Arthur C.

Clarke
Insula Delfinilor
Johnny Clinton dormea cnd nava cu pern de aer se ivi deasupra vii alunecnd de-a lungul vechii bariere. uieratul care se auzi n noapte nu-l deranja; era zgomotul pe care l auzise o via ntreag. !entru orice biat din secolul ""#$ acesta era un sunet magic$ care evoca ri ndeprtate$ %i cargouri stranii aduse de primele nave ce se deplasau cu aceea%i u%urin att pe ap$ ct %i pe uscat. &u$ zgomotul 'amiliar al jeturilor de aer n-avea cum s-l trezeasc$ de%i uneori i putea tulbura visele. (ar de aceast dat iuitul se opri brusc$ acolo$ n mijlocul Cii )ranscontinentale *+. ,ra de ajuns ns ca Johnny s se ridice n capul oaselor$ s se 'rece la ochi %i s priveasc buimac n noapte. Ce putea s se 'i ntmplat- ,ra oare posibil ca una din marile nave$ care 'ceau curse pe uscat$ s se 'i oprit tocmai acolo$ la sute de .ilometri deprtare de cel mai apropiat capt de linie,i bine$ nu e/ist dect un singur mod de-a a'la. ,zit un moment %i 'iori reci l strbtur tot timpul cnd se gndi la 'rigul de a'ar. 0%i lu apoi inima n din i$ %i arunc o ptur pe umeri$ deschise u%or u%a de la verand %i ie%i. ,ra o noapte 'rumoas %i rece$ iar luna$ al crei disc era aproape ntreg$ sclda n lumin 'iecare col i%or al vii adormite. Johnny se a'la n partea de sud a casei %i nu vedea bariera$ dar veranda nconjura n ntregime cldirea de mod veche$ %i n doar cteva secunde se strecur spre latura de nord. 0ncerc s nu 'ac nici un zgomot n timp ce trecea prin dreptul dormitoarelor mtu%ii %i verilor si. tia ce s-ar 'i ntmplat dac ace%tia s-ar 'i trezit. (ar dinuntru se auzeau netulburate s'oriturile nesu'eritelor sale rude. (ormeau veghea i de razele reci ale lunii %i nici mcar nu tresrir cnd el se 'uri% tiptil prin dreptul 'erestrelor. 1it ns imediat de e/isten a lor$ pentru c nava era ntr-adevr acolo$ nu visase. &ava pe pern de aer dep%ise '%ia lat a 'rontierei %i se a'la acum la cteva sute de metri de Calea )ranscontinental. 2ttea pe o por iune neted de pmnt$ luminnd alb n noapte. (in cte %i ddea seama$ era un cargou$ nu o nav de pasageri$ pentru c nu avea dect o singur punte de observa ie$ care acoperea doar o mic parte din cei o sut cinci zeci de metri lungime a navei. 3znd-o$ nu putea s nu se gndeasc la un 'ier de clcat gigantic$ att c n loc de mnerul de deasupra$ nava avea o pasarel suspendat situat pe mijloc$ de-a lungul dunetei$ la o treime distan de prova. (easupra pasarelei era un 'ar care se aprindea %i se stingea avertiznd eventualele ambarca iuni care ar 'i putut trece prin apropiere. !robabil c are vreo de'ec iune$ gndi Johnny. 4are ct va sta aici- 5m timp s cobor %i s m uit mai de aproape- &u avusese niciodat ocazia s cerceteze o nav ca aceea. 2au$ cel pu in$ nu avusese rgazul pentru una ca asta. 6a urma urmei$ la cinci sute patruzeci de .ilometri pe or$ nici n-apuci s le vezi prea bine$ le auzi doar zgomotul.

&u-i trebui mult s se hotrasc. 0n zece minute era deja mbrcat cu haine groase. )rase ncet zvorul de la u%a din dos %i ie%i 'r a-i trece mcar prin minte c nu se va mai ntoarce acolo niciodat. i chiar de-ar 'i %tiut$ nu i-ar 'i prut deloc ru. !e msur ce se apropia$ nava prea tot mai mare. i totu%i$ nu era una din cargourile gigantice care crau sute de mii de tone de petrol sau de cereale; avea probabil n jur de cincisprezece-douzeci de mii de tone. (e-a lungul provei sttea scris$ cu litere destul de %terse7 25&)5 5&&5$ 8952#6#5. Cu toate c lumina lunii estompa semnele uzurii$ lui Johnny nu-i scp 'aptul c i-ar 'i trebuit o cur enie general %i un nou strat de vopsea. (ac %i motoarele erau la 'el de vechi %i de lsate n paragin ca %i e/teriorul$ atunci se e/plica u%or oprirea aceea neprevzut. &u zri nici un semn de via ct timp nconjur monstrul mpotmolit$ dar 'aptul nul surprinse. Cargourile sunt n mare parte automatizate %i unul ca acesta avea$ probabil$ mai pu in de doisprezece oameni la bord. i dac presupunerea lui era corect$ ntregul echipaj se adunase n camera motoarelor$ ncercnd s depisteze de'ec iunea. &e'iind sus inut de pernele de aer$ 2anta 5nna sttea pe ni%te 'lotoare uria%e cu 'undul plat$ cu ajutorul crora ar 'i putut pluti pe mare. 2e ntindeau pe ntreaga lungime a navei$ %i le vedea pro'ilndu-se deasupra lui asemenea unor pere i. 0n cteva locuri se zreau trepte %i bare de sus inere care urcau spre ni%te tambuchiuri de intrare a'late la %ase metri distan de pmnt. !rivi gnditor la ele. Cu siguran erau blocate cile de acces$ dar ce-ar 'i 'ost totu%i s ncerce- Cu pu in noroc$ va avea timp s arunce o privire nainte de a 'i prins de echipaj %i aruncat peste bord. 4 %ans ca asta nu se ive%te de dou ori n via %i nu-%i putea permite s o piard. :r a mai sta pe gnduri$ ncepu s urce una din scri e. (ar$ dup vreo patru metri %i jumtate$ se rzgndi %i se opri. ,ra ns prea trziu7 hotrrea o luase altcineva pentru el. #mensul perete concav ; de care Johnny sttea ag at ca o musc ; ncepu deodat s vibreze. 6ini%tea nop ii 'u zguduit de un uruit nspimnttor$ ca zgomotul a o mie de tornade la un loc. !rivi n jos %i vzu cum nava se desprinde ncet de pmnt$ aruncnd cu putere noroiul$ pietrele %i smocurile de iarb de sub ea. &u se mai putea ntoarce$ jeturile de aer l-ar 'i azvrlit ca pe o pan n 'urtun. 2ingura sa %ans era s ajung sus %i s urce la bord nainte ca nava s-%i mreasc viteza. &ici nu ndrznea s-%i nchipuie ce s-ar ntmpla dac tambuchiul ar 'i ncuiat. 5vea noroc$ ns. 5ps clan a ncastrat n u%a metalic %i zri un coridor slab luminat. 4 clip mai trziu$ putea s o'teze u%urat; se a'la la bord$ n siguran . 0n timp ce nchidea u%a$ auzea sunetul jeturilor pierzndu-se ntr-un bubuit n'undat %i$ n acela%i timp$ nava se puse n mi%care purtndu-l pe Johnny ctre o destina ie necunoscut. 0n primele clipe se sperie; apoi ns %i ddu seama c n-avea de ce s-%i 'ac griji. )rebuia doar s ajung la puntea de comand %i s le e/plice ce s-a ntmplat$ iar ei aveau s-l dea jos la prima oprire. 0n cteva ore$ poli ia l putea aduce acas. 5cas. (ar el n-avea cas; nu e/ista nici un loc de care s se simt cu adevrat legat. 0n urm cu doisprezece ani$ cnd avea doar patru ani$ prin ii si muriser ntr-un accident de avion; de atunci sttea la sora mamei sale. 0ns mtu%a <artha avea propria ei 'amilie %i nu 'usese prea ncntat de noul venit. Ct trise unchiul James$ un om grsu %i vesel$ nu 'usese chiar a%a de ru$ dar de cnd murise$ se sim ea tot mai strin n casa aceea. 5%a c$ la urma urmelor$ de ce s se ntoarc$ atta timp ct nc nu era nc obligat s-o 'ac- ,ra o %ans unic %i cu ct se gndea mai mult$ cu att i aprea mai clar c era un ales al (estinului. 2e ivise prilejul %i nu trebuia s-l scape.

!rimul lucru pe care l avea de 'cut era s gseasc un loc n care s se ascund. !e o nav a%a de mare$ nici nu prea prea greu. (ar$ din pcate$ nu %tia nimic despre alctuirea navei$ %i dac nu era atent$ putea da peste unul din oamenii echipajului. !oate c totu%i cel mai bine era s caute drumul spre cal$ unde era pu in probabil s apar cineva nainte de oprire. 2im indu-se ca un ho $ ncepu s e/ploreze %i$ n scurt vreme$ se rtci. # se prea c 'cuse .ilometri ntregi de-a lungul coridoarelor slab luminate %i a cilor de trecere$ tot urcnd scrile n spiral %i coborndu-le vertical$ ntlnind u%i cu inscrip ii misterioase. 6a un moment dat$ una din u%i i strni curiozitatea ntr-att nct ndrzni s o deschid. !e ea sttea scris =Camera <otoarelor>. 0mpinse u%a metalic %i$ privind prin crptur$ vzu o sal imens plin cu turbine %i compresoare. (in podea ie%eau conducte imense pentru aer$ mai groase dect un stat de om$ care duceau spre tavan; bubuitul asurzitor$ nentrerupt$ l asurzi. !eretele opus era acoperit cu instrumente de msur %i control$ iar n 'a a lor %edeau trei oameni care le e/aminau cu aten ie$ 'r ca mcar s-l observe pe Johnny. 0n orice caz$ se a'lau la mai mult de patru metri distan de el %i cu greu ar 'i putut s bage de seam c u%a se deplasase cu c iva centimetri. Cu siguran c se s'tuiau ntre ei asupra unei probleme$ mai mult prin semne$ pentru c era imposibil s auzi mare lucru cu zgomotul acela. 0%i ddu imediat seama c era mai degrab o ceart dect o ntrunire$ pentru c gesticulau violent$ artau ctre aparate %i ridicau din umeri. 0n cele din urm$ unul din ei %i ridic minile deasupra capului$ ca %i cum ar 'i vrut s spun7 =treaba voastr$ 'ace i ce vre i>$ %i ie%i din camera motoarelor. =2anta 5nna nu trie%te zile prea bune?> %i spuse Johnny. Cteva minute mai trziu$ %i gsi o ascunztoare. ,ra un mic depozit de vreo %ase metri ptra i$ n care erau ngrmdite mr'uri %i bagaje. 4bservnd c 'iecare pachet era trimis cu destina ia =5ustralia>$ %tiu imediat c atunci cnd l va descoperi cineva$ va 'i 'oarte$ 'oarte departe de cas. &imeni n-avea de ce s vin aici$ att timp ct nava nu va 'i traversat !aci'icul$ ctre cealalt parte a lumii. 0%i 'cu loc$ dnd la o parte din lzi %i pachete$ %i se a%ez pe jos proptindu-se cu spatele de o cutie pe a crei etichet scria7 =!te Chimica 8undaberg>. 2e ntreb ce o 'i nsemnnd =!te>$ dar nu mai apuc s ghiceasc ntregul cuvnt =proprietatea>$ cci ncordarea %i epuizarea l doborr %i adormi ntins pe podeaua de metal. Cnd se trezi$ nava sttea pe loc; %i ddu imediat seama$ 'iindc era lini%te %i nu se mai sim ea vibra ia. 0%i privi ceasul %i constat c se a'la la bord de cinci ore. 0ntre timp$ n caz c nu mai avusese loc nici o oprire neprevzut$ 2anta 5nna ar 'i putut strbate cu u%urin n jur de o mie opt sute de .ilometri. !robabil c ajunsese la unul din marile porturi a'late pe coasta !aci'icului$ ndreptndu-se apoi spre mare ndat ce va termina de ncrcat. =(ac m-ar prinde acum$ gndi Johnny$ s-ar s'r%i cu aventura.> Cel mai bine era s rmn pe loc pn cnd nava avea s se pun din nou n mi%care$ pornind pe apele oceanului. 5tunci$ n mod sigur$ nu s-ar mai 'i ntors pentru a debarca un pasager clandestin de %aisprezece ani. 0ns i era 'oarte sete; mai devreme sau mai trziu$ trebuia s-%i procure ceva de mncat %i de but. 2anta 5nna putea s rmn aici zile ntregi$ timp n care el risca s moar de 'oame n ascunztoarea sa. @otr s nu se mai gndeasc la mncare$ de%i i venea destul de greu$ 'iindc$ n mod obi%nuit$ la ora asta %i lua micul dejun. <arii aventurieri %i e/ploratori$ %i spuse Johnny cu hotrre$ au su'erit priva iuni mult mai grele. (in 'ericire$ 2anta 5nna rmase doar o or n aceast sta ie necunoscut. 5poi$ spre marea lui u%urare$ sim i cum podeaua ncepe s vibreze %i auzi prin perete %uieratul jeturilor de

aer. 0n timp ce nava porni$ avu senza ia clar c se ridic de la pmnt %i c este purtat pe deasupra$ n linie dreapt. (ac apreciase corect %i dac asta 'usese ntr-adevr ultima oprire pe uscat$ atunci peste dou ore urmau s ias n larg. 5%tept rbdtor cele dou ore$ dup care %i spuse c nu mai are nici un rost s rmn ascuns. 0n'rngndu-%i nelini%tea$ porni n cutarea echipajului %i ; spera el ; a ceva de mncare. &u era$ ns$ chiar att de u%or cci$ dac privit din a'ar$ 2anta 5nna prea mare$ atunci dinuntru era pur %i simplu imens. 0i era din ce n ce mai 'oame %i nc nu vedea nici un semn de via . (escoperi$ totu%i$ ceva ce-l bucur enorm. ,ra un mic hublou$ care i o'eri prima imagine a lumii de a'ar. &u se vedea prea bine$ dar era de ajuns. 3aluri cenu%ii unduiau ct vedea cu ochii. &u zrea nici un petec de pmnt$ doar ap care %nea pe sub burta navei cu o vitez nspimnttoare. Johnny vedea pentru prima dat oceanul. )rise toat via a pe continent$ n mijlocul 'ermelor hidroponice din de%ertul 5rizonei sau prin noile pduri din 4.lahoma. !riveli%tea valurilor slbatice$ nestvilite$ i se prea minunat$ dar %i nspimnttoare. 9mase mult timp nemi%cat n 'a a hubloului$ ncercnd s se conving pe sine nsu%i c$ ntr-adevr$ se ndeprta de locul na%terii sale %i c va ajunge ntr-o ar despre care nu %tia nimic. ,ra cu adevrat prea trziu pentru a se mai rzgndi. 9ezolv problema mncrii ntr-un 'el cu totul nea%teptat$ cnd ddu peste barca de salvare. ,ra de %ase metri %i jumtate lungime$ era complet etan%$ %i 'usese amarat ntr-un bord ce se putea deschide ca o 'ereastr uria%. 2ttea ag at de dou gruie mici care o puteau proiecta n a'ar$ pentru a-i da drumul la ap. Johnny nu se putu ab ine s nu urce n barc$ %i primul lucru pe care-l observ 'u dulapul pe care scria =!rovizii pentru cazuri de necesitate>. &u sttu prea mult pe gnduri %i peste treizeci de secunde ciugulea biscui i %i un 'el de came presat. 1n bidon cu ap cu un u%or gust de rugin i potoli setea$ %i curnd se sim i mult mai bine. &u va 'i o croazier de lu/$ dar mcar acum neajunsurile deveniser suportabile. 5ceast descoperire l determin s-%i schimbe planurile. &u mai era nevoie s se prezinte echipajului; se putea ascunde pentru ntreaga durat a cltoriei %i$ cu pu in noroc$ putea rmne acolo pn la s'r%it$ 'r s-l dibuie cineva. &-avea nici o idee ce avea s 'ac dup aceea$ dar 5ustralia era mare %i era sigur c o dat ajuns acolo$ ceva-ceva tot trebuia s se iveasc. 0%i lu de mncare pentru cele douzeci de ore ; durata ma/im a unei asemenea cltorii ; %i se ntoarse n ascunztoarea sa$ unde ncerc s se lini%teasc. (in cnd n cnd a ipea; n rstimpuri$ se uita la ceas$ muncindu-se s calculeze unde se a'l 2anta 5nna. 2e ntreb dac urma s opreasc n @aAai sau ntr-una din celelalte insule din !aci'ic$ dar spera s nu se ntmple una ca asta. ,ra nerbdtor s-%i nceap ct mai repede noua via . 2e gndi %i la mtu%a <artha$ o dat sau de dou ori. 4are-i prea ru c nepotul ei 'ugise- &u prea credea$ iar ct despre veri soarele sale$ se bucurau cu siguran c au scpat de el. !este ani$ cnd va 'i ajuns deja bogat %i plin de 'aim$ avea s le caute doar pentru plcerea de a le vedea mutrele. i asta era valabil %i pentru colegii lui de clas$ n special pentru aceia care rdeau de el 'iindc era scund$ poreclindu-l =!iticul>. 5vea s le arate el atunci c era mai important s ai minte %i curaj dect mu%chi.? !urtat de asemenea dulci 'antezii$ l cuprinse pe nesim ite somnul. 0nc mai dormea cnd voiajul se s'r%i. ,/plozia l trezi brusc %i peste cteva secunde sim i o hurductur puternic. 5poi luminile se stinse %i bezna l nvlui cu totul. !entru prima dat n via l cuprinse panica ; grea %i de nenlturat. # se nmuiar picioarele$ pieptul parc i era apsat de o greutate uria% %i de-abia mai respira. 2e %i vedea necat

; iar asta$ cu siguran $ se putea ntmpla dintr-o clip n alta$ dac nu reu%ea s scape din capcana n care se a'la. )rebuia s gseasc o ie%ire cu orice pre $ dar ddea n toate pr ile peste lzi %i baloturi; bjbi pn %i pierdu cu totul sim ul orientrii. ,ra ca ntr-unul din acele vise urte n care vrei s 'ugi %i nu po i$ numai c acum totul era aievea. 2e izbi de ceva pe ntuneric$ iar %ocul %i durerea i risipir panica. 0%i ddu seama c n-are nici un rost s orbeciasc a%a la nes'r%it %i c acum cel mai nimerit lucru era s mearg ntr-o singur direc ie$ pn ce avea s dea de perete$ apoi s-o in de-a lungul lui pn la prima u%a. !lanul se dovedi e/celent$ dar drumul era barat cu attea obstacole$ nct i se pru c trecuse o ve%nicie pn ce atinse$ n s'r%it$ metalul neted al peretelui. (e aici ncolo totul prea simplu %i aproape i veni s plng de bucurie cnd nimeri %i u%a$ %i o deschise dintr-o smucitur. !e coridor nu era ntuneric$ cum se temuse$ cci sistemul de iluminat de avarie ddea o lumin slab$ dar su'icient ca s poat vedea drumul. 0n clipa urmtoare$ sim i miros de 'um %i n elesese c nava 'usese cuprins de 'lcri. )otodat$ coridorul ncepu s se ncline7 nava se lsase spre pupa$ unde se a'lau motoarele. 0%i imagin c e/plozia sprsese pere ii navei %i apa nvlea acum nuntru. ,ra totu%i posibil ca 2anta 5nna s nu 'ie n pericol$ dar el nu putea %ti cu siguran . &ava se nclina$ pria %i se cutremura ntr-un 'el 'oarte neplcut %i Johnny sim i cum stomacul i se strnge. 2e gndi c$ probabil$ sta era primul semn al rului de mare$ dar se strdui s nu ia n seam senza ia aceea nesu'erit %i %i concentr aten ia asupra unei probleme mult mai importante7 cum s rmn n via . Cel mai bine era s ajung ct mai repede la barca de salvare$ nainte ca nava s se scu'unde; probabil c %i cei din echipaj se ndreptau tot ntr-acolo %i aveau s 'ie surprin%i la vederea unui pasager n plus. &u-i mai rmnea dect s spere c va 'i loc de-ajuns %i pentru el. (ar n ce parte se a'la barca de salvare- (e%i nu trecuse dect o dat pe acolo$ era sigur c ar 'i putut-o gsi dac ar 'i avut timp. (ar cum tocmai timpul i lipsea %i el se grbea 'oarte tare$ gre%i de cteva ori direc ia %i se vzu nevoit s se ntoarc. 6a un moment dat$ ntlni n cale un perete masiv de o el$ care parc apruse din senin acolo. (in spatele lui ie%eau valuri de 'um %i se auzeau tot 'elul de bubuituri. :ugi napoi ct l ineau puterile %i ajunse din nou n coridorul slab luminat. ,ra deja e/tenuat %i speriat de moarte cnd descoperi n s'r%it drumul cel bun. 6a captul lui trebuiau s 'ie cteva trepte care duceau spre locul unde se a'la barca de salvare. 0ncepu s alerge din rsputeri; acum era 'oarte aproape %i nu avea nici un rost s-%i mai cru e puterile. <emoria nu-l n%elase. 5%a cum se a%tepta$ scrile erau tot acolo. 0ns barca dispruse. )rapa 'usese deschis$ iar gruiele legnau n a'ar capetele scripe ilor$ balansndu-se ca o provocare. !rin golul care se csca n 'a a lui ptrundeau ra'alele puternice ale vntului %i milioane de stropi pulveriza i de ap. 2area mrii i ardea deja gura; n curnd avea s se sature de acest gust. 2e apropie de parapet s priveasc n larg. ,ra noapte$ iar luna$ care veghease %i primele clipe ale aventurii sale$ era acum martora s'r%itului. <area 'urioas se nvolbura %i izbea cu putere nava$ care avea s nceap n curnd s se scu'unde. 1ndeva$ nu prea departe$ se auzi sunetul nbu%it al unei e/plozii; luminile de avarie plpir %i se stinser. 8ine c le-a avut pn acum$ 'r ele nu ar 'i putut ajunge pn aici. (ar oare mai conta- ,ra singur$ la sute de .ilometri de uscat$ pe o nav ce se scu'unda. 2crut ntunericul nop ii$ ncercnd s zreasc barca de salvare$ dar nu se vedea nimic pe toat ntinderea mrii. ,ra posibil ca barca s se 'i re'ugiat de partea cealalt a navei %i el nu avea cum s-o vad de aici. 5sta era e/plica ia cea mai plauzibil$ pentru c echipajul n-ar 'i prsit

zona att de repede$ cnd nc nava nu se scu'undase. (up cum se vede$ n-au stat de loc pe gnduri$ semn c situa ia era ntr-adevr grav. Johnny se ntreb dac ncrctura era cumva e/plozibil sau in'lamabil %i$ dac da$ cnd va sri n aer. 1n val l izbi drept n 'a $ orbindu-l; chiar n aceste cteva minute nivelul apei crescuse apreciabil. &u-i venea s cread c o nav a%a de mare se scu'unda a%a de repede; dar era clar c navele cu pern de aer aveau o construc ie 'oarte sensibil %i nu erau pregtite pentru o asemenea situa ie. 2e gndi c n zece minute apa avea s-i ajung la picioare$ ns gre%ea. !e nea%teptate$ 2anta 5nna %i opri nclinarea lin$ se cltin %i se smuci ca un animal care se zbate naintea mor ii$ %i ncearc din rsputeri s se in pe picioare. &u mai %ovi; instinctul i spunea c nava se scu'unda %i c cel mai bine era s se deprteze de ea ct mai repede. 0%i adun puterile pentru a n'runta marea rece %i apoi plonj n adnc. (ar imediat constat cu surprindere c apa nu era rece$ cum se a%teptase$ ci cald. 1itase c n timpul ultimelor ore trecuse de la iarn la var. Cnd reveni la supra'a ncepu s noate cu toat 'or a %i$ de%i era cam stngaci$ se deplasa destul de repede. 0n spatele su rsun deodat o huruial nspimnttoare$ un %uier monstruos ca al aburului ce %ne%te dintr-un geiser. 5poi zgomotele ncetar brusc; nu se mai auzea dect murmurul vntului %i vuietul valurilor ce se agitau n noapte. 8trna 2anta 5nna se scu'und ncet n mare$ purtndu-%i trupul bolnav ctre adncuri$ 'r a-l trage %i pe el n vrtejul 'ormat ; a%a cum se temuse c s-ar putea ntmpla. Cnd se convinse c totul s-a s'r%it$ ncepu s calce apa pentru a se putea men ine la supra'a . !rimul lucru pe care-l vzu 'u barca de salvare ; la mai pu in de un .ilometru distan . 0%i 'lutur minile n aer %i ip din toate puterile$ dar era cu totul inutil. 8arca era deja departe; %i$ chiar dac cineva s-ar 'i uitat napoi$ era pu in probabil c l-ar 'i observat. i$ binen eles$ nimeni n-ar 'i bnuit c mai e/ist un supravie uitor de pe nav. 5cum era singur; l vegheau doar stelele bizare ale sudului %i luna galben ce apunea. (up cte %i ddea seama$ ar 'i putut pluti a%a ore ntregi; era mult mai u%or s se men in la supra'a n mare dect n apele reci %i nelini%tite din gol'urile n care nv ase s noate. (ar orict de mult timp ar 'i rezistat$ nu mai avea$ oricum$ nici un sens. &u e/ista nici mcar o %ans la un milion s-l gseasc cineva; ultima licrire de speran se stinsese atunci cnd vzuse cum barca de salvare se pierdea n zare. (eodat sim i cum l izbe%te ceva %i ip de mirare %i spaim. (ar nu era dect o bucat din rm%i ele navei. 4bserv c n jurul su pluteau o grmad de obiecte %i descoperirea l 'cu s-%i mai vin n 'ire$ pentru c se gndi imediat la o plut. 5sta i-ar 'i sporit considerabil %ansele de supravie uire. i probabil c ar 'i putut s-o ndrepte spre uscat$ asemenea acelor oameni care$ cu aproape un secol n urm$ traversaser !aci'icul n 'aimoasa e/pedi ie Bon-)i.i$ ajuta i de curentul oceanului. 0ncepu s noate nspre rm%i ele ce se cltinau pe ap %i %i ddu seama c marea devenise pe nesim ite mai blnd. !etrolul scurs din epav calmase valurile care nu se mai 'rmntau 'urioase$ ci se nl au %i se coborau cu ondulri line. 6a nceput mrimea lor l speriase$ dar$ cnd vzu cum l purtau la supra'a ntr-o cltinare u%oar$ n elese c nu avea de ce se teme. (e%i se a'la ntr-o situa ie disperat$ i se prea e/traordinar 'aptul c se putea ridica u%or %i 'r e'ort deasupra celor mai nalte valuri. !entru moment ncerc s-%i 'ac drum printre toate acele resturi care pluteau la voia ntmplrii7 cutii$ buc i de lemn$ sticle goale %i tot 'elul de rm%i e.

&iciuna din ele nu era de vreun 'olos; cuta ceva ndeajuns de mare pentru a-l putea men ine la supra'a . 5proape c %i pierduse speran a de a mai gsi ceva cnd observ un col ntunecat care se lsa %i se ridica din valuri la vreo cinci metri de el. Cnd ajunse aproape$ constat cu bucurie c era o lad mare. Cu un oarecare e'ort reu%i s o ntoarc remarcnd c i permitea s se lase pe ea cu toat greutatea. &u era ceea ce s-ar 'i putut numi o plut sigur %i amenin a s se rstoarne cnd se coco pe ea; nainta cu vreo c iva centimetri la 'iecare val. 0n lumina argintie a lunii se vedeau ni%te litere imprimate pe lemn7 =3C 91DC< !C2)95E# C1)#5 65 64C 12C5) # 9,C,>. < rog$ era cam umed n jur. 2e 'cea 'rig. 8tea vntul %i hainele ude i se lipeau de corp nghe ndu-l$ dar trebuia s reziste pn la ivirea zorilor. 2e uit la ceas %i nu l mir c se oprise. 4ricum$ ora pe care o arta nu-i putea spune nimic; %i aminti apoi c 'usele orare trebuie s se 'i schimbat ntre timp 'a de locul n care avusese ne%ansa de a se mbarca pe nav. 5%a c n acel moment ceasul su ar 'i 'ost cu cel pu in %ase ore nainte. 2ttea n a%teptare pe mica sa plut; drdia de 'rig$ privea luna n mi%carea ei pe bolt %i asculta glasurile mrii. Cu toate c era ngrijorat$ nu-l mai stpnea acea spaim cumplit. :usese destul de norocos %i ceva i spunea c nu-l pndea nici un pericol. (e%i nu avea nimic de mncare %i nici ap de but$ pentru cteva zile era n siguran . <ai departe de att$ re'uz s se gndeasc. 6una continua s coboare spre apus$ %i n bezna tot mai neagr$ Johnny observ cu uimire c mici puncte luminoase pluteau pe 'a a apei. 2e aprindeau %i se stingeau asemenea unor semnale electrice %i 'ormau o dung de lumin pe sub pluta legnat de valuri. Cnd ntinse mna n ap$ %i vzu degetele nvluite parc de 'lcri. !riveli%tea era minunat %i pentru moment uit de orice primejdie. 5uzise el c n mare triau 'iin e luminoase. ,ra pentru prima dat cnd i se dezvluia ceva din tainele miraculosului element ce acoperea trei s'erturi din glob %i care lui i schimbase soarta. 6una atinse orizontul %i pentru o clip pru c plute%te$ iar apoi nu se mai vzu. (easupra lui$ cerul era spuzit de stele ; cele de de mult$ care apar ineau btrnelor constela ii %i cele mai luminoase$ a%ezate acolo n ultimii cincizeci de ani$ de cnd omul se aventurase n spa iu. (ar niciuna din ele nu avea strlucirea miliardelor de stele din ap; pluta era nconjurat parc de un lac de 'oc. Cu toate c luna apusese$ prea c vor mai trece veacuri pn ia ivirea zorilor. 5poi Johnny zri la rsrit o '%ie ngust de lumin. 4 privi cu aten ie %i o vzu l indu-se de-a lungul orizontului; i treslt inima de emo ie cnd discul auriu al soarelui se ivi la marginea zrii. 0n cteva secunde$ stelele cerului %i ale mrii plir ca %i cum n-ar 'i e/istat niciodat %i se 'cu ziu. (e abia dac avu timp s se bucure de 'armecul %i 'rumuse ea zorilor$ cnd ddu cu ochii de ceva ce i risipi toat speran a noii zile. (inspre vest$ cu o vitez ce-i nghe sngele n vine$ se ndreptau ctre el zeci de creste cenu%ii$ triunghiulare. )oate acele aripioare tiau apa cu o vitez incredibil %i se apropiau din ce n ce mai mult de plut. Johnny %i aminti atunci de toate povestirile nspimnttoare pe care le citise despre rechini %i marinari nau'ragia i. 2e a%ez e/act n mijlocul cutiei$ se chirci %i se 'cu mic. (in cauza valurilor echilibrul era destul de precar %i %i ddu seama c ar 'i 'ost destul doar o u%oar atingere pentru a-l rsturna. 2pre propria lui surprindere$ nu i era prea 'ric; sim ea doar o umbr de regret %i spera c$ dac tot czuse din lac n pu $ s'r%itul s vin repede. 0l ncerca un sentiment de mil 'a de el nsu%i cnd se gndea c murea a%a$ ne%tiut de nimeni. 5pa din jurul plutei se umplu de corpuri cenu%ii lucioase care se rostogoleau la supra'a a apei. Johnny nu %tia prea multe despre vie uitoarele mrii$ dar cu siguran rechinii nu notau a%a. i apoi$ animalele astea respirau la 'el ca el; le auzea pu'ind n timp ce l nconjurau %i zri pe spatele lor un 'el de ori'icii care se deschideau %i se nchideau. 5$ pi binen eles$ erau del'ini?

0%i veni imediat n 'ire %i se ridic din mijlocul plutei$ 'r team. 3zuse de multe ori del'ini n 'ilme sau la televizor %i %tia c erau 'iin e prietenoase %i inteligente. 2e jucau ca ni%te copii printre s'rmturile navei mpingndu-le cu boturile lor ascu ite %i scoteau %uierturi %i ipete nemaipomenite. 6a doar c iva metri$ unul din ei %i nl ase capul din ap %i inea pe vr'ul nasului o scndur pe care o balansa ca la o reprezenta ie de circ$ privind ctre tovar%ii lui ca %i cum le-ar 'i spus7 =#a uita i-v la mine ce tare sunt?> :igura stranie$ neomeneasc$ dar inteligent$ se rsuci ctre Johnny; del'inul schi o mi%care de real surpriz scpndu-%i jucria n ap. 2e scu'und n vitez privind emo ionat %i cteva secunde mai trziu$ Johnny era nconjurat de capete parc mirate. 0ntrebtoare %i surztoare n acela%i timp$ cci boturile del'inilor preau nghe ate ntr-un surs imobil$ dar molipsitor$ %i biatul se trezi c le zmbe%te %i el. &u se mai sim ea singur; acum avea ni%te tovar%i chiar dac erau doar animale %i nu-l puteau ajuta cu nimic. ,ra 'ascinat s le prive%ti corpurile mi%cndu-se cu atta u%urin %i gra ie n jurul rm%i elor navei. 5veau pielea neted$ de un cenu%iu asemntor cu cel al porumbeilor. Johnny %i ddu seama curnd c nu 'ceau dect s se joace %i s se hrjoneasc ntre ei$ ca mieii ce zburd primvara pe cmpie; niciodat n-ar 'i crezut c n apa mrii pot e/ista 'iin e cu un ast'el de comportament. (el'inii %i i eau din cnd n cnd capetele$ privindu-i ca %i cnd ar 'i vrut s se asigure c se mai a'l nc acolo. 0l studiar cu mare curiozitate n timp ce-%i scoase hainele care musteau de ap %i le ntinse la soare; preau c acord o deosebit aten ie cuvintelor cu care Johnny li se adres solemn7 F ,i$ ce e de 'cut acum9spunsul era evident7 trebuia s-%i improvizeze un adpost nainte ca soarele tropical s-l prjeasc de viu. (in 'ericire$ problema se rezolv repede; reu%i s-%i construiasc un mic cort din cteva buc i de lemn adunate din ap$ pe care le leg cu batista$ acoperindu-le apoi cu propria-i cma%. Cnd termin$ se sim i 'oarte mndru de sine %i spera ca spectatorii s-i aprecieze iste imea. 5cum n-avea dect s se ntind la umbr %i s-%i cru e 'or ele n timp ce vntul %i curen ii l purtau ctre o soart necunoscut. &u-i mai era 'oame %i$ cu toate c buzele i se uscaser deja$ %tia c setea va deveni o problem serioas abia peste cteva ore. <area era acum mai calm$ iar stratul de petrol de la supra'a se mi%ca ncet$ cu ondulri line. Citise undeva e/presia7 =6egnat n bra ele adncurilor.> 5cum %tia e/act ce nseamn asta. ,ra atta lini%te %i pace aici$ nct aproape c uitase de situa ia n care se a'la; se mul umea s contemple marea albastr %i cerul azuriu$ s admire acele animale ciudate$ dar att de 'rumoase care alunecau %i se scu'undau$ sreau pe deasupra apei ca ni%te arcuri scnteietoare ntr-o demonstra ie 'renetic a bucuriei de a tri. (eodat$ ceva zgudui pluta %i l trezi$ n primul moment nu-i veni s cread c adormise %i c soarele avea s 'ie n curnd la zenit. 5poi lada se cltin din nou ; %i Johnny vzu care era cauza. !atru del'ini notnd unul lng altul mpingeau cu putere pluta. 2e mi%cau deja mai repede dect un om care noat %i viteza cre%tea cu 'iece clip. Johnny %i a inti privirile uimite asupra siluetelor ce naintau voinice%te %i respirau cu zgomot la doar c iva centimetri de el. ,ra cumva o alt joac de-a lorChiar dac-%i pusese o ast'el de ntrebare$ %tia c rspunsul este negativ. 0ntregul lor comportament se schimbase7 era deliberat %i n mod evident urmrea un el anume. 9ecrea ia se terminase. 2e a'la n mijlocul unei mase compacte de del'ini care notau cu hotrre n aceea%i

direc ie. ,rau zeci$ dac nu chiar sute ; n 'a %i n spate$ la dreapta %i la stnga$ ct vedeai cu ochii ; de parc ar 'i traversat oceanul nso it de o 'orma ie militar.$ o brigad de cavalerie. 2e ntreb ct o vor mai ine a%a$ dar del'inii nu ddeau nici un semn de oboseal. (in cnd n cnd$ cte unul se deprta de plut %i imediat un altul i lua locul$ viteza rmnnd ast'el constant. (e%i era 'oarte greu s apro/imezi ct de repede se mi%cau$ Johnny socoti c pluta nainta cu peste nou .ilometri la or. 0ns nu-%i putea da seama dac se ndreptau spre nord$ sud$ est ori vest; i era imposibil s se orienteze 'iindc razele soarelui cdeau aproape vertical. 5bia mai trziu$ cnd soarele cobor apunnd n 'a a lor$ descoperi c se mi%cau spre vest. ,ra bucuros s vad c se lsa noaptea %i a%tepta cu nerbdare ca rcoarea ei s sting zpu%eala de peste zi. # se 'cuse 'oarte sete; %i sim ea buzele uscate %i crpate. Cu toate c se sim ea atras de atta ap ct vedea n jur$ %tia c e periculos s bea din ea. 2etea l chinuia att de tare$ nct nici nu mai sim ea 'oamea; %i chiar dac ar 'i avut ceva de mncat$ n-ar 'i 'ost n stare s nghit nici o buc ic. 2e sim i peste msur de u%urat cnd soarele cobor sub orizont scu'undndu-se ntr-un nor galben-ro%iatic. 6a lumina stelelor %i a lunii care rsrea$ del'inii continuau s noate ctre vest. (up calculele lui$ dac o ineau a%a toat noaptea$ aveau s 'ac aproape o sut de .ilometri. )rebuie s aib ei un scop precis$ dar care putea 'i acesta- 2pera c pmntul nu era prea departe %i c$ dintr-o ra iune necunoscut lui$ aceste animale inteligente %i prietenoase l duceau ntr-acolo. i totu%i nu putea pricepe de ce 'ceau asta. 5vea s 'ie cea mai lung noapte din via a lui$ cci setea era din ce n ce mai puternic %i nu l lsa s doarm. #n plus soarele amiezii i arsese pielea %i din cauza asta se 'oi %i se rsuci toat noaptea$ ncercnd zadarnic s-%i gseasc o pozi ie mai comod. Cea mai mare parte a timpului %i-o petrecuse stnd ntins pe spate$ ncercnd s-%i protejeze locurile arse %i privind luna %i stelele ce alunecau pe bolt cu o ncetineal chinuitoare. (in cnd n cnd$ 'arul unui satelit trimitea cte o raz strlucitoare ce strbtea cerul de la vest la est$ cu o vitez mult mai mare dect a tuturor stelelor %i n direc ie opus. ,ra nnebunitor gndul c deasupra sa$ la sta iile spa iale$ e/istau oameni %i instrumente care l-ar 'i localizat u%or ; doar dac %i-ar 'i pus n gnd s-l caute. (ar$ desigur$ n-aveau nici un motiv s 'ac asta. 0n cele din urm$ luna cobor %i n ntunericul de dinaintea zorilor marea deveni nc o dat 'os'orescent. 0n jurul plutei$ trupurile gra ioase ale del'inilor aveau contururi ca de 'oc; de 'iecare dat cnd unul dintre ei srea deasupra apei$ traiectoria sa devenea un curcubeu ce licrea n noapte. (e data aceasta nu se mai bucura de ivirea zorilor; %tia ct de greu i va 'i s reziste soarelui tropical nc o zi. 0%i nl din nou micul cort$ se ghemui sub el %i ncerc s nu se mai gndeasc la ceva de but. (ar era imposibil. (intr-un moment n altul$ se trezea imaginndu-%i cni cu lapte rece$ pahare pline cu sucuri de 'ructe$ jeturi de ap %nind din 'ntni. i totu%i nu trecuser mai mult de treizeci de ore de cnd nau'ragiase; auzise despre oameni care supravie uiser 'r ap mult mai mult dect att. 2ingurul lucru care i mai ridica moralul era hotrrea %i energia de care ddea dovad escorta sa. (el'inii continuau s poarte pluta cu vitez constant$ ndreptndu-se mereu spre vest. Johnny nu mai ncerca s ghiceasc misterul acestui comportament; era o problem care avea s se rezolve de la sine cu timpul$ sau care n-avea s se mai rezolve deloc. 5poi$ cam pe la amiaz$ zri la orizont primul petec de pmnt. 6a nceput$ se temuse c era doar un biet nor$ ns prea ciudat s e/iste unul singur ; %i acela nemi%cat. (ar nu trecu mult %i ndoielile i se risipir; era o insul$ de%i prea c plute%te deasupra apei %i$ n cldura amiezii$ marginile ei lsau impresia c danseaz %i tremur pe cer.

4 or mai trziu$ o putea vedea cu claritate. ,ra lung$ 'r ridicturi$ acoperit n ntregime de copaci. (e jur mprejur se ntindea o plaj ngust$ cu nisip alb %i strlucitor$ iar n 'a a ei prea a se ntinde un reci' larg$ a'lat la mic adncime 'iindc la mai bine de un .ilometru n larg se zrea linia alb$ nspumat a brizan ilor. 6a nceput$ nu vzu nici un semn de via $ dar$ n cele din urm$ nelini%tea i se risipi$ 'iindc zri un 'ir de 'um ridicndu-se dintre copaci. (ac era 'um$ atunci erau %i oameni ; %i ap$ dup care tnjea 'iecare 'ibr a trupului su. 2e apropiar la numai c iva .ilometri de insul cnd comportamentul del'inilor i nghe sngele n vine; schimbaser direc ia$ prnd c vor s ocoleasc pmntul care era acum att de aproape. 5poi n elese ce inten ionau. 9eci'ul era un obstacol prea mare; aveau s mearg de-a lungul lui %i s se apropie de insul prin alt parte. 4colul le lu cel pu in o or$ dar Johnny era mult mai lini%tit acum cnd %tia c$ n curnd$ avea s se a'le n siguran . #n timp ce pluta nconjura partea de vest a insulei purtat de neobosita escort$ Johnny vzu nti un grup mic de brci ancorate$ apoi ni%te cldiri albe$ joase %i$ n cele din urm$ o grmad de colibe n jurul crora se a'lau oameni cu pielea nchis la culoare. ,ra o comunitate destul de mare aici$ pe acest petec de pmnt pierdut n !aci'ic. 5tunci ; pentru prima dat ; del'inii se artar nehotr i$ lsnd impresia c nu ndrzneau s nainteze n apa mic de la mal. 0mpinser pluta ncet$ printre brcile ancorate$ apoi se retraser ca %i cum ar 'i vrut s-i spun7 =(e aici ncolo$ te duci singur.> !u%tiul sim i nevoia cople%itoare de a le spune cteva cuvinte de mul umire$ dar gura i era prea uscat pentru a putea vorbi. 5%a c tcut$ cobor de pe plut %i o porni spre mal prin apa care i ajungea abia pn la bru. 3zu c iva oameni alergnd pe plaj n ntmpinarea lui$ dar ei mai puteau a%tepta. 2e ntoarse ctre minunatele 'pturi care l purtaser pn aici %i 'lutur din mini n semn de adio. (el'inii porniser deja napoi$ spre casa lor din adncuri. 5poi ceva ciudat se ntmpl cu picioarele lui; nisipul se npusti spre el$ iar del'inii$ insula %i tot ce era n jur disprur n neant. 2e trezi ntins pe un pat scund$ ntr-o camer 'oarte curat$ cu pere ii albi. (easupra capului su se rotea un ventilator; prin perdeaua ce acoperea 'ereastra; lumina zilei se 'iltra blnd. 1n scaun de rchit$ o mas mic$ o noptier %i o chiuvet 'ormau$ alturi de pat$ ntregul mobilier al ncperii. Chiar dac nu s-ar 'i sim it mirosul vag de dezin'ectant$ tot %i-ar 'i dat seama c se a'la ntr-un spital. 2e ridic n capul oaselor$ dar n acela%i moment url de durere. 0%i sim ea trupul arznd din cap pn-n picioare. Cnd se uit$ vzu c pielea i era de un ro%u aprins %i$ pe alocuri$ se cojea n '%ii mari. !rimise deja ngrijire medical$ pentru c pr ile cele mai a'ectate 'useser unse din abunden cu o ali'ie alb. Cel pu in pentru moment renun la ideea de a se mai mi%ca %i czu napoi n pat$ lsnd s-i scape din nou un ipt de durere. 0n acel moment se deschise u%a %i n ncpere intr o 'emeie masiv. 5vea bra e ca ni%te perne ndesate %i restul trupului cldit la aceea%i propor ii. Cntrea probabil cel pu in o sut %aptezeci de .ilograme$ de%i nu era obez ; era pur %i simplu uria%. F ,i bine$ tinere$ spuse ea$ ce-i glgia asta- &-am mai auzit un asemenea trboi pentru o prpdit de insola ie. :a a ei gras %i ciocolatie se lumin de un surs larg care opri rspunsul indignat al lui Johnny. !u%tiul se mul umi s zmbeasc obosit %i o ls resemnat s-i ia pulsul %i temperatura.

F 5cum$ spuse ea n timp ce punea termometrul deoparte$ te voi ajuta s dormi$ %i cnd ai s te treze%ti$ n-o s te mai doar nimic. (ar nainte de asta ar trebui s-mi dai adresa ca s putem tele'ona 'amiliei tale. (up cte ndurase pn acum$ era hotrt s nu se lase e/pediat acas cu primul vapor. F &u am 'amilie$ rspunse. &u vreau s trimit nimnui nici un mesaj. 2ora medical ridic u%or din sprncene. F @mm$ 'cu ea nencreztoare. ,i bine$ n cazul acesta i voi da somni'erul chiar acum. F 2ta i pu in$ se opri biatul. 2pune i-mi$ v rog$ unde m a'lu- 0n 5ustralia2ora nu rspunse imediat; turn ncet un lichid incolor ntr-o eprubet gradat. F (a %i nu$ spuse ea. 5cesta e teritoriu australian$ de%i se a'l la o deprtare de sute de .ilometri de continent. )e a'li pe o insul din <area 8arier de Corali %i ai avut mare noroc c ai ajuns aici. 1ite$ nghite asta ; nu e 'oarte rea la gust. Johnny se strmb$ dar sora avea dreptate. (up ce nghi i medicamentul mai puse o ntrebare. F Cum se nume%te locul acesta<atahala de 'emeie scoase un chicotit care semna mai degrab cu o rupere de nori. F )u ar trebui s %tii$ i zise. 2omni'erul 'usese probabil 'oarte puternic$ pentru c abia mai avu timp s-i prind ultimele cuvinte nainte de a-%i pierde cuno%tin a. F &oi i spunem #nsula (el'inilor. Cnd se trezi$ mai sim ea o u%oar stnjeneal$ dar senza ia de arsur dispruse ; ca %i jumtate din supra'a a sa de piele$ iar n viitorul apropiat avea s nprleasc asemenea unei nprci. 2ora$ care l in'ormase c numele ei era )essie %i c venea din insula )onga$ l privi aprobator n timp ce n'ulec un prnz consistent 'ormat din ou$ carne conservat %i 'ructe tropicale. (up aceea$ gata de orice$ se art nerbdtor s nceap imediat e/plorarea. F &u 'i att de grbit$ i spuse sora )essie$ ai timp destul? F 9scoli printr-un maldr de haine cutnd o pereche de pantaloni %i o cma% care s i se potriveasc lui Johnny. 1ite$ vezi dac- i vin astea. #a %i plria. :ere%te-te de soare ct timp nc nu i s-a re'cut tenul$ alt'el te vei ntoarce repede aici %i am s m supr tare pe tine. F 3oi avea grij$ promise Johnny$ gndind c nu era deloc recomandabil s-o supere. 5poi 'emeia %i duse dou degete la gur %i 'luier ascu it %i imediat se ivi o 'eti . F #at-l pe biatul cu del'inii$ 5nnie$ i se adres sora. (u-l n birou ; l a%teapt doctorul. Johnny o urm pe aleile pavate cu 'ragmente de corali$ orbitor de albe n lumina aspr a soarelui$ printre arbori mari %i umbro%i$ care semnau 'oarte bine cu stejarii$ att c 'runzele lor erau de cteva ori mai mari. Johnny sim ea o u%oar dezamgire; ntotdeauna crezuse c insulele tropicale sunt acoperite de palmieri. (eodat drumul ngust se lrgi devenind un platou ntins %i pu%tiul se pomeni n 'a a unui grup de cldiri cu un singur etaj$ legate ntre ele prin pasaje acoperite. 1nele din ele aveau 'erestre mari$ ndrtul crora se vedeau oameni la lucru; altele n-aveau deloc 'erestre %i preau c adpostesc ma%ini %i utilaje$ 'iindc prin pere ii lor se vedeau ie%ind tot 'elul de evi %i de cabluri. 8iatul %i urm ghidul %i urc scrile cldirii principale. Cnd trecu pe lng 'erestre$ i vzu pe cei dinuntru privindu-l curio%i. ,ra normal$ avnd n vedere 'elul n care ajunsese aici. 1neori se ntreba dac acea cltorie ciudat nu cumva avusese loc doar n imagina ia lui$ prea prea 'antastic pentru a 'i adevrat. i locul sta chiar se numea #nsula (el'inilor$ a%a cum spusese sora )essie- 5r 'i 'ost o coinciden grozav?

Cea care i condusese %i care dduse pn atunci impresia c era prea timid sau prea impresionat de prezen a lui pentru a scoate un cuvnt dispru de ndat ce ajunser n 'a a unei u%i pe care scria7 =(r. Beith ; (irector 5djunct>. 8tu %i apoi a%tept pn ce auzi o voce7 F #ntr. !%i ntr-un birou mare$ cu aer condi ionat$ n care atmos'era era nviortoare %i rcoroas dup zpu%eala de a'ar. (octorul Beith era un om la vreo patruzeci de ani %i arta ca un pro'esor de colegiu. (e%i sttea a%ezat la birou$ se vedea c este neobi%nuit de nalt %i greoi; era$ de alt'el primul alb pe care l vedea pe insul. (octorul arat spre un scaun %i i spuse cu o voce u%or nazal7 F #a loc$ biete. 6ui Johnny nu-i plcea s i se spun =biete> %i nu-l ncnta nici accentul australian al doctorului pe care nu-l mai auzise niciodat la vreun cunoscut. 0i mul umi ns 'oarte politicos$ se a%ez %i a%tept. Ceea ce urm l lu cu totul prin surprindere7 F Cred c ar 'i mai bine$ zise doctorul$ s ncepi prin a ne spune ce i s-a ntmplat dup ce a nau'ragiat 2anta 5nna. !u%tiul se uit la el uimit$ cu gura cscat de mirare. # se ruinaser toate planurile. (e 'apt nu-%i 'cuse prea multe$ dar sperase ca$ mcar pentru nceput$ s poat poza n marinarul nau'ragiat care %i-a pierdut memoria. (ar dac %tiau cum cltorise$ atunci %tiau %i de unde venea %i$ cu siguran $ c aveau s-l trimit imediat acas. 2e hotr s nu capituleze 'r lupt. F &-am auzit niciodat de 2anta ; care i-o 'i numele$ rspunse el inocent. F &u ne crede chiar pro%ti$ biete. (up ce ai acostat ntr-un mod att de original$ era normal s ne interesm dac a disprut vreo nav. 5m luat legtura prin radio cu paza de coast %i ne-au spus c echipajul cargoului pe pern de aer$ 2anta 5nna a ajuns n 8risboane %i a raportat c nava lor s-a scu'undat la vreo dou sute de .ilometri est de noi. 0n orice caz$ au mai adugat %i c to i de pe nav au 'ost salva i$ inclusiv pisica. &e-am gndit atunci c nu e vorba de 2anta 5nna$ dar ne-a venit apoi n minte c ai putea 'i un cltor clandestin. (up aceea a trebuit doar s ntrebm la posturile de poli ie de pe ruta navei. (octorul se opri un moment$ scoase dintr-un sertar o pip din lemn de tranda'ir %i ncepu s-o e/amineze de parc n-ar mai 'i vzut niciodat un asemenea obiect. Johnny %i ddu deodat seama c dr. Beith rdea de el %i antipatia pe care o sim ise ini ial spori %i mai mult. F &ici nu %tii ct de mul i bie i obi%nuiesc s 'ug de acas$ continu vocea aceea nesu'erit. &e-a luat vreo cteva ore pn s a'lm cine e%ti$ dar trebuie s mrturisesc c atunci cnd i-am tele'onat mtu%ii <artha$ nu prea prea ne'ericit. Ce-i drept$ nu te acuz c ai %ters-o. !oate c nu era chiar a%a de ru dr. Beith sta. F 5cum$ c sunt aici$ ce ave i de gnd s 'ace i cu mine- 0ntreb pu%tiul remarcnd cu spaim c vocea i tremura amenin tor$ iar lacrimile ; de 'urie %i dezamgire ; nu erau nici ele prea departe. F !entru moment nu putem 'ace prea multe$ replic doctorul$ iar speran ele biatului crescur brusc. &ava noastr e plecat spre continent %i nu se ntoarce pn mine. 3a mai dura nc o sptmn pn s porneasc din nou la drum$ a%a c vor 'i cu totul opt zile n care va trebui s a%tep i. 4pt zile? &orocul i surdea din nou. !entru c n tot timpul sta se puteau ntmpla o grmad de lucruri %i va avea el grij s se-ntmple ct mai multe. )imp de o jumtate de or Johnny descrise n amnunt cltoria de la locul nau'ragiului %i pn la insul$ n vreme ce dr. Beith not totul ntr-un carne el %i-i puse o sumedenie de ntrebri. &u prea s-l surprind nimic n legtur cu povestirea$ iar cnd biatul s'r%i$ scoase dintr-un sertar un set de 'otogra'ii. ,rau imagini cu del'ini; Johnny nu-%i nchipuise c ar putea e/ista attea variet i.

F 5i putea s- i identi'ici prietenii- 0ntreb doctorul. F 2 ncerc$ rspunse biatul %i cut prin ele. 6e ddu repede la o parte pe toate n a'ar de trei probabile %i de dou posibile. (r. Beith prea satis'cut de alegere. F (a$ spuse el$ ar trebui s 'ie unul din %tia. 5poi i puse pu%tiului o ntrebare 'oarte ciudat. F Ei-a vorbit vreunul dintre ei!rima dat crezu c glume%te$ dar apoi %i ddu seama c dr. Beith era mai mult dect serios. F 2coteau tot 'elul de sunete ; s'oriau$ 'luierau$ chi iau ; dar nimic din care s pot n elege ceva. F &imic de genul sta- 0ntreb doctorul. 5ps un buton de pe birou %i dintr-un di'uzor a%ezat n perete rsun un zgomot ca %i cum ar 'i scr it balamalele unei por i ruginite$ apoi ni%te trosnete %i pocnete care i aminteau lui Johnny de un motor vechi pe benzin ce ncearc s porneasc %i$ n cele din urm$ clar %i distinct7 F 8un diminea a$ doctor Beith. Cuvintele erau rostite mai repede dect le-ar 'i putut pronun a un om$ dar se n elegeau per'ect %i$ cu toate c le auzea pentru prima dat$ biatul %tiu c nu era vorba de un ecou sau de o repeti ie papagaliceasc. 5nimalul care spunea =8un diminea a$ doctor Beith> %tia e/act ce 'ace. F !ari surprins$ chicoti doctorul. &u %tiai c del'inii pot vorbi8iatul cltin din cap. F ,i bine$ acum o jumtate de secol s-a descoperit c posed un limbaj al lor$ 'oarte elaborat$ pe care noi am ncercat s-l desci'rm %i$ n acela%i timp$ am cutat s-i nv m pe ei o englez minimal. 5m 'cut progrese mari mul umit tehnicilor de lucru puse la punct de ctre pro'esorul Bazan. 0l vei ntlni cnd se va ntoarce de pe continent; e 'oarte nerbdtor s- i aud povestirea. 0ntre timp$ ar trebui s gsesc pe cineva care s aib grij de tine. (r. Beith aps pe un comutator %i imediat rspunse o voce prin inter'on7 F 5ici %coala. (a$ doctore. F , liber vreunul din bie ii mai mariF , aici <ic. %i ar 'i bucuros s-l chema i. F 8ine$ trimite-l ncoace. Johnny o't. Chiar %i pe insula asta att de mic %i de uitat de lume se prea c nu putea scpa de %coal. Ca ghid al insulei$ <ic. &auru n-avea dect un singur de'ect ; e/agera. <ajoritatea povestirilor lungi pe care le istorisea erau att de nspimnttoare$ nct nimeni nu s-ar 'i gndit s le cread. 1neori$ ns$ Johnny era prins de ndoieli. ,ra oare adevrat$ de e/emplu$ c sora )essie Gsau )essie-(ou-)one$ cum o numeau cei de pe insulH plecase de acas cnd 'emeile cele mari de pe insula )onga o luaser n rs pentru c era att de mic- &u prea i venea s cread$ dar <ic. l asigur c era 'oarte adevrat. F 0ntreab-o pe ea dac nu m crezi pe mine$ i spuse %i 'a a i era 'oarte solemn sub claia lui de pr negru %i cre . (in 'ericire erau %i in'orma ii care puteau 'i veri'icate mai u%or$ iar n privin a celor cu adevrat importante$ <ic. era ct se poate de serios. (e ndat ce dr. Beith i-l dduse n grij pe noul venit$ <ic. l luase ntr-un tur rapid n jurul insulei$ povestindu-i cte ceva despre geogra'ia ei. ,rau 'oarte multe lucruri adunate ntr-un spa iu att de mic %i abia dup cteva zile reu%i Johnny s cunoasc bine mprejurimile.

!rimul lucru pe care l a'l era c n #nsula (el'inilor triau dou popula ii ; oamenii de %tiin %i tehnicienii de la sta ia de cercetare$ %i pescarii care-%i c%tigau e/isten a ie%ind cu brcile n larg$ la pescuit. )ot comunit ii de pescari i apar ineau %i lucrtorii care asigurau 'unc ionarea centralei electrice$ alimentarea cu ap a insulei %i alte servicii de mare importan $ cum ar 'i buctria$ spltoria %i mica 'erm cu zece vaci. F &e-am apucat s cre%tem vaci$ i e/plic <ic.$ dup ce pro'esorul a ncercat s prelucreze laptele de del'in. 5 'ost singura dat cnd am avut revolt pe insul. F (e ct timp e%ti aici- 0l ntreb Johnny. )e-ai nscut aiciF 4$ nu$ ai mei sunt din #nsula (arnley$ din partea de sus a 2trmtorii )orres. 2-au mutat aici cu cinci ani n urm$ cnd eu aveam doisprezece ani. 2e pltea bine$ suna interesant. F i este interesantF !i sigur? ,u unul nu m-a% ntoarce n (arnley. i nici pe continent nu m-a% duce. 5%teapt s vezi reci'ul %i ai s n elegi atunci. !rsiser crrile ngrijite %i apucaser pe o scurttur prin pdurea ce acoperea o bun parte a insulei. (e%i copacii erau a%eza i la mic distan unul de altul$ nu era greu s- i croie%ti drum printre ei$ pentru c nu e/istau nici spini$ nici plante ag toare$ a%a cum Johnny s-ar 'i a%teptat s gseasc ntr-o pdure tropical respectabil. !lantele de pe insul erau slbatice$ dar bine crescute. 1nii copaci preau s aib ni%te be e mici proptite la rdcin %i abia mai trziu %i ddu Johnny seama c be ele erau de 'apt pr i integrante ale copacilor. !rea c acei arbori nu aveau ncredere n pmntul moale din care cre%teau$ ancorndu-se mai bine cu rdcinile acelea suplimentare. F 2unt pandanus$ i e/plic <ic.. 2e mai numesc %i arbori de pine$ pentru c se poate 'ace un 'el de pine din ei. 5m gustat %i eu o dat$ dar e groaznic. :ii atent? ,ra ns prea trziu. !iciorul drept al lui Johnny intrase n pmnt pn la genunchi$ iar cnd ncerc s se ridice$ stngul i se a'und %i mai mult. F 3ai$ spuse <ic.$ de%i nu prea deloc ngrijorat. 5r 'i trebuit s te avertizez. , o colonie de psri-berbec aici ; %i 'ac cuiburile n pmnt ca iepurii %i n unele locuri te mpotmole%ti la tot pasul din cauza lor. F 8ine c mi-ai spus mcar acum$ i arunc Johnny sarcastic. 2e ridic %i se scutur de pra'. (up cte vedea$ erau nc multe lucruri de a'lat n legtur cu #nsula (el'inilor. !n ce izbutir s ias din pdure i se ntmpl de mai multe ori s alunece n cuiburile acelor psri-berbec ; un 'el de psri cu coada despicat ca dorsalele pe%tilor; n cele din urm se ndeprtar pe plaj$ spre partea de est a insulei$ dincolo de care se ntindea imensa oglind de ap a !aci'icului. &u se zrea un semn de via $ de parc ei ar 'i 'ost singurii locuitori. Coasta era e/pus 'urtunilor %i de aceea toate cldirile %i instala iile portuare se a'lau de cealalt parte a insulei. !e nisip$ trunchiul unui copac uria%$ cu scoar a decolorat de soarele attor ani$ zcea mrturie tcut a uraganului care trecuse peste el. 5lturi se a'lau schele de corali asemeni unor bolovani uria%i cntrind cteva tone$ arunca i aici nendoielnic de 'uria valurilor. i totu%i$ ct lini%te domnea acum pe plaj? 8ie ii o luar de-a lungul dunelor de nisip ce se ntindeau ntre marginea pdurii %i plaja acoperit de corali. <ic. mergea cu capul n jos cutnd parc ceva %i$ n cele din urm$ gsi ceea ce dorea. !e nisip se vedeau ni%te urme ca de tanc$ care veneau dinspre mare. 6a captul lor$ ntro zon cu nisip a'nat$ situat mult deasupra nivelului mrii$ <ic. ncepu s sape cu amndou

minile. Johnny l ajut %i$ la vreo treizeci de centimetri adncime$ ddur peste o grmad de ou de 'orma %i mrimea unor mingi de tenis. Coaja lor ns nu era tare$ ci 'in %i 'le/ibil. <ic. %i scoase cma%a$ 'cu o legtur din ea %i o umplu cu ou. F tii ce-s astea- 0ntreb. F (a$ rspunse prompt Johnny$ spre marea dezamgire a lui <ic.. 4u de broasc estoas. 5m vzut o dat un 'ilm la televizor n care arta cum ies puii de broasc estoas %i cum %i sap singuri drumul a'ar din nisip. Ce ai de gnd s 'aci cu eleF !i$ s le mnnc. 2unt bune dac le prje%ti %i adaugi apoi orez. F @m$ 'cu Johnny$ pe mine s nu contezi. F 5$ nici o problem$ l asigur <ic.. 5vem un buctar 'oarte priceput. 1rmar linia rmului$ care cotea spre nord$ apoi spre vest %i ajunser napoi la colonie. Chiar cnd se apropiau$ ntlnir un bazin$ sau o piscin ncptoare$ care comunica printr-un canal cu marea. 5cum ns$ canalul era blocat de o ecluz ce inea apa n bazin pe timpul re'lu/ului. F #at-ne ajun%i napoi$ gri <ic.. 0n bazin$ doi del'ini notau e/act precum cei pe care i vzuse Johnny n ocean. 5r 'i vrut s-i poat e/amina mai atent$ dar era imposibil s te apropii$ 'iindc bazinul era nconjurat de o plas de srm. !e gard era scris cu litere ro%ii$ mari7 =6#&#),$ 3C 91DC< ; @#(94:45&, 0& 5CE#1&,>. 2e retraser cu grij$ n vr'urile picioarelor$ apoi <ic. i e/plic7 F !ro'uI nu vrea s se vorbeasc de 'a cu del'inii$ zice c asta i poate deruta. 0ntr-o noapte a venit un tmpit de pescar care se mbtase$ a rcnit la ei %i i-a njurat. 5 'ost un scandal nemaipomenit ; %i a 'ost trimis de pe insul cu primul vapor. F Ce 'el de om e pro'uI- 2e interes Johnny. F 5$ e biat bun ; cu e/cep ia dup-amiezelor de duminic. F (aI ce se ntmpl atunciF 0n 'iecare duminic diminea a$ btrna lui d tele'on %i ncearc s-l conving s se ntoarc acas. ,l nu vrea$ zice c ur%te <oscova ; c e prea cald vara %i prea 'rig iarna$ %i se ceart ngrozitor$ dar o dat la cteva luni cad de acord %i se ntlnesc undeva$ la Jalta$ de e/emplu. Johnny czu pe gnduri. 5%tepta cu nerbdare s a'le ct mai multe lucruri n legtur cu pro'esorul Bazan$ spernd c ast'el i se vor mri %ansele de a rmne pe insul. (escrierea lui <ic. nu prea suna a bine %i totu%i$ dat 'iind c duminica abia trecuse$ pro'esorul ar 'i urmat s 'ie n toane bune timp de mai multe zile. F (ar el chiar poate vorbi limba del'inilor- 0ntreb Johnny. &u credeam c cineva ar putea imita zgomotele acelea ciudate. F 3orbe%te doar cteva cuvinte$ dar %tie s traduc nregistrrile de pe band cu ajutorul computerelor. i apoi poate nregistra pe band rspunsuri. , o treab complicat$ daI merge. Johnny era impresionat$ iar curiozitatea i era a at. 5bia a%tepta s vad cum mergeau lucrurile %i nu-%i putea nici mcar imagina cum reu%ise cineva s nve e limbajul del'inilor. F ,i bine$ i rspunse <ic. atunci cnd l ntreb$ ai stat vreodat s te gnde%ti cum ai nv at tu s vorbe%tiF 5scultnd-o pe mama$ bnuiesc$ rspunse Johnny cu o umbr de regret ; de-abia dac %i-o mai amintea. F 2igur. 5%a c pro'uI a luat o mam de del'in mpreun cu puiul ei nou nscut %i i-a pus singuri ntr-un bazin. 5poi a ascultat conversa ia. !e msur ce puiul a crescut$ a nv at %i el del'ineza o dat cu micul %colar.

F 2un cam prea simplu$ %i ddu Johnny cu prerea. F 4$ dar i-a luat ani de zile %i nc mai nva %i acum. 5re ns un vocabular de mii de cuvinte %i a nceput chiar s scrie #storia (el'inilor. F #storiaF (a$ se poate numi %i a%a. &eavnd cr i$ ei %i-au dezvoltat memoria ntr-un chip uimitor. !ot povesti lucruri care s-au ntmplat n !aci'ic cu veacuri n urm ; sau$ cel pu in$ a%a spune pro'uI. i are dreptate; nainte ca oamenii s inventeze scrierea$ ei au 'ost nevoi i s pstreze totul n propriile capete. (el'inii 'ac acela%i lucru. Johnny czu pe gnduri$ cntrind cele auzite. (ar ajunseser la cartierul administrativ %i cu aceasta nconjurul insulei se ncheiase. 6a vederea acelor cldiri care adposteau at ia oameni care lucrau din plin %i ma%ini complicate$ i veni n minte un gnd mai domestic7 F Cine plte%te pentru toate astea- 0ntreb. )rebuie s te coste o avere s pui n 'unc iune o sta iune ca asta. F &u 'oarte mult$ dac e s compari cu banii care se cheltuiesc cu cercetrile spa iale$ rspunse <ic.. !ro'uI a nceput acum cincisprezece ani %i pe atunci avea doar %ase oameni care l ajutau. Cnd a ob inut primele rezultate$ o mul ime de mari 'unda ii %tiin i'ice i-au dat ntregul ajutor de care avea nevoie. 0n rest$ noi trebuie s 'acem curat prin zon o dat la %ase luni$ pentru c atunci apar o grmad de 'osile care %i spun Comitet de #nspec ie. 6-am auzit pe pro'uI spunnd c pe vremuri lucrurile erau mai 'rumoase dect acum. 5%a o 'i$ gndi Johnny. (ar dup ct vedea el$ mai erau nc o mul ime de lucruri 'rumoase pe aici$ %i avea de gnd s pro'ite de ele. alupa cu pern de aer ; !e%tele Kburtor ; venea dinspre vest$ plutind pe deasupra oceanului cu cincisprezece noduri pe or %i travers strmtoarea aproape de reci'ul #nsulei (el'inilor$ %i retrase imensele schiuri de ap %i ncepu s nainteze ca brcile clasice$ s'r%indu-%i cltoria la viteza redus de zece noduri pe or. Johnny bnui ce se ntmpl de ndat ce vzu c ntreaga popula ie a insulei ncepe s se ndrepte spre debarcader. 2e grbi %i el ntr-acolo plin de curiozitate %i privi de pe plaj cum %alupa vopsit n alb se apropia cu precau ie$ trecnd prin canalul n esat de corali. !ro'esorul Bazan$ care purta un costum de var de un alb imaculat %i o plrie cu boruri largi$ cobor primul pe uscat. :iind clduros salutat de ctre un comitet de primire$ n care erau aduna i laolalt tehnicieni$ pescari$ membri ai clerului %i copii. Comunitatea de pe insul era e/trem de democratic$ 'iecare considerndu-se egal cu oricare din semenii si. (ar pro'esorul Bazan se a'la ntr-o clas aparte$ iar Johnny descoperi asta 'oarte curnd$ pentru c localnicii l tratau cu un amestec ciudat de respect$ a'ec iune %i mndrie. 5'l la 'el de repede %i 'aptul c cei care coborau pe plaj s admire !e%tele Kburtor urmau s %i ajute la descrcat. #ar apoi$ timp de o or$ urmri un %uvoi impresionant de pachete %i cutii care se scurgeau dinspre barc spre depozite. (e-abia se terminase treaba$ iar el sttea s bea un pahar cu suc servit n cinstea noului sosit$ cnd sta ia radio di'uz rugmintea ca el s se prezinte de ndat la (irec iunea )ehnic. Cnd ajunse acolo$ un tehnician l conduse ntr-o camer mare$ plin cu echipament electronic. !ro'esorul Bazan %i dr. Beith stteau n 'a a unui so'isticat panou de control$ 'r a-i acorda nici o aten ie. !e Johnny ns nu-l supr ctu%i de pu in neglijen a lor; era mult prea 'ascinat de ceea ce se petrecea acolo. (e la di'uzor se auzea o serie ciudat de sunete care se repetau iar%i %i iar%i. 2emnau cu zgomotele pe care le auzise deja la del'ini$ dar sesiz totu%i o mic di'eren . (up vreo zece reluri$ %i ddu seama despre ce era vorba7 sunetele 'useser ncetinite considerabil pentru a permite ca lene%ele urechi umane s perceap %i cele mai 'ine detalii.

(ar asta nu era tot. (e 'iecare dat cnd un sunet rzbtea din di'uzor$ pe ecranul unui televizor alturat aprea o re ea de linii strlucitoare %i benzi ntunecate$ semnnd oarecum cu o hart %i cu toate c pentru ochiul neinstruit al lui Johnny ea nu avea nici un n eles$ era clar c cei doi oameni de %tiin o gseau ct se poate de interesant. 2e uitau cu aten ie la ea ori de cte ori aprea pe ecran %i cteodat 'ceau anumite opera ii prin care luminau unele zone umbrindu-le pe celelalte. (eodat$ pro'esorul l observ$ nchise di'uzorul %i se rsuci n scaun. 6sase totu%i imaginea care continua s lumineze n tcere %i monoton$ ntr-un ritm hipnotic$ atrgnd mereu privirile lui Johnny. )otodat cut s pro'ite ct mai mult de acea ocazie %i l studie atent pe pro'esorul Bazan. 2avantul era grsu $ cu prul grizonat %i prea c se apropie de %aizeci de ani; avea o e/presie binevoitoare$ dar %i 'oarte distant$ ca %i cum ar 'i vrut s 'ie prieten cu toat lunea$ ns$ n acela%i timp$ pre'era s 'ie lsat singur cu gndurile lui. (up cum avea s vad mai trziu$ pro'esorul putea 'i o companie e/celent ct timp se rela/a$ dar n rest prea c se a'l n cu totul alt parte$ chiar %i atunci cnd de 'apt vorbea cu tine. 5sta nu nsemna ns c ar 'i avut ceva din atitudinea =pro'esorului distrat>; nimeni nu putea 'i mai pu in distrat dect el cnd se apuca s rezolve chestiuni practice. !rea capabil s lucreze la dou niveluri deodat7 o parte a min ii lui obi%nuia s se ocupe cu treburile de zi cu zi$ iar o alt parte se lupta cu vreo problem %tiin i'ic de mare comple/itate. i atunci$ nu era de mirare c adeseori prea s asculte o voce interioar pe care nimeni altcineva nu o putea auzi. F #a loc$ Johnny$ ncepu el. (octorul Beith a luat in'orma ii despre tine prin radio ct timp eu am 'ost pe continent. Cred c i dai seama de norocul pe care l-ai avut. F (a$ domnule$ rspunse el cu mult convingere. F 2e %tie de sute de ani c uneori del'inii i aduc pe oameni la mal ; de 'apt$ aceste legende circul de peste dou mii de ani$ de%i pn acum nimeni nu le-a luat n seam. (ar tu nu ai 'ost pur %i simplu mpins ctre uscat. 5i 'ost transportat pe o distan de o sut optzeci de .ilometri. i$ pe lng asta$ ai 'ost adus direct la noi. (ar de ce- 5m vrea tare mult s %tim. 5i cumva vreo idee!e Johnny l 'lat ntrebarea$ dar nu prea avea cum s rspund la ea. F !i$ ncepu el ncet$ probabil c %tiau c lucra i cu del'ini$ de%i nu prea mi dau seama cum de au a'lat. F 5$ dar e simplu$ e/clam dr. Beith. )rebuie s le 'i spus del'inii crora le-am dat drumul. 5minte%te- i c ai recunoscut cinci dintre ei n 'otogra'iile pe care i le-am artat cnd ai sosit aici. !ro'esorul Bazan cltin din cap. F (a$ %i asta ne d o in'orma ie valoroas. 0nseamn c speciile de coast cu care lucrm %i rudele lor din larg vorbesc acela%i limbaj. &u %tiam asta. F (ar ct prive%te motivele$ tot nu %tim nimic ; spuse dr. Beith. (ac del'inii slbatici$ care nu au avut niciodat vreun contact direct cu omul$ 'ac un asemenea e'ort$ asta nsemn c ei vor ceva de la noi ; ceva de care au mare nevoie. !oate c$ salvndu-l pe Johnny$ voiau s spun7 =&oi v-am ajutat$ acum ajuta i-ne %i voi.> F , o teorie plauzibil$ aprob pro'esorul. (ar nu vom gsi rspunsul din discu ii. !utem descoperi ntr-un singur 'el ce urmresc del'inii7 ntrebndu-i chiar pe ei. F (ac i gsim. F ,i bine$ dac vor cu adevrat ceva$ nu pot 'i prea departe. i cred c putem s-i contactm chiar %i 'r s prsim aceast ncpere.

!ro'esorul nvrti un comutator %i aerul se umplu din nou de sunete. (ar de data aceasta Johnny observ c nu se auzea doar vocea unui singur del'in$ ci toate glasurile mrii la un loc. ,ra un amestec incredibil de comple/$ 'ormat din hr%ituri$ pocnituri %i scr ituri care se ngemnau %i la care se adugau ni%te ciripituri asemeni celor produse de psri$ un susur slab %i distant %i murmurul a mii de valuri. 5scultar pre de cteva minute acest amestec 'ascinant de zgomote; apoi pro'esorul rsuci un alt comutator. F 5cesta a 'ost @idro'onul 3est$ i e/plic el biatului. 3om ncerca acum pe @idro ,st. , la adncime mai mare$ chiar la captul reci'ului. #maginea de pe ecran se schimb; zgomotul valurilor slbi$ dar murmurul %i zgomotele acelor 'iin e necunoscute ale mrii erau mult mai puternice. !entru a dou oar$ pro'esorul sttu s asculte timp de cteva minute$ iar apoi comut ctre nord %i$ n cele din urm$ ctre sud. F !une benzile la analiz$ te rog$ i ceru el doctorului. (ar pun pariu de pe-acum c nu e/ist nici un banc de del'ini pe o distan de cel pu in treizeci %i %ase de .ilometri. F 0n acest caz$ teoria mea se duce de rp. F &u neaprat; treizeci %i %ase de .ilometri nu nseamn nimic pentru ni%te del'ini. 5minte%te- i c sunt rpitori %i deci nu pot sa ntr-un singur loc. )rebuie s-%i urmreasc prada peste tot. 8ancul care l-a salvat pe Johnny ar cur a repede to i pe%tii de pe reci'ul nostru. !ro'esorul se ridic n picioare$ apoi continu7 F )e las s analizezi datele; e timpul s cobor la bazin. 3ino cu mine$ Johnny$ vreau s-i ntlne%ti pe unii din cei mai buni prieteni ai mei. 0n timp ce se ndreptau ctre plaj$ pro'esorul pru s 'ie cuprins de reverie. 5poi brusc$ produse cu mult pricepere o serie de 'luierturi scurte %i modulate. 9se cnd vzu e/presia surprins a celui de lng el. F &ici o 'iin uman nu va vorbi vreodat 'luent limba del'inilor$ i spuse$ dar eu pot imita cu destul succes vreo zece din e/presiile mai obi%nuite. )rebuie s e/ersez tot timpul$ ns tare mi-e team c am un accent ngrozitor. (oar del'inii care m cunosc bine pot n elege ce spun. #ar cteodat cred c mi rspund pur %i simplu din polite e. !ro'esorul descuie poarta ce ducea la bazin %i apoi o ncuie grijuliu n urma sa. F )oat lumea vrea s se joace cu 2usie %i cu 2putni.$ dar eu nu pot permite una ca asta$ e/plic el. Cel pu in$ nu atunci cnd ncerc s-i nv engleza. 2usie era o matroan sub iratic %i nervoas$ de vreo sut cincizeci de .ilograme$ care se ridic pe jumtate din ap cnd l vzu apropiindu-se. 2putni.$ 'iul ei de nou luni$ era mai rezervat$ sau poate mai timid; %i lsa mama s stea ntre el %i vizitatori. F 8un 2usie$ ncepu pro'esorul$ pronun nd cu claritate e/agerat. F 8un$ 2putni.. 5poi pro'esorul %i strnse buzele %i se auzi iar acel 'luierat complicat. 6a un moment dat gre%i ceva %i njur ncet n barb nainte de a rencepe. 2usie gsi 'aptul 'oarte amuzant. 2lobozi ni%te ipete vesele$ dup care azvrli un jet de ap asupra vizitatorilor$ 'iind totu%i su'icient de politicoas pentru a nu-i nimeri. 5poi not spre pro'esor$ care scosese din buzunar o pung plin cu delicatese. Einu o buc ic n mn deasupra apei n vreme ce 2usie$ care se dduse napoi cu vreo jumtate de metru$ %ni a'ar din ap ca o rachet$ apuc cu dibcie mncarea dintre degetele pro'esorului %i se scu'und n bazin 'r ca vreun strop de ap s-i ating pe cei din jur. 5poi apru din nou lng el %i spuse distinct. F <ul umesc$ I'esore. Cu siguran c mai a%tepta ceva$ dar pro'esorul Bazan cltin din cap.

F &u$ 2usie$ replic el btnd-o u%urel pe spate. &u acum$ se apropie ora mesei. (el'inul pu'ni ca %i cum %i-ar 'i e/primat dezgustul %i porni s nconjoare bazinul asemenea unei brci cu motor$ mani'estndu-%i n mod evident suprarea. 0n timp ce 2putni. o urma$ pro'esorul i se adres lui Johnny7 F 3ezi dac po i s-i dai %i lui de mncare$ am impresia c n mine nu are ncredere. Johnny lu o buc ic$ o duse la nas %i constat c miroase a pe%te$ ulei %i chimicale. 5vea s a'le mai trziu c pentru del'ini acesta era ceva echivalent cu tutunul sau bomboanele. !ro'esorul ajunsese la 'ormula respectiv dup ani ntregi de cercetare7 animalelor le plcea att de mult$ nct ar 'i 'cut orice ca s capete o buc ic. 8iatul ngenunche pe marginea bazinului %i 'lutur n aer buc ica ademenitoare. F 2putni.? 2trig el. 5ici$ 2putni.? <icu ul del'in %i scoase capul din ap %i l privi nencreztor. 2e uit ctre mama sa$ privi la pro'esor %i apoi din nou la Johnny. (e%i prea c l tenteaz$ nu ndrzni s se apropie$ ci$ pu'nind scurt$ se scu'und repede %i ncepu s se mi%te dintr-o parte n alta pe 'undul bazinului. &u prea s caute nimic n mod special; ca %i oamenii ce nu pot lua o hotrre$ se 'oia de colocolo agitat. Cred c i e 'ric de pro'esor$ decise Johnny. 0naint pe marginea bazinului %i cnd ajunse la vreo cinci metri deprtare de cercettor$ l strig din nou pe 2putni.. !lanul era bun; del'inul studie noua situa ie %i de data aceasta consim i ; not ncet ctre margine. !rea nc destul de suspicios$ dar %i nl botul %i deschise gura lsnd s se vad un numr alarmant de din i mici %i ascu i i ca ni%te ace. Johnny rsu'l u%urat n momentul n care 2putni. %i nh cadoul 'r a-l ciupi de degete. 0n 'ond$ del'inul era un carnivor$ iar Johnny nu se sim ea deloc n stare s hrneasc un pui de leu cu minile goale. <icul del'in sttea acum 'oarte aproape$ a%teptnd nc o bucat. F &u$ 2putni.$ i zise Johnny amintindu-%i cuvintele cu care pro'esorul i se adresase lui 2usie. &u$ 2putni.$ nu acum$ se apropie ora mesei. (el'inul nu se deprt$ iar biatul ntinse mna s-l mngie. (e%i se sperie pu in$ 2putni. nu se retrase$ ci l ls s-%i plimbe mna de-a lungul spinrii lui. 8iatul constat cu surprindere c pielea animalului era 'in %i elastic asemenea unui cauciuc7 cu totul alt'el dect tegumentele solzoase %i bloase ale unui pe%te. 5vu senza ia o'erit de moliciunea de necon'undat a unui mami'er cu snge cald. 5r 'i vrut s rmn s se joace cu 2putni.$ dar pro'esorul i 'cu semn s se ntoarc. 0n timp ce ie%eau$ cercettorul remarc amuzat7 F <-ai rnit n amorul propriu. &-am 'ost niciodat n stare s m apropii de 2putni.$ iar tu ai reu%it de prima dat. 2e pare c ai priz la del'ini. 5i crescut vreodat animaleF &u$ domnule$ rspunse Johnny. (oar ni%te viermi de mtase$ dar %i asta cu mult timp n urm. F ,i$ rse pro'esorul. &u cred c-i putem pune la socoteal. :cuser deja c iva metri$ cnd pro'esorul Bazan ncepu s-i vorbeasc pe un ton complet di'erit$ adresndu-i-se cu mult seriozitate ca unui egal$ nu ca unui biat cu patruzeci de ani mai tnr. F 2unt om de %tiin $ spuse$ dar totodat sunt un ran rus plin de supersti ii. (e%i logica mi spune c-i o prostie$ ncep s cred c soarta te-a adus pe tine aici. 0n primul rnd 'elul n care ai venit are aerul unui mit grecesc.$ iar acum$ 2putni. mnnc din mna ta. !ur coinciden $ desigur$ dar un om cu cap 'ace ca toate coinciden ele s lucreze n 'avoarea lui. Ce-o 'i vrnd s spun- 2e ntreb Johnny. (ar pro'esorul nu mai scoase un cuvnt pn ce ajunser 'oarte aproape de 2ectorul tehnic. 5tunci remarc brusc$ zmbind complice7

F (up cte am n eles eu$ nu prea te grbe%ti s te ntorci acas. Johnny %i sim i inima pornind s bat nebune%te. F , adevrat$ domnule$ spuse el cu ndrzneal. 5% vrea s rmn aici ct de mult posibil. <i-ar plcea s nv mai multe despre del'inii dumneavoastr. F &u sunt ai mei$ l corect prompt pro'esorul. :iecare del'in este o persoan cu propriile ei drepturi$ un individ care are n ap mai mult libertate dect avem noi pe uscat. ,i nu apar in nimnui %i sper c nici nu vor apar ine vreodat. ,u vreau s-i ajut$ nu doar pentru c acest lucru este n 'olosul %tiin ei$ dar %i pentru c e un privilegiu s 'aci asta. &iciodat s nu te gnde%ti la ei ca la ni%te animale. !e limba lor ei %i spun !oporul <rilor %i acesta e numele care li se potrive%te cel mai bine. ,ra pentru prima dat cnd l vedea pe pro'esor att de n'lcrat$ dar i n elegea sentimentele. !entru c el %i datora via a !oporului <rilor %i spera c$ o dat %i o dat$ %i va putea arta recuno%tin a 'a de ei. (e jur-mprejurul #nsulei (el'inilor se ntindea un trm magic ; reci'ul. Johnny nici mcar nu visase vreodat c un asemenea loc putea e/ista. 5ici totul era n esat de creaturi stranii$ nemaipomenite$ de o asemenea varietate$ nct pdurile %i cmpurile uscatului preau lipsite de via n compara ie cu lumea de aici. !e timpul 'lu/ului$ reci'ul era acoperit aproape n ntregime de apa mrii$ rmnnd descoperit doar '%ia ngust de nisip alb care nconjura insula. (up cteva ore$ se producea o trans'ormare incredibil. (e%i di'eren a de nivel intre 'lu/ %i re'lu/ era doar de un metru$ panta malului era att de lin$ nct apa se retrgea .ilometri ntregi. 0ntr-adevr$ n unele pr i linia apei se retrgea pn cnd aproape c nu se mai vedea$ iar platoul corali'er se ntindea pn la orizont. 5tunci puteau e/plora reci'ul; nu aveai nevoie dect de o pereche de panto'i cu talp groas$ o plrie cu boruri largi$ care s te apere de razele soarelui %i o masc pentru 'a . (in toate acestea$ cei mai necesari erau panto'ii$ pentru c supra'a a ascu it a coralilor risca s provoace rni ce se puteau in'ecta u%or$ 'iind apoi nevoie de sptmni ntregi pentru ca s se vindece. !rima dat cnd coborse pe reci'$ l avusese drept ghid pe <ic.. :iindc nu %tia la ce s se a%tepte$ totul era 'oarte straniu %i$ ntr-un 'el$ i strnea chiar 'ric. ,ra deci mai bine s 'ie precaut %i atent ct timp nc nu cuno%tea zona. !rintre coralii aceia se a'lau o sumedenie de vie uitoare ; 'iin e mici$ nevinovate la n' i%are ; care l-ar 'i putut ucide cu u%urin dac era neatent. Cei doi bie i coborr pe plaja din partea de vest a insulei; acolo reci'ul avea o l ime de cel mult un .ilometru. <ai nti traversar un trm al nimnui$ plin de resturi de corali mor i ; 'ragmente aruncate aici de 'urtunile a sute de ani. 0ntreaga insul era cldit pe asemenea 'ragmente$ acoperite cu timpul de un strat sub ire de pmnt$ apoi de iarb %i tot 'elul de plante %i n cele din urm de copaci. (ep%ir curnd zona de corali mor i %i Johnny avu impresia c nainteaz printr-o grdin cu plante stranii$ pietri'icate. ,rau acolo rmurele delicate$ crengi de piatr colorat %i 'orme mai mari$ ca ni%te ciuperci gigantice$ att de solide$ c puteai p%i pe ele 'r team. 0n ciuda aparen ei$ nu erau plante$ ci crea ii ale vie ii animale. Johnny le e/amin ndeaproape %i putu vedea c supra'e ele lor erau ciuruite de mii de gurele$ :iecare din ele era celula unui singur polip de coral ; o in'im creatur ca o mic anemon de mare ; %i 'iecare celul 'usese construit din calcarul secretat de acest animal de-a lungul ntregii sale vie i. Cnd murea$ o nou genera ie avea s construiasc alte celule asemntoare deasupra celor rmase goale$ %i reci'ul corali'er cre%tea ast'el an dup an$ secol dup secol. )ot ceea ce vedea Johnny ; acest trm care

se ntindea pe .ilometri ntregi sclipind n soare ; era un imperiu construit de creaturi mai mici dect unghia lui de la degetul mic. #ar ntinderea aceea era doar o buc ic de coral din toat acea imensitate care 'orma <area 8arier de Corali %i se ntindea pe mai bine de o mie de .ilometri de-a lungul coastei australiene. 5cum Johnny n elegea de ce l auzise pe pro'esorul Bazan spunnd c reci'ul era o oper unic$ cea mai mrea lucrare durat de vreo 'iin pe supra'a a pmntului. &u trecu mult %i descoperi c$ la picioarele lui$ pe lng corali mai e/istau %i alte creaturi. (eodat$ 'r nici cel mai mic avertisment$ %ni n aer un jet de ap la doar c iva pa%i n 'a a lui. F Ce-a 'ost asta- 8igui el. <ic. rse cnd i vzu uimirea. F 4 scoic$ i rspunse el scurt. )e-a auzit. Johnny o surprinse la timp pe urmtoarea scoic %i reu%i s-o vad ce 'ace. <olusca avea vreo treizeci de centimetri %i sttea ngropat n coral$ ast'el nct i se vedeau doar muchiile valvelor deschise. Corpul creaturii Gie%it pe jumtate din carapaceH$ arta ca o bucat de cati'ea 'rumos colorat %i mpodobit cu cele mai scumpe smaralde %i sa'ire. Cnd <ic. btu cu piciorul n piatra din 'a a ei$ molusca se sperie %i se nchise deodat cu un plescit ; iar apa pe care o arunc n sus trecu drept pe lng 'a a lui Johnny. F , doar un pui de scoic$ i e/plic <ic. cu dispre . )rebuie s mergi la ap adnc s le gse%ti pe cele mari. (ep%esc un metru ; un metru %i jumtate. 8unicul meu zice c pe vremea cnd lucra ca pescuitor de perle n Coo.toAn$ a ntlnit una de patru metri l ime. (ar el e vestit pentru minciunile pe care le toarn$ a%a c nu-l prea cred. &ici Johnny nu prea credea n cei patru metri; dar dup cum avea s a'le mai trziu$ de data aceasta <ic. spusese adevrul-adevrat. &u era bine s tratezi cu nencredere orice povestire despre reci' %i despre creaturile sale. <ai parcurser nc vreo sut de metri$ acompania i de geiserele ocazionale ale scoicilor deranjate$ cnd ajunser la un mic lac 'ormat ntr-o scobitur n roc. :iindc nu adia 'ie de vnt$ supra'a a apei era oglind$ iar pe%tii care notau la 'und se vedeau att de clar$ nct preau suspenda i n aer. ,rau o minun ie e/plodnd n toate culorile curcubeului$ cu tot 'elul de dungi$ cercuri %i pete pe ei$ de parc i-ar 'i atins penelul unui pictor nebun. &ici cei mai e/otici 'luturi nu erau att de viu colora i ca ace%ti pe%ti care se zbenguiau printre corali. 6acul corali'er gzduia ns %i al i locuitori. <ic. i art dou antene lungi ce se agitau ncolo %i-ncoace la gura unei mici guri n coral$ pipind parc lumea de a'ar. F @omari$ spuse <ic.. !oate l prindem pe sta cnd ne ntoarcem. 2unt 'oarte gusto%i ; 'rip i pe grtar cu mult unt. 0n urmtoarele cinci minute i art lui Johnny nenumrate alte vie uitoare7 mai multe 'eluri de scoici minunat ncrustate$ stele de mare p%ind ncet n cutarea przii$ crabi eremi i$ ascun%i n scoicile goale din care %i 'cuser cas %i un 'el de melc uria%$ 'r cochilie ce arunc un nor de cerneal purpurie cnd <ic. l atinse. 0ntlnir %i o caracati $ prima pe care o vedea Johnny n via a lui7 un pui de numai c iva centimetri$ timid$ ascuns ntr-un loc ntunecos unde numai un e/pert ca <ic. ar 'i putut s-l dibuie. Cnd o sperie$ 'cnd-o s ias la lumin$ alunec pe deasupra coralului cu o unduire gra ioas %i$ n aceea%i clip$ %i schimb culoarea de la un cenu%iu posomort la cel mai delicat roz. Johnny constat cu surprindere c era o creatur micu $ ct se poate de drgu $ de%i probabil c %i-ar 'i schimbat punctul de vedere dac ar 'i ntlnit un specimen cu adevrat mare. i-ar 'i petrecut bucuros ntreaga zi e/plornd acest mic bazin$ dar <ic. l grbi mai departe. 0%i continuar deci drumul spre mare$ ocolind zonele unde coralul prea 'ragil %i %ubred sar 'i surpat sub ei.

<ic. se opri la un moment dat %i culese o scoic pistruiat de mrimea %i de 'orma unui con de brad. F #a uit-te la asta$ i art el lui Johnny. !rintr-unul din capetele scoicii ie%ea un 'el de crlig negru$ cu vr'ul ascu it$ care se ncovoia ca o secer$ ncercnd zadarnic s-l apuce. F , otrvitor$ spuse <ic.. (ac te nha cu sta$ o p e%ti ru de tot. !o i chiar s mori. !use scoica napoi n timp ce Johnny continua s o priveasc gnditor. 1n lucru att de 'rumos %i care prea att de nevinovat ; %i totu%i nluntrul lui se ascundea moartea? ,ra o lec ie pe care n-avea s-o uite att de u%or. (ar %i ddu seama$ de asemenea$ c reci'ul putea 'i e/plorat n cea mai mare siguran dac erai precaut %i urmai regulile bunului sim . !rima dintre ele7 s 'ii atent pe unde calci. #ar a doua7 s nu atingi niciodat nimic$ dect dac %tiai sigur c nu- i poate 'ace nici un ru. 5junser$ n cele din urm$ pe marginea reci'ului %i se oprir s priveasc n adncul oceanului ce unduia alene. :lu/ul era nc n scdere$ iar apa se scurgea de pe nenumratele adncituri spate n roca vie a coralului. )ot aici ntlnir %i un 'el de ochiuri de ap adnci$ ce aveau legtur cu mare$ iar n ele notau pe%ti imen%i$ cum Johnny nu mai vzuse niciodat. F @aide$ l ndemn <ic.$ potrivindu-%i masca de scu'undtor. 2e duse la cel mai apropiat lac %i se scu'und e/pert n ap; nici mcar nu se uit napoi s vad dac cellalt l urmeaz sau nu. Johnny ezit un moment$ dar nu dorea s par la% %i se hotr s ncerce. 2e desprinse cu grij de pe buza coralului. (e ndat ce apa i acoperi vizorul uit de orice 'ric. 6umea adncului$ pe care pn atunci doar o ntrezrise de la supra'a $ era %i mai 'ascinant privit a%a. 2e sim ea el nsu%i ca un pe%te notnd ntr-un acvariu gigantic$ %i vedea prin vizor totul cu o claritate de cristal. 0l urm ncet pe <i.e$ notnd la supra'a cu vizorul %i tubul de respirat$ lunecnd de-a lungul pere ilor pe care unduiau alge$ se strecur printre stncile de coral ce se rreau pe msur ce naintau spre larg. 6a nceput$ apa avea doar doi$ trei metri adncime. 5poi$ dintr-o dat$ 'undul aproape c se surp vertical. i nainte ca Johnny s-%i 'i dat seama ce se ntmpl$ se pomeni la o adncime de %apte metri. Coborse de pe marele platou al reci'ului %i nota acum spre larg. 0n primul moment l cuprinse spaima. 2e opri aruncnd o privire napoi peste umr$ pentru a se asigura din nou c e/ist ceva 'erm doar la c iva metri de el. 5poi mai privi o dat n 'a %i n jos. ,ra imposibil s-%i imagineze ct de departe putea s msoare cu privirea adncurile ; vreo treizeci de metri$ cel pu in. 6a picioarele lui se ntindea o pant ntins %i abrupt care ducea ctre un trm complet di'erit de lacurile pline de culoare pe care tocmai le prsise. 6sase n urm o lume care strlucea sub razele soarelui$ iar n 'a l a%teptau ntunecimile albastre %i misterioase ale oceanului. 2e ntrezreau n deprtare umbre uria%e$ agitndu-se ntr-un dans 'antomatic. F Ce-i acolo- 0l ntreb n %oapt pe <ic.$ ntr-un moment cnd amndoi scoseser capul din ap F 2unt porci-de-mare$ i rspunse acesta. 5poi$ sub privirile speriate ale lui Johnny$ partenerul su plonj n adnc cu gra ia %i repeziciunea unui pe%te. !rea c se mic%oreaz din ce n ce mai mult n timp ce umbrele mi%ctoare de care se apropia deveneau gigantice.

2e opri e/act deasupra lor$ mai naint pu in %i ncerc s ating unul din acei pe%ti uria%i$ dar acesta l ndeprt cu un zvcnet brusc al cozii. <ic. nu prea deloc grbit s ias la supra'a $ n timp ce Johnny trebui s-%i umple din nou plmnii cu aer de cel pu in dousprezece ori n timp ce-l privea pe cellalt scu'undndu-se. 9su'l u%urat cnd$ n cele din urm$ <ic. se ridic spre supra'a $ despr indu-se de pe%tii aceia imen%i cu semne cordiale de rmas-bun. F Ct de mari sunt- 0l ntreb Johnny$ dup ce a%tept s-%i recapete rsu'larea. F 5$ au vreo %ase metri %i n-au mai mult de cincizeci de .ilograme. 5r trebui s-i vezi pe ia din nord$ sunt cu adevrat mari. 8unicul meu a prins odat unul de patru sute de .ilograme la Cairns. F &umai c tu nu l-ai crezut$ rnji Johnny. F 8a l-am crezut$ i-o ntoarse <ic.. 5vea o 'otogra'ie pe care mi-a artat-o. 0n timp ce notau spre marginea reci'ului$ Johnny mai privi o dat spre adncurile albastre cu bol ile lor de coral$ terasele suspendate peste abisuri %i umbrele acelea masive notnd lent printre ele. ,ra o lume att de stranie$ att de neobi%nuit nct te sim eai ca pe o alt planet$ chiar dac$ de 'apt$ te a'lai pe !mnt. 5tt de ciudat nct pe de-o parte i strnea %i curiozitatea$ pe de alta l umplea de spaim. )ulburat de aceste sentimente$ n elese c nu mai avea scpare7 mai devreme sau mai trziu$ trebuia s-l urmeze pe <ic. %i s coboare n acele abisuri albastre pline de mister. F 5ve i dreptate$ domnule pro'esor$ vorbi doctorul Beith$ de%i s dea naiba dac n eleg cum v-a i dat seama7 nu e/ist nici o ceat mai mare de del'ini n raza hidro'oanelor noastre. F 5tunci l vom cuta cu !e%tele Kburtor. F (ar ncotro s-o lum- !ot 'i oriunde pe o supra'a de mii de .ilometri. F !entru asta avem sateli ii de supraveghere$ veni rspunsul. Cheam Loomera Control %i roag-i s 'otogra'ieze pe o raz de cincizeci de mile zona din jurul insulei. 2pune-le s-o 'ac imediat dup ivirea zorilor. )rebuie s treac vreun satelit pe acolo mine diminea . F (ar de ce dup ivirea zorilor- 0ntreb Beith. 5$ da ; umbrele sunt mai lungi %i pot 'i detectate mai u%or. F (esigur. , o treab complicat s cercetezi o arie att de mare %i dac pierdem prea mult timp i putem scpa. Johnny a'l de proiect la scurt vreme dup micul dejun$ cnd l chemar s-i ajute. 5vea impresia c pro'esorul Bazan luase n crc mai mult dect putea duce$ pentru ca receptorul de imagini al insulei 'urnizase douzeci %i cinci de 'otogra'ii di'erite$ care acopereau o zon de douzeci de mile de .ilometri %i$ totodat$ o'ereau o cantitate enorm de in'orma ii. :useser luate la vreo jumtate de or dup rsritul soarelui$ cu ajutorul unui satelit meteorologic de mic altitudine$ de la nou sute de .ilometri nl ime$ %i 'iindc nu 'usese nici un nor pe cer care s ntunece vederea$ calitatea imaginii era e/celent$ camerele telescopice apropiind pmntul la mai pu in de zece .ilometri. (in ntregul mozaic de 'otogra'ii$ biatului i ddur s-o e/amineze pe cea mai pu in important$ dar cea mai interesant. ,ra luat din centru %i arta chiar insula. ,ra 'ascinant s o e/aminezi cu lupa %i s observi cum cldirile drumurile %i brcile se dilatau %i deveneau vizibile. 2e vedeau pn %i oamenii ca ni%te mici puncte. 9mase uimit cnd %i ddu seama pentru prima dat ct de mare era reci'ul din jurul #nsulei (el'inului. 0nspre est se ntindea pe mile %i mile ntregi$ nct insula n sine prea doar un punct al unui semn de e/clamare. (e%i marea era n re'lu/$ se putea vedea 'iecare prticic a reci'ului$ acoperit de o pnz sub ire de ap. Johnny aproape c uit ce avea de 'cut cnd ncepu

s e/amineze lacurile %i vile submarine %i sutele de mici canioane pe care apa le spa la 'iecare re'lu/. Cutrile se dovedir 'ructuoase7 ceata se a'la cam la %aizeci de mile sud-est de insul$ aproape la limita e/trem a mozaicului de 'otogra'ii. &u e/ista nici o ndoial7 era vorba de nenumrate trupuri nchise la culoare ce sprgeau monotonia apei$ iar unele 'useser surprinse n timpul unui salt$ %i se distingeau clar n aer. i oricine %i-ar 'i putut da seama privind 3-urile largi ale siajelor pe care le lsau n ap c se ndreptau spre vest. !ro'esorul Bazan privi 'otogra'ia cu satis'ac ie. F 2e apropie$ zise. (ac o in tot a%a$ ntr-o or i putem ntlni. , gata !e%tele KburtorF 0%i rencarc rezervoarele$ dar n treizeci de minute va 'i gata de plecare. !ro'esorul se uit la ceas7 era nerbdtor ca un pu%ti care a%teapt mplinirea unei promisiuni. F 8ine$ spuse el deodat. )oat lumea s 'ie la debarcader n douzeci de minute. Johnny ajunse n cinci. ,ra pentru prima dat cnd se a'la la bordul unei nave 2anta 5nna nu putea 'i luat n considerare$ nu vzuse prea mult din eaH$ a%a c era hotrt s nu piard nimic acum. )ocmai i se ordona s coboare de la postul de observa ie de pe catarg$ a'lat la vreo zece metri deasupra pun ii cnd apru %i pro'esorul ; 'uma un trabuc enorm$ purta o cma% haAaian n culori tari %i ducea n mn o camer video$ un binoclu %i o serviet. F @aide i? 2trig el. !e%tele Kburtor porni. 2e oprir ns la marginea reci'ului$ dup ce travers canalul spat n coral. F (e ce a%teptm- 0l ntreb Johnny pe <ic.. 2tteau amndoi apleca i peste balustrad %i priveau insula. F &u sunt sigur$ rspunse acesta. (ar cred c %tiu. 5h? #at-i? !ro'esorul i-a chemat probabil cu ajutorul di'uzoarelor subacvatice$ de%i de obicei apar %i singuri. (oi del'ini se apropiau de nav n salturi mari$ ca %i cum ar 'i vrut s atrag aten ia asupra lor. 2pre surprinderea lui Johnny$ cnd ace%tia ajunser n dreptul ambarca iunii$ o pnz de cort cobor n mare$ manevrat de o macara$ %i i urc pe amndoi la bord$ dndu-le drumul pe rnd ntr-un mic bazin cu ap. Cele dou animale de-abia aveau loc n acvariul acela strmt$ dar preau s se simt 'oarte n largul lor. ,ra clar c mai avuseser parte de ast'el de e/perien e. F ,inar %i !eggy$ i spuse <ic.$ doi dintre cei mai inteligen i del'ini pe care-i avem. !ro'esorul i-a lsat n libertate acum c iva ani$ dar ei nu se ndeprteaz niciodat prea mult de insul. F (ar cum i dai seama care-i unul %i care-i cellalt- 0l ntreab Johnny. <ie mi se par to i la 'el. <ic. %i scrpin chica ciu'ulit. F 5cum c m ntrebi$ nu sunt 'oarte sigur c pot s e/plic. Cu ,inar e mai u%or. 3ezi cicatricea de pe nottoarea lui stng- #ar prietena lui e de obicei !eggy$ a%a c asta e. 0n 'ine$ cred c e !eggy$ adug el nencreztor. !e%tele Kburtor pornise %i prindea vitez$ ndeprtndu-se acum de insul cu zece noduri. Cpitanul Gunul din numero%ii unchi ai lui <ic.H$ a%teptase s treac de zona plin de obstacole din jurul reci'ului nainte de a da ordinul de a continua cu vitez ma/im. Cnd insula rmase la mile n urm$ cpitanul ls aripile portante %i porni turbinele hidraulice7 !e%tele Kburtor 'cu un salt nainte$ c%tig vitez %i se ridic u%or deasupra apei$ apoi din ce n ce mai mult$ nct$ dup cteva sute de metri$ corpul navei ie%i cu totul din ap$

siajul aproape c nu mai e/ista. )ia valurile ca un s.i nautic$ cu o vitez de cincizeci de noduri 'olosind aceea%i putere cu care$ n mod normal$ ar 'i atins o vitez de numai zece noduri. Johnny era de-a dreptul entuziasmat stnd pe punte n aer liber$ ncle%tat zdravn de balustrad %i n'runtnd avalan%a de stropi strnit de nav. 2e retrase dup o vreme cu respira ia tiat %i rv%it de vnt n adpostul din spatele pun ii %i privi de acolo cum #nsula (el'inilor disprea la orizont. 2e mai vedea doar un dmb de nisip alb acoperit cu verde$ apoi numai o '%ie ngust pe linia orizontului %i$ n cele din urm$ dispru cu totul. 0n urmtoarea or trecur pe lng cteva insule asemntoare$ dar mai mici$ toate nelocuite dup cum spunea <ic.. ,rau att de ncnttoare nct Johnny se ntreb cum de rmseser pustii n aceast lume suprapopulat. &u trise destul pe #nsula (el'inilor ca s-%i dea seama ct de di'icile erau aprovizionarea cu energie electric$ ap %i alimente pentru cel care ar 'i dorit s-%i stabileasc un cmin pe <area 8arier de Corali. &u se vedea nici o urm de pmnt la orizont cnd !e%tele Kburtor ncetini brusc$ chila lovi apa cu un plescit puternic %i nava ncremeni pe loc. F 6ini%te$ v rog? 2trig cpitanul. !ro'esorul vrea s asculte ceva. 5cesta ie%i din cabin dup vreo cinci minute$ prnd 'oarte mul umit de sine. F 2untem pe urma cea bun$ anun el. (el'inii sunt la mai pu in de zece .ilometri de noi$ plvrgind 'r s le pese. !e%tele Kburtor porni din nou$ abtndu-se de data aceasta cu cteva grade spre vest$ iar dup zece minute se trezir nconjura i din toate pr ile de del'ini. ,rau sute$ notnd n 'elul lor caracteristic$ cu acea nemaipomenit u%urin $ de parc nu 'ceau nici un e'ort. Cnd nava se opri$ se mbulzir n jurul ei ca %i cum s-ar 'i a%teptat la aceast vizit. (e alt'el$ acest lucru era 'oarte posibil. <acaraua intr n 'unc iune %i ,inar 'u cobort cu grij$ numai el$ deoarece$ e/plic pro'esorul$ erau o mul ime de masculi zurbagii printre ei %i nu voia s aib necazuri ct timp l trimiteam pe ,inar n recunoa%tere. !eggy era indignat$ dar n-avea ce 'ace$ nu putea dect s-i mproa%te eventual cu ap pe cei care s-ar 'i apropiat de ea. 5ceasta ; %i spuse Johnny ; era probabil una din cele mai ciudate ntlniri care avuseser loc vreodat. 2ttea mpreun cu <ic. pe puntea din spate$ privind amndoi apleca i peste bord trupurile lucioase$ cenu%iu-nchis$ strnse n jurul lui ,inar. Ce-i spuneau oare- !utea el s n eleag pe de-a-ntregul limbajul rudelor sale din adncuri- i va putea oare pro'esorul s-l n eleag pe ,inar dup aceea4ricare avea s 'ie rezultatul ntlnirii$ Johnny sim ea o adnc recuno%tin 'a de aceste creaturi att de prietenoase %i de gra ioase. 2pera ca pro'esorul Bazan s le poat 'i de ajutor$ a%a cum ele l ajutaser pe el. (up o jumtate de or$ ,inar se ntoarse %i 'u ridicat la bord$ spre marea u%urare a lui !eggy$ dar %i a pro'esorului. F 2per c n cea mai mare parte a 'ost o simpl 'lecreal$ spuse el. )reizeci de minute de conversa ie ntre del'ini nseamn o sptmn de lucru$ cu tot ajutorul pe care computerul mil poate da. 2ub punte$ motoarele !e%telui Kburtor prinser iar%i via %i nava se ridic deasupra apei. (el'inii se luar la ntrecere cu ea pe distan de cteva sute de metri$ dar 'oarte curnd rmaser n urm. ,ra o ntrecere pe care n-aveau cum s-o c%tige$ %i curnd trupurile lor negricioase se mai vedeau doar ca ni%te puncte sltnd pe linia orizontului$ la mul i .ilometri deprtare. Johnny %i ncepu lec iile de scu'undare la marginea debarcaderului$ printre brcile ancorate acolo. 5pa era limpede ca un cristal %i nu mai adnc de un metru %i jumtate$ a%a nct

putea s 'ac toate gre%elile nceptorului 'r nici un pericol$ n timp ce nv a cum se 'olosesc nottoarele %i masca de scu'undare. <ic. nu era un pro'esor prea bun. 0nota %i 'cea scu'undri de cnd se %tia pe lume %i nu%i mai amintea greut ile nceputului. # se prea de necrezut ca cineva s nu poat ajunge la 'und 'r e'ort %i s nu poat rmne acolo 'r probleme cel pu in dou-trei minute. 5%a c se enerva din ce n ce mai tare vzndu-%i elevul cum rmne la supra'a ca un dop de plut$ zbtndu-se cu picioarele n aer neajutorat$ incapabil s se scu'unde mai mult de c iva centimetri. i totu%i$ nu peste mult timp Johnny n elese tehnica. 0nti nv s nu-%i mai umple plmnii cu aer nainte de scu'undare$ 'iindc se um'la ca un balon %i nu mai avea cum s ajung la 'und. 5poi a'l c$ dac %i arunca picioarele cu totul a'ar din ap$ greutatea lor l mpingea n jos; dac %i le inea ns n ap$ putea$ cu ajutorul nottoarelor$ s nainteze n orice direc ie. (up cteva ore de e/erci ii %i pierdu stngcia de la nceput %i descoperi deliciile plonjrii %i ale plutirii ntr-o lume lipsit de greutate$ ca un astronaut n imponderabilitate pe orbit e/traterestr. !utea s se rsuceasc$ s se rostogoleasc sau s pluteasc nemi%cat la orice adncime$ dar nu putea rmne sub ap nici pe jumtate ct <ic.. !entru asta era nevoie de timp %i e/erci iu$ ca pentru toate lucrurile care merit s 'ie 'cute. tia c o s aib timp. !ro'esorul Bazan$ cu toat 'irea lui blnd$ era o persoan care e/ercita o mare in'luen . 2e trseser s'ori$ se completaser 'ormulare %i Johnny locuia acum pe insul n mod o'icial. <tu%a lui %i dduse imediat acordul$ cu un entuziasm cam e/agerat$ %i i trimisese bucuroas pu inele lucruri de valoare pe care le avea. 5cum$ c se a'la la cellalt capt al lumii %i putea privi spre trecut cu mai mult deta%are$ se gndea c poate gre%ise %i el. 0ncercase oare cu adevrat s se integreze n 'amilia care l adoptase- tia c mtu%a lui$ vduv$ n-avusese parte de o via u%oar. !oate cnd va 'i mai mare o va n elege mai bine %i$ ntr-o zi ; cine %tieF 3or mai 'i chiar prieteni. (ar orice avea s aduc viitorul$ nu regreta nici o clip c plecase. # se prea c n via a lui se deschide un nou capitol$ 'r legtur cu nimic din ce se petrecuse nainte. !arc nici nu trise pn atunci$ parc doar e/istase. !ierzndu-i pe cei pe care i iubea la o vrst att de 'raged$ i 'usese team s se mai ata%eze de cineva. <ai ru$ devenise suspicios %i nchis n sine. (ar acum se schimbase datorit cldurii cu care l primise comunitatea de pe insul %i care topise barierele rezervei sale. !escarii erau prieteno%i$ buni la su'let %i nu munceau prea mult. &u era nevoie s tragi din greu ntr-un loc unde nu era 'rig niciodat %i unde marea asigura hran pentru toat lumea. 0n 'iecare noapte$ pe plaj se dansa$ sau rula un 'ilm$ sau era o petrecere$ iar cnd ploua ; cci ploua uneori ; aveau cu to ii la dispozi ie televizoarele. (atorit antenei pentru satelit$ #nsula (el'inilor nu rmnea n urm 'a de oricare alt ora% de pe glob dect cu cel mult jumtate de secund. #nsularii puteau vedea tot ceea ce restul lumii avea de o'erit$ rmnnd ns deta%a i$ departe de 'rmntrile cotidiene. 5veau parte de mai toate avantajele civiliza iei %i numai de 'oarte pu ine din de'ectele ei. 3ia a pe insul nu era doar o joac. Ca orice insular sub douzeci de ani G%i ca mul i al ii dep%ind aceast vrstH$ Johnny trebuia s petreac zilnic cteva ore la %coal. !ro'esorul Bazan era 'oarte sever n privin a nv turii %i pe insul e/istau doisprezece pro'esori ; doi oameni %i zece ma%ini. !ropor ia era cea obi%nuit de cnd inventarea calculatoarelor$ la mijlocul secolului douzeci$ pusese n cele din urm nv mntul pe baze %tiin i'ice. )oate calculatoarele erau cuplate la marele computer 42C59$ cel care e'ectua traducerile pro'esorului$ rezolva problemele de contabilitate %i administrative ale insulei$ dar putea organiza %i campionate de %ah la comand.

Curnd dup sosirea sa$ Johnny dduse cu 42C59 un test di'icil pentru a i se descoperi nivelul cuno%tin elor; apoi computerul aranjase nregistrri cu instruc iuni %i a'i%ase pentru el un program de pregtire$ iar biatul %i petrecea acum cel pu in trei ore pe zi n 'a a claviaturii calculatorului$ tastnd rspunsurile la in'orma iile %i ntrebrile care apreau pe ecran. 0%i putea alege singur timpul convenabil pentru cursuri$ de%i i-ar 'i plcut mai degrab s chiuleasc. (ar dac ar 'i 'cut una ca asta$ 42C59 i-ar 'i raportat imediat pro'esorului sau$ %i mai ru$ doctorului Beith. 0n vremea aceea ns$ cei doi oameni de %tiin erau preocupa i de probleme mult mai importante. (up douzeci %i patru de ore de munc 'r ntrerupere$ pro'esorul Bazan reu%ise n s'r%it s traduc mesajul adus de ,inar$ mesaj care l punea n dilem$ cci se vedea obligat s aleag ntre dou rele. !ro'esorul era un paci'ist %i$ dac ar 'i s-l de'inim ntr-o singur sintagm$ aceasta era o inim bun. #ar acum$ spre ne'ericirea lui$ trebuia s hotrasc de care parte a baricadei se a'l. 0ncremenise privind ecranul computerului$ de parc spera ca acel mesaj s se %tearg pur %i simplu de acolo. &u putea condamna pe nimeni n a'ar de el nsu%i$ cci numai el insistase s continue cercetrile. F ,i bine$ pro'esore$ acum ce 'acem- 0l ntreb doctorul Beith care$ obosit %i neras$ se prbu%ise lng pupitrul de control. F &-am nici cea mai vag idee$ rspunse. 5%a cum 'ac mai mul i oameni de %tiin valoro%i %i 'oarte pu ini dintre cei slabi$ nu-i era niciodat ru%ine s recunoasc atunci cnd ddea gre%. F (umneata ce propuiF ,u cred c am ajuns n punctul n care ar trebui s apelm la ajutorul comitetul nostru consultativ. (e ce n-am discuta problema cu c iva dintre membriF &u-i rea ideea$ mormi pro'esorul. 2 vedem nti pe cine am putea gsi la ora asta. 2coase dintr-un sertar o list cu nume %i ncepu s caute cu degetul n josul coloanelor. F 5mericanii$ nu. (orm cu to ii. ,uropenii$ la 'el. 9mne.$ ia s vedem.$ 2aha la &eA (elhi$ @irsch la )el-5viv$ 5bdullah la. F 5junge? 0l ntrerupse Beith. &-am auzit niciodat de vreo telecon'erin care s 'i dus la ceva bun cu mai mult de cinci oameni. F 5i dreptate$ hai s vedem dac i putem gsi pe %tia trei. 1n s'ert de or mai trziu$ cinci brba i$ risipi i pe jumtate din supra'a a globului$ conversau de parc s-ar 'i a'lat cu to ii n aceea%i ncpere. (ac doreau$ puteau avea %i imaginea interlocutorilor$ dar pro'esorul Bazan nu gsise c era necesar. <ijloacele audio i se preau su'iciente pentru un schimb de preri. F (omnilor$ ncepu el dup saluturile de rigoare$ avem o problem. 4 vom supune curnd aten iei ntregului comitet ; %i poate unor 'oruri %i mai nalte ; dar nti a% vrea s cunosc opinia dumneavoastr neo'icial. F 5ha? :cu doctorul @assim 5bdullah$ marele biochimist pa.istanez$ n laboratorul su din Barachi. <i-a i cerut pn acum cel pu in o duzin de preri neo'iciale %i n-am observat s 'i luat n considerare mcar una din ele. F !oate de data asta am s-o 'ac$ rspunse pro'esorul. 2olemnitatea tonului su i preveni pe asculttori c nu luau parte la o discu ie obi%nuit. )recu rapid n revist ultimele evenimente legate de sosirea lui Johnny pe insul. 5uditoriul su era deja la curent$ cci aventura nemaipomenit de riscant a biatului avusese parte de publicitate interna ional. 5poi descrise %i urmarea$ croaziera cu !e%tele Kburtor %i conversa ia lui ,inar cu del'inii din largul mrii.

F 5cest moment va 'i consemnat n cr ile de istorie$ cci e vorba de prima comunicare a 4mului cu o alt specie. 2unt sigur c nu este %i ultima$ %i ceea ce 'acem noi acum %i va pune amprenta asupra viitorului planetei ; viitorul ei spa ial %i terestru. tiu c mul i dintre dumneavoastr consider c am supraestimat inteligen a del'inilor. ,i bine$ acum ve i putea judeca singuri. (el'inii au venit la noi$ cerndu-ne ajutorul mpotriva celor mai nemilo%i du%mani ai lor. 0n mod normal$ sunt numai dou specii care i atac. 1na din ele ; rechinul$ desigur ; nu constituie un pericol real n 'a a unei cete de del'ini adul i. 0l pot omor izbindu-l n branhii$ pentru c nu este dect un pe%te prost ; prost chiar %i n rndul pe%tilor ; %i n-au pentru el dect ur %i dispre . Cu cellalt du%man al lor$ balena uciga%$ 4rcinus orca$ e alt poveste datorit 'aptului c se nrudesc. &-am gre%i prea mult dac am spune c 4rca nu este dect un del'in uria% care a devenit canibal. !oate atinge o lungime de zece metri %i s-au gsit specimene care aveau cte douzeci de del'ini n burt? Dndi i-v numai? 2 aib o asemenea po't de mncare nct s le trebuiasc douzeci de del'ini o dat ca s se sature? 5%a c nu e de mirare c ne-au cerut s-i protejm. ,i %tiu c avem puteri mai mari dect ei ; navele noastre au dovedit-o de secole. !oate c de-a lungul secolelor$ prietenia pe care au artat-o oamenilor s 'i 'ost o ncercare de a stabili un contact pentru a putea cere ajutor n rzboiul lor nentrerupt ; iar noi de-abia acum am reu%it s-i n elegem. (ac a%a stau lucrurile$ eu unul m simt ru%inat de mine nsumi %i de specia din care 'ac parte. F 2ta i pu in$ domnule pro'esor$ l ntrerupse doctorul 2aha$ 'iziologul indian. )oate astea sunt 'oarte interesante$ dar sunte i absolut sigur c interpretarea dumneavoastr este corect- &u v supra i$ dar cunoa%tem cu to ii dragostea pe care o purta i del'inilor ca %i cei mai mul i dintre noi$ de alt'el. 2unte i convins c nu v-a i pus propriile idei s vorbeasc prin gura lor4ricine s-ar 'i putut sim i jignit de aceast insinuare$ chiar dac doctorul 2aha vorbise cu tot tactul de care era n stare. (ar pro'esorul replic blnd7 F &u e nici o ndoial$ ntreba i-l %i pe doctorul Beith. F #nterpretarea este corect$ con'irm acesta. &u pot traduce din del'inez la 'el de bine ca domnul pro'esor$ dar garantez cu propria mea reputa ie. F 0n orice caz$ continu pro'esorul$ urmtorul punct pe care vreau s-l ating v va dovedi c nu sunt un mptimit 'r speran $ orict a% iubi del'inii. &u sunt zoolog$ dar cunosc unele lucruri despre echilibrul naturii. Chiar dac i putem ajuta$ este oare bine s-o 'acem- (octore @irsch$ dumneata ai putea s te pronun i n cuno%tin de cauz. (irectorul Drdinii Koologice din )el 5viv ntrzie ceva timp cu rspunsul7 era nc somnoros$ cci n #srael nu se luminase de ziu. F &e-a i pasat carto'ul 'ierbinte$ bombni el. i m ndoiesc c v-a i gndit la toate complica iile. 0n stare natural$ toate animalele au du%mani ; alte animale de prad ; %i ar 'i dezastruos pentru ele dac n-ar avea. 1ita i-v la 5'rica$ de e/emplu$ unde leii %i antilopele mpart acela%i teritoriu. 2 presupunem$ c am mpu%ca to i leii ; ce s-ar ntmpla atunci- 3 spun eu7 antilopele s-ar nmul i pn ar devora %i ultimul petic de iarb ; iar apoi ar muri de 'oame. 4rice ar crede antilopele despre asta$ leii le 'ac un bine. !e lng 'aptul c le mpiedic s consume toate rezervele de hran$ ajut la selec ia natural$ eliminnd specimenele bolnave sau mbtrnite. 5%a procedeaz &atura. Judecnd din punctul nostru de vedere$ este crud$ dar e'icace. F 0n acest caz analogia nu ine$ spuse pro'esorul Bazan. &oi n-avem de-a 'ace cu animale slbatice$ ci cu 'iin e inteligente. &u 'iin e omene%ti$ dar totu%i 'iin e. 5%a c analogia corect ar 'i

cea cu un trib de agricultori pa%nici peste care nvlesc canibalii. 3e i spune c ace%ti canibali le 'ac un bine agricultorilor$ sau ve i ncerca s-i aduce i pe canibali pe calea cea bun@irsch chicoti. F 5 i adus-o bine din condei$ dar nu vd cum a i putea reeduca balenele uciga%e. F &umai un moment$ interveni doctorul 5bdullah. (ep%i i deja specialitatea mea %i vreau s v ntreb7 ct de inteligente sunt balenele uciga%e- (ac nu sunt la 'el de capabile din punct de vedere intelectual ca del'inii$ analogia cu triburile omene%ti cade %i nu mai e/ist nici o problem de moral. F 2unt destul de inteligente$ rspunse pro'esorul Bazan ne'ericit. Cele cteva studii pe care le-am 'cut arat c sunt cel pu in la 'el de inteligente ca orice del'in. F 8nuiesc c a i auzit povestea aceea 'aimoas cu balenele uciga%e care au ncercat s prind ni%te e/ploratori n 5ntarctica- 0ntreb @irsch. Cum ns n-o %tia nimeni$ continu7 F 2-a ntmplat la nceputul secolului$ cu una din primele e/pedi ii la !olul 2ud$ a lui 2cott. 0n orice caz$ un grup de e/ploratori stteau pe marginea unei banchize privind cum notau ni%te balene uciga%e. &ici prin gnd nu le trecea c-i p%tea vreun pericol$ cnd$ deodat$ ghea a ncepu s crape sub ei. 5nimalele o izbeau pe dedesubt$ %i e/ploratorii au avut noroc c au apucat s sar pe rm nainte ca ghea a s 'ie spart cu totul. ,ra groas de un metru. F (eci ar mnca oameni dac ar avea ocazia$ spuse cineva. !ute i conta pe votul meu mpotriva lor. F ,i bine$ una din teorii sus inea c balenele i con'undaser pe e/ploratorii n'%ura i n blnuri cu ni%te pinguini$ dar n-am nici un che' s veri'ic una ca asta. 0n orice caz$ %tim cu siguran c au n%'cat c iva scu'undtori. 1rm o scurt pauz n care 'iecare re'lect n tcere la cele auzite. 5poi doctorul 2aha arunc din nou mingea7 F ,ste evident c avem nevoie de mai multe in'orma ii nainte de a putea lua vreo hotrre. Cineva ar trebui s prind cteva balene uciga%e %i s le studieze cu grij. &icolai$ crezi c ai putea stabili o legtur cu ele$ a%a cum ai reu%it cu del'iniiF !osibil$ de%i ar putea dura ani de zile. F &e ndeprtm de subiect$ i ntrerupse doctorul @irsch nerbdtor. )rebuie s hotrm deocamdat ce vom 'ace$ nu cum vom 'ace. i tare m tem c mai e/ist un argument zdrobitor n 'avoarea balenelor %i mpotriva prietenilor no%tri del'ini. F tiu care este$ spuse pro'esorul Bazan$ dar spune mai departe. F &oi ob inem din mare un procent substan ial de hran ; cam o sut de milioane de tone de pe%te pe an. (el'inii sunt concuren ii no%tri direc i7 ce mnnc ei nseamn o pierdere pentru noi. 2pune i c e un rzboi ntre del'ini %i balenele uciga%e$ dar este %i un rzboi ntre del'ini %i pescari ; care-%i gsesc plasele rupte %i prada 'urat. 0n acest rzboi$ balenele uciga%e sunt alia ii no%tri. (ac ele n-ar ine nmul irea del'inilor sub control$ s-ar putea ca noi s rmnem 'r pe%te. (estul de ciudat$ acest lucru nu pru s-l descurajeze pe pro'esor. 5uzir cu to ii n receptor vocea lui optimist7 F 0 i mul umesc$ <ordecai ; mi-ai dat o idee. ti i$ desigur$ c del'inii i-au ajutat uneori pe oameni s mpresoare bancuri de pe%ti$ iar dup aceea mpr eau prada pe jumtate. 5%a li se ntmpla adesea aborigenilor de aici din Mueensland$ acum dou sute de ani. F (a$ am auzit de asta. 3rei s reactualizezi acest obicei-

F !rintre altele. 3 mul umesc$ domnilor$ v sunt e/trem de recunosctor. 0ndat ce am s duc la bun s'r%it cteva e/perimente am s trimit un memorandum ntregului comitet %i vom avea o ntlnire n cadru lrgit. F 5i putea mcar s ne dai cteva indicii$ dup ce ne-ai sculat din somn a%a de diminea . F &u nc$ dac nu v e cu suprare ; pn nu voi %ti e/act care din ideile mele sunt de-a dreptul nesntoase %i care sunt doar nebune%ti. (a i-mi dou sptmni %i ntre timp v pute i interesa dac are cineva vreo balen uciga% pe care a% putea s o mprumut. !re'er una care s nu mnnce mai mult de o jumtate de ton de mncare pe zi. Johnny avea s-%i aminteasc toat via a de prima ie%ire pe timpul nop ii n jurul reci'ului. <area se retrsese$ era o noapte 'r lun$ iar stelele strluceau argintii pe cerul senin. <ic. coborse pe plaj echipat cu lanterne subacvatice$ cngi de pescuit$ m%ti de sca'andru$ mnu%i %i saci pe care spera s-i umple cu languste. <ajoritatea vie uitoarelor reci'ului nu ie%eau din ascunzi%uri dect dup lsarea ntunericului %i <ic. pndea cu nerbdare momentul cnd avea s%i 'ac apari ia o anume specie rar de melci minuna i care nu erau de gsit niciodat n timpul zilei. !utea c%tiga bani 'rumo%i vnznd cochiliile colec ionarilor de pe continent ; o a'acere ilegal$ cci 'auna insulei era protejat printr-o lege a 5socia iei de !escuit din Mueensland. 8uc ile de coral scr%neau sub pa%ii lor$ iar lumina lanternelor n%tea mici oaze strlucitoare n imensitatea ntunecat a oceanului. &oaptea era att de neagr$ nct la numai o sut de metri deprtare nu se mai zrea nici urm de insul. (in 'ericire$ aveau ca punct de reper 'arul ro%u de semnalizare de la una din sta iile radio. 5r 'i 'ost cu desvr%ire pierdu i 'r acest punct luminos de pe rm. &u se puteau orienta nici dup stele$ 'iindc acestea %i schimbau pozi ia pe bolt n timp ce ei strbteau distan a pn la marginea reci'ului %i napoi. 0n orice caz$ Johnny trebuia s-%i concentreze toat aten ia ca s gseasc drumul n h i%ul ntunecos %i plin de capcane al coralului$ a%a c nu mai avea timp s se uite %i dup stele. Cnd %i ridic privirea pentru o clip$ vzu ceva att de ciudat nct rmase ncremenit de uimire. 4 enorm piramid de lumin se ridica dinspre vest deasupra orizontului. &u strlucea 'oarte tare$ dar se distingea per'ect7 o puteai con'unda cu lumina unui ora% ndeprtat$ de%i nu era nici un ora% n direc ia aceea pe o raz de o sut de mile ; numai pustiul mrii. F Ce-o mai 'i %i asta- 2e ntreb Johnny n cele din urm. <ic.$ care ntre timp o luase nainte$ nu-%i ddu imediat seama care era cauza uimirii sale. F 5h$ 'cu el$ lumina asta se poate vedea aproape n 'iecare noapte senin %i 'r lun. Cred c e ceva n spa iul e/traterestru. (in ara ta nu se vedeF &-am vzut niciodat una ca asta$ poate 'iindc la noi nop ile nu sunt att de clare ca aici. 2tinser lanternele %i rmaser pe loc privind acea minune cereasc$ a%a cum rareori i era dat omului s vad de cnd 'umul %i cea a ora%elor npdiser lumea %i ntunecaser splendoarea cerurilor. ,ra 6umina Kodiacal care i contrariase pe astronomi vreme de veacuri$ pn s descopere c era vorba de un vast halou de pra' n jurul 2oarelui. Curnd dup aceea$ <ic. prinse prima langust. 2rmana creatur$ surprins de lumina lanternei pe 'undul unei gropi mici$ a 'ost att de nucit nct n-a mai putut 'ace nici o mi%care. 5 nimerit drept n sacul biatului$ iar la scurt timp a avut %i tovr%ie. Johnny nu gsea c acesta era un mod prea cinstit de a prinde languste$ dar 'aptul n-avea s-i strice mai trziu plcerea de a le mnca. <ai erau %i al i vntori care %i ncercau norocul de-a lungul reci'ului$ cci lanternele scoteau la iveal mii de crabi micu i. 5ce%tia o luau de obicei la 'ug cnd cei doi bie i se

apropiau$ dar uneori ntindeau nspre ei cle%ti amenin tori. Johnny se ntreba dac erau curajo%i sau mai degrab stupizi. Coralul era n esat cu minunate scoici conice %i cu ghiocuri 'rumos ncrustate7 prea greu de crezut c %i cele mai mici creaturi ale reci'ului$ chiar %i acele molu%te care de-abia se mi%cau$ erau nsetate de prad. 6umea plin de 'armec %i de mister care se a%ternea la picioarele lui Johnny era un cmp de lupt pe via %i pe moarte7 n 'iecare clip aveau loc nenumrate crime$ ambuscade %i asasinate n tcerea care-i nconjura. 5junseser aproape de marginea reci'ului %i apa le sclda acum gleznele. 5vea o asemenea 'os'orescen $ nct li se prea la 'iecare pas c sub tlpile lor se aprindeau mii de stele. Chiar %i atunci cnd se opreau din mers$ cea mai u%oar mi%care strnea o nvolburare de scntei ce urcau spre supra'a . ,/aminar apa ndeaproape cu 'ascicolul lanternelor$ ns nu vzur nimic. Creaturile 'os'orescente erau probabil prea mici sau prea transparente pentru a putea 'i vzute. #ntrnd din ce n ce mai adnc n ap$ Johnny auzea acum prin ntuneric vuietul valurilor izbindu-se de rm. (e%i mai 'usese pe aici de cel pu in zece ori n timpul zilei$ n lumina lanternei locurile i preau cu totul necunoscute %i ciudate$ a%a c nainta ncet %i precaut. tia c putea s cad oricnd n vreo groap sau n vreun %an plin cu ap. Chiar %i a%a se pomeni luat prin surprindere cnd panta coralului ncepu s coboare abrupt sub pa%ii si %i se trezi dintr-o dat pe marginea unui bazin adnc %i ntunecat. :ascicolul lanternei nu rzbtea mai mult de c iva centimetri$ de%i apa era limpede ca un cristal. F 2unt sigur c o s gsim raci aici$ spuse <ic. plin de entuziasm %i-%i ddu drumul n ap cu un plescit u%or$ lsndu-l pe Johnny singur pe mal$ n ntunericul nvluitor al reci'ului$ la un .ilometru deprtare de insul. &-avea de ce s-%i urmeze prietenul7 putea 'oarte bine s-l a%tepte acolo$ pe mal. 6acul avea o n' i%are amenin toare$ neprimitoare %i-%i putea imagina cu u%urin tot 'elul de mon%tri sl%luind n adncuri. (ar e ridicol$ %i spuse n sinea lui. <ai mult ca sigur c 'cuse deja scu'undri n lacul acesta %i vzuse toate vie uitoarele care l populau. <ai degrab s-ar 'i speriat ele de el$ dect invers. 0%i veri'ic grijuliu lanterna$ apoi o scu'und pentru a se convinge c 'unc iona %i sub ap. (up aceea %i puse vizorul de scu'undare$ respir adnc de %ase ori %i se ls s alunece spre adnc. (e-abia acum %i ddu seama ct de puternic era lumina lanternei$ cnd o vzu sub ap. (ar dincolo de conul ngust de lumin care scotea la iveal din loc n loc mici por iuni de nisip sau vr'uri de coral$ dinuia doar ntunericul compact$ plin de mister %i pericole. :iind prima lui scu'undare pe timp de noapte$ n primele momente aproape c intr n panic. (e-abia rezist impulsului de a privi napoi peste umr s vad dac nu-l urmrea cineva. (up cteva minute bune$ reu%i totu%i s-%i stpneasc spaima. 3znd n s'r%it licrul lanternei lui <ic. la c iva metri deprtare$ %i aminti c nu era singur %i mai prinse curaj. 0ncepu s caute prin ascunzi%urile %i pe sub bol ile coralului %i-l distra la culme cnd ddea nas n nas cu pe%ti speria i. 6a un moment dat$ dintre pietre %ni o muren splendid repezindu-se spre el$ apoi se ndeprt unduindu-%i prin ap trupul suplu ca de %arpe. Johnny nu se sperie ns de din ii ei ascu i i$ 'iindc %tia c murenele nu atacau niciodat dect dac erau agresate$ iar el n-avea de gnd s-%i 'ac du%mani atta vreme ct se a'la sub ap. 6acul era plin de zgomote ciudate$ %i probabil de creaturi la 'el de ciudate. 4ri de cte ori <ic. lovea cu cangea vreo piatr$ zgomotul era mult mai puternic dect ar 'i 'ost a'ar. 0n plus$ Johnny mai auzea ; %i uneori chiar sim ea ; valurile izbindu-se de marginea reci'ului la numai c iva metri distan .

(eodat deslu%i un sunet nou$ ca un rpit de grindin. 2e auzea slab$ dar ct se poate de distinct %i prea s vin de 'oarte aproape. 0n aceea%i clip observ cum o cea tremurtoare ntunec 'ascicolul lanternei. 4 puzderie de creaturi minuscule$ care abia dep%eau mrimea unui bob de nisip$ 'useser atrase de lumin$ iar acum se nvrteau nucite n jurul lanternei$ ca 'luturii de noapte n jurul lumnrii7 curnd se strnser att de multe$ nct razele de lumin nici nu mai puteau strbate printre ele. 2e nspustiser asupra lui din toate pr ile %i sim ea 'urnicturi pe tot corpul. 2e mi%cau cu o asemenea repeziciune$ nct nu-%i putea da seama ce 'orm aveau$ dar bnuia c unele din ele artau ca ni%te moglde e ct boabele de orez. Johnny %i ddu seama c erau organisme care compuneau planctonul$ hrana de baz a pe%tilor oceanici %i probabil c acestea erau cele mai mari %i mai active dintre ele. 2e vzu nevoit s sting lanterna %i s a%tepte s se mpr%tie micii agresori. Curnd zumzetul lor se stinse %i-i dispru %i senza ia de mncrime. 0n timp ce a%tepta ca norul viu s se risipeasc$ se ntreb dac lanterna lui ar putea atrage %i animale mai mari ; rechini$ de e/emplu. ,ra n stare s le 'ac 'a la lumina zilei$ dar noaptea. ,ra alt poveste. Cnd l vzu pe <ic. urcnd malul$ l urm bucuros. 5cum se gndea c n-ar 'i vrut s piard o asemenea e/perien pentru nimic n lume7 descoperise un alt chip al mrii. &oaptea trans'orma lumea subacvatic mai mult dect pe cea de deasupra. &imeni nu putea cunoa%te cu adevrat marea e/plornd-o doar la lumina zilei. 0ntr-adevr$ numai o mic parte a oceanului ajungea s vad lumina7 n rest$ domnea ntunericul nes'r%it$ cci razele soarelui ptrundeau numai pn la adncimi de cteva sute de metri$ restul pierzndu-se apoi n bezn ; un abis n care nu ntrezreai niciodat vreo strlucire n a'ar de luminiscen a rece a acelor 'iin e de co%mar care triau acolo$ ntr-o lume lipsit de soare %i de anotimpuri. F Ce-ai prins- 0l ntreb pe <ic. dup ce ie%ir pe mal. F ase languste$ dou ghiocuri vrgate$ dou scoici-pianjen %i un soi de melc cum n-am mai vzut niciodat pn acum. &u-i o recolt proast$ de%i am vzut un homar uria% pe care nu lam putut prinde. #-am vzut antenele$ dar s-a tras napoi sub o piatr. !ornir spre cas$ p%ind pe platoul de coral viu7 aveau drept reper 'arul de la sta ia radio care prea o stea ro%ie %i strlucitoare a'lat la deprtare de c iva .ilometri n ntuneric. 0n timp ce se chinuiau s nainteze prin ap$ Johnny constat nemul umit c nivelul mrii crescuse ct timp pescuiser n lac. 2e um'lau apele7 ar 'i 'ost destul de neplcut s rmn acolo$ la o asemenea deprtare de uscat$ n vreme ce marea nainta %i cre%tea necontenit. &u era ns cazul s se ngrijoreze. <ic. plnuise e/cursia cu mult aten ie %i 'olosise acest prilej cu bun %tiin $ ca s-%i pun la ncercare noul prieten7 Johnny ob inuse nota ma/im. ,rau destui cei care n-ar 'i avut niciodat tria s se scu'unde pe timp de noapte cnd nu dispuneau dect de lumina slab a unei lanterne$ iar ntunericul din jur te 'cea s te gnde%ti la orice. Cu siguran c pe Johnny l cuprinsese spaima$ a%a cum se ntmpla cu to i nceptorii$ dar se stpnise cu mult curaj. 0n curnd avea s prseasc acele lacuri lipsite de primejdii pentru a 'ace scu'undri adevrate$ dincolo de marginea reci'ului$ n apele mereu schimbtoare %i pline de surprize ale oceanului. 5veau s mai treac dou sptmni pn la ivirea primului rezultat practic al ideilor pro'esorului. Circulau deja o mul ime de zvonuri$ cci ndat ce se a'lase despre cererea del'inilor$ toat lumea %i ddea cu prerea ce trebuia 'cut. 5%a cum era de a%teptat$ savan ii de la 2ta iunea de Cercetri se plasaser hotrt de partea del'inilor. (octorul Beith rezumase punctul lor de vedere atunci cnd remarcase7 =Chiar

dac balenele uciga%e sunt mai inteligente$ eu sunt de partea del'inilor. 2unt ni%te 'iin e mult mai simpatice$ %i nu i alegi prietenii n 'unc ie de inteligen a lor.> Johnny rmase de-a dreptul surprins cnd auzi$ cci el continua s nu ia n seam comportamentului autoritar al doctorului pe care l consider lipsit de su'let %i sensibilitate. Cu toate astea$ avea probabil %i unele calit i$ din moment ce pro'esorul Bazan l acceptase ca asistent7 pe vremea aceea$ tot ce 'cea pro'esorul era ; din punctul lui Johnny de vedere ; mai presus de orice critic. !rerile pescarilor erau mpr ite. i ei iubeau del'inii$ dar de asemenea vedeau n ei ni%te competitori$ cci cuno%teau pe pielea lor teoria doctorului @irsch. 2e ntmplase ca del'inii s le gureasc plasele %i s le 'ure aproape toat prada$ 'cndu-i s spun ni%te vorbe care l-ar 'i necjit pro'und pe pro'esor dac le-ar 'i auzit. #ar dac balenele uciga%e mpiedicau nmul irea del'inilor$ atunci pescarii le urau succes. Johnny asculta cu interes aceste discu ii$ dar prerea lui era deja 'ormat %i nimic n-ar 'i putut s i-o schimbe. Cnd cineva i-a salvat via a$ lucrurile sunt clare7 nimeni nu te poate convinge s nu 'ii de partea respectiv. Cam pe vremea aceea$ Johnny devenise un 'oarte bun scu'undtor$ de%i %tia c n-o s 'ie niciodat la 'el de bun ca <ic.. ,ra un adevrat maestru n mnuirea nottoarelor$ a vizorului %i a tuburilor de o/igen$ %i putea sta sub ap un interval de timp care i-ar 'i prut de necrezut cu numai cteva sptmni n urm. 3ia a sntoas n aer liber l 'cuse s creasc mai repede %i s 'ie mai puternic. <ai mult dect att$ 'a de primele lui scu'undri$ cnd 'usese att de ncordat$ acum se sim ea la 'el de bine sub ap ca %i pe uscat. 0nv ase s noate lin$ 'r e'ort$ %i n 'elul acesta aerul din plmni i ajungea mai mult timp. (e cte ori proceda a%a$ putea sta sub ap un minut ntreg 'r e'ort. :cea asta pentru distrac ie %i 'iindc era o ndeletnicire plcut %i 'olositoare. &u-%i ddu seama ct de util putea 'i hobby-ul su pn ntr-o dup-amiaz cnd pro'esorul l chem la el. (e%i obosit$ prea vesel$ de parc ar 'i lucrat zi %i noapte la un proiect care mergea nesperat de bine. F Johnny$ spuse el$ am o treab pentru tine care$ sunt sigur$ o s- i plac. #a uit-te pu in aici. 5paratul pe care l mpinse pe mas semna cu un mic calculator avnd douzeci %i cinci de butoane aranjate n cinci rnduri de cte cinci. 2upra'a a lui avea vreo %apte centimetri ptra i %i era dotat cu o curea %i o cataram. 0n mod evident 'usese conceput pentru a 'i purtat pe bra $ ca un ceas de mn mai mare. 1nele butoane erau albe$ dar cele mai multe aveau nscris pe ele cte un singur cuvnt$ cu litere mari %i lizibile. !limbndu-%i privirea pe claviatur$ Johnny ncepu s n eleag despre ce era vorba. Cuvintele pe care le citi erau7 (5$ &1$ 212$ J42$ !9#,),&$ (9,5!)5$ 2)N&D5$ 9,!,(,$ 0&C,)$ 4!9#9,$ !49&#9,$ 19<C9,),$ 3#&4$ !,9#C46? i 5J1)49? Cuvintele erau a%ezate dup o schem logic7 212 %i J42 apreau unul deasupra$ cellalt dedesubt7 (9,5!)5 %i 2)N&D5 apreau unul la dreapta %i cellalt la stnga. 8utoanele pe care erau nscrise cuvinte opuse$ ca (5 %i &1 sau !49&#9, %i 4!9#9,$ se a'lau la cea mai mare distan posibil$ ca nu cumva$ din gre%eal$ s 'ie apsat unul n locul celuilalt. )astele pe care scria !,9#C46? i 5J1)49? ,rau acoperite cu ni%te clapete ce trebuiau nti nlturate pentru a le putea apsa. F 5re nuntru o mul ime de circuite electronice %i o baterie care ine cincizeci de ore$ i e/plic pro'esorul. Cnd ape%i unul din butoane$ se aude numai un bzit slab. (el'inii ns vor auzi cuvntul care e scris pe buton n limba lor$ sau$ m rog$ noi a%a sperm. &e intereseaz ceea ce se va ntmpla dup aceea. 8utoanele albe nu 'olosesc deocamdat la nimic$ le inem de

rezerv pn vom hotr ce alte cuvinte ne mai trebuie. 5cum vreau s iei cu tine drcovenia asta ; o s-i spunem emi torul numrul unu ; s no i %i s 'aci scu'undri cu ea pn ce vei sim i c a devenit o parte din tine. 0nva pozi ia butoanelor pe dina'ar$ ca s le po i gsi %i cu ochii nchi%i. (up aceea vii ncoace %i vom trece la urmtorul e/periment. Johnny era att de entuziasmat$ nct %i petrecu aproape toat noaptea apsnd pe butoane %i memorndu-le ordinea. Cnd se prezent n 'a a pro'esorului a doua zi diminea $ imediat dup micul-dejun$ acesta se art mul umit$ dar deloc surprins. F (u-te s- i iei vizorul %i nottoarele$ spuse el. )e a%tept la bazin. F !ot s-l iau %i pe <ic.- 0ntreb Johnny. F (esigur$ atta timp ct %i ine gura %i nu ne deranjeaz. <ic. se art 'oarte intrigat$ dar nu din cale a'ar de 'ericit c emi torul i 'usese ncredin at lui Johnny %i nu lui. F &u n eleg de ce i l-a dat ie s-l ncerci$ bombni el. F , simplu$ rspunse Johnny ngm'at. :iindc pe mine m iubesc del'inii. F 5tunci nseamn c nu sunt att de de%tep i cum crede pro'esorul$ i-o ntoarse <ic.. 0n mod normal aceast replic ar 'i iscat doar o ceart$ n nici un caz o btaie$ chiar %i din simplul motiv c <ic. era de dou ori mai greu dect Johnny %i tot pe att de puternic. 0ntmpltor$ pro'esorul Bazan %i doctorul Beith discutau despre acela%i lucru n timp ce coborau spre bazin ncrca i cu echipamente. F Comportamentul lui 2putni. 'a de Johnny este cel consemnat n cr ile de specialitate$ spuse pro'esorul7 cnd un del'in se mprietene%te cu un om$ aproape ntotdeauna este vorba despre un copil. F (a$ iar Johnny este 'oarte mrunt pentru vrsta lui$ adug doctorul. 8nuiesc c se simt mai n largul lor cu copiii dect cu adul ii pentru c mrimea adul ilor constituie un posibil pericol. !e de alt parte$ un copil are cam acelea%i dimensiuni ca un del'in tnr. F ,/act$ con'irm pro'esorul. i del'inii care se mprietenesc cu vilegiaturi%tii de pe litoral sunt probabil 'emele care %i-au pierdut puii. 1n copil ar putea 'i un 'el de substitut. F 1ite-l %i pe (el'inul nostru ; spuse Beith ; pare 'oarte mul umit de sine. F Ceea ce nu s-ar putea spune %i despre <ic.. <i-e team c i-am rnit amorul propriu$ dar pe 2putni. l-a speriat de'initiv. 6-am lsat o dat s noate n bazin$ %i nici mcar 2usie nu l-a plcut. 5r trebui s-i dai o treab de 'cut n alt parte. 6as-l s te ajute cu camera de 'ilmat. 4 clip mai trziu se ntlnir to i patru %i pro'esorul Bazan ncepu imediat s-i instruiasc. F 5m nevoie de lini%te complet la bazin. Cea mai mic vorb ar putea s-mi dea e/perimentul peste cap. (octorul Beith %i cu <ic. vor monta camera de 'ilmat pe partea dinspre est$ ast'el nct s aib soarele n spate. ,u am s m duc n partea cealalt n timp ce tu$ Johnny$ ai s intri n ap %i ai s no i spre mijlocul bazinului. Cred c 2usie %i 2putni. vor veni dup tine$ dar oricum ar decurge lucrurile$ nu te mi%ti de-acolo pn nu- i 'ac eu semn. 5i n elesF (a$ domnule$ rspunse Johnny mndru de el. !ro'esorul ducea sub bra un teanc de cartoane mari pe care erau nscrise acelea%i cuvinte ca %i pe butoanele emi torului. F 5m s le ridic pe 'iecare pe rnd %i$ cnd eu i art unul din cartoane$ tu ape%i pe butonul corespunztor ; te rog s 'ii 'oarte atent s nu gre%e%ti. (ac eu ridic dou cartoane deodat$ ape%i nti butonul pentru cartonul pe care l in deasupra$ %i apoi$ imediat$ %i butonul pentru cel de dedesubt. , clarJohnny ddu din cap.

F 6a s'r%it o s ncercm ceva %i mai %i. 3oi da nti semnalul de !,9#C46? i imediat$ dup cteva secunde$ pe cel de 5J1)49? 5tunci$ vreau ca tu s ncepi s te zba i n ap ca %i cum te-ai neca$ iar apoi s te scu'unzi ncet la 'und. 5cum repet totul nc o dat. Cnd Johnny s'r%i de repetat$ ajunseser la ngrditura de plas metalic ce nconjura bazinul %i orice conversa ie ncet. (ar lini%te tot nu era$ cci del'inii i ntmpinar cu ipete de bucurie %i cu plescituri zgomotoase n ap. 2usie primi cu mare mul umire delicatesele pe care i le aducea pro'esorul de 'iecare dat$ dar 2putni. re'uz tenta ia %i pstr distan a. 5poi Johnny %i ddu drumul u%or n ap %i not spre mijlocul bazinului. Cei doi del'ini l urmar la c iva metri distan . !rivind n urm$ Johnny avu pentru prima dat ocazia s aprecieze gra ia cu care trupurile lor elastice se unduiau n ap$ urcnd %i cobornd$ propulsate de nottoare. !lutea a%teptnd n mijlocul bazinului cu un ochi la del'ini %i cu cellalt la pro'esor. !rimul carton pe care acesta i-l art avea scris cuvntul !9#,),&. :r nici o ndoial$ del'inii auzir semnalul$ cci ncepur s se agite. Johnny auzise %i el 'oarte clar bzitul emi torului$ de%i nu putea prinde dect sunetele de joas 'recven $ nu %i ultrasunetele pe care sistemul auditiv al del'inilor se baza n cea mai mare msur. Cartonul pe care scria !9#,),& se nl iar%i %i Johnny aps din nou acela%i buton. (e data aceasta$ spre marea lui bucurie$ amndoi del'inii ncepur s se apropie de el. 2e oprir la mai pu in de un metru privindu-i cu ochii lor negri %i inteligen i. (deau impresia c ghiciser deja scopul acestui e/periment %i c a%teptau urmtorul semnal. 5cesta 'u =2)N&D5> %i avu un rezultat nea%teptat. 2usie se ndrept imediat spre stnga ei$ iar 2putni. spre dreapta %i pro'esorul Bazan se compliment singur 'cndu-se idiot n toate cele paisprezece limbi pe care le vorbea curent. (e-abia atunci %i dduse seama c dac dore%ti s ordoni ceva$ trebuie mai nti s te asiguri c nu e/ist dect o singur interpretare posibil. 2putni. crezuse c Johnny se re'er la stnga sa$ n timp ce mult mai egoista 2usie 'usese sigur c e vorba de stnga ei. 4rdinul care urm ; J42 ; nu mai con inea nici o ambiguitate. 2e scu'undar imediat lsnd n urm un vrtej de stropi %i rmaser a%teptnd rbdtori pe 'undul bazinului pn cnd Johnny le ddu semnalul 212. 2e ntreb ct ar 'i stat oare acolo dac el nu-i chema. ,ra evident c acest joc nou %i minunat le plcea. (el'inii sunt cele mai jucu%e animale$ %i %i inventeaz singuri jocuri dac nu le arat nimeni vreunul. !robabil c 2usie %i 2putni. n eleseser deja c de data aceasta era mai mult dect o simpl distrac ie$ 'iind mai degrab nceputul unui parteneriat n bene'iciul ambelor rase. 1rm prima pereche de comenzi7 <,9D# 9,!,(,. Johnny aps butoanele unul dup altul %i nici nu-%i ridicase bine degetul de pe ultimul dintre ele$ c 2usie %i 2putni. porniser deja ntr-o curs nebun %i jurul bazinului. !rimir ordinele (9,5!)5 %i 2)N&D5 %i de data aceasta o lu 'iecare la stnga proprie$ apoi ncetinir la ordinul <5# 0&C,) %i$ n s'r%it$ se oprir pe loc cnd Johnny aps pe butonul 4!9#9,. !ro'esorul nnebunise pur %i simplu de bucurie. i pn %i doctorul Beith renun ase la morga sa obi%nuit$ rznd cu gura pn la urechi n timp ce 'ilma aceste scene. <ic. opia pe marginea bazinului$ amintind de unul din strmo%ii si ce e/ecuta dansul ritual al tribului. (ar brusc devenir to i solemni. !ro'esorul ridicase cartonul pe care era scris !,9#C46. Johnny$ 'oarte curios s vad ce-o s se ntmple$ aps pe butonul corespunztor. (el'inii preau c-%i rd de el. tiau c era doar un joc %i nu se lsau prosti i cu una$ cu dou. 9eac ionau mult mai rapid ca el7 cuno%teau bazinul pn la ultimul milimetru$ %i dac ar 'i e/istat ntr-adevr vreun pericol acolo$ l-ar 'i descoperit cu mult naintea oricrei min i omene%ti.

5tunci pro'esorul comise o eroare tactic7 i spuse lui Johnny s anuleze mesajul dinainte$ semnalnd &1 ,2), &#C# 1& !,9#C46. Cei doi del'ini intrar dintr-o dat n panic. )iau apa bazinului n cea mai mare vitez$ 'ceau salturi de cte doi metri n aer srind peste Johnny cu o asemenea vitez %i att de aproape$ nct biatul se sperie de-a binelea temndu-se c ar putea 'i izbit din gre%eal. 2pectacolul dur cteva minute bune$ apoi 2usie %i nl capul a'ar din ap %i emise un zgomot 'oarte necuviincios la adresa pro'esorului. 2pectatorii n eleser de-abia atunci c del'inii se distraser pe socoteala lor. <ai aveau de testat un singur semnal. 4 vor lua mcar de data asta n serios$ sau vor crede c e tot o glum- !ro'esorul Bazan agit cartonul pe care scria 5J1)49? #ar Johnny aps butonul respectiv %i se ls la 'und bolborosind %i sco nd un %uvoi impresionant de bule de aer. (oi meteori i cenu%ii sgetar apa spre el %i l nghiontir cu blnde e$ dar su'icient de puternic ca s-l trimit napoi la supra'a . )ocmai la timp$ cci se sim ea deja la limita rezisten ei7 acum l ajutau s-%i in capul deasupra apei$ a%a cum %i sus ineau de obicei camarazii rni i. #ndi'erent dac cererea de ajutor era sincer sau nu$ ei %i 'ceau datoria. !ro'esorul i 'cu semn s ias la mal. <olipsit ns de e/uberan a del'inilor$ se mai scu'und o dat$ se ddu peste cap de cteva ori %i se ridic apoi la supra'a plutind cu 'a a n sus. 6e imita stilul de not$ inndu-%i bra ele %i picioarele lipite de corp %i ncercnd s se unduiasc prin ap la 'el ca ei. (e%i 'cu ceva progrese pn la urm$ nu reu%i s ating nici a zecea parte din viteza lor. (el'inii l nso ir pn la marginea bazinului$ 'recndu-se din cnd n cnd de el n semn de a'ec iune. (e-acum era convins c pentru 2usie %i 2putni. nu va mai 'i niciodat nevoie s apese butonul pe care scria !9#,),&. Cnd ie%i din bazin$ pro'esorul l mbr i% ca pe 'iul risipitor ntors n s'r%it acas7 chiar %i doctorul Beith ncerc s-l strng n bra ele lui epene$ dar$ jenat$ Johnny reu%i s-l evite. #mediat ce ie%ir din zona n care trebuia pstrat lini%tea$ cei doi savan i ncepur s plvrgeasc n gura mare emo iona i %i e/alta i ca doi bie i de %coal. F &ici nu-mi vine s cred c e adevrat? ,/clam doctorul Beith. 5u 'ost tot timpul cu un pas naintea noastr? F 5m observat$ spuse pro'esorul. &u %tiu dac gndesc mai bine dect noi$ dar cu siguran c gndesc mai repede. F 4 s m lsa i %i pe mine s 'olosesc emi torul data viitoare- 2e rug <ic.. F (a$ rspunse pro'esorul 'r s stea pe gnduri. 5cum c am vzut cum coopereaz cu Johnny$ vrem s a'lm dac o vor 'ace %i cu altcineva. 0mi imaginez echipe de del'iniscu'undtori bine dresa i care vor deschide un nou capitol n cercetarea subacvatic$ n opera iunile de salvare. 4h$ pot 'ace o mie de lucruri? 2e opri brusc$ n plin avnt al entuziasmului. F )ocmai mi-am amintit dou cuvinte pe care trebuie s le introducem n memoria emi torului7 o vom 'ace ct de curnd. F Ce cuvinte- 0ntreb Beith. F 3C 94D %i <16E1<,2C$ rspunse pro'esorul. (e mai bine de o sut de ani$ pe #nsula (el'inilor circula o legend de e/isten a creia Johnny ar 'i putut a'la destul de curnd de la ceilal i$ dar$ cum se ntmpl adeseori$ descoperi totul de unul singur. !ornise ntr-o scurt plimbare prin pdurea ce acoperea trei s'erturi din insul$ plimbare care se dovedi pn la urm a nu 'i chiar att de scurt. 5proape imediat ce prsi crarea$ se pierdu n h i%ul des de copaci pandanus %i pisonia$ a'undndu-se tot timpul pn la genunchi n solul nisipos$ ciuruit de cuiburile psrilor-berbece.

2e sim ea ciudat$ pierdut de ceilal i$ de%i era la numai cteva zeci de metri de colonie %i de to i prietenii si. 0%i putea imagina cu u%urin c se a'l n inima unei jungle nes'r%ite$ la mii de .ilometri deprtare de civiliza ie. 2im ea acolo toat singurtatea %i misterul naturii slbatice nemblnzite$ dar niciunul din pericolele sale$ cci n orice direc ie s-ar 'i ndreptat$ n cinci minute ar 'i ajuns la marginea acelui petec de pdure. , adevrat$ n-ar 'i reu%it s ias acolo unde ar 'i vrut$ dar asta nu conta pe o insul att de mic. 8rusc observ un 'el de crare ce strbtea jungla. Copacii erau mai mici %i mai deprta i dect n alte locuri %i$ privind n jur$ se convinse c acolo se a'lase cndva un drum sau un lumini%. !robabil c 'usese abandonat de 'oarte mult vreme$ cci plantele crescuser %i-l acoperiser aproape cu totul. !este c iva ani$ n-avea s mai rmn nici o urm. 2e ntreb cine ar 'i putut tri acolo$ cu mult nainte ca liniile aeriene %i radioul s lege <area 8arier de Corali cu lumea civilizat- Criminali- !ira i- 0i umblau prin cap tot 'elul de idei romantice %i ncepu s scormoneasc printre rdcinile copacilor spernd s gseasc vreo urm. Cnd tocmai se ntreba$ descurajat$ dac nu cumva i joac 'este propria imagina ie$ ddu peste ni%te pietre nnegrite de 'um pe jumtate acoperite de pmnt %i de 'runze. (ecise c era o vatr %i %i relu cutrile cu %i mai mult struin . 5proape imediat gsi cteva buc i de 'ier ruginit$ o can 'r toart %i o lingur spart. 5tta tot. &u era cine %tie ce comoar$ dar dovedea c oameni civiliza i$ nu slbatici$ triser acolo cu mult vreme n urm. &imeni n-ar 'i venit pe #nsula (el'inilor$ att de departe de continent$ numai pentru un picnic. 4ricine o 'i 'ost$ trebuie s 'i avut un motiv bine ntemeiat. 6und lingura ca amintire$ Johnny prsi lumini%ul %i$ zece minute mai trziu$ era napoi pe plaj. !orni n cutarea lui <ic.$ pe care l gsi n sala de cursuri la s'r%itul orei de matematic$ banda numrul trei. #mediat ce termin %i-%i scoase nasul din calculator$ Johnny i art lingura %i i povesti unde o gsise. 2pre surprinderea sa$ <ic. nu prea deloc n largul lui. F 5i 'cut 'oarte ru c ai luat-o$ spuse el. 5r 'i mai bine s-o duci napoi. F (ar de ce- 0ntreb Johnny uimit. <ic. era de-a dreptul ncurcat. 9cia cu piciorul linoleumul de pe jos %i evit un rspuns direct. F 2igur$ ezit el$ eu nu cred c e/ist cu adevrat 'antome$ dar pentru nimic n lume nu m-a% duce acolo singur$ mai ales noaptea$ pe ntuneric. Johnny era e/asperat de reac ia celuilalt$ dar %tia c n-avea s a'le nimic dac nu-l lsa pe <ic. s spun povestea n 'elul lui. <ic. l tr pentru nceput la Centrul de Comunica ii$ unde ceru o convorbire cu <uzeul din 8risbane %i schimb cteva cuvinte cu ajutorul de custode de la (epartamentul de #storie din Mueensland. (up cteva secunde$ apru pe monitor un obiect ciudat. ,ra o cuv sau un bazinet de 'ier$ avnd vreun metru l ime %i vreo cincizeci de centimetri nl ime$ a%ezat ntr-o vitrin de sticl. (e o parte %i de alta se a'lau dou vsle grosolane. F Ce crezi c e asta- 0l ntreb <ic.. F 2eamn cu un rezervor de ap$ spuse Johnny. F (a$ dar a 'ost totodat %i barc7 a pornit chiar de pe insula asta$ acum o sut trei zeci de ani$ cu trei oameni la bord. F )rei oameni- 0n coaja asta de nucF < rog$ un copil %i dou persoane adulte ; o englezoaic$ <ary Latson %i buctarul ei chinez$ al crui nume nu mi-l amintesc. 5h %i nu mai %tiu cum.

!e msur ce auzea strania poveste$ Johnny se sim ea transportat napoi n timp$ ntr-o epoc pe care cu greu %i-o putea imagina. i totu%i era de-abia anul +OO+$ cu mai pu in de un secol %i jumtate n urm. 5pruser tele'oanele %i ma%inile cu aburi$ se nscuse deja 5lbert ,instein. (ar de-a lungul <arii 8ariere de Corali nc mai triau canibali. Cu toate astea$ tnrul so $ cpitanul Latson$ %i stabilise cminul pe #nsula (el'inilor. )ria din valori'icarea castrave ilor-de-mare$ sau beche-de-mer$ acele creaturi urte$ semnnd cu ni%te crenvur%ti$ care se trau agale pretutindeni printre corali. Chinezii plteau 'oarte bine pentru pieile lor uscate$ pe care le valori'icau n scopuri medicale. Curnd$ rezervele de beche-de-mer de pe insul s-au epuizat %i cpitanul a 'ost nevoit s caute acele creaturi din ce n ce mai departe de cas. !leca pe nava sa mic sptmni ntregi$ lsndu-%i tnra nevast s aib grij de cas %i de 'iul lor nou-nscut$ mpreun cu cei doi servitori chinezi. 2lbaticii au acostat n timp ce cpitanul era plecat ntr-una din cltoriile sale. 0nainte ca <ary Latson s-i pun pe 'ug cu carabina %i revolverul$ au reu%it s-l omoare pe unul din servitori %i l-au rnit grav pe cellalt. <ary %tia c se vor ntoarce %i c so ul ei n-avea s vin acas dect peste o lun. 2itua ia era disperat$ dar <ary Latson era o 'emeie curajoas. 2e hotr s 'ug de pe insul mpreun cu copilul ei %i servitorul pe care l mai avea$ 'olosind drept barc micul bazinet de 'ier n care 'ierbeau castrave ii-de-mare. 2pera c vor ntlni de-a lungul coastei vreo corabie care s-i pescuiasc. 0%i 'cu rezerve de mncare %i ap n ambarca ia aceea precar %i porni n larg. 2ervitorul era prea grav rnit ca s-i poat 'i de vreun ajutor$ iar sugarul de numai patru luni trebuia supravegheat tot timpul. 2ingurul lor noroc a 'ost c marea era calm$ alt'el acea cltorie n-ar 'i durat nici zece minute. 0n ziua urmtoare au acostat pe un reci' din apropiere %i au rmas acolo timp de dou zile$ spernd c va trece vreo nav. (ar cum nimic nu se arta la orizont$ au mers mai departe pn ce au ajuns pe o insul mic$ la %aptezeci %i cinci de .ilometri de punctul lor de pornire. 5u vzut trecnd o nav cu aburi$ dar nimeni de la bord n-a observat-o de doamna Latson care 'lutura disperat scutecul copilului. !e insul nu era nici un izvor %i n-au supravie uit dect patru zile dup ce %i-au terminat rezervele de ap. 5u murit de sete ncetul cu ncetul$ spernd zadarnic s nceap s plou sau s apar vreun vapor. (e-abia trei luni mai trziu a trecut din ntmplare o goelet care a trimis c iva oameni pe insul n cutare de hran. 5u gsit cadavrul buctarului chinez %i$ ascuns n lstri%$ micul bazin de 'ier. Dhemuit nuntru$ <ary Latson %i inea nc pruncul n bra e$ iar alturi se a'la jurnalul cltoriei sale de numai opt zile$ pe care l inuse pn n ultima clip. F 6-am vzut la muzeu$ spuse <ic. solemn. 2unt vreo %ase 'oi de hrtie rupte dintr-un caiet de noti e. 2crisul se poate citi nc %i n-am s uit niciodat ultima 'raz7 =&u avem ap ; suntem aproape mor i de sete.> &iciunul din cei doi bie i nu mai spuse nimic vreme ndelungat. 5poi Johnny privi lingura spart pe care o inea nc n mn. ,ra o prostie$ desigur$ dar voia s o pun la loc$ din respect pentru 'antoma lui <ary Latson. !utea n elege acum sentimentele pe care le aveau <ic. %i ceilal i 'a de memoria ei. 2e ntreba dac nu cumva insularilor cu mai mult imagina ie li se ntmpla s cread$ mai ales n nop ile cu lun plin$ c au vzut o 'emeie tnr plutind pe mare ntr-o cutie de 'ier. 8rusc i trecu prin minte un gnd care l rv%i de-a binelea. 2e ntoarse stnjenit spre <ic. str'ulgerat de un gnd$ chibzuindu-se cum s-l ntrebe. &-a mai 'ost ns nevoie$ cci <ic. i rspunse singur la nerostita ntrebare7

F tii$ e o poveste care m 'ace s m simt ngrozitor$ chiar dac s-a ntmplat cu att de mult timp n urm. 2e pare c %i bunicul bunicului meu a participat la osp ul la care a 'ost mncat buctarul chinez. 5cum Johnny %i <ic. notau zilnic cu cei doi del'ini$ ncercnd s descopere pn n ce punct erau dispu%i s coopereze %i care erau limitele inteligen ei lor. !e <ic. doar l tolerau7 i ascultau ordinele pe care le ddea prin emi tor$ dar continuau s rmn rezerva i. Cteodat ncercau s-l sperie$ artndu-se agresivi %i aruncndu-se asupra lui$ ca apoi s-%i schimbe direc ia n ultimul moment. 6ui Johnny nu-i 'ceau niciodat una ca asta7 lui i ciuguleau doar nottoarele sau se 'recau u%or de el$ a%teptnd s 'ie scrpina i %i mngia i la rndul lor. 5ceast di'eren de atitudine l ntrista pe <ic. %i nu putea s n eleag de ce 2usie %i 2putni. pre'erau un pitic cu 'a a palid ; cum i spunea el lui Johnny. (ar. (el'inii au %i ei personalitatea lor$ la 'el ca oamenii$ %i gusturile nu se discut. ansa lui <ic. avea s apar ceva mai trziu %i ntr-un mod la care nu s-ar gndit nimeni. 0n ciuda ciorovielilor %i discu iilor contradictorii ocazionale$ cei doi bie i se mprieteniser$ 'iind deja aproape nedespr i i. <ic. era$ cu siguran $ primul prieten adevrat al lui Johnny. 5cest 'apt nu era deloc ntmpltor$ chiar dac el nu-%i ddea seama de asta. (up ce %i pierduse ambii prin i la o vrst att de 'raged$ i se pruse riscant s se mai ata%eze de cineva. (ar acum legtura cu trecutul 'usese rupt n asemenea msur$ nct puterea pe care o avea asupra lui pierise aproape complet. 0n a'ar de asta$ <ic. era un biat pe care oricine l-ar 'i putut admira. 6a 'el ca majoritatea insularilor$ avea o statur demn de invidiat$ 'iind urma%ul a genera ii ntregi de lupide-mare. ,ra plin de via $ inteligent %i %tia o grmad de lucruri despre care Johnny nu auzise n via a lui. (e'ectele lui erau minore7 se pripea$ e/agera$ %i era mare amator de 'arse$ care de multe ori l bgau n bucluc. :a de Johnny se purta ocrotitor$ aproape printe%te$ a%a cum se poart adesea un om mare cu un nc. i 'iind un 'iu al insulei cu patru 'ra i$ trei surori$ zeci de unchi$ mtu%i$ nepo i %i nepoate$ probabil c inima lui bun sim ea singurtatea acelui or'an 'ugar care venea de la captul pmntului. 4 dat ce deprinsese tehnica de baz a scu'undrii$ Johnny ncepu s-l bat la cap pe <ic. s-l ia ntr-o e/plorare dincolo de marginile reci'ului$ n larg$ unde %i putea ncerca ndemnarea la ap adnc$ printre pe%tii cei mari. (ar <ic. socoti c mai avea nevoie de un rgaz. Chiar dac era cam repezit cnd era vorba de lucrurile mrunte$ %tia s 'ie prevztor n cele mari$ cci scu'undrile ntr-un gol' ngust %i lipsit de pericole sau n apropierea cheului erau cu totul altceva dect cele n mare. 2e puteau ntmpla attea acolo7 curen i puternici$ 'urtuni care se strneau pe nea%teptate ; marea era plin de surprize chiar %i pentru scu'undtorii cu e/perien . ,ra nemiloas cu cei care gre%eau %i nu le acorda niciodat o a doua %ans. !rilejul mult dorit se ivi ns$ ntr-un mod nea%teptat$ datorit celor doi del'ini. !ro'esorul Bazan hotrse c venise timpul s ias %i ei n lume %i s se descurce singuri. &u inea niciodat o pereche de del'ini mai mult de un an$ pentru c i se prea nedrept. ,rau animale sociabile %i trebuiau s stabileasc legturi cu semenii lor. (up ce erau elibera i$ mul i dintre subiec i rmneau n apropierea insulei %i puteau 'i chema i oricnd prin hidro'oanele a'late din bel%ug sub ap. ,ra sigur c la 'el se va ntmpla cu 2usie %i 2putni.. &umai c de data aceasta del'inii re'uzar pur %i simplu s plece. Cnd ecluza se deschisese$ notaser pu in pe canalul care cobora spre mare$ apoi se repezir napoi de parc se temeau s nu se nchid por ile %i s rmn a'ar. F tiu eu ce nu le convine$ spusese <ic. cu dispre . 5tta s-au obi%nuit s le dm noi de mncare$ nct acum le e lene s mai prind singuri pe%te.

,ra ceva adevrat aici$ dar nu putea 'i aceasta singura e/plica ie$ pentru c atunci cnd pro'esorul l rug pe Johnny s noate n jos pe canal$ l urmar pn ce ajunser to i trei n mare. i asta$ 'r s 'ie nevoie s le transmit vreun ordin prin emi tor. 5cum nu mai nota nimeni n bazinul pustiu$ n privin a cruia pro'esorul Bazan avea planurile lui$ de care ns nu %tia nimeni deocamdat. <ic. %i Johnny se ntlneau cu cei doi del'ini n 'iecare diminea $ imediat dup primele ore de %coal$ %i notau mpreun n a'ara reci'ului. (e cele mai multe ori luau %i plan%a de sur'ing a lui <ic. cu ei$ ca s aib pe ce-%i pune echipamentul %i pe%tii pe care i prindeau. 0ntr-o zi$ <ic. i trnti una din pove%tile lui nspimntoare relatndu-i cum$ pe cnd %edea el chiar pe scndura aceea venise un rechin care-i ddea trcoale$ ncercnd s n%'ace baracuda de treisprezece .ilograme pe care o mpu%case %i o lsase proste%te s atrne n ap. F (ac vrei s ai via lung pe <area 8arier de Corali$ ntoarce-te la rm cu pe%tii vna i ct de repede po i. 9echinii australieni sunt cei mai ri din lume ; nha cte trei-patru scu'undtori n 'iecare an. =(rgu chestie>$ %i spuse Johnny. 2e ntreba ct timp i-ar 'i trebuit rechinului ca s s'%ie cu din ii plan%a 'abricat din spum sintetic %i 'ibr de sticl$ groas de numai cinci centimetri ; dac ar 'i ncercat cu adevrat. (ar avndu-i pe 2usie %i 2putni. ca escort$ nu mai era nici un pericol din partea rechinilor$ 'oarte rar vedeau vreunul. !rezen a celor doi del'ini le ddea un minunat sentiment de siguran $ cum nici un scu'undtor n mare deschis nu avusese vreodat. 1neori 2usie %i 2putni. erau nso i i de ,inar %i !eggy %i o dat s-au pomenit chiar cu o ceat de cel pu in cincizeci de del'ini care s-au luat dup ei. Cum ce-i prea mult stric$ era o asemenea mbulzeal n ap$ nct nu mai aveau vizibilitate aproape deloc. Johnny n-a n-a avut el inima aceea s le rneasc sentimentele %i s-i goneasc prin intermediul emi torului. 0notase de multe ori n gol'urile nu prea adnci ale platoului de coral din jurul insulei$ ca s-%i dea seama c o scu'undare dincolo de grani ele lui era o e/perien mult mai spectaculoas %i mai riscant. 5pa era uneori att de limpede$ nct i se prea c plute%te cu adevrat n aer7 cnd privea n jos %i nu vedea nimic ntre el %i peisajul 'rmntat al coralilor a'lat la doisprezece metri dedesubt$ trebuia s-%i aminteasc tot timpul c n-avea cum s cad. <arele reci' de coral care nconjura insula se termina n unele locuri abrupt$ ca un zid vertical. ,ra 'ascinant s te scu'unzi ncet de-a lungul acestui perete$ surprinznd n crpturile %i cotloanele lui pe%ti splendizi$ n culori nemaivzute. 6a s'r%itul 'iecrei scu'undri$ Johnny ncerca s identi'ice ace%ti minuna i 'luturi ai reci'ului n atlasele institutului$ dar cel mai adesea nu gsea nici un nume popular$ ci doar denumiri latine%ti imposibil de pronun at. 5proape la tot pasul puteai da peste lespezi %i creste izolate ce se ridicau de pe 'undul platoului pn aproape de supra'a a apei. <ic. le numea piscuri %i ele i aminteau uneori lui Johnny de %an urile spate n calcarul <arelui Canion. &umai c aceste 'orme nu 'useser sculptate de 'or ele de eroziune$ ci crescuser a%a din depunerile nenumratelor schelete de corali mor i. (oar stratul sub ire de deasupra era viu peste acest masiv de calcar mort care cntrea mai multe tone %i era nalt de trei pn la %ase metri. Cnd vizibilitatea sub ap era redus$ a%a cum se ntmpla dup ploaie sau 'urtun$ mon%trii ace%tia de piatr$ rsrind brusc din cea $ i ddeau 'iori pe %ira spinrii. <ajoritatea crestelor corali'ere erau pline de tot 'elul de guri %i cotloane$ aproape ntotdeauna locuite$ nu era o idee tocmai 'ericit s te bagi pe undeva nainte de a te uita bine s vezi cine era acas. !uteai da peste vreo muren$ cln nindu-%i 'lcile hidoase$ sau peste vreo 'amilie ntreag de pe%ti-scorpion$ prieteno%i$ dar periculo%i$ agitndu-%i cozile cu ghimpi venino%i n capt$ ca ni%te curcani n'oia i. (ac ddeai peste o gaur mai mare$ aproape sigur era

locuit de vreun cod-de-piatr sau de un porc-de-mare. 1nii dintre ei erau mai mari dect Johnny$ dar nu-i puteau 'ace nici un ru %i 'ugeau supra i din calea lui. 0ntr-un timp surprinztor de scurt$ nv s deosebeasc tot 'elul de neamuri de pe%te %i s recunoasc locurile n care puteau 'i gsi i 'iecare. !orcii-de-mare nu se ndeprtau niciodat prea mult de gurile lor %i Johnny ncepu curnd s-i trateze ca pe prietenii lui personali. ,ra printre ei un veteran care avea prins de nottoarea dorsal$ cicatrizat acum$ un crlig de pescuit de care mai atrna nc o bucat de 'ir. 0n ciuda tristei e/perien e pe care o avusese cu 'iin ele omene%ti$ era prietenos %i-l lsa pe Johnny s se apropie att de mult$ nct putea pune mna pe el dac voia. !orcii-de-mare$ murenele$ pe%tii-scorpion ; ace%tia erau locuitorii permanen i ai trmului submarin pe care Johnny ncepuse s-l cunoasc %i s-l iubeasc. (ar uneori apreau vizitatori nea%tepta i din adncuri$ care tulburau rnduiala de aici. :aptul c nu %tiai niciodat peste cine aveai s dai$ chiar ntr-un loc prin care ai mai trecut de cel pu in zece ori %i-l cuno%teai ca-n palm$ 'cea parte din atrac ia misterioas a reci'ului. !e%tii de prad cel mai des ntlni i erau rechinii$ %i Johnny n-avea s uite niciodat prima con'runtare cu unul din ei$ ntr-o zi cnd <ic. dduse drumul del'inilor cu o or mai devreme. &u l-a vzut venind7 a aprut dintr-o dat acolo$ o 'orm per'ect hidrodinamic$ asemeni unei torpile cenu%ii$ naintnd ncet spre el. ,ra att de 'rumos %i avea atta gra ie$ nct prea imposibil s 'ie periculos. Johnny nu s-a alarmat dect n momentul n care rechinul a ajuns la numai c iva metri de el7 atunci a nceput s se uite disperat dup <ic. rsunnd u%urat cnd %i-a descoperit prietenul n imediata lui vecintate privind calm situa ia$ dar cu arunctorul de harpoane gata pregtit. 9echinul$ ca to i semenii lui$ era curios. 0l msur pe Johnny cu ochii lui reci %i 'ic%i ; att de di'eri i de privirea prietenoas %i inteligent a del'inilor ; %i %i schimb direc ia spre dreapta n ultimul moment$ cnd ajunsese la numai trei metri de el. #-a trecut chiar pe sub nas$ a%a c l-a putut vedea 'oarte bine. 5vea prins de spate o remorc ; un 'el de pe%te ce practica autostopul n ocean ; care %i 'olosea ventuza de prindere de pe cap ca s cltoreasc pe gratis. ,ra bine ca un scu'undtor s nu provoace rechinii$ s se 'ereasc de ei %i s-i lase n pace n speran a c vor 'ace %i ei acela%i lucru. (ac i n'runtai$ plecau ntotdeauna$ dar dac i pierdeai sngele rece %i ncercai s 'ugi$ ei bine$ cine era att de prost nct s 'ug nu merita iertare$ cci un rechin noat cu cincizeci de .ilometri la or$ iar un scu'undtor cu numai cinci sau %ase. 8aracudele care mi%unau pe la marginile reci'ului erau mult periculoase dect rechinii. !rima dat cnd a dat cu ochii de ele$ Johnny a 'ost din cale a'ar de 'ericit c plan%a plutea chiar deasupra capului su. <area se umpluse dintr-o dat de aceste %tiuci-de-mare argintii$ cu priviri ostile %i agresive %i cu 'lcile deschise. &u erau 'oarte mari ; aveau cel mult un metru lungime ; dar erau sute %i 'ormau un zid de jur mprejurul lui Johnny. Cercul se strngea din ce n ce mai tare$ cci se nghesuiau s-l cerceteze mai bine$ pn ce nu mai reu%ise s rzbat cu privirea dincolo de trupurile lor sclipitoare. 0ncepuse atunci s dea din mini %i s ipe prin ap$ dar ele nu se mi%cau din loc continund s-l cerceteze impasibile7 apoi$ 'r nici un motiv aparent$ 'cuser brusc stnga-mprejur %i disprur n adncuri. Johnny ie%i la supra'a $ se c r pe sur' %i i povesti speriat lui <ic. ce se ntmplase. 6a 'iecare cteva secunde %i vra capul sub ap$ s vad dac nu cumva se ntoarce haita. F &u te vor mai deranja$ l asigurase <ic.. 8aracudele sunt ni%te la%e7 dac mpu%ti una$ celelalte o iau la 'ug imediat. Johnny se bucur s aud asta %i la urmtoarea ntlnire 'u mult mai lini%tit. Ca %i prima dat$ sim i aceea%i neplcere vzndu-se nconjurat din toate pr ile de creaturile acelea argintii

prnd o 'lotil de nave spa iale de pe alt planet. !oate ntr-o zi$ se gndea el$ una dintre ele se va repezi s-l mu%te$ iar apoi ntreaga hait. ,/plorarea reci'ului era o isprav di'icil ; avea ntinderea prea mare$ pn dincolo de unde notau de obicei %i e/istau unele por iuni care dep%eau linia orizontului %i nu 'useser vizitate niciodat. Johnny %i dorea de 'iecare dat s ptrund mai adnc n acest teritoriu necunoscut$ dar se vedea mereu nevoit s-%i pstreze puterile pentru drumul de ntoarcere. #deea i-a venit chiar n timpul voiajului obi%nuit spre cas$ n timp ce-l ajuta pe <ic. s mping plan%a ncrcat cu cel pu in cincizeci de .ilograme de pe%te. <ic. era cam sceptic$ dar admisese c ideea era nemaipomenit ; dac mergea$ binen eles. F &-o s 'ie deloc u%or s 'acem un harna%ament pentru del'ini$ spuse el. 2unt a%a de aluneco%i$ c o s-l %i-l scoat tot timpul. F < gndesc la un 'el de man%on elastic$ trecut pe dinaintea nottoarelor7 dac e destul de lat %i destul de strns$ o s stea. tii ce$ nu vreau s cerem ajutorul nimnui ; sunt sigur c va rde de noi. 2'atul lui era bun$ dar imposibil de pus n practic. )oat lumea voia s %tie la ce le trebuie burete cauciucat$ chingi elastice$ 'ir de nylon %i tot 'elul de buc i de plastice de. :orme curioase$ a%a c au 'ost nevoi i s spun adevrul. ,ra imposibil s in ceva secret %i Johnny se sim i din cale a'ar de jenat de mul imea spectatorilor aduna i s-l priveasc n timp ce i potrivea harna%amentul lui 2usie. &u le lu n seam glumele %i sugestiile strngnd mai departe cataramele chingilor. 2usie a%tepta lini%tit %i ncreztoare$ %tiind c Johnny nu i-ar 'ace niciodat vreun ru7 pentru ea era doar un joc nou %i se arat nerbdtoare s-i nve e regulile. 9eu%i s potriveasc harna%amentul pe partea din 'a a corpului$ de unde aripioarele laterale %i nottoarea dorsal l mpiedicau ; sau cel pu in a%a spera Johnny ; s alunece napoi. :usese 'oarte atent s nu astupe cu chingile sigurul ori'iciu prin care del'inul putea respira cnd ie%ea la supra'a $ ori'iciu care se a'la pe partea din spate a capului$ %i care se nchidea cnd del'inul se scu'unda. 5ta% apoi cele dou benzi de nylon %i smuci zdravn de ele. )otul prea n regul$ a%a c se grbi s lege capetele libere de plan%a lui Johnny$ apoi se c r %i el deasupra. 2e auzir ova ii ironice cnd 2usie se avnt n larg trgnd plan%a dup ea. !ornise 'r nici un ordin$ cci pricepuse imediat ce ncerca Johnny s 'ac. 4 ls s-l trag vreo sut de metri$ apoi aps butonul emi torului pe care scris 2)N&D5. 2usie rspunse imediat comenzii. 0ncerc (9,5!)5 %i ea ascult supus din nou. (eja plan%a nainta mai repede dect nota el$ 'r ca del'inul s depun un e'ort mai mare dect de obicei. 2e ndreptau spre larg$ cnd Johnny mormi deodat7 =6e-art eu lor?> %i aps butonul pe care scria 95!#(. !lan%a 'cu un mic salt %i ncepu s zboare pe deasupra valurilor. 2usie putea nota cu o vitez de cel pu in cincizeci de .ilometri la or7 trgnd plan%a dup ea$ mpiedicat 'iind de hamuri$ atingea probabil treizeci sau patruzeci de .ilometri pe or. i asta era vitez$ nu glum$ cnd stteai ntins pe burt %i toat apa i mpro%c n 'a . (intr-o dat$ cu o plesnitur sonor$ sur'ul alunec ntr-o parte %i Johnny zbur n cealalt. Cnd reu%i s ias la supra'a bolborosind %i pu'nind pe nas descoperi c nimic nu se rupsese7 2usie scpase pur %i simplu din harna%ament$ ca dopul dintr-o sticl de %ampanie. ,i$ asemenea di'icult i tehnice erau oricnd de a%teptat la nceput? (e%i avea mult de notat pn la rm$ iar acolo %tia c-l a%teapt o mul ime glgioas gata s-%i rd de el$ Johnny se sim ea totu%i

mul umit. Cptase un nou atu n lupta cu marea %i inventase un nou sport$ de care aveau s se bucure cndva mii de oameni %i del'ini. !ro'esorul Bazan se art ncntat cnd a'l de inven ia lui Johnny7 era n per'ect concordan cu propriile lui planuri$ care ; chiar dac destul de vagi ; ncepuser totu%i s prind oarecare 'orm. 2pera ca n cteva sptmni s se poat prezenta n 'a a Comitetului Consultativ cu cteva idei care s smulg aplauze. !ro'esorul nu era unul dintre oamenii de %tiin ; matematicieni$ de e/emplu ; care sunt ne'erici i dac munca lor capt la un moment dat valoare practic. (e%i ar 'i 'ost mul umit s studieze limbajul del'inilor pentru tot restul vie ii 'r a ncerca s-%i pun cuno%tin ele n practic$ %tia c acum venise timpul s 'ac acest lucru. (el'inii i 'or aser mna. 0nc n-avea nici o idee despre ce-ar 'i putut$ sau ce-ar 'i trebuit s 'ac n problema balenelor uciga%e. (ar %i dduse 'oarte bine seama c$ dac del'inii a%teptau s primeasc ajutor din partea oamenilor$ trebuiau s 'ac dovad c sunt %i ei n stare s o'ere ceva n schimb. 0nc de prin anii %aizeci$ doctorul John 6illy$ primul om de %tiin care ncercase s comunice cu del'inii$ sugerase mai multe moduri n care ei puteau coopera cu oamenii. !uteau salva supravie uitorii unor nau'ragii ; o demonstraser n cazul lui Johnny %i puteau aduce o contribu ie nepre uit la mbog irea cuno%tin elor despre ocean. Cu siguran c ei cuno%teau vie uitoare pe care oamenii nu le vzuser niciodat %i ; cine %tieF 5r 'i putut lmuri pn la urm %i misterul nc nerezolvat al <arelui arpe de <are. (ac ar 'i ajutat pescarii pe scar larg$ a%a cum o 'ceau ocazional$ ar 'i putut de ine un rol e/traordinar n hrnirea celor %ase miliarde de guri n'ometate ale planetei. <erita s 'ie 'cute investiga ii n acest domeniu %i pro'esorul Bazan descoperise de unul singur cteva lucruri noi. &u e/ista catastro' n lumea oceanului pe care del'inii s n-o poat localiza %i e/amina$ chiar la adncimi de peste trei sute de metri. 9eu%eau s descopere chiar %i corbii scu'undate cu secole n urm$ ngropate n nisip %i acoperite de corali$ cci aveau un e/traordinar sim al mirosului ; sau mai degrab al gustului ; putnd detecta n ap cea mai slab urm de metal$ petrol sau lemn. (el'ini-detectivi$ care ar adulmeca 'undul mrii ca ni%te copoi ; ar revolu iona arheologia marin. !ro'esorul Bazan se ntreba uneori$ pu in ironic$ dac nu cumva puteau 'i antrena i s descopere %i mirosul aurului. 3eni %i timpul ca pro'esorul s-%i veri'ice unele teorii$ %i !e%tele Kburtor o porni spre nord ducndu-i la bord pe ,inar$ !eggy$ 2usie %i 2putni. n noile bazine instalate de curnd. )ransporta de asemenea o cantitate nsemnat de echipamente speciale7 din pcate ns Johnny lipsea$ cci 42C59 i interzisese s plece. F 0mi pare ru$ Johnny$ i spusese pro'esorul e/aminnd ncruntat imprimanta calculatorului. 5i luat 5 la biologie$ 5-minus la chimie$ 8-plus la 'izic %i numai 8-minus la englez$ matematic %i istorie. &u e bine deloc. Ct timp i petreci cu scu'undrileF &-am ie%it deloc alaltieri$ rspunse Johnny evaziv. F &ici nu m mir$ de vreme ce a plouat ntruna. < re'eream ns la o medie zilnic. F 5$ cteva ore. F Cteva diminea a %i cteva dup-amiaza$ sunt sigur de asta. ,i bine$ 42C59 a pus la punct pentru tine un nou program a/at n principal pe subiectele la care stai cel mai prost. < tem c vei rmne %i mai mult n urm dac vei participa la croazier. !lecm pentru dou sptmni %i tu nu- i po i permite s mai pierzi nici un moment. 5sta era. &-ar 'i avut nici un rost s se opun$ chiar dac ar 'i ndrznit$ 'iindc %tia c pro'esorul avea dreptate$ ntr-un 'el$ o insul corali'er era ultimul loc din lume unde s stai numai printre cr i %i s toce%ti.

5u trecut %i cele dou sptmni lungi %i s-a ntors !e%telui Kburtor$ care 'cuse %i cteva escale prin porturile continentului. &avigase spre nord pn la Coo.toAn$ unde acostase 'aimosul cpitan Coo. n +PPQ ca s-%i repare corabia avariat. Johnny auzise la radio$ cnd %i cnd$ %tiri despre mersul e/pedi iei$ dar a'l toat povestea de-abia la ntoarcerea lui <ic.. :aptul c 'usese plecat %i prietenul lui se repercutase n mod pozitiv asupra progreselor sale la nv tur$ cci nu mai avusese cine s-l ispiteasc. 5vansase remarcabil n cele dou sptmni %i pro'esorul se art 'oarte mul umit de el la ntoarcere. !rimul suvenir din cltorie pe care i-l art <ic. era o pietricic alb %i mat$ ct un bob de mazre. F Ce-i asta- 0l ntreb el deloc impresionat. F Cum$ nu %tii- , o perl? i chiar una de valoare? Johnny tot nu n elegea de ce 'cea <ic. atta caz$ dar nu voia s-i rneasc sentimentele ; sau s-%i arate ignoran a. F 1nde-ai gsit-oF &-am gsit-o eu7 a adus-o !eggy din Dol'ul <arlin$ care are o adncime de o sut cincizeci de metri. &u s-au 'cut niciodat scu'undri acolo ; e prea periculos$ chiar %i cu ce? <ai modern echipament. (up ce unchiul @enry le-a artat cum sunt scoicile-de-side'$ ,inar$ !eggy %i cu 2usie au adus de-acolo cteva sute. !ro'esorul zicea c %i-a scos banii pe cltorie. F Cu ce$ cu perla astaF &u$ prostule$ cu scoicile. 2unt cea mai cutat mar' pentru butoni %i mnere de cu it$ %i 'ermele de scoici nu produc destul. !ro'esorul crede c s-ar putea pune pe picioare o mic industrie de scoici perli'ere cu cteva sute de del'ini bine dresa i. F 5 i gsit vreo epavF 3reo douzeci$ dar cele mai multe erau deja trecute pe hr ile 5miralit ii. Cea mai interesant e/perien a 'ost cu traulerele de pescuit de lng Dladstone7 am reu%it s mnm dou bancuri de toni chiar n plasele lor. F !un pariu c i-a i 'cut 'erici i? F &u chiar pe ct ne a%teptam. &u voiau s cread c del'inii au 'cut-o7 sus ineau sus %i tare c ei i-au ademenit$ cu cmpurile lor electrice de control %i cu sunetele pe care le 'olosesc ca momeal. (ar noi %tim mai bine %i o s le dovedim asta cnd o s avem mai mul i del'ini antrenan i. 5tunci o s putem mna pe%tii unde ne place %i cnd avem che'. Johnny %i aminti brusc ce-i spusese pro'esorul despre del'ini la prima lor ntlnire7 =,i au mai mult libertate dect am putea avea noi vreodat. &u apar in nimnui %i sper c nu vor apar ine niciodat.> 5veau ei oare s-%i piard aceast libertate$ %i nsu%i pro'esorul$ cu toate bunele lui inten ii$ avea s 'ie instrumentul nrobirii lor- &umai viitorul avea sa decid. !oate c del'inii nu 'useser niciodat att de liberi pe ct %i nchipuiau oamenii. Johnny nu uitase nici acum povestea aceea cu balena uciga% n burta creia 'useser gsi i douzeci de del'ini. i libertatea se plte%te$ ca toate lucrurile de pe lumea asta. !oate c ei n%i%i doreau s 'ac acest trg cu oamenii$ renun nd la unele privilegii pentru a ob ine protec ie. <ulte popoare 'useser n situa ia de a 'ace aceea%i alegere$ %i nu ie%ise totdeauna bine. !ro'esorul Bazan se gndise desigur la acest lucru$ %i poate nu numai att7 deocamdat nu-%i 'cea griji$ mai avea nc de adunat in'orma ii %i de 'cut e/perimente. &u era silit s se grbeasc7 nvoiala dintre oameni %i del'ini$ pe care abia o ntrezrea destul de neclar$ era nc departe n viitor. !oate c nici n-avea s 'ie semnat n timpul vie ii sale dac$ ntr-adevr$ s-ar 'i putut a%tepta cineva ca un del'in s semneze o nvoial. i de ce nu- Durile lor aveau o e/traordinar de/teritate ; o dovediser adunnd %i transportnd sutele de scoici-de-mrgritar.

1n alt proiect pe termen lung al pro'esorului intea s-i nve e pe del'ini s scrie$ sau mcar s deseneze. 1nul din planurile sale$ ntr-o perspectiv %i mai ndeprtat ; poate chiar peste cteva secole ; era #storia <rii. !ro'esorul Bazan bnuise ntotdeauna ; %i acum se convinsese ; c del'inii posed o memorie e/traordinar$ nainte de inventarea scrisului oamenii %i purtau ntregul trecut n propriile creiere. 8arzii %i menestrelii memorau milioane de cuvinte %i le transmiteau prin viu grai din genera ie n genera ie. Cntecele pe care le cntau ; legende despre zei$ eroi %i despre btliile din zorii istoriei ; erau un amestec de 'apte reale %i imaginare. (ar 'aptele e/istau totu%i %i nu trebuia dect ca cineva s le dezgroape$ a%a cum 2chliemann dezgropase$ n secolul "#"$ )roia %i dovedise dup trei mii de ani c @omer spusese adevrul. (el'inii aveau %i ei povestitorii lor$ de%i pro'esorul nu ntlnise nc niciunul. ,inar era n stare s repete$ 'ragmentar$ cteva din pove%tile lor pe care le auzise n copilrie %i$ traducndu-le$ pro'esorul se convinsese c aceste legende con ineau o asemenea bog ie de in'orma ii cum n-ar 'i putut gsi nicieri n alt parte. ,rau mult mai vechi dect orice mit sau 'olclor omenesc$ cci unele con ineau re'erin e clare despre ,ra Dlaciar ; iar ultima glacia iune avusese loc cu %aptesprezece mii de ani n urm. 1na din povestiri era att de 'antastic nct pro'esorul Bazan$ creznd c traducerea sa este gre%it$ i nmnase apoi banda doctorului Beith$ rugndu-l s-o interpreteze %i el %i s-i comunice rezultatei. 6ui Beith$ care era departe de a 'i un bun traductor din del'inez$ a%a cum era pro'esorul$ i-a trebuit o lun pn s gseasc un n eles pove%tii. Chiar %i dup aceea$ atta a %ovit s-i dea versiunea lui$ nct pro'esorul s-a vzut practic nevoit s i-o smulg cu de-a sila. F , o legend 'oarte veche$ ncepu el. ,inar repet acest lucru de cteva ori. 2e pare c del'inii sunt 'oarte impresiona i de ea$ 'iindc in s sublimeze c nu s-a mai ntmplat niciodat una ca asta$ nici nainte$ nici dup. (ac am n eles eu bine$ este vorba despre un banc de del'ini care nota noaptea pe lng o insul mare$ cnd brusc bolta s-a luminat ca ziua %i =soarele a cobort de pe cer>. 2unt 'oarte sigur de 'raza asta. 2oarele a cobort n ap$ s-a stins$ %i din nou sa lsat ntunericul. (ar acum plutea n ap un obiect uria% ; lung ct o sut douzeci %i opt de del'ini. 5m dreptate pn aici!ro'esorul Bazan aprob. F 2unt de acord cu toate$ n a'ar de numr. <ie mi-au ie%it dou sute cincizeci %i %ase$ dar nu e 'oarte important. 6ucrul acela era ntr-adevr mare$ nu e/ist nici o ndoial n aceast privin . !ro'esorul descoperise c del'inii aveau un sistem de calcul n baza doi$ ceea ce era de a%teptat$ de vreme ce aveau numai dou degete$ sau nottoare$ cu care s numere. Ceea ce pentru ei era +$ +Q$ +QQ$ +QQQ$ +Q.QQQ$ n nota ia zecimal nsemna +$ *$ R$ O$ +S. 5%a c pentru ei$ +*O %i *TS erau numere impresionante$ care nsemnau apro/ima ii$ nu msuri e/acte. F (el'inii erau speria i %i se ineau departe de lucrul acela$ continu Beith. 2cotea ni%te zgomote ciudate$ %i ,inar a reprodus cteva. <ie mi-au sunat ca ni%te motoare electrice sau compresoare n 'unc iune. !ro'esorul ncuviin din cap$ dar nu-l ntrerupse. F 5poi a urmat o e/plozie nspimnttoare %i marea s-a n'ierbntat gata s dea n clocot. )o i cei care se a'lau la mai pu in de +Q*R sau chiar *QRO lungimi de obiect au 'ost uci%i. 4biectul s-a scu'undat rapid %i au mai urmat cteva e/plozii pn a ajuns la 'und. Chiar %i del'inii care au scpat nevtma i au murit curnd dup aceea$ rpu%i de o boal necunoscut. <ult vreme s-au inut cu to ii departe de locul respectiv$ dar cum nimic nu s-a mai ntmplat$ c iva mai curio%i dintre ei s-au ntors s cerceteze mprejurimile. 5u gsit =un loc cu

multe gropi> pe 'undul mrii %i au intrat n ele ca s caute pe%ti. 5ce%ti ultimi vizitatori au murit %i ei de aceea%i boal ciudat %i acum nu se mai apropie nimeni de zon. Cred c scopul principal al pove%tii a 'ost s ne previn. F 1n avertisment de acum mii de ani$ ncuviin pro'esorul. 1n avertisment mpotriva a ce(octorul Beith se rsuci stnjenit n scaun. F &u vd nici o ie%ire$ spuse ei. (ac legenda se bazeaz pe un 'apt real ; %i nu vd cum ar 'i putut del'inii s inventeze o asemenea poveste ; atunci nseamn c s-a prbu%it pe undeva o nav spa ial$ acum cteva mii de ani. #-au e/plodat motoarele nucleare %i marea a 'ost otrvit de radioactivitate. , o teorie 'antastic$ dar alt e/plica ie mai bun nu gsesc. F (e ce 'antastic- 0ntreb pro'esorul Bazan. 5cum %tim cu siguran c n univers e/ist nenumrate 'orme de via inteligent$ a%a c ne putem a%tepta ca %i alte specii s construiasc nave spa iale. (e 'apt$ mai greu de e/plicat este motivul pentru care n-au venit pe pmnt pn acum. 1nii oameni de %tiin sunt de prere c am avut ast'el de vizitatori n trecut$ dar cu attea mii de ani n urm nct nu s-a mai pstrat nici o mrturie. ,i bine$ acum s-ar putea s 'i cptat dovada mult dorit. F Ce ave i de gnd s 'ace i cu povestea astaF &u putem 'ace nimic$ deocamdat. 6-am ntrebat pe ,inar$ dar nu %tie unde s-au ntmplat toate aceste lucruri. )rebuie s punem mna pe unul din del'inii aceia menestreli %i s nregistrm legenda complet. 2 sperm c o s a'lm mai multe detalii %i$ dac reu%im s apro/imm zona$ am putea dup aceea sa descoperim %i locul catastro'ei 'olosind detectoarele Deiger ; astea reac ioneaz la radia ii chiar %i dup o mie de ani. &u mi-e team dect de un singur lucru. F Care anumeF Ca in'orma ia s nu 'i 'ost nghi it de balenele uciga%e. 5tunci n-o s mai putem %ti niciodat care-i adevrul. &ici un vizitator al insulei nu 'usese primit vreodat cu sentimente att de con'uze. ,rau strn%i cu to ii n jurul bazinului ; n a'ar de cei pleca i pe mare ; cnd$ dinspre sud$ %i 'cu apari ia elicopterul de la 2ta iunea de Cercetri asupra Comportamentului balenelor din )asmania. Cnd ajunse deasupra bazinului$ curentul elicei strni reverbera ii spectaculoase pe toat supra'a a apei$ apoi trapa elicopterului se deschise %i dinuntru cobor o 'unie cu o legtur uria% la capt. 4 ra'al enorm de stropi se nl cu zgomot cnd coletul voluminos lovi apa$ iar 'unia rmase liber. (ar bazinul nu mai era gol. Cea mai mare %i mai 'ioroas creatur care 'usese vzut pe #nsula (el'inilor sgeta acum apa 'cnd un tur rapid de recunoa%tere. 6a prima vedere$ balena uciga% l cam dezamgi pe Johnny. ,ra mai mic dect se a%teptase$ chiar dac i ntrecea n lungime pe to i del'inii pe care i vzuse pn atunci. Cnd elicopterul se ndeprt ndeajuns %i putur din nou s vorbeasc 'r a urla$ i comunic <ic. dezamgirea lui. F , o 'emel$ i spuse <ic.$ ,le sunt de dou ori mai mici dect masculii$ ceea ce nseamn c e mult mai practic s ii n captivitate o 'emel. <nnc numai o sut de .ilograme de pe%ti pe zi. 0n ciuda prejudec ilor sale$ Johnny trebui totu%i s admit c era chiar o creatur 'rumoas. 5%a bl at cum era$ cu alb pe dedesubt %i cu negru pe deasupra$ %i cu cte o pat alb n spatele 'iecrui ochi$ avea o n' i%are cel pu in interesant. 5ceste pete albe i-au %i adus n scurt vreme porecla de :ulg-de-&ea.

2'r%ind cu inspec ia bazinului$ balena ncepu s priveasc mul imea de pe margine. 0%i nl capul masiv deasupra apei$ se uit la cei din jur cu o privire inteligent %i ptrunztoare$ apoi csc lene%. 6a vederea acelor din i nspimnttori$ ca ni%te piroane uria%e$ publicul scoase un murmur de admira ie. 8alena %i ddu seama probabil de impresia produs$ cci csc din nou$ mai larg$ o'erind o %i mai bun priveli%te a 'ormidabilei sale danturi. (el'inii au din ii mici$ ca ni%te ace$ 'cu i parc numai s zgrie pe%tii nainte de a-i nghi i ntregi7 ace%ti din i ns aveau aceea%i destina ie ca %i cei ai rechinilor7 puteau s'%ia u%or o 'oc$ sau un del'in$ sau chiar un om. 5cum$ c insula avea %i o balen uciga%$ toat lumea era curioas s vad ce-avea de gnd pro'esorul cu ea. 5cesta a lsat-o n pace n primele trei zile$ ca s se obi%nuiasc %i ea cu mediul %i s-%i revin dup emo iile cltoriei. :iindc 'usese inut deja n captivitate cteva luni %i se obi%nuise cu oamenii$ balena se lini%ti 'oarte repede %i accept pe%tii$ att de vii$ ct %i mor i$ care i se ddeau. @rnirea balenei czu n sarcina 'amiliei lui <ic.$ %i de obicei se ocupa de asta tatl lui$ Jo &auru$ sau unchiul 2tephen$ cpitanul navei !e%tele Kburtor. (e%i acceptaser slujba asta cu gndul s c%tige ni%te bani n plus$ ncepur curnd s-%i iubeasc munca. 8alena era inteligent$ lucru la care se a%teptaser cu to ii$ dar pe deasupra mai era %i prietenoas$ ceea ce era chiar uimitor din partea unei balene uciga%e. <ic.$ n special$ se ata% 'oarte mult de ea %i reciprocitatea era evident$ cci :ulg-de-&ea se arta bucuroas cnd el se apropia de bazin$ %i dezamgit ori de cte ori <ic. pleca 'r s-i druiasc nimic. Cnd se convinse c balena s-a adaptat %i c o intereseaz via a de aici$ pro'esorul Bazan %i ncepu primele e/perien e lansnd prin hidro'oane cteva 'raze simple n del'inez pentru a-i studia reac iile. 8alena rspunse destul de violent la aceast provocare$ repezindu-se ca o vijelie n toate direc iile n cutarea sursei de unde venea semnalul. :r ndoial$ asociase vocile del'inilor cu hrana %i crezuse s c i s-a servit masa. &u-i trebuir ns dect cteva minute ca s-%i dea seama c a 'ost pclit %i c n bazin nu era nici un del'in. Continu s asculte atent sunetele renun nd s mai caute sursa lor. 2peran ele pro'esorului Bazan ca ea s rspund la unele 'raze din del'inez n propriul ei limbaj se dovedir zadarnice7 balena se ncp na s rmn mut. Cu toate astea$ pro'esorul 'cu mici progrese n studierea limbajului acestor mami'ere$ 'olosind benzi nregistrate cu vocile balenelor uciga%e. 5jutat de memoria in'ailibilului computer 42C59$ caut n uria%a cantitate de material cuvinte din limba del'inilor. i gsi destule. (e e/emplu$ numele unor pe%ti erau aproape identice n cele dou limbaje$ care aveau probabil ; la 'el ca engleza %i germana$ sau 'ranceza %i italiana ; o veche origine comun. 2au cel pu in a%a spera pro'esorul Bazan$ cci acest lucru i-ar 'i u%urat munca 'oarte mult. &u disper din cauza re'uzului balenei de a coopera$ cci avea deja alte planuri n privin a ei$ planuri ce puteau 'i duse la bun s'r%it 'ie c ea voia sau nu. 6a dou sptmni dup ce 'usese adus balena$ pe insul sosi o echip de medici din #ndia$ care se apuc s instaleze pe marginea bazinului tot 'elul de echipamente electronice. (up ce %i terminar treaba$ apa 'u scurs din bazin$ iar balena e%u indignat ntr-o bltoac. 0n etapa urmtoare 'u nevoie de zece oameni$ ni%te 'rnghii zdravene o uria% ram de lemn care avea rolul s prind capul balenei %i s-l imobilizeze. 2igur c biata de ea nu era deloc ncntat de toate astea ; %i nici <ic. de alt'el$ care participa la acest proiect udnd cu ap pielea lui :ulg-de-&ea$ ca s nu i-o usuce soarele.

F &-o s- i 'ac nimeni nici un ru$ micu a mea$ o asigura el. 4 s se termine totul ntr-o clip %i-o s te po i blci iar%i. (ar deodat$ spre spaima biatului$ unul dintre medici se apropie de ea cu un obiect ciudat$ ceva ntre un ac hipodermic %i un burghiu electric. 5lese cu grij o por iune pe partea din spate a capului balenei$ aplic acolo obiectul acela bizar %i aps pe un buton. 2e auzi un scr%net slab$ ascu it$ %i acul ptrunse adnc n creier$ trecnd prin osul gros al craniului la 'el de u%or ca un cu it ncins printr-o bucat de unt. 5ceast opera ie l ntrist mult mai tare pe <ic. dect pe :ulg-de-&ea$ care nu pru s ia n seam mpunstura. :aptul nu era ctu%i de pu in surprinztor pentru cei care aveau oarecari cuno%tin e de 'iziologie$ dar <ic.$ la 'el ca majoritatea oamenilor$ ignora amnuntul curios c$ de%i creierul este receptorul tuturor senza iilor din organism$ el nu simte durere cnd e agresat. !oate 'i tiat sau gurit 'r ca cel cruia i apar ine s sesizeze cel mai mic discon'ort. 0n creierul balenei au 'ost introduse cu totul zece sonde$ conectate prin intermediul unor 'ire elastice la un dispozitiv montat apoi pe corpul ei. 0ntreaga opera ie a durat mai pu in de o or. Cnd totul a 'ost gata$ bazinul a 'ost umplut din nou cu ap %i :ulg-de-&ea$ pu'nind %i stropind$ a nceput s noate lene% ncoace %i-ncolo. (e%i e/perien a nu-i provocase nici un neajuns evident$ lui <ic. i se pru c-l prive%te cu o e/presie de repro%$ de parc ar 'i vrut s-i spun c 'usese trdat de cel mai bun prieten. 5 doua zi sosi doctorul 2aha de la &eA (elhi. Ca membru n comitetul de conducere al institutului$ era un vechi prieten al pro'esorului Bazan$ %i o autoritate mondial n problemele celui mai comple/ dintre organe$ creierul uman. F 1ltima dat am 'olosit acest echipament pe un ele'ant$ spuse 'iziologul$ aplecat deasupra bazinului. Chiar nainte de a termina$ i controlam att de bine trompa$ nct puteam s bat cu ea la ma%ina de scris. F &oi n-avem nevoie de o asemenea virtuozitate$ rspunse pro'esorul Bazan. )ot ce-mi doresc e s pot controla mi%crile balenei %i s-o nv s nu mnnce del'ini. F (ac oamenii mei au pus electrozii unde trebuie$ spuse dr. Beith$ cred c pot garanta pentru asta. (ar nu imediat7 nti va trebui s-i alctuiesc ni%te hr i ale creierului. 5ceste hr i ale creierului cereau mult rbdare %i ndemnare7 era vorba de o munc delicat$ care mergea ncet %i 2aha %i petrecea ore ntregi n 'a a monitoarelor sale$ observnd comportamentul balenei$ care se scu'unda$ plutea tolnit la soare$ nota ncet n jurul bazinului$ sau prindea pe%tii pe care i arunca <ic.. 0n tot acest timp$ creierul ei emitea unde$ ca un satelit pe orbita sa$ prin transmi torul radio pe care i-l ata%aser. #mpulsurile electrice culese de sonde erau nregistrate pe band$ a%a nct dr. 2aha putea vizualiza schema activit ii electrice care corespundea 'iecrei ac iuni n parte. i$ n s'r%it$ 'cu primul pas. 0n loc s primeasc n continuare impulsurile emise de creierul balenei$ ncepu s-i transmit el curen i electrici. 9ezultatul se dovedi a 'i 'ascinant$ tulburtor7 prea mai degrab magie dect %tiin . 0nvrtind o manet sau nchiznd un ntreruptor$ dr. 2aha putea 'ace uria%ul animal s noate la dreapta sau la stnga$ s descrie n ap cercuri sau opturi$ s pluteasc inert n mijlocul bazinului$ sau s 'ac orice alt mi%care pe care iar 'i comandat-o. ,'orturile lui Johnny de a-i controla pe 2putni. %i 2usie prin sistemul de comunicare$ e'orturi ce impresionaser cndva puternic preau acum puerile. (ar Johnny nu se supr$ 2putni. %i 2usie erau prietenii lui$ iar el pre'era s le lase libertatea de a alege. (ac ei nu voiau s-l asculte ; cum se ntmplase de multe ori ; acesta era privilegiul lor. :ulg-de-&ea nu avea de ales$ curen ii electrici care-i alimentau creierul o trans'ormaser ntr-un robot viu$ 'r voin proprie$ obligat s ndeplineasc ordinele date de dr. 2aha. )ot gndindu-se la asta$ Johnny sim ea o apsare din ce n ce mai mare. 5% putea 'i %i eu controlat n acela%i 'el- 2e ntreb el. 0n

urma unor investiga ii a'l c ast'el de interven ii se e'ectuaser$ ntr-adevr$ de multe ori n laboratoare e/perimentale$ 'iind vorba despre o descoperire %tiin i'ic la 'el de periculoas ca energia atomic dac era 'olosit n scopuri male'ice. &u e/ista nici o ndoial c pro'esorul Bazan avea inten ii bune ; cel pu in n ceea ce-i privea pe del'ini. (ar Johnny nu-%i putea imagina cum spera s utilizeze aceast tehnic. &u reu%i s-n eleag mare lucru nici cnd e/perimentul trecu la 'aza urmtoare$ o dat cu aducerea pe insul a unui obiect e/traordinar ; un del'in arti'icial care prea ns att de adevrat$ nct cu greu %i puteau da seama c nu era altceva dect un mecanism propulsat de motoare electrice. :usese construit cu douzeci de ani n urm la 6aboratoarele de Cercetri &avale$ de ctre un savant care nu putea n elege cum reu%eau del'inii s noate att de rapid. (up calculele sale$ musculatura lor nu le-ar 'i permis s nainteze cu o vitez mai mare de %aisprezece .ilometri pe or$ de%i n 'apt dep%eau u%or o vitez de dou ori mai mare. 5%a c savantul se apucase s construiasc un del'in arti'icial care putea 'i teleghidat %i cruia i putea studia mi%crile. ,/perien a e%u$ ns modelul era att de bine realizat$ nct constituia o per'orman n sine$ ast'el c nimeni nu se ndurase s-l distrug$ nici chiar atunci cnd cel care-l proiectase renun ase la el dezgustat. (in cnd n cnd$ tehnicienii laboratorului l %tergeau de pra' %i-l scoteau pentru demonstra ii publice$ a%a auzise de e/isten a lui pro'esorul Bazan. 5%a lipsit de importan cum era$ del'inul mecanic devenise 'aimos. !rea att de natural nct ar 'i putut pcli pe oricine$ dar cnd l-au scu'undat n bazinul lui :ulg-de-&ea sub privirile 'ascinante ale spectatorilor$ rezultatul a 'ost dezolant. 8alena arunc jucriei mecanice o privire dispre uitoare$ apoi o ignor complet. F ,/act lucrul de care m temeam ; spuse pro'esorul$ 'r s se-arate prea dezamgit. Ca to i oamenii de %tiin $ nv ase de mult c majoritatea e/perimentelor e%ueaz %i nu se ru%inase la gndul c se poate 'ace de rs$ chiar %i n public. 0n treact 'ie spus$ pn %i marele (arAin %i-a petrecut odat ore ntregi cntnd la trompet ntr-o grdin de zarzavat pentru a vedea dac sunetele a'ecteaz cre%terea plantelor. F !robabil a auzit zgomotul motorului %i %i-a dat seama c e vorba de un 'als. ,i bine$ navem de ales7 va trebui s 'olosim ca momeal del'ini adevra i ; conchise el. F 5i de gnd s chemi voluntari- Dlumi dr. 2aha. Dluma ns prinse. (up cteva momente de gndire$ pro'esorul Bazan$ nclin din cap n semn de aprobare. F ,i da$ chiar asta o s 'ac$ spuse el. F #mpresia general pe insul e c pro'esorul a nnebunit cu desvr%ire$ spuse <ic.. F tii c asta-i o prostie? F 2ri Johnny n aprarea idolului su. 5cum ce-a mai 'cutF :olose%te generatorul de curen i cerebrali pentru a-i controla lui :ulg-de-&ea modul de hrnire. 0mi spune s-i dau un anumit 'el de pe%te %i apoi doctorul 2aha n-o las s-l mnnce7 dup ce-i 'ace 'igura asta de cteva ori$ sraca renun s mai ncerce. ,l nume%te asta =condi ionare>. 5cum noat vreo patru sau cinci dorade mari prin bazin$ %i ea nici mcar nu se uit la ele. 0n schimb n'ulec orice alt 'el de pe%te. F 8ine$ dar de ce-ar 'i pro'esorul nebun 'iindc 'ace una ca astaF !i$ e evident ce urmre%te. (ac o poate mpiedica pe :ulg-de-&ea s mnnce dorade$ la 'el de bine o va putea dezv a s mnnce del'ini$ dar cui i 'olose%te asta- 2unt milioane de balene uciga%e$ doar nu-%i nchipuie c le poate condi iona pe toate? F 4rice-ar 'ace pro'esorul$ replic Johnny ncp nat$ are el motivele lui. 5%teapt %i-ai s vezi? F 4'$ a% vrea s n-o mai chinuie a%a pe biata :ulg-de-&ea. <i-e team c toat povestea o amr%te din cale-a'ar.

Johnny se gndi c e cel pu in bizar s te e/primi ntr-un asemenea mod despre o balen uciga%. F &u %tiu de ce te-ar deranja chestia asta$ spuse el. <ic. zmbi %iret %i oarecum ru%inat$ apoi ntreb7 F (ac- i zic ceva$ promi i c n-ai s spui la nimeniF !romit. F ,i bine$ eu am notat cu ea de nu %tiu cte ori. , mult mai nostim dect mormolocii ti. Johnny se holb uluit$ ignornd insulta adus lui 2usie %i 2putni.. F i tu spui c pro'esorul e nebun? 2trig el cnd %i recptat respira ia. 2au iar i ba i joc de mine!n acum se obi%nuise cu glumele lui <ic.$ dar de data aceasta biatul prea a 'i vorbit serios. <ic. cltin din cap. F (ac nu m crezi$ hai s coborm n bazin. tiu c pare o nebunie$ dar not cu ea %i numi 'ace nimic. )otul a-nceput dintr-un accident. &-am 'ost destul de atent ntr-o zi cnd o hrneam pe :ulg-de-&ea$ am alunecat pe marginea bazinului %i am czut n ap. Johnny 'luier uluit. F !un pariu c-n clipa aia i-ai vzut moartea cu ochii$ spuse el. F Cred %i eu. Cnd m-am ridicat la supra'a $ priveam direct n gura balenei. 5poi dup o pauz continu7 F tii$ nu-i adevrat c-n momente din astea i reaminte%ti tot trecutul. &u m puteam gndi dect la din ii aceia. < ntrebam dac o s m nghit ntreg sau o s mu%te doar jumtate din mine. F i ce s-a ntmplat- 0ntreb Johnny cu su'letul la gur. F ,i bine$ nu m-a s'%iat n dou. <i-a dat numai un ghiont cu botul$ ca %i cum ar 'i vrut s spun7 =@ai s 'im prieteni?> i a%a am 'ost de-atunci. (ac nu m duc n 'iecare zi s not cu ea$ se ntristeaz 'oarte tare. Cteodat nu m descurc prea u%or$ 'iindc nu trebuie s m vad cineva$ s-ar duce imediat s-i spun pro'esorului %i totul s-ar s'r%i. 0l apuc rsul uitndu-se la Johnny$ al crui chip e/prima ceva ntre panic %i mustrare. F , mai pu in periculos dect mblnzirea leilor$ de pild$ %i doar oamenii se ocup cu asta de-atta vreme. !entru mine e o e/perien deja dep%it. !oate ntr-o zi o s lucrez cu specimene mari$ ca balena albastr$ care are o sut cincizeci de tone. F ,i bine$ una din acelea n-are cum s te nghit$ spuse Johnny$ care a'lase o mul ime de lucruri despre balene de cnd venise pe insul. 5u eso'agul prea ngust$ nu sunt n stare s nghit dect creve i %i animale din astea mici. F 8ine$ atunci$ dar ce zici de un ca%alot ca <oby (ic.- 5sta nghite un calmar de nou metri dintr-o mbuctur. Cum <ic. se n'ierbntase$ Johnny ncepu s n eleag c acesta sim ea de 'apt o 'oarte puternic invidie 'a de el. Chiar %i acum del'inii l tolerau greu %i niciodat nu artaser a'ec iune %i ncntare cnd l vedeau$ a%a cum i artau lui. ,ra bucuros c pn la urm <ic. %i gsise un prieten$ numai c i-ar 'i dorit unul ceva mai sensibil. &-a avut ns niciodat ocazia s-i vad pe <ic. %i pe :ulg-de-&ea notnd mpreun$ cci tocmai atunci pro'esorul Bazan s'r%ise pregtirile pentru urmtorul e/periment. <uncea de zile ntregi$ punnd cap la cap nregistrri di'erite pentru a compune propozi ii n del'inez7 %i nici mcar nu putea 'i sigur c reu%ise s le con'ere e/act sensul dorit. 2pera ca inteligen a del'inilor s suplineasc lacunele traducerii sale acolo unde era cazul.

2e ntreba adesea ce vor crede del'inii despre conversa ia sa alctuit din cuvinte ce proveneau din surse att de di'erite. :iecare propozi ie pe care le-ar 'i transmis-o ar 'i dat impresia c n ap sunt cel pu in o duzin de del'ini$ 'iecare pronun nd pe rnd$ 'iecare cu un accent di'erit de al celorlal i. !robabil c ntregul e/periment avea s le par 'oarte nclcit asculttorilor$ care n-aveau cum s %tie ce e o nregistrare$ sau o redare a sunetelor. Ca s gseasc un n eles n toat caco'onia aceia$ del'inii ar 'i trebuit s 'ac uz de toat inteligen a %i rbdarea lor. !e msur ce !e%tele Kburtor se deprta de cheu$ pro'esorul Bazan prea din ce n ce mai nelini%tit. F tii cum m simt- 0l ntreb el pe dr. Beith$ care sttea lng el pe punte. Ca %i cum mi-a% 'i invitat prietenii la o petrecere cu gndul s dau drumul unui tigru n'ometat printre ei. F 6as c nu-i chiar a%a$ rse Beith. #-ai prevenit la ce se pot a%tepta %i$ oricum$ ii tigrul sub control. F 2per$ replic pro'esorul. 4 voce anun prin mega'on7 =n acest moment se deschid grilajele bazinului. &u pare prea grbit s plece.> !ro'esorul Bazan duse binoclul la ochi %i se uit napoi$ spre insul. F &u vreau ca 2aha s-o controleze$ dect dac nu mai avem ncotro$ spuse el. 5h$ uite-o$ a aprut? :ulg-de-&ea prsise bazinul notnd 'oarte ncet prin canal. Cnd ie%i n larg$ pru nucit %i se nvrti n loc de cteva ori$ ca %i cum nu %tia ncotro s-o apuce. 4 reac ie tipic pentru un animal ; sau un om ; inut mult timp n captivitate %i care$ o dat eliberat$ se simte cu totul pierdut n lumea din a'ar. F Cheam-o$ spuse pro'esorul. 2emnalul n del'inez vino aici porni prin ap7 chiar dac nu era acela%i n limba balenei$ 'cea parte dintre cele pe care e/perimentatorii sperau c ea le va n elege. :ulg-de-&ea not spre ei %i se inu aproape de nava care o conducea acum ctre apele adnci din spatele reci'ului. F 3reau s avem un spa iu larg de manevr$ spuse pro'esorul Bazan. 2unt sigur c ,inar$ !eggy %i to i ceilal i pre'er acela%i lucru$ n eventualitatea c ar 'i nevoi i s-o ia la goan. F &umai s vin. 5r putea 'i destul de n elep i s se ab in$ adug dr$ Beith$ nencreztor. F 3edem noi imediat. )oat diminea a$ mesajele nregistrate 'useser transmise n ap$ ast'el ca to i del'inii$ pe raz de multe mile$ s le poat auzi. F #a uite? 2trig Beith deodat$ artnd spre vest. 6a mai pu in de un .ilometru distan apruse un mic banc de del'ini care notau paralel cu nava. F 2unt voluntarii ti %i nu prea par grbi i s se apropie. F (e-acum ncepe distrac ia$ murmur pro'esorul. @ai s mergem la 2aha$ pe puntea de comand. ,chipamentul radio care trimitea semnale la dispozitivul montat pe capul lui :ulg-de-&ea %i primea napoi impulsurile ei cerebrale era 'i/at lng crm. ,ra mare nghesuial pe puntea de comand %i a%a nencptoare a !e%telui Kburtor$ dar contactul dintre dr. 2aha %i cpitanul navei$ 2tephen &auru$ era esen ial. 5mndoi %tiau 'oarte bine ce au de 'cut %i pro'esorul Bazan n-avea de gnd s intervin dect n caz de urgen . F :ulg-de-&ea i urmre%te$ suspin Beith.

(a$ nu mai era nici o ndoial7 nesiguran a ini ial dispruse %i ncepuse s noate direct spre del'ini$ ca o vedet rapid$ lsnd n urm o dr de spum. 5junsese la numai zece metri de un del'in durduliu %i lucios$ cnd sri dintr-o dat n sus$ apoi czu din nou n ap cu un plescit uria% %i rmase pe loc scuturndu-%i capul cu o mi%care aproape omeneasc. F (oi vol i$ zona central de pedeaps$ spuse dr. 2aha$ ridicnd degetul de pe buton. < ntreg dac o s mai ncerce. (el'inii$ surprin%i %i impresiona i de demonstra ie$ se regrupaser la cteva sute de metri distan . 2tteau nemi%ca i n ap$ prevztori$ urmrindu-%i cu aten ie du%manul dintotdeauna. :ulg-de-&ea %i reveni din %oc %i porni din nou. (e data aceasta nota lent %i nu ddea del'inilor nici o aten ie. )recu ceva timp pn ce spectatorii i n eleser tactica. 0nota n cerc larg n jurul del'inilor care stteau n continuare nemi%ca i n centru. )rebuia s prive%ti cu mult aten ie ca s- i dai seama c cercul se strngea din ce n ce mai mult. F Crede c ne poate pcli$ ce zice i-? 0ntreb pro'esorul Bazan$ plin de admira ie. 5re de gnd s se apropie ct mai mult pre'cndu-se neinteresat$ pentru ca s se repead apoi direct spre ei. Ceea ce %i 'cu. :aptul c del'inii nu prsiser zona era o dovad impresionant a ncrederii pe care-o aveau n prietenii lor bipezi %i o demonstra ie a uluitoarei repeziciuni cu care n elegeau. 9areori era nevoie s-i spui unui del'in acela%i lucru de dou ori. )esiunea cre%tea pe msur ce :ulg-de-&ea descria spirale din ce n ce mai strnse$ ca acul unui gramo'on de pe timpuri. 5junsese la numai doisprezece metri de cel mai apropiat %i cel mai curajos del'in %i se pregtea de asalt. 4 balen uciga% poate accelera cu o vitez de necrezut$ dar dr. 2aha era pregtit$ cu degetul pe buton. :ulg-de-&ea nu avea nici o %ans. ,ra un animal inteligent ; nu tot pe-att ct mult doritele sale victime$ dar cam de aceea%i clas. tia c 'usese nvins. Cnd %i reveni dup cel de-al doilea %oc$ ntoarse spatele del'inilor %i ncepu s se ndeprteze. 5tunci degetul doctorului 2aha aps din nou un buton. F ,i$ ce-ave i de gnd- 2ri cpitanul !e%telui Kburtor$ care-i urmrise tot timpul mi%crile cu nemul umire. Ca %i nepotului su$ <ic.$ nu-i 'cea nici o plcere s vad cum era tratat :ulg-de-&ea. F Ce$ n-a 'cut tot ce-a i vrut dumneavoastrF &-o pedepsesc? 4 rspltesc$ e/plic dr. 2aha. 5tta timp ct in apsat butonul acesta$ balena se distreaz de minune$ pentru c introduc c iva vol i n centrii nervo%i ai plcerii. F Cred c-i de-ajuns pentru azi$ spuse pro'esorul Bazan. )rimite i-o napoi n bazin ; %i merit prnzul? F i mine ; acela%i lucru$ domnule pro'esor- 0ntreb cpitanul ndreptnd nava spre rm. F (a$ 2teve$ n 'iecare zi la 'el. (ar m-ar surprinde s avem nevoie de mai mult de o sptmn. (e 'apt$ dup numai trei zile deveni evident c :ulg-de-&ea nv ase lec ia. &u mai era nevoie s 'ie pedepsit$ ci doar rspltit cu scurte e/tazuri electrice. (el'inii ncetar la 'el de repede s se mai team de ea %i$ la s'r%itul sptmnii$ se sim eau 'oarte bine mpreun. !orneau la vntoare pe lng stnci$ uneori coopernd la mpresurarea unui banc de pe%ti$ alteori ncercau pe cont propriu. C iva din del'inii mai tineri ncepur s se zbenguie n stilul lor obi%nuit pe lng :ulg-de-&ea$ care nu se arta nici plictisit$ nici hmesit cnd ei se ciocneau de ea. 0n cea de-a %aptea zi$ dup obi%nuita hrjoneal de diminea a$ :ulg-de-&ea n-a mai 'ost trimis napoi n bazinul ei. F 5m 'cut tot ce ne-a stat n putin $ spuse pro'esorul. 5m de gnd s-o las n libertate.

F (ar asta nu presupune riscuri- 4biect dr. Beith. F 8a sigur c da$ dar trebuie s ni le asumm mai devreme sau mai trziu. (ac nu o lsm s triasc liber din nou$ nu vom %ti niciodat ct poate dura condi ionarea la care am supus-o. F i dac-%i prepar o gustare din c iva del'ini$ ce 'acem atunciF Ceilal i ne vor anun a ct se poate de repede. 5tunci o vom captura din nou. 3a 'i u%or s-o localizm dup emi torul radio pe care-i poart. 2tephen &auru$ care sttea la crm %i ascultase conversa ia$ ntoarse capul %i puse ntrebarea la care se gndea toat lumea. F Chiar dac o trans'orma i pe :ulg-de-&ea ntr-o vegetarian$ ce 'ace i cu celelalte milioane de bestii uciga%eF &u trebuie s 'im att de nerbdtori$ 2teve$ rspunse pro'esorul. < a'lu nc n 'aza n care adun date %i niciuna din aceste in'orma ii nu este chiar att de nensemnat ca s nu poat 'i vreodat 'olositoare omului sau del'inului. (ar de un lucru sunt convins7 ntreaga lume vorbitoare a del'inilor trebuie s 'i a'lat pn acum de acest e/periment %i to i vor n elege c 'acem tot ce ne st n puteri pentru binele lor. 4 a'acere e/traordinar pentru pescarii ti? F @m$ la asta nu m-am gndit. F 0n tot cazul$ dac treaba merge bine cu :ulg-de-&ea$ dup prerea mea este su'icient s condi ionm doar cteva balene n 'iecare zon. i numai 'emelele7 ele %i vor nv a tovar%ii %i progeniturile c atunci cnd mnnci un del'in te-apuc cea mai ngrozitoare durere de cap. 2teve nu era prea convins. (ac %i-ar 'i dat seama ct de nspimnttoare %i de insuportabil era stimularea cerebral electric$ ar 'i 'ost mult mai impresionat. F ,u totu%i nu cred c un singur vegetarian ar putea convinge un ntreg trib de canibali s-%i schimbe obiceiurile$ spuse el. F 2-ar putea s ai dreptate$ replic pro'esorul. 5sta vreau %i eu s vd. Chiar dac proiectul e realizabil$ s-ar putea s nu merite e'ortul. i chiar de merit$ este posibil s necesite multe genera ii pentru a 'i dus la capt. (ar trebuie s 'im optimi%ti7 nu- i aminte%ti povestea secolului douzeciF Care din ele- 0ntreb 2teve. 2unt o mul ime. F 2ingura care conteaz7 acum cincizeci de ani$ mul i re'uzau s cread c rasele omene%ti ar putea tri n pace. 2-au n%elat. (ac ar 'i avut dreptate$ noi doi n-am 'i acum aici. 5%a c nu 'i att de pesimist n privin a acestui proiect. 8rusc$ 2teve izbucni n rs. F Ce gse%ti a%a nostim- 0l ntreb pro'esorul. F < gndeam c sunt numai treizeci de ani de cnd nu prea mai e/ist motive pentru acordarea !remiului &obel pentru pace. (ac proiectul dumneavoastr merge bine$ pute i intra n competi ie. 0n timp ce pro'esorul Bazan ncerca tot 'elul de e/perimente %i visa cu ochii deschi%i$ pe 'undul oceanului ncepeau s se pun n mi%care 'or e obscure crora pu in le psa de speran ele %i temerile oamenilor %i ale del'inilor. <ic. %i Johnny avur cei dinti de-a 'ace cu ele ntr-o noapte 'r lun$ cnd ie%iser n larg$ a%a cum aveau obiceiul$ ca s pescuiasc raci %i scoici rare. (e data aceasta$ <ic. avea nc un instrument7 o lantern acvatic mai mare dect cele obi%nuite$ care emitea o lumin albastr 'oarte slab$ n schimb un puternic 'ascicul de raze ultraviolete invizibile. Cnd o ndreptai asupra nenumratelor variet i de corali %i scoici$ acestea preau c iau pur %i simplu 'oc$ izbucnind din ntuneric ca ni%te in'lorescen e albastre$ aurii %i verzi.

:ascicolul invizibil era ca o baghet magic ce scotea la iveal lucruri ascunse care nu puteau 'i vzute nici mcar la lumina zilei. (e e/emplu$ cnd nisipul era rscolit de o molusc ce%i cuta adpost$ 'ascicolul de ultraviolete i depista urma %i <ic. 'cea o nou victim. 2ub ap$ e'ectul era uimitor. Cnd bie ii se scu'undar n laguna cu corali de lng stnci$ 'ascicolul albastru strbtu o distan de necrezut. 3edeau corali 'os'orescen i a'la i la zeci de metri deprtare$ semnnd cu stelele sau nebuloasele din spa iu. 2pectacolul ntrecea cu mult n 'rumuse e %i spectaculozitate peisajul obi%nuit al mrii vzut la lumina zilei. :ascina i de noua %i minunata lor jucrie$ bie ii rmaser sub ap mai mult dect inten ionaser. !regtindu-se n s'r%it de plecare$ %i ddur seama c vremea se schimbase sim itor. !n atunci noaptea 'usese calm %i lini%tit$ se auzea doar murmurul valurilor izbinduse u%or de stnci. 0n ultima or ns vntul ncepuse s bat n ra'ale intermitente$ iar glasul mrii cptase o not adnc$ 'urioas. C rndu-se pe mal$ Johnny observ primul$ la o distan imposibil de apreciat n spatele stncilor$ o lumin ciudat$ estompat$ ce se mi%ca ncet pe ap. 0n primul moment crezu c e un vapor$ apoi %i ddu seama c imaginea era prea neclar %i lipsit de contur$ ca o cea luminoas. F <ic.U opti el precipitat$ ce naiba-i acolo$ pe mare9eac ia lui <ic. nu lmuri mare lucru7 'luier de uimire %i se trase mai aproape de Johnny$ ca %i cum cuta protec ie. &evenindu-le s-%i cread ochilor$ urmrir cum cea a se adun la un loc$ prinse 'orm$ deveni mai strlucitoare %i ncepu s se nal e spre cer$ din ce n ce mai sus. 0n cteva minute nu mai era dect o 'lacr slab n ntunericul nop ii$ ca un stlp de 'oc ce se deplasa ncet pe deasupra mrii. 0i cuprinse pe amndoi o team supersti ioas ; acea team de necunoscut care nu l va prsi pe om niciodat$ cci miracolele universului sunt 'r s'r%it. <in ile le erau pline de e/plica ii absurde$ de teorii 'antastice$ cnd deodat <ic. izbucni n rs u%urat$ de%i tremura nc. F tiu ce e$ spuse el. &u-i dect o tromb de ap. 5m mai vzut %i nainte$ dar niciodat noaptea. Ca n cazul multor mistere$ e/plica ia prea simpl o dat ce-o a'lai. (ar minunea rmne$ %i bie ii priveau n continuare 'ascina i coloana de ap ce parc absorbise milioanele de creaturi luminoase ale mrii$ risipindu-le pe cer. )rebuie s 'i 'ost la mul i .ilometri deprtare$ cci Johnny nu putea auzi vuietul trecerii ei pe deasupra valurilor$ %i curnd dispru n direc ia continentului. Cnd bie ii %i revenir din uluire$ nivelul apei mpinse de re'lu/ le ajunsese la genunchi. F (ac nu ne mi%cm imediat$ o s trebuiasc s notm$ spuse <ic.. 5poi$ lipind gnditor nspre insul$ adaug7 F &u prea-mi place cum arat chestia aia. !ariez zece la unui c se apropie ditamai 'urtuna. 5bia a doua zi diminea %i ddur seama ct dreptate avusese. Chiar pentru unul care navea habar de meteorologie$ imaginea de pe ecranul televizorului era nspimnttoare. 4 uria% nvolburare de nori acoperea tot vestul !aci'icului pe distan de mii de .ilometri. 0n imaginile transmise de satelit$ uria%a mas de nori prea nemi%cat$ dar asta numai din pricina mrimii sale$ cci dac priveai cu aten ie$ puteai vedea$ dup cteva minute$ cum norii alunecau iute pe deasupra globului. 3ntul care-i mpingea avea viteze de pn la *TQ de .ilometri pe or$ ceea ce nsemna ca acesta era cel mai mare uragan care lovea coasta continentului n ultimii douzeci de ani. !e #nsula (el'inilor$ nimeni nu se ndeprta de ecranul televizorului7 din or n or se transmitea rezumatul previziunilor emise de computer cu privire la evolu ia 'urtunii$ dar nimic deosebit nu se petrecu n timpul zilei.

<eteorologia devenise o %tiin e/act7 speciali%tii puteau 'ace previziuni certe$ %tiind e/act ce urma s se ntmple$ dar nu puteau interveni cu nimic n mersul lucrurilor. #nsula cunoscuse multe alte 'urtuni %i acum dinuia mai degrab o stare de agita ie %i alert dect de panic. (in 'ericire$ n momentul de ma/im intensitate al uraganului$ marea avea s 'ie la re'lu/$ deci nu era nici un pericol ca insula s 'ie inundat$ a%a cum se ntmplase n alte zone din !aci'ic. (e-a lungul zilei$ Johnny ajut la pregtiri7 nimic din ceea ce putea 'i mi%cat din loc nu trebuia lsat n spa iu deschis$ 'erestrele urmau a 'i baricadate %i brcile adpostite ct mai departe de plaj. !e%tele Kburtor era imobilizat cu ajutorul a patru ancore grele %i$ pentru mai mult siguran $ 'rnghii rezistente l legau de c iva arbori de pe insul. Cu toate acestea$ pescarii nu-%i 'ceau prea multe griji n privin a brcilor lor$ cci portul era situat n partea adpostit a insulei. i apoi$ pdurea putea reduce din 'or a vijeliei. Kiua 'usese 'ierbinte %i apstoare$ 'r nici o adiere de vnt. &ici nu era nevoie de imaginile televizate %i de 'lu/ul nentrerupt de relatri despre vreme sosite din est ca s- i dai seama c natura pregtea unul din marile ei spectacole. <ai mult dect att$ de%i cerul era limpede %i 'r nori$ 'urtuna %i trimisese deja mesagerii7 ntreaga zi$ valurile uria%e se izbiser de rmul stncos$ zguduind toat insula. 6a cderea serii cerul era nc senin %i stelele preau ne'iresc de strlucitoare. Johnny ie%ise din bungaloA-ul de beton %i aluminiu al 'amiliei &auru ca s mai arunce o privire spre cer$ cnd un sunet nou i atrase aten ia. 3uietul valurilor avea o not pe care n-o mai auzise niciodat$ asemntoare cu geamtul de durere al unui animal monstruos. i orict de 'ierbinte %i nbu%itoare era seara aceea$ sim i c i nghea sngele n vine. 5poi$ privind spre est$ se nspimnt de-a binelea. 4 negur cumplit acoperise cerul$ ca un zid compact care se ridica vznd cu ochii. 5pucase s aud %i s vad izbucnirea uraganului %i-i era de-ajuns. F )ocmai veneam dup tine$ i spuse <ic. cnd Johnny nchise u%urat u%a n urma lui. 5cestea au 'ost ultimele cuvinte pe care le-a mai putut auzi timp de multe ore. (up numai cteva secunde$ toat case se cutremur din temelii. 5poi urm un vuiet care$ n ciuda incredibilei violen e$ era surprinztor de 'amiliar. !entru o clip$ Johnny se regsi la nceputul aventurilor sale7 %i aminti clipa n care urcase la bordul navei cu pern de aer$ undeva$ la cellalt capt al lumii$ %i i prea c trecuse o via de-atunci. (eja nu se mai puteau auzi deloc din pricina uraganului. i$ de necrezut$ zgomotul cre%tea n intensitate prvlindu-se peste cas ntr-un potop cum Johnny nu-%i putuse imagina vreodat. Cuvntul ploaie era mult prea palid pentru a descrie acea revrsare. Judecnd dup zgomotul care se auzea prin acoperi% %i prin pere i$ un om rmas a'ar s-ar 'i necat cu siguran $ dac n-ar 'i 'ost mai nti zdrobit de cascada cumplit ce se revrsa din cer. :amilia lui <ic. 'cea 'a situa iei cu calm. Copiii erau nc strn%i n 'a a televizorului$ urmrind numai imaginile$ cci nu mai puteau auzi nici un cuvnt. (oamna &auru cro%eta aparent lini%tit ; o ndeletnicire rar pe care o desprinsese n tinere e %i care l 'ascina pe Johnny$ pentru c nu mai vzuse niciodat pe cineva 'cnd acest lucru. (ar acum era prea tulburat ca s poat urmri mi%carea complicat a andrelelor %i magia trans'ormrii lnii n ciorapi sau pulovere. 0ncerc s ghiceasc$ dup zgomotul din jur$ ce se ntmpla a'ar. Cu siguran c vijelia smulgea copaci din rdcini$ brci %i chiar case erau s'rmate. (ar urletul vntului %i vuietul de cascad asurzitoare$ nencetat a apei ce se prvlea din trii acopereau orice alt zgomot. !uteau s bubuie tunuri a'ar$ c nu le-ar 'i auzit nimeni. Johnny se uita la <ic. a%teptnd o ncurajare. 5r 'i vrut un semn c totul era n regul$ c 'urtuna se va s'r%i curnd %i vor reintra n normal. (ar <ic. ridic din umeri %i se strmb pre'cndu-se c respir printr-o masc de o/igen$ ceea

ce Johnny nu gsi deloc nostim n ast'el de mprejurri. 2e ntreb ce se ntmpl oare n restul insulei$ dar$ n mod straniu$ i prea c nimic nu este real n a'ara acelei camere %i a oamenilor dinuntru. ,ra ca %i cum doar ei mai e/istau pe lume$ iar uraganul i ataca pe ei personal$ ca %i cum &auru %i 'amilia lui a%teptau ca apele s creasc n jurul lor$ singurii supravie uitori ai lumii. Johnny n-ar 'i crezut niciodat c l-ar putea speria o 'urtun pe uscat. 4ricum o luai$ nu era dect vnt %i ploaie. (ar 'uria dezln uit a naturii ce se npustea asupra 'ortre ei 'ragile n care %i gsiser adpost dep%ea orice e/perien %i imagina ie. (ac i-ar 'i spus cineva c ntreaga insul urma s 'ie necat n mare$ l-ar 'i crezut. 8rusc$ peste urletul 'urtunii rbu'ni un zgomot ca o e/plozie uria%$ dar dac era aproape sau departe ; n-ar 'i putut spune. 0n aceea%i clip toate luminile se stinser. <omentul acela de bezn total n toiul 'urtunii era pentru Johnny cea mai nspimnttoare e/perien din cte trise. 5tta timp ct %i putuse vedea prietenii$ chiar dac-i era imposibil s le vorbeasc$ se sim ise ct de ct n siguran . 5cum se trezi dintr-o dat singur$ n noaptea plin de urlete$ neajutorat n 'a a unei asemenea dezln uiri a 'or elor naturii cum nu cunoscuse niciodat. (in 'ericire$ nu rmaser n ntuneric dect cteva secunde. (omnul &auru se a%teptase la tot ce putea 'i mai ru %i pregtise lanterna electric. Cnd o aprinse %i Johnny vzu iar%i toate lucrurile la locul lor$ se ru%in de spaima sa nestpnit. 3ia a merge nainte chiar %i-n timpul unui uragan. 5cum$ c nu mai aveau televizor$ copiii mai mici ncepur s se joace sau s rs'oiasc reviste %i cr i cu poze. (oamna &auru continua s cro%eteze cu acela%i calm$ n timp ce so ul ei %i 'cea de lucru cu un raport 'oarte voluminos al 4rganiza iei <ondiale a 5limenta iei re'eritor la locurile de pescuit australiene$ plin de tabele$ statistici %i hr i. Cnd <ic. scoase un joc de dame$ de%i n-avea nici un che'$ Johnny %i ddu seama c era singurul lucru pe care-l putea 'ace ca s mai uite de uraganul din jur. &oaptea se scurgea ncet. 1neori 'urtun se mai domolea pentru o clip %i vuietul vntului scdea pn la nivelul la care se puteau auzi unii pe al ii dac ipau. (ar nimeni nu 'cea acest e'ort$ pentru c nu era nimic de spus$ %i 'oarte repede zgomotul cre%tea din nou. 5proape de miezul nop ii$ doamna &auru se ridic$ dispru n buctrie %i se ntoarse dup cteva minute cu un ibric cu ca'ea 'ierbinte$ %ase ce%ti %i ni%te prjituri. Johnny se ntreb dac nu cumva aceasta era ultima gustare din via a lui7 totu%i o nghi i cu plcere %i apoi continu s piard la dame. :uria uraganului nu se potoli dect spre ora patru$ cam cu dou ore nainte de ivirea zorilor$ trans'ormndu-se ntr-o vijelie obi%nuit$ iar cascada nentrerupt de ap se preschimb n ploaie. 0n jur de ora cinci$ urmar cteva rbu'niri izolate$ mult mai violente dect cele din timpul nop ii$ ns nu erau dect ultimele zvcniri ale uraganului muribund. 4 dat cu rsritul soarelui se ncumetar s ias a'ar. Johnny$ care se a%teptase la un dezastru$ nu 'u dezamgit. C rnduse peste nenumratele trunchiuri prbu%ite care blocau drumurile att de 'amiliare$ ntlnir %i al i insulari nvrtindu-se prin mprejurimi$ ca locuitorii nuci i ai unui ora% bombardat. <ul i erau rni i$ cu capetele bandajate sau cu bra ele legate n e%ar'e legate de gt. (ar datorit msurilor de prevederii %i norocului$ nu e/istau cazuri grave. !agubele erau ns enorme. )oate 'irele electrice se prbu%iser$ dar ele puteau 'i nlocuite repede. <ult mai grav era 'aptul c generatorul electric 'usese distrus de un trunchi de copac ce se prvlise peste el ca o bt uria%. Catastro'a a'ectase pn %i generatorul (iesel de rezerv. (ar descoperir lucruri %i mai grave. 0n timpul nop ii$ n ciuda tuturor previziunilor$ vntul %i schimbase direc ia %i atacase insula dinspre partea care n mod normal era adpostit. Jumtate din 'lota de pescuit se scu'undase$ iar cealalt jumtate 'usese azvrlit pe plaj %i trans'ormat n lemne de pus pe 'oc. !e%tele Kburtor zcea pe-o parte$ par ial sub ap. !utea 'i salvat$ dar ar 'i durat sptmni pn s poat ie%i din nou n larg.

0n ciuda distrugerilor %i dezastrului$ nimeni nu prea prea deprimat. 5cest lucru l uimi din cale-a'ar pe Johnny$ ns cu timpul ncepu s n eleag7 uraganele erau un 'apt de via obi%nuit %i imposibil de evitat n zona <arii 8ariere de Corali. )o i cei care se stabiliser aici erau pregti i s plteasc acest pre . !entru cei care nu se puteau adapta$ remediul era simplu7 erau oricnd liberi s se mute n alt parte. !entru pro'esorul Bazan$ lucrurile se prezentau din cu totul alt punct de vedere. Johnny %i <ic. l gsir e/aminnd parapetul din jurul bazinului del'inilor ce 'usese dobort de vnt. F !ovestea asta ne-a dat napoi cu %ase luni$ spuse el. (ar o s ne descurcm. ,chipamentul poate 'i ntotdeauna nlocuit$ oamenii %i cuno%tin ele nu. &oi n-am pierdut niciuna$ nici alta. F Ce se-aude cu computerul- 0ntreb <ic.. F , mort ; pn ce vom avea iar curent$ dar circuitele de memorie sunt intacte. =5sta nseamn c am scpat de lec ii pentru o vreme>$ se gndi Johnny. :urtuna adusese totu%i %i ceva bun. (ar cauzase %i un ru de care nc nu-%i dduse nimeni seama ; cu e/cep ia sorei )essie. :emeia aceea voinic %i energic 'u cuprins de cea mai neagr disperare vznd rm%i ele magaziei de medicamente$ complet inundate. 2e putea descurca cu tieturile$ contuziile %i chiar cu 'racturile ; de care se ocupase de alt'el toat diminea a ; dar nu putea 'ace 'a nici unui caz mai grav7 nu mai avea nici mcar un singur 'lacon de penicilin. (up vremea 'riguroas %i mizerabil din timpul 'urtunii$ se putea a%tepta la cteva gripe %i rceli$ dar %i la probleme mai serioase. 2e hotr s nu mai piard nici un moment %i s cear de urgen prin radio remprosptarea stocului. 2e puse imediat pe treab %i alctui o list cu toate medicamentele despre care %tia ; din e/perien a ei anterioar ; c i vor 'i necesare n urmtoarele cteva zile. 5poi 'ugi la central %i avu al doilea %oc. (oi electricieni complet demoraliza i %i nclzeau ciocanele de lipit pe plita unui primus. #n jurul lor erau numai 'ire smulse %i aparate distruse de crengile unui arbore uria% care zdrobise acoperi%ul. F &e pare ru$ )ess$ i spuser ei. (ac re'acem legtura cu continentul pn la s'r%itul sptmnii$ va 'i un miracol. (eocamdat nu ne putem baza dect pe semnalizarea cu ajutorul 'umului$ ca indienii de odinioar. Jessie cuget cteva clipe$ apoi replic7 F &u pot s-mi asum nici un 'el de riscuri. 3a trebui s trimitem o ambarca iune. 5mndoi tehnicienii rser cu amrciune7 F Chiar n-ai auzit- !e%tele Kburtor s-a rsturnat cu 'undul n sus %i toate celelalte brci au ajuns n mijlocul insulei$ parcate n copaci. !rimind aceast veste ; de alt'el 'oarte pu in e/agerat ; )essie se sim i neajutorat cum nu mai 'usese de pe vremea noviciatului$ cnd sora %e' i trsese un perda' pentru lipsa ei de e/perien . &u-i mai rmnea dect s spere c n-o s se mbolnveasc nimeni pn ce comunica iile vor 'i restabilite. &umai c spre sear trebui s trateze un picior cu o ran ce semna deja a cangren$ apoi veni s-o vad pro'esorul Bazan$ palid %i de-abia inndu-se pe picioare. F )essie$ cred c ar 'i bine s-mi iei temperatura. < tem c am 'ebr$ spuse el. Chiar nainte de miezul nop ii$ sora se convinse c pro'esorul avea pneumonie. 3estea c pro'esorul Bazan era grav bolnav %i c nu e/ista nici un mijloc de a 'i tratat cum se cuvine produse mai mult panic dect toate pagubele provocate de uragan. i nimeni nu resim i %ocul att de puternic ca Johnny. (e%i nu se gndise pn atunci la asta$ insula devenise pentru el cminul pe care nu-l avusese niciodat$ iar pro'esorul inea locul tatlui su de care abia-%i mai amintea. 5ici gsise$ n s'r%it$ siguran a att de mult dorit %i acum aceasta era

amenin at 'iindc nimeni nu putea transmite un mesaj la nici o sut cincizeci de .ilometri deprtare pe ocean$ ntr-o epoc n care stelele %i planetele comunicau ntre ele. (oar o sut cincizeci de .ilometri. Cum de era posibil una ca asta cnd el nsu%i strbtuse o distan mult mai mare ca s ajung aici pe insul. 5mintirea acelei zile i aduse dintr-o dat solu ia salvatoare7 %tia 'r umbr de ndoial e/act ceea ce trebuia s 'ac. (el'inii l ajutaser s ajung la insul$ %i tot ei l vor duce pn la continent. ,ra sigur c 2usie %i 2putni.$ nhmndu-se pe rnd la plan%$ puteau s strbat$ remorcndu-l %i pe el$ cei o sut cincizeci de .ilometri n mai pu in de dousprezece ore. 5sta l-ar 'i rspltit pentru toate zilele petrecute mpreun$ vnnd %i e/plornd pe lng stncile submarine. Cu cei doi del'ini lng el$ se sim ea n absolut siguran 7 i %tiau toate dorin ele$ chiar %i 'r ajutorul sta iei de comunicare. Johnny rememor cteva din e/cursiile 'cute mpreun$ cu 2usie remorcnd plan%a cea mare a lui <ic. %i 2putni. trgndu-l pe el pe alta mai mic$ ajunseser pn la reci'ul vecin de pe insula Lrec.$ care era cam la %aisprezece .ilometri deprtare. )raversarea durase ceva mai mult de o or$ 'r ca del'inii s se grbeasc. (ar cum oare s-i conving pe ceilal i c ceea ce dorea s 'ac acum nu era doar o aventur nebuneasc$ sinuciga%- &umai <ic. l-ar 'i n eles7 restul locuitorilor de pe insul l-ar 'i oprit cu siguran dac ar 'i a'lat despre planurile lui. )rebuia deci s plece ct mai repede$ nainte ca cineva s prind de veste. 9eac ia lui <ic. a 'ost e/act cea a%teptat. 6u totul n serios$ dar nu se art deloc entuziasmat. F 2unt sigur c planul tu e realizabil$ spuse el. (ar nu po i pleca de unul singur. Johnny cltin din cap. F <-am gndit la asta$ replic el %i pentru prima dat n via a lui era mul umit c era mai mic de statur. 0 i aminte%ti cursele pe care le 'ceam mpreun- Cte ai c%tigat tu- ,%ti prea mare ; n-ai 'ace dect s ne ngreunezi drumul. ,ra per'ect adevrat %i <ic. n-avea cum s nu recunoasc. &ici chiar mult mai puternica 2usie nu-l putea trage dup ea cu aceea%i vitez cu care l ducea 2putni. pe Johnny$ dar <ic. nu se ddu btut %i ncerc un alt argument7 F 5u trecut mai mult de douzeci %i patru de ore de cnd nu mai avem nici o legtur cu continentul. (in moment ce pn acum n-au primit nici o veste de la noi$ o s vin cineva ct de curnd pn aici s vad ce s-a ntmplat. 2-ar putea s- i ri%ti via a degeaba. F ,-adevrat$ admise Johnny. (ar a cui via e mai important$ a mea$ sau a pro'esorului Bazan- (ac stm a%a %i tot a%teptm$ s-ar putea ca pn la urm s 'ie prea trziu. (up o asemenea 'urtun$ cred c %i cei de pe continent au destul btaie de cap. , posibil s treac %i o sptmn pn s vin s vad ce e cu noi. F 1ite cum 'acem$ spuse <ic.. &e apucm de pregtiri %i$ dac pn cnd vei 'i gata de plecare nu apare nici un ajutor %i starea pro'esorului e la 'el de grav$ atunci mai vorbim. F &-ai s spui nimnui- 0l ntreb Johnny alarmat. F 2igur c nu. 5propo$ unde sunt 2usie %i 2putni.- ,%ti sigur c-i po i gsiF (a$ i-am vzut de diminea nvrtindu-se pe lng debarcader. &e cutau. (ac aps pe butonul =5J1)49> vor veni ct vor putea de repede. <ic. ncepu s numere pe degete7 F 4 s ai nevoie de un bidon cu ap din cele u%oare$ de plastic$ ceva conserve$ o busol$ echipamentul de sca'andru. 5ltceva nu-mi vine n minte. 5h$ o lantern ; n-o s po i 'ace tot drumul pe lumin.

F < gndeam s plec pe la miezul nop ii$ ca s pro'it de lun n prima jumtate a drumului %i s ajung pe coast tocmai cnd se lumineaz de ziu. F 2e pare c te-ai gndit la toate$ rspunse <ic. cu o admira ie plin de invidie. 0nc mai spera s apar o schimbare$ ceva care s 'ac inutil aceast ncercare riscant. (ar dac nu se ivea nimic$ era hotrt s-l ajute pe Johnny s plece. 0ns$ ca toat lumea de pe insul$ bie ii se vzur nevoi i s ajute la repara iile urgente$ dintre care unele Continuar chiar %i dup lsarea ntunericului$ la lumina lmpilor cu petrol. 5bia dup cderea nop ii reu%ir s-%i duc pregtirile la bun s'r%it. (in 'ericire$ nu-i vzu nimeni cnd coborr n port cu plan%a cea mic ce avea deja hamurile %i echipamentul ata%ate$ %i-i ddur drumul pe ap printre brcile rsturnate %i s'rmate. &umai del'inii mai lipseau. Johnny i nmna lui <ic. br ara-emi tor7 F 3ezi dac po i s-i chemi$ spuse el. ,u dau o 'ug ia spital. &u ntrzii mai mult de zece minute. <ic. lu br ara %i se pregti de scu'undare. 6iterele 'os'orescente erau per'ect vizibile pe micul ecran$ dar n-avea nevoie de ele$ cci$ la 'el ca Johnny$ puteau 'olosi instrumentul %i cu ochii nchi%i. 2e scu'und n ntunericul lichid %i cald$ a%ezndu-se pe nisipul de coral. ,zit un moment7 dac voia$ mai avea timp s-l opreasc pe Johnny. (e e/emplu$ putea s nu 'oloseasc emi torul %i s spun apoi c del'inii n-au venit. ,rau$ oricum$ destule %anse ca ei s nu apar. &u$ nu voia s-%i dezamgeasc prietenul$ nici chiar pentru o cauz bun$ nici mcar pentru a-i salva via a. &u-i mai rmnea dect s spere c Johnny va a'la la spital c pro'esorul era acum n a'ara oricrui pericol. 0ntrebndu-se dac n-o s regrete asta toat via a$ <ic. aps butonul =5J1)49> %i auzi un bzit slab n ntuneric. 5%tept cincisprezece secunde$ apoi aps din nou. i apoi nc o dat. Johnny n-avea nici un 'el de ndoieli7 urmrind 'ascicolul lanternei$ urc de-a lungul plajei$ ndreptndu-se spre centrul administrativ$ %tiind c poate punea piciorul pe #nsula (el'inilor pentru ultima dat$ c poate n-avea s mai apuce rsritul soarelui. ,ra o povar pe care pu ini bie i de vrsta lui 'useser nevoi i s-o n'runte$ dar el o acceptase de bun voie. &u se gndea la el ca la un erou7 %i 'cea doar datoria. :usese 'ericit pe insul %i gsise aici un 'el de via care l mul umea pe deplin. (ac voia s pstreze acest mod de via $ trebuia s lupte riscnd totul$ riscnd chiar s-l piard pentru totdeauna. Cldirea spitalului$ n care el nsu%i 'usese internat cu arsuri grave dup nau'ragiu$ cu un an nainte$ era cu'undat n tcere. )oate 'erestrele aveau draperiile trase$ n a'ar de una singur$ prin care rzbtea lumina glbuie a unei lmpi cu petrol. Johnny reu%i cu greu s deslu%easc ceva nuntru. ,ra camera de gard %i sora )essie %edea la biroul ei scriind ceva ntr-un registru mare$ sau poate un jurnal7 prea complet epuizat. (e cteva ori %i acoperi ochii cu minile %i Johnny ncremeni cnd %i ddu seama c plngea. :aptul c pn %i aceast 'emeie att de puternic %i destoinic ajunsese s verse lacrimi dovedea$ 'r putin de tgad$ c situa ia era de-a dreptul disperat. !entru o clip$ Johnny se gndi c ajunsese prea trziu %i i se nmuiar picioarele. 2e n%ela ns$ de%i starea pro'esorului era ct se poate de grav. Cnd Johnny btu u%urel la u% %i intr n birou$ sora se mbrbta %i-%i relu zmbetul pro'esional. !robabil c ar 'i dat a'ar pe oricine altcineva care ar 'i deranjat-o la o or att de trzie din noapte$ dar Johnny avusese ntotdeauna un loc aparte n inima ei. F , 'oarte bolnav$ suspin ea. (ac a% avea medicamentele care-mi trebuie$ l-a% pune pe picioare n cteva ore$ dar a%a. 9idic din umeri neajutorat %i adug7 F i nu doar pro'esorul m ngrijoreaz$ mai am nc doi pacien i care au neaprat nevoie de injec ii cu ser antitetanos.

F (ac nu primim ajutor$ %opti Johnny$ crede i c ar putea s moar2ora nu rspunse7 tcerea ei era de-ajuns %i Johnny nu a%tept prea mult. (in 'ericire$ )essie era prea obosit pentru a mai observa c la plecare$ biatul nu-i spusese noapte bun$ ci adio. Cnd Johnny ajunse la plaj$ o gsi pe 2usie gata nhmat la sur' %i pe 2putni. a%teptnd rbdtor lng ea. F 0n cinci minute au 'ost aici$ i spuse <ic.. <-au %i speriat$ a%a pe ntuneric$ nu ma%teptam s apar att de repede. Johnny mngie cele dou trupuri umede %i lucioase %i del'inii se nvrtir a'ectuo%i pe lng ei. 2e ntreb unde %i cum se adpostiser n timpul 'urtunii$ cci i era imposibil s-%i imagineze cum putuse supravie ui vreo 'iin n marea aceea turbat. 4bserv la 2putni. o tietur n spatele aripioarei dorsale ; o ran pe care n-o avusese nainte ; dar alt'el niciunul dintre del'ini nu prea s 'i avut prea mult de su'erit. Johnny mai veri'ic o dat toate ; bidonul cu ap$ busola$ lanterna$ containerul cu mncare$ labele de nottor$ masca subacvatic$ tubul de o/igen$ emi torul$ apoi spuse7 F <ul umesc pentru tot$ <ic.. 4 s m ntorc curnd. F 5% vrea totu%i att de mult s pot merge cu tine$ %opti <ic. cu vocea necat. F &-ai de ce s- i 'aci griji$ l lini%ti Johnny$ de%i nici el nu mai era att de sigur. 2putni. %i 2usie vor avea grij de mine$ nu-i a%a- 2e ntoarse el spre cei doi del'ini. &u mai gsi nimic de spus$ a%a c se c ra pe plan%$ aps pe butonul de pornire$ 'cu un semn de rmas bun cu mna n timp ce 2usie nainta ctre mare$ trgndu-l dup ea. !lecase e/act la timp$ cci imediat vzu lanterne apropiindu-se de plaj. 0ndeprtndu-se n noapte$ i pru ru pentru <ic.$ rmas de unul singur s n'runte scandalul. !robabil c de pe acela%i rm pornise %i <ary Latson$ cu un secol %i jumtate n urm$ n ne'ericita ei ncercare de salvare$ plutind n lada aceea mititic$ metalic$ cu copila%ul ei %i cu servitoarea muribund. Ct de straniu era$ n acest secol al navelor spa iale$ al energiei atomice %i al colonizrii planetelor$ c el era nevoit s repete e/perien a ei$ pornind chiar de pe aceea%i insul? !oate c totu%i nu era chiar att de ciudat. (ac n-ar 'i auzit de e/emplul ei$ poate c n-ar 'i avut niciodat inspira ia s o imite. i dac el reu%ea$ nsemna c ea n-a murit zadarnic pe acea insul singuratic$ la aproape o sut de .ilometri nspre nord. Johnny era mul umit c putea lsa toat grija naviga iei printre stnci n seama del'inilor pn la ie%irea n larg. (atorit minunatului lor sistem de orientare cu ultrasunete ce umplea marea de ecouri pe care auzul su nu le putea percepe$ ei %tiau e/act unde se a'lau. !uteau observa orice obstacol sau pe%te mai mare pe o raz pn la trei sute de metri n jur. Cu milioane de ani nainte ca omul s inventeze radarul$ del'inii$ la 'el ca %i liliecii$ aduseser acest sistem aproape de per'ec iune. (esigur$ nu 'oloseau unde radio$ ci ultrasunete$ dar principiul era acela%i. <area era destul de agitat$ de%i cu valuri mici$ care uneori se sprgeau chiar peste el %i plan%a se scu'unda cu totul$ dar n cea mai mare parte a timpului navig destul de con'ortabil. ,ra greu pe ntuneric s-%i dea seama de viteza cu care naintau. Cnd aprinse lanterna$ i se pru c apa se npuste%te pe lng el cu o vitez de necrezut$ dar %tia c e imposibil s aib mai mult de optsprezece .ilometri la or. Johnny se uit la ceas. )recuser deja cincisprezece minute %i cnd privi napoi$ nu mai vzu nici urm de insul. 2e a%tepta s zreasc mcar cteva lumini$ dar bezna era desvr%it. 5junsese deja departe de pmnt$ ntr-o curs nebun prin noapte$ o aventur care numai cu un an n urm l-ar 'i speriat de moarte. 5cum ns nu-i era 'ric$ %tiind c avea alturi pe cei doi del'ini ai si$ care l-ar 'i aprat n caz de pericol.

2osise timpul s stabileasc direc ia. &aviga ia nu-i crea nici un 'el de probleme7 dac se ndrepta spre vest$ era imposibil ca$ mai devreme sau mai trziu$ s nu ating coasta australian ntins pe mii de .ilometri. !rivindu-%i busola$ constat cu surprindere c nu mai avea nevoie s 'ac nici o modi'icare7 2usie o luase singur n direc ia cea bun. ,ra cea mai clar dovad a inteligen ei ei. 2emnalul lui <ic. care nsemna 5jutor i 'usese su'icient7 nu mai era nevoie s-i indice %i direc ia n care puteau gsi acest ajutor. tia %i singur$ a%a cum probabil cuno%tea %i 'iecare centimetru de coast a continentului australian. (ar nota ea oare cu cea mai mare vitez de care era n stare- Johnny se ntreb dac trebuia s mai sublinieze urgen a misiunii$ sau dimpotriv s lase totul n seama ei. !n la urm decise c nu era nici un ru dac apsa butonul pentru <5# 9,!,(,. #mediat sim i plan%a smucindu-se nainte$ dar nu-%i putea da seama dac viteza crescuse destul de mult. tia ns c imboldul 'usese su'icient. ,ra sigur acum c 2usie %i cuno%tea datoria %i nota ct putea de repede. (ac mai insista$ ar 'i nsemnat s-o 'ac s goneasc pn la epuizare. &oaptea era 'oarte ntunecat$ cci luna nu rsrise nc %i norii jo%i$ rma%i n urma 'urtunii$ ascundeau aproape toate stelele. 6ipsea chiar %i obi%nuita luminozitate a mrii7 creaturile 'os'orescente ale adncurilor poate c se re'ceau dup %ocul teribil al uraganului %i n-aveau s lumineze din nou dect dup ce %i vor 'i revenit. Johnny ar 'i 'ost 'ericit s vad lumina lor delicat$ cci erau momente cnd l cuprindea spaima n cursa aceea nebuneasc prin bezna ce prea c nu se va s'r%i niciodat. (ac se npustea dintr-o dat peste el un val uria% sau o stnc$ a%a cum plutea la numai c iva centimetri deasupra apei- 0n po'ida ncrederii pe care o avea n 2usie$ din timp n timp trebuia s lupte cu spaimele acestea ce puneau stpnire pe el. Johnny privi ca pe o minune prima strlucire palid a rsritului de luna. &ori gro%i acopereau nc discul argintiu$ dar lumina ce se 'iltra prin ei ncepu s creasc sim itor. ,ra nc prea slab ca s poat deslu%i amnunte$ 'aptul c putea s zreasc deja linia orizontului nsemna deja o mare schimbare$ %i-i aduse lini%tea n su'let. 5cum vedea cu ochii lui c n-avea n 'a nici stnci$ nici reci'uri de care se putea izbi. 2im urile lui 2usie sub ap erau mult mai ascu ite dect vederea lui ncordat$ dar$ n s'r%it$ nu se mai sim ea complet neajutorat nici el. 5cum c ajunseser n largul mrii$ unde apa era 'oarte adnc$ valurile mici %i scitoare care tot zdruncinaser suriul la nceputul cltoriei rmseser cu mult n urm. 6unecau pe valuri lungi de cte zece metri$ a cror nl ime era greu de apreciat. 6ui Johnny$ a%a cum sttea culcat pe scndura suriului$ 'r ndoial c i se preau mult mai mari dect erau n realitate. 2usie urca lin panta abrupt a valului pn n vr'ul crestei7 acolo plan%a rmnea pentru o clip suspendat n aer$ apoi se rostogolea brusc n jos$ ca din vr'ul unui derdelu% uria% de ap$ %i un alt val l ridica$ iar %i iar. 6a aceste sui%uri %i cobor%uri$ Johnny se obi%nuise deja s-%i echilibreze centrul de greutate pe sur'$ nainte %i-napoi$ 'cnd acest lucru n mod incon%tient$ ca mersul pe biciclet. Cornul lunii strpunse dintr-o dat perdeaua de nori %i Johnny vzu pentru ntia oar ntinderea imens de ap care l nconjura %i valurile ce se rostogoleau la nes'r%it n noapte. Crestele lor strluceau ca argintul n lumina lunii$ 'cnd hurile dintre ele s par %i mai ntunecate prin contrast. !lan%a se cu'unda n vile adnci$ apoi urca lin pe coamele dealurilor mi%ctoare$ ca ntr-o continu trecere de la ntuneric la lumin$ de la lumin la ntuneric. Johnny %i privi din noi ceasul7 cltorea deja de aproape patru ore. 5sta nsemna c parcursese$ cu pu in noroc$ cam %aptezeci de .ilometri %i c rsritul soarelui nu era departe. 5cest gnd l ajut s lupte cu somnul7 deja a ipise de dou ori$ czuse de pe plan% %i se trezise blcindu-se n mare. &u era un sentiment prea plcut s pluteasc n ntuneric a%teptnd-o pe 2usie s se ntoarc %i s-l culeag de acolo.

0ncet$ ncet$ cerul se lumin nspre rsrit. Cum se tot uita napoi$ a%teptnd s vad soarele$ Johnny %i aminti rsritul pe care l privise de pe epava navei 2anta 5nna. Ct de neajutorat se sim ise atunci %i cu ct recuno%tin primise razele 'ierbin i ale soarelui tropical? 5cum se sim ea lini%tit %i ncreztor$ de%i ajunsese la punctul din care nu mai e/ista ntoarcere$ n mijlocul oceanului$ la optzeci de .ilometri distan de ambele rmuri. #ar soarele nu mai putea s-l ard ca atunci$ cci avea acum pielea tbcit$ bronzat$ de un brun-auriu nchis. 1ltimele umbre ale nop ii se mpr%tiar cu repeziciune %i cnd Johnny sim i pe spinare cldura noii zile$ aps pe =2)4!>. 2osise timpul s-i dea lui 2usie o pauz de odihn %i$ totodat$ o ocazie pentru a-%i vna micul dejun. Cobornd de pe plan%$ not spre ea$ i scoase hamurile %i n aceea%i clip del'inul %ni nainte 'cnd salturi de bucurie prin aer. &u se zrea nici urm de 2putni. prin jur$ probabil c vna deja pe undeva$ dar Johnny nu se ndoia c va aprea imediat ce-l va chema. Johnny %i scoase masca subacvatic pe care o purtase toat noaptea ca s se 'ereasc de apa ce-i intra n ochi %i se a%ez pe plan%. 4 banan$ dou chi'tele %i o gur de suc de portocale i erau de ajuns %i ls restul pe mai trziu. Chiar dac totul mergea per'ect$ tot i mai rmneau n 'a cinci sau %ase ore de drum. 6e ls del'inilor un rgaz de cincisprezece minute$ timp n care el se rela/ stnd ntins pe plan%$ legnat de valuri$ apoi i chem cu ajutorul emi torului. (up cinci minute$ ncepu s se ngrijoreze. 0ntr-un s'ert de or puteau nota cinci .ilometri7 oare ct de mult se deprtaser- 5poi se lini%ti vznd o dorsal cunoscut tind apa nspre el. 4 secund mai trziu tresri nspimntat. (orsala aceea i era cu siguran cunoscut$ dar nu era cea pe care o a%tepta7 apar inea unei balene uciga%e. 5cele cteva clipe n care Johnny vzu moartea apropiindu-se cu o vitez ame itoare i prur o ve%nicie. 5poi$ deodat avu o idee %i ndrzni s spere. Cu siguran c balena venise la semnalul su7 oare nu era posibil s 'ie.Chiar ea era. Cnd capul uria% se nl deasupra apei la nici trei metri deprtare$ Johnny recunoscu imediat dispozitivul de control montat pe easta masiv. F <-ai speriat de moarte$ :ulg-de-&ea$ i spuse cnd reu%i s-%i recapete rsu'larea. 2 nu mai 'aci una ca asta niciodat$ te rog? (ar nici acum nu putea 'i sigur c se a'l n absolut siguran . (up ultimele rapoarte$ :ulg-de-&ea avea nc un meniu e/clusiv compus din pe%te$ %i nu apruse nici o plngere din partea del'inilor. (ar el nu era nici del'in %i nici mcar <ic.. !lan%a se zgudui violent cnd balena se 'rec plin de bucurie de plan% %i Johnny avu nevoie de toat puterea sa pentru a nu 'i aruncat n ap. :usese doar o mani'estare blnd ; cea mai blnd de care era n stare o balen uciga% de cinci metri lungime ; %i cnd ea se ntoarse s repete manevra n partea cealalt$ Johnny rsu'l u%urat7 'r ndoial c :ulg-de-&ea voia doar s 'ie prietenoas %i biatul %opti un =mul umesc> tcut$ dar 'ierbinte$ ctre prietenul su <ic.. )remurnd nc$ Johnny se ntinse spre ea %i o btu u%or pe spate7 pielea ei era la 'el de neted %i moale la pipit ca %i cea a del'inilor$ lucru deloc ntmpltor$ desigur. 6a urma urmelor aceast teroare a mrilor nu era altceva dect un del'in ceva mai mare. !ru s aprecieze mngierea lui$ cci se ntoarse s o mai mngie. F Cred c te sim i prsit$ a%a de una singur$ i spuse el cu mult simpatie. 0n secunda urmtoare ns$ rmase mpietrit de groaz. :ulg-de-&ea nu era singur$ a%a c n-avea de ce s se simt prsit. !rietenul ei se apropia alene ; un monstru lung de noua metri. &umai un mascul uciga% putea avea acea dorsal enorm$ mai nalt dect un om. 1ria%ul triunghi negru$ semnnd cu pnza unei corbii$ se apropia ncet de plan%a pe care Johnny ncremenise. )ot ce putea gndi era7 =)u n-ai 'ost condi ionat$ n-ai notat prietene%te alturi de <ic..>

,ra de departe cel mai mare animal pe care l vzuse vreodat ; aproape ct o corabie ; %i$ prin contrast$ :ulg-de-&ea pru dintr-o dat redus la mrimea unui del'in. (ar ea era stpnul ; sau stpna ; situa iei$ cci n timp ce companionul ei uria% patrula ncet n jurul plan%ei$ ea se deplasa ntr-un cerc interior$ men inndu-se mereu ntre Johnny %i mascul. 5cesta se opri la un moment dat$ %i nl capul la doi metri buni deasupra apei %i privi 'i/ la Johnny pe deasupra spinrii lui :ulg-de-&ea. Citi 'oame$ inteligen %i 'erocitate n acei ochi sau cel pu in a%a i se pru lui Johnny$ n imagina ia lui 'ebril ; dar nici urm de prietenie. i n tot acest timp nota n spirale din ce n ce mai strnse n jurul plan%ei7 n cteva minute avea s-o mping pe :ulg-de-&ea peste el. :emela avea$ totu%i$ alte idei. Cnd prietenul ei se apropie la numai trei metri umplnd n ntregime cmpul vizual al lui Johnny$ :ulg-de-&ea se ntoarse brusc spre el %i-i ddu un ghiont n burt. 8ubuitul loviturii se auzi clar prin ap$ cci 'usese destul de puternic pentru a sparge o barc. <asculul uria% primi ghiontul prietenesc %i$ spre nemaipomenita u%urare a lui Johnny$ ncepu s se ndeprteze. 6a cincisprezece metri mai ncolo avu loc o nou nen elegere$ urm o alt mbrnceal %i totul se s'r%i aici. !este cteva clipe i pierdu din vedere cu totul$ n timp ce se ndeprtau n mare vitez spre nord. !rivind n urma lor$ Johnny se gndi c avusese ocazia s vad un monstru 'eroce trans'ormat ntr-un so inut sub papuc$ cruia nevasta i interzisese s ia gustri ntre mese. #ar pentru acest 'apt$ gustrica respectiv sim i o adnc recuno%tin . Johnny zcu mult vreme ntins pe plan%$ ncercnd s-%i recapete stpnirea de sine. &u 'usese att de ngrozit n via a lui$ %i nu-i era ru%ine de asta$ cci avusese din plin motive de spaim. 0n cele din urm$ ncet sa se mai rsuceasc la 'iecare dou-trei secunde ca s vad dac nu vine cine %tie ce monstru pe la spate$ %i ncerc s-%i limpezeasc pu in gndurile. !rima ntrebare era7 ce se ntmplase cu 2usie %i 2putni.- Johnny nu se mir c nu zrea nici urm de del'ini. :r ndoial$ detectaser balenele uciga%e %i$ n elep i$ pstraser distan a. Chiar dac aveau ncredere n :ulg-de-&ea$ %tiau 'oarte bine c nu era cazul s se apropie de prietenul ei. 2 'i 'ugit de 'ric att de departe$ sau ; un gnd nspimnttor i trecu prin minte ; i prinseser balenele uciga%e- (ac nu se ntorceau$ se terminase cu el$ cci mai avea de parcurs nc %aptezeci de .ilometri pn la coasta australian. 0i era 'ric s-i cheme pentru a doua oar$ cci ar 'i putut aduce napoi balenele uciga%e %i pentru nimic n lume nu dorea s mai repete e/perien a aceea$ chiar dac ar 'i 'ost sigur c s-ar 'i terminat n acela%i mod 'ericit. &u putea dect s stea %i s a%tepte$ scrutnd marea de jur mprejur n cutarea unei dorsale de o mrime rezonabil$ nu mai nalt de treizeci de centimetri. 6a captul a cincisprezece minute nes'r%ite$ 2usie %i 2putni. se ivir dinspre sud. !robabil a%teptaser pn se ndeprtase complet pericolul. Johnny nu se bucurase niciodat att de mult la vederea unei 'iin e omene%ti cum se bucur acum cnd i zri$ n s'r%it$ pe cei doi del'ini. Cnd lunec de pe plan% ca s 'i/eze hamurile$ i mngie %i-i btu pe spate cum %tia c le place %i le vorbi ca %i cum l-ar 'i putut n elege. (e 'apt$ del'inii chiar l n elegeau$ cci$ de%i nu cuno%teau dect cteva cuvinte engleze%ti$ erau 'oarte sensibili la tonul vocii sale. tiau ntotdeauna cnd el era mul umit sau 'urios %i$ cu siguran $ acum mprt%eau cu el acela%i sentiment de u%urare. 2trnse cataramele hamurilor lui 2putni.$ se asigur c respira ia %i nottoarele nu-i sunt stnjenite de chingi %i se c r napoi pe plan%. #mediat ce se ntinse %i-%i 'i/ centrul de greutate$ 2putni. o porni. 0ns n loc s porneasc spre vest$ n direc ia 5ustraliei$ del'inul se ndrept spre sud. F @ei? 2trig Johnny$ nu n direc ia aia?

5poi se gndi la balenele uciga%e %i-%i ddu seama c probabil 2putni. %tia el ce 'ace. (ecise s-i lase ini iativa i s vad pe urm ce-o s se mai ntmple. Johnny nu 'cuse n via a lui sur'ing cu o vitez att de mare7 se gndi c n-ar 'i de mirare s aib aproape treizeci de .ilometri la or. 2putni. pstr aceea%i direc ie vreo douzeci de minute$ apoi o lu spre vest. (e-acum$ cu pu in noroc$ aveau s-o in tot a%a pn n 5ustralia. (in cnd n cnd privea n urm s vad dac nu cumva erau urmri i$ dar nici o dorsal uria% nu apru n monotonia ntinderii de ap din spatele lui. 4 dat$ o manta uria% %ni din valuri la cteva soite de metri deprtare$ rmase suspendat pentru o secund n aer ca un enorm liliac negru$ apoi czu n ap cu un plescit ce se putea auzi la .ilometri de jur mprejur. 5 'ost singurul semn de via a oceanului ntlnit n cea de a doua etap a cltoriei sale. Cam pe la mijlocul dimine ii$ 2putni. ncepu s ncetineasc$ dar continu s trag voinice%te. 6ui Johnny i era team s 'ac un nou popas pn nu aprea pmntul la orizont. 2e gndi s-o nhame iar%i pe 2usie$ care avusese destul timp s se odihneasc pn atunci. (ac apreciase corect viteza$ 5ustralia nu putea 'i la mai mult de %aisprezece .ilometri %i trebuia s apar la orizont din clip n clip. 0%i aminti cum zrise pentru prima dat #nsula (el'inilor$ n mprejurri att de asemntoare %i totu%i di'erite. 5pruse ca un nor mic la orizont$ tremurtor n aerul 'ierbinte. 5cum nu se mai apropia de o insul$ ci de un continent a crui coast se ntindea pe mii de .ilometri. &ici chiar cel mai prost navigator n-ar 'i putut rata o ast'el de int$ iar el era purtat de doi dintre cei mai buni. &-avea nici un 'el de temeri n privin a asta$ era doar din ce n ce mai nerbdtor. Ermul apru tocmai cnd un val neobi%nuit de mare sltase plan%a n aer. ,/act n clipa cnd se a'la suspendat pe creast vzu pentru prima dat pmntul %i$ n momentul acela$ nu se mai putu gndi la nimic. 5colo$ n deprtare$ era o linie alb care se ntindea pe toat lungimea orizontului. 9espira ia i se opri %i sim i cum tot sngele i nvle%te n obraji. <ai avea numai o or sau dou pn s 'ie n siguran %i s gseasc ajutor pentru pro'esorul Bazan. 6unga sa cltorie peste ocean se apropia de s'r%it. 4 jumtate de or mai trziu$ un val %i mai nalt i ddu posibilitatea s vad chiar mai bine coasta. 5tunci %i ddu seama c oceanul nc nu se dduse btu7 de-abia acum urma marea ncercare. 1raganul trecuse pe acolo cu dou zile n urm$ dar marea i pstra nc amintirea. 5propiindu-se de coast$ Johnny putea distinge acum copacii$ casele %i coamele albstrii ale dealurilor$ dar de asemenea vedea %i auzea valurile nspimnttoare care-l a%teptau n 'a . 3uietul lor umplea aerul7 pe toat lungimea coastei$ de la nord la sud$ mun i de ap cu crestele albe de spum se npusteau asupra rmului. Crestele valurilor ncepeau s se prvleasc la trei sute de metri de coast$ prindeau vitez din ce n ce mai mare pe msur ce se apropiau$ ca un om ce se poticne%te %i e aruncat nainte$ iar cnd n s'r%it se sprgeau lsau n urm nori de spum %i stropi. Johnny cut n zadar o bre% de-a lungul acelor ziduri asurzitoare de ap n mi%care. Ct vedea cu ochii ; %i cnd se ridic n picioare pe plan%$ strbtu cu privirea mai mul i .ilometri ; peste tot marea era la 'el de zbuciumat. 5r 'i putut pierde ore ntregi cutnd un gol' lini%tit$ sau gura de vrsare a vreunui ru$ unde s poat acosta n siguran . Cel mai bun lucru era s mearg drept nainte$ %i asta ct mai repede$ pn ce nu-%i pierdea curajul de tot. 1nealta pentru ast'el de treburi o avea cu el$ dar n-o 'olosise niciodat din cauza reci'urilor submarine de corali mult prea apropiate de coast. 0ns <ic. i vorbise adeseori cu mult entuziasm cum se clre%te valul %i nu i se pruse prea di'icil7 trebuia s a%tep i s se

'ormeze valul$ apoi$ cnd l vedeai nl ndu-se n spatele tu$ s ncepi s vsle%ti pe plan% cu minile ca un nebun. (up asta nu- i mai rmnea dect s te ncle%tezi din toate puterile de plan% %i s te rogi s nu 'ii azvrlit jos$ iar valul ducea treaba la bun s'r%it. !rea destul de simplu$ dar va reu%i el oare- 0%i aminti gluma aceea stupid7 =Cn i la vioar-> =&u %tiu$ n-am ncercat niciodat pn acum.> 5cum ns o ratare ar 'i avut consecin e mult mai grave dect ni%te note 'alse. 6a un .ilometru de coast$ i ddu lui 2usie semnalul de oprire %i-i scoase hamurile. 5poi$ 'r prea mare tragere de inim$ tie curelele prinse de plan%$ cci n-avea nici un che' s se mpiedice n ele tocmai cnd trebuia s-%i pstreze mai bine echilibrul. <uncise din greu pentru a le con'ec iona %i su'erea c acum trebuia s le arunce. 0%i aminti ns vorba pro'esorului Bazan7 =,chipamentul poate 'i ntotdeauna nlocuit.> 5cum era o surs de pericol %i trebuia aruncat. Cei doi del'ini continuau s noate alturi n timp ce el ddea din mini ndreptndu-se ctre rm$ dar de-acum nu-l mai puteau ajuta cu nimic. Johnny se ntreb dac$ a%a minuna i nottori cum erau$ s-ar 'i putut ajuta mcar pe ei n%i%i n vrtejul acela de ap clocotitoare pe care-l aveau n 'a . (e multe ori del'inii erau arunca i pe rm n ast'el de situa ii$ %i el nu voia ca 2usie %i 2putni. s ri%te una ca asta. Dsi un loc care i se pru bun7 valurile alergau unele dup altele paralel cu plaja$ 'r s se ncruci%eze cu alte valuri rico%ate de rm$ iscnd ast'el vrtejuri. !e rm se zreau oameni ce priveau marea coco a i pe dunele de nisip7 poate c deja i vzuser. 0n orice caz$ l-ar 'i putut ajuta s acosteze. 2e ridic n picioare pe plan% %i ncepu s 'ac senine din rsputeri$ ceea ce nu era deloc u%or de pe o plat'orm att de instabil. 5tunci l vzur7 siluetele ndeprtate ncepur brusc s se agite$ %i c iva 'ceau semne artnd n direc ia lui. (e-abia n acel moment observ Johnny un lucru care nu-l 'cu deloc 'ericit7 acolo$ pe dune$ se a'lau cel pu in o duzin de plan%e$ unele odihnindu-se pe suporturile lor$ altele n'ipte n nisip. )oate erau pe rm ; %i nici mcar una singur pe mare? #ar Johnny %tia$ cci <ic. i-o repetase de nenumrate ori$ c australienii erau cei mai buni nottori %i cei mai pricepu i la sur'ing din lume? 2tteau cu to ii acolo$ cu tot echipamentul pregtit$ dar ei %tiau mai bine dect oricine c nu era cazul s se ncumete pe valurile acelea. &u era o priveli%te deloc ncurajatoare pentru un pu%ti a'lat de-abia la prima sa tentativ de sur'ing. !e msur ce nainta vslind$ vuietul talazurilor cre%tea din ce n ce mai tare. !n atunci$ valurile care treceau peste el 'useser blnde %i se unduiau 'r s se sparg; acum crestele lor deveniser nspumate. 6a numai o sut de metri n 'a a lui ncepeau s se nal e ct mun ii %i apoi s se prbu%easc spre plaj cu un bubuit ca de tunet. 5ici ns se a'la nc n spa iul netulburat dintre ocean %i valurile care se sprgeau de mal. 1ndeva$ sub el$ valurile care strbtuser nestingherite peste o mie cinci sute de .ilometri sim eau apropierea pmntului. 5poi dup asta nu le mai rmneau dect cteva secunde de trit$ nainte de a se revrsa pe rm ntr-o cascad tumultoas. <ult vreme Johnny se ls legnat pe crestele nspumate$ studiind valurile %i observnd unde ncepeau s se sparg$ sim indu-le puterea$ 'r s se lase n voia lor. 4 dat sau de dou ori era ct pe ce s se avnte nainte$ dar instinctul de conservare sau de prevedere l inur pe loc. tia ; ochii %i urechile lui i-o spuneau ndeajuns ; c dac rata$ n-avea cum s mai ncerce a doua oar. 4amenii de pe plaj erau din ce n ce mai agita i7 unii i 'ceau semne s-o ia napoi. 9mase trsnit de o a%a stupizenie7 unde credeau ei c s-ar putea duce- 5poi %i ddu seama c de 'apt voiau s-l ajute$ prevenindu-l asupra valurilor n care nu trebuia s aib ncredere. 6a un moment dat$ cnd ncepuse s vsleasc$ cei care l urmreau i tcur semne disperate

ndemnndu-l s porneasc$ dar n ultima clip %i pierdu cumptul. Cnd vzu c valul pe care l pierduse de-abia a mpro%cat plaja cu spum$ %i ddu seama c ar 'i trebuit s-i asculte. 0%i promise ca data viitoare s le urmeze indica iile. 0%i inea plan%a ndreptat e/act spre rm$ n timp ce privea napoi peste umr la valul care tocmai venea. (e abia se nl ase din mare$ c %i ncepu s se sparg$ 'ormnd creste de spum. Johnny arunc o privire iute spre rm %i-i vzu pe cei de acolo opind %i 'cndu-i semne energice s-o porneasc. 5cum? <intea i se goli de orice gnd n timp ce vslea din toate puterile ncercnd s prind cea mai mare vitez de care era n stare. # se pru c plan%a rspunde 'oarte bine$ cci el de-abia %i mai mi%ca bra ele. &u ndrzni s priveasc napoi$ dar %tia c valul cre%tea cu repeziciune n urma lui$ cci vuietul se apropia %i cre%tea cu 'iecare secund. 3alul puse deodat stpnire pe plan% %i vslitul disperat al lui Johnny deveni pe ct de inutil$ tot pe att de lipsit de sens. 2e a'la de-acum n puterea unei 'or e att de irezistibile %i de nestpnit$ nct e'orturile sale nu puteau nici s-o ajute$ nici s-o mpiedice. &u putea dect s-o accepte. Cnd 'u luat de val$ se sim i cuprins de un calm surprinztor. !lan%a era att de stabil$ de parc mergea pe %ine. ,ra cu siguran o iluzie$ dar deodat i se pru chiar c se 'ace lini%te$ ca %i cum ar 'i lsat n urm tot zgomotul %i tumultul de mai nainte. 2ingurul sunet pe care l percepea era %uierul mrii ce 'ierbea n jurul lui spumegnd %i orbindu-l complet. ,ra ca un clre 'r %a$ prins ntr-un galop slbatic %i care nu vedea nimic din cauz c-i 'lutura peste 'a coama calului. !lan%a 'usese bine proiectat %i Johnny avea un bun sim al echilibrului7 se balansa automat n 'a sau n spate$ cu numai c iva milimetri$ mutndu-i centrul de greutate ca s men in plan%a la supra'a . 6a un moment dat %i ddu seama c putea din nou s vad nainte. 2puma se retrsese %i ploaia mrunt de stropi ncetase s-l mai nece %i s-l mai orbeasc. &umai vntul i mai btea n 'a . 2e sim ea bine att ct se putea n condi iile n care nainta cu o vitez de %aizeci sau poate chiar %aptezeci de .ilometri pe or. &ici 2usie$ nici 2putni.$ nici chiar :ulg-de-&ea n-ar 'i putut atinge o ast'el de vitez. Donea pe creasta unui val att de nalt cum n-ar 'i crezut niciodat c poate s e/iste7 i era pur %i simplu 'ric s priveasc n abisul din 'a a lui. !laja era acum la numai o sut de metri %i coama valului ncepu s se aplece cu doar cteva secunde nainte de prbu%irea 'inal. Johnny %tia c acesta era momentul cel mai periculos. (ac valul se prbu%ea peste el$ l-ar 'i 'cut terci pe 'undul mrii. 2im i plan%a sub el cum ncepe s lunece ca pe tobogan$ ntr-un plonjon ame itor care putea nsemna nsu%i s'r%itul. 3alul pe care nainta era mai periculos dect oricare monstru al mrii %i incomparabil mai puternic. (ac nu-%i controla bine nclinarea$ putea s lunece prea mult nainte$ n timp ce creasta$ rmas 'r sprijin$ s-ar 'i tot mrit pn ce ar 'i ajuns s se prbu%easc peste el. Cu in'init grij$ %i mut u%or greutatea spre spatele plan%ei %i i ridic pu in vr'ul. &u ndrzni s se trag prea mult n spate$ cci %tia c e posibil s alunece de pe creasta valului pe panta sa din spate %i s 'ie lovit n plin de cel care venea din urm. )rebuia s se men in ntr-un echilibru instabil e/act n vr'ul muntelui su plin de spum. 5cesta ncepu s se scu'unde pn ce ajunse doar ct un deal$ %i Johnny se prbu%i o dat cu el$ pstrnd tot timpul plan%a n echilibru. !n la urm rmase numai o movil de spum n mi%care %i rmul i n'rnse toat puterea. !lan%a %ni mai departe prin vrtejul de stropi care se dispersa$ ca o sgeat pornit din arc. 5poi urm o smucitur brusc$ o lung alunecare$ %i Johnny se trezi privind nisipul nemi%cat n locul mrii zbuciumate. 5proape n acela%i moment se pomeni n%'cat de bra e zdravene %i ridicat pe picioare. 2e auzeau o mul ime de voci n jurul lui$ dar 'iind nc asurzit de vuietul mrii$ de-abia putea distinge 'rnturi de 'raz7

F !u%tiul sta nebun. F Ce noroc pe el c mai e n via . F &u e unul din copiii no%tri. F &-am nimic$ murmur el$ ncercnd s se elibereze din strnsoare. 2e ntoarse privind dup 2usie %i 2putni.$ cnd$ vznd pentru prima dat valurile zbuciumate$ mari ct ni%te mun i$ %i ddu n s'r%it seama prin ce trecuse. &imeni n-ar 'i putut spera s scape cu via %i a doua oar dintr-o ast'el de ncercare7 era ntr-adevr un mare noroc c mai tria. # se nmuiar picioarele %i$ plin de recuno%tin $ ngenunche ncle%tndu-%i minile n pmntul stabil %i primitor al continentului australian. F 5cum po i$ intra$ i spuse sora )essie. (ar numai pentru cinci minute$ s %tii? , nc slbit %i nu %i-a revenit complet dup ultima vizit. Johnny a'lase deja ntreaga poveste. Cu dou zile n urm$ doamna Bazan descinsese pe insul ca o hoard de cazaci$ cum se e/primase cineva$ e/agerare care nu era ns departe de adevr. 6uase cu asalt spitalul$ hotrt s-l e/pedieze pe pro'esor la <oscova pentru tratament i numai datorit hotrrii sorei )essie %i mpotrivirii pro'esorului$ se rzgndi$ %i poate chiar %i a%a ar 'i 'ost n'rn i$ dar$ din 'ericire$ doctorul care venea zilnic cu elicopterul de pe continent dduse ordine stricte ca pacientul su s rmn la pat$ nemi%cat$ cel pu in nc o sptmn. 5%a c doamna Bazan plecase la 2ydney s vad ce putea o'eri cultura australian$ destul de mult chiar %i pentru ea$ %i promisese c se va ntoarce e/act peste o sptmn. Johnny intr tiptil n camera bolnavului. !ro'esorul de-abia se zrea dintre cr ile care i acopereau n ntregime patul %i trecu aproape un minut pn ce %i ddu seama de prezen a vizitatorului su. Cnd n s'r%it l vzu$ se grbi s lase deoparte cartea pe care tocmai o citea %i s-i ntind mna n chip de bun venit. F Johnny$ sunt att de 'ericit c te vd? 0 i mul umesc pentru tot ce-ai 'cut. 5i riscat enorm? Johnny nu ncerc s nege. 9iscul dep%ise cu mult tot ce-%i putuse imagina el cu o sptmn n urm$ cnd plecase de pe insul. !oate c dac ar 'i %tiut dinainte. (ar o 'cuse$ %i acesta era singurul lucru care conta. F < bucur c m-am dus$ spuse el simplu. F i eu m bucur$ rspunse pro'esorul. 2ora zice c elicopterul Crucii 9o%ii a sosit e/act la timp. 1rm o tcere lung %i stnjenitoare$ apoi pro'esorul Bazan renun la tonul grav %i ntreb7 F i australienii$ cum i s-au prutF 4h$ sunt ni%te oameni minuna i ; de%i le-a trebuit ceva vreme pn s m cread c am venit de pe #nsula (el'inilor. F &ici nu m mir$ spuse pro'esorul sec. i ce-ai 'cut ct ai stat acoloF ,i bine$ am 'ost nevoit s 'ac attea nregistrri pentru radio %i televiziune c m sturasem pn peste cap de ele. 2tatul acolo a avut ns %i o parte bun$ adic sur'ingul. Cnd marea s-a mai calmat$ m-au luat cu ei %i mi-au artat toate trucurile. 5cum sunt <embru de 4noare al Clubului de 2ur'ing din Mueensland$ adug el cu mndrie. F <inunat$ spuse pro'esorul cu un aer absent. 2e vedea c avea ceva n minte %i nu %tia cum s-o spun. F Johnny$ tot zcnd aici$ n ultimele zile am avut timp s m gndesc la o grmad de lucruri %i cred c am luat cteva hotrri bune. #ntroducerea suna oarecum amenin tor %i Johnny se ntreb ce avea s urmeze.

F 0n mod special m ngrijoreaz viitorul tu$ continu pro'esorul. 5i %aptesprezece ani %i de-acum trebuie s prive%ti nainte. F (omnule pro'esor$ sri Johnny alarmat$ %ti i doar c eu vreau s rmn aici. )o i prietenii mei sunt pe aceast insul. F (a$ %tiu asta$ dar educa ia ta este o problem 'oarte important pe care computerul n-o poate rezolva dect n parte. (ac vrei s 'aci ceva 'olositor$ va trebui s te specializezi %i s- i dezvol i talentele$ oricare ar 'i ele. &u e%ti de acordF Cred c da$ rspunse Johnny 'r entuziasm$ ntrebndu-se unde aveau s duc toate acestea. F Ceea ce propun eu$ spuse pro'esorul$ este s te nscriem la 1niversitatea din Mueensland n semestrul urmtor. &u te ntrista a%a$ doar nu te duci la captul pmntului? 8risbane e numai la o or de aici %i po i veni acas n 'iecare Aee.end. (oar n-o s- i petreci toat via a 'cnd scu'undri pe lng stnci? (e%i nu era prea doritor s ncerce$ Johnny %tia n sinea lui c pro'esorul are dreptate. F )u ai entuziasmul %i talentul de care avem cea mai mare nevoie$ adug acesta. Ceea ce nc i lipse%te ; disciplina %i cuno%tin ele ; vei ob ine mergnd la universitate. #ar dup aceea ai s po i juca un rol important n planurile mele de viitor. F Ce planuri- 0ntreb Johnny ceva mai ncreztor. F Cred c n cea mai mare parte le cuno%ti deja. )oate speran ele mele sunt legate de ntrajutorarea dintre oameni %i del'ini. 0n ultimele luni m-am gndit la cteva lucruri pe care le putem 'ace mpreun$ %i sta e doar nceputul? !escuit$ scu'undri n cutarea perlelor$ opera iuni de salvare$ patrule de coast$ recuperri de nau'ragia i$ sporturi pe ap ; sunt sute de 'eluri n care del'inii ne pot ajuta? i e/ist lucruri nc %i mai mari. ,ra gata s pomeneasc de acea nav spa ial scu'undat cndva n epoca de piatr$ dar hotrse mpreun cu Beith s nu su'le nici o vorb despre acest lucru atta timp ct nu dispuneau de in'orma ii su'icient de clare. Csta era atuul lui ascuns pe care n-avea s-l pun n joc dect la momentul potrivit. 0ntr-o zi$ cnd va sim i c a venit vremea s-%i lrgeasc bugetul$ le va servi celor de la 5dministra ia 2pa ial aceast legend din mitologia del'inilor %i va a%tepta apoi s curg dolarii. 3ocea lui Johnny i ntrerupse reveriile7 F i cu balenele uciga%e ce ave i de gnd$ domnule pro'esorF 5sta e o chestiune de perspectiv$ %i nu- i pot rspunde. Condi ionarea electric este o metod pe care o 'olosim numai pentru moment$ pn ce vom hotr care-i cea mai bun tactic. (ar cred c %tiu deja care va 'i solu ia 'inal. 5rt spre msu a joas din captul cellalt al ncperii. F 5du-mi globul acela$ Johnny. 8iatul aduse uria%ul glob pmntesc %i pro'esorul l nvrti n jurul a/ei. F #a uit-te aici$ spuse el. <-am gndit s 'acem rezerva ii pentru del'ini$ iar balenele uciga%e s rmn n a'ara lor. <editeran %i <area 9o%ie par a 'i cele mai potrivite locuri pentru nceput. 5r 'i nevoie s nchidem zona pe o distan de numai dou sute de .ilometri$ ca s-o delimitm de restul oceanului %i s-o 'acem sigur. F Cum adic s ngrdim zona- 0ntreb Johnny nencreztor. !ro'esorul se sim ea bine. 0n ciuda avertismentelor sorei )essie$ prea n stare s continue discu ia ore n %ir. F &u m re'er la re ele de srm sau la alt 'el de bariere concrete. Cnd vom cunoa%te ndeajuns limbajul balenelor ca s vorbim cu ele$ vom putea 'olosi emi toare subacvatice pentru a le aduna la un loc %i a le mpiedica s ptrund n locurile interzise de noi$ pentru nceput$

<editeran %i <area 9o%ie$ sunt cele mai bune locuri. Cteva mega'oane n 2trmtoarea Dibraltar$ cteva n Dol'ul 5den ; asta nseamn dou mri sigure pentru del'ini. i poate mai trziu vom delimita !aci'icul de 5tlantic$ n a%a 'el nct del'inii s rmn ntr-un ocean$ iar balenele uciga%e n cellalt. 3ezi$ Capul @orn nu este departe de 5ntarctica$ 2trmtoarea 8ering nu pune probleme$ numai gol'ul sudic al 5ustraliei va 'i di'icil de nchis. 3ntorii de balene vorbesc despre asta de ani de zile %i$ mai devreme sau mai trziu$ acest proiect se va realiza. Kmbi vznd 'igura uimit a lui Johnny %i cobor din nou cu picioarele pe pmnt. F (ac ai crede c jumtate din ideile mele sunt trsnite$ ai avea dreptate. (ar rmne de vzut care jumtate$ %i mai e/act asta avem de a'lat. 5cum n elegi de ce vreau s te duci la colegiu- 5tt pentru scopurile mele egoiste$ ct %i pentru binele tu. Johnny nu mai apuc s spun nimic$ cci n acel moment se deschise u%a. F 5m spus cinci minute %i deja au trecut zece$ se precipit sora )essie. 5cum trebuie s pleci$ Johnny. (omnule pro'esor$ v rog s v be i laptele. !ro'esorul Bazan mormi ceva pe ruse%te din care se putea deduce c nu-i prea plcea laptele. (ar l bu totu%i$ n timp ce Johnny prsea ngndurat camera. Cobor spre plaj pe scurttura ce trecea prin pdure. <ajoritatea arborilor czu i 'useser ndeprta i7 totul reintrase n normal$ de parc uraganul nu 'usese dect un vis urt. 3enise re'lu/ul %i apa nu era nicieri mai adnc de un metru$ pe toat lungimea rmului. 2u'la o briz u%oar$ ncre ind n unele locuri supra'a a apei n milioane de vlurele care strluceau n soare ca diamantele$ n timp ce n alte locuri apa lucea ncremenit ca o oglind de argint. #nsula$ care vreme de un an 'usese ntregul lui univers$ i prea acum mai 'rumoas %i mai senin ca niciodat. (ar lumi mai vaste i ademeneau acum$ %i trebuia s-%i ridice ochii %i s priveasc spre noi orizonturi. &u-l mai ntrista gndul c-l a%teptau ani lungi de studiu. tia c va trebui s munceasc din greu$ dar avea s-i 'ac plcere$ cci erau attea lucruri pe care ar 'i vrut s le %tie despre mare %i despre 'iin ele care o populau %i care$ de azi nainte$ erau prietenii lui.

2:N9#)