Arthur C.

Clarke
Mnia Lui Dumnezeu
Toate evenimentele din trecut s-au ntmplat la datele i n locurile menionate; toate cele din viitor sunt posibile. Iar unul este sigur: Mai curnd sau mai trziu, ne vom ntlni cu ali.

!"#$I%&:
I. #rima ntlnire ' (. )incolo, *+rica ' ,. -ntlnire cu ali . -ntlnirea a doua (( '. #ietre din ceruri (( * treia ntlnire (/ /. !ondamnare la moarte (/ 0. *T1*& (. .. &enatorul (2 2. &avantul (3 II 4. -ntmplare i necesitate ,, 3. 5ol+ul !urcubeelor ,4 (6. 7 instalaie pentru locuit /( ((. $8mas bun, #8mnt // (,. %isipurile de pe Marte /2 ('. &argasele cosmice 0' (/. *matorul 0. III (0. #ro+etul ./ (.. !ircuitul #aradis .. (2. 9nciclica 2( (4. 9:!*1I;"$ 2' (3. "n r8spuns neateptat 20 ,6. $en8scuii 22 I< ,(. <eg=ea 4( ,,. $utina 4' ,'. *larma 36 ,/. -n permisie 3, ,0. &taia 9uropa 33 <

,.. #ropulsorul de mas8 (60 ,2. $epetiie general8 (63 ,4. *niversarea ((0 ,3. *&T$7#71 ((3 '6. &abota>ul (,6 '(. &cenariul (,, <I ',. -nelepciunea lui )avid (,/ ''. &alvarea (,2 '/. #lan de rezerv8 (,3 '0. Izb8virea ('( '.. *nomalia ('' '2. &tromboli ('/ '4. )iagnostic +atal ('2 '3. $e+erendum (/( /6. ;rea (/, <II /(. )ecizie suprem8 (/0 /,. )ezertarea (/2 /'. ?oc prietenesc (/4 //. 1egea lui Murp=@ (06 /0. !erul imposibil (0, /.. 9pilog (00 * patra ntlnire (0.

I. #rima ntlnire. 7regon, (32, *vea dimensiunile unei case mici, cnt8rea nou8 mii de tone i se deplasa cu o vitez8 de cincizeci de mii de Ailometri pe or8. -n timp ce trecea pe deasupra #arcului %aional 5rand Teton, un turist vigilent a +otogra+iat bolidul incandescent i dra lui lung8 de vapori. -n mai puin de dou8 minute, el a traversat atmos+era #8mntului i a revenit n spaiul cosmic. )ac8 s-ar +i produs o ct de mic8 modi+icare a orbitei n intervalul de cteva miliarde de ani de cnd ncon>oar8 soarele, bolidul s-ar +i putut pr8bui asupra oric8ruia dintre marile orae ale planetei, cu o putere eBploziv8 de cinci ori mai mare dect bomba care a distrus Ciros=ima. )ata evenimentului: (6 august (32,. (. )incolo, *+rica. 1ui $obert &ing= i pl8ceau aceste plimb8ri prin p8dure n compania +iului s8u, micuul Tob@. ?irete, o p8dure panic8 i blnd8, n care absena animalelor periculoase era garantat8, dar care constituia un contrast emoionant +a8 de peisa>ul ultimului lor loc de popas din deertul *rizona. Mai presus de toate, tr8ia acea senzaie de bine creat8 de apropierea oceanului, +a8 de care toi eBploratorii spaiului nutreau o atracie pro+und8. !=iar i aici, n acest lumini situat la mai mult de un Ailometru n interiorul continentului, se putea auzi slab vuietul brizanilor mnai de muson, izbindu-se de stncile de lng8 8rm.

D !e-i aia, t8ticuleE -ntreb8 b8ieelul de patru ani, ar8tnd spre o +a8 mic8 i p8roas8, ncadrat8 de nite +avorii albi, care i privea iscoditor printr-o perdea de +runzi. D F8., un +el de maimu8. )e ce nu-l ntrebi pe ;rainE D 1-am ntrebat i nu vrea s8-mi r8spund8. -nc8 o problem8, i spuse &ing=. 9rau momente cnd tn>ea dup8 viaa simpl8 a str8moilor s8i de pe cmpiile pline de pra+ ale Indiei, dei tia ct se poate de bine c8 n-ar +i +ost n stare s8 o suporte dect pre de cteva milisecunde. D Mai ncearc8 o dat8, Tob@. "neori vorbeti prea repede i "nitatea !entral8 a 1ocuinei nu-i recunoate ntotdeauna vocea. Gi nu cumva ai uitat s8 trimii o imagineE %-are cum s8-i spun8 la ce te uii tu, dac8 nu poate s8 vad8 i el despre ce e vorba. D TiiH *m uitatH &ing= comut8 pe canalul personal al +iului s8u tocmai la timp ca s8 prind8 r8spunsul "nit8ii !entrale. D 9ste un colobus alb, din +amilia cercopitecilor. D Mulumesc, ;rain. #ot s8 m8 >oc cu eaE D %u cred c8 e o idee prea bun8, interveni gr8bit &ing=. &-ar putea s8 te mute. Gi probabil c8 are purici. $obo>uc8riile tale sunt mult mai simpatice. D )ar nu la +el ca Tigrette. D !el puin nu provoac8 atta b8taie de cap I c=iar dac8 acum e ct de ct dresat8, =ar ceruluiH 7ricum, e timpul s8 mergem acas8. JGi s8 vedem, ad8ug8 el n gnd, ct a avansat ?re@da n rezolvarea problemelor ei cu "nitatea !entral8.K -nc8 din momentul n care &erviciul &A@li+t amplasase locuina aici, n *+rica, avuseser8 loc o serie de dis+uncionalit8i. "ltima dintre ele i, potenial, cea mai grav8, era legat8 de sistemul de reciclare a alimentelor. )ei garantat pentru o +uncionare +8r8 cusur, ast+el nct riscul unei otr8viri propriu-zise s8 +ie in+im, cu o sear8 nainte +ilet mignon-ul consumat la cin8 avusese un gust metalic, ciudat. ?re@da sugerase cu ironie c8 nu era eBclus s8 +ie nevoii s8 se ntoarc8 la viaa de vn8tori-agricultori din era pre-electronic8 i s8-i g8teasc8 =rana la +ocuri de lemne. "neori, avea un sim al umorului uor bizar: ns8i ideea de a consuma carne natural8 provenit8 de la nite animale sacri+icate era, +irete, realmente revolt8toare. D %-am putea s8 mergem pe pla>8E Tob@, care-i petrecuse cea mai mare parte a vieii ncon>urat de nisip, era +ascinat de mare: nu-i venea s8 cread8 c8 era posibil s8 eBiste atta ap8 ntr-un singur loc. )e ndat8 ce musonul de nord-est avea s8 sl8beasc8 tat8l lui atepta cu ner8bdare s8-l duc8 pe reci+ i s8-i arate minun8iile ascunse acum de valurile mnioase. D Cai s8 vedem ce-are de spus mama. D Mama spune c8 e timpul s8 v8 ntoarcei amndoi acas8. &-ar p8rea c8 ai uitat c8 avem musa+iri n dup8-amiaza asta. Gi, Tob@, camera ta e un dezastru. 9 timpul s8-i +aci singur curat, nu s8 lai totul n seama lui )orcas. D )ar am programat-o. D ?8r8 comentariiH <enii imediat acas8H Tob@ ncepu s8 se bosum+le, un r8spuns de-acum +oarte +amiliar. )ar erau situaii n care disciplina avea ntietate n +aa dragostei; &ing= l lu8 pe Tob@ n brae i porni napoi spre cas8, ducnd cu el povara vie care se zvrcolea uor. Tob@ era prea greu ca s8 poat8 +i c8rat pe distane mai lungi, dar mpotrivirea lui se domoli rapid, aa nct tat8l lui l l8s8 bucuros s8-i continue drumul prin +ore proprii.

!asa n care locuiau $obert &ing=, ?re@da !arroll, +iul lor Tob@, minitigrul iubit al acestuia i di+eriii roboi ar +i p8rut surprinz8tor de mic8 unui vizitator sosit dintr-un secol anterior I mai degrab8 o caban8. )ar n cazul acesta aparenei erau eBtrem de nel8toare, c8ci ma>oritatea nc8perilor erau multi+uncionale i puteau +i trans+ormate printr-o simpl8 comand8 verbal8. *st+el, mobila se putea metamor+oza, zidurile i tavanele disp8reau, pentru a +i nlocuite de peisa>e terestre sau imagini ale cerului I ori c=iar ale spaiului cosmic, ndea>uns de conving8toare ca s8 poat8 nela pe oricine n a+ar8 de un astronaut. !ompleBul alc8tuit din cupola central8 i cele patru aripi semicilindrice nu p8rea I i &ing= era nevoit s8 recunoasc8 I prea pl8cut vederii, i ar8ta categoric nelalocul lui n acest lumini din >ungl8. )ar se potrivea per+ect cu descrierea Jo instalaie pentru locuitK; iar &ing= i petrecuse aproape ntreaga via8 de adult n ast+el de instalaii, adeseori n stare de imponderabilitate. %ici nu s-ar +i simit realmente n largul s8u n orice alt mediu. "a pricipal8 se rabat8 n sus i o pat8 aurie se n8pusti n direcia lor. !u braele ntinse, Tob@ alerg8 s-o ntmpine pe Tigrette. )ar nu mai apucar8 s8 se ntlneasc8, pentru c8 aceast8 realitate eBistase cu treizeci de ani n urm8 i la o dep8rtare de o >um8tate de miliard de Ailometri. ,. -ntlnire cu ali. #e m8sur8 ce pla@bacA-ul neural se apropia de s+rit, iar sunetul, imaginea, miresmele +iorilor necunoscute i adierea blnd8 a vntului pe pielea lui mai tn8r8 cu cteva decenii sc8deau treptat n intensitate, c8pitanul &ing= revenea n cabina sa de la bordul remorc=erului spaial 5oliat=, n vreme ce Tob@ i mama lui r8mneau pe planeta pe care el nu o va mai putea vizita niciodat8. *nii petrecui n spaiu I i negli>area eBerciiilor +izice obligatorii pentru starea de imponderabilitate I l sl8biser8 ntr-att nct acum nu mai putea s8 p8easc8 dect pe 1un8 i pe Marte. 5ravitaia l eBilase de pe planeta natal8. D 7 or8 pn8 la momentul ntlnirii, domnule c8pitan, rosti pe un ton linitit, dar st8ruitor vocea lui )avid I inevitabil, aa a>unsese s8 +ie numit computerul central al navei 5oliat=. Mod de lucru activ, con+orm comenzii. 9 timpul s8-i p8r8seti memocipurile i s8 revii n lumea real8. !omandantul uman al navei 5oliat= se simi n8p8dit de un val de tristee n timp ce imaginea +inal8, venit8 din trecutul s8u pierdut, se trans+orma ntr-o cea8 incert8 i agitat8, caracteristic8 zgomotului de +ond. Trecerea prea brusc8 de la o realitate la alta era o bun8 reet8 pentru sc=izo+renie, iar c8pitanul &ing= atenua ntotdeauna ocul cu a>utorul celui mai linititor sunet pe care-l cunotea: valuri de mare prelingndu-se uor pe o pla>8, cu pesc8rui ipnd n dep8rtare. 9ra nc8 o amintire legat8 de o via8 care nu-i mai aparinea i de un trecut panic, nlocuit acum de un prezent nsp8imnt8tor. Mai amn8 pentru cteva clipe con+runtarea cu responsabilitatea-i teribil8. *poi o+t8 i-i scoase calota de racord neural mulat8 pe craniul s8u. *semenea tuturor astronauilor, c8pitanul &ing= aparinea colii Jc=el i +rumosK, +ie i numai pentru motivul c8, la gravitaie zero, +irele de p8r erau incomode. Istoricii societ8ii erau i acum uluii de +aptul c8 o singur8 invenie, aparatul portabil J;rainmanK reuise s8 sc=imbe aspectul eBterior al rasei umane n decurs de un singur deceniu i s8 readuc8 meteugul str8vec=i al con+ecion8rii de peruci la rangul de industrie principal8. D )omnule c8pitan, spuse )avid. Gtiu c8 eti acolo. &au doreti s8 preiau eu comandaE 9ra o glum8 mai vec=e, inspirat8 de toate acele computere nebune din romanele i +ilmele erei electronice timpurii. )avid avea un sim al umorului surprinz8tor de dezvoltat: la urma urmei, era o Jpersoan8 recunoscut8 de legeK Lnon-uman8M sub incidena +aimosului *mendament (66 i avea aproape toate calit8ile creatorilor s8i, uneori, c=iar dep8indu-le. 9Bistau totui arii emoionale i senzoriale ntregi la care nu avea acces. %u se considerase necesar s8 +ie ec=ipat cu

simurile mirosului i al gustului, cu toate c8 ar +i +ost simplu. Gi toate ncerc8rile lui de-a spune bancuri deoc=iate euaser8 att de lamentabil nct abandonase genul. D -n regul8, )avid, ripost8 c8pitanul. $8mn la comand8. -i scoase masca de la oc=i, i terse lacrimile care se adunaser8 nu se tie cum i, +8r8 prea mult8 tragere de inim8, se ntoarse c8tre =ubloul de vizionare. *colo, plutind n spaiu naintea sa, se a+la ali. *r8ta destul de ino+ensiv I ca orice alt mic asteroid, +orma lui amintind att de mult de cea a unei ara=ide nct asem8narea era aproape comic8. !teva cratere de impact mari, al8turi de alte cteva sute de cratere mai mici, erau r8spndite la ntmplare pe supra+aa lui neagr8 ca t8ciunele. %ici un +el de repere vizuale nu sugerau scara la care era proiectat8 imaginea, dar &ing= i cunotea dimensiunile pe dina+ar8: (,30 metri lungimea maBim8, .0. metri l8imea minim8; ali ar +i +ost numai potrivit n multe parcuri or8eneti. %u era de mirare deci c8, pn8 i acum, cea mai mare parte a omenirii nu putea s8 cread8 c8 acesta putea +i instrumentul distrugerii sale. &au, aa cum l numeau +undamentalitii crislamici, JMnia lui )umnezeuK. &e sugerase adesea c8 puntea de comand8 a navei 5oliat= +usese copiat8 dup8 cea a astronavei 9nterprise I dup8 un secol i >um8tate, &tar TreA continua s8 +ie rev8zut cu a+eciune, din cnd n cnd. 9ra o aducere aminte a zorilor naivi ai 9pocii &paiale, cnd oamenii visau c8 era posibil8 s+idarea legilor +izicii pentru a str8bate n lung i n lat "niversul mai repede dect lumina ns8i. %umai c8 nu +usese descoperit8 nici o modalitate de dep8ire a limitei de vitez8 stabilit8 de 9instein i, cu toate c8 se dovedise eBistena Jg8urilor de viermeK n spaiul cosmic, prin ele nu putea trece nici m8car un nucleu atomic. Totui, n po+ida tuturor acestor impedimente, visul cuceririi cu adev8rat a abisurilor interstelare nu pierise n ntregime. ali acoperea n ntregime supra+aa ecranului principal. %u era necesar8 nici un +el de ampli+icare, c8ci 5oliat= plana la numai dou8 sute de metri deasupra b8trnei i multncercatei sale supra+ee. Iar acum, pentru prima oar8 n eBistena sa, avea musa+iri. )ei era privilegiul comandantului s8 +ac8 primul pas pe o planet8 virgin8, c8pitanul &ing= delegase trei membri ai ec=ipa>ului mai eBperimentai n activit8i eBtra-ve=iculare s8 coboare pe supra+aa asteroidului. 9ra dornic s8 evite orice pierdere de timp. !ea mai mare parte a spiei umane privea i atepta verdictul care avea s8 decid8 soarta #8mntului. 9ste imposibil s8 p8eti normal pe supra+aa asteroizilor mici: gravitaia este att de slab8 nct un eBplorator negli>ent poate s8 ating8 cu uurin8 viteza de nvingere a atraciei gravitaionale i s8 se nscrie pe o orbit8 independent8. #rin urmare, unul din membrii ec=ipei de contact purta un costum solid autopropulsat, dotat cu brae eBterne pentru ag8are. !eilali doi Jc8l8reauK un mic scuter spaial, care putea +i uor con+undat cu unul din ec=ivalentele sale arctice. !8pitanul &ing= i duzina de o+ieri adunai n >urul lui pe puntea de comand8 a navei 5oliat= tiau c8 nu trebuie s8-i deran>eze pe cei din ec=ipa *9< cu ntreb8ri sau s+aturi inutile, cu eBcepia unei situaii neprev8zute. &cuterul coborse acum pe vr+ul unui bolovan de cteva ori mai mare dect micul ve=icul spaial, strnind un nor de pra+ impresionant i surprinz8tor prin dimensiunile sale. D &tabilit contactul, 5oliat=H &e vede acum supra+aa stncoas8. &8 ancor8mE D #are a +i un loc la +el de bun ca oricare altul. !ontinuaiH D *m acionat s+redelul. &-ar p8rea c8 per+orarea se +ace cu uurin8. %-ar +i grozav s8 g8sim petrolE -n cabina de comand8 se auzir8 cteva murmure slabe. *st+el de JglumieK serveau la uurarea ncord8rii, i &ing= le ncura>a. -nc8 de cnd a>unseser8 la locul ntlnirii, se produsese o

modi+icare subtil8 n moralul ec=ipa>ului, cu treceri imprevizibile de la melancolie la bun8 dispoziie adolescentin8 I Jtentative de n+rngere a +riciiK, cum le etic=etase medicul navei. *ceasta prescrisese de>a tranc=ilizante pentru un caz ce prezentase uoare simptome de depresiune maniacal8. &ituaia avea s8 se nr8ut8easc8 n mod constant n s8pt8mnile i lunile urm8toare. D $idicarea antenelor. Instalarea balizei radio. !um se recepioneaz8 semnaleleE D !lar i puternic. D ;un. *cum ali n-o s8 se mai poat8 ascunde. ?irete, nu eBista nici cel mai mic pericol s8 i se piard8 urma tocmai lui ali I aa cum se ntmplase de multe ori n trecut cu asteroizii observai n mod neadecvat. )ei nici o orbit8 nu +usese vreodat8 calculat8 cu o gri>a mai mare, o oarecare incertitudine continua s8 eBiste. $8mnea o probabilitate +oarte sc8zut8 ca Mnia lui )umnezeu s8 nu-i nimereasc8 inta. *cum, radiotelescoapele gigantice de pe #8mnt i de pe +aa nev8zut8 a 1unii ateptau s8 recepioneze impulsurile emise de baliz8, avnd o durat8 +iBat8 la o miime de milionime de. Milionime de secund8. *veau s8 treac8 mai bine de dou8zeci de minute pn8 s8 a>ung8 semnalele la destinaie, crend un soi de rulet8 de m8surat invizibil8 care urma s8 de+ineasc8 orbita lui ali cu o precizie de civa centimetri. !teva secunde mai trziu, computerele programului &#*!95"*$) aveau s8 pronune sentina de via8 sau de moarte; numai c8 avea s8 treac8 aproape o or8 pn8 cnd r8spunsul urma s8 a>ung8 napoi la 5oliat=. #rima perioad8 de ateptare ncepuse. &#*!95"*$) +usese unul dintre ultimele proiecte ale legendarei agenii %*&*, demult, pe la s+ritul secolului ::. 7biectivele sale iniiale +useser8 destul de modeste: e+ectuarea unei ct mai complete analize a asteroizilor i cometelor care traversau orbita #8mntului i studierea posibilit8ii ca vreunul din corpurile cereti analizate s8 reprezinte o ameninare potenial8. )enumirea proiectului I preluat8 de la un obscur roman science-+iction din secolul :: I era ntructva nel8toare; criticii nu conteneau s8 sublinieze c8 mult mai adecvate ar +i +ost denumiri precum J&paceNatc=K sau J&paceNarnK. !am pe la anul ,666, cu un buget total care arareori dep8ea zece milioane de dolari pe an, se reuise organizarea unei reele planetare de telescoape I cele mai multe dintre ele +iind supraveg=eate de amatori cali+icai. Gaizeci i unu de ani mai trziu, revenirea spectaculoas8 a cometei Calle@ ncura>ase sporirea +ondurilor alocate, iar marele meteorit din ,623 I c8zut, din +ericire, n mi>locul *tlanticului I con+erise proiectului &#*!95"*$) un plus de prestigiu. #n8 la s+ritul secolului, acesta localizase mai mult de un milion de asteroizi i se considera c8 analiza era complet8 n proporie de 36O. !u toate acestea, el se cerea continuat pe o durat8 nede+init8, c8ci nu trebuia negli>at8 posibilitatea ca vreun musa+ir nepo+tit s8 dea buzna dinspre zonele neeBplorate de dincolo de limitele &istemului &olar. *a cum +8cuse ali, detectat la s+ritul anului ,(63, apropiindu-se de &oare de dincolo de orbita lui &aturn. -ntlnirea a doua. TungusAa, &iberia, (364 *icebergul cosmic a sosit din direcia &oarelui, ast+el c8 nimeni nu l-a v8zut apropiinduse pn8 cnd cerul a eBplodat. !teva secunde mai trziu, unda de oc a culcat la p8mnt dou8 mii de Ailometri p8trai de p8dure de coni+ere, i cel mai puternic zgomot de la erupia vulcanului raAatoa a nceput s8 ncon>oare planeta.

)ac8 +ragmentul de comet8 ar +i ntrziat doar trei ore n c8l8toria sa multisecular8, su+lul eBploziei de zece megatone ar +i ters Moscova de pe +aa #8mntului i ar +i sc=imbat cursul istoriei. )ata evenimentului: '6 iunie (364. '. #ietre din ceruri J%icicnd nu s-a adunat att de mult talent aici, la !asa *lb8, de pe vremea cnd T=omas Pe++erson lua masa de unul singur.K #reedintele Po=n enned@, adresndu-se unei delegaii de savani americani JMai degrab8 a crede c8 doi pro+esori @anAei au minit, dect c8 pieele pot c8dea din cer.K #reedintele T=omas Pe++erson, la audierea unui raport despre c8derea unui meteorit n %oua *nglie. JMeteoriii nu cad pe #8mnt. 9i cad pe &oare I Iar #8mntul se ntmpl8 s8 +ie n drumul lor.K Po=n Q. !ampbell. ?aptul c8 pietrele puteau ntr-adev8r s8 cad8 din cer era binecunoscut n antic=itate, c=iar dac8 nu se a>ungea ntotdeauna la un acord n privina zeului care le l8sa s8 cad8. Gi nu era vorba numai de pietre, ci i de preiosul +ier. #n8 la inventarea procedeelor metalurgice, meteoriii au constituit sursa principal8 pentru acest element valoros. %u e de mirare deci c8 acestea au devenit obiecte sacre i adeseori venerate. )ar gnditori mai luminai din acea J9poc8 a $aiuniiK din secolul al :<III-lea au tiut c8 nu trebuie s8 dea crezare unor ast+el de superstiii stupide. Mai mult, *cademia ?rancez8 de Gtiin8 a emis o rezoluie prin care l8murea c8 meteoriii aveau o origine eBclusiv terestr8. )ac8 vreunul p8rea s8 vin8 din ceruri, asta se ntmpla deoarece era rezultatul unor tr8snete I o eroare per+ect scuzabil8. *a nct !ustozii muzeelor europene s-au descotorosit de pietrele lipsite de orice valoare pe care predecesorii lor ignorani le colecionaser8 cu r8bdare. Mulumit8 uneia dintre cele mai ncnt8toare ironii din istoria tiinei, la numai civa ani dup8 sentina *cademiei ?ranceze a avut loc o masiv8 ploaie de meteorii la doar civa Ailometri distan8 de #aris, n prezena unor martori de necontestat. *cademia a +ost nevoit8 s8 dea publicit8ii o retractare gr8bit8. !=iar i aa, abia n perioada timpurie a 9pocii &paiale, dimensiunile i importana potenial8 a problemei meteoriilor au +ost recunoscute. <reme de decenii, oamenii de tiin8 s-au ndoit I i c=iar au negat I c8 acetia erau responsabili pentru vreuna din +ormaiunile de relie+ importante de pe #8mnt, n mod aproape incredibil, pn8 spre mi>locul secolului dou8zeci, unii geologi au +ost ncredinai c8 vestitul Meteor !rater din *rizona avea o denumire eronat8, argumentnd c8 acesta avea o origine vulcanic8H *bia atunci cnd sondele spaiale au ar8tat c8 1una i ma>oritatea corpurilor cosmice mai mici din &istemul &olar au +ost supuse din vremuri imemoriale unui bombardament cosmic, controversa a ncetat n cele din urm8. )e ndat8 ce au nceput s8 le caute I ndeosebi mulumit8 noii perspective o+erite de camerele de luat vederi de pe orbit8 I geologii au descoperit cratere de impact pretutindeni. Motivul pentru care acestea nu erau mult mai r8spndite era acum evident: cele mai vec=i +useser8 toate erodate sub aciunea +actorilor climatici. Iar unele erau att de mari nct nu puteau +i v8zute de la nivelul solului i nici m8car din aer. -ntinderea lor nu putea +i cuprins8 dect din spaiul cosmic. Toate acestea erau +oarte interesante pentru geologi, dar prea ndep8rtate de problemele omeneti obinuite pentru a strni interesul marelui public. Gi deodat8, mulumit8 laureatului #remiului %obel 1uis *lvarez i +iului s8u Qalter, nensemnata tiin8 a meteoriilor a acaparat brusc primele pagini ale ziarelor.

)ispariia subit8 I cel puin la scara astronomic8 a timpului I a marilor dinozauri, dup8 ce au dominat #8mntul vreme de mai bine de o sut8 de milioane de ani, a reprezentat dintotdeauna un mister important. &e avansaser8 multe eBplicaii, unele plauzibile, altele de-a dreptul ridicole. 7 modi+icare de climat era r8spuns8 cel mai simplu i cel mai la ndemn8, i aceasta inspirase o oper8 de art8 clasic8 I str8lucitoarea secven8 J$itualul prim8veriiK din capodopera lui Qalt )isne@, ?antasia. %umai c8 eBplicaia aceasta nu era pe deplin satis+8c8toare, pentru c8 ridica mai multe ntreb8ri dect cele la care r8spundea. )ac8 climatul s-a sc=imbat, ce anume a provocat acea sc=imbareE 9Bistau att de multe teorii, niciuna din ele ntr-adev8r conving8toare, nct savanii au nceput s8-i ndrepte atenia n alte direcii. -n (346, cercetnd izvoarele geologice, 1uis i Qalter *lvarez au anunat c8 au rezolvat acest vec=i mister, ntr-un strat geologic subire, care marca grania dintre cretacic i teriar, ei au descoperit dovada unei catastro+e globale. )inozaurii +useser8 ucii iar ei cunoteau arma crimei. * treia ntlnire. 5ol+ul MeBic, cu aizeci i cinci de milioane de ani n urm8. * venit pe o traiectorie vertical8, producnd o gaur8 de zece Ailometri diametru n atmos+er8 i genernd temperaturi att de nalte nct aerul nsui a nceput s8 ard8. !nd a lovit solul, roca a devenit lic=id8 i s-a mpr8tiat spre eBterior n valuri de n8limea unui munte, ncremenind abia dup8 +ormarea unui crater cu un diametru de dou8 sute de Ailometri. *cesta a +ost doar nceputul dezastrului; acum se declana adev8rata tragedie. #loaia de oBizi de azot c8zut8 din atmos+er8 a trans+ormat oceanul de ap8 ntr-unul de acid. %ori de +uningine de la p8durile incinerate au ntunecat cerul, ascunznd soarele timp de cteva luni. #e toat8 supra+aa planetei, temperatura a sc8zut cu repeziciune, eBterminnd ma>oritatea plantelor i animalelor care supravieuiser8 cataclismului iniial. !u toate c8 unele specii aveau s8 mai d8inuie cteva milenii, domnia marilor reptile se nc=eiase de+initiv. !easul evoluiei a +ost reglat din nou: pentru om ncepuse num8r8toarea invers8. )ata evenimentului Lcu mult8 aproBimaieM: cu aizeci i cinci de milioane de ani n urm8. /. !ondamnare la moarte J&8 presupunem pentru o clip8 o inteligen8 care ar putea nelege toate +orele care nsu+leesc natura., o inteligen8 ndea>uns de vast8 pentru a putea supune analizei toate aceste in+ormaii., aceasta ar cuprinde n aceeai +ormul8 mic8rile celor mai mari corpuri din "nivers al8turi de cele ale celor mai uori atomi; pentru ea, nimic nu ar +i nesigur, iar viitorul, ca i trecutul, ar +i pentru oc=ii s8i asemenea prezentului.K #ierre &imon de 1aplace, (4(/ $obert &ing= avea prea puin8 r8bdare pentru speculaiile +iloso+ice, dar cnd ntlnise pentru prima oar8 cuvintele marelui matematician +rancez ntr-un manual de astronomie, +usese cuprins de un sentiment vecin cu groaza. 7rict de improbabil8 ar +i +ost acea Jinteligen8 ndea>uns de vast8K, numai ideea posibilit8ii ei era n+rico8toare. 9ra oare posibil ca Jvoina liber8K, pe care &ing= se mndrea c8 o posed8, s8 nu +ie altceva dect o iluzie, dat +iind c8 +iecare dintre aciunile sale putea +i predeterminat8, cel puin n principiuE &imise o uurare enorm8 cnd a+lase cum +usese eBorcizat comarul laplacian de c8tre dezvoltarea Teoriei Caosului, spre s+ritul secolului ::. *tunci se nelesese c8 nici m8car viitorul unui singur atom, cu att mai puin al ntregului "nivers, nu putea +i prezis cu deplin8 eBactitate. #entru asta, era necesar ca poziia i viteza sa iniial8 s8 +ie cunoscute cu precizie in+init8. 7rice eroare, +ie ea de ordinul milionimii, miliardimii sau centilionimii, avea n ultim8 instan8 s8 se ampli+ice, pn8 cnd ntre realitate i teorie nu avea s8 mai eBiste nici cea mai mic8 asem8nare.

!u toate acestea, anumite evenimente puteau +i prezise cu o certitudine absolut8, cel puin pentru perioade care, dup8 standardele umane, erau lungi. Mic8rile planetelor sub aciunea cmpului gravitaional al &oarelui I i al +iec8ruia dintre celelalte planete I constituiau eBemplul clasic de problem8 c8reia 1aplace i dedicase geniul, atunci cnd nu discuta +iloso+ie cu %apoleon. )ei stabilitatea pe termen lung a &istemului &olar nu putea +i garantat8, poziiile planetelor puteau +i calculate pentru zeci de mii de ani n viitor; n cadrul unor limite de eroare eBtrem de mici. <iitorul lui ali trebuia cunoscut pe o perioad8 de numai cteva luni, iar eroarea admisibil8 era egal8 cu diametrul #8mntului. *cum c8 baliza radio implantat8 pe supra+aa asteroidului nlesnise calcularea orbitei sale cu precizia necesar8, nu mai r8mnea loc pentru incertitudine I sau pentru speran8. 1a drept vorbind, $obert &ing= nici nu-i ng8duise vreodat8 s8 spere prea mult. Mesa>ul adus la cunotina lui de c8tre )avid, de ndat8 ce sosise purtat de +ascicolul ngust de in+raroii emis de staia de retransmisie lunar8, era eBact ceea ce se ateptase: J!omputerele &#*!95"*$) raporteaz8 c8 asteroidul ali va lovi #8mntul n ,/( de zile, treisprezece ore, cinci minute, plus sau minus dou8zeci de minute. #unctul de impact nc8 nu a +ost determinat. #robabil, zona #aci+icului.K *adar, ali avea s8 aterizeze n ocean. !eea de nu va reduce cu nimic dimensiunile catastro+ei globale. &-ar putea c=iar s-o agraveze, cnd un val nalt de un Ailometru va a>unge pn8 la poalele munilor Cimala@a. D *m con+irmat primirea, spuse )avid. &osete un nou mesa>. D Gtiu. %-avusese cum s8 dureze mai mult de un minut, dar i se p8ruse o venicie. J!onducerea &#*!95"*$) c8tre 5oliat=. &untei autorizai s8 ncepei de ndat8 7peraiunea *T1*&.K 0. *T1*&. *tlas, eroul mitologic, avea misiunea s8 mpiedice pr8buirea cerurilor asupra #8mntului. *T1*&, modulul de propulsie transportat de 5oliat=, avea o ns8rcinare mult mai simpl8. %u trebuia dect s8 in8 n loc o +oarte mic8 poriune de cer. *samblat pe )eimos, satelitul mai ndep8rtat al lui Marte, *T1*& era ceva mai mult dect un set de motoare de rac=et8 ataat la rite rezervoare de combustibil coninnd dou8 sute de mii de tone de =idrogen lic=id. )ei reactorul de +uziune cu care era dotat putea genera o acceleraie mai mic8 dect rac=eta primitiv8 care l transportase n spaiu pe Iuri 5agarin, el putea +unciona continuu nu numai cteva minute, ci timp de cteva s8pt8mni. !=iar i aa, e+ectul s8u asupra unui corp de dimensiunile lui ali avea s8 +ie nensemnat: o modi+icare a vitezei de civa centimetri pe secund8. )ar, dac8 totul mergea bine, ar +i trebuit s8 +ie su+icient. !e p8cat c8 oamenii care luptaser8 atta n +avoarea I i mpotriva I proiectului *T1*& n-aveau s8 cunoasc8 niciodat8 rezultatul e+orturilor lor. .. &enatorul. &enatorul 5eorge 1edstone Lcandidat independent din *merica de <estM avea o eBcentricitate de notorietate public8 i, o recunotea cu voioie, un viciu secret. #urta ntotdeauna nite oc=elari cu rame masive din baga Lne+uncionali, +ireteM, deoarece aveau un e+ect intimidant asupra martorilor necooperani, puini dintre acetia avnd vreodat8 ocazia s8 ntlneasc8 o ast+el de bizarerie ntr-o epoc8 n care operaiile c=irurgicale pe oc=i e+ectuate cu a>utorul laserului se e+ectuau la minut. J<iciul s8u secretK I prea bine cunoscut de toat8 lumea I consta n trasul cu puca de vn8toare ntr-un poligon de dimensiuni olimpice, amena>at n coridoarele unui siloz de rac=ete

de mult8 vreme abandonat, din apropiere de muntele !=e@enne. -nc8 de la demilitarizarea planetei #8mnt, ast+el de activit8i nu +useser8 privite cu oc=i buni, dac8 nu c=iar descura>ate n mod activ. &enatorul era de acord cu rezoluia %aiunilor "nite, declanat8 de m8celurile n mas8 ale secolului al ::-lea, care interzicea deinerea de c8tre state i persoane individuale a oric8ror arme care puteau r8ni mai mult de o persoan8. !u toate acestea, el i eBprima dispreul +a8 de vestitul slogan al &alvatorilor #lanetei: J*rmele sunt cr>ele impotenilor.K J%u pentru mine, replicase cndva n cadrul unuia din nenum8ratele lui interviuri. L9ra iubit de reprezentanii massmedia.M *m doi copii i, dac8 legea mi-ar +i permis, a +i avut o duzin8. %u mi-e ruine s8 recunosc c8 o arm8 bun8 mi este drag8 I e o oper8 de art8. !nd aplici a doua ap8sare pe tr8gaci i vezi c-ai nimerit centrul intei I ei bine, sentimentul nu poate +i asemuit cu nimic. Gi dac8 dib8cia n tragerile cu arma e un substitut pentru seB, eu m8 mulumesc cu amndou8.K !u toate acestea, lucrul de care senatorul se delimita ntr-adev8r era vn8toarea. J?irete, era n regul8 atunci cnd nu eBista o alt8 modalitate de obinere a c8rnii, dar s8 mputi nite animale lipsite de ap8rare doar de dragul sportului c=iar c8-i o c=estie greoas8: *m +8cut-o i eu o dat8, pe cnd eram copil. 7 veveri8 I din +ericire, nu era dintr-o specie, prote>at8 I a dat buzna pe peluza noastr8 i n-am putut rezista tentaiei. Tat8l meu mi-a tras o c=el+8neal8, dar n-a +ost nevoie de asta. %-am s8 uit niciodat8 nenorocirea provocat8 de glonul meu.K %u nc8pea nici o ndoial8 c8 senatorul 1edstone era un original; se p8rea c8 i se trage din +amilie. ;unica lui +usese colonel n temutele Miliii ;everl@ Cills, ale c8ror con+licte cu Trupele %eregulate din 1os *ngeles inspiraser8 nenum8rate psi=odrame reprezentate n toate +ormele de art8, de la demodatul balet la memocipuri. Iar bunicul s8u +usese unul dintre cei mai vestii contrabanditi ai secolului al ::I-lea. -nainte de-a +i ucis n cursul unui sc=imb de +ocuri cu #oliia &anitar8 canadian8, n timpul unei tentative ingenioase de trecere prin contraband8 a unei Ailotone de tutun n susul cascadei %iagara, se estimase c8 J&moAe@K 1edstone +usese responsabil pentru cel puin dou8zeci de milioane de decese. 1edstone nu-i eBprima n nici un +el c8ina cu privire la bunicul s8u, a c8rui moarte senzaional8 declanase abrogarea celei de-a treia Lultima, de alt+elM tentative de aplicare a pro=ibiiei n &tatele "nite. 9l susinea c8 adulilor responsabili ar trebui s8 li se ng8duie s8 se sinucid8 n orice +el doresc I prin alcool, cocain8 sau c=iar cu a>utorul tutunului I atta vreme ct, +8cnd asta, nu ucid i ali nevinovai. !u siguran8 c8 bunicul s8u era un s+nt prin comparaie cu magnaii reclamelor, care, pn8 n momentul n care nici avocaii lor bine pl8tii nu mai izbutiser8 s8-i scape de nc=isoare, reuiser8 s8 ntrein8 o +atal8 toBicomanie n rndurile unei p8ri considerabile a speciei umane. ?ederaia &tatelor *mericane continua s8-i in8 *dunarea 5eneral8 la Qas=ington, ntr-o ambian8 care ar +i p8rut per+ect +amiliar8 unor generaii ntregi de spectatori I cu toate c8 oricine dintre cei n8scui n secolul :: ar +i r8mas eBtrem de nedumerit n +aa procedurilor i +ormelor de adresare. Totui multe comitete i subcomitete i p8straser8 denumirile iniiale, deoarece ma>oritatea problemelor administrative este etern8. &enatorul 1edstone avusese de-a +ace pentru prima oar8 cu &#*!95"*$), ?aza ,, n calitate de preedinte al !omisiei de *locaii ;ugetare a ?&*, i +usese revoltat. 9ra adev8rat c8 economia global8 se a+la ntr-o situaie bun8. )e la colapsul comunismului i capitalismului I att de ndep8rtate n timp nct cele dou8 evenimente p8reau acum simultane I aplicarea ingenioas8 a Teoriei Caosului de c8tre matematicienii ;8ncii Mondiale ntrerupsese vec=iul ciclu de avnt economic urmat de depresiuni, i ndep8rtase Lpn8 atunciM prime>dia !rizei economice +inale prezis8 de muli pesimiti. !u toate acestea, senatorul susinea c8 banii puteau +i c=eltuii cu mai

mult +olos pe terra +irma, ndeosebi pentru proiectul s8u +avorit: reconstruirea a ceea ce mai r8m8sese din !ali+ornia n urma super-cutremurului. !nd 1edstone uzase pentru a doua oar8 de dreptul s8u la veto +a8 de propunerea de alocare a +ondurilor pentru &#*!95"*$), ?aza ,, toat8 lumea c8zuse de acord c8 nimeni de pe #8mnt nu avea s8-l +ac8 s8 se r8zgndeasc8. %u se gndiser8 la cineva de pe Marte. 2. &avantul. #laneta $oie nu mai era att de roie, c=iar dac8 procesul de JnverzireK abia ncepuse. !oncentrndu-se asupra problemelor legate de supravieuire, colonitilor Lcare detestau cuvntul acesta i i spuneau de>a cu mndrie: J%oi, marieniiKM le r8mnea puin8 energie disponibil8 pentru art8 sau tiin8. )ar lumina orbitoare a tr8snetului geniului lovete acolo unde nu te atepi i cel mai mare +izician teoretician al secolului se n8scuse sub cupolele emis+erice din #ort 1oNell. !a i 9instein, cu care +usese adesea comparat, !arlos Mendoza a>unsese un muzician eBcelent. 9ra dein8torul unicului saBo+on de pe Marte i devenise un virtuoz al acestui instrument str8vec=i. Totodat8 mp8rt8ea cu 9instein aceeai inteligen8 auto-ironic8. !nd previziunile sale privind undele gravitaionale au +ost veri+icate n mod spectaculos, singurul s8u comentariu a +ost: J9i bine, asta anuleaz8 cu succes Teoria ;ig-;ang-ului, varianta a 0-a., cel puin pn8 miercuri.K !arlos i-ar +i putut primi #remiul %obel pe Marte, aa cum se atepta toat8 lumea. )ar era un mare amator de surprize i de +arse, ast+el c8 i-a +8cut apariia la &tocA=olm ec=ipat ca un cavaler, ntr-o armur8 =ig=-tec=, nzestrat cu unele din acele eBosc=elete puse la punct pentru paraplegici. !u a>utorul acestui mecanism, el se putea mica aproape normal ntr-un mediu care alt+el l-ar +i ucis rapid. Inutil de precizat c8, dup8 nc=eierea ceremoniei, !arlos a +ost bombardat cu invitaii la reuniuni tiini+ice i sociale. #rintre puinele pe care a +ost n stare s8 le accepte, s-a num8rat i o apariie n +aa !omisiei de alocaii bugetare a ?&*, unde a l8sat o impresie de neuitat: &9%*T7$"1 19)&T7%9: )omnule pro+esor, ai auzit vreodat8 de 1ittle !=icAenE #$7?9&7$"1 M9%)7R*: M8 tem c8 nu, domnule preedinte. &9%*T7$"1 19)&T7%9: 9i bine, era un persona> dintr-o poveste pentru copii, care alerga de colo-colo strignd: J!erul se pr8bueteH !erul se pr8bueteHK 9l mi amintete de unii dintre colegii dumneavoastr8. <-a +i recunosc8tor dac8 ne-ai dest8inui p8rerea dumneavoastr8 despre #roiectul &#*!95"*$) I sunt sigur c8 tii la ce m8 re+er. #$7?9&7$"1 M9%)7R*: )a, tiu, domnule preedinte. Tr8iesc pe o planet8 care mai prezint8 nc8 urmele a mii de impacturi meteoritice I unele dintre ele largi de sute de Ailometri. !ndva, ele au +ost la +el de r8spndite pe p8mnt, dar vntul i ploaia I ceva ce noi nu avem nc8 pe Marte, dei ne str8duim n acest sensH D 1e-au ters urmele. Mai avei totui un eBemplu de alt8dat8, n *rizona. &9%*T7$"1 19)&T7%9: Gtiu, tiu. &usin8torii proiectului &#*!95"*$) arat8 mereu cu degetul spre !raterul Meteor. !t de serios ar trebui s8 ne preocupe avertismentele lorE #$7?9&7$"1 M9%)7R*: ?oarte serios, domnule preedinte. Mai devreme sau mai trziu un nou impact important, e inevitabil. %u e domeniul meu, dar am s8 veri+ic statisticile pentru dumneavoastr8. &9%*T7$"1 19)&T7%9: M8 su+oc8 statisticile astea, dar pun mare pre pe opinia dumneavoastr8 competent8. Gi v8 sunt recunosc8tor pentru prezena dumneavoastr8 aici, innd cont mai ales c8 peste puine ore avei programat8 o ntlnire cu preedintele Qindsor. #$7?9&7$"1 M9%)7R*: <8 mulumesc, domnule preedinte.

&enatorul 1edstone +usese impresionat, ba c=iar +ermecat, de c8tre tn8rul savant, dar nu i convins nc8. !eea ce l-a +8cut s8 se r8zgndeasc8 nu a +ost o c=estiune de logic8. !8ci !arlos Mendoza nu a mai reuit s8 a>ung8 la acea ntlnire programat8 la palatul ;ucAing=am. -n drum spre 1ondra, el a murit ntr-un accident bizar, n urma unei de+eciuni la sistemul de control al eBosc=eletului s8u. 1edstone a renunat imediat la opoziia sa +a8 de &#*!95"*$) i a votat n +avoarea aloc8rii de +onduri pentru +aza urm8toare. *>uns la o vrst8 naintat8, avea s8-i spun8 unuia dintre asistenii s8i: JMi s-a spus c8 n curnd vom +i n stare s8 scoatem creierul lui Mendoza din rezervorul acela cu azot lic=id i s8 convers8m cu el prin intermediul unei inter+ee de computer. M8 ntreb la ce s-a gndit n toi aceti ani.K II 4. -ntmplare i necesitate. *ceast8 poveste a +ost povestit8 i repovestit8 n bazarele din IraA de sute de ani i este realmente +oarte trista. *a nct s8 nu rdei. *bdul Cassan era un vestit lucr8tor de covoare sub domnia Marelui !ali+, care i admira mult meteugul. )ar ntr-o zi, pe cnd i prezenta m8r+urile la curte, a avut loc o nenorocire nsp8imnt8toare. !nd *bdul a +8cut o plec8ciune adnc8 n +aa lui Carun-al-$aid, a slobozit un vnt. -n noaptea aceea, +8uritorul de covoare i-a nc=is pr8v8lia, i-a nc8rcat m8r+urile cele mai preioase n spinarea unei singure c8mile i a p8r8sit ;agdadul. *ni la rnd a r8t8cit prin inuturile &iriei, #ersiei i IraAului, sc=imbndu-i numele, dar nu i pro+esia. * cunoscut bun8starea, dar ntotdeauna a tn>it dup8 iubitul s8u ora de obrie. Gi abia trziu, la b8trnee, s-a simit n s+rit sigur c8 toat8 lumea uitase de ruinea lui i putea s8 se ntoarc8 acas8 n siguran8. !nd minaretele din ;agdad au ap8rut n zare tocmai se nnopta, aa c8 s-a =ot8rt s8 trag8 la un =an a+lat n apropiere, nainte de-a intra n ora a doua zi de diminea8. Cangiul era vorb8re i prietenos, aa nct *bdul a +ost bucuros s8-l poat8 trage de limb8 despre tot ce se ntmplase n timpul ndelungatei sale absene. Tocmai rdeau amndoi din pricina unuia dintre scandalurile de la curte cnd *bdul a ntrebat ntr-o doar8: D !nd s-a ntmplat astaE Cangiul s-a oprit o clip8 s8 se gndeasc8, apoi s-a sc8rpinat la cea+8. D %u sunt prea sigur de dat8, a spus el, dar cam la vreo cinci ani dup8 #rul lui *bdul Cassan. *a s-a +8cut c8 +8uritorul de covoare nu s-a mai ntors niciodat8 la ;agdad. !ele mai nensemnate evenimente pot, ntr-o clipit8, s8 sc=imbe complet cursul vieii unui om. Gi adeseori nu este posibil, nici la s+rit, s8 se constate dac8 sc=imbarea a +ost n bine sau n r8u. !ine tieE #oate c8 vntul involuntar al lui *bdul s8-i +i salvat viaa. )ac8 ar +i r8mas la ;agdad, ar +i putut s8 devin8 victima vreunui uciga sau, i mai grav, ar +i putut c8dea n dizgraia cali+ului i, n consecin8, n minile pricepute ale c8l8ilor acestuia. !nd cadetul $obert &ing=, n vrst8 de dou8zeci i cinci de ani, i-a nceput ultimul semestru la Institutul de Te=nologie &paial8 *ristarc=us I cunoscut de regul8 sub numele de *riTec= I i-ar +i rs n nas oricui i-ar +i sugerat c8 n curnd avea s8 devin8 concurent olimpic. !a toi rezidenii de pe 1un8 care doreau s8 se poat8 rentoarce cndva pe #8mnt, el respectase cu religiozitate orele de eBerciii +izice la gravitaie nalt8 ce aveau loc n centri+uga de la *riTec=. )ei erau plictisitoare, timpul nu era n totalitate irosit, &ing= petrecndu-i cea mai mare parte a lui conectat la programele de studiu.

*poi, ntr-o bun8 zi, decanul +acult8ii de inginerie l-a convocat n biroul lui I un eveniment ndea>uns de neobinuit ca s8 alarmeze pe orice student aproape de absolvire. )ar acesta p8rea s8 +ie ntr-o dispoziie bun8, aa c8 &ing= i-a permis s8 se relaBeze. D )omnule &ing=, dosarul dumitale universitar este satis+8c8tor, c=iar dac8 nu e str8lucit. )ar nu te-am c=emat s8 discut8m despre asta. &-ar putea s8 nu +ii n cunotin8 de cauz8, dar, con+orm rezultatelor analizelor medicale, dispui de un raport mas8Senergie neobinuit de bun. *a c8 am dori s8 ncepi antrenamentele pentru viitoarele Pocuri 7limpice. &ing= +usese surprins i nu grozav de ncntat. #rima lui reacie +usese: J!um s8-mi mai +ac timp i pentru astaEK )ar aproape simultan un al doilea gnd l +ulgerase prin minte. -n cazul unor per+ormane atletice, prin compensaie, orice carene din dosarul s8u universitar puteau +i trecute cu vederea. -n aceast8 privin8 eBista o lung8 i onorabil8 tradiie. D <8 mulumesc, domnule decan. &unt +oarte onorat. #robabil c8 va trebui s8 m8 mut la *strodom. *coperiul larg de trei Ailometri ntins deasupra unui crater din apropierea peretelui estic al cmpiei #laton ad8postea cea mai spaioas8 incint8 cu atmos+er8 proprie de pe 1un8 i devenise un popular loc de des+8urare a zborurilor cu propulsie uman8. )e civa ani se purtau discuii privind admiterea acestora printre probele olimpice, dar !omitetul 7limpic Interplanetar nu +usese n stare s8 decid8 dac8 participanii la concursuri ar trebui s8 +oloseasc8 aripi sau elice. 1ui &ing= i-ar +i convenit oricare dintre ele I le ncercase pe amndou8, n reprize scurte, cu prile>ul unei vizite la compleBul *strodom. %umai c8 l atepta o onou8 surpriz8. D %u vei zbura, domnule &ing=. <ei alerga. #e teren selenar desc=is. #robabil pe &inus Iridum. ?re@da !arroll se a+la pe 1un8 doar de cteva s8pt8mni iar acum, cnd pl8cerea nout8ii se mai tocise, i dorea s8 se poat8 ntoarce pe #8mnt. )in capul locului nu reuise s8 se acomodeze cu gravitaia redus8 la o esime. "nii vizitatori nu a>ungeau s8 se obinuiasc8 niciodat8. 7ri op8iau ca nite canguri, izbindu-se din cnd n cnd de tavan i naintnd cu greutate, ori i triau cu precauie picioarele, oprindu-se la +iecare pas nainte de a-l +ace pe urm8torul. %u era de mirare c8 localnicii i numeau Jviermi p8mnteniK. Gi n calitate de student8 la geologie ?re@da +usese dezam8git8 de 1un8. 9i da, eBista su+icient8 geologie I m8 rog, selenologie I ct s8-i dea de lucru unui cercet8tor timp de o sut8 de viei. %umai c8 n zonele interesante ale 1unii se a>ungea cu greutate. %u puteai s8 te plimbi la ntmplare, narmat cu un ciocan i un spectrometru de mas8 portabil, ca pe #8mnt, ci trebuia s8 mbraci un costum spaial Llucru detestatM, sau s8 stai ad8postit ntr-un ve=icul i s8 ii sub supraveg=ere comenzile de acionare teleg=idat8, ceea ce era aproape la +el de nepl8cut. &perase ca nes+ritele tunele i amena>8rile subterane de la *riTec= s8 o+ere nite seciuni transversale edi+icatoare privind structura solului selenar pn8 la adncimea de cteva sute de metri, dar de unde aa norocH 1aserele de mare putere care e+ectuaser8 eBcavaie topiser8 straturile de roc8 i regolitul I solul de supra+a8 selenar, br8zdat de bombardamentele meteorice timp de eoni I l8snd n urm8 nite supra+ee netede ca oglinda, lipsite de orice tr8s8turi caracteristice. %u era de mirare c8 te puteai r8t8ci cu uurin8 n uni+ormitatea monoton8 a tunelelor i coridoarelor. %enum8rate pl8ci avertizoare de genul: *!!9&"1 I%T9$RI& I%)I?9$9%T )9 -M#$9P"$F$IH %"M*I #9%T$" $7;7TI !1*&* a ,-aH -%!CI& #9%T$" $9#*$*TII.

*T9%TI9 I *9$ !7%T*MI%*T I ?717&ITI $9&#I$*T7*$919 nu aveau darul s8 ncura>eze genul de eBplor8ri agreate de ?re@da pe p8mnt. &e r8t8ci I ca de obicei I n momentul cnd ap8s8 pe butonul de desc=idere a unei ui care promitea accesul n &";&71"1 U' i se lans8 cu gri>8 n tunel. )ar nu ndea>uns de prudent. *proape imediat +u lovit8 de un obiect mare, a+lat n micare rapid8, i eBpediat8 val vrte> ntr-o parte a coridorului larg n care abia intrase. #re de o clip8, +u complet dezorientat8 i trecur8 cteva secunde pn8 cnd i reveni i +8cu evaluarea r8nilor posibile. &e p8rea c8 nu-i rupsese nimic, dar b8nui c8 nu peste mult timp avea s8-i apar8 o vn8taie dureroas8 n partea stng8. *poi, mai mult mnioas8 dect alarmat8, c8ut8 n >ur cu privirea proiectilul care provocase accidentul. 7 ar8tare care, dup8 toate aparenele evadase dintr-o str8vec=e carte cu benzi desenate, se apropia ncet de ea. 9ra n mod evident o +iin8 uman8, ambalat8 ntr-un costum argintiu sclipitor, mulat pe trup asemenea unui costum de balerin. !apul celui ast+el nvemntat era ad8postit ntrun glob de sticl8 disproporionat de mare. ?re@da nu-i putea vedea dect propriul c=ip de+ormat n supra+aa lui re+lectorizant8. *tept8 o eBplicaie sau o scuz8 Ldei, dac8 se gndea mai bine, poate c8 ea ar +i trebuit s8 +ie mai cu b8gare de seam8.M. -n timp ce silueta se apropia de ea, cu braele ntinse ntr-o atitudine imploratoare, ?re@da auzi o voce de b8rbat n8buit8 i abia inteligibil8 spunnd: D -mi pare nespus de r8u. &per c8 nu eti r8nit8. !redeam c8 nimeni nu intr8 vreodat8 aici. ?re@da ncerc8 s8 vad8 prin sticla re+lectorizant8, dar casca ascundea complet +aa celuilalt. D %-am p8it nimic. *a cred. <ocea din costumul spaial Lc8ci ce altceva putea +i, c=iar dac8 nu v8zuse niciodat8 vreunul asem8n8tor acestuia nici m8car pe departeM avea o sonoritate pl8cut8 i totodat8 nc8rcat8 de c8in8, aa nct sup8rarea ei se evapor8 cu repeziciune. D &per c8 nu te-am r8nit i nici nu i-am de+ectat ec=ipamentul. *cum domnul : era att de aproape nct costumul lui aproape c8 o atingea, iar ?re@da i d8dea seama c8 era cercetat8 cu atenie. #8rea nedrept ca el s-o poat8 vedea, n timp ce ea nu avea =abar cum ar8ta cel8lalt la +a8. $ealiz8 dintr-odat8 c8 i dorea +oarte mult s8 tie. !teva ore mai trziu, n cantina institutului *riTec=, ?re@da nu era deloc dezam8git8. ;ob &ing= p8rea n continuare stn>enit, c=iar dac8 nu ntrutotul din motivul care ar +i +ost de ateptat. )e ndat8 ce ea l asigurase c8, probabil, va supravieui, el trecuse la un subiect evident de o importan8 mai mare. D &upunem costumul unor probe, eBplic8 el, e+ectu8m toate testele asupra sistemelor vitale, n incint8, la loc sigur. &8pt8mna viitoare, dac8 totul merge bine, l vom ncerca a+ar8. )ar avem probleme cu. F8., secret. 9 cert c8 cei de la !lavius vor participa iar cei de la TiolAovsAi, de pe +aa ntunecat8 a 1unii, au i ei de gnd. 1a +el i MIT, !alTec= i 5agarin, dar nimeni nu-i ia n serios. %u posed8 AnoN-=oN-ul i, n plus, cum ar putea s8 se antreneze cum se cuvine pe #8mntE Interesul ?re@dei +a8 de atletism era aproape zero, dar iat8 c8 subiectul reuea s8-i strneasc8 atenia. &au poate c8 de vin8 era $obert &ing=. D Ti-e team8 c8 i va copia cineva proiectulE D -ntocmai. Gi dac8 e att de reuit pe ct sper8m, s-ar putea s8 provoace o revoluie n ec=ipamentul *9< I cel puin pentru misiunile de scurt8 durat8. *m dori ca *riTec= s8 se bucure de onorurile cuvenite pentru asta. )up8 mai bine de o sut8 de ani, costumele spaiale sunt la +el de greoaie i de incomode. Gtii vorba aia vec=e, J%u m-a vedea nici mort n aa ceva.K

<orba era ntr-adev8r vec=e, dar ?re@da rse politicos. *poi deveni serioas8 i privi drept n oc=ii noului ei prieten. D &per, spuse ea, c8 nu ai de gnd s8-i asumi vreun risc. Iar atunci i d8du seama c8, pentru a doua sau a treia oar8 n via8, se ndr8gostise. )ecanul ?acult8ii de Inginerie, de>a ntructva m=nit pentru c8 spionul lui de la MIT tocmai +usese aruncat cu tot dic=isul n rul !=arles, nu se ar8t8 prea ncntat de noua coleg8 de camer8 a lui $obert &ing=. D *m s8 iau toate m8surile s8 +ie trimis8 ntr-o eBpediie pe teren cu cel puin trei zile nainte de curs8, amenin8 el. )ar, gndindu-se mai bine, se domoli. ?actorii psi=ologici erau la +el de importani ca i cei +iziologici, in+luennd per+ormanele unui atlet. ?re@da nu avea s8 +ie eBilat8 naintea maratonului. 3. 5ol+ul !urcubeelor. *rcul graios al 5ol+ului !urcubeelor constituie una dintre cele mai ncnt8toare +ormaiuni ale relie+ului lunar. *vnd o l8ime de trei sute de Ailometri, el este >um8tatea unui es de crater tipic, al c8rui perete nordic a +ost m8turat n ntregime n urm8 cu trei miliarde de ani de c8tre un potop de lav8 rev8rsat dinspre Marea #loilor. &emicercul r8mas, pe care lava nu a putut s8-l nece, este m8rginit la cap8tul vestic de promontoriul Ceraclides, un grup de dealuri care, din cnd n cnd, creeaz8 o scurt8 i minunat8 iluzie. !nd 1una se a+l8 n a zecea zi a ciclului, crescnd spre +aza de lun8 plin8, promontoriul Ceraclides ntmpin8 zorii i, c=iar i n obiectivele celor mai mici telescoape de pe #8mnt, apare pentru cteva ore ca un pro+il de +emeie tn8r8, cu p8rul rev8rsat spre vest. *poi, pe m8sur8 ce soarele se nal8, con+iguraia umbrelor se modi+ic8 i ?ecioara &elenar8 dispare. )ar nu era nici urm8 de soare acum, cnd participanii la primul maraton selenar se adunau la poalele promontoriului. -ntr-adev8r, la +aa locului era aproape miezul nopii. #8mntul JplinK atrna la >um8tatea drumului descendent pe poriunea sudic8 a bolii cereti, inundnd toat8 ntinderea cu o lumin8 de un albastru electric, de cincizeci de ori mai str8lucitoare dect cea pe care ar putea s-o arunce vreodat8 luna plin8 asupra #8mntului. Totodat8, lumina aceasta gonise stelele de pe cer; doar Pupiter era slab vizibil >os, spre vest, dac8 l c8utai cu atenie. $obert &ing= nu se mai a+lase pn8 atunci n atenia publicului i totui nici +aptul c8 trei planete i o duzin8 de satelii urm8reau evenimentul nu l +8cea s8 se simt8 deosebit de nelinitit. *a cum i eBplicase ?re@dei cu dou8zeci i patru de ore mai devreme, avea ncredere deplin8 n ec=ipamentul s8u. D 9i bine, tocmai ai demonstrat c=estia asta, spusese ea vis8toare. D Mulumesc. )ar i-am promis decanului c8 e ultima oar8 pn8 dup8 curs8. D ;a nu i-ai promisH D Mda, nu tocmai. &8 zicem c8 a +ost un. 5entlemenVs agreement nerostit. ?re@da devenise dintr-o dat8 serioas8. D &per c8 vei ctiga, +irete. )ar sunt mai ngri>orat8 s8 nu se de+ecteze ceva. %-aveai cum s8 ai timp su+icient s8 testezi costumul 8la cum se cuvine. *sta era per+ect adev8rat, dar &ing= nu voia s-o alarmeze pe ?re@da recunoscnd. Gi c=iar dac8 se producea o de+ectare a sistemelor I oricnd posibil8, orict de multe teste s-ar +i +8cut n prealabil I nu eBista nici un pericol real. 7 mic8 armada de ve=icule lunare i nsoea: maini de observaie nc8rcate cu reprezentanii presei, >eep-uri lunare cu antrenori i conduc8tori ai galeriilor de suporteri. Mai important dect toate, un ec=ipa> de prim-a>utor, avnd n dotare o camer8 de recompresie, se va a+la tot timpul la doar cteva sute de metri distan8.

-n timp ce se ec=ipa n +urgoneta *riTec=, &ing= se ntreba care dintre concureni avea s8 aib8 primul nevoie s8 +ie salvat. !ei mai muli dintre ei se cunoscuser8 cu numai cteva ore mai devreme i sc=imbaser8 ntre ei obinuitele ur8ri nesincere de succes. Iniial se anunaser8 unsprezece participani, dar patru dintre ei renunaser8, ast+el c8 r8m8seser8 doar reprezentanii institutelor *riTec=, 5agarin, !lavius, TiolAovsAi, 5oddard, !alTec= i MIT. *lerg8torul de la MIT I un tip secretos pe nume $obert &teel I nc8 nu sosise i avea s8 +ie descali+icat dac8 nu-i +8cea apariia n urm8toarele zece minute. #utea +i vorba de un truc ce inea de Jr8zboiul psi=ologicK, menit s8 creeze con+uzie n cadrul competiiei s8u s8 mpiedice o eBaminare prea atent8 a ec=ipamentului s8u spaial I lucru care oricum n-ar mai +i avut o importan8 deosebit8 n aceast8 +az8 trzie. D !um stai cu respiraiaE -ntreb8 antrenorul lui &ing= dup8 etanarea c8tii. D )estul de bine. D 9i, deocamdat8 nici nu depui cine tie ce e+ort, )ac8 ai nevoie, regulatorul poate crete debitul de oBigen pn8 la de zece ori. Caide acum, intr8 n sas, s8-i veri+ic8m mobilitatea. D 9c=ipa de la MIT tocmai a sosit, anun8 observatorul din partea !omitetului 7limpic Interplanetar prin intermediul circuitului public de comunicare. Maratonul va ncepe peste cincisprezece minute. D <8 rog s8 con+irmai +uncionarea sistemelor, opti vocea starterului n urec=ea lui $obert &ing=. %um8rul unuE D7 . D %um8rul doiE D )a. D %um8rul treiE D %ici o problem8. )ar nu se auzi nici un r8spuns de la Jnum8rul patruK, reprezentanta !alTec=-ului. *ceasta se ndep8rta de linia de start, micndu-se cu mult8 stng8cie. J*sta nseamn8 c8 am r8mas doar aseK, i spuse &ing=, n8p8dit de un scurt acces de compasiune. !e g=inion s8 +aci atta drum, tocmai de pe #8mnt, ca s8 ai parte de o de+eciune a ec=ipamentului n ultima clip8H )ar era limpede c8 acolo nu se puteau e+ectua test8ri corespunz8toare: nici un simulator nu putea +i ndea>uns de nc8p8tor. *ici era su+icient s8 iei din sas i g8seai vid din belug pentru a satis+ace pe toat8 lumea. D -ncepe num8r8toarea invers8. Rece, nou8, opt. *ceasta nu era una dintre acele competiii care puteau +i ctigate sau pierdute la linia de start. &ing= atept8 un interval destul de mare dup8 ce auzi JzeroK, estimndu-i cu atenie ung=iul de lansare nainte de a porni din loc. Matematica avusese un cuvnt greu de spus n rezolvarea acestei probleme, pentru care computerul *riTec= alocase aproape o milisecund8 din timpul s8u de lucru. 5ravitaia de pe 1un8, redus8 la o esime, constituia +actorul cel mai important, dar n nici un caz singurul. $igiditatea costumului, debitul optim de in=alare a oBigenului, sarcina caloric8, oboseala I toate acestea trebuiser8 luate n consideraie. Gi mai nti +usese necesar s8 se rezolve o controvers8 care data nc8 de pe vremea primilor oameni a>uni pe 1un8: cum era mai bine, s8 op8i sau s8 sari n lungimeE *mbele metode d8deau rezultate destul de bune, dar nu eBista precedent pentru ceea ce ncerca el acum. #n8 ast8zi, toate costumele +useser8 nite c=estii voluminoase care limitau mobilitatea i sporeau att de mult masa celui care le purta nct era necesar un anumit e+ort pentru nceperea mic8rii i uneori un e+ort similar pentru ncetarea ei. %umai c8 acest costum era di+erit.

$obert &ing= ncercase s8 eBplice di+erenele cu pricina I +8r8 s8 dezv8luie vreun secret de +abricaie I n timpul unuia dintre inevitabilele interviuri de dinaintea cursei. D !um de reuim s8-l +acem att de uorE $8spunsese el primei ntreb8ri. #8i, nu e destinat +olosirii n timpul zilei. D Gi de ce e important lucrul acestaE D %u are nevoie de un sistem de evacuare a c8ldurii. &oarele poate s8 pompeze mai mult de un AiloNatt n tine. )e-aia i alerg8m n timpul nopii. D *=a, c=iar eram nedumerit n privina asta. )ar n-o s8 vi se +ac8 prea +rigE !8 doar n timpul nopii selenare se poate a>unge la vreo dou8 sute de grade sub zero, nu-i aaE &ing= reui s8 se abin8 s8 zmbeasc8 la o ntrebare att de naiv8. D #ropriul trup genereaz8 toat8 c8ldura de care ai nevoie, c=iar i pe 1un8. Gi dac8 alergi ntr-un maraton i d8 mult mai mult8 c8ldur8 dect ai nevoie. D )ar c=iar o s8 putei s8 alergai, mpac=etai aa ca nite mumiiE D *teptai i-o s8 vedeiH -n sigurana studioului vorbise destul de ncrez8tor. )ar acum, a+lndu-se aici pe cmpia asta lunar8 pustie, eBpresia aceea Jca nite mumiiK ncepuse s8-l obsedeze. %u era cea mai optimist8 dintre comparaii. &e consol8 cu gndul c8 nu era ntrutotul con+orm8 cu adev8rul. %u era n+8urat n nite banda>e, ci nvemntat n dou8 costume mulate pe trup: unul activ, cel8lalt pasiv. !ostumul interior, +8cut din bumbac, l mbr8ca de la gt pn8 la glezne, i dispunea de o reea dens8 de tuburi subiri i poroase pentru eliminarea transpiraiei i a eBcesului de c8ldur8. #este acesta venea costumul eBterior de protecie, rezistent dar eBtrem de +leBibil, +8cut dintr-un material asem8n8tor cauciucului i cuplat prin intermediul unui inel de etanare cu casca de protecie, care o+erea o vizibilitate de (46 de grade. !nd &ing= ntrebase de ce nu i se o+erea o vizibilitate de '.6 de grade, i se r8spunsese cu +ermitate: J!nd alergi, s8 nu priveti niciodat8 napoi.K 9i bine, acum era momentul adev8rului. ?olosindu-se de ambele picioare, se lans8 pe o direcie ascendent8 la un ung=i mic, depunnd n mod deliberat un e+ort ct mai redus cu putin8. Totui, ntr-un interval de dou8 secunde atinsese apogeul traiectoriei sale i se deplasa acum paralel cu supra+aa lunar8, cam la patru metri deasupra ei. #e #8mnt, asta ar +i reprezentat un nou record la proba de s8ritur8 n n8lime care, de o >um8tate de secol, r8m8sese cantonat8 sub bariera celor trei metri. #re de o clip8, timpul p8ru c8 se tr8te cu ncetineal8. )evenea contient de cmpia imens8 i str8lucitoare, ntinzndu-se pn8 spre curbura nealterat8 a orizontului. 1umina p8mntului c8zut8 piezi peste um8rul lui d8dea iluzia eBtraordinar8 c8 &inus Iridum era acoperit de z8pad8. Toi ceilali alerg8tori se a+lau naintea lui, unii ridicndu-se, alii cobornd de-a lungul parabolelor lor puin nalte. Iar unul dintre ei avea s8 aselenizeze cu capul nainte I cel puin el nu +8cuse aceast8 >enant8 eroare de calcul. *>unse la sol cu picioarele nainte, ridicnd un mic nor de pra+. 18s8 ineria s8-i pivoteze corpul nainte i atept8 pn8 cnd trupul i se roti cu un ung=i de nou8zeci de grade nainte de-a s8ri din nou n sus. &ecretul alerg8rii pe 1un8, descoperi el rapid, nu consta n a s8ri att de sus nct s8 cobori pe o traiectorie prea abrupt8 i s8 pierzi din impuls n momentul contactului cu solul. )up8 cteva minute de eBperimentare, g8si compromisul optim i intr8 ntr-un ritm constant. !t de repede se micaE 9ra imposibil s8-i dea seama pe acest teren lipsit de tr8s8turi distinctive, dar trecuse de >um8tatea distanei pn8 la prima born8 Ailometric8. Mai important, i ntrecuse pe toi ceilali; niciunul nu se a+la la mai puin de o sut8 de metri de el. -n po+ida s+atului de a nu se uita napoi, i putu permite luBul s8 veri+ice care era

situaia concursului. %u +u deloc surprins s8 constate c8, n a+ar8 de el, nu mai r8m8seser8 dect trei concureni n curs8. D -ncep s8 r8mn singur pe-aici, spuse el. !e s-a ntmplatE Fsta ar +i trebui s8 +ie un circuit privat; dar avea ndoieli n privina asta. *proape sigur, celelalte ec=ipe i mediile de in+ormare n mas8 l ineau sub supraveg=ere. D 5oddard a avut o uoar8 neetaneitate. !are-i situaia taE D &tarea 2. 7ricare dintre ascult8tori putea +oarte bine s8 g=iceasc8 despre ce era vorba. %-avea importan8. Gapte se presupunea a +i un num8r norocos i &ing= spera s8 continue s8-l +oloseasc8 pn8 la s+ritul cursei. D Tocmai ai trecut de prima born8, spuse vocea din urec=ea lui. Timpul scurs: patru minute, zece secunde. %um8rul doi e la cincizeci de metri n urma ta i p8streaz8 distana. J*r trebui s8 m8 mic mai repede, i zise &ing=. !=iar i pe #8mnt, oricine poate s8 parcurg8 un Ailometru n patru minute. )ar abia mi-am intrat n ritm.K 1a borna de doi Ailometri, reuise s8 stabileasc8 un ritm constant i con+ortabil, parcurgnd distana n ceva mai puin de patru minute. )ac8 reuea s8 o in8 tot aa I dei, +irete, era imposibil I avea s8 a>ung8 la linia de sosire n circa trei ore. %imeni nu tia cu adev8rat ct putea s8 dureze parcurgerea celor patruzeci i doi de Ailometri tradiionali pe 1un8. #ronosticurile se situaser8 ntre un +oarte optimist Jdou8 oreK i Jzece oreK. &ing= spera s8 obin8 un timp de cinci ore. !ostumul p8rea s8 +uncioneze con+orm previziunilor: nu-i restrngea n mod nedorit libertatea de micare iar regulatorul de oBigen se adapta cerinelor impuse de pl8mnii lui. -ncepea s8 se simt8 tot mai bine. *ceasta nu era o simpl8 curs8 de alergare; era ceva nou n eBperiena uman8, ceva ce avea s8 desc=id8 orizonturi cu totul noi n atletism i probabil n multe altele. !incizeci de minute mai trziu, la borna de zece Ailometri, primi un mesa> de +elicitare. D Te descurci eBcelent. Gi s-a mai nregistrat un abandon I TiolAovsAi. D !e s-a ntmplat cu eaE D %u conteaz8. -i spun eu mai trziu. )ar e tea+8r8. &ing= i putea da cu presupusul. 7dat8, n primele zile ale antrenamentelor sale, aproape c8 i se +8cuse r8u n costumul spaial. %u era deloc o problem8 nensemnat8, c8ci putea s8 se termine cu o moarte eBtrem de nepl8cut8. -i aminti oribila senzaie rece i umed8 care precedase atacul, pe care l evitase m8rind debitul de oBigen i termostatul costumului. %u descoperise niciodat8 cauza simptomelor: se poate s8 +i +ost de vin8 nervii sau ceva de la ultima mas8 I vreo substan8 ino+ensiv8, cu multe calorii dar cu puine reziduuri, dat +iind c8 un num8r mic de costume erau dotate cu +acilit8i sanitare complete. -ntr-o ncercare deliberat8 de a-i abate mintea de la direcia deloc pro+itabil8 n care i-o luaser8 gndurile, &ing= l c=em8 pe antrenorul lui. D )ac8 mergem tot aa, s-ar putea s8 termin cursa la pas. *bia dac-am nceput i trei s-au i l8sat p8gubai. D &8 nu devii prea sigur de tine, ;ob. *mintete-i de povestea cu iepurele i estoasa. D %-am auzit-o, dar i neleg punctul de vedere. -l nelese i mai limpede la borna de cincisprezece Ailometri. )e ct8va vreme, devenise contient de o senzaie de rigidizare tot mai pronunat8 a piciorului stng. -i venea din ce n ce mai greu s8-l ndoaie la contactul cu solul iar lansarea urm8toare tindea s8 se produc8 ntr-o parte, asimetric. ?8r8 doar i poate obosea, dar era de ateptat. !ostumul nsui p8rea s8 +uncioneze per+ect, aa nct nu avea nici o problem8 real8. 9ra poate o idee bun8 s8 se opreasc8 i s8 se odi=neasc8 o vreme; regulatorul nu interzicea acest lucru.

&e opri n loc i cercet8 cu privirea peisa>ul. #uine se sc=imbaser8, doar culmile promontoriului Ceraclides erau ceva mai >os, c8tre est. *laiul de >eepuri lunare, ambulane i maini de observaie continua s8 p8streze o distan8 respectuoas8 n spatele alerg8torilor, al c8ror num8r sc8zuse acum la trei. %u-l surprinse +aptul c8 reprezentantul celor de la !lavius Industries, al doilea participant de pe 1un8 supravieuitor, r8m8sese n competiie. !u totul neateptat8 era n sc=imb comportarea Jviermelui p8mnteanK de la MIT. $obert &teel I ce coinciden8 stranie, aveau aceleai iniiale i c=iar acelai nume de botez I era de +apt naintea lui !lavius. Gi totui, n-avea unde s8 +i +8cut un antrenament n condiii reale. Gtiau oare inginerii de la MIT ceva ce localnicii nu tiauE D &tai bine, ;obE -ntreb8 nelinitit antrenorul s8u. D *m r8mas la apte. *m luat doar o mic8 pauz8. )ar m8 minunez de 8sta de la MIT. &e descurc8 +oarte bine. D )a, pentru un p8mntean. )ar nu uita ce i-am spus despre privitul napoi. 7 s8 +im cu oc=ii pe el. #reocupat dar nu ngri>orat, &ing= se concentr8 pentru scurt timp asupra unor eBerciii +izice care ar +i +ost totalmente imposibile ntr-un costum convenional. &e l8s8 c=iar >os pe regolitul moale i pedal8 energic cteva secunde, ca i cum ar +i mers pe o biciclet8 invizibil8. 9ra o nou8 premier8 pentru 1un8. &pera ca spectatorii s8 aprecieze Jnum8rulK. !nd se ridic8 din nou n picioare, nu rezist8 s8 nu arunce o privire rapid8 n urm8. !lavius se a+la la trei sute de metri n urm8, cl8tinndu-se ntr-o parte i-n alta ntr-o manier8 care indica aproape cu certitudine oboseala. J#roiectanii costumului t8u nu sunt la +el de buni ca ai mei, i spuse &ing=; nu cred c8 ai s8-mi mai ii mult8 vreme companie.K 1ucru care cu siguran8 c8 nu era adev8rat n ceea ce-l privea pe domnul $obert de la MIT. -n orice caz, acesta p8rea s8 se apropie tot mai mult. &ing= =ot8r s8-i modi+ice modul de micare, s8-i solicite noi grupe de muc=i i s8 reduc8 riscurile unor crampe I un alt pericol n leg8tur8 cu care antrenorul lui l avertizase. &altul de cangur +usese rapid i e+icient, dar un pas s8lt8re era mai comod i mai puin obositor, pur i simplu pentru c8 era mai natural. !u toate acestea, la borna de dou8zeci de Ailometri reveni la saltul de cangur, ca s8 dea tuturor muc=ilor s8i anse egale. Totodat8 i se +8cu sete i supse civa centilitri de suc de +ructe din mutiucul plasat convenabil n interiorul c8tii. )ou8zeci i doi de Ailometri pn8 la sosire i mai avea un singur adversar. -n cele din urm8, !lavius abandonase. -n acest prim maraton lunar, bronzul nu avea s8 se decerneze. 9ra o lupt8 direct8 ntre #8mnt i 1un8. D ?elicit8ri, ;ob, c=icoti antrenorul lui civa Ailometri mai trziu. Tocmai ai +8cut eBact dou8 mii de salturi uriae pentru omenire. %eil *rmstrong ar +i +ost mndru de tine. D %u cred c8 mi le-ai num8rat, dar oricum e o c=estie simpatic8. *m o mic8 problem8. D !e esteE D #are ciudat, dar mi se r8cesc picioarele. "rm8 o t8cere att de lung8 nct i repet8 plngerea. D <eri+icam, ;ob. &unt singur c8 n-ai de ce s8-i +aci gri>i. D &per. #8rea ntr-adev8r o problem8 banal8, dar n spaiul cosmic nu eBist8 probleme banale. -n ultimele zece-cincisprezece minute, &ing= devenise contient de o uoar8 >en8: avea senzaia c8 merge prin z8pad8, purtnd panto+i sau g=ete care nu reueau s8-l ad8posteasc8 de +rig. Gi senzaia se nr8ut8ea.

9i bine, n mod cert nu putea +i vorba de z8pad8 n 5ol+ul !urcubeelor, dei lumina p8mntului d8dea adeseori aceast8 iluzie. %umai c8 aici la miezul nopii regolitul era mult mai rece c=iar i dect z8pada iernilor din *ntarctica I cu cel puin o sut8 de grade mai rece. %-ar +i trebuit s8 conteze. $egolitul era un +oarte prost conduc8tor de c8ldur8 iar izolaia de la nc8l8mintea sa ar +i trebuit s8-i o+ere o protecie su+icient8. 9ra evident c8 nu reuea s-o +ac8. 7 tuse sting=erit8 r8sun8 n interiorul c8tii sale. D -mi pare r8u de c=estia asta, ;ob. *m impresia c8 g=etele alea ar +i trebuit s8 aib8 nite t8lpi mai groase. D ;ine c8 mi-o spui acum. -n +ine, m8 descurc eu. )ou8zeci de minute mai trziu nu mai era la +el de sigur. &enzaia de >en8 ncepuse s8 se trans+orme n durere; picioarele ncepuser8 s8-i ng=ee. %u se a+lase niciodat8 ntr-un climat cu adev8rat rece i era o eBperien8 nou8 pentru el. %u era sigur cum trebuia s8 procedeze sau cum s8-i dea seama cnd anume simptomele deveneau periculoase. %u riscau oare i eBploratorii polari s8 r8mn8 +8r8 degetele de la picioare I sau c=iar +8r8 membre ntregiE )incolo de nepl8cerile provocate de o ast+el de situaie, &ing= nu voia s8-i piard8 timpul ntr-un salon de regenerare. #entru recuperarea unui picior era nevoie de o s8pt8mn8 ntreag8. D !e s-a ntmplatE &e interes8 vocea nelinitit8 a antrenorului. *m impresia c8 ai necazuri. %u avea necazuri, era n agonie. *vea nevoie de toat8 voina ca s8 nu ipe de durere de +iecare dat8 cnd atingea supra+aa lunar8 i r8v8ea solul, care-i sorbea parc8 viaa pic8tur8 cu pic8tur8. D Trebuie s8 m8 odi=nesc cteva clipe i s8 m8 gndesc la c=estia asta. &ing= se l8s8 cu gri>8 pe solul moale, ntrebndu-se dac8 nu cumva +rigul avea s8 p8trund8 instantaneu prin >um8tatea superioar8 a costumului s8u. )ar nici pomeneal8 de aa ceva i ;ob se relaB8. 9ra probabil n siguran8 cteva minute i avea s8 primeasc8 o mulime de avertismente nainte ca 1una s8 ncerce s8-i congeleze trunc=iul. -i ridic8 ambele picioare i i ndoi degetele. !el puin i le simea i i ascultau comenzile. *cum s8 vezi comedieH $eporterii din camionul acela de observaie i nc=ipuia probabil c8 nnebunise sau c8 eBecuta cine tie ce ritual religios obscur I eBpunndu-i t8lpile n direcia stelelor. &e ntreb8 ce le spuneau oare spectatorilor lor mpr8tiai prin cosmos. )e>a se simea ceva mai n largul s8u; acum, c8 picioarele nu se mai a+lau n contact direct cu solul, circulaia sanguin8 ctiga b8t8lia mpotriva pierderii de c8ldur8. )ar era de vin8 imaginaia sau simea ntr-adev8r un uor +ior n aleE ?u lovit brusc de un alt gnd nelinititor. J-mi nc8lzesc picioarele ndreptndu-le spre cerul nopii I spre "niversul nsui. Gi orice elev de coal8 primar8 tie c8 asta nseamn8 trei grade deasupra lui zero absolut. #rin comparaie, regolitul lunar e mai +ierbinte dect apa clocotind8.K D *adar, +ac ceea ce trebuieE &igur, picioarele mele nu par s8 piard8 b8t8lia mpotriva acestui burete cosmic absorbant de c8ldur8. R8cnd aproape ntins pe burt8 n 5ol+ul !urcubeelor, inndu-i picioarele ridicate la nite ung=iuri ridicole c8tre stelele abia vizibile i #8mntul str8lucitor, $obert &ing= medita asupra acestei mici probleme de +izic8. 9rau probabil prea muli +actori implicai pentru ca r8spunsul s8 +ie simplu, dar ntr-o prim8 aproBimaie, era bun i acesta. 9ra o c=estiune re+eritoare la raportul dintre conducie i radiaie. Materialul din care erau con+ecionate g=etele lui spaiale era mai bun la primul dect la al doilea dintre termenii

raportului. !nd se a+lau n contact +izic cu regolitul lunar, g=etele pierdeau c8ldura lui corporal8 mi repede dect o putea el genera. &ituaia se inversa cnd radiau spre cerul liber. )in +ericire pentru el. D MIT te prinde din urm8, ;ob. *r +i bine s-o iei din loc. &ing= +u nevoit s8-l admire pe urm8ritorul lui perseverent. Merita argintul. J)ar al naibii s8 +iu dac-am s8-l las s8 ctige aurul. Cai, la drum, b8iete. Mai sunt doar zece Ailometri I s8 zicem, vreo dou8 mii de salturi.K #rimele trei sau patru se dovedir8 a nu +i prea rele, dar pe urm8 +rigul ncepu s8 se +ac8 simit din nou. &ing= tia c8 dac8 se oprea iar, nu va mai +i n stare s8 continue. %u-i mai r8mnea dect s8 scrneasc8 din dini i s8 pretind8 c8 durerea nu era dect o iluzie care putea +i ndep8rtat8 printr-un e+ort de voin8. "nde mai v8zuse el un eBemplu per+ect n acest sensE Mai parcurse nc8 un Ailometru agonizant pn8 cnd reui s8-i aduc8 aminte. !u ani n urm8 vizionase un material video vec=i de un secol despre mersul pe +oc, eBecutat n cursul unei ceremonii religioase pe p8mnt. "n an lung +usese umplut cu t8ciuni ncini i credincioii p8eau desculi de la un cap8t la altul, +8r8 grab8 i dega>ai, mani+estnd mai puin8 ngri>orare dect dac8 ar +i umblat pe nisip. !=iar dac8 asta nu dovedea nimic despre puterea vreunui zeu, era o demonstraie uluitoare de cura> i ncredere n sine. )e bun8 seam8 c8 putea i el s8 +ac8 la +el; de-acum era +oarte simplu s8-i imagineze c8 mergea pe +oc. &8 mergi pe +l8c8ri aici, pe 1un8H %u se putu abine s8 rd8 de aceast8 idee i, pentru o clip8, durerea aproape c8-i disp8ru. *adar, gndul reuise s8 nving8 materia, cel puin pentru cteva secunde. D *u r8mas doar cinci borne I te descurci de minune. )ar MIT te a>unge din urm8. %u te relaBa. &8 se relaBezeH !t i-ar +i dorit s-o poat8 +aceH )eoarece durerea ascuit8 domina toate celelalte senzaii, aproape c8 sc8pase din vedere oboseala crescnd8 care +8cea tot mai di+icil8 micarea nainte. $enunase la salturi i alesese o soluie de compromis, deplasndu-se cu nite pai lungi i ncei, care ar +i +ost impresionani pe #8mnt, dar care pe 1un8 aveau un aspect >alnic. 1a trei Ailometri de linia de +ini +u ct pe ce s8 se dea b8tut i s8 c=eme ambulana; probabil c8 era de>a prea trziu ca s8-i mai salveze picioarele. Gi deodat8, tocmai cnd simea c8 a>unsese la cap8tul puterilor, observ8 un lucru pe care cu siguran8 c8 l-ar +i v8zut i nainte dac8 nu i-ar +i concentrat toate simurile asupra terenului a+lat imediat naintea sa. 7rizontul nu mai era o linie dreapt8 i monoton8, separnd peisa>ul incandescent de noaptea neagr8 a spaiului cosmic. &e apropia de limita vestic8 a 5ol+ului !urcubeelor l piscurile blnd rotun>ite ale promontoriului 1aplace se n8lau deasupra curburii 1unii. Imaginea aceasta, al8turi de contiina +aptului c8 propriile sale e+orturi ridicaser8 acei muni n cmpul vizual, i d8dur8 lui &ing= un ultim impuls de energie. Iar acum nu mai eBista nimic altceva n univers dect linia de sosire. &e a+la la numai civa metri de ea cnd adversarul s8u tenace ni naintea lui, ntr-un sprint +inal ce p8rea s8 nu reclame nici un e+ort. !nd i rec8p8t8 cunotina, z8cea n interiorul unei ambulane, su+erind dar +8r8 s8 simt8 nici o durere. D %-ai s8 mai +ii n stare s8 umbli prea mult pentru o vreme, auzi el o voce ce p8rea s8 vin8 de la ani-lumin8 dep8rtare. !el mai grav caz de degerare pe care l-am v8zut vreodat8. )ar iam administrat un anestezic local i n-o s8 +ie nevoie s8-i cumperi o perec=e de picioare noi. 9ra i 8sta un soi de consolare, dar care nu reuea s8 compenseze am8r8ciunea provocat8 de +aptul c8, n po+ida tuturor e+orturilor, euase tocmai cnd victoria p8rea att de la ndemn8.

!ine spusese oare c8 Jvictoria nu este cel mai important lucru, ci este singurul lucru importantKE &e ntreb8 dac8 era cazul s8 se mai deran>eze s8 se prezinte la decernarea medaliilor. D #ulsul i-a revenit la normal. !um te simiE D 7ribil. D *tunci poate c8 asta o s8 te nveseleasc8. 9ti preg8tit pentru un oc. "nul pl8cutE D %u tiu. &-auzim. D Tu eti ctig8torul. %u, nu-ncerca s8 te ridiciH D !umE )e ceE D !omitetul 7limpic e +urios, dar cei de la MIT rd de se pr8p8desc. Imediat ce s-a terminat cursa, au m8rturisit c8 $obert al lor era de +apt $obot I Comi+orm pentru utiliz8ri generale, varianta 3. %u-i de mirare c8 individul I pardon, main8ria I a ieit pe locul nti. *st+el c8 per+ormana ta este cu att mai impresionant8. ?elicit8rile curg din toate p8rile. 9ti celebru, indi+erent dac8-i place sau nu. )ei celebritatea n-a durat mult, medalia de aur a r8mas pentru tot restul vieii unul din obiectele personale cele mai preuite ale lui $obert &ing=. Totui, el nu i-a dat seama ce inaugurase pn8 la a treia ediie a Pocurilor 7limpice &elenare, des+8urate opt ani mai trziu. 1a vremea aceea, medicii spaiali mprumutaser8 de la scu+und8torii din adncurile m8rilor te=nica Jrespiraiei lic=ideK, inundnd pl8mnii cu un +luid saturat cu oBigen. *a s-a +8cut c8 nving8torul primului maraton des+8urat pe 1un8, mpreun8 cu cea mai mare parte a speciei umane r8spndite n &istemul &olar, au privit cu o admiraie nc8rcat8 de veneraie cum, prote>at mpotriva vidului, arl 5regorios i-a stabilit recordul de dou8 minute n cursa de un Ailometru, alergnd n 5ol+ul !urcubeelor, la +el de dezbr8cat ca i str8moii s8i greci n primele Pocuri 7limpice, cu trei mii de ani mai devreme. (6. 7 instalaie pentru locuit. )up8 ce a absolvit *riTec= cu nite note suspect de mari, astro-specialistul $obert &ing= nu a avut nici un +el de di+icult8i s8-i asigure un post de inginer asistent LpropulsieM pe una din navetele #8mnt I 1un8 regulate, mai cunoscute sub denumirea de Jcursele de lapteK, atribuit8 din motive care acum nu se mai cunosc. *sta i convenea de minune deoarece, spre surprinderea ei, ?re@da descoperise ntre timp c8, la urma urmei, 1una era un loc interesant. Cot8rse s8-i petreac8 acolo civa ani, specializndu-se n ec=ivalentul selenar al goanei dup8 aur, care avusese loc pe #8mnt. )ar ceea ce prospectorii c8utau de mult8 vreme pe 1un8 era ceva cu mult mai valoros dect ceea ce ntre timp devenise un metal ct se poate de banal. 9ra vorba de ap8 sau, pentru mai mult8 eBactitate, de g=ea8. !u toate c8 eonii de bombardament meteoric i activitatea vulcanic8 sporadic8 ce r8v8iser8 straturile de supra+a8 ale 1unii pn8 la adncimi de cteva sute de metri ndep8rtaser8 cu mult timp n urm8 toate urmele de ap8 I lic=id8, solid8 sau gazoas8 I mai d8inuia nc8 sperana c8 n straturile adnci de sol de la poli, unde temperatura se meninea tot timpul mult sub punctul de ng=e, era posibil s8 mai eBiste straturi de g=ea8 +osil8 r8mase din vremurile cnd 1una se condensase din reziduurile primordiale ale &istemului &olar. Ma>oritatea selenologilor credea c8 asta nu era dect +antezie pur8, dar eBistaser8 numeroase indicii am8gitoare capabile s8 nu lase visul s8 moar8. ?re@da a avut ndea>uns de mult noroc ca s8 se numere printre membrii ec=ipei care a descoperit prima dintre minele de g=ea8 de la #olul &ud. ?apt care nu numai c8 avea s8 trans+orme n cele din urm8 economia 1unii, dar a avut un impact eBtrem de bene+ic asupra Jeconomiei &ing=-!arrollK. -mpreun8, se bucurau acum de un credit su+icient pentru ca s8 nc=irieze o locuin8 ?uller i s8 locuiasc8 oriunde doreau pe #8mnt.

#e #8mnt. &e ateptau n continuare s8-i petreac8 cea mai mare parte a vieii prin alte p8ri, dar erau ner8bd8tori s8 aib8 un +iu. )ac8 acesta s-ar +i n8scut pe 1un8, n-ar +i avut niciodat8 +ora necesar8 s8 viziteze planeta p8rinilor s8i. #e de alt8 parte, purtarea sarcinii la gravitaia terestr8 i-ar +i o+erit copilului libertatea ntregului &istem &olar. )e asemenea, au convenit ca prima localizare a c8minului lor s8 +ie n deertul *rizona. !u toate c8 acesta devenea destul de aglomerat, mai r8mneau destule mostre de geologie antic8 pe care ?re@da s8 le poat8 cerceta n voie. -n plus, era analogul cel mai apropiat pentru Marte, pe care amndoi erau =ot8ri s8-l viziteze ntr-o bun8 zi I Jnainte de a +i deterioratK, cum comenta ?re@da, doar pe >um8tate n glum8. #roblema cea mai di+icil8 a +ost alegerea modelului optim de cas8 ?uller din multitudinea de variante disponibile. )enumite dup8 marele inginer-ar=itect al secolului al ::-lea, ;ucAminster ?uller, i utiliznd te=nologii la care acesta visase dar nu apucase s8 le vad8 n timpul vieii, locuinele erau practic autonome i puteau asigura subzistena ocupanilor lor pe o perioad8 aproape nede+init8. 9nergia era asigurat8 de o unitate de +uziune etan8, care necesita completarea rezervei de ap8 mbog8it8 la un interval de civa ani. #uterea total8 a unit8ii era de o sut8 de AiloNai, un asemenea nivel energetic modest +iind destul de adecvat pentru orice locuin8 bine proiectat8, iar tensiunea de curent continuu de 3. de voli putea electrocuta doar pe sinucigaii cei mai =ot8ri. !lienilor cu veleit8i te=nice care ntrebau J)e ce tocmai 3. de voliEK, cei de la !onsoriul ?uller le eBplicau r8bd8tori c8 inginerii erau nite sclavi ai obinuinei: cu numai dou8 secole n urm8, sistemele de (, i ,/ de voli +useser8 sisteme-standard, iar aritmetica ar +i +ost cu mult mai uoar8 dac8 oamenii ar +i avut dou8sprezece degete la mini, n loc de zece. * +ost nevoie de aproape un secol pentru a se realiza acceptarea general8 de c8tre public a celei mai controversate caracteristici a locuinei ?uller: sistemul de reciclare a =ranei. ?8r8 ndoial8 c8, la nceputurile erei agricole, +usese nevoie de i mai mult timp pentru ca vn8toriiagricultori s8-i n+rng8 repulsia +a8 de mpr8tierea b8legarului peste viitoarea lor =ran8. <reme de milenii, pragmaticii c=inezi merser8 c=iar mai departe, +olosindu-i propriile eBcremente pentru a +ertiliza lanurile de orez. )ar pre>udec8ile i tabuurile legate de alimentaie sunt printre cele mai puternice care guverneaz8 comportamentul uman i adeseori logica nu este su+icient8 pentru a le nvinge. "na era reciclarea eBcrementelor n cmp desc=is, cu a>utorul luminii s8n8toase a soarelui; cu totul altceva era s8 o +aci n propria cas8, cu nite dispozitive electronice misterioase. Mult8 vreme, !onsoriul ?uller a argumentat n van: J%ici m8car )umnezeu nu poate di+erenia un atom de carbon de altul.K !ei mai muli dintre potenialii clieni credeau c8 ei pot. -n cele din urm8, aa cum se ntmpl8 de obicei, criteriile economice au nvins. &8 nu mai duci gri>a c=eltuielilor legate de =ran8 i s8 ai la dispoziie o gam8 practic nelimitat8 de meniuri stocat8 n memoria Jcreierului caseiK erau tentaii la care puini puteau rezista. Toate celelalte ndoieli au +ost nvinse cu o soluie eBtrem de simpl8, dar e+icient8: ca o dotare opional8 se putea asigura o mic8 gr8din8. )ei sistemul de reciclare putea +unciona +oarte bine i +8r8 ea, vederea unor +lori minunate ntorcndu-i +eele c8tre soare avea darul s8 liniteasc8 multe stomacuri sensibile. #n8 la ei, nu mai eBistaser8 dect ali doi dein8tori ai locuinei nc=iriate de ?re@da i $obert L!onsoriul nu le vindea niciodat8M iar Jdurata medie pn8 la de+eciuneK garantat8 pentru unit8ile sale principale era de cincisprezece ani. 1a acea vreme, urmau s8 aib8 nevoie de un nou model, care s8 +ie ndea>uns de nc8p8tor i pentru un adolescent plin de vitalitate. )intr-un motiv sau altul, n-au reuit niciodat8 s8-l ntrebe pe ;rain despre obinuitele mesa>e de r8mas bun i de bun venit l8sate de c=iriaii de dinaintea lor. *mndoi aveau gndurile

i visele +iBate prea +erm asupra unui viitor despre care, asemenea tuturor cuplurilor tinere, nu puteau s8 cread8 c8 avea s8 cunoasc8 vreodat8 un s+rit. ((. $8mas bun, #8mnt. Tob@ !arroll &ing= s-a n8scut n *rizona, aa cum pl8nuiser8 p8rinii s8i. $obert a continuat s8 activeze pe naveta #8mnt-1un8, avansnd la rangul de inginer principal i declinnd c=iar o o+ert8 de a merge pe Marte, c8ci nu dorea s8 se a+le departe de +iul s8u pentru perioade de cteva luni n ir. ?re@da a r8mas pe #8mnt i, la drept vorbind, arareori a p8r8sit ?ederaia *merican8. )ei a renunat la deplas8rile pe teren, a +ost n m8sur8 s8-i continue neab8tut cercet8rile i asta n condiii de con+ort considerabil sporit, via b8ncile de date i imaginile transmise prin satelit. 9ra de-acum o glum8 r8su+lat8 ideea c8 geologia ncetase s8 mai +ie o pro+esie rezervat8 masculilor viguroi, dat +iind c8 algoritmii de procesare a imaginilor nlocuiser8 ciocanele. Tob@ avea trei ani cnd p8rinii lui au =ot8rt c8 roboii prietenoi nu mai erau de a>uns ca s8-i in8 tov8r8ie la >oac8. "n cine era o opiune evident8 i erau pe punctul s8 ac=iziioneze un &cottie modi+icat genetic LIW canin garantat I (,6M cnd au ap8rut pe pia8 primele eBemplare de minitigri. * +ost o dragoste la prima vedere. Tigrul bengalez este cel mai +rumos dintre toate +elinele mari I i probabil dintre toate mami+erele. #e la nceputul secolului al ::I-lea el a disp8rut n mediul s8u natural, cu puin nainte ca nsui mediul respectiv s8 dispar8. )ar cteva sute de eBemplare ale acestei specii splendide continuau s8 duc8 o via8 ndestulat8 n gr8dini zoologice i n rezervaii. !=iar dac8 toate acestea ar +i murit, *)%-ul lor +usese bineneles desci+rat n totalitate i re-crearea lor ar +i +ost o treab8 eBtrem de simpl8. Tigrette era un produs secundar al ingineriei genetice. )up8 toate aparenele, era o eBempli+icare per+ect8 a speciei sale, dar avea s8 cnt8reasc8 doar treizeci de Ailograme c=iar la maturitate. )ispoziia ei psi=ic8 I de asemenea diri>at8 cu atenie I era aceea a unei pisicue >uc8ue i dr8g8stoase. &ing= nu obosea niciodat8 s8 o urm8reasc8 n timp ce se lua dup8 micii roboi ns8rcinai cu cur8enia, pe care era limpede c8 i considera nite animale ce trebuiau investigate cu +oarte mult8 pruden8, ntruct combinaiile de mirosuri emanate de acetia nu se reg8seau printre amintirile sale ancestrale. -n ceea ce-i privea, roboii nu erau deloc dumirii n privina ei. "neori, cnd dormea, o con+undau cu un pre i ncercau s8 o curee cu aspiratorul, cu rezultate dintre cele mai comice. *ceast8 ocazie nu se ivea prea des, c8ci minitigrul dormea de obicei n patul lui Tob@. ?re@da s-a opus din motive igienice, pn8 cnd a observat ct de mult timp petrecea micul animal ca s8 se +erc=ezuiasc8, prin comparaie cu contactele eBtrem de sporadice al lui Tob@ cu apa i s8punul. 7 eventual8 contaminare nu avea s8 se produc8 n direcia de care se temuse ?re@da. Tigrette era ceva mai mic8 dect o pisic8 domestic8 a>uns8 la maturitate atunci cnd a devenit membr8 a +amiliei, pe care +oarte curnd a pus st8pnire. %-a trecut mult i $obert a nceput s8 se plng8, mai n glum8, mai n serios, c8 Tob@ nici nu mai observa cnd tat8l lui era plecat n spaiu. #robabil c8 sosirea Tigrettei a inspirat i o alt8 sc=imbare. ?re@da se simise dintotdeauna atras8 de continentul str8moilor ei i p8stra ca pe un odor de pre un eBemplar +er+eniit din romanul $8d8cini al lui *rt=ur Caile@. JGi-apoi, spunea ea, n-au +ost niciodat8 tigri n *+rica. * sosit timpul s8 +ie.K "na peste alta, erau +ericii n noul lor amplasament, n ciuda aducerilor aminte ntmpl8toare n privina trecutului s8u oribil I ca atunci cnd Tob@ a dezgropat pe pla>8 sc=eletul unui copil care continua s8 strng8 la piept o p8pu8. Multe nopi dup8 aceea s-a trezit din somn ipnd i nici m8car prezena lui Tigrette n-a putut s8-l liniteasc8.

!am pe la a zecea aniversare a lui Tob@ I s8rb8torit8 prin sosirea a trei m8tui i unc=i, adev8rai i a mai multor duzini de unc=i i m8tui onori+ice I att $obert ct i ?re@da i-au dat seama c8 prima etap8 a relaiei lor se terminase. %outatea ei, ca s8 nu mai vorbim de pasiunea acesteia, se ostoiser8 de mult. )eveniser8 nimic mai mult dect doi buni prieteni, +iecare lund compania celuilalt drept ceva de la sine neles. !u un minimum de gelozie, amndoi i +8cuser8 ali amani. )e cteva ori au eBperimentat n grupuri de cte trei, i o dat8 n patru. -n ciuda bun8voinei mani+estate de, toate p8rile implicate, rezultatele au +ost ntotdeauna mai curnd comice dect erotice. $uptura +inal8 nu a avut nimic de-a +ace cu vreuna din relaiile umane. )e ce, se ntreba adesea $obert &ing=, ne d8ruim inimile unor prieteni a c8ror via8 este att de scurt8 +a8 de a noastr8E !u mult8 vreme n urm8, vegetaia acaparatoare a >unglei tersese de pe +aa #8mntului plac=eta metalic8 purtnd inscripia: T I 5 $ 9 T T 9. *I!I &9 7)IC%9GT9 <9G%I! ?$"M"&9T9*, 17I*1IT*T9*, #"T9$9*. )ei acum p8rea ceva petrecut ntr-o alt8 via8, $obert &ing= n-avea s8 uite niciodat8 cum se s+rise copil8ria lui Tob@, cu Tigrette n braele sale n timp ce lumina se stingea ncet n oc=ii ei iubitori. 9ra timpul s8 plece. (,. %isipurile de pe Marte. )ei +usese ntotdeauna =ot8rt s8 a>ung8 acolo n cele din urm8, $obert &ing= a l8sat Marte pe unul din ultimele locuri n agenda vieii sale. -mplinise de>a cincizeci i cinci de ani cnd, nc8 o dat8, &oarta a =ot8rt cnd i cum. Turitii de pe Marte erau rari pe 1un8 i, datorit8 carantinei +oarte e+iciente stabilite de gravitaia planetei, practic ineBisteni pe #8mnt. Muli erau cei care pretindeau c8 nici nu le pas8. Toat8 lumea tia c8 #8mntul era zgomotos, urt mirositor, poluat i ngrozitor de aglomerat I aproape trei miliarde de oameniH ?8r8 a mai vorbi de ct era de periculos cu uraganele, cutremurele i vulcanii s8i. !u toate acestea, !=arma@ne Porgen privea cu melancolie n direcia #8mntului, n salaobservator a institutului *riTec= atunci cnd $obert &ing= a ntlnit-o pentru prima oar8. !upola cu o desc=idere de dou8zeci de metri, o capodoper8 inginereasc8, era att de transparent8 nct nimic nu p8rea s8 stea n calea vidului cosmic. <izitatorii mai slabi de nger nu puteau suporta eBperiena dect cteva secunde. -n timpul studeniei sale +oarte ocupate, $obert &ing= nu prea d8duse pe acolo, dar acum i prezenta unuia dintre colegii s8i de pe nav8 dot8rile i amena>8rile universit8ii sale i acela era unul din punctele de staionare obligatorii. -n timp ce trecea de cele trei seturi de ui automate, el coment8: D )ac8 aceast8 cupol8 eBplodeaz8, perec=ea eBterioar8 se nc=ide ntr-o secund8. !el deal treilea set de ui se nc=ide dup8 un interval de cincisprezece secunde pentru a permite oricui se a+l8 n8untru s8 a>ung8 la loc sigur. D )oar dac8 nu sunt absorbii spre eBterior. !nd a +ost ultima oar8 testat8E D &8 vedem. "ite marca de certi+icare. 9 datat8, mda, acum dou8 luni. D %u la asta m8 re+ereamH 7rice circuit electronic tembel poate c8 nc=id8 nite ui. &-a +8cut vreodat8 un test n condiii realeE D !um adic8, s8 se +isureze cupolaE 9 o-ntrebare stupid8. -i dai seama ct cost8E -n clipa aceea, conversaia prieteneasc8 ncet8 brusc, c8ci cei doi vizitatori i d8dur8 seama c8 nu erau singuri.

T8cerea se prelungi un timp nede+init. -n cele din urm8, nsoitorul lui $obert &ing= spuse: D )ac8 nu cumva ai r8mas +8r8 limb8, ;ob, ai putea cel puin s8 +aci prezent8rile. &e a+la n continuare n termeni eBceleni cu ?re@da, dar se vedeau din ce n ce mai rar acum cnd ea se mutase din nou n *rizona iar Tob@ ctigase o burs8 la !onservatorul din Moscova I spre surprinderea plin8 de ncntare a p8rinilor s8i, care nu d8duser8 dovad8 vreodat8 nici de cea mai mic8 urm8 de talent muzical. *a nct a p8rut, per+ect natural ca atunci cnd !=arma@ne Porgen s-a ntors pe Marte, $obert &ing= s8 o urmeze ct mai curnd cu putin8. !u preg8tirea i eBperiena sa I al8turi de ecourile modestei sale celebrit8i, ce nc8 mai d8inuia i pe care, la nevoie, o eBploata +8r8 scrupule I aran>area unui ast+el de trans+er nu a +ost di+icil8. !urnd dup8 cea de-a cincizeci i asea aniversare, el amartiza la #ort 1oNell. 9ra acum un neomarian I i aa avea s8 r8mn8, c8ci nu se n8scuse pe aceast8 planet8. D %u-mi pas8 c8 mi se spune neo-marian, i spuse el lui !=arma@ne, atta timp ct cei care-mi zic ast+el o +ac cu zmbetul pe buze. D *a o s8 +ie, dragul meu, i r8spunse ea. !u muc=ii t8i p8mnteni, eti mult mai I puternic dect ma>oritatea celor de pe-aici. *sta era adev8rat, dar nu se tia pentru ct timp. )ac8 nu se inea de eBerciiile +izice cu mai mult8 rigurozitate dect b8nuia c8 o va +ace, avea s8 devin8 n curnd un adaptat la condiiile de pe Marte. !eea ce nu era lipsit de avanta>e. Marienii susineau c8 planeta lor, i nu <enus, ar +i trebuit numit8 planeta iubirii. 5ravitaia standard a #8mntului era ridicol8, dac8 nu c=iar periculoas8. !oastele rupte din pricina greut8ii, crampele i accidentele circulatorii erau doar cteva dintre accidentele posibile cu care se con+runtau amanii teretri. 5ravitaia redus8 la o esime de pe 1un8 reprezenta o ameliorare considerabil8, dar eBperii considerau c8 nu era tocmai su+icient8 pentru un contact acceptabil. !t despre mult ridicata n sl8vi gravitaie zero a spaiului cosmic, dup8 ce senzaia de noutate iniial8 se atenuase, a devenit ceva plictisitor. #racticanii trebuiau s8 aloce prea mult timp problemelor de >onciune i andocare. Treimea de gravitaie standard de pe Marte reprezenta un compromis per+ect. !a toi noii imigrani, $obert &ing= i-a petrecut primele s8pt8mni +8cnd Marele Tur Marian: Muntele 7l@mpus, <alea Mariner, &tncile de 5=ea8 de la #olul &ud, )epresiunea Cellas I aceasta din urm8 +iind la vremea aceea binecunoscut8 n rndul tinerilor aventuroi c8rora le pl8cea s8 se groz8veasc8 n concursuri de rezisten8 +8r8 ec=ipament de respiraie. #resiunea atmos+eric8 tocmai a>unsese la o valoare su+icient8 pentru ast+el de ispr8vi, c=iar dac8 procenta>ul de oBigen era prea sc8zut pentru susinerea vieii. $ecordul, denumit impropriu, Jn aer liberK, a>unsese la puin peste zece minute. $eacia iniial8 a lui &ing= +a8 de Marte a +ost de uoar8 dezam8gire. ?8cuse att de multe eBcursii imaginare pe deasupra peisa>elor mariene, adeseori la viteze ameitoare i cu intensi+icarea imaginii, nct uneori realitatea era dezam8gitoare. #roblema legat8 de cele mai cunoscute +orme de relie+ ale planetei consta n c=iar dimensiunile lor: erau att de uriae nct nu puteau +i apreciate cum se cuvine dect din spaiu, nu cnd te a+lai e+ectiv cu picioarele pe ele. Muntele 7l@mpus era eBemplul cel mai concludent. Marienii aminteau cu mndrie c8 era de trei ori mai nalt dect orice alt munte de pe #8mnt, dar munii Cimala@a sau &tncoi erau mult mai impresionai pentru c8 erau cu mult mai abrupi. *vnd o desc=idere de ase sute de Ailometri la baz8, 7l@mpus ap8rea mai curnd ca X b8ic8 uria8 pe +aa lui Marte dect ca un munte. -n proporie de nou8zeci la sut8 nu era altceva dect o cmpie cu o pant8 domoal8.

Iar cu eBcepia poriunilor sale mai nguste, <alea Mariner nu se ridica nici ea la n8limea reclamelor turistice. 9ra att de larg8 nct din centrul ei ambele JmaluriK se situau sub linia orizontului. )ac8 nu ar +i +ost tocmai acea lips8 de tact care ntotdeauna le pricinuia necazuri neomarienilor, &ing= ar +i +ost tentat s8 +ac8 nite comparaii umilitoare cu mult mai micul 5rand !an@on. !u toate acestea, dup8 cteva s8pt8mni, el a nceput s8 aprecieze subtilit8ile i +rumuseile care eBplicau devotamentul pasionat al colonitilor Lacesta era un alt cuvnt pe care trebuia s8 l evite cu gri>8M +a8 de planeta lor. Gi dei tia cum nu se putea mai bine c8 supra+aa de uscat a lui Marte era aproape egal8 cu a #8mntului, datorit8 absenei oceanelor, nu nceta s8 +ie surprins de ntinderea sa. %u avea importan8 c8 avea un diametru ct >um8tate din diametrul #8mntului; era o planet8 mare. Gi era n sc=imbare, c=iar dac8 una +oarte lent8. 1ic=enii i ciupercile modi+icate ncepeau s8 domine rocile oBidate, inversnd procesul de moarte prin oBidare care surprinsese planeta cu eoni n urm8. #robabil cel mai reuit invadator de pe #8mnt a +ost o varietate modi+icat8 a Jcactusului +ereastr8K I o plant8 cu o epiderm8 rezistent8 care ar8ta de parc8 %atura ncercase s8 proiecteze un costum spaial. -ncerc8rile de aclimatizare pe 1un8 euaser8, dar pe cmpiile mariene planta prospera. Toat8 lumea de pe Marte trebuia s8 munceasc8 pentru a-i ctiga eBistena i, cu toate c8 $obert &ing= e+ectuase un substanial trans+er de credite din !ontul s8u considerabil de pe Terra, nici el nu +8cea eBcepie de la regul8. %ici nu i-ar +i dorit s8 +ac8. Mai avea n +aa lui decenii de via8 activ8 i dorea s8 le valori+ice la maBimum I atta timp ct putea s8 petreac8 al8turi de noua sa +amilie ct mai mult timp posibil. *cesta era un alt motiv pentru venirea pe Marte: era nc8 o planet8 pustie i aici i se permitea s8 aib8 doi copii. #rima lui +iic8, Mirelle, s-a n8scut n primul an de la amartizare; Martin a venit pe lume trei ani mai trziu. *u mai trecut cinci ani pn8 cnd c8pitanul $obert &ing= a simit din nou dorina de a Jrespira spaiulK sau cel puin spaiul cosmic ndep8rtat. 9ra prea mulumit de +amilia i de munca sa. ?irete, +8cea c8l8torii +recvente pe #=obos i )eimos, legate de regul8 de ndatoririle sale de mare responsabilitate Li bine remunerateM n calitate de inspector de nave al companiei 1lo@dVs de pe #8mnt. %u prea avea multe de +8cut pe #=obos, satelitul mai mare i mai apropiat al lui Marte, n a+ar8 de inspectarea Gcolii de *ntrenament &paial, unde era privit cu o veneraie considerabil8 de c8tre cadei. -n ceea ce-l privea, se simea bine n compania lor. -l +8ceau s8 se simt8 cu treizeci I m8 rog, dou8zeci I de ani mai tn8r, i st8tea n leg8tur8 cu cele mai noi cercet8ri ale te=nologiei spaiale. 1a un moment dat, #=obos +usese considerat ca o surs8 nepreuit8 de materii prime pentru proiectele de construcie spaial8, dar conservatorii de pe Marte I simindu-se probabil vinovai pentru procesul constant de terra+ormizare a propriei lor planete I reuiser8 s8 previn8 acest lucru. !u toate c8 micul satelit negru ca t8ciunele era prea puin b8t8tor la oc=i pe cerul nopii, nct prea puini oameni l observau vreodat8, sloganul J%u-l >e+uii pe #=obosHK i +8cuse e+ectul. )in +ericire, cel8lalt satelit, )eimos, mai mic i mai ndep8rtat, era n anumite privine o alternativ8 mai bun8. )ei avea un diametru mediu puin mai mare de doisprezece Ailometri, el putea s8 asigure antierelor locale ma>oritatea metalelor necesare n urm8toarele secole i nim8nui nu-i p8sa prea mult dac8 micuul satelit disp8rea ncetul cu ncetul n urm8toarea mie de ani. Mai mult dect att, cmpul s8u gravitaional era att de slab nct un brnci zdrav8n era su+icient pentru lansarea produselor sale spre destinaie.

1a +el ca toate porturile aglomerate din toate timpurile, #ort )eimos era o =arababur8 dezordonat8. #rima oar8 cnd $obert &ing= a pus oc=ii pe 5oliat= a +ost n Gantierul )eimos ', unde era supus inspeciei i reutil8rii obinuite o dat8 la cinci ani. 1a prima vedere, nava nu avea nimic neobinuit: nu era cu nimic mai urt8 ca ma>oritatea ve=iculelor spaiale cu raz8 mare de aciune. *vnd o mas8 de zece mii de tone, +8r8 nc8rc8tur8, i o lungime total8 de o sut8 cincizeci de metri, nu era deosebit de mare ca dimensiuni iar caracteristica sa cea mai important8 r8mnea ascuns8 vederii. Motoarele de rac=et8 cu +uziune la cald ale lui 5oliat=, utiliznd n mod normal ca +luid de lucru =idrogenul, dar apte s8 +uncioneze la nevoie i cu ap8, erau cu mult mai puternice dect ar +i +ost nevoie pentru o nav8 cu un ast+el de gabarit. !u eBcepia unor teste de cteva secunde, ele nu +useser8 ntrebuinate niciodat8 la puterea maBim8. * doua oar8 cnd $obert &ing= a v8zut nava 5oliat= aceasta se a+la tot pe )eimos, dup8 nc8 cinci ani lipsii de evenimente petrecui n staionare. Iar c8pitanul ei a>unsese n pragul pension8rii. D Ia gndete-te, ;ob, i-a spus el. !ea mai uoar8 misiune din &istemul &olar. %-ai de +8cut nici un +el de navigaie. %-ai dect s8 stai pe loc i s8 admiri privelitea. &ingura problem8: ngri>irea i =r8nirea a circa dou8zeci de savani nebuni. 9ra tentant. )ei ocupase multe posturi de r8spundere, $obert &ing= nu comandase niciodat8 o nav8 i sosise momentul s8 o +ac8, nainte de-a se pensiona. *dev8rat, abia mplinise aizeci de ani, dar era uluitor ct de rapid p8reau s8 treac8 acum deceniile. D *m s8 discut problema cu +amilia mea, a spus el. !u condiia s8 pot pleca de dou8 ori pe an napoi pe Marte. )a, era o propunere atr8g8toare. <a c=ibzui asupra ei pe ndelete. $obert &ing= nu z8bovise mi mult de cteva clipe cu gndul la scopul care st8tuse iniial la baza construciei lui 5oliat=. Mai mult, aproape c8 uitase de ce +usese ec=ipat8 nava cu un sistem de propulsie ridicol de puternic. ?irete, niciodat8 nu avea s8 +ie nevoit s8 +oloseasc8 mai mult de o +raciune am aceast8 putere, dar era linititor s8 tii c8 ai o rezerv8. ('. &argasele cosmice D <8 a+lai pe &oare, le-a spus odat8 Mendoza studenilor s8i uor buimaci, curnd dup8 anunarea ctig8rii #remiului %obel, i privii direct spre Pupiter, a+lat la trei s+erturi de miliard de Ailometri dep8rtare. *poi ntindei braele n +a8 la un ung=i de aizeci de grade. Gtii c8tre ce v8 sunt ndreptate braeleE %u s-a ateptat s8 primeasc8 vreun r8spuns, aa c8 nu s-a oprit i a continuat: D %-o s8 +ii n stare s8 vedei nimic, dar o s8 avei braele ndreptate spre dou8 dintre cele mai +ascinante locuri din &istemul &olar. -n (22,, marele matematician +rancez 1agrange a descoperit c8 de +apt cmpul gravitaional al &oarelui i cel al lui Pupiter se pot combina pentru a produce un +enomen +oarte interesant. #e orbita lui Pupiter I aizeci de grade naintea sa, aizeci de grade n urma sa I se a+l8 dou8 puncte stabile. "n corp plasat n oricare din aceste puncte va r8mne la aceeai distan8 +a8 de &oare i Pupiter, cele trei +ormnd un uria triung=i ec=ilateral. 9Bistena asteroizilor nu era cunoscut8 pe vremea lui 1agrange, aa nct probabil c8 el nu a b8nuit c8 ntr-o bun8 zi teoria sa va avea partea de o demonstraie practic8. *u trecut mai bine de o sut8 de ani I ('/, pentru a +i mai eBaci I pn8 la descoperirea lui *=ile, care se deplaseaz8 la aizeci de grade n urma lui Pupiter. "n an mai trziu, #atrocle a +ost g8sit nu +oarte departe de el, iar apoi Cector, care era ns8 situat la aizeci de grade naintea lui Pupiter. *st8zi cunoatem mai mult de zece mii de ast+el de asteroizi troieni, numii aa pentru c8 primele cteva zeci au primit denumiri dup8 eroii r8zboiului troian. ;ineneles, la ideea aceasta a trebuit s8 se renune cu muli ani n urm8; acum ei sunt nite simple numere. "ltimul catalog pe care l-am v8zut

a>unsese la (( 066 i continu8 s8 apar8 i alii, c=iar dac8 ntr-un ritm mai lent. !redem c8 n momentul de +a8 recens8mntul este complet n proporie de 30O. 7rice alt JtroianK r8mas necatalogat nu poate dep8i cteva sute de metri n diametru. *cum trebuie s8 m8rturisesc c8 v-am minit. #ractic niciunul dintre asteroizii troieni nu se a+l8 n cele dou8 puncte troiene. 9i r8t8cesc nainte i napoi, n sus i n >os, pe arce de treizeci de grade sau mai mari. 7 mare parte din vin8 pentru asta o poart8 &aturn: cmpul s8u gravitaional deterioreaz8 puritatea con+iguraiei &oare-Pupiter. )eci trebuie s8 v8 gndii la aceti asteroizi ca +ormnd doi nori uriai, avnd centrele situate la aproBimativ aizeci de grade de +iecare parte a lui Pupiter. #entru motive r8mase nc8 necunoscute D 9 cineva amator de o tez8 de doctorat merituoas8E D &unt de trei ori mai muli troieni n +aa lui Pupiter dect n urma sa. *i auzit vreodat8 de Marea &argaselor, de pe b8trnul #8mntE 9ram sigur c8 nu. 9i bine, este o zon8 din *tlantic I 8sta e oceanul a+lat la est de ?&* I n care obiectele care plutesc n deriv8 I vegetaie marin8, nave abandonate I se acumuleaz8 din pricina circulaiei curenilor. -mi place s8 m8 gndesc la #unctele Troiene ca la nite &argase gemene ale cosmosului. &unt cele mai dens populate regiuni ale &istemului &olar, dei nu v-ai da seama de asta dac8 v-ai a+la c=iar acolo. )ac8 ai sta pe unul din asteroizii troieni v-ai putea considera norocoi dac8 ai vedea vreun altul cu oc=iul liber. )e ce sunt troienii att de importaniE M8 bucur c8 ai ntrebat. !u totul aparte +a8 de interesul tiini+ic, ei sunt armele principale din arsenalul lui Pupiter. )estul de des, cte unul dintre ei este scos din poziia lui stabil8 de c8tre cmpurile reunite ale lui &aturn, "ranus i %eptun i pornete n direcia &oarelui. Gi, din cnd n cnd, se ntmpl8 ca unul dintre ei s8 se pr8bueasc8 pe planeta noastr8 Laa s-a +ormat ;azinul CellasM sau c=iar pe #8mnt. *cest gen de lucruri se ntmplau +oarte +recvent n perioada timpurie a +orm8rii &istemului &olar, cnd resturile r8mase de la constituirea planetelor pluteau prin spaiu. )in +ericire pentru noi, ma>oritatea acestora au disp8rut acum. Totui au mai r8mas o mulime i nu toate sunt situate n %orii Troieni. 9Bist8 asteroizi =oinari care se deplaseaz8 pn8 n apropierea lui %eptun. 7ricare dintre ei este un pericol potenial. 9i bine, pn8 n acest secol rasa uman8 nu putea ntreprinde nimic I dar absolut nimic I mpotriva unui asemenea pericol i ma>oritatea oamenilor, c=iar dac8 tiau despre ce era vorba, nu d8deau doi bani. 9i simeau c8 sunt probleme mai importante care trebuie s8-i preocupe i, +irete, aveau dreptate. )ar un om nelept i ia m8suri de siguran8 c=iar i mpotriva celor mai improbabile evenimente, cu condiia ca preul pl8tit s8 nu +ie prea ridicat. *ctivitatea programului &#*!95"*$) se des+8oar8, cu un buget +oarte modest, de aproape o >um8tate de secol. Gtim acum c8 eBist8 o mare probabilitate privind cel puin un impact catastro+al asupra #8mntului, a 1unii sau asupra lui Marte n urm8toarea mie de ani. !e s8 +acem, s8 st8m i s8 o atept8mE ;ineneles c8 nuH *cum c8 avem te=nologia necesar8 pentru a ne ap8ra, putem cel puin s8 +acem planuri care pot +i puse n aplicare dac8 I nu, mai bine zis cnd I pericolul devine iminent. !u o +8rm8 de noroc, ar trebui s8 dispunem de un interval de avertizare de cteva luni. *cum am un motiv ntemeiat ca s8 merg pe #8mnt I deocamdat8 e o c=estie strict secret8 I vreau s8 le o+er o mare surpriz8: propun un plan pe termen lung pentru soluionarea problemei. #entru nceput, sugerez ca &#*!95"*$) s8 primeasc8 responsabilit8i operaionale, ast+el nct s8 nceap8 s8 se ridice la n8limea propriului s8u nume. * dori s8 v8d o perec=e de nave rapide i puternice n patrul8 permanent8 I iar #unctele Troiene ar +i un loc bun pentru

poziionarea lor. *r putea s8 e+ectueze cercet8ri valoroase n timp ce se a+l8 acolo i ar +i n stare s8 a>ung8 oriunde n &istemul &olar imediat ce s-ar ivi o problem8. *ceasta e povestea pe care am de gnd s8 le-o spun viermilor p8mnteni pe care-i voi ntlni. "rai-mi noroc. (/. *matorul. #e la s+ritul secolului ::I, eBistau puine domenii tiini+ice n care un amator putea s8 spere c8 ar putea +ace descoperiri importante, dar astronomia, ca ntotdeauna, r8m8sese unul din ele. 9 adev8rat, nici un amator, orict de nst8rit ar +i +ost, n-avea cum s8 aspire la un ec=ipament ec=ivalent cu cel +olosit n mod curent de c8tre marile observatoare de pe #8mnt, 1un8 i orbit8. )ar pro+esionitii erau specializai n domenii de studiu restrnse iar "niversul este att de nem8rginit nct acetia nu puteau s8 priveasc8, la un moment dat, dect o +raciune in+im8 din el. $8mnea destul de eBplorat de c8tre entuziatii energici i inteligeni. %u trebuia s8 ai la dispoziie un telescop +oarte mare ca s8 descoperi ceva pe care nimeni nu l-a v8zut vreodat8, dac8 tiai cum s8 abordezi problema. #entru doctorul *ngus Millar, postul de medic consultant la !entrul Medical #ort 1oNell nu era din cale-a+ar8 de solicitant. &pre deosebire de ec=ivalenii lor teretri, colonitii de pe Marte nu aveau de n+runtat boli noi i eBotice, i cea mai mare parte a activit8ii unui doctor avea de-a +ace cu accident8rile. 9 adev8rat c8 la a doua i a treia generaie au nceput s8 apar8 nite de+iciene ciudate ale sistemului osos, +8r8 ndoial8 datorate gravitaiei, dar personalul medical era ncrez8tor c8 va +i n stare s8 le rezolve nainte de a deveni grave. Mulumit8 timpului liber pe care-l avea la dispoziie din belug, doctorul Millar era unul dintre puinii astronomi amatori de pe Marte. )e-a lungul anilor, i construise o serie de re+lectoare I poliznd, lustruind i argintnd oglinzile cu a>utorul unor te=nici pe care mii de constructori de telescoape pasionai le per+ecionaser8 ntr-o perioad8 ce se ntindea pe mai multe secole. 1a nceput i-a petrecut mult timp observnd planeta #8mnt, n ciuda comentariilor amuzate ale prietenilor s8i. J)e ce-i mai pierzi timpulE -l ntrebaser8 ei. 9 destul de bine eBplorat, z8u aa. &e presupune c=iar c8 ad8postete +orme de via8 inteligente.K )ar au r8mas mui cnd Millar le-a ar8tat minunata planet8 albastr8, a+lat8 n primul p8trar, cu 1una I mai mic8, dar ntr-o +az8 identic8 I rotindu-se n >urul ei. -ntreaga istorie, cu eBcepia ultimelor cteva momente, se concentrase acolo n cmpul vizual al telescopului. 7rict de departe ar a>unge n c8l8toriile sale prin "nivers, specia uman8 nu va putea niciodat8 s8 rup8 n ntregime leg8turile cu planeta de origine. Totui, criticii aveau dreptate. #8mntul nu era un subiect de observaie care s8 o+ere prea mari satis+acii. )e obicei era acoperit n cea mai mare parte de nori, iar cnd se a+la n punctul cel mai apropiat numai emis+era ntunecat8 era ndreptat8 spre Marte, aa nct toate +ormele de relie+ naturale erau invizibile. !u un secol mai devreme, J+aa ntunecat8K a #8mntului +usese orice altceva n a+ar8 de asta, c8ci megaNai de electricitate erau aruncai +8r8 restricii spre cerul nopii. !u toate c8 o societate mai contient8 n privina problemelor energetice pusese cap8t celor mai scandaloase abuzuri, cele mai multe dintre oraele de oarecare m8rime puteau +i nc8 detectate cu uurin8 ca nite insule incandescente de lumin8. )octorul Millar ar +i vrut s8 se a+le prin prea>m8 la data terestr8 de (6 noiembrie ,64/, pentru a observa +enomenul acela neobinuit i de o +rumusee rar8 I trecerea #8mntului peste J+aaK &oarelui. *r8tase ca o mic8 pat8 solar8, per+ect circular8, n timp ce traversa lent discul solar, dar la mi>locul trecerii o stea str8lucitoare se aprinsese n mi>locul s8u. !teva baterii de lasere a+late pe partea ntunecat8 a #8mntului salutaser8 n miez de noapte #laneta $oie,

devenit8 acum al doilea c8min al omenirii. Toi cei a+lai pe Marte urm8riser8 evenimentul, care i acum era rememorat cu un sentiment de veneraie. Mai eBista totui i o alt8 dat8 din trecut pentru care doctorul Millar nutrea o a+initate special8, datorat8 unei coincidene absolut banale, lipsite de interes pentru oricine altcineva n a+ar8 de el nsui. "nul dintre cele mai mari cratere de pe Marte primise numele unui alt astronom amator, care ntmpl8tor se n8scuse n aceeai zi a anului I cu dou8 secole mai devreme. )e ndat8 ce primele +otogra+ii clare ale planetei au nceput s8 soseasc8 de la primele sonde spaiale, g8sirea unor nume pentru toate acele mii de noi +ormaiuni de relie+ a devenit o problem8 important8. "nele alegeri erau evidente I astronomi, savani i eBploratori celebri precum !opernic, epler, !olumb, %eNton, )arNin, 9instein. *poi au venit la rnd autorii de literatur8 ale c8ror nume +useser8 asociate cu planeta I Qells, ;urroug=s, Qeinbaum, Ceinlein, ;radbur@. -n +ine, o list8 amestecat8 de locuri i persoane terestre obscure, unele dintre ele avnd doar o leg8tur8 vag8 cu Marte. %oii locuitori ai planetei nu erau ntotdeauna mulumii cu denumirile ce le +useser8 l8sate motenire, pe care erau nevoii s8 le +oloseasc8 n viaa de zi cu zi. !ine sau ce puteau s8 +ie pe #8mnt I ca s8 nu mai vorbim de Marte I )anA, )ia-!au, 9il, 5agra, agul, &urt, TiNi, Qaspam, YatE $evizionitii +8ceau tot timpul agitaie pentru nite denumiri mai adecvate I i cu o sonoritate mai armonioas8 I iar ma>oritatea oamenilor erau de acord cu ei. *a nct o comisie permanent8 a +ost ns8rcinat8 s8 se ocupe de aceast8 problem8, dei nu era nici pe departe cea mai presant8 dintre cele care a+ectau supravieuirea uman8 pe Marte. !um toat8 lumea tia c8 avea timp liber din belug i c8 era pasionat de astronomie, era inevitabil ca doctorul Millar s8 +ie cooptat. D )e ce, a +ost ntrebat el ntr-o zi, trebuia ca unul dintre cele mai mari cratere de pe Marte s8 +ie numit MolesNort=E *re (20 de Ailometri n diametru. !ine dracu a +ost MolesNort= 8staE )up8 unele investigaii i cteva +aBuri spaiale costisitoare sc=imbate cu #8mntul, Millar a +ost n m8sur8 s8 r8spund8 la ntrebare. #erc@ ;. MolesNort= +usese un inginer de c8i +erate i astronom amator englez care, la nceputul secolului dou8zeci, publicase numeroase sc=ie ale lui Marte. !ele mai multe dintre observaiile sale +useser8 +8cute de pe insula ecuatorial8 !e@lon, unde a i murit n (364, la prematura vrst8 de patruzeci i unu de ani. )octorul Millar a r8mas impresionat. )e bun8 seam8 c8 MolesNort= iubise planeta Marte i i meritase craterul. !oincidena banal8 c8 amndoi aveau aceeai dat8 de natere dup8 calendarul terestru i-a dat totodat8 un sentiment ilogic de rudenie i uneori privea n direcia #8mntului cu propriul s8u telescop pentru a g8si insula n care MolesNort= i petrecuse cea mai mare parte a scurtei sale viei. )eoarece 7ceanul Indian era de obicei acoperit de nori, nu a g8sito dect o dat8, dar a +ost o eBperien8 de neuitat. &-a ntrebat atunci ce ar +i gndit tn8rul englez dac8 ar +i tiut c8, ntr-o bun8 zi, oc=ii unor oameni aveau s8 priveasc8 de pe Marte c8tre locuina sa. )octorul a ctigat b8t8lia dus8 pentru salvarea lui MolesNort= I la drept vorbind, cnd i-a prezentat argumentaia nu a ntmpinat nici o mpotrivire serioas8 I dar i-a sc=imbat propria atitudine +a8 de ceea ce pn8 atunci nu +usese dect un =obb@ captivant. #oate c8 i el va putea +ace o descoperire care s8-i poarte numele de-a lungul secolelor. *vea s8 reueasc8 ntr-o m8sur8 mult mai mare dect ndr8znise s8 spere. )ei la vremea aceea era un puti, doctorul Millar nu uitase niciodat8 revenirea spectaculoas8 a cometei Calle@ din anul ,6.( I +apt +8r8 ndoial8 legat de urm8toarea sa mutare.

Multe comete, inclusiv unele dintre cele mai cunoscute, +useser8 descoperite de amatori care i asiguraser8 ast+el nemurirea scriindu-i numele pe ceruri. !u puine secole n urm8, pe #8mnt, reeta succesului +usese simpl8: un telescop bun Ldar nu deosebit de mareM, un cer senin, o cunoatere pro+und8 a aspectului bolii cereti n timpul nopii, r8bdare i. 7 cantitate apreciabil8 de noroc. ?a8 de precursorii s8i teretri, doctorul Millar a pornit cu cteva avanta>e ma>ore. 9l avea ntotdeauna la dispoziie un cer senin i, n po+ida e+orturilor susinute de terra+ormizare, aa avea s8 r8mn8 pentru urm8toarele generaii. )atorit8 distanei mai mari +a8 de &oare, Marte era totodat8 o plat+orm8 de observaie ceva mai bun8 dect #8mntul. )ar, am8nuntul cel mai important, operaia de c8utare putea +i n mare m8sur8 automatizat8. %u mai era necesar8 memorarea cmpurilor stelare, aa cum procedaser8 unii dintre astronomii din vec=ime, pentru a putea +i detectat8 imediat apariia vreunui intrus. Te=nica +otogra+ic8 trans+ormase de mult8 vreme acel gen de abordare n ceva desuet. 9ra de a>uns s8 se e+ectueze dou8 eBpuneri, la un interval de cteva ore, pentru a se vedea dac8 ceva s-a deplasat. !u toate c8 acest lucru putea +i +8cut le>er, eznd con+ortabil la ad8post i nu tremurnd n +rigul nopii, era totui eBtrem de obositor. -n deceniul al patrulea al secolului ::, tn8rul !l@de Tombaug= a cercetat practic milioane de imagini stelare pn8 a reuit s8 descopere planeta #luto. *bordarea +otogra+ic8 a problemei a rezistat mai bine de un secol, nainte de-a +i nlocuit8 de te=nica electronic8. 7 camer8 de televiziune sensibil8 putea s8 baleieze bolta cereasc8, s8 memoreze imaginea stelar8 rezultant8, apoi s8 se ntoarc8 n punctul iniial i s-o ia de la cap8t. -n cteva secunde, un program de computer putea s8 +ac8 ceea ce !l@de Tombaug= +8cea n luni de zile I s8 ignore toate obiectele staionare i s8 JsemnalizezeK tot ce se micase +a8 de imaginea iniial8. Totui, lucrurile nu erau c=iar att de simple. "n program JnaivK putea s8 redescopere sute de asteroizi i satelii cunoscui I spre a nu mai vorbi de miile de obiecte spaiale arti+iciale. Toate acestea trebuia s8 +ie con+runtate cu cataloagele, dar i acest lucru putea +i e+ectuat n mod automat. 7rice supravieuia acestui proces de +iltrare era susceptibil de a conine ceva interesant. 9c=ipamentul de cercetare automat8 i programele a+erente nu erau deosebit de scumpe, dar, la +el ca multe articole de nalt8 te=nologie neeseniale, nu erau disponibile pe Marte. *a c8 doctorul Millar a trebuit s8 atepte cteva luni pn8 cnd companiile de aprovizionare cu aparatur8 tiini+ic8 de pe #8mnt au reuit s8 i le eBpedieze I ca s8 constate c8, aa cum se ntmpla adeseori, una din componentele eseniale era de+ect8. )up8 un sc=imb violent de +aBuri spaiale, problema a +ost rezolvat8. )in +ericire, doctorul nu a trebuit s8 atepte pn8 la sosirea urm8toarei nave potale. )up8 ce +urnizorul a dezv8luit, +8r8 tragere de inim8, detalii privind circuitele electronice, eBperii locali au reuit s8 repare sistemul. *cesta +unciona per+ect. !=iar n noaptea urm8toare, doctorul Millar a +ot ncntat s8-l descopere pe )eimos, cincisprezece satelii de comunicaii, dou8 nave transportoare a+late n tranzit i cursa de pe 1un8, ce urma s8 soseasc8 n curnd. ?irete, cercetase doar o mic8 poriune de cer I c=iar i n vecin8tatea lui Marte spaiul devenea tot mai aglomerat. %u era de mirare c8 ec=ipamentul i +usese o+erit la un pre destul de convenabil. *r +i +ost practic inutil sub norii de obiecte spaiale ce orbitau acum n >urul #8mntului. -n anul urm8tor, doctorul a descoperit doi asteroizi noi, cu diametre mai mici de o sut8 de metri, i a ncercat s8-i boteze Miranda i 1orna, dup8 numele soiei i +iicei sale. V"niunea *stronomic8 Interplanetar8 a acceptat al doilea nume, dar a atras atenia asupra +aptului c8 Miranda era un satelit celebru al lui "ranus.

)octorul Miliar cunotea bineneles acest lucru la +el de bine ca i "*I, dar s-a gndit c8 merit8 ncercat, n interesul armoniei +amiliale. -n cele din urm8 s-au oprit la Mira; nimeni nu ar +i putut con+unda un asteroid de o sut8 de metri cu un uria astru rou. -n ciuda mai multor alarme +alse, n anul urm8tor nu a mai g8sit nimic nou i era pe punctul de-a se da b8tut cnd programul a raportat o anomalie. 7bservase un obiect care p8rea s8 se mite I dar att de lent nct nu se putea a+irma nimic cu certitudine, avnd n vedere limitele de eroare. &e sugera e+ectuarea unei noi observaii, dup8 un interval de timp mai mare, pentru a se putea lua o decizie ntr-un sens sau altul. )octorul Miliar privea micul spot luminos. *r +i putut +i o stea slab-luminoas8, dar cataloagele nu indicau nimic n aceast8 zon8. &pre dezam8girea lui, nu se vedea nici urm8 din =aloul nceoat care ar +i indicat o comet8. J-nc8 un nenorocit de asteroidK, i-a spus el; abia dac8 merita deran>ul de a +i urm8rit n continuare. Totui, Miranda avea s8-i d8ruiasc8 n curnd o +iic8; ar +i +ost +rumos s8 aib8 un cadou special pentru naterea ei. 9ra ntr-adev8r un asteroid, situat imediat dincolo de orbita lui Pupiter. )octorul Millar i-a cerut computerului s8-i calculeze orbita aproBimativ8 i a constatat cu surprindere c8 M@rna, cum se =ot8rse s8-l numeasc8, trecea destul de aproape de #8mnt. !eea ce-l +8cea s8 devin8 ceva mai interesant. %-a reuit niciodat8 s8 obin8 recunoaterea numelui propus de el. -nainte ca "*I s8-l poat8 aproba, observaii suplimentare au nlesnit calcularea unei orbite mai precise. Moment din care un singur nume era posibil: ali, zeia distrugerii. !nd doctorul Miliar a descoperit asteroidul ali, acesta se deplasa de>a n direcia &oarelui I i a #8mntului I cu o vitez8 eBtraordinar8. )ei problema era de acum de o importan8 mai degrab8 teoretic8, toat8 lumea voia s8 tie de ce &#*!95"*$), cu toate resursele de care dispunea, +usese ntrecut de un observator amator de pe Marte, care +olosise un ec=ipament construit n mare m8sur8 artizanal. !a de obicei n ast+el de situaii, r8spunsul era o combinaie ntre g=inion i binecunoscuta perversiune a obiectelor nensu+leite. ali avea o luminozitate eBtrem de sc8zut8 pentru dimensiunile sale, +iind unul dintre cei mai ntunecai asteroizi descoperii vreodat8. *parinea n mod evident !lasei carbonice: supra+aa sa era acoperit8 I aproape literalmente I cu +uningine. Iar n ultimii ani +undalul stelar pe care se deplasase +usese una dintre cele mai aglomerate p8ri ale !8ii 1actee. #entru observatoarele programului &#*!95"*$) +usese invizibil n toat8 acea str8lucire stelar8. -n punctul s8u de observaie de pe Marte, doctorul Millar avusese noroc. -ndreptase n mod intenionat telescopul c8tre una dintre cele mai puin populate regiuni ale cerului I i, din ntmplare, ali s-a a+lat acolo. !teva s8pt8mni mai devreme sau mai trziu i l-ar +i ratat. Inutil de precizat c8, n timpul investigaiilor care au urmat, &#*!95"*$) i-a reveri+icat uriaele b8nci de date observaionale. !nd tii c8 un lucru se a+l8 undeva anume, el este mult mai uor de g8sit. ali +usese nregistrat de trei ori, dar semnalul se situase aproape de pragul de zgomot de +ond, aa nct nu reuise s8 declaneze programul automat de cercetare. Muli au +ost recunosc8tori pentru aceast8 sc8pare; aveau sentimentul c8 descoperirea mai devreme a lui ali nu ar +i +8cut dect s8 prelungeasc8 agonia. III (0. #ro+etul J%u crezi c8 a sosit timpul s8 recunoti i tu, Ioan, c8 Iisus trebuie s8 +i +ost i el un om obinuit, ca i Ma=omed Lodi=neasc8-se n paceME %oi tim acum un lucru pe care evang=elitii nu l-au tiut, dei pare eBtrem de evident atunci cnd te gndeti la el: o +ecioar8 nu poate da natere dect unei +iine de seB +emeiesc, niciodat8 uneia de seB b8rb8tesc. )esigur,

&+ntul )u= ar +i putut s8 n+8ptuiasc8 un al doilea miracol. #oate c8 sunt p8rtinitoare, dar am impresia c8 asta ar +i +ost o demonstraie de +udulie. )e prost gust, c=iar.K #ro+etul ?atima Magdalena L*l doilea dialog cu papa Ioan #aul al I<-lea ed. ?r Merv@n ?ernando, &P, ,6,3M !rislamul nu avea nc8 o vec=ime o+icial8 de o sut8 de ani, dei originile sale mergeau napoi n timp pn8 la dou8 decenii dup8 r8zboiul petrolului din ianuarie (33(. "na dintre consecinele neateptate ale acelei dezastruoase erori de calcul a +ost +aptul c8 un mare num8r de militari americani, b8rbai i +emei, au intrat, pentru prima oar8 n viaa lor, n contact direct cu religia islamic8 I i au +ost pro+und impresionai. 9i i-au dat seama c8 multe dintre pre>udec8ile lor, precum imaginea larg r8spndit8 a musulmanului dement care ntr-o mn8 agit8 !oranul iar n cealalt8 pistolul-mitralier8, erau nite simpli+ic8ri eBagerate i ridicole. Gi au descoperit plini de uimire progresele nregistrate de lumea islamic8 n astronomie i matematic8 n timpul 9vului Mediu timpuriu din 9uropa, cu o mie de ani nainte de naterea &tatelor "nite ale *mericii. -ncntate de prile>ul atragerii unor noi prozelii, autorit8ile saudite au organizat centre de in+ormare n principalele baze militare ale operaiunii J?urtun8 n deertK spre a o+eri nv88tura islamic8 i eBplicaiile !oranului. 1a s+ritul r8zboiului din 5ol+, cteva mii de americani trecuser8 la o nou8 religie. !ei mai muli dintre ei I aparent ignornd atrocit8ile comise asupra str8moilor lor de c8tre negustorii de sclavi arabi I erau a+ro-americani, dar erau i destul de muli albi. &ergentul specialist $ub@ 5oldenberg nu era numai de ras8 alb8; era +iica unui rabin i nu v8zuse nimic mai eBotic dect )isne@land-ul pn8 cnd a +ost repartizat8 la baza ing ?aisal din )=ar=an. )ei era o bun8 cunosc8toare att a iudaismului ct i a cretinismului, nici islamismul nu constituia o noutate pentru ea. 9ra +ascinat8 de preocuparea plin8 de seriozitate a acestei religii pentru problemele +undamentale, precum i de ndelungata, dei acum puternic erodat8, ei tradiie de toleran8. *dmira n mod deosebit respectul sincer +a8 de cei doi pro+ei ai unor credine di+erite: Moise i Iisus. !u toate acestea i n ciuda concepiilor ei occidentale JliberaleK, avea rezerve puternice n privina poziiei +emeii n cele mai conservatoare dintre statele musulmane. &ergentul 5oldenberg era mult prea ocupat cu repararea p8rii electronice a rac=etelor solaer pentru a se implica prea mult n c=estiunile religioase pn8 cnd J?urtuna n deertK s-a domolit, dar s8mna +usese sem8nat8. )e ndat8 ce s-a ntors n &tatele "nite s-a +olosit de nlesnirile educaionale rezervate veteranilor de r8zboi pentru a se nscrie la unul dintre puinele colegii de orientare islamic8 I lucru care a implicat nu numai o disput8 cu birocraia #entagonului, dar i ruperea relaiilor cu propria +amilie. )up8 numai dou8 semestre, ea a o+erit o nou8 dovad8 de independen8, a>ungnd n situaia de-a +i eBmatriculat8. Motivele care au determinat acest eveniment +8r8 ndoial8 decisiv nu au +ost l8murite niciodat8 pe deplin. Cagiogra+ii pro+etului susin c8 ea a +ost persecutat8 de c8tre instructorii s8i, incapabili s8-i r8spund8 la criticile p8trunz8toare la adresa !oranului. Istoricii neutri au o+erit p eBplicaie mai p8mnteasc8: a avut o leg8tur8 cu un coleg student i a plecat de ndat8 ce sarcina devenise evident8. &-ar putea s8 +ie ceva adev8r n ambele versiuni. #ro+etul nu s-a dezis niciodat8 de tn8rul care susinea c8-i este +iu, dup8 cum nici nu a +8cut vreo ncercare serioas8 de-a t8inui leg8turile ulterioare cu amani de ambele seBe. Mai mult, o atitudine relaBat8 +a8 de problemele seBuale, apropiat8 de cea a =induismului, a reprezentat una dintre di+erenele +rapante ntre crislamism i religiile de origine ale acesteia. !u siguran8 c8 a contribuit la popularitatea sa: nimic nu +8cea un contrast mai puternic cu puritanismul islamismului i patologia seBual8 a cretinismului care otr8viser8 vieile a miliarde de oameni i culminaser8 cu perversiunea celibatului.

)up8 eBpulzarea din colegiu, $ub@ 5oldenberg a disp8rut practic pentru mai bine de dou8zeci de ani. M8n8stiri tibetane, ordine religioase catolice i o mulime de ali pretendeni au prezentat mai trziu dovezi de ospitalitate, niciuna dintre ele nerezistnd la o cercetare mai atent8. Tot aa lipsesc i dovezile c8 ar +i petrecut ceva timp pe 1un8 I ar +i +ost uor s8 i se ia urma n cadrul populaiei selenare relativ reduse. &ingurul lucru cert este c8 pro+etul ?atima Magdalena a ap8rut pe scena lumii n ,6(0. !retinismul i islamismul au +ost descrise cu eBactitate ca Jreligii ale c8rilorK. !rislamismul, descendentul lor i pl8nuitul succesor, era bazat pe o te=nologie de o putere in+init mai mare. 9ra prima religie a b@te-ului. (.. !ircuitul #aradis. ?iecare epoc8 i are limba>ul ei caracteristic, plin de cuvinte care ar +i +ost lipsite de sens cu un secol mai devreme, multe dintre ele urmnd a +i uitate un secol mai trziu. "nele sunt generate de art8, sport, mod8 i politic8, dar ma>oritatea sunt produse de c8tre tiin8 i te=nologie I incluznd, +irete, r8zboiul. Marinarii care str8bat oceanele lumii de milenii au un vocabular compleB I i de neneles pentru Jp8mnteniK I de denumiri i comenzi, care le permite s8 st8pneasc8 instalaiile te=nice de care depinde viaa lor. !nd automobilele au nceput s8 se r8spndeasc8 de-a lungul i de-a latul continentelor la nceputul secolului ::, zeci de cuvinte noi i ciudate au nceput s8 +ie +olosite, iar altele vec=i au c8p8tat sensuri noi. "n vizitiu de bir>8 din epoca victorian8 ar +i r8mas perpleB n +aa unor cuvinte ca ambreia>, cutie de viteze, c=eie de contact, parbriz, di+erenial, bu>ie, carburator I cuvinte pe care nepotul s8u le-a +olosit +8r8 probleme n viaa de zi cu zi. 1a rndul s8u, acesta din urm8 ar +i +ost la +el de nea>utorat +a8 de anten8, tub electronic, gam8 de unde, circuit de acord, +recven8. 9poca electronic8 i n mod deosebit apariia calculatoarelor a generat neologisme ntr-un ritm eBploziv. Microcip, =ard disc, laser, !)$om, videocaseto+on, caset8 magnetic8, megab@te, so+tNare I aceste cuvinte ar +i +ost complet lipsite de semni+icaie nainte de mi>locul secolului dou8zeci. Gi, pe m8sur8 ce se apropia s+ritul mileniului, un termen i mai ciudat I c=iar paradoBal I a nceput s8-i +ac8 loc n vocabularul proces8rii in+ormaiei: realitatea virtual8. $ezultatele produse de primele sisteme $< erau aproape la +el de simpliste ca i primele ecrane de televiziune, i totui ndea>uns de impresionante ca s8 creeze o obinuin8 care s-a trans+ormat n viciu. Imaginile tridimensionale panoramice puteau capta ntr-o asemenea m8sur8 atenia subiectului nct aspectul lor Js8lt8reK, de desen animat, era ignorat. #e m8sur8 ce animaia i rezoluia se ameliorau constant, lumea virtual8 devenea tot mai apropiat8 de cea real8 I de care putea +i ntotdeauna di+ereniat8 atta timp ct era prezentat8 prin intermediul unor dispozitive incomode, precum ecranele montate pe cap i m8nuile cu acionare servo. #entru a +ace iluzia per+ect8 i pentru a p8c8li creierul n ntregime ar +i +ost necesar s8 se ocoleasc8 intermedierea organelor senzitive eBterne ale oc=ilor, urec=ilor i muc=ilor i in+ormaia s8 +ie transmis8 direct n circuitele neuronice. !onceptul de JMain8 de <iseK avea o vec=ime de cel puin o sut8 de ani la data cnd progresele nregistrate n eBplorarea creierului i n nanoc=irurgie l-au +8cut posibil. #rimele eBemplare, la +el ca i cele dinti calculatoare, au +ost nite ra+turi masive de ec=ipamente, ce ocupau nc8peri ntregi I i, la +el ca i calculatoarele, au +ost miniaturizate cu o vitez8 uluitoare. !u toate acestea, aplicaiile acestor maini r8mneau limitate atta vreme ct trebuia s8 opereze prin intermediul unor electrozi implantai n corteBul cerebral. *dev8ratul pas nainte s-a produs atunci cnd I dup8 ce o generaie ntreag8 de specialiti n medicin8 l declaraser8 imposibil I a +ost per+ecionat ;rainman. 7 unitate de memorie cu o

capacitate de ordinul ctorva terab@tes era conectat8 printr-un cablu din +ibre optice la o calot8 strns mulat8 pe cap ce dispunea e+ectiv de miliarde de terminale de dimensiuni atomice, a+late n contact nedureros cu pielea craniului. ;rainman s-a dovedit att de valoros, nu numai pentru distracie dar i n scopuri educaionale, nct n decurs de o singur8 generaie oricine i-a putut permite i-a procurat unul I acceptnd totodat8 c=elia ca un pre necesar. )ei uor transportabil, ;rainman nu a +ost niciodat8 +8cut cu adev8rat portabil i asta din motive bine ntemeiate. 7ricine ar +i umblat =ai=ui complet cu+undat ntr-o lume virtual8 I c=iar i n mediul +amiliar de acas8 I n-ar +i supravieuit mult8 vreme. !u toate c8 potenialul o+erit de ;rainman n privina eBperienelor de substituire I n special erotice, datorit8 dezvolt8rii rapide a te=nologiei =edoniste I a +ost recunoscut de ndat8, nu au +ost negli>ate nici aplicaiile sale mai serioase. *cumularea instantanee de cunotine i deprinderi a devenit disponibil8 prin intermediul unor biblioteci ntregi de Jmodule de memorieK specializate sau memocipuri. !u toate acestea, cea mai atr8g8toare dintre ele a +ost J>urnalul totalK, care ng8duia utilizatorului s8 stoc=eze i apoi s8 retr8iasc8 momente importante ale vieii I ba c=iar s8 le re-Ja>ustezeK pentru a le aduce mai aproape de dorina inimii. Mulumit8 eBperienei sale n domeniul electronicii, pro+etul ?atima Magdalena a +ost prima care i-a dat seama de posibilit8ile o+erite de ;rainman pentru r8spndirea doctrinei crislamice. *ceasta i-a avut, desigur, precursori pe Jtelevang=elitiiK secolului ::, care eBploataser8 undele radio i sateliii de comunicaie, dar te=nologia a+lat8 la dispoziia ei era in+init mai puternic8. !redina a +ost dintotdeauna mai degrab8 o problem8 emoional8 dect intelectual8, iar ;rainman se putea adresa direct amndurora. 1a un moment dat, n primul deceniu al secolului ::, $ub@ 5oldenberg a +8cut un prozelit important I unul dintre eBtrem de bogaii pionieri ai revoluiei computerelor, a>uns aproape un ratat la numai cincizeci i ceva de ani. 9a i-a dat o nou8 raiune de a +i i o provocare care nc8 o dat8 i-a nsu+leit imaginaia. -n ceea ce-l privea, el avea resursele I i, +apt c=iar mai important, relaiile personale I pentru a +ace +a8 acestei provoc8ri. 9ra vorba de un proiect +oarte simplu de ncorporare a celor trei Testamente ale !oranului contemporan ntr-o +orm8 electronic8, dar acesta nu era dect nceputul I <ersiunea ( Lpublic8M. #e urm8 venea ediia interactiv8, destinat8 numai celor care mani+estaser8 un interes sincer pentru !redin8 i doreau s8 treac8 la pasul urm8tor. !u toate acesta, <ersiunea , Llimitat8M putea +i copiat8 att de uor nct milioane de module neautorizate au a>uns n scurt timp n circulaie I ceea ce era eBact ce urm8rise #ro+etul. <ersiunea ' era ns8 cu totul altceva. 9ra prote>at8 la copiere i dispunea de un sistem de autodistrugere dup8 o singur8 utilizare. %ecredincioii glumeau spunnd c8 era clasi+icat8 drept JeBtrem de sacr8K i circulau nenum8rate speculaii n privina coninutului ei. &e tia c8 avea n componen8 programe de realitate virtual8 care o+ereau imagini n Javanpremier8K ale paradisului crislamic I dar numai de pe poziia spectatorului din a+ar8 care privete n8untru. &e zvonea I +8r8 a se +i con+irmat vreodat8, n po+ida JrevelaiilorK inevitabile ale apostailor nemulumii I c8 ar eBista i o versiune Jsuper-sacr8K, probabil a patra. &e presupunea c8 aceasta opereaz8 prin intermediul unit8ilor ;rainman avansate, +iind Jcodi+icat8 sub aspect neurologicK ast+el nct putea +i recepionat8 numai de c8tre persoana pentru care +usese proiectat8. ?olosirea de c8tre persoane neautorizate provoca deregl8ri mentale permanente I poate c=iar nebunie. Indi+erent de a>utoarele te=nologice +olosite de crislamism, erau ntrunite condiiile pentru o nou8 religie care s8 reuneasc8 cele mai bune elemente ale celor dou8 religii antice Lal8turi de numeroase elemente ale uneia i mai vec=i, budismulM. Totui, este posibil ca #ro+etul s8 nu +i izbndit niciodat8 +8r8 ali doi +actori, n ntregime independeni de el.

#rimul a +ost aa numita Jrevoluie a +uziunii reciK, care a adus s+ritul brusc al 9pocii combustibililor +osili i a distrus baza economic8 a lumii musulmane pentru aproape o generaie I pn8 cnd c=imitii israelieni au reconstituit-o cu sloganul: J#etrol pentru =ran8 I nu pentru +ocHK *l doilea a +ost declinul constant al statutului moral i intelectual al cretinismului, care a nceput Ldei, timp de secole, puini i-au dat seamaM la '( octombrie (0(2, cnd Martin 1ut=er i-a a+iat cele nou8zeci i cinci de teze pe ua !atedralei din Qittemberg. #rocesul a +ost continuat de c8tre !opernic, 5alilei, )arNin i ?reud i a culminat cu celebrul scandal de la JMarea Moart8K, cnd publicarea, n s+rit, a mult timp ascunselor #ergamente a dat la iveal8 +aptul c8 Iisus din 9vang=elii se baza pe trei Lsau probabil patruM indivizi separai. )ar lovitura de graie a venit din partea <aticanului nsui. (2. 9nciclica J!u eBact patru secole n urm8, predecesorul meu, papa "rban al <III-lea, a +8cut o ga+8 ngrozitoare. 9l a ng8duit ca prietenul s8u s8 +ie condamnat pentru c8 a susinut ceea ce ast8zi tim c8 este un adev8r +undamental: +aptul c8 #8mntul se nvrtete n >urul &oarelui. !u toate c8 ;iserica i-a cerut n mod o+icial scuze +a8 de 5alilei n (33,, acea eroare teribil8 a dat o puternic8 lovitur8 statutului ei moral, de pe urma c8reia nu i-a revenit niciodat8 pe deplin. Iar acum, vaiH * sosit clipa recunoaterii unei erori i mai tragice. )atorit8 opoziiei sale nc8p8nate +a8 de plani+icarea naterilor prin mi>loace arti+iciale, ;iserica a distrus miliarde de viei i, n mod paradoBal, poart8 o mare responsabilitate pentru r8spndirea p8catului avortului printre cei prea s8raci ca s8-i creasc8 copiii pe care au +ost +orai s8-i aduc8 pe lume. *ceast8 politic8 a adus specia uman8 n pragul ruinei. &uprapopularea masiv8 a sec8tuit planeta #8mnt de resurse i a dus la poluarea ntregului mediu natural. 1a s+ritul secolului :: toat8 lumea i-a dat seama de asta I dar nu a +8cut nimic. 9i bine da, au +ost nenum8rate con+erine i rezoluii, dar prea puine aciuni e+iciente. *cum, o mult ateptat8 I i de mult8 vreme temut8H D )escoperire tiini+ic8 amenin8 s8 trans+orme o criz8 ntr-o catastro+8. )ei ntreaga planet8 a aplaudat cnd pro+esorii &alman i ;ernstein au primit #remiul %obel n decembrie, anul trecut, ci oare s-au oprit s8 re+lecteze asupra impactului social al realiz8rii lorE 1a cererea mea, *cademia #onti+ical8 de Gtiin8 a +8cut tocmai acest lucru. !oncluziile sale sunt unanime I i inevitabile. )escoperirea enzimelor superoBidice, care pot ntrzia procesul mb8trnirii prin prote>area *)%-ului, a +ost considerat8 un trium+ la +el de m8re ca i desci+rarea codului genetic. &e pare c8 acum intervalul de via8 s8n8toas8 i activ8 a omului poate +i eBtins cu cel puin cincizeci de ani I i probabil cu mult mai multH %i s-a spus de asemenea c8 tratamentul va +i relativ ie+tin. *a nct, ne place sau nu, viitorul va +i o lume plin8 de centenari viguroi. *cademia mea m-a in+ormat c8 tratamentul 9&7 va prelungi totodat8 perioada de +ertilitate cu pn8 la treizeci de ani. Implicaiile acestei preciz8ri sunt zguduitoare I mai ales, innd cont de eecurile lamentabile din trecut n prevenirea sarcinii prin apelul la abstinen8 i utilizarea aa numitelor metode JnaturaleK. )e cteva s8pt8mni, eBperii 7rganizaiei Mondiale a &8n8t8ii se a+l8 n contact permanent cu toate 8rile membre. &copul este atingerea, ct mai rapid I i ct mai uman I posibil a mult discutatei creteri zero a populaiei, neatins8 dect n situaii de r8zboi sau de epidemii. !=iar i acest lucru s-ar putea s8 nu +ie su+icient. &-ar putea s8 +ie nevoie de o cretere negativ8 a populaiei. %u este eBclus ca pentru urm8toarele cteva generaii +amilia cu un singur copil s8 trebuiasc8 s8 +ie norma. ;iserica este ndea>uns de neleapt8 ca s8 nu se mpotriveasc8 inevitabilului, mai ales n aceast8 situaie radical sc=imbat8. -n scurt8 vreme voi redacta o enciclic8 n care s8 eBiste ndrum8ri pentru aceste c=estiuni. * ad8uga c8 ea a +ost conturat8 n urma consult8rilor pe care

le-am avut cu colegii mai )alai 1ama, $abinul Ge+, Imamul Ma=omed, *r=iepiscopul de !anterbur@ i #ro+etul ?atima Magdalena. 9i sunt n ntregime de acord cu mine. Gtiu c8 muli dintre voi vor g8si greu I c=iar dureros I de acceptat ca practicile pe care ;iserica le-a stigmatizat cndva ca +iind p8cate s8 devin8 acum ndatoriri. !u toate acestea, n privina unui punct de vedere +undamental nu s-a produs nici o sc=imbare a doctrinei. )e ndat8 ce +8tul ncepe s8 tr8iasc8, viaa lui este sacr8. *vortul r8mne o crim8 i aa va +i pentru totdeauna. )ar acum nu mai eBist8 nici o scuz8 I sau vreo necesitate I pentru a se recurge la el. #rimii cu toii binecuvntarea mea, indi+erent pe ce planet8 v8 a+lai atunci cnd ascultai toate acestea.K Ioan #aul al I<-lea, #atele anului ,6',, $eeaua de !omunicaii #8mnt-1un8-Marte. (4. 9:!*1I;"$. * +ost cel mai mare eBperiment tiini+ic ntreprins vreodat8, pentru c8 a cuprins ntregul &istem &olar. 7riginile lui 9:!*1I;"$ a>ungeau napoi n timp pn8 n vremurile bizare I de-a dreptul incredibile ast8zi I ale aproape uitatului r8zboi rece, cnd dou8 supraputeri se ameninau reciproc cu nite arme nucleare care ar +i putut distruge nsui edi+iciul civilizaiei, ameninnd c=iar supravieuirea omenirii ca specie biologic8. )e o parte se a+la entitatea numit8 "niunea $epublicilor &ovietice &ocialiste I care, aa cum le pl8cea s8 sublinieze istoricilor de mai trziu, se poate s8 +i +ost sovietic8 Lindi+erent ce-o mai +i nsemnat i astaM dar cu certitudine n-a +ost nici uniune, nici socialist8 i nici republic8. )e cealalt8 parte se a+lau &tatele "nite ale *mericii, o denumire mult mai eBact8. -n ultimul s+ert al secolului al dou8zecilea, cei doi adversari posedau mii de rac=ete cu raz8 lung8 de aciune, +iecare dintre ele +iind capabil8 s8 poarte nc8rc8turi eBplozive care puteau distruge un ora. 9ste deci de neles c8 s-au +8cut ncerc8ri de-a se g8si nite arme de+ensive care s8 poat8 mpiedica aceste rac=ete s8 a>ung8 la int8. #n8 la descoperirea cmpurilor de +ore I mai bine de o sut8 de ani mai trziu I nici un +el de ap8rare total8 nu a +ost posibil8, nici m8car n teorie. !u toate acestea, s-au ntreprins e+orturi disperate pentru proiectarea unor rac=ete antirac=et8 i a unor +ort8ree orbitale ec=ipate cu laser care puteau asigura cel puin o protecie parial8. #rivind retrospectiv spre acele timpuri, este greu de decis dac8 savanii care propuneau unele dintre aceste proiecte eBploatau cu cinism temerile politicienilor naivi sau credeau cu sinceritate c8 ideile lor se puteau trans+orma n realitate. !ei care nu au tr8it secolul numit pe drept Jal tristeiiK n-ar trebui s8-i >udece prea aspru. ?8r8 ndoial8, cea mai nebuneasc8 dintre toate armele de contraatac propuse a +ost laserul cu raze :. -n teorie, se susinea c8 energia uria8 produs8 de eBplozia unei bombe nucleare putea +i convertit8 n +ascicule de raze : eBtrem de direcionale, att de puternice nct puteau distruge rac=etele inamice ia mii de Ailometri distan8. )ispozitivul 9:!*1I;"$ Lse nelege c8 detaliile complete nu au +ost niciodat8 publicateM ar +i sem8nat cu un arici de mare, cu spinii ndreptai n toate direciile, avnd n mi>loc o bomb8 nuclear8. ?iecare g=impe ar +i generat, n microsecundele de dinaintea evapor8rii, un +ascicul laser, acestea din urm8 +iind ndreptate +iecare c8tre o alt8 int8. %u e nevoie de mult8 imaginaie pentru a remarca limitele unei ast+el de arme Jcu detonare unic8K, mai ales mpotriva unui inamic care re+uza s8 coopereze prin lansarea propriilor rac=ete n JsnopuriK convenabile. !u toate acestea, teoria care st8tea la baza laserelor generate cu a>utorul bombelor era corect8, c=iar dac8 di+icult8ile de realizare practic8 a acestora +useser8

grosolan subestimate. )e +apt, ntregul proiect a +ost abandonat dup8 ce au +ost irosite zeci de milioane de dolari pe seama lui. Gi totui, ele nu au +ost irosite n totalitate. *proape un secol mai trziu, conceptul a +ost readus la via8, din nou ca sistem de+ensiv mpotriva unor proiectile I create de data aceasta de c8tre %atur8, nu de c8tre om. *cel 9:!*1I;"$ al secolului ::I a +ost destinat s8 produc8 unde radio, nu radiaii :, iar acestea erau ndreptate nu asupra unor inte speci+ice, ci c8tre ntreaga s+er8 cereasc8. ;omba de ordinul gigatonelor I cea mai puternic8 construit8 vreodat8 i, sperau cei mai muli, cea mai puternic8 ce avea s8 +ie construit8 vreodat8 I a +ost detonat8 pe orbita #8mntului, dar de cealalt8 parte a &oarelui. *sta urma s8 asigure un maBimum de protecie +a8 de eBtraordinarul impuls electromagnetic care alt+el ar +i putut s8 distrug8 comunicaiile i s8 deterioreze ec=ipamentele electronice de pe tot cuprinsul planetei. -n momentul eBploziei, un strat subire de microunde I gros de numai civa metri I s-a mpr8tiat n ntreg &istemul &olar cu viteza luminii. -n decurs de cteva minute, detectoarele staionate pe orbita terestr8 au nceput s8 recepioneze ecouri dinspre &oare, Mercur, <enus i 1un8; dar acestea nu interesau pe nimeni. -n urm8toarele dou8 ore, pn8 cnd unda de oc radio a trecut dincolo de &aturn, sute de mii de ecouri, din ce n ce mai slabe, s-au rev8rsat n b8ncile de date ale lui 9:!*1I;"$. Toi sateliii, cometele i asteroizii cunoscui au +ost detectai cu uurin8, iar cnd s-a terminat analiza toate obiectele cu diametrul mai mare de un metru a+lat n interiorul orbitei lui Pupiter +useser8 de>a localizate. !atalogarea lor complet8 i calcularea traiectoriilor ulterioare avea s8 ocupe pentru civa ani computerele programului &#*!95"*$). #rimele Jestim8ri rapideK au +ost totui linititoare. %imic din ceea ce se a+la n raza de detecie a lui 9:!*1I;"$ nu punea n pericol #8mntul iar omenirea s-a relaBat. &-au +8cut c=iar propuneri de anulare a +uncion8rii sistemului &#*!95"*$). !nd, muli ani dup8 aceea, doctorul *ngus Millar a descoperit asteroidul ali cu telescopul s8u artizanal, s-a nregistrat un protest general legat de ntrebarea de ce nu +usese depistat respectivul asteroid. $8spunsul era simplu: la acea dat8, ali se a+lase prea departe pe orbita sa, dincolo c=iar i de raza de. *ciune a unui radar nuclear. -n mod cert 9:!*1I;"$ l-ar +i detectat dac8 ar +i +ost su+icient de aproape ca s8 reprezinte un pericol imediat. )ar cu mult nainte ca asta s8 se +i ntmplat, 9:!*1I;"$ produsese un rezultat nsp8imnt8tor i cu totul neateptat. %u detectase pur i simplu un pericol; muli credeau c8 provocase unul, rensu+leind o temere str8vec=e. (3. "n r8spuns neateptat. #rogramul &9TI a +ost continuat timp de mai mult de un secol, +olosindu-se ec=ipamente tot mai sensibile i acoperindu-se o band8 de +recvene din ce n ce mai mare. &e produseser8 mai multe alarme +alse iar radioastronomii nregistraser8 cteva date JposibileK care ar i putut +i nite elemente reale i nu doar +ragmente aleatorii de zgomot de +ond cosmic. )in ne+ericire, mostrele recepionate +useser8 prea scurte pentru ca pn8 i cele mai ingenioase analize pe computer s8 poat8 dovedi c8 aveau o origine inteligent8. Toate acestea s-au sc=imbat brusc n anul ,640. "na din entuziastele de alt8dat8 ale programului &9TI spusese cndva: J!nd va +i un semnal, vom ti sigur c8 e o c=estie adev8rat8. D !8ci n-o s8 +ie un +it anemic, aproape ngropat n zgomotul de +ond.K ?emeia avusese dreptate. &emnalul a +ost recepionat puternic i limpede, n timpul unei cercet8ri de rutin8, de c8tre unul din radiotelescoapele mai mici a+late pe emis+era ntunecat8 a 1unii I un loc destul de linitit, n ciuda tra+icului local de comunicaii. Gi nu nc8pea nici o ndoial8 privind originea sa

eBtraterestr8. Telescopul cu pricina +usese ndreptat direct c8tre &irius, cea mai str8lucitoare stea de pe ntreg +irmamentul. *sta a +ost prima surpriz8. &irius era de circa cincizeci de ori mai str8lucitoare dect &oarele i p8ruse ntotdeauna un candidat cu anse slabe la ncadrarea n categoria stelelor cu planete cu condiii propice vieii. !ontroversa astronomilor pe aceast8 tem8 era n plin8 des+8urare cnd acetia I odat8 cu ntreaga lume I au avut parte de un oc i mai puternic. )ei, n retrospectiv8, +aptul era de o eviden8 orbitoare, au trecut aproape dou8zeci i patru de ore pn8 cnd cineva a atras atenia asupra unei coincidene interesante. &irius se a+la la o dep8rtare de 4,. ani-lumin8 iar #roiectul 9:!*1I;"$ avusese loc n urm8 cu aptesprezece ani i trei luni. *dic8 eBact timpul necesar pentru ca undele radio s8 parcurg8 distana pn8 la &irius i napoi. Indi+erent cine I sau ce I recepionase eBplozia electromagnetic8, el nu ntrziase s8 r8spund8 la apei. !a pentru a ncurca i mai mult lucrurile, unda purt8toare de pe &irius avea eBact aceeai +recven8 ca i impulsul emis de c8tre 9:!*1I;"$ I 0/66 de mega=ertzi. -n tot cazul, a +ost o mare dezam8gire. -mpotriva tuturor atept8rilor, acea und8 de 0/66 MCz era complet nemodulat8; nu eBista nici urm8 de semnal. 9ra un zgomot de +ond pur. ,6. $en8scuii. #uine religii supravieuiesc nev8t8mate dup8 moartea +ondatorilor lor. *a s-a ntmplat i cu crislamismul, n po+ida e+orturilor depuse de ?atima Magdalena pentru desemnarea unui succesor. #rimele dezacorduri au ap8rut cnd +iul ei, Morris 5oldenberg, s-a materializat din neant i i-a solicitat drepturile de motenitor. 1a nceput, a +ost denunat ca pretendent +raudulos, dar dup8 ce a cerut I i a obinut I testarea *)%, Micarea a trebuit s8 abandoneze aceast8 direcie de argumentaie de+ensiv8. 9l a +8cut apoi pelerina>ul la Mecca i, cu toate c8 a +ost inut la o distan8 sigur8 de aaba, a insistat ca din acel moment s8 i se spun8 *l Cad>. )espre ct de sincer era n privina asta I sau n oricare alta I s-au purtat discuii aprinse. &inceritatea mamei sale nu +usese niciodat8 serios pus8 la ndoial8, dar dup8 moartea +ui oamenii au decis c8 *l Cad> Morris 5oldenberg nu +usese nimic mai mult dect un aventurier +ermec8tor i verosimil, care tiuse s8 pro+ite din plin de prile>ul +avorabil pe care i-l o+erise !redina. !a o ironie a soartei, el a +ost una dintre ultimele victime cunoscute ale virusului &I)* I un element care a generat multe concluzii discordante. )in punctul de vedere al celor a+lai n a+ara +enomenului, ma>oritatea subiectelor de disput8 doctrinar8 promovate de c8tre Morris p8reau a +i ct se poate de banale. 9rau rug8ciunile din zori i de la apusul soarelui cerina minim8E 9rau pelerina>ele la ;et=leem i Mecca de aceeai importan8E #utea +i redus8 la o s8pt8mn8 s8rb8toarea $amadanuluiE Mai era nevoie s8 se pl8teasc8 zeciuiala pentru Js8rmaniK, acum cnd ntreaga societate i recunotea responsabilitatea n aceast8 privin8E 9ra posibil s8 se mpace porunca lui Iisus de a se bea vin ntru pomenirea &a cu aversiunea musulmanilor +a8 de alcoolE Gi aa mai departe. Totui, dup8 moartea lui Morris, aceste divergene ntre di+eritele secte au +ost aplanate i vreme de cteva decenii crislamismul a ar8tat lumii o +a8 destul de unitar8. 1a apogeu, micarea a +ost susinut8 de eBistena a o sut8 de milioane de adereni, +iind a patra religie de pe #8mnt n privina popularit8ii, dei s-a bucurat de puin succes pe 1un8 i pe Marte. &c=isma principal8 a +ost declanat8, cu totul surprinz8tor, de c8tre Jvocea lui &iriusK. 7 subsect8 ezoteric8, puternic in+luenat8 de doctrina &u+i, susinea c8 interpretase semnalul enigmatic primit din spaiu prin utilizarea, unor te=nici avansate de procesare a in+ormaiei.

Toate tentativele anterioare, euaser8 complet; semnalul I dac8 era vorba de aa ceva I p8rea a +i un zgomot de +ond nemodulat. )e ce s8 se +i deran>at sirienii s8 transmit8 un zgomot pur era o enigm8 care a generat nenum8rate teorii. !ea mai popular8 era aceea potrivit c8reia, la +el ca toate mesa>ele strict secrete trimise n cine tie ce sistem de codi+icare, acest semnal p8rea a +i un zgomot. #utea +i un test de inteligen8 pe care numai adepii +anatici ai crislamismului I Jren8scuiiK, cum aveau s8-i spun8 mai trziu I l trecuser8, dac8 era s8 se dea crezare a+irmaiilor lor. Totui zgomotul de origine evident arti+icial8 comunica ntr-adev8r un mesa> indubitabil: J&untem aici.K #robabil c8 cei de pe &irius ateptau o con+irmare I Jstrngerea de mn8 electronic8K cerut8 de multe dispozitive de comunicaie I nainte de a ncepe s8 transmit8 mesa>e inteligibile. $en8scuii aveau un r8spuns mult mai ingenios, dei nu i original. -n zilele de nceput ale teoriei comunicaiei, se subliniase +aptul c8 Jzgomotul purK putea +i considerat nu ca un reziduu +8r8 nici o noim8, ci ca rezultanta combinaiei tuturor mesa>elor posibile. $en8scuii +8ceau apel la o analogie elegant8: s8 ne imagin8m c8 toi poeii, pro+eii i +iloso+ii omenirii ar vorbi simultan. $ezultatul ar +i un torent de sunete total indesci+rabil I i totui ar conine suma total8 a nelepciunii umane. 1a +el st8teau lucrurile i cu mesa>ul de pe &irius. %u era altceva dect <ocea lui )umnezeu; i numai credincioii l puteau nelege I cu a>utorul unui ec=ipament de decriptare complicat i a unor algoritmi obscuri. !nd au +ost ntrebai ce anume spunea )umnezeu, ren8scuii au r8spuns: J<8 vom spune la momentul potrivit.K $estul lumii a rs, +irete; totui, s-au +8cut auzite cteva murmure tem8toare atunci cnd ren8scuii au construit o anten8 J+ar+urieK cu un diametru de un Ailometru, ntr-o tentativ8 de-a iniia un dialog cu )umnezeu I sau cu ceea ce se a+la la cel8lalt cap8t al circuitului. %iciuna dintre organizaiile spaiale nu +8cuse nc8 un ast+el de pas, c8ci nu c8zuser8 de acord asupra unui r8spuns adecvat. -n plus, muli erau de p8rere c8 cel mai bine pentru rasa uman8 era s8 r8mn8 t8cut8 I sau pur i simplu s8 transmit8 muzic8 de ;ac=. -n acelai timp, ren8scuii, ncrez8tori n relaia lor special8, au trimis rug8ciuni i osanale c8tre &irius. %u s-au s+iit c=iar s8 susin8 c8, ntruct )umnezeu l-a creat pe 9instein i nu invers, pentru ei limita impus8 de viteza luminii nu avea s8 +ie un obstacol; conversaiile lor nu aveau s8 +ie a+ectate de decala>ele temporale de aptesprezece ani. )etectarea lui ali a avut pentru ren8scui nici mai mult nici mai puin dect +ora unei revelaii. *cum i cunoteau destinul i se preg8teau s8 se ridice la n8limea numelui pe care i-l aleseser8. <reme de cel puin un secol, puini oameni instruii crezuser8 n nviere iar pro+etul ?atima Magdalena evitase cu nelepciune subiectul. *cum, spuneau ren8scuii, n timp ce lumea i atepta s+ritul, sosise momentul ca ideea s8 +ie luat8 n serios. 9i puteau garanta supravieuirea I n sc=imbul unui pre, +irete. Milioane de oameni pl8nuiau s8 emigreze pe 1un8 sau pe Marte, dar ambele destinaii stabileau de>a restricii pentru a preveni sec8tuirea rezervelor lor limitate. -n orice caz, numai cteva procente din rasa uman8 aveau s8 +ie n m8sur8 s8-i g8seasc8 sc8parea pe aceast8 cale. $en8scuii o+ereau ceva cu mult mai ambiios: nu doar sigurana, ci i imortalitatea. 9i au anunat c8 atinseser8 unul din elurile ndelung c8utate ale realit8ii virtuale: puteau nregistra n totalitate o +iin8 uman8 I toate amintirile unei viei ntregi i con+iguraia la zi a corpului care le tr8ise I ntr-un spaiu de stocare modest de zece pn8 la paisprezece bii. -n tot cazul, pla@-bacA-ul I nvierea e+ectiv8 I avea s8 necesite alte decenii de cercet8ri. !=iar dac8 ar +i

eBistat vreo raiune s8 se procedeze ast+el, cercet8rile nu puteau +i de+initivate nainte de sosirea lui ali. %ici o problem8 ns8. $en8scuii primiser8 de>a asigur8ri din partea lui )umnezeu. Toi drept-credincioii se puteau teleporta c8tre &irius, via transmi8torul de pe partea ntunecat8 a 1unii. 1a cel8lalt cap8t i atepta raiul. *cesta a +ost momentul cnd ndoielile ma>orit8ii oamenilor privind s8n8tatea mental8 a ren8scuilor s-au evaporat. -n po+ida incontestabilului lor ra+inament te=nologic, erau n mod evident la +el de nebuni ca toi ceilali JmilenarieniK care, cu o regularitate plictisitoare, promiteau s8-i salveze discipolii atunci cnd va veni s+ritul lumii, adic8 marea viitoare. )e acum nainte, ren8scuii puteau +i privii ca o glum8 boln8vicioas8 !arag=ioslcurile lor nu aveau de ce s8 mai preocupe o planet8 care avea de re+lectat la nite probleme mult mai serioase. * +ost o eroare eBplicabil8 I dar dezastruoas8. I< ,(. <eg=ea. Gantierele )eimos susineau c8 le construiesc Jla AilometruK, dnd libertate clientului s8i taie lungimea necesar8. -n mod cert, ma>oritatea produselor lor prezenta o asem8nare Jde +amilieK +undamental8 iar 5oliat= nu +8cea eBcepie. !oloana lui vertebral8 consta ntr-un singur lon>eron triung=iular, lung de (06 de metri i m8surnd cinci metri pe +iecare latur8 a seciunii transversale. *r +i p8rut incredibil de ubred oric8rui inginer n8scut nainte de secolul ::, dar nanote=nologia care l construise, e+ectiv atom de carbon dup8 atom de carbon, i con+erise o rezisten8 de cincizeci de ori mai mare dect a oelurilor de cea mai bun8 calitate. )e-a lungul acestei coloane din diamant sintetic erau +iBate di+eritele module I cele mai multe uor intersc=imbabile I care laolalt8 alc8tuiau nava care se c=ema 5oliat=. )e departe componentele cele mai voluminoase erau rezervoarele s+erice de =idrogen, aran>ate pe cele trei laturi ale lon>eronului, asemenea unor boabe de maz8re a+late pe eBteriorul unei teci. #rin comparaie, modulele de comand8, de lucru i rezideniale, la un cap8t, i unit8ile energetice i de propulsie la cel8lalt, p8reau a +i nite detalii ad8ugate mai trziu. !nd a +ost ns8rcinat s8 preia comanda navei 5oliat=, $obert &ing= se atepta la civa ani linitii dac8 nu c=iar plictisitori, de serviciu spaial nainte de-a se pensiona pe Marte. !u toate c8 avea doar aptezeci de ani, era limpede c8 randamentul n munc8 i sc8zuse. &taionarea aici, n #unctul Troian T(, cu un arc de aizeci de grade naintea tui Pupiter, ar +i trebuit s8 nsemne aproape o vacan8. Tot ce avea de +8cut era s8-i menin8 mulumii pe pasagerii s8i I astronomii i +izicienii I n timp ce-i des+8urau nes+ritele lor eBperimente. !8ci 5oliat= +usese categorisit ca nav8 de cercetare i +usese +inanat n consecin8 de c8tre ;ugetul #lanetar pentru Gtiin8. -n aceeai situaie se a+la i Cercules, situat n punctul T,, ia un miliard i dou8 sute cincizeci de milioane de Ailometri distan8. -mpreun8 cu &oarele i Pupiter, cele dou8 nave alc8tuiau un romb imens care nu-i modi+ica niciodat8 +orma, ci se rotea n >urul &oarelui o dat8 la +iecare an >upiterian egal cu /''' de zile terestre. )at +iind c8 navele erau conectate prin +ascicule laser, a c8ror lungime era cunoscut8 cu o precizie de pn8 la un centimetru, acesta era un aran>ament ideal pentru multe tipuri de activit8i tiini+ice. #ulsaiile spaio-temporale provocate prin coliziunea g8urilor negre I ispr8vi de inginerie cosmic8 ale unor super civilizaii Lsau cine tie ale cuiEM I puteau +i detectate cu a>utorul multitudinii de instrumente de la bordul lui 5oliat= i Cercules. Gi ntruct receptoarele de pe cele dou8 nave puteau +i interconectate pentru a +orma un radiotelescop cu o desc=idere e+ectiv8

de peste un miliard de Ailometri, ncepuser8 de>a s8 cartogra+ieze regiunile ndep8rtate ale "niversului, cu o precizie +8r8 precedent. -n acelai timp, cercet8torii de la bordul navelor a+late n cele dou8 JgemeneK troiene nu au negli>at nici vecin8tatea imediat8, unde distanele se m8surau doar n milioane de Ailometri. 9i au cercetat sute de asteroizi prini n aceast8 vast8 capcan8 gravitaional8 i au e+ectuat scurte eBcursii pentru a-i vizita pe cei mai apropiai dintre ei. -n civa ani, s-au a+lat mai multe lucruri despre compoziia acestor corpuri cereti minore dect n cele trei secole de cnd +useser8 descoperite. $utina lipsit8 de evenimente, ntrerupt8 doar de sc=imb8rile de personal i de revenirile regulate pe )eimos pentru inspecii i modernizarea ec=ipamentului, dura de>a de treizeci de ani i puini i mai aminteau scopul pentru care 5oliat= i Cercules +useser8 construite iniial. !=iar i membrii ec=ipa>elor lor arareori a>ungeau s8 se gndeasc8 la +aptul c8 se a+lau ntr-o misiune de veg=e, la +el ca paznicii care patrulau pe zidurile b8tute de vnturi ale Troiei, cu trei mii de ani n urm8. %umai c8 ei ateptau un inamic pe care Comer nu i l-ar +i putut imagina niciodat8. ,,. $utina. )ei misiunea curent8 a c8pitanului &ing=, des+8urat8H * egal8 distan8 de &oare i Pupiter, +usese denumit8 cea mai singuratic8 slu>b8 din ntreg &istemul &olar, erau rare ocaziile n care se simea singur. *deseori i compara situaia cu cea a marilor navigatori din trecut, precum !ooA sau pe nedrept ponegritul ;lig=. *cetia nu avuseser8 la dispoziie nici un mi>loc de comunicaie cu porturile de reedin8 sau cu +amiliile lor pe perioade de luni I uneori ani I de zile i +useser8 obligai s8 tr8iasc8 n spaii aglomerate i neigienice, n contact strns cu o mn8 de camarazi o+ieri i numeroi marinari necioplii i de multe ori r8zvr8tii. !=iar +8cnd abstracie de pericolele eBterne precum +urtunile, bancurile de nisip ascunse, atacurile inamicilor i b8tinaii ostili, viaa la bordul unei nave n vremurile de demult trebuie s8 +i +ost o bun8 aproBimare a In+ernului. 9 adev8rat c8 nu eBista mai mult spaiu de locuit la bordul lui 5oliat= dect +usese pe corabia 9ndeavour, lung8 de treizeci de metri, a c8pitanului !ooA, dar absena gravitaiei nsemna c8 ei putea +i +olosit mult mai e+icient. Gi, +irete, +acilit8ile a+late la dispoziia ec=ipa>ului erau incomparabil superioare. #entru distracie, ei aveau acces imediat la tot ce crease arta i cultura uman8 I pn8 cu numai cteva minute nainte. -ntrzierea n sc=imbul de in+ormaii cu #8mntul era aproape singura privaiune pe care erau nevoii s-o ndure. -n +iecare lun8 sosea cte o navet8 rapid8 de pe 1un8 sau de pe Marte, aducnd c=ipuri noi i ducndu-i pe membrii personalului acas8, pentru vacan8. &osirea ateptat8 cu ner8bdare a navei-curier, cu obiectele care nu puteau +i transmise prin radio sau prin intermediul leg8turilor optice, era singura ntrerupere a unei rutine de-acum bine statornicite. *sta nu nsemna c8 viaa la bordul navei ar +i +ost cumva lipsit8 de probleme I te=nice i psi=ologice, serioase i banale. D )omnule pro+esor PamiesonE D )a, domnule comandant. D *dineauri )avid mi-a atras atenia asupra statisticii eBerciiilor dumitale +izice. &e pare c8 ai lipsit de la ultimele dou8 edine la Jroata de ocn8K. D F8. Trebuie s8 +ie o greeal8. D ?8r8 ndoial8. )ar a cuiE *m s8 te pun n leg8tur8 cu )avid. D M8 rog, probabil c8 oi +i lipsit de la o edin8. *m +ost +oarte ocupat cu analizarea probelor acelea aduse de pe *=ile. *m s8 recuperez mine.

D *i gri>8 s-o +aci, ;ill. Gtiu c8 e plictisitor, dar dac8 nu-i respeci programul de eBerciii la >um8tate din gravitaia standard, n-ai s8 mai +ii n stare s8 te mai plimbi vreodat8 pe Marte I ca s8 nu mai vorbim de #8mnt. Terminat comunicarea. D "n mesa> de la ?re@da, domnule c8pitan. #e (0 ale lunii, Tob@ susine un concert la &mit=sonian. Rice c8 va +i un adev8rat eveniment. *u reuit s8 +ac8 rost de pianul de concert original al lui ;ra=ms. Tob@ va cnta una din propriile compoziii i $apsodia lui $a=maninov pe o tem8 de #aganini. )oreti un reporta> complet sau numai un semnal audioE D %-am s8 m8 pot bucura vreodat8 de niciuna dintre ele, dar n-a vrea s8-i r8nesc orgoliul lui Tob@. Transmite ur8rile mele de bine I i +8 comand8 pentru ntreg memocipul. D )omnul doctor PaNorsAiE D )a, domnule c8pitan. D &e simte un miros neobinuit dinspre laboratorul dumitale. Mi s-au plns mai muli de asta. ?iltrele de aer nu par capabile s8-l atenueze. D "n mirosE !iudatE %-am remarcat nimic. )ar am s8 veri+ic imediat. D )omnule c8pitan, s-a primit un mesa> de la !=arma@ne n timp ce dormeai. %u e urgent, dar cet8enia marian8 o s8-i eBpire peste zece zile dac8 nu o rennoietiZ )urata curent8 de transmisie pn8 la Marte este de dou8zeci i dou8 de minute. D Mulumesc, )avid. %u m8 pot ocupa de asta acum. *du-mi aminte mine, la aceeai or8. D !8pitanul &ing=, nava de cercetare 5oliat=, c8tre $eeaua &olar8 de Gtiri. *m primit buletinul dumneavoastr8 acum dou8 zile, dar nu l-am luat n serios. Cabar n-am avut c8 mai eBist8 ast+el de nebuni. %u, nu am ntlnit nici o astronav8 eBtraterestr8. <8 asigur c8 v8 vom ntiina cnd o vom +ace. D &onn@E D *ici, domV c8pitan. D ?elicit8ri pentru masa +estiv8 de asear8. )ar distribuitorul meu de s8pun s-a golit din nou. #oi s8 mi-l umpliE *rom8 de brad, de data asta I m-am s8turat de-atta lavand8. #rin consens general, &onn@ era al doilea persona> de pe nav8, n ordinea importanei. "nii l considerau c=iar mai important dect c8pitanul. &tatutul s8u o+icial de steNard al navei nu prea sugera rolul >ucat de c8tre &onn@ 5ilbertH * bordul lui 5oliat=. 9l era domnul *ran>eaz8-Tot, par eBcellence, capabil s8 se descurce la +el de bine n problemele umane i te=nice I cel puin la un nivel de gospod8rire general8. !ei mai nd8r8tnici dintre roboii ns8rcinai cu cur8enia ncepeau s8 +uncioneze corespunz8tor cnd ap8rea el prin prea>m8 iar tinerii savani ndr8gostii, indi+erent de seB, p8reau s8 aib8 mai mult8 ncredere n el dect n programul &CI#)7!-#&Y!C. L1a urec=ile c8pitanului &ing= a>unseser8 zvonuri privind o remarcabil8 colecie de stimulente seBuale, reale i virtuale, a+lat8 n posesia lui &onn@, dar erau lucruri pe care un comandant nelept pre+era s8 nu le tie.M ?aptul c8, indi+erent de metoda de determinare, &onn@ avea cel mai sc8zut coe+icient de inteligen8 dintre toi cei a+lai la bord era complet irelevant; e+iciena, caracterul prietenos i deosebita sa amabilitate erau singurele lucruri care contau. !nd un vestit cosmolog a+lat n vizit8 l-a numit, ntr-un acces de pic8, JimbecilK, c8pitanul &ing= i-a tras un perda+ zdrav8n i l-a pus s8-i cear8 scuze. -ntruct acesta a re+uzat, a +ost trimis acas8 cu naveta urm8toare, n ciuda protestelor viguroase de pe #8mnt. )ei acesta a +ost un caz eBcepional, ntotdeauna eBista o anumit8 tensiune ntre membrii ec=ipa>ului i pasagerii-savani. )e regul8, aceast8 stare de spirit era suportabil8 i lua +orma unor glume sau, cteodat8, a unor +arse. )ar, cnd era vorba de nite situaii neobinuite, toat8 lumea coopera +8r8 rezerve, indi+erent de ndatoririle o+iciale ale +iec8ruia.

)at +iind c8 )avid veg=ea nencetat asupra tuturor sistemelor +uncionale ale lui 5oliat=, nu era necesar un serviciu de paz8 permanent. -n timpul JzileiK, niciuna dintre ec=ipele * sau ; nu dormea, dei numai una din ele era de serviciu; apoi ntreaga nav8 trecea la programul de somn pentru opt ore. -n cazul unei situaii neprev8zute, )avid ar +i reacionat oricum mai repede dect orice +iin8 uman8. Mai mult, dac8 era vorba de ceva pe care nici el nu-l putea rezolva, ar +i +ost probabil mai bine ca ambele ec=ipa>e s8 +ie l8sate s8 doarm8 n ultimele secunde care le-ar mai +i r8mas de tr8it. Riua pe nav8 ncepea la ora ..66 dup8 Timpul "niversal, dar ntruct sala de mese era prea mic8 ec=ipa>ul care intra primul de serviciu avea prioritate la micul de>un de la ora ..'6. 9c=ipa>ul ; mnca la 2.66 iar pasagerii-savani erau nevoii s8 atepte pn8 la 2.'6. !u toate acestea, deoarece automatele puteau +urniza la orice or8 gust8ri, nimeni nu a trebuit s8 su+ere vreodat8 de +oame. 9Bact la ora 4.66, c8pitanul &ing= le reamintea tuturor programul zilei i comunica toate tirile importante. )up8 care ec=ipa>ul * pleca la datorie, savanii mergeau la laboratoarele i consolele lor iar ec=ipa>ul ; disp8rea n compartimentele personale mici dar luBoase, ca s8 se pun8 la curent cu emisiunile de tiri transmise peste noapte, s8 se conecteze la sistemele in+ormative i distractive ale navei, s8 ntreprind8 unele studii i, n general, s8-i ocupe timpul pan8 la sc=imbul de la ora (/:66. *cesta era orarul obinuit, supus ns8 unor modi+ic8ri +recvente, att plani+icate ct i neprev8zute. !ele mai interesante erau eBcursiile prile>uite de observarea unor asteroizi a+lai n trecere. %u era adev8rat c8, aa cum remarcase un astronom blazat, Jdac8 ai v8zut un asteroid, i-ai v8zut pe toiK. L$espectivul era eBpert n coliziunea galaBiilor, aa nct ignorana sa privind ast+el de detalii minore era de neles.M -n realitate, asteroizii erau tot att de diveri pe ct erau de di+erii n dimensiuni I de la !eres, cu un diametru de o mie de Ailometri, pn8 la bolovanii anonimi de m8rimea unei vile modeste. !ei mai muli dintre ei nu erau de +apt alc8tuii dect din roci, de tipuri per+ect +amiliare pe #8mnt i pe 1un8 I bazalt i granit, materialele de construcie de nalt8 calitate speci+icate de c8tre ar=itectul iniial munilor *lpi i Cimala@a. *lii conineau n special metale I +ier, cobalt i elemente mai rare, inclusiv aur i platin8. "nii asteroizi destul de mici ca dimensiuni ar +i valorat mii de miliarde de dolari nainte ca transmutaia comercial8 s8 +ac8 aurul ceva mai ie+tin dect alte metale mult mai utile, precum cuprul sau plumbul. !u toate acestea, asteroizii care prezentau cel mai mare interes pentru tiin8 erau aceia care conineau mari cantit8i de g=ea8 i de compui ai carbonului. "nii dintre ei erau comete stinse I sau comete care urmau s8 se nasc8, atunci cnd valurile sc=imb8toare ale cmpurilor gravitaionale aveau s8 le mping8 c8tre +l8c8rile generatoare ale &oarelui. *steroizii carbonici continuau s8 ascund8 multe mistere. 9Bistau indicii I dei n privina dovezilor se purtau nc8 dispute aprinse I c8 unii dintre ei +8cuser8 cndva parte dintr-un corp ceresc mult mai voluminos, poate c=iar o planet8 su+icient de mare i su+icient de cald8 pentru a avea oceane. Gi, dac8 aa st8teau lucrurile, de ce n-ar +i ad8postit c=iar i +orme de via8E !iva paleontologi i-au pus n >oc reputaia susinnd c8 descoperiser8 +osile n asteroizi i, cu toate c8 ma>oritatea colegilor lor pu+niser8 dispreuitor la aceast8 idee, un verdict de+initiv nc8 nu +usese dat. 7ri de cte ori ap8rea un asteroid interesant prin prea>m8, savanii de pe 5oliat= se mp8reau n dou8 tabere: c=iar dac8 nu se a>ungea niciodat8 la con+runt8ri desc=ise, ocuparea locurilor n sala de mese su+erea modi+ic8ri subtile. *strogeologii doreau s8 mute nava I

mpreun8 cu tot ec=ipamentul de laborator I pentru realizarea contactului cu inta, ast+el nct s8 o poat8 cerceta n voie. !osmologii se mpotriveau cu str8nicie acestei idei; liniile lor de re+erin8 atent determinate ar +i +ost modi+icate, ceea ce ar +i dus la distrugerea ntregului lor sistem inter+erometric I i asta doar pentru nite am8ri de bolovani de stnc8. #unctul lor de vedere era >ust i, n cele din urm8, geologii c8deau la nvoial8, ntr-o manier8 mai mult sau mai puin elegant8. *steroizii mai mici puteau +i vizitai de c8tre sondelerobot, capabile s8 preleveze eantioane i s8 ndeplineasc8 ma>oritatea operaiunilor +undamentale de cercetare. 9ra mai mult dect nimic, dar dac8 asteroidul se a+la la peste un milion de Ailometri dep8rtare, ntrzierea n transmiterea mesa>elor pe traseuH 5oliat= I sond8 I 5oliat= devenea intolerabil8. J!um i-ar pl8cea ie s8 aplici o lovitur8 de ciocan, se plnsese odat8 un geolog, i s8 +ii nevoit s8 atepi un minut pn8 s8 a+li c8 ai ratat lovituraEK *a nct pentru asteroizii cu adev8rat importani a+lai n trecere, ca de eBemplu #atrocle i *=ile I nite troieni importani I naveta lui 5oliat= putea +i pus8 la dispoziia savanilor zeloi. %u mai mare dect un automobil obinuit, aceasta putea asigura +uncionarea sistemelor vitale de baz8 pentru pilot i trei pasageri pentru o durat8 de pn8 la o s8pt8mn8, permindu-le s8 e+ectueze o eBaminare destul de detaliat8 a planetoidului virgin i putnd aduce napoi cteva sute de Ailograme de eantioane bine documentate. -n medie, c8pitanul &ing= trebuia s8 organizeze ast+el de eBpediii la +iecare dou8 sau trei luni. 1e considera nite evenimente binevenite, ntruct aduceau o oarecare varietate n viaa la bordul navei. Gi nu era greu de observat c8 pn8 i savanii care i eBprimau cel mai ve=ement dispreul +a8 de aceast8 activitate de scormonire a rocilor urm8reau imaginile video transmise de la +aa locului cu acelai interes ca toi ceilali. 9i o+ereau preteBte +elurite: J-mi d8 ceva din senzaia pe care trebuie s8 o +i avut str8-str8str8-str8bunicii mei, cnd au urm8rit primii pai pe 1un8 +8cui de *rmstrong i *ldrin.K J-n +elul acesta, pentru o s8pt8mn8, cel puin trei dintre copoii stncilor ne scutesc de prezena lor aici. *sta nseamn8 i mai mult loc n sala de mese.K J%u e nevoie s8-mi citezi mai trziu cuvintele, domnule c8pitan, dar dac8 au eBistat vreodat8 vizitatori ai &istemului &olar, este posibil ca aici s8 se +i debarasat de o parte din gunoaie. &au poate c8 au l8sat c=iar i un mesa> pentru noi, pentru cnd vom +i destul de avansai ca s8-l nelegem.K "neori, n timp ce-i urm8rea pe colegii s8i plutind pe deasupra peisa>elor miniaturale pe care nimeni nu le mai vizitase pn8 atunci I i probabil c8 nimeni nu avea s-o mai +ac8 vreodat8 I &ing= se simea mboldit s8 p8r8seasc8 nava i s8 se bucure de libertatea spaiului cosmic. #robabil c8 nu i-ar +i +ost greu s8 g8seasc8 un preteBt pentru asta; secundul abia atepta ocazia s8 preia comanda pentru o vreme. )ar ar +i +ost o nc8rc8tur8 suplimentar8 I o pacoste c=iar I n spaiul restrns al navetei i n-ar +i putut >usti+ica un asemenea privilegiu. Gi totui, era p8cat s8 petreci civa ani n mi>locul acestei veritabile M8ri a &argaselor, plin8 de planetoizi a+lai n deriv8, i s8 nu a>ungi s8 pui piciorul pe vreunul din ei. -ntr-o bun8 zi va trebui, cu siguran8, s8 +ac8 ceva n aceast8 privin8. ,'. *larma. * +ost ca i cum santinelele a+late pe zidurile Troiei ar +i z8rit primele scnteieri ale razelor de soare pe suliele ndep8rtate. )intr-odat8, totul s-a sc=imbat. Gi totui, pericolul se a+la nc8 la mai bine de un an dep8rtare. 7rict de nsp8imnt8tor ar +i +ost, nu eBista senzaia de criz8 imediat8; mai mult c=iar, d8inuia i acum sperana ca observaiile iniiale, +8cute n prip8, s8 +i +ost a+ectate de vreo eroare. #oate c8, la urma urmei, noul asteroid nu va nimeri #8mntul, aa cum se mai ntmplase n trecut cu atia alii. )avid l trezise pe &ing= cu aceast8 veste la 0.'6 T". 9ra pentru prima dat8 cnd ntrerupea somnul comandantului de la nceputul misiunii.

D -mi cer scuze, domnule c8pitan, dar e clasi+icat8 ca #rioritate *bsolut8. %-am mai avut de-a +ace cu aa ceva pn8 acum. %ici &ing=, care se trezise instantaneu. -n timp ce citea +aBul spaial i privea orbitele #8mntului i ale asteroidului prezentate de acesta, a avut senzaia c8 o mn8 de g=ea8 i strnge inima. &perase s8 +ie vorba de o greeal8, dar c=iar din prima clip8 s-a convins de gravitatea +aptelor. Gi deodat8, n mod paradoBal, s-a simit cuprins de o senzaie de bun8 dispoziie. *cesta era motivul pentru care +usese construit 5oliat=, cu decenii n urm8. Iar pentru el, aceasta era clipa destinului. -n 5ol+ul !urcubeelor, pe cnd nu mai era doar un copil, se con+runtase cu o provocare I i biruise. *cum avea de +8cut +a8 unei provoc8ri in+init mai puternice. *cesta era motivul pentru care se n8scuse. %iciodat8 s8 nu-i dai cuiva o veste proast8 pe stomacul gol. !8pitanul &ing= atept8 pn8 cnd toi cei a+lai la bord luar8 micul de>un, iar apoi le comunic8 +aBul primit de pe #8mnt i completarea sosit8 o or8 mai trziu. D Toate programele i toate proiectele de cercetare sunt, +irete, anulate. #ersonalul tiini+ic se va ntoarce pe Marte cu naveta urm8toare, n vreme ce noi ne vom preg8ti pe 5oliat= pentru ceea ce va +i cu siguran8 cea mai important8 misiune pe care aceast8 nav8 I de +apt, oricare alt8 nav8 I a primit-o vreodat8. )etaliile urmeaz8 a +i de+initivate acum i pot +i modi+icate mai trziu. *a cum sunt sigur c8 tii, planurile pentru un propulsor masic capabil s8 devieze traiectoria unui asteroid de dimensiuni rezonabile au +ost ntocmite cu ani n urm8. * primit c=iar un nume: *T1*&. )e ndat8 ce toi parametrii misiunii vor +i cunoscui, acele planuri vor +i de+initivate iar Gantierele )eimos vor trece la construirea sa cu maBimum de vitez8. )in +ericire, toate componentele necesare sunt elemente standardizate I rezervoare de combustibil, propulsoare, sisteme de comand8 i structura de rezisten8 care le va reuni. *a nct instalaiile de nanoasamblare pot termina n cteva zile construcia lui *T1*&. #e urm8 el va trebui cuplat cu 5oliat=, aa c8 e nevoie s8 a>ungem pe )eimos ct mai repede posibil. *sta ne va o+eri unora dintre noi prile>ul de a ne revedea +amiliile de pe Marte. 7 vec=e vorb8 p8mntean8 spune: J9 un vnt nenorocit care nu aduce binele nim8nui.K <om lua cu noi doar att combustibil ct s8 ne a>ute s8-l transport8m pe *T1*& pn8 la Pupiter i vom +ace realimentarea la staia orbital8 9uropa. *poi va ncepe adev8rata misiune I ntlnirea cu asteroidul. 1a acea dat8, se va a+la la numai apte luni de impactul cu #8mntul I dac8 ntr-adev8r va avea loc un impact. <a trebui s8 cercet8m asteroidul, s8 g8sim o +undaie adecvat8, s8-l instal8m pe *T1*&, s8 veri+ic8m toate sistemele i s8 pornim motoarele de propulsie. )esigur, e+ectul s8u asupra unui corp cnt8rind cteva miliarde de tone va +i aproape prea mic ca s8 poat8 +i m8surat. )ar o deviere de civa centimetri, dac8 va putea +i aplicat8 nainte de-a trece de orbita lui Marte, va +i su+icient8 s8-l +ac8 s8 rateze inta #8mnt cu cteva sute de Ailometri. &ing= se opri, uor stn>enit. Toate acestea erau lucruri elementare pentru membrii ec=ipa>ului, dar geologii i astroc=imitii nu erau +amiliarizai cu el. &e ndoia tare mult c8 acetia ar putea s8-i spun8 cele trei legi ale lui epler, dar8mite s8 calculeze o orbit8. D %u m8 pricep prea bine la discursuri nsu+leitoare i: nu cred c8 e nevoie de aa ceva. Gtii cu toii ce avei de +8cut i nu avem timp de irosit. !=iar i cteva zile pierdute acum ar putea s8 nsemne di+erena dintre o ino+ensiv8 trecere Jpe lng8K i s+ritul istoriei I cel puin pe #8mnt.

Gi nc8 un lucru. )enumirile sunt +oarte importante I uitai-v8 la toi asteroizii troieni din >urul nostru. Tocmai am primit denumirea o+icial8 de la "*I. %u tiu care erudit a cercetat mitologia indian8 i a dat peste zeia morii i a distrugerii. %umele ei este ali. ,/. -n permisie D !um ar8tau de +apt marienii, t8ticuleE $obert &ing= i privi cu dragoste +iica n vrst8 de zece anii n mod o+icial, dei planeta pe care locuia nu e+ectuase dect cinci rotaii n >urul &oarelui de cnd se n8scuse. %u puteai s8-i ceri unui copil s8 atepte .42 de zile ntre anivers8ri, aa nct asta era una din reminiscenele p8strate ale calendarului terestru. !nd n s+rit avea s8 se renune la ea, Marte i va +i t8iat nc8 una dintre leg8turile cu planeta mam8. D Gtiam c-ai s8 m8 ntrebi, r8spunse el. )e aceea m-am documentat. Ia ascult8. J!ei care nu au v8zut niciodat8 un marian viu cu greu i pot imagina groaza neobinuit8 strnit8 de apariia sa. 5ura ciudat8 n +orm8 de <, cu buza de sus uguiat8, absena sprncenelor, absena b8rbiei sub buza de >os de +orm8 triung=iular8, +ream8tul nencetat al acestei guri, grupurile de tentacule ca de 5orgon8.K D !e-i aia o gorgon8E D "n monstru cu c=ip de +emeie, care n loc de p8r avea nite erpi. D #+uiH D Gi, mai presus de toate, eBtraordinara intensitate a oc=ilor s8i imeni devin dintr-odat8 periculoase, intense, inumane, slute i monstruoase. #ielea ca+enie i unsuroas8 are ceva de ciuperc8, iar ncetineala stngace a mic8rilor greoaie creaz8 o senzaie nespus de dezgust8toare.K 9i bine, Mirelle, acum tii. D )aV ce citeti acoloE *, g=idul pentru )isne@MarsH !nd mergem acoloE D *sta depinde de ct de contiincios i va +ace o anumit8 domnioar8 leciile. D %u-i corect, t8ticuleH %-am avut timp de cnd te-ai ntorsH &ing= simi un scurt spasm de vinov8ie. 7ri de cte ori reuise s8 scape de la operaiunile de asamblare ale lui *T1*& i de la veri+ic8rile de pe Gantierele )eimos, avusese tendina s8-i monopolizeze +iica i pe +ratele ei mai mic. &peranele de a +ace nite vizite ct mai discrete pe Marte se n8ruiser8 instantaneu cnd i v8zuse pe reprezentanii presei ateptndu-l la #ort 1oNell. %u-i d8duse seama c8 devenise al doilea om de pe planet8 n privina celebrit8ii. !el mai celebru era, +irete, doctorul Millar. )escoperirea a lui ali sc=imbase I i probabil avea s8 mai sc=imbe I cursurile mai multor viei dect oricare alt eveniment din istorie. )ei +useser8 implicai n vreo cinci sau ase ntlniri electronice, cei doi oameni nu se cunoscuser8 nc8 personal. &ing= evitase o ast+el de con+runtare; nu aveau nimic nou s8-i spun8 unul altuia i era evident c8 astronomul amator nu reuise s8-i p8streze cump8tul n +aa acestei neateptate celebrit8i. )evenise arogant i condescendent i ntotdeauna se re+erea la ali ca la Jasteroidul meuK. 9i bine, mai devreme sau mai trziu, co-planetarii s8i, marienii, aveau s8-l +ac8 s8-i vad8 lungul nasului; se pricepeau de minune la asta. )isne@Mars era minuscul prin comparaie cu celebrii s8i precursori teretri, dar ndat8 ce te a+lai n8untru nu aveau cum s8-i mai dai seama de asta. #rin intermediul unor diorame i al unor proiecii =ologra+ice, Marte era prezentat aa cum crezuser8 sau visaser8 oamenii c8 ar putea +i i aa cum sperau c8 va +i ntr-o bun8 zi. )ei unii critici obiectau c8 o edin8 ;rainman putea crea eBact aceeai eBperien8, lucrul acesta era pur i simplu neadev8rat. 9ra de a>uns s8 priveti un copil marian mngind o bucat8 de roc8 terestr8 veritabil8 ca s8-i dai seama de di+eren8. Martin era mult prea mic ca s8 se poat8 bucura de aceast8 eBcursie, aa c8 a +ost l8sat n gri>a sigur8 a ultimului model de robot casnic )orcas. %ici Mirelle nu era su+icient de coapt8

pentru a pricepe tot ce vedea, dar p8rinii ei tiau c8 n-avea s8 uite niciodat8 aceast8 vizit8. ?etia ip8 ncntat8 i totodat8 tem8toare cnd +ioroasele ar8t8ri imaginate de C. 5. Qells ieir8 din cilindrii lor i privi cu gura c8scat8 de uimire cum tripozii lor monstruoi c8lcau maiestuos pe str8zile p8r8site ale unui ora straniu, necunoscut: 1ondra din epoca victorian8. Gi o ndr8gi pe +rumoasa )e>a= T=oris, prinesa de pe Celium, mai ales cnd aceasta spuse pe un ton mieros: J;un venit n ;arsoom, Mirelle.K !u toate acestea, Po=n !arter aproape c8 +usese eliminat din scenariu: cu siguran8 c8 ast+el de persona>e sngeroase nu erau genul de imigrani pe care !amera de !omer de pe Marte inea s8-i ncura>eze. &8biile, nici attH #8i, dac8 nu erau mnuite cu mare atenie, aceste piese metalice prelucrate cu o iresponsabilitate de-a dreptul criminal8 puteau provoca r8ni grave spectatorilor. Mirelle se ar8t8 la +el de +ascinat8 de +iarele stranii pe care ;urroug=s le mpr8tiase cu atta d8rnicie n peisa>ul marian. -n orice caz, i m8rturisi nedumerirea n privina unui eBemplar eBobiologic peste care 9dgar $ice trecuse cu destul8 uurin8. D Mam8, spuse ea, i eu m-am n8scut dintr-un ouE !arma@ne rse. D )a i nu, r8spunse ea. )ar n mod cert nu a +ost ca acela pe care l-a +8cut )e>a=. !nd a>ungem acas8 am s8 cer ;ibliotecii s8 ne eBplice di+erena. D Gi c=iar aveau maini care puteau s8 +ac8 aer, pentru ca oamenii s8 poat8 s8 respire a+ar8E D %u, dar ideea b8trnului ;urroug=s a +ost corect8. 9ste eBact ceea ce ncerc8m s8 +acem noi acum. *i s8 vezi cnd o s8 trecem prin seciunea ;radbur@. )inspre dealuri se apropia un obiect ciudat. 9ra o main8 asemenea unei insecte, verde la culoare precum >adul, o c8lug8ri8 alergnd delicat prin aerul r8coros, cu nenum8rate diamante verzi nedesluite clipind pe corp, al8turi de nestemate roii ce scnteiau ca nite oc=i poliedrici. !ele ase picioare ale ar8t8rii c8deau asupra oselei str8vec=i cu sunetul unei ploi r8zlee ce se ndep8rta, iar din spatele mainii un marian cu aur topit n loc de oc=i privea n >os la Tomas de parc8 ar +i privit ntr-o +ntn8. Mirelle +u +ascinat8 i totodat8 nedumerit8 de ntlnirea nocturn8 dintre p8mntean i marian, +iecare dintre ei +antoma celuilalt. -ntr-o zi avea s8 neleag8 c8 +usese o ntlnire +ugar8 ntre cele dou8 epoci, peste abisul timpului. &e ar8t8 ncntat8 de cor8biile nisipurilor ce alunecau pe supra+aa deerturilor, p8s8rile-+lac8r8 incandescente de pe nisipurile r8coroase, p8ien>enii aurii care mpr8tiau plase dia+ane, ambarcaiunile plutind ca nite +lori de bronz pe canalele largi. Gi plnse cnd oraele de cristal se pre+8cur8 n pra+ i pulbere n +aa invadatorilor de pe #8mnt. J)e la Marte aa cum nu a +ost niciodat8 I la Marte aa cum va +iK, anuna a+iul de la intrarea n ultima galerie. !8pitanul &ing= nu se putu abine s8 zmbeasc8 la acel Jva +iK tipic, marian prin aplombul eBprimat. #e b8trnul t obositul #8mnt s-ar +i scris Jar putea +iK. "ltima eBpoziie era aproape desuet8 prin simplitatea sa, dar nu mai puin +rapant8. Gezur8 ntr-un ntuneric aproape total n +aa unei vitrine, privind n >os c8tre o mare de cea8, n vreme ce &oarele ndep8rtat se ridica n spatele lor. D <alea Mariner, 1abirintul %opii aa cum arat8 ast8zi, rosti o voce blnd8 pe un +ond muzical suav. !eaa se destr8m8 odat8 cu r8s8ritul &oarelui, rare+iindu-se pn8 la consistena unor vapori +iravi. -n +aa oc=ilor lor ap8ru vasta ntindere de canioane i maluri abrupte ale celei mai mari v8i din &istemul &olar, cu contururile vizibile clar i precis pn8 la orizont, +8r8 estomparea datorat8 distanei care d8dea senzaia de perspectiv8 unor imagini similare din mult mai micul 5rand !an@on din *merica de <est.

9ra de o +rumusee auster8, cu nuanele sale de rou, ocru i purpuriu I nu att ostil, ct mai curnd teribil de indi+erent +a8 de via8. 7c=ii c8utau n zadar o urm8 ct de mic8 de albastru sau de verde. &oarele travers8 cu repeziciune bolta cereasc8; umbrele se prelinser8 asemenea unor valuri de cerneal8 peste +undul canionului. &e l8s8 noaptea; stelele scnteiar8 +ulger8tor, alungate apoi de un nou r8s8rit de soare. %imic nu se sc=imbase. &au poate c8 daH &8 +ie o simpl8 p8rere sau orizontul nu mai avea contururile att de clar de+initeE -nc8 o JziK i nu mai nc8pu nici o ndoial8. !ontururile riguroase ale relie+ului devenir8 estompate; stncile i pr8p8stiile ndep8rtate nu se mai distingeau cu aceeai claritate. Marte se sc=imba. Rilele, s8pt8mnile, lunile I poate c8 erau c=iar decenii I trecur8 n zbor. Iar acum sc=imb8rile erau dramatice. #alida nuan8 de roz-portocaliu a cerului l8sase loc culorii bleu i n s+rit se +ormau nori adev8rai I nu doar nite ceuri +irave care s8 dispar8 odat8 cu zorile. Iar >os, pe +undul canionului, cteva petice de verde se r8spndeau acolo unde alt8dat8 nu vedeai dect roc8 stearp8. )eocamdat8 nu eBistau copaci, dar lic=enii i muc=ii preg8teau terenul. )intr-odat8, ca prin +armec, ap8rur8 b8li de ap8, cu supra+eele calme i nencreite de vnt n lumina &oarelui, +8r8 s8 se presc=imbe instantaneu n vapori, aa cum s-ar +i ntmplat ast8zi pe Marte. #e m8sur8 ce viziunea asupra viitorului se des+8ura, b8lile deveneau lacuri i se contopeau pentru a da natere unui ru. #e malurile lui, copacii r8s8reau brusc. #entru oc=ii obinuii cu proporiile terestre ai lui $obert &ing=, trunc=iurile lor p8reau att de zvelte nct nui venea s8 cread8 c8 puteau avea mai mult de doisprezece metri n8lime. -n realitate I dac8 aa ceva putea +i numit realitateH D 9i ar +i dep8it i cei mai nali arbori seXuoia: minimum o sut8 de metri n aceast8 gravitaie sc8zut8. *cum punctul de observaie se sc=imba. Rburar8 c8tre est, de-a lungul <8ii Mariner, traversnd *bisul Rorilor, apoi spre sud, c8tre marea cmpie Cellas, zona depresionar8 a planetei. <asta ntindere de uscat disp8ruse. -n timp ce privea n >os la oceanul de vis al unei ere viitoare, un potop de amintiri se rev8rs8 n mintea lui $obert &ing=, cu o +or8 att de copleitoare nct pentru o clip8 aproape c8i pierdu controlul. 7ceanul Cellas disp8ru; se a+la din nou pe #8mnt, p8ind de-a lungul pla>ei a+ricane str8>uite de palmieri, mpreun8 cu micuul Tob@ i cu Tigrette pe urmele lor. I se ntmplase oare asta cu adev8rat, odat8 ca niciodat8, sau era un +als trecut, amintirea mprumutat8 de la o alt8 persoan8E )esigur, nu se ndoia cu adev8rat, dar acea scurt8 incursiune n trecut +usese att de vie nct l8sase n urma ei o imagine remanent8 care-i ardea n creier. !u toate acestea, sentimentul de tristee +8cu repede loc unei st8ri de mulumire melancolica. %u-l ncerca nici un regret I ?re@da i Tob@ erau amndoi s8n8toi i +ericii Lnumai bine, se +8cuse timpul s8 poarte o convorbire cu eiHM, cu +amilii numeroase care s8 se ngri>easc8 de eI. 1i p8rea r8u, totui, c8 Mirelle i Martin n-aveau s8 cunoasc8 niciodat8 bucuria de a avea prieteni non-umani ca Tigrette. *nimalele de cas8 de orice +el erau un luB pe care Marte nc8 nu i-l putea permite. !8l8toria n viitor se termin8 cu o imagine a planetei Marte v8zut8 din spaiu I cte secole sau milenii de acum ncoloE D #olii ei nemai+iind acoperii de calote de bioBid de carbon ng=eat, c8ci +asciculele de lumin8 solar8 re+lectate de nite oglinzi cu o desc=idere de o sut8 de Ailometri, amplasate pe orbit8, puseser8 cap8t iernii lor vec=i de cnd lumea. Imaginea se estomp8, nlocuit8 de cuvintele

J#rim8vara anului ,066K. J%u pot dect s8 sper c8 aa va +i, dei nu voi ti niciodat8K, i spuse $obert &ing= n timp ce ieeau n t8cere. !=iar i Mirelle era neobinuit de linitit8, de parc8 se str8duia s8 delimiteze realul de imaginar n ceea ce v8zuse. -n timp ce traversau sasul c8tre ve=iculul Marscar presurizat care-i adusese de la =otel, eBpoziia le +8cu o ultim8 surpriz8. &e auzi =uruitul unui tunet ndep8rtat I un sunet pe care numai $obert &ing= l auzise n realitate I i Mirelle scoase un mic ip8t n clipa n care o ploaie de pic8turi +ine c8zu asupra lor dintr-un dispozitiv a+lat deasupra capului. J"ltima ploaie pe Marte a avut loc acum trei miliarde de ani I i nu a adus via8 inuturilor asupra c8rora a c8zut. )ata viitoare va +i alt+el. 1a revedere i v8 mulumim pentru vizit8.K $obert &ing= se trezi n toiul ultimei sale nopi de dinaintea plec8rii i r8mase ntins n pat, n ntuneric, ncercnd s8-i aminteasc8 momentele importante ale vizitei sale. #e unele dintre ele I inclusiv clipele de tandree din urm8 cu cteva ore I le nregistrase pentru pla@-bacAuri viitoare; ele aveau s8-i susin8 moralul n lungile luni care l ateptau. #robabil c8 sc=imbarea ritmului respiraiei sale o deran>ase pe !=arma@ne. &e ntoarse c8tre el i i spri>ini braul pe pieptul lui. %u pentru prima oar8, &ing= i aminti cu un zmbet ct de incomod putea +i acest gest pe planeta natal8. #re de cteva clipe, niciunul din ei nu vorbi. *poi, !=arma@ne spuse cu un glas somnoros: D Mai tii povestirea aia a lui ;radbur@ pe care am citit-o I cea n care barbarii 8ia de pe #8mnt +oloseau minunatele orae de cristal pentru trageri la int8E D )esigur. J1una va str8luci la +el.K M-a +rapat c8 a +iBat-o n anul ,66(. "n pic cam optimist, nu i se pareE D 9i bine, cel puin a tr8it ca s8 vad8 oamenii a>uni aiciH )ar n-am putut sc8pa de un gnd, dup8 ce am plecat de la )isne@Mars I nu cumva ne purt8m eBact n acelai +el, distrugnd ceea ce am g8sitE D %u mi-am nc=ipuit c-am s8 aud vreodat8 un adev8rat copil marian vorbind ast+el. )ar noi nu distrugem, ci cre8m. )umnezeuleH D !e s-a-ntmplatEV D #8i, asta mi-a adus aminte de ali. 9a nu e doar zeia distrugerii. -n acelai timp ea creeaz8 o lume nou8, din ruinele celei vec=i. 7 lung8 t8cere, dup8 care: D 9ste eBact ceea ce nu contenesc s8 ne spun8 ren8scuii. Gtiai c8 au organizat o misiune c=iar aici, n #ort 1oNellE D &unt doar nite nebuni ino+ensivi. %u cred c-or s8 deran>eze pe cineva. <ise pl8cute, draga mea. Gi, data viitoare cnd mergem n )isne@Mars, l lu8m i pe Martin I i promit. ,0. &taia 9uropa. $obert &ing= nu avu prea multe de +8cut n timpul deplas8rii rapide de la )eimosSMarte pn8 la 9uropaSPupiter, n a+ar8 de studierea planurilor de aciune n continu8 sc=imbare transmise nencetat de c8tre &#*!95"*$) i de cunotina cu noii membri ai ec=ipa>ului s8u. Torin ?letc=er, inginer principal la Gantierele )eimos, urma s8 supraveg=eze operaiile de realimentare atunci cnd tandemul 5oliat=S*T1*& avea s8 a>ung8 la staia de combustibil a+lat8 pe orbit8 n >urul 9uropei. Recile de mii de tone de =idrogen care trebuiau pompate la bordul ansamblului urmau s8 aib8 o consisten8 de ml I un amestec de lic=id i solid, mai dens dect lic=idul pur i necesitnd ast+el mai puin spaiu de depozitare. !=iar i aa, volumul total era mai mare dect cel al g=inionistului Cindenburg, al c8rui dezastru literalmente incendiar a pus cap8t scurtei epoci a zborului cu mi>loace de transport mai uoare dect aerul I cel puin pe #8mnt.

Mici diri>abile transportoare de m8r+uri erau adeseori +olosite pe Marte i se dovediser8 a +i valoroase pentru cercet8rile e+ectuate n atmos+era superioar8 a planetei <enus. ?letc=er era un entuziast al diri>abilelor i se str8duia din r8sputeri s8-l converteasc8 i pe &ing=. D !nd vom ncepe cu adev8rat eBplorarea lui Pupiter, spuse el, i vom trece de +aza trimiterii de sonde, atunci diri>abilele or s8-i reintre n drepturi. ;ineneles, ntruct atmos+era conine mai ales C,, va trebui s8 +ie un diri>abil cu =idrogen +ierbinte. %ici o problem8H -nc=ipuiete-i: s8 zbori cu zeppelinul n >urul Marii #ete $oiiH D %u, mulumesc +rumos, replicase &ing=. %u la o gravitaie de zece ori mai mare dect pe Marte. D #8mntenii pot s8 reziste, dac8 stau culcai la orizontal8. &au pe nite saltele de ap8. D )ar de ce s8 te omori cu +ireaE %u eBist8 nici o palm8 de supra+a8 solid8 I n-ai unde s8 asolizezi. $oboii pot s8 +ac8 tot ce e nevoie, +8r8 punerea n pericol a oamenilor. D Fsta e eBact genul de argumente +olosit de oameni la nceputul 9pocii &paiale. Gi uit8te unde-am a>uns acumH ;8rbaii i +emeile vor merge pe Pupiter pentru c8. M8 rog, pentru c8 eBist8. )ar dac8 nu-i place Pupiter, cei zic de &aturnE *proape aceeai gravitaie ca a #8mntului I i gndete-te ce peisa>eH &8 c8l8toreti n zbor la mare altitudine, de unde s8 poi vedea inelele. -ntr-o bun8 zi asta o s8 reprezinte o important8 atracie turistic8. D 9 mai ie+tin s8 te conectezi la un ;rainman. )istracie ct cuprinde i riscuri ioc. ?letc=er izbucnise n rs cnd &ing= citase vestitul slogan. D &unt convins c8 nu crezi n c=estia asta. *vea dreptate, +irete, dar &ing= nu inea deloc s8 o recunoasc8. 9lementul de risc era ceea ce distingea realitatea de imitaiile sale, orict de per+ecte. Iar disponibilitatea de asumare a riscurilor I mai mult c=iar, de a le ntmpina cu bucurie, dac8 erau rezonabile I era ceea ce d8dea savoare vieii i o +8cea s8 merite a +i tr8it8. "n altul dintre pasagerii cu destinaia 9uropa era specializat ntr-o te=nologie care p8rea i mai nelalocul ei aici dect aeronautica I i anume, submersibilele pentru mari adncimi. -n ntreg &istemul &olar, 9uropa era singurul corp ceresc care poseda oceane, ascunse sub o crust8 de g=ea8 care le prote>a de spaiul cosmic. !8ldura produs8 de +luBul gravitaional imens al lui Pupiter I aceleai +ore care declanau vulcanii pe satelitul nvecinat, Io I mpiedica oceanul planetar s8 ng=ee. *colo unde eBista ap8 sub +orm8 lic=id8, eBistau i sperane de via8. Qi>eratne petrecuse dou8zeci de ani n eBplorarea abisurilor europene, att n persoan8 ct i prin intermediul sondelor robotizate. )ei nu descoperise nimic, nu se simea descura>at8. D &unt sigur8 c8 eBist8, spunea ea. &per doar s8 o pot g8si nainte ca vreunul din microbii teretri s8 se trasc8 a+ar8 din gunoaiele noastre i s8 se instaleze. )oamna doctor Qi>eratne era de asemenea destul de optimist8 n privina perspectivelor de via8 la distane mult mai mari de &oare I n marele nor al cometelor a+lat mult dincolo de %eptun. D *colo, departe, se g8sesc din belug i ap8 i carbon i azot, precum i toate celelalte substane c=imice, li pl8cea ei s8 spun8. )e milioane de ori mai multe dect pe planete. Gi trebuie s8 eBiste radioactivitate I ceea ce nseamn8 c8ldur8 i o rat8 sporit8 de producere a mutaiilor. -n adncurile cometelor, s-ar putea s8 eBiste condiii ideale pentru originea vieii. )in p8cate, doamna doctor Qi>eratne urma s8 debarce la staia 9uropa i nu avea s8 mearg8 mai departe, spre ali. !ontroversele ei prieteneti dar lipsite de pre>udec8i cu pro+esorul, &ir !olin )raAer, membru al &ociet8ii $egale, le o+eriser8 celorlali pasageri numeroase prile>uri de descreire a +runilor. !elebrul astrogeolog era singurul savant care

r8m8sese la bordul lui 5oliat= din e+ectivul iniial, +iind ndea>uns de cunoscut pentru a trece peste orice ordin de aducere acas8. D Gtiu mai multe despre asteroizi dect orice alt om a+lat n via8, argumenta el cu o acuratee incontestabil8. Iar ali este cel mai important asteroid din istorie. <reau s8 a>ung s8-l ating cu mna I ca un cadou pe care s8 mi-l +ac la mplinirea o sut8 de ani. Gi pentru binele tiinei, +irete. !t despre +ormele de via8 a+late pe comete, sugerate de c8tre doamna doctor Qi>eratne, el nu avea dubii: D #rostiiH Co@le i QicAremasing=e au sugerat asta nc8 de-acum un secol, dar nimeni nu a luat ipoteza n seriosH D *tunci ar +i timpul s-o +ac8. Gi innd cont c8 asteroizii I unii dintre ei, n orice caz I sunt nite comete moarte, ai c8utat vreodat8 +osileE &-ar putea s8 merite e+ortul. D !instit vorbind, $ani, cred c8 a putea s8-mi petrec timpul ntr-un mod mult mai +olositor. D <oi, geologiiH !teodat8 am impresia c8 voi niv8 suntei nite +osileH Ti-aduci aminte cum ai rs de bietul Qegener i de teoria lui privind deriva continentelor, pentru ca, dup8 moartea lui, s8-l trans+ormai n s+ntul vostru tutelarE Gi aa mai departe I tot drumul pn8 la 9uropa. 9uropa, cel mai mic dintre cei patru satelii galileeni ai lui Pupiter, era singurul corp ceresc din ntregul &istem &olar care putea +i con+undat cu #8mntul I dac8 te a+lai ndea>uns de aproape. -n timp ce privea nes+rita ntindere a banc=izei de sub el, c8pitanului &ing= i era uor s8-i nc=ipuie c8, de +apt, se a+la pe orbita planetei sale natale. Iluzia aceasta se risipi rapid cnd i ntoarse oc=ii spre Pupiter. 5onind gr8bit8 prin +azele sale la +iecare trei zile i >um8tate, uriaa planet8 domina cerul c=iar i atunci cnd se a+la n primul p8trar i nu se vedea din ea dect o Jsecer8K +irav8. !8ci atunci arcul acela de lumin8 cuprindea un disc negru imens, cu diametrul de dou8zeci de ori mai mare dect cel al 1unii pe cerul #8mntului, care acoperea stelele i eclipsa &oarele ndep8rtat. Iar partea Jnocturn8K a lui Pupiter era arareori complet ntunecat8; +urtuni cu tr8snete, mai mari dect continentele terestre, +ulgerau n permanen8 ca ntr-un sc=imb de +ocuri cu arme nucleare I i cu aceeai energie. Inele de lumin8 auroral8 nv8luiau de obicei polii i g=eizere +os+orescente izvorau din adncurile neeBplorate I probabil pentru totdeauna neeBplorabile I ale planetei. !nd a>ungea aproape de +aza plin8, planeta era i mai impresionant8. *tunci buclele i n+loriturile complicate ale centurilor de nori, m8r8luind venic paralel cu ecuatorul, puteau +i v8zute n m8reia lor policrom8. )e-a lungul lor se deplasau nite insule ovale palide I ca nite amibe ntinse pe cte o mie de Ailometri. "neori, acestea p8reau s8 accelereze cu atta =ot8rre printre norii din >urul lor nct nu era greu s8-i nc=ipui c8 erau nite viet8i uriae. %u puine povestiri +antastice se inspiraser8 tocmai din aceast8 ipotez8. )ar adev8rata vedet8 a spectacolului era Marea #at8 $oie. )ei de-a lungul secolelor crescuse n dimensiuni sau devenise mai tears8, uneori disp8rnd aproape complet, acum era mai proeminent8 dect +usese vreodat8 de cnd o descoperise !assini n (..0. -n timp ce rotaia ameitoare de zece ore a lui Pupiter o +8cea s8 treac8 n goan8 peste +aa planetei, aveai impresia c8 un oc=i uria i nsngerat cerceta intens i r8uvoitor spaiul cosmic. %u era de mirare c8, dintre toi cei a+lai pe di+erite baze planetare, lucr8torii de pe 9uropa aveau perioada de serviciu cea mai scurt8 i rata cea mai ridicat8 de mboln8viri psi=ice. 1ucrurile se amelioraser8 ntructva atunci cnd instalaiile +useser8 mutate n centrul emis+erei ntunecate, acolo unde Pupiter era ascuns n permanen8 vederii. Totui, c=iar i acolo, psi=ologii

raportaser8 c8 unii dintre pacieni credeau c8 acel oc=i ciclopic, care nu clipea niciodat8, i urm8rea, dei la mi>loc se a+lau trei mii de Ailometri de roc8. -i urm8rea, probabil, n timp ce +urau comorile 9uropei. &atelitul era singura surs8 important8 de ap8 I respectiv, de =idrogen I situat8 n interiorul orbitei lui &aturn. !u toate c8 n norii de comet8 de dincolo de #luto se a+lau cantit8i i mai mari, eBploatarea lor nu era nc8 economic8. Mai trziu, poate. #n8 una alta, 9uropa asigura cea mai mare parte a combustibilului pentru comerul n cadrul &istemului &olar. Mai mult dect att, =idrogenul JeuropeanK era superior celui terestru. )atorit8 eonilor de bombardament eBercitat de cmpurile de radiaii din >urul lui Pupiter, el coninea un procenta> mult mai mare al izotopului s8u mai greu, deuteriul. %u mai era nevoie dect de o uoar8 mbog8ire pentru a +urniza amestecul optim pentru alimentarea unui motor cu +uziune. )in cnd n cnd I nu prea des I %atura colabora cu omenirea. 9ra de>a di+icil de evocat viaa dinainte de ali. #n8 la momentul pericolului mai r8m8seser8 nc8 destule luni, dar aproape toate gndurile i aciunile erau concentrate asupra sa. JGi cnd te gndeti, i amintea uneori cu ironie $obert &ing=, c8 am acceptat postul 8sta pentru c8-mi doream o misiune lipsit8 de probleme, nainte de-a m8 pensiona cu rangul de c8pitan plinHK %u se va ntmpla prea des s8 aib8 timp pentru ast+el de introspecii, c8ci rutina de alt8dat8 de pe nav8 +usese nlocuit8 acum de ceea ce secundul s8u numise Jcrize plani+icateK. Totui, innd cont de compleBitatea 7peraiunii *T1*&, totul se des+8urase rezonabil. %u se produseser8 ntreruperi importante i programul se a+la cu numai dou8 zile ntrziere +a8 de ceea ce cndva p8ruse a +i un orar imposibil. )e ndat8 ce 5oliat=S*T1*& s-a stabilit pe o orbit8 staionara, procesul ndelungat de umplere a rezervoarelor cu dou8 sute de mii de tone de amestec =idrogen-deuteriu, la treisprezece grade deasupra temperaturii de zero absolut, a nceput n mare grab8. "zinele de electroliz8 de pe 9uropa puteau produce aceast8 cantitate ntr-o s8pt8mn8, dar transportarea ei pe orbit8 era cu totul altceva. 5=inionul a +8cut ca dou8 dintre tancurile de combustibil de pe 9uropa s8 aib8 nevoie de reparaii importante care nu puteau +i e+ectuate la +aa locului. ?useser8 transportate tocmai pe )eimos. Gi ast+el, c=iar dac8 totul se des+8ura +8r8 probleme, umplerea voluminoaselor rezervoare avea s8 dureze aproape o lun8. -n acest interval de timp, ali avea s8 a>ung8 cu o sut8 de milioane de Ailometri mai aproape de #8mnt. < ,.. #ropulsorul de mas8. ?oarte puin din ceea ce +usese 5oliat= la nceput mai era vizibil acum. "na din p8rile laterale era ascuns8 n ntregime sub rezervoarele i modulele de propulsie ale lui *T1*&, o mas8 compact8 de evi, conducte i cisterne, lung8 de aproape dou8 sute de metri. !e mai r8m8sese din nav8 era de asemenea acoperit de propriile rezervoare suplimentare. J%-o s8 avem parte de prea mult8 vizibilitate, re+lect8 &ing=, pn8 cnd nu ne vom +i debarasat de o parte din rezervoarele goale. Gi, cu toat8 masa asta eBcedentar8, n-o s8 obinem nici o acceleraie prea mare, n ciuda mbun8t8irilor aduse motoarelor.K 9ra greu de crezut c8 viitorul omenirii ar putea depinde n bun8 m8sur8 de aceast8 adun8tur8 greoaie de componente metalice. ?usese proiectat8 i asamblat8 cu un singur obiectiv n minte: aducerea pe supra+aa lui ali a unui propulsor de mas8, ct mai repede cu putin8. 5oliat= nu era dect un intermediar I camionul spaial interplanetar. *T1*& era de +apt nc8rc8tura de importan8 esenial8, care trebuia s8 a>ung8 la destinaie la timp i n bune condiii. *tingerea acestui obiectiv implica un num8r eBtraordinar de compromisuri. )ei era esenial s8 se a>ung8 la ali cu un minimum de ntrziere, suplimentarea vitezei nu se putea

realiza dect pe seama reducerii sarcinii. )ac8 5oliat= consuma prea mult =idrogen pentru a a>unge la ali, eBista riscul s8 nu r8mn8 su+icient combustibil pentru a devia asteroidul de pe traiectoria sa distrug8toare i atunci ntreaga str8danie ar +i +ost n zadar. #entru reducerea timpului misiunii +8r8 irosirea combustibilului, s-a luat n considerare la un moment dat i Jaccelerarea gravitaional8K clasic8, +olosit8 de primele nave spaiale pentru eBplorarea zonelor ndep8rtate ale &istemului &olar. *st+el, 5oliat= ar +i trebuit s8 plon>eze n direcia lui Pupiter i s8 J+ureK n trecere o parte din energia cinetic8 a uriaei planete, n tot cazul, planul a +ost abandonat +8r8 prea mult8 tragere de inim8, din pricina riscurilor implicate. #rea multe reziduuri circulau pe orbit8 n >urul lui Pupiter. Inelele sale subiri, ntinse pn8 spre limitele atmos+erei, i c=iar +ragmentele cele mai mici, puteau per+ora rezervoarele de =idrogen de construcie uoar8, ironia soartei ar +i +ost maBim8 dac8 vreunul din microsateliii >upiterieni ar +i z8d8rnicit misiunea. &pre deosebire de o lansare de pe supra+aa unei planete, trans+erul orbital nu avea nimic spectaculos. %u eBista, desigur, nici un +el de zgomot i nici m8car vreun indiciu vizibil privind energiile impresionante implicate. Petul de plasm8 care l propulsa pe 5oliat= era mult prea +ierbinte pentru a emite radiaiile nensemnate pe care le putea detecta oc=iul uman; el i l8sa amprenta pe c8r8rile astrale n ultravioletul ndep8rtat. #entru spectatorii care priveau de pe compleBul orbital de lng8 9uropa, singurul indiciu c8 5oliat= ncepuse s8 se mite era micul nor de reziduuri l8sat n urm8: +ragmente ale scutului termic, ambala>e aruncate, capete de srm8 i de band8 adeziv8 I toate deeurile speci+ice unui proiect de construcie important, l8sate n urm8 c=iar i de c8tre cei mai gri>ulii dintre lucr8tori. %u era cel mai m8re dintre nceputuri pentru o ntreprindere att de nobil8, dar 5oliat= i nc8rc8tura sa numit8 *T1*& porniser8 la drum ducnd cu ele speranele i temerile ntregii omeniri. 7 zi mai trziu, accelernd la o zecime din gravitaie, 5oliat= trecea de cel de-al doilea satelit ca m8rime, greu ncercatul !allisto. )ar avea s8 treac8 aproape o s8pt8mn8 nainte de a evada n s+rit din teritoriul >upiterian, traversnd traiectoriile eBtrem de dezordonate ale sateliilor cei mai ndep8rtai, gemenii #asip=ae i &inope. 1a acea dat8, se mica att de rapid nct nici m8car &oarele nu l-ar +i putut opri din drum. )ac8 nu ar +i +ost capabil s8-i reduc8 din nou viteza, ar +i p8r8sit de+initiv &istemul &olar i ar +i nceput o c8l8torie nes+rit8 printre stele. )ar nici un comandant de astronav8 nu ar +i putut spera la o c8l8torie mai lipsit8 de evenimente. 5oliat= i *T1*& i-au realizat >onciunea cu ali cu dou8sprezece secunde nainte de ora plani+icat8. D *m vizitat zeci de asteroizi, relata &ir !olin )raAe auditoriului nev8zut a+lat la o >um8tate de miliard de Ailometri n direcia &oarelui, dar nici acum nu pot s8-mi dau seama de dimensiunile lor numai privindu-i. Gtiu cu eBactitate ct de mare este ali, dar nu mi-ar +i greu s8-mi nc=ipui c8 l-a putea cuprinde cu braele. #roblema e c8 lipsete orice element de re+erin8 I nu eBist8 nimic care s8 dea oc=iului vreun indiciu. *a cum vei vedea, este acoperit cu cratere de impact puin adnci, pn8 la limita vizibilit8ii. !el mare, din centru-stnga, are de +apt o l8rgime de circa cincizeci de metri, dar arat8 eBact la +el ca i celelalte mai mici a+late n >urul s8u; cele mai mici pe care le putei vedea au un diametru de civa centimetri. 9ti bun s8 m8reti imaginea, )avidE Mulumesc. *cum ne apropiem, dar imaginea nu s-a modi+icat prea mult. Mini-craterele pe care le vedem acum ar8t8 ntocmai ca +raii lor mai mari. 7prete-te aici, )avid. !=iar dac8 am +i +olosit o lentil8 de ampli+icare, imaginea ar +i ar8tat cam la +el I cratere super+iciale de toate m8rimile posibile, pn8 la cele +8cute de c8tre particulele de pra+.

*cum s8 revenim la o imagine de ansamblu a lui ali. Mulumesc. <ei observa c8 practic culoarea lipsete, cel puin pentru oc=ii notri. Totul e aproape negru. *i putea presupune c8 e vorba de un bulg8re de c8rbune i nu v-ai a+la prea departe de adev8r. &traturile eBterioare conin 36O carbon. Totui, n interior e alt+el: +ier, nic=el, silicai, di+erite tipuri de g=ea8 I ap8, metan, bioBid de carbon. 9vident, a avut o istorie +oarte complicat8 i de +apt sunt aproape sigur c8 este vorba de un ntreg alc8tuit din dou8 corpuri de compoziii destul de di+erite, intrate cndva ntr-o coliziune remarcabil de blnd8 i r8mase apoi unite. #oate c8 ai observat de>a c8, n timp ce v8 vorbeam, unele cratere noi au intrat n cmpul vizual. Riua lui ali este destul de scurt8: trei ore i dou8zeci i cinci de minute. Iar +aptul c8 se rotete n >urul aBei +ace ca misiunea noastr8 s8 +ie i mai di+icil8. #utem vedea cealalt8 parte, )avidE !entrul pe re+erina reticular8 0. *sta e. 7bservai sc=imbarea de decor I dac-o putem numi aa. Ganurile acelea trebuie s8 +i +ost provocate de o alt8 ciocnire, de data aceasta una violent8. #robabil c8 n urm8 cu zece miliarde de ani, ali s-a a+lat ntr-o regiune aglomerat8 a &istemului &olar. #rivii valea aceea din dreapta sus I am botezat-o 5rand !an@on. %u are dect zece metri adncime, dar dac8 nu cunoti scara de ampli+icare i-ar putea nc=ipui cu uurin8 c8 te a+li n !olorado. *adar, avem aici un mic planetoid puternic a+ectat de aciunea +actorilor eBterni I de +orma unei =altere pentru gimnastic8 sau a unei ara=ide I cu o mas8 de dou8 miliarde de tone. Gi, din ne+ericire, se deplaseaz8 pe o orbit8 retrograd8 I respectiv n direcie opus8 +a8 de toate planetele. %imic ieit din comun n asta D Calle@ +ace eBact acelai lucru I dar asta nseamn8 c8 impactul cu #8mntul se va produce +rontal I +irete, n eventualitatea cea mai de+avorabil8. *st+el c8 trebuie s8-l deviem. )ac8 n-o +acem, atunci nu numai civilizaia, dar i specia noastr8 va +i ras8 de pe +aa planetei. #ropulsorul de mas8 *T1*& a +ost detaat de 5oliat= I prim plan pe *T1*&, te-a ruga, )avid I i suntem angrenai acum n misiunea delicat8 de a-l instala pe ali. )in +ericire, gravitaia asteroidului este att de slab8 I cam o zecime de miime din cea a #8mntului I nct *T1*& cnt8rete aici doar cteva tone. %u v8 l8sai p8c8lii, totui. 9l continu8 s8 posede ntreaga sa mas8 i ntregul s8u moment mecanic. *a nct trebuie deplasat +oarte, +oarte lent i cu mare atenie. M8 credei sau nu, principalele scule pentru aceast8 treab8 sunt troliile i scripeii desuei, ancorai pe ali. -n cteva ore, *T1*& va +i gata s8-i aprind8 >eturile. ?irete, e+ectul s8u asupra lui ali va +i aproape prea mic pentru a +i m8surat I o +raciune de microgravitaie. -mi nc=ipui c8 unii >urnaliti vor spune c8 va +i ca un oarece care mpinge un ele+ant. )estul de adev8rat I dar *T1*& poate s8 continue s8 mping8 zile n ir i aici, n prea>ma lui Pupiter; nu trebuie dect s8i mic8m pe ali cu civa centimetri pentru ca acesta s8 rateze inta #8mnt cu cteva mii de Ailometri. !=iar i numai o sut8 ar +i la +el de buni ca un an-lumin8. ,2. $epetiie general8 J"n siA= c=elH !um ar +i reacionat str8moii mei =irsui din India +a8 de un ast+el de apostatE Gi dac8 ar +i tiut c8 mi-am depilat scalpul de+initiv I ei bine, mi-ar +i trebuit mult noroc ca s8 scap cu via8.K *cest gnd trecu inevitabil prin mintea lui $obert &ing= n timp ce-i aran>a pe cap calota strns mulat8, i regla curelele de strngere i se asigura c8 pl8cuele oculare eBcludeau orice urm8 de lumin8. #e urm8, ntr-un ntuneric i o linite des8vrit8, ateapt8 ca automatul secvenial s8 preia iniiativa. Mai nti se auzir8 nite sunete eBtrem de slabe, att de >oase nct aproape c8 se puteau distinge vibraiile separate. #ornind de la limita in+erioar8 a audibilit8ii, acestea urcar8 apoi

octav8 dup8 octav8, pn8 se pierdur8 la limita superioar8, ba c=iar dincolo de aceasta, c8ci dei &ing= nu se ostenise niciodat8 s8 veri+ice, era destul de sigur c8 mecanismul urec=ilor sale nu putea reaciona nicicum la +recvenele care n acel moment erau transmise direct creierului s8u. 1initea reveni iar el atept8 s8 nceap8 secvena mult mai compleB8 a calibr8rii vizuale. 1a nceput, o senzaie de culoare pur8. *r +i putut la +el de bine s8 pluteasc8 n centrul unei s+ere +8r8 nici o tr8s8tur8 distinctiv8, cu supra+aa interioar8 vopsit8 n roul cel mai aprins. %u se distingea nici cea mai mic8 urm8 de con+iguraie sau de structur8 iar oc=ii ncepur8 s8-l doar8 n ncercarea de-a g8si ceva. %u, nu era tocmai corect. 7c=ii nu interveneau ctui de puin n circuit. $ou, portocaliu, galben, verde I culorile obinuite ale curcubeului, dar avnd o puritate de laser. -n continuare, nici un +el de imagine I doar un cmp cromatic nealterat. -n s+rit, ncepur8 s8 apar8 imagini. Mai nti o reea desc=is8, ce se umplea rapid cu reticule care deveneau din ce n ce mai +ine, pn8 cnd nu se mai puteau distinge. *ceasta +u nlocuit8 de o secven8 de +orme geometrice I rotindu-se, eBtinzndu-se, restrngndu-se, trecnd dintr-una n alta. )ei i pierduse n ntregime simul timpului, ntregul program de calibrare durase mai puin de un minut. !nd, pe t8cute, senzaia de alb complet l nv8lui asemenea unui viscol antarctic, tiu c8 procesul de analizare se terminase i c8 sistemul de monitorizare al instalaiei ;rainman se asigurase c8 circuitele sale neuronale erau corespunz8tor adaptate pentru a-i recepiona semnalele. "neori, dei +oarte rar, un Jmesa> de eroareK i str8b8tea +ulger8tor cmpul contiinei i trebuia s8 ia de la cap8t ntreaga secven8. )e regul8, asta rezolva problema. -n caz contrar, &ing= tia c8 nu trebuie s8 insiste. 7 dat8, cnd avusese nevoie s8 dobndeasc8 n grab8 nu tiu ce deprinderi, acionase comanda manual8 n ncercarea de a dep8i bloca>ul electronic. )rept Jrecompens8K se alesese cu o etalare de imagini de comar, situate ntotdeauna dincolo de limita puterii lui de nelegere I ca +os+enele rezultate n urma ap8s8rii globilor oculari, dar cu mult mai str8lucitoare. #n8 s8 apuce s8 acioneze butonul de ntrerupere, se pricopsise cu o durere de cap s+ietoare i ar +i putut +i cu mult mai r8u. *lienarea ireversibil8 provocat8 de proasta +uncionare a instalaiilor ;rainman nu mai era la +el de des ntlnit8 ca n zilele de nceput ale acestui dispozitiv, dar continua s8 se ntmple. )e data aceasta, nu se produse nici un mesa> de eroare sau alt semnal de avertizare. Toate circuitele erau n regul8. Iar el era gata de recepie. )ei ntr-un col ndep8rtat al raiunii sale tia c8 de +apt se a+la la bordul navei 5oliat=, c8pitanului &ing= nu i se p8ru deloc absurd s8 priveasc8 spre propria sa nav8 n vreme ce plutea al8turi de ali. Totodat8 p8rea ct se poate de logic I c=iar dac8 era logica bizar8 a unui vis I ca *T1*& s8 +ie de>a instalat pe asteroid, dei JtiaK c8 n realitate era nc8 ataat de 5oliat=. )etaliile simul8rii erau att de bine realizate nct putea vedea peticele de roc8 gola8 de pe ali unde >eturile scuterului spaial m8turaser8 pra+ul vec=i de cnd lumea. *sta era +oarte adev8rat; dar imaginea lui *T1*& i a ciorc=inelui s8u de rezervoare de combustibil aparinea nc8 viitorului I dup8 toate probabilit8ile, urma s8 apar8 peste cteva zile. !u a>utorul lui )avid, toate problemele te=nice privind poziionarea i ancorarea propulsorului masic +useser8 rezolvate i nu aveau nici un motiv s8 cread8 c8 vor ntmpina di+icult8i n trans+ormarea teoriei n practic8. D 5ata pentru nceperea derul8rii, spuse )avid. !e punct de observaie pre+eriE D #olul nord al eclipticii. )istana: (6 unit8i astronomice. #rezint8-mi toate orbitele. D ToateE &unt 0/'2, de corpuri n cmpul acesta vizual. #auza necesar8 lui )avid pentru a-i veri+ica datele din catalog trecu aproape neobservat8H

D &cuze. M8 gndeam la planetele principale. Gi oricare alt corp care intr8 n limita de o mie de Ailometri +a8 de ali. !orecie I mai bine zis, o sut8 de Ailometri. ali i *T1*& disp8rur8. &ing= privea acum &istemul &olar de undeva de sus, cu orbitele planetelor &aturn, Pupiter, Marte, #8mnt, <enus i Mercur vizibile ca nite linii subiri, str8lucitoare. #oziiile planetelor nsele erau indicate cu a>utorul unor mici imagini emblematice I &aturn cu inelele sale, Pupiter cu centurile, Marte cu o calot8 polar8 mic8, #8mntul ca un ocean vast, <enus ca un astru plin i alb, +8r8 tr8s8turi distinctive, iar Mercur ca un disc cu ciupituri ca de v8rsat. ali era un craniu. *sta +usese ideea lui )avid i nimeni nu i-o contestase. #robabil c8 se uitase la de+iniia din enciclopedie i v8zuse una din statuile zeiei indiene a distrugerii, purtndui colierul sinistru. D !entreaz8 pe aBa ali-#8mnt. M8rete imaginea. !alculeaz8H *cum contiina lui &ing= era copleit8 de acea +atidic8 seciune conic8 I elipsa nenorocirii care conecta poziiile curente ale lui ali i a #8mntului. D ?actorul de compresie temporal8E D Rece la a cincea. 1a viteza aceea, +iecare secund8 reprezenta o zi. ali avea s8 a>ung8 la #8mnt n cteva minute, nu n cteva luni. D -ncep derularea. #lanetele ncepur8 s8 se mite I Mercur accelernd pe pista sa, cea mai apropiat8 de &oare, pn8 i &aturn cel greoi trndu-se ca melcul de-a lungul orbitei proprii. ali i ncepu c8derea n direcia &oarelui, continund s8 se deplaseze numai sub aciunea gravitaiei. )ar undeva, n cmpul contiinei lui &ing=, numerele se sc=imbau cu atta repeziciune nct nu se mai distingeau. ;rusc num8r8toarea a>unse la zero i, n aceeai clip8, )avid anun8: D *prindereH J!iudat, re+lect8 &ing=, cum unele cuvinte r8mneau n uz la mult timp dup8 ce-i pierduser8 conteBtul iniial.K J*prindereK avea o vec=ime de cel puin un secol, din perioada rac=etelor c=imice. 9ra imposibil ca >etul care asigura propulsia lui *T1*& I sau a oric8rui alt ve=icul spaial cu raz8 lung8 de aciune I s8 poat8 arde. 9ra vorba de =idrogen pur i, c=iar dac8 ar +i +ost prezent8 o cantitate oarecare de oBigen; ar +i +ost prea +ierbinte pentru combustie, care era un +enomen speci+ic temperaturilor >oase. 7rice molecul8 de ap8 ar +i +ost separat8 instantaneu n atomii ei componeni. *p8rur8 alte numere, unele nesc=imbate, altele modi+icndu-se +oarte lent. !el mai vizibil era a+iat8 acceleraia produs8 de *T1*& n aceast8 lume +antomatic8 I nite valori de microgravitaie asupra unei mase precum cea a lui ali. Gi tot acolo ap8reau i acele di+erene vitale I modi+ic8rile abia m8surabile imprimate poziiei i vitezei asteroidului. Rilele trecur8 cu repeziciune. <alorile numerice creteau n mod constant. Mercur parcursese >um8tate din traiectoria n >urul &oarelui, dar ali nu prezenta nici acum vreun semn vizibil de abatere de la orbita sa natural8. %umai valorile cresc8toare ale deviaiilor dovedeau c8 se ndep8rta greoi de la traseul s8u str8vec=i. D M8rete imaginea de cinci ori, comand8 &ing=, n momentul n care ali trecu de Marte. #lanetele eBterioare disp8rur8 n timp ce imaginea se m8rea; dar e+ectul produs de zilele de accelerare nentrerupt8 eBercitat8 de *T1*& continua s8 r8mn8 insesizabil. D Terminat arderea, anun8 )avid brusc. L*lt termen din copil8ria astronauticiiHM %umerele care nregistraser8 impulsul i acceleraia sc8zur8 instantaneu la zero. ali se rotea din nou n >urul &oarelui numai datorit8 gravitaiei.

D M8rete de zece ori. !oboar8 compresia temporal8 la o mie. *cum numai #8mntul, 1una i ali ocupau cmpul contiinei lui &ing=. 1a aceast8 scar8 eBtins8, asteroidul p8rea s8 se mite nu de-a lungul unei eclipse, ci aproape n linie dreapt8 I o linie care nu era ndreptat8 spre #8mnt. &ing= tia +oarte bine c8 nu trebuia s8-i bazeze speranele pe asta. ali mai avea nc8 de trecut pe lng8 1un8 i aceasta I ca un prieten care-i tr8deaz8 vec=iul tovar8 de drum I avea s8i produc8 orbitei lui ali o ultim8 deviere criminal8. *cum, n aceast8 +az8 +inal8 a ntlnirii, +iecare secund8 reprezenta trei minute din timpul real. Traiectoria lui ali se curba vizibil n cmpul gravitaional al 1unii I ab8tndu-se c8tre #8mnt. )ar e+ectul e+orturilor lui *T1*&, dei acestea ncetaser8 cu Js8pt8mniK n urm8, era de asemenea vizibil. &imularea a+ia dou8 orbite: cea iniial8 i cea produs8 de intervenia uman8. D M8rire I zece. !ompresie temporal8 I o sut8. *cum o secund8 era egal8 cu aproape dou8 minute iar #8mntul umplea cmpul contiinei lui &ing=. )oar micul craniu r8m8sese la aceeai dimensiune. !=iar i la aceast8 scar8, ali era prea mic ca s8 prezinte un disc vizibil. #8mntul virtual p8rea incredibil de real, s+ietor de +rumos. Imposibil de crezut c8 nu era dect o combinaie de megabii organizai ntr-un mod superbH *colo >os I dei numai n memoria lui )avidH D &e vedeau calota alb8 sclipitoare a *ntarcticii, continentul *ustralia, insula %oua Reeland8 i coasta !=inei. )ar toate acestea erau dominate de albastrul intens al #aci+icului I cu numai dou8zeci de generaii n urm8, acesta reprezenta pentru omenire o provocare la +el de m8rea8 precum erau ast8zi abisurile spaiului cosmic. D M8rire I zece. Menine imaginea pe ali. !urbura albastr8 a orizontului era ceoas8 din pricina atmos+erei, contopindu-se imperceptibil cu ntunericul total. ali continua s8 cad8 c8tre el, atras n >os i totodat8 accelerat de c8tre cmpul gravitaional al #8mntului I aproape ca i cum planeta era complice la propria-i sinucidere. D *propierea maBim8 ntr-un minut. &ing= i concentr8 atenia asupra numerelor care continuau s8 clipeasc8 la marginea cmpului s8u vizual. Mesa>ul comunicat de ele era mai precis, dei mai puin spectaculos, dect cel transmis de imaginea simulat8. 1ucrul cel mai important I distana dintre aH I i supra+aa #8mntului I continua s8 scad8. )ar viteza de descretere sc8dea i ea. ali avea nevoie de tot mai mult timp ca s8 str8bat8 +iecare nou Ailometru de apropiere +a8 de #8mnt. Gi deodat8 numerele se stabilizar8: &ing= i ng8dui luBul de-a r8su+la uurat. ali trecuse de punctul de apropiere maBim8 i ncepuse s8 se ndep8rteze. *T1*& putea s8-i ndeplineasc8 misiunea. %u mai r8m8sese acum dect s8 se pun8 n concordan8 lumea real8 cu cea virtual8. ,4. *niversarea D %u m-am ateptat niciodat8, spuse &ir !olin, s8-mi petrec cea de-a o suta aniversare dincolo de orbita lui Marte. )e +apt, cnd m-am n8scut eu, doar un b8rbat din zece putea spera s8 ating8 aceast8 vrst8. Gi o +emeie din cinci I lucru care ntotdeauna mi s-a p8rut nedrept. LCuiduieli amicale din partea celor patru +emei membre ale ec=ipa>ului; murmure din partea b8rbailor. "n J%atura tie cel mai bineK in+atuat de la medicul navei, doctorul 9lisabet= Qarden.M

D )ar iat8-m8 ntr-o +orm8 destul de bun8, i a dori s8 v8 mulumesc tuturor pentru ur8rile de bine. Gi ndeosebi lui &onn@, pentru minunatul vin pe care tocmai l-am b8ut I !=teau %umaitiucum, ,660H D (360, domV pro+esor I nu ,660. Gi ar trebui s8 mulumii programelor culinare, nu mie. D 9i bine, tu eti singura persoan8 care tie ce-i n ele. *m muri de +oame dac8 tu ai uita pe ce butoane trebuie s8 ap8s8m. %u-i poi cere unui geolog de o sut8 de ani s8 se ec=ipeze corespunz8tor, aa nct &ing= i ?letc=er au veri+icat de dou8 ori costumul spaial al lui )raAer nainte de a-l nsoi dincolo de ua sasului. Micarea n imediata vecin8tate a lui 5oliat= +usese mult simpli+icat8 printr-o relaie de +rng=ii, legate de nite vergele nalte de un metru, n+ipte n crusta eBtern8 +riabil8 a lui ali. %ava ar8ta acum ca un p8ian>en n centrul unei plase. !ei trei b8rbai se micau cu b8gare de seam8, trecndu-i cte o mn8 pe deasupra celeilalte, c8tre un mic scuter spaial minuscul, n apropierea rezervoarelor s+erice de combustibil aliniate acolo n vederea conect8rii ulterioare la *T1*&. D &-ar p8rea c8 un nebun a construit o ra+in8rie de petrol pe un asteroid, coment8 pro+esorul cnd v8zu ce reuiser8 s8 realizeze lucr8torii umani ai lui ?letc=er, asistai de roboi, ntr-un timp uluitor de scurt. Torin ?letc=er, obinuit s8 lucreze pe )eimos, era singurul care putea manevra cu adev8rat un scuter spaial n gravitaia i mai slab8 a lui ali. D &8 +ii prudeni, i avertizase el pe viitori s8i tovar8i de drum. Gi un melc bolnav de artrit8 ar putea s8 ating8 aici viteza de evadare din cmpul gravitaional. %u avem de gnd s8 irosim timp i mas8 reactiv8 ca s8 v8 aducem napoi, n caz c8 v8 decidei s-o pornii spre *lp=a !entauri. 18snd s8 ias8 nite >eturi abia vizibile de gaz, el ridic8 scuterul de pe supra+aa asteroidului i porni ntr-o c8l8torie lent8 n >urul planetoidului, n vreme ce )raAer cerceta cu aviditate regiunile lui ali pe care nu le v8zuse niciodat8 pn8 atunci cu oc=iul liber. #n8 acum +usese obligat s8 se bazeze numai pe eantioane aduse de membrii ec=ipa>ului. Gi, cu toate meritele eBamin8rii de la distan8 prin intermediul camerelor de luat vederi mobile, aceasta nu putea nlocui senzaia o+erit8 de contactul nemi>locit, a>utat de lovituri de ciocan dibace. )raAer se plnsese c8 nu se putuse ndep8rta niciodat8 la mai mult de civa metri de 5oliat=, deoarece c8pitanul &ing= re+uzase s8-i asume ast+el de riscuri n privina celui mai celebru dintre pasagerii s8i i nu avea nici un om n plus pe care s8-l ns8rcineze s8 aib8 gri>8 de el n eBteriorul navei LJ!a i cum ar +i nevoie s8 +iu supraveg=eatHKM )ar aniversarea unui centenar anula ast+el de obiecii i savantul era ca un b8ieel a+lat n prima lui vacan8 departe de cas8. &cuterul aluneca peste supra+aa lui ali la o vitez8 de deplasare pe picioare le>er8 I presupunnd c8 un om +i putut s8 mearg8 pe aceast8 micro-planet8. &ir !olin continua s8 cerceteze cu privirea, ca un radar de c8utare str8vec=i, dintr-o parte a orizontului n cealalt8 Luneori asta nsemna doar cincizeci de metri cu totulM, morm8ind din cnd n cnd doar pentru sine. )up8 mai puin de cinci minute, a>unseser8 la antipod. 5oliat= i *T1*& erau amndou8 ascunse n spatele lui ali cnd )raAer ntreb8: D *m putea opri aiciE * vrea s8 cobor. D )esigur. )ar v8 vom lega cu o, s+oar8, n caz c8 trebuie s8 v8 tragem napoi. 5eologul pu+ni dispreuitor, dar se supuse acestei umiline. *poi se n8l8 uurel de pe scuterul r8mas acum nemicat i i d8du drumul n c8dere liber8. %u era prea uor s8-i dai seama dac8 ntr-adev8r c8dea n aceast8 gravitaie minuscul8. Trecur8 aproape dou8 minute pn8 s8 se pr8bueasc8 pe ali, de la o n8lime de un metru ntreg, micndu-se cu o vitez8 abia vizibil8 cu oc=iul liber.

!olin )raAer p8ise pe muli asteroizi. "neori, ca n cazul unor gigani precum !eres, era uor s8 simi c8 +ora gravitaional8 te tr8gea n >os, c=iar dac8 +oarte slab. *ici era nevoie de o imaginaie eBtrem de bogat8; la cea mai mic8 micare, ali i putea sl8bi strnsoarea gravitaional8. Gi totui se a+la, n s+rit i indiscutabil, pe cel mai +aimos I sau in+am I asteroid din ntreaga istorie. !u toat8 cultura sa tiini+ic8, )raAer accepta cu greutate +aptul c8 acest m8runt i di+orm +ragment de deeu cosmic reprezenta un pericol mai mare pentru omenire dect toate +ocoasele nucleare acumulate n timpul epocii nebuniei nucleare. $otaia rapid8 a lui ali i purta c8tre noapte i n timp ce oc=ii li se adaptau v8zur8 cum stelele ap8reau n >urul lor I n eBact aceleai con+iguraii n care le-ar +i v8zut i nite observatori a+lai pe #8mnt, c8ci se a+lau totui att de aproape de planeta natal8 nct "niversul ndep8rtat p8rea complet nesc=imbat. !u toate acestea, undeva >os pe cer se a+la un obiect neobinuit i surprinz8tor I o stea de un galben str8lucitor care nu era, ca toate celelalte stele, un punct luminos lipsit de dimensiuni. D #rivii, spuse &ir !olin. *colo eBist8 ceva ce n-o s8 vedei niciodat8 de pe #8mnt I i nici de pe Marte. D )espre ce-i vorbaE -ntreb8 ?letc=er. Fla-i &aturn. D ;ineneles c8 e &aturn, dar uitai-v8 cu atenie. !u mare atenie. D *=a, i v8d ineleleH D %u tocmai; i se pare doar c8 le vezi. 9le sunt la limita vizibilit8ii. )ar oc=ii t8i detecteaz8 ceva ciudat i, deoarece tii la ce te uii, memoria completeaz8 detaliile. *cum tii de ce &aturn i-a dat att de mult8 b8taie de cap lui 5alilei. Telescoapele sale slabe i ar8tau c8 era ceva ciudat n leg8tur8 cu planeta asta, dar cine s-ar +i putut gndi la nite ineleE #e urm8, acestea s-au ntors cu muc=ia spre #8mnt i au disp8rut, aa nct a crezut c8 l-a nelat privirea. %-a tiut niciodat8 cu adev8rat la ce se uita. #re de o clip8 cei trei privir8 n t8cere n8larea lui &aturn, n vreme ce ali se rotea prin noaptea sa scurt8, i se ntrebar8 ct de mult se puteau ncrede n mesa>ele transmise de oc=ii lor. *poi ?letc=er spuse pe un ton linitit: D -ntoarcei-v8 la bord, domnule pro+esor. Mai avem cale lung8 de str8b8tut. %-am +8cut dect >um8tate din ocolul acestei lumi. -n urm8toarele cinci minute, parcurser8 cea mai mare parte a >um8t8ii r8mase, +8cnd s8 r8sar8 din nou &oarele mic dar nc8 orbitor. &cuterul aluneca n sus panta unei movilie cnd )raAer observ8 ceva aproape incredibil. 1a doar cteva zeci de metri dep8rtare Lc8p8tase eBperien8 acum n aprecierea distanelorM se a+la o pat8 intens8 de culoare pe ntinderea de c8rbune. D &topH Tip8 el. !e-i aiaE !ei doi nsoitori se uitar8 n direcia indicat8 de el, apoi din nou la pro+esor. D 9u nu v8d nimic, spuse c8pitanul. D #robabil vreo imagine remanent8 dup8 eBaminarea ndelungat8 a lui &aturn. 7c=ii nu vi s-au adaptat la lumina zilei, opin8 ?letc=er. D )aV ce-ai orbitE #riviiH D Mai bine s8-i +acem pe plac bietului om, spuse ?letc=er. #oate s8 devin8 violent I i nu vrem s8 se ntmple una ca asta, nu-i aaE !u o abilitate nn8scut8, el roti scuterul n >urul aBei, n vreme ce )raAer privea cuprins de o uimire mut8. !teva clipe mai trziu, uluiala geologului se trans+orm8 n incredulitate. J&imt c8 nnebunescK, i spuse el.

-n8lat8 n vr+ul unei ti>e zvelte, la o >um8tate de metru de supra+aa pustie a lui ali, se a+la o +loare mare i aurie. -ntr-o str8+ulgerare de logic8 iraional8, )raAer se pomeni trecnd rapid prin urm8toarea secven8: L(M <isez, L,M !um a putea s8-mi cer scuze +a8 de doctorul Qi>eratneE L'M %u arat8 a +i din cale-a+ar8 de eBtraterestr8. L/M * +i vrut s8 tiu mai mult8 botanic8, L0M !e bine c8 s-a gndit cineva s8-i ataeze o pl8cu8 de identi+icare. D Tic8loilorH #re de o clip8 m-ai p8c8litH * +ost ideea lui $aniE D ;ineneles, spuse rznd &ing=. )ar dup8 cum vei vedea, am semnat cu toi +elicitarea. Gi putei s8-i mulumii lui &onn@ c8 a reuit s8 +ac8 ceva att de +rumos din buc8elele r8zlee de =rtie i plastic pe care le-a putut g8si. -nc8 mai rdeau n =o=ote la ntoarcerea pe 5oliat= cu descoperirea lor uluitoare I ntr-o +orm8 mult mai bun8, remarc8 $obert &ing=, dect supravieuitorii ec=ipa>ului lui Magellan, dup8 ocolul planetei lor. &curta eBcursie le ng8duise tuturor s8 se relaBeze i s8 uite, pre de o clip8, de responsabilit8ile lor copleitoare. Iar asta nu avea cum s8 le d8uneze. 9ra ultima oar8 cnd mai aveau prile>ul s8 se relaBeze pe ali. ,3. *&T$7#71. )irectorul *&T$7#71-ului v8zuse multe dintre planetele i oraele ocupate de oameni i credea c8 nu-l mai putea surprinde nimic. Totui, a+lat acum n elegantul s8u cartier general din 5eneva, se =olba nencrez8tor la inspectorul s8u general. D 9ti sigurE -ntreb8 el. D Totul se veri+ic8. ;ineneles, am +ost b8nuitori I tr8d8rile sunt +oarte, +oarte rare i neam temut s8 nu +ie cumva vorba de o +ars8. )ar scanarea pro+und8 a creierului a con+irmat. D %u eBist8 nici o posibilitate ca scanarea s8 induc8 n eroareE *vem de-a +ace cu eBperi. D %u-s mai buni dect ai notri. Iar cercet8rile ulterioare pe )eimos au l8murit de+initiv problema. Gtim cine a +8cut-o. ;ineneles, se a+l8 sub microsupraveg=ere. D !nd va a>unge la ei mesa>ul de avertizareE Inspectorul general se uit8 la ceasul de mn8, care putea a+ia dou8zeci de zone orare de pe trei planete di+erite. D )e>a l-au primit I dar se a+l8 de cealalt8 parte a &oarelui i nu putem primi con+irmarea dect peste o or8. M8 tem c8 s-ar putea s8 +ie prea trziu. )ac8 totul a mers con+orm program8rii, secvena de aprindere trebuia s8 nceap8 de acum patruzeci de minute. %oi nu mai putem +ace nimic I dect s8 atept8m. D Mie tot nu-mi vine s8 cred. )e ce a trebuit s8 +ac8 cineva una ca asta, pentru numele lui )umnezeuE D #8i, tocmai de-aia: n numele lui )umnezeu. '6. &abota>ul. 1a ora C minus treizeci de minute, 5oliat= se dep8rtase de ali pentru a se plasa la o distan8 sigur8 de >etul lui *T1*&. Toate veri+ic8rile de sistem +useser8 satis+8c8toare. *cum trebuie ateptat pn8 cnd rotaia asteroidului aducea propulsorul masic n poziia per+ect8 pentru a se declana ciclul de ardere. !8pitanul &ig= i ec=ipa>ul s8u epuizat nu se ateptau la nimic spectaculos. Petul de plasm8 al motorului lui *T1*& avea s8 +ie mult prea +ierbinte ca s8 produc8 prea mult8 radiaie vizibil8. %umai analiza telemetric8 avea s8 con+irme c8 aprinderea +usese declanat8 i c8 asteroidul ali nu mai era o +or8 distructiv8 impecabil8, complet independent8 de puterea de in+luen8 a omului.

JM8 ntreb, re+lect8 &ir !olin )raAer, ci dintre aceti tinerei tiu c8 toat8 povestea asta cu num8r8toarea invers8 a +ost inventat8 de un regizor german, acum aproape dou8 secole, cu ocazia primului +ilm despre spaiu, care nu era o +antezie pur8.K *cum realitatea copiase +iciunea, i era greu de imaginat vreo misiune spaial8 care s8 nceap8 +8r8 ca un om I sau o main8 I s8 numere invers. &e auzir8 cteva ovaii scurte i un ropot reinut de aplauze, n momentul n care irul de zerouri de pe a+ia>ul accelerometrului ncepu s8 se sc=imbe. -n cabina de comand8 domnea mai curnd un sentiment de uurare dect de eBaltare. )ei ali ncepea s8 se mite, numai instrumentele sensibile puteau detecta modi+icarea microscopic8 a vitezei sale. Motorul *T1*&ului trebuia s8 acioneze zile sau s8pt8mni n ir pn8 cnd victoria avea s8 +ie asigurat8. )in pricina rotaiei lui ali, impulsul nu putea +i aplicat dect n zece la sut8 din timpul total, attea timp ct *T1*& era aliniat corect. %u era deloc simplu s8 manevrezi un ve=icul rotitor cu un motor a+lat n poziie +iB8. 7 microgravitaie, dou8 microgravitaii I greoi, enorma mas8 a asteroidului ncepea s8 reacioneze. !ineva care ar +i stat pe el I n m8sura n care cineva ar +i putut s8 stea pe ali I n-ar +i observat nici cea mai mic8 modi+icare, dei poate c8 ar +i simit o vibraie n t8lpi i ar +i b8gat de seam8 norii de pra+ aruncai n spaiu. ali se scutura ca un cine proasp8t ieit din ap8. Gi deodat8, n mod incredibil, numerele revenir8 la zero. !teva secunde mai trziu, r8sunar8 simultan trei alarme sonore. Toat8 lumea le ignor8; nu se mai putea +ace nimic. Toi oc=ii erau +iBai asupra lui ali I i a acceleratorului *T1*&. Marile rezervoare de combustibil se des+8ceau ca nite +lori ntr-un +ilm redat cu ncetinitorul, mpr8tiind n neant miile de tone de mas8 reactiv8 care ar +i putut salva #8mntul. ?uioare de vapori alunecar8 peste +aa asteroidului, nv8luindu-i supra+aa accidentat8 ntr-o atmos+er8 evanescent8. *poi ali i continu8 ineBorabil drumul. '(. &cenariul. #n8 la o prim8 aproBimaie, era vorba de o problem8 elementar8 de dinamic8. Masa lui ali era cunoscut8 cu o toleran8 de (O iar viteza pe care ar +i trebuit s-o aib8 la ntlnirea cu #8mntul era cunoscut8 cu dou8sprezece zecimale eBacte. 7rice elev ar +i putut s8 calculeze valoarea (S, M<, a energiei rezultate i s8 o trans+orme n megatone de eBplozibil. $ezultatul era o cantitate inimaginabil8 de dou8 milioane de milioane de tone I o valoare care r8mnea lipsit8 de sens i cnd era eBprimat8 ca un miliard de ori bomba care distrusese Ciros=ima. Iar marea necunoscut8 a ecuaiei, de care puteau s8 depind8 milioane de viei, era punctul de impact. !u ct ali se apropia mai mult, cu att mai mici erau limitele de eroare, dar abia cu cteva zile nainte de ntlnire punctul de ciocnire putea +i localizat cu o mar>8 mai mic8 de o mie de Ailometri I o estimare despre care muli erau de p8rere c8 era mai mult dect inutil8. -n tot cazul, probabil c8 avea s8 +ie undeva ntr-un ocean, c8ci trei s+erturi din supra+aa #8mntului era acoperit8 de ap8. &cenariile cele mai optimiste presupuneau un impact n mi>locul 7ceanului #aci+ic; ar +i +ost timp ca insulele mai mici s8 +ie evacuate nainte ca valurile nalte de un Ailometru s8 le tearg8 de pe =art8. )esigur, n cazul n care ali ateriza pe uscat, nu r8mnea nici o speran8 pentru oricine sar +i a+lat pe o raz8 de cteva sute de Ailometri. *r +i +ost vaporizai instantaneu. Iar n decurs de cteva minute toate cl8dirile de pe o ntindere egal8 cu un continent ar +i +ost culcate la p8mnt de unda de oc. !=iar i ad8posturile subterane s-ar +i pr8buit probabil, dei s-ar +i putut ca unii supravieuitori norocoi s8-i +ac8 loc printre d8rm8turi.

)ar oare ar +i +ost ei cu adev8rat norocoiE #entru a mia oar8 mediile de in+ormare repetau ntrebarea +ormulat8 de scriitorii din secolul :: n privina r8zboiului termonuclear: J-i vor invidia oare cei vii pe cei disp8ruiEK %u era eBclus ca aa s8 stea lucrurile. 9+ectele secundare ale impactului s-ar putea s8 +ie c=iar mai rele dect consecinele imediate, c8ci bolta cereasc8 ar urma s8 +ie nnegrit8 de +um luni n ir, poate c=iar ani. !ea mai mare parte a vegetaiei planetei, i probabil i animalele r8mase nc8 n via8, nu vor putea supravieui lipsei luminii solare, iar ploaia va +i saturat8 de acid azotic produs atunci cnd bolidul va +i incendiat megatonele de oBigen i de azot din straturile in+erioare ale atmos+erei. !=iar i cu a>utorul celor mai avansate te=nologii, era probabil ca #8mntul s8 r8mn8 timp de decenii o planet8 nelocuibil8, i cine ar mai +i +ost dispus s8 tr8iasc8 pe o planet8 devastat8E &ingurul loc sigur era n spaiu. )ar puini erau aceia pentru care acest drum nu era nc=is. %u eBistau nave su+iciente pentru a transporta +ie i o mic8 parte a rasei umane m8car pe 1un8 I i n-ar +i avut prea mult rost o ast+el de ntreprindere. *r +i +ost eBtrem de di+icil s8 se aran>eze ca aez8mintele lunare s8 o+ere g8zduire pentru mai mult de cteva sute de mii de musa+iri neateptai. *a cum +8cuse pentru aproape toate cele circa dou8 sute cincizeci de miliarde de +iine umane care au tr8it vreodat8. #8mntul avea s8 +ie i de data asta att leag8n, ct i mormnt. <I ',. -nelepciunea lui )avid. !8pitanul &ing= st8tea singur n cabina sa spaioas8, dotat8 cu toate cele necesare, care-i servise drept cas8 un timp mai ndelungat dect oricare alt loc din &istemul &olar. 9ra i acum buim8cit, dar avertismentul primit de la *&T$7#71, cu toate c8 +usese tardiv, reuise ntructva s8 amelioreze starea de spirit la bordul navei. %u +oarte mult, dar orice contribuie, ct de mic8, era binevenit8. !el puin nu +usese vina lor; ei i +8cuser8 datoria. Gi cine i-ar +i putut imagina c8 nite +anatici religioi ar +i +ost n stare s8 doreasc8 distrugerea #8mntuluiE *cum cnd era obligat s8 se gndeasc8 la ceea ce nainte p8rea de neconceput, poate c8 nici nu mai era att de uluitor, la urma urmei. *proape n +iecare deceniu, de-a lungul ntregii istorii a omenirii, pro+ei auto-proclamai au tot prezis c8 s+ritul lumii va veni la o anumit8 dat8. !eea ce era ntr-adev8r uluitor I i te +8cea s8-i pierzi speranele n s8n8tatea mintal8 a speciei I era +aptul c8 de obicei reueau s8 strng8 mii de adereni, care-i vindeau toate bunurile, inutile de-acum ncolo, i ateptau ntr-un loc anume desemnat s8 +ie luai la ceruri. )ei muli dintre aceti JmilenarieniK +useser8 nite impostori, ma>oritatea credeau cu sinceritate n propriile preziceri. Gi dac8 ar +i avut puterea, se poate pune la ndoial8 c8, n cazul n care )umnezeu ar +i re+uzat s8 coopereze, ar +i aran>at lucrurile ast+el nct s8 li se mplineasc8 pro+eiileE 9i bine, ren8scuii, cu eBcelentele lor resurse te=nologice, aveau ntr-adev8r o ast+el de putere. %u era nevoie dect de cteva Ailograme de eBplozibil, de un so+tNare eBtrem de inteligent i de nite complici pe )eimos. !=iar i numai unul ar +i +ost su+icient. !e p8cat, re+lect8 &ing= cu regret, c8 in+ormatorul i amnase dest8inuirea pn8 cnd +usese prea trziu. #oate c8 a +8cut-o deliberat I o tentativ8 de a mp8ca i capra i varza: JMi-am linitit contiina, dar nu mi-am tr8dat religia.K !e mai conta acumE !8pitanul &ing= i ab8tu gndurile de la regretele inutile. %imic nu mai putea sc=imba trecutul i acum trebuia s8-i nc=eie pacea personal8 cu "niversul. #ierduse b8t8lia de salvare a planetei sale natale. ?aptul c8 el se a+la acum n per+ect8 siguran8 l +8cea ntr-un +el s8 se simt8 i mai r8u; 5oliat= era +erit de orice +el de pericol i mai

avea combustibil din belug ca s8 se al8ture supravieuitorilor zguduii ai omenirii de pe 1un8 i de pe Marte. 9i bine, inima lui era pe Marte, dar unii dintre membrii ec=ipa>ului i aveau +iinele iubite pe 1un8. <a trebui s8 supun8 la vot. $egulamentul de +uncionare al navei nu luase n calcul o asemenea situaie. D 9u tot nu neleg, spuse inginerul e+ Morgan, de ce +itilul acela de eBplozibil nu a +ost descoperit la veri+icarea de dinaintea zboruluiE D #entru c8 a +ost uor de ascuns I i nim8nui nu i-ar +i trecut prin minte s8 caute o asemenea c=estie, spuse ad>unctul s8u. !eea ce m8 surprinde este c8 eBist8 +anatici de-ai ren8scuilor pe Marte. D )ar de ce au +8cut-oE %u pot s8 cred c8 nebunii 8tia de crislamiti c=iar ar vrea s8 distrug8 #8mntul. D %u le poi contrazice logica I dac8 le accepi premisele. )umnezeu-*lla= ne pune la ncercare iar noi nu trebuie s8 ne amestec8m. -n cazul n care ali rateaz8 inta I eBcelent. )ac8 n-o rateaz8 I ei bine, asta +ace parte din planul 1ui mai mare. #oate c8 am ncurcat lucrurile n privina #8mntului ntr-un asemenea =al nct e timpul s-o lu8m de la cap8t. -i aminteti de butada aceea mai vec=e a lui TiolAovsAi: J#8mntul este leag8nul omenirii, dar nu poi s8 tr8ieti venic ntr-un leag8n.K ali s-ar putea s8 +ie o aluzie delicat8 c8 a sosit timpul s8 plec8m. D !urat aluzieH !8pitanul ridic8 mna, solicitnd linite. D &ingura ntrebare important8 acum este: 1una sau MarteE *mndou8 vor avea nevoie de noi. %u vreau s8 v8 in+luenez I +apt ce nu era ctui de puin adev8rat; toat8 lumea tia unde voia s8 mearg8 I aa nct a vrea s8 tiu mai nti care v8 este p8rerea. #rimul Jtur de scrutinK s-a nc=eiat cu balota>: Marte 3, 1un8 3, Jnu tiuK ( i o abinere din partea c8pitanului. ?iecare din tabere ncerca s8-l atrag8 de partea ei pe singurul Jnu tiuK I &teNardul navei, &onn@ 5ilbert, care tr8ia de atta vreme pe 5oliat= nct nu mai cunotea un alt c8min I cnd )avid se trezi rostind: D 9Bist8 o alternativ8. D !e vrei s8 spuiE -ntreb8 c8pitanul &ing=, puin cam repezit. D #are evident. !u toate c8 *T1*& a +ost distrus, mai avem o ans8 de a salva #8mntul I dac8 l +olosim pe 5oliat= ca propulsor de mas8. !on+orm calculelor mele, ca s8-l deviem pe ali mai avem su+icient combustibil n propriile noastre rezervoare i n cele pe care le-am amplasat acolo. )ar trebuie s8 ncepem propulsia imediat. !u ct atept8m mai mult, cu att scade probabilitatea de reuit8. *cum este de 30O. "rm8 un moment de linite buimac8 n cabina de comand8, n vreme ce toi i puneau ntrebarea: J!um de nu m-am gnditEK I ca s8 a>ung8 imediat la r8spuns. )avid reuise s8 nu-i piard8 capul I dac8 se putea +olosi i o eBpresie att de improprie I n timp ce oamenii din >urul s8u se a+lau ntr-o stare de oc. ?aptul c8 era o Jpersoan8 recunoscut8 de lege Li non-uman8MK avea unele avanta>e. Totui, )avid nu putea cunoate nici dragostea i nici teama. 9l va continua s8 gndeasc8 logic c=iar dac8 asta nsemna condamnarea la distrugere. ''. &alvarea D *vem noroc, raport8 Torin ?letc=er. D #8i, cam aveam nevoie de aa cevaH !ontinu8. D -nc8rc8tura eBploziv8 a +ost aran>at8 s8 distrug8 complet generatorul de +uziune i propulsoarele i i-a atins scopul. )ac8 am +i +ost pe )eimos, le-a +i putut repara, dar aici nu. #e urm8 ocul a spart primele dou8 rezervoare, aa nct am pierdut treizeci de Ailotone de

combustibil. )ar supapele de blocare din conducta de admisie au +8cut eBact ceea ce trebuia s8 +ac8, aa c8 restul =idrogenului e intact. #entru prima oar8 n ultimele ore, $obert &ing= ndr8zni s8 spere. )ar tot mai r8mneau o mulime de probleme de rezolvat i o cantitate enorm8 de munc8 de e+ectuat. 5oliat= trebuia adus ntr-o poziie corespunz8toare +a8 de ali iar n >urul s8u trebuia construit8 un soi de sc=el8rie pentru a-i putea transmite asteroidului impulsul necesar. ?letc=er i programase de>a roboii constructori s8 se ocupe de aceast8 problem8, +olosind grinzile i traversele recuperabile de la *T1*&. D 9 cea mai ciudat8 treab8 pe care-am +8cut-o vreodat8, spuse el. M8-ntreb ce-ar +i zis cei ce lucrau cndva la enned@ dac-ar +i v8zut o ramp8 susinnd o astronav8 cu susul n >osE D !um poi s8-i dai seama de c=estia asta la 5oliat=E &e auzi replica destul de puin amabil8 a lui &ir !olin )raAer. %-am tiut niciodat8 sigur care-i capul i care-i coada. 1a o rac=et8 din secolul dou8zeci i puteai da seama dac8 vine sau se duce numai uitndu-te la ea. Mai +8 asta i acum dac8 poi. 7rict de bizar ar +i p8rut rezultatul pentru oricine n a+ar8 de un inginer astronaut, Torin ?letc=er era pe bun8 dreptate mndru de realizarea sa. !=iar i ntr-un cmp gravitaional slab ca al lui ali, misiunea +usese aproape imposibil8. 9ra adev8rat c8 un rezervor de combustibil de zece mii de tone Jcnt8reaK aici mai puin de o ton8 i putea +i ridicat I ncetH D 1a locul dorit cu un sistem de scripei ridicol de mic. )ar din momentul n care ast+el de mase uriae erau puse n micare, ele deveneau potenial mortale pentru +iinele ai c8ror muc=i i instincte se dezvoltaser8 ntr-un mediu complet di+erit. 9ra greu de crezut c8 un obiect a+lat n deplasare lent8 putea +i absolut de neoprit i capabil s8-i aplatizeze pe cei care nu reueau s8-l evite la timp. Mulumit8 unei combinaii de ndemnare i noroc, nu s-au produs accidente grave. ?iecare micare a +ost repetat8 cu gri>8 ntr-o simulare de realitate virtual8, pentru evitarea oric8ror surprize, pn8 cnd ?letc=er a anunat: J&untem gata de pornire.K -n mod inevitabil, n timpul celei de-a doua num8r8tori inverse domnea o senzaie de de>a vu. Iar de data asta, se +8cea simit8 i presimirea pericolului. )ac8 ceva nu mergea cum trebuia, nu s-ar mai +i a+lat la distan8 sigur8 de locul accidentului. *veau s8 ia parte la el, dei probabil c8 n-aveau s8-i dea seama. Trecuser8 s8pt8mni de cnd 5oliat= se trezise cu. *dev8rat la via8 iar cei a+lai la bord au simit vibraia caracteristic8 a motorului cu plasm8 reglat la putere de propulsie maBim8. )ei p8rea uoar8 i distant8, aceasta nu putea +i ignorat8 I mai ales atunci cnd, la intervale regulate, atingea o +recven8 de rezonan8 cu structura lui 5oliat= i ntreg ansamblul navei se cutremura pre de cteva clipe. <aloarea de pe a+ia>ul accelerometrului a crescut lent de la zero la puin peste o microgravitaie, n timp ce impulsul a urcat la o valoare maBim8 de siguran8. Masa de un miliard de tone a lui ali era uor perturbat8. -n +iecare zi, viteza sa avea s8 se sc=imbe cu aproape un metru pe secund8 i asteroidul avea s8 +ie deviat de la traiectoria sa iniial8 cu patruzeci de Ailometri. <alori minuscule, la scara vitezelor i distanelor cosmice, dar su+iciente pentru a nsemna di+erena dintre via8 i moarte pentru milioane de oameni a+lai pe ndep8rtata planet8 #8mnt. )in ne+ericire, 5oliat= nu putea aciona e+ectiv dect treizeci de minute din ziua scurt8 de patru ore a lui ali; dac8 acest interval s-ar +i prelungit, micarea de rotaie n >urul aBei a asteroidului ar +i nceput s8 neutralizeze ceea ce se realizase anterior. 9ra o limitare eBasperant8, dar n privina asta nu se putea +ace nimic.

!8pitanul &ing= atept8 s8 se termine prima perioad8 de aplicare a impulsului nainte de-a transmite mesa>ul pe care l atepta toat8 lumea. D 5oliat= raporteaz8. *m nceput cu succes manevra de perturbare. Toate sistemele +uncioneaz8 normal. %oapte bun8. *poi i trans+er8 comanda navei lui )avid, ca s8 se poat8 bucura de primul somn ct de ct normal de la dispariia lui *T1*&. 1a puin timp dup8 ce adormise, vis8 c8 o nou8 zi ncepuse pe ali i c8 propulsorul lui 5oliat= +unciona eBact aa cum +usese plani+icat. &e trezi, descoperi c8 nu era un vis i imediat adormi la loc. '/. #lan de rezerv8. )ei venerabilul avion spaial, denumit i acum tot *ir ?orce 7ne, avea mai muli ani dect ma>oritatea +emeilor i b8rbailor aezai n >urul mesei de con+erine din salonul s8u istoric, el +usese ntreinut cu gri>8 i dragoste ast+el c8 acum era per+ect operaional. !u toate acestea, era +olosit arareori i aceasta era prima oar8 cnd membrii !onsiliului Mondial se a+lau cu toii la bordul lui n acelai timp. Te=nocraii care erau creierele umane ale planetei i des+8urau n mod normal a+acerile prin intermediul circuitelor pentru telecon+erine; numai c8 aceasta nu era o situaie normal8 i niciodat8 pn8 atunci nu mai +useser8 con+runtai cu o responsabilitate att de copleitoare. D *i primit cu toii rezumatul raportului ntocmit de ec=ipa mea te=nic8, spuse directorul general, responsabil totodat8 cu problemele energetice. %-a +ost uor s8 se g8seasc8 sc=iele genistice I ma>oritatea au +ost distruse n mod deliberat. Totui, principiile generale sunt bine cunoscute iar Muzeul Imperial de $8zboi din 1ondra Ln-am auzit niciodat8 de elM are un model de dou8zeci de megatone complet I cu +ocosul scos, +irete. %u-i nici o problem8 s8 construim un model m8rit, dac8 vom reui s8 strngem materialele la timp. !e zic $esurseleE D !u tritiul e simplu. )ar plutoniul i uraniul ",'0 pentru armament. %imeni n-a mai avut nevoie de ele de cnd am ncetat s8 +olosim eBplozibilii nucleari n minerit. D !um e cu ideea de-a +ace s8p8turi n cteva dintre depozitele de deeuri i reactoarele ngropateE D *m studiat problema, dar ar +i prea mult8 b8taie de cap s8 sort8m toate acele amestecuri vr8>itoreti. <a trebui s-o lu8m de la zero. D )ar putei s-o +acei, nuE D #ur i simplu nu tiu, innd cont de timpul pe care-l avem la dispoziie. ?acem tot ce putem. D 9i bine, va trebui s8 presupunem c8 e su+icient i-att. Mai r8mne sistemul de livrare. TransportulE D )estul de simplu. !el mai mic dintre transportoarele de m8r+uri va putea s8 +ac8 treaba asta I n sistem automat, desigur. )ei alternativa ar +i putut s8-i tenteze pe unii dintre str8moii mei AamiAaze. D -nseamn8 c8 ne-a mai r8mas o singur8 decizie de luat. Merit8 s8 ncerc8m sau nu +acem dect s8 agrav8m lucrurileE )ac8 am putea s8-l lovim pe ali cu o mie de megatone, l-am despica n dou8 +ragmente. )ac8 acion8m la momentul oportun, micarea asteroidului va provoca separarea acestora, aa nct amndou8 vor trece pe lng8 #8mnt +8r8 s8-l nimereasc8. &au o s8-l ating8 numai una dintre >um8t8i i tot o s8 salv8m cteva milioane de viei. #e de alt8 parte, e posibil s8 trans+orm8m asteroidul ntr-un conglomerat de sc=i>e care s8 continue s8 se deplaseze pe aceeai orbit8. Multe dintre ele vor arde n atmos+er8, altele nu. !um e mai bine: o singur8 megacatastro+8 ntr-un singur loc, sau sute de catastro+e mai mici, innd cont c8 +ragmentele se vor mpr8tia pe tot cuprinsul unei emis+ereE Indi+erent care emis+er8 va +i aia.

7pt oameni re+lectau n t8cere la soarta #8mntului. *poi, unul dintre ei ntreb8: D !t timp avem nainte de-a trebui s8 decidemE D <om ti n decurs de alte cincizeci de zile dac8 5oliat= a reuit s8-l devieze pe ali. )ar pn8 atunci nu putem sta cu minile n sn. )ac8 7peraiunea IR;F<I$9* eueaz8, va +i prea trziu s8 mai putem +ace ceva. 9u propun s8 lans8m rac=eta ct mai curnd posibil. #utem oricnd anula misiunea dac8 se dovedete inutil8. &8 supunem la vot. -ncet, toate minile se ridicar8, n a+ar8 de una. D )a, observ c8 Puridicul are nite reineri, nuE D * dori s8 l8murim cteva aspecte. -n primul rnd, va +i nevoie de un re+erendum mondial: subiectul cade sub incidena *mendamentului privind )repturile 7mului. )in +ericire, e timp su+icient pentru asta. * doua problem8 poate p8rea lipsit8 de importan8 prin comparaie cu supravieuirea ma>orit8ii rasei umane. )ar dac8 va trebui s8-l distrugem pe ali, va reui 5oliat= s8 a>ung8 la timp la o distan8 sigur8E D !u siguran8. <or +i avertizai din timp. ?irete, nu putem garanta siguran8 absolut8 I c=iar i la un milion de Ailometri distan8 se poate produce un accident ne+ericit. )ar pericolul va +i negli>abil dac8 nava pleac8 n direcia din care se apropie rac=eta. Toate +ragmentele rezultate n urma eBploziei vor +i aruncate n cealalt8 direcie. D *sta m8 mai linitete. *vei i votul meu. Tot mai sper ca ntreaga stratagem8 s8 nu +ie necesar8, dar ar nsemna s8 ne negli>8m ndatoririle dac8 am ezita s8 obinem o poli8 de asigurare pentru planeta #8mnt. '0. Izb8virea. ?iinele umane nu pot r8mne vreme ndelungat8 ntr-o stare de criz8 perpetu8; planeta de origine a omenirii revenise rapid la o aparen8 normal8. %imeni nu-i +8cea cu adev8rat gri>i I sau nu ndr8znea s8-i +ac8 gri>i I c8 era posibil ca operaiunea botezat8 rapid de mediile de in+ormare IR;F<I$9* s8 eueze. 9ra adev8rat c8 planurile pe termen lung +useser8 ng=eate i c8 ma>oritatea a+acerilor publice i private se des+8urau de la o zi la alta. )ar senzaia dezastrului iminent se risipise i rata sinuciderilor sc8zuse c=iar sub valoarea normal8, acum cnd se p8rea c8, la urma urmelor, avea s8 eBiste un mine. 1a bordul lui 5oliat=, viaa se stabilizase pn8 la starea de rutin8 constant8. 1a +iecare micare de revoluie a lui ali, valoarea maBim8 a impulsului era aplicat8 timp de treizeci de minute, mpingnd de +iecare dat8 asteroidul ceva mai departe de traiectoria sa iniial8. #e #8mnt, rezultatul +iec8rei reprize de propulsie era anunat imediat n toate buletinele de tiri. Tradiionalele =8ri meteorologice +useser8 nlocuite ca prioritate de diagramele ce prezentau orbita curent8 a lui ali, continund s8 ating8 #8mntul, al8turi de cea dorit8, trecnd departe de planet8. )ata cnd omenirea se putea atepta s8 r8su+le uurat8 +usese anunat8 cu mult timp nainte i, pe m8sur8 ce ea se apropia, toate celelalte ndeletniciri ncetau. *u +ost meninute numai serviciile de importan8 vital8 I pn8 n momentul n care &#*!95"*$) a anunat vestea ateptat8 cu n+rigurare c8 asteroidul ali avea s8 ating8 n treac8t straturile eBterioare ale atmos+erei, +8r8 vreun alt e+ect n a+ar8 de un >oc de arti+icii spectaculos. Mani+est8rile de recunotin8 au +ost spontane i de proporii planetare. #robabil c8 nu a r8mas nici o +iin8 uman8 pe ntreaga planet8 care s8 nu participe ntr-un +el sau altul. ;ineneles c8 5oliat= a +ost bombardat cu mesa>e de +elicitare. 9le au +ost primite cu recunotin8, dar c8pitanul $obert &ing= i ec=ipa>ul s8u nu erau nc8 preg8tii s8 r8su+le uurai.

*tingerea n treac8t a atmos+erei nu era ndea>uns de linititoare. 5oliat= inteniona s8-i continue aciunea asupra lui ali pn8 cnd acesta i va rata inta cu cel puin o mie de Ailometri. *bia atunci victoria avea s8 +ie absolut sigur8. '.. *nomalia. ali p8trunsese demult n interiorul orbitei lui Marte, continund s8 accelereze pe m8sur8 ce se apropia de &oare, cnd )avid raport8 prima anomalie. 9a ap8ru n timpul uneia din perioadele de repaus, cu cteva minute nainte de momentul cnd 5oliat= trebuia s8 nceap8 din nou s8 aplice +ora de propulsie. D 7+ierul de serviciu, spuse computerul. *m detectat o uoar8 accelerare. 7 microgravitaie i dou8 zecimi. D ImposibilH D "nu virgul8 cinci acum, continu8 )avid imperturbabil. ?luctueaz8. * sc8zut la unu. *cum s-a oprit. !red c8 ar trebui s8-l anuni pe c8pitan. D 9ti absolut sigurE &8 v8d nregistr8rile. D Iat8-le. #e monitorul principal ap8ru o linie +rnt8, ridicndu-se brusc la un punct maBim i revenind apoi la zero. !eva I nu 5oliat= I i d8duse lui ali un brnci scurt, dar sesizabil. Impulsul durase puin peste zece secunde. #rima ntrebare a c8pitanului &ing=, cnd r8spunse la apelul din cabina de comand8, +u: D #oi s8 determini poziiaE D )a. Pudecnd dup8 coordonatele vectorului, a +ost pe cealalt8 parte a lui ali. $e+erin8 reticular8 1/. D Trezete-te, !olin. Trebuie s8 mergem s8 arunc8m o privire. #robabil c8 a +ost o ciocnire cu un meteorit. D !are s8 dureze zece secundeE D Mda. *, salut, !olin. *i auzit toat8 povesteaE D )a, aproape toat8. D <reo teorieE D 9 limpede c8 +anaticii ren8scui au cobort pe asteroid i ncearc8 s8 ne z8d8rniceasc8 munca. )ar, dup8 cum arat8 curba aia, propulsorul lor nu are nevoie de un regla> serios. D Ingenios, dar cred c8 i-am +i v8zut apropiindu-se. %e vedem n sas. )e la ziua de natere a lui &ir !olin )raAer, puine +useser8 ocaziile de ieire din nav8. Toat8 activitatea +usese concentrat8 ntr-o arie cu un diametru de doar cteva sute de metri. -n timp ce scuterul i transporta pe &ing=, )raAer i ?letc=er c8tre partea ntunecat8, geologul i ateniona pe nsoitorii s8i. D !red c8 am o ipotez8 destul de bun8. M-a +i gndit la ea mai devreme, dac8 a +i putut s8 m8 concentrez mai bine. )umnezeuleH <oi vedei ce v8d euE *coperind cerul dinaintea lor se a+la ceva ce $obert &ing= nu mai v8zuse de cnd p8r8sise #8mntul cu decenii n urm8 i care n nici un caz nu putea eBista pe ali. 9ra, incredibil dar incontestabil, un curcubeu. ?letc=er aproape c8 pierdu controlul scuterului n timp ce se =olba la imaginea ireal8. *poi opri ve=iculul i ncepu s8 coboare lent la sol. !urcubeul disp8rea rapid. -n momentul n care scuterul atinse supra+aa lui ali, cu impactul unui +ulg de z8pad8, nu se mai v8zu nimic. #rimul care ntrerupse t8cerea nm8rmurit8 +u &ir !olin )raAer. D *poi )umnezeu a zis: *ez curcubeul n nori, ca semn al leg8mntului dintre mine i p8mnt. Gi nu va, mai +i apa potop, spre pierzania a toate +8pturile.K 9 ciudat c8 mi-am amintit

asta acum I nu m-am mai uitat ntr-o ;iblie cretin8 vec=e de cnd eram copil. &per numai s8 +ie i pentru noi o veste bun8, cum a +ost pentru %oe. D )ar cum a +ost cu putin8 s8 se ntmpleE *iciE D Mergi mai departe ncetior, Torin, i am s8-i ar8t. ali se trezete. '2. &tromboli. &pre deosebire de +izicieni i astronomi, geologii devin arareori celebri, cel puin n domeniul lor de activitate. &ir !olin )raAr nu-i dorise niciodat8 s8 +ie celebru, dar 8sta era un lucru pe care nimeni de la bordul lui 5oliat= nu-l mai putea evita. )raAer nu se plngea; era ncredinat c8 avea tot ce era mai bun de pe ambele planete. %imeni nu-l cic8lea cu cerine pe care nu le putea ndeplini, cu ns8rcin8ri pe care nu dorea s8 le accepte. )ar i +8cea pl8cere s8-i transmit8 n mod regulat comentariile LJ!olin pe aliK, cum +useser8 poreclite de toat8 lumeaM prin intermediul $eelei &istemului Interior. )e data asta avea de comunicat o tire cu adev8rat important8. D ali a ncetat s8 mai +ie o mas8 inert8 de metal, roc8 i g=ea8. &e trezete acum din somnul s8u ndelungat. !ei mai muli dintre asteroizi sunt mori I nite corpuri cereti total inactive. )ar unii sunt reminiscene ale unor comete str8vec=i iar cnd se apropie de &oare i amintesc de trecutul lor. Iat-o aici pe cea mai cunoscut8 dintre toate cometele vii, cometa Calle@. Imaginea aceasta a +ost obinut8 n anul ,(66, cnd se a+la la cea mai mare dep8rtare de &oare, puin dincolo de orbita lui #luto. )up8 cum vedei, seam8n8 +oarte mult cu ali I doar o mas8 neregulat8 de roc8. )up8 cum probabil tii, i-am urm8rit traseul circumsolar pe toat8 perioada de aptezeci i ase de ani, observnd modi+ic8rile pe care le su+er8. Iat-o aici trecnd de orbita lui Marte. !e di+eren8, acum c8 se nc8lzete din nou dup8 lunga ei iarn8; g=eurile I de ap8, de bioBid de carbon i un ntreg amestec de =idrocarburi I au nceput s8 se evapore i au penetrat crusta. -ncepe s8 mproate lic=ide ca o balen8. *cum acestea au +ormat un nor care o ncon>oar8 n ntregime. !amera de luat vederi se retrage I observai cum se +ormeaz8 coada, ndreptat8 n partea opus8 &oarelui, ca o giruet8 n b8taia unui uragan solar. "nii dintre dumneavoastr8 i vor aminti ct de spectaculoas8 a +ost Calle@ n ,6.(. )ar innd cont de +aptul c8 de o venicie se evapor8 mereu n +elul acesta I nc=ipuii-v8 cum trebuie s8 +i ar8tat pe cnd era tn8r8H * dominat ntregul cer naintea b8t8liei de la Castings, din (6.., dar c=iar i atunci trebuie s8 +i +ost doar o +antom8 a m8reiei ei anterioare. !u mii de ani n urm8, pe cnd era o comet8 adev8rat8, ali a +ost, probabil, la +el de spectaculos. *cum, toate I m8 rog, aproape toate I substanele volatile s-au evaporat n timpul trecerilor prin apropierea &oarelui. *cesta este singurul semn al activit8ii sale trecute, vizibil ast8zi. !u o micare mai curnd convulsiv8, camera manual8 de pe scuterul spaial trecu n revist8 supra+aa lui ali, de la o n8lime de numai civa metri. !eea ce pn8 de curnd +usese un relie+ negru ca t8ciunele, mpnzit de cratere, era acum plin de pete albe, de parc8 nu cu mult timp n urm8 ninsese. *cestea erau concentrate n >urul unei gropi adnci de pe supra+aa asteroidului, deasupra c8reia plana o cea8 abia vizibil8. D Imaginea aceasta a +ost luat8 cu puin nainte de apusul de soare local. Riua ntreag8, ali s-a tot nc8lzit. *cum e gata s8 izbucneasc8. #riviiH -ntocmai ca un g=eizer de pe #8mnt, dac8 ai v8zut vreodat8 vreunul. )ar observai c8 nimic nu revine la sol. Totul se mpr8tie n spaiu. 5ravitaia este prea mic8 aici pentru a mai atrage ceva napoi.

Gi totul s-a terminat n treizeci de secunde, dei eBploziile pot dura mai mult i pot deveni mai puternice, pe m8sur8 ce ali se apropie de &oare. &-ar putea spune c8 avem mini-vulcanul nostru propriu I cu activare solar8H *m =ot8rt s8-l numim &tromboli. )ar materia mpr8tiat8 este +oarte rece. )ac8 ai atinge-o cu mna, n loc de arsuri, v-ai alege cu deger8turi. #robabil c8 acesta este suspinul +inal al lui ali. 1a turul urm8tor n >urul &oarelui, va +i complet mort. &ir !olin ezit8 o clip8 nainte de a-i nc=eia eBpozeul. ?usese tentat s8 adauge: J)ac8 va mai +i vreun tur n >urul &oarelui.K *veau s8 mai treac8 alte cteva s8pt8mni nainte de-a ti cu siguran8 dac8 temerile lui erau ntemeiate i ar +i +ost o prostie I ba nu, de-a dreptul o crim8 I s8 strneasc8 o panic8 inutil8 acum cnd lumea nu pregeta s8 se destind8. )ei ali continua s8 se a+le n atenia opiniei publice, n-o mai +8cea n calitate de simbol al dezastrului, ci ca J#roba material8 nr. (K n J#rocesul &ecoluluiK. !u cteva luni n urm8, patriar=ii !rislamului i identi+icaser8 pe sabotorii ren8scui i i d8duser8 pe mna *&T$7#71ului. *cetia ns8 re+uzaser8 cu nc8p8nare s8 se apere. Totodat8 se mai ivise o problem8. "nde se putea g8si un >uriu imparialE !u siguran8 c8 nu pe #8mnt i probabil c8 nici pe Marte. Mai mult, eBista oare o sentin8 potrivit8 pentru terracidE 9ra o crim8 care, se nelege de la sine, nu putea avea nici un precedent. &-ar +i putut s8 nu conteze, n cazul n care ali i-ar +i ameninat nc8 o dat8 pe vinovai i pe inoceni deopotriv8. %u era eBclus ca celebr8rile s8 +i +ost premature. 9ra posibil ca totul s8 nu +i +ost n +ond dect o amnare a eBecuiei. '4. )iagnostic +atal. !utremurele lui ali deveneau tot mai +recvente, dei p8reau a +i destul de ino+ensive. 9le ap8reau ntotdeauna cam n acelai moment al scurtei zile a asteroidului, cu puin nainte ca rotaia sa s8-l poarte pe &tromboli spre partea ntunecat8. 9ra limpede c8 aria din >urul minivulcanului absorbea c8ldura pe tot parcursul zilei i atingea punctul de +ierbere aproape de c8derea nopii. Totui I i asta l ngri>ora pe &ir !olin, dei discutase c=estiunea numai cu c8pitanul &ing= I erupiile ncepeau din ce n ce mai devreme, durau tot mai mult i deveneau tot mai viguroase. )in +ericire, erau nc8 restrnse la o singur8 arie, undeva n acea parte a asteroidului opus8 celei pe care se a+la 5oliat=; prin alte p8ri nu ap8ruser8 ast+el de erupii. 9c=ipa>ul l privea pe &tromboli mai curnd cu un amuzament a+ectuos dect cu ngri>orare. &onn@ I care nu putea s8 rateze un asemenea prile> I ncepuse s8 organizeze pariuri legate de ora eBact8 a erupiei, cu consecina c8 n +iecare sear8 )avid trebuia s8 opereze a>ust8ri considerabile ale balanelor de credite. )ar n acelai timp, sub ndrumarea lui &ir !olin, el +8cea i calcule de o natur8 mult mai serioas8. 5oliat= a>unsese de>a la >um8tatea distanei dintre Marte i #8mnt nainte ca &ing= i )raAer s8 decid8 c8 sosise timpul s8 alerteze &#*!95"*$) I i, deocamdat8, pe nimeni altcineva. J)up8 cum vei observa n +igurile aneBate, ncepea raportul lor, mai eBist8 o alt8 +or8, n a+ar8 de a noastr8, care a+ecteaz8 orbita lui ali. &upapa pe care am numit-o &tromboli acioneaz8 ca un motor de rac=et8, e>ectnd sute de tone de materie la +iecare micare de revoluie. 9a a anulat de>a (6 procente din impulsul transmis de noi. *sta nu constituie o problem8 prea mare atta vreme ct lucrurile nu se agraveaz8. )ar probabil c8 aa se va ntmpla, pe m8sur8 ce ali se apropie de &oare. ?irete, dac8 i epuizeaz8 rezerva de volatile, nu vom mai avea de ce s8 ne +acem gri>i. *tta timp ct problema este nc8 nerezolvat8, nu dorim s8 strnim o alarm8 inoportun8. !omportamentul cometelor active I i ali este un ultim vestigiu al unei ast+el de comete I este

imprevizibil. *a nct &#*!95"*$) va trebui s8 re+lecteze la aciunile suplimentare care trebuie ntreprinse i la cum s8 preg8teasc8 publicul pentru aceasta. #oate c8 n aceast8 privin8 o lecie util8 o o+er8 istoricul cometei &Ni+t-Tuttle, descoperit8 de doi astronomi americani n (4.,. )up8 aceea ea a disp8rut timp de mai bine de un secol deoarece, ca i ali, orbita ei s-a modi+icat sub aciunea >eturilor reactive la apropierea de &oare. * +ost redescoperit8 de c8tre un astronom amator >aponez n (33, i cnd i s-a calculat noua traiectorie s-a dat alarma general8. $eieea c8 eBista o mare posibilitate ca &Ni+t-Tuttle s8 loveasc8 #8mntul pe (/ august ,(,.. )ei la data respectiv8 episodul acesta a creat senzaie, acum a +ost practic uitat. !nd, n (33,, cometa a ocolit &oarele, >eturile activate de &oare i-au modi+icat iar8i orbita I spre una sigur8. -n ,(,. ea va trece pe lng8 #8mnt la o mare distan8 i vom putea s8 o admir8m pe cer ca pe un spectacol ino+ensiv. #oate c8 acest eBemplu de istorie astronomic8 I ne cerem scuze celor +amiliarizai cu el I va reui s8 liniteasc8 ntr-o oarecare m8sur8 publicul. )ar, bineneles, nu ne putem bizui pe o ntors8tur8 la +el de +ericit8 a evenimentelor. #lanul nostru iniial +usese s8 p8r8sim asteroidul de ndat8 ce acesta ar +i +ost deviat pe o orbit8 sigur8, s8 +acem >onciunea cu un tanc de realimentare i s8 ne ndrept8m spre Marte. )ar acum trebuie s8 lu8m n calcul ipoteza c8 va trebui s8 ardem tot combustibilul de care dispunem c=iar aici, pe ali. %u ne va mai r8mne destul ca s8 continu8m aplicarea impulsurilor pe tot drumul pn8 la #8mnt. &8 sper8m c8 va +i de a>uns. *poi vom r8mne aici I nici nu prea avem de alesH D #n8 cnd se va putea organiza o misiune de salvare, probabil dup8 ce vom +i ocolit &oarele i ne vom +i ndreptat din nou spre orbita #8mntului. <8 rug8m s8 ne ntiinai dac8 suntei de acord sau dac8 avei vreo alt8 sugestie.K )up8 ce transmisia +aBului spaial +u con+irmat8, c8pitanul &ing= remarc8 uor obosit: D 9i bine, asta va agita lucrurile. M8-ntreb cum o s8 se descurceE D 9u m8 ntreb cum o s8 ne descurc8m noi, replic8 sumbru &ir !olin. M-am gndit la unele alternative posibile. D Gi anumeE D &cenariul cel mai de+avorabil: nu-l putem devia pe ali. !=iar ai de gnd s8 consumi ultima pic8tur8 de combustibil i s8-l lai s8 se pr8bueasc8 pe 5oliat=E !te tone de combustibil ar +i necesare pentru a ne trans+era pe o orbit8 sigur8, +ie ea i tangent8E !8pitanul surse +8r8 voioie. D )ac8 o +acem nainte de limita arderii totale, cam nou8zeci. D M8 bucur c8 ai calculat de>a. %ou8zeci de tone n-ar nsemna mai nimic pentru ali I sau pentru #8mnt I dar ne-ar putea salva pielea. D )e acord. %-ar avea nici un rost s8 ne l8s8m omori I i s8 ad8ug8m zece mii de tone la +ora acestei lovituri de pumn. !=iar dac8 zece mii de tone ar trece neobservate pe lng8 cele dou8 miliarde. D ;un raionamentul, dar m8 ndoiesc c8 va +i apreciat ca atare pe #8mnt cnd le vom spune: J%e pare r8u de c=estia asta, oameni buniK i vom trece mai departe, n siguran8. "rm8 o t8cere lung8 i sting=eritoare pn8 cnd c8pitanul r8spunse. D Toat8 viaa mea am ncercat s8 nu m8 abat de la o regul8: %iciodat8 s8 nu-i iroseti somnul cu probleme care-i dep8esc posibilit8ile. )ac8 &#*!95"*$) nu vine cu un alt r8spuns, tim ce avem de +8cut. )ac8 nu reuim, nu e din vina noastr8.

D ?oarte logic, dar ncepi s8 vorbeti ca )avid. 1ogica n-o s8 ne +ie de prea mult +olos dup8 ce-o s8 vedem ce-i va +ace ali #8mntului. D 9i bine, s8 sper8m c8 toat8 aceast8 discuie despre ziua Pudec8ii de *poi nu va r8mne dect o vorb8 n vnt. Gi dac8 nu reuim s8-i +acem s8 cread8 c8 #8mntul va +i salvat, o mulime de oameni vor nnebuni. D )e>a au nnebunit, ;ob. *i v8zut statistica sinuciderilor din ultimul raport trimestrialE *cum au sc8zut, dar gndete-te la revoltele i la izbucnirile de panic8 ce-ar putea avea loc n urm8toarele cteva luni. #8mntul ar putea +i distrus c=iar dac8 acest ali trece pe lng8 el +8r8 s8-i +ac8 nici un r8u. !8pitanul ncuviin8 I puin cam prea viguros, de parc8 ar +i ncercat ast+el s8-i alunge din minte nite gnduri nepl8cute. D &8 uit8m pentru moment de #8mnt, dac8 putem. *i v8zut orbita pe care ne vom nscrie dup8 ce vom +i trecut de #8mntE D ;ineneles, !e-i cu eaE D #eri=eliul se situeaz8 eBact n interiorul orbitei lui Mercur. 1a numai 6,'0 unit8i astronomice de &oare. 5oliat= a +ost proiectat s8 opereze ntre Marte i Pupiter. #oate rezista nava la o asemenea sarcin8 termic8 I de dou8 sute de ori valoarea sa normal8E D %u-i +ace probleme, ;ob. !e n-a da ca toate problemele noastre s8 se rezolve la +el de uorH %u tii c8 am +ost i mai aproape de attE #roiectul C91I7% I timp de o s8pt8mn8 neam plimbat cu Icarus de o parte i de alta a peri=eliului I la nu mai mult de 6,' unit8i astronomice de &oare. &pectaculos, dar n condiii de siguran8 per+ect8, dac8 o +aci n perioada de prag minim al petelor solare. * +ost destul de. )a. Interesant, s8 stai la umbr8 i s8 priveti peisa>ul topindu-se n >urul t8u. %u am avut nevoie dect de un set de re+lectoare multiple care s8 arunce napoi n spaiu lumina soarelui. &unt sigur c8 Torin i roboii s8i le pot construi n cteva ore. !8pitanul &ing= re+lect8 asupra problemei, cu oarecare uurare dar +8r8 prea mult entuziasm. *uzise de #roiectul C91I7& i i aminti c8 &ir !olin se num8rase printre savanii implicai. *tunci cnd &oarele se va vedea pe cer de zece ori mai mare dect se vede de pe #8mnt, s8 ai la bord pe cineva care a mai +ost acolo va a>uta n mod cert la susinerea moralului. '3. $e+erendum. -% !7%?7$MIT*T9 !" !919 M*I 9:*!T9 9&TIMF$I. -% M7M9%T"1 *!9&T* *1I *$9: L(M (6O #$7;*;I1IT*T9 )9 !I7!%I$9 !" #FM[%T"1 L,M (6O #$7;*;I1IT*T9 )9 * *TI%59 -% T$9*!FT *TM7&?9$*, !" #$7<7!*$9* "%7$ &T$I!F!I"%I 17!*19, )*T7$*T9 "%)9I )9 G7! L'M 46O #$7;*;I1IT*T9 )9 * T$9!9 #9 1[%5F #FM[%T ?F$F &F-1 *TI%5F L1IMIT9 )9 9$7*$9: 0OM &9 I%T9%TI7%9*RF )9T7%*$9* "%9I ;7M;9 )9 7 MI9 )9 M95*T7%9 #9 *1I, !*$9 &F-1 )9&?*!F -% )7"F ?$*5M9%T9; *!9&T9* &9 <7$ &9#*$* )*T7$ITF MIG!F$II )9 $7T*TI9 -% P"$"1 *:9I #$7#$II * *&T9$7I)"1"I. )"#F

*!99* #FM[%T"1 <* ?I 17<IT )9: LaM %I!I"%"1; LbM )7*$ "%"1 )I%T$9 ?$*5M9%T9. !CI*$ GI -% *!9&T "1TIM !*R, )*"%919 <7$ ?I M"1T $9)"&9. #9 )9 *1TF #*$T9, &!I%)*$9* 1"I *1I #7*T9 *<9* )$9#T $9R"1T*T ;7M;*$)*$9* "%9I *$II M"1T M*I 9:TI%&9 * #FM[%T"1"I, )9 !FT$9 ?$*5M9%T9 M*I MI!I )*$ -%!F 9:T$9M )9 #9$I!"17*&9 L9%9$5I* M9)I9 7 M95*T7%FM. #$I% "$M*$9, &"%T9TI &71I!IT*TI &F <7T*TI -% #$7;19M* )9 M*I P7&. <F $"5FM T$*&*TI %"MF$"1 #9$&7%*1 )9 I)9%TIT*T9. Gl $9&#9!T*TI I%&T$"!TI"%I19. )"#F !9 <F <9TI 9:#$IM* 7#TI"%9*, !7%T"1 )"M%9*<7*&T$F <* #$IMI !$9)IT"1 !9TFT9%9&! !7$9&#"%RFT7$. (. ;7M;* *$ T$9;"I )9T7%*TF #9 *1I: * )*; ; %"; ! %I!I 7 #F$9$9. /6. ;rea. )avid a acionat alarma general8 imediat dup8 detectarea primelor vibraii. )ou8 secunde mai trziu a oprit propulsorul, care +unciona n momentul acela ia 46O din capacitatea maBim8. * ateptat apoi alte cinci secunde nainte dea nc=ide uile etane care mp8reau nava 5oliat= n trei compartimente separate i autonome. %ici o +iin8 uman8 nu s-ar +i descurcat mai bine i toat8 lumea a a>uns la cel mai apropiat Modul de *varie nainte de +isurarea carcasei I din +ericire, ntr-o singur8 seciune a navei. !8pitanul &ing= a +8cut un apel nominal rapid n timp ce-i mbr8ca costumul presurizat i i-a cerut lui )avid un raport asupra situaiei dendat8 ce au r8spuns toi membrii ec=ipa>ului. D #ropulsiile aplicate de noi au sl8bit probabil o parte din supra+aa lui ali. * cedat. Iat8 imaginea video eBtern8 a avariei. D !olin, tu vezi c=estia astaE D )a, domnule c8pitan, r8spunse savantul din capsula sa de siguran8. #iciorul 8la pare s8 +i intrat cu cel puin un metru. &unt uluit. *m veri+icat toate t8lpile i a +i putut s8 >ur c8 erau amplasate pe roc8 solid8. #ot s8 ies i s8 arunc o privireE D %u nc8. )avid, raportul privind integritatea navei. D &-a pierdut tot aerul din seciunea anterioar8. -n momentul producerii breei, ne-am lovit de ali eBact att de tare ct trebuia ca s8 se produc8 o scurgere. %imic altceva nu s-a deteriorat pe 5oliat=, dar cnd nava s-a deplasat o parte a sc=el8riei a str8puns $ezervorul '. D !t =idrogen am pierdutE D Tot. Gase sute cincizeci de tone. D )raceH *sta include rezerva noastr8 de salvare, n +ine, s8 ncepem s8 +acem cur8enie. J!8pitanul &ing= raporteaz8 c8tre &#*!95"*$). *vem o problem8, dar nu e prea grav8 I nc8. &e pare c8, din cauza presiunii continue aplicate de noi, supra+aa lui ali a sl8bit n rezisten8 pe poriunea a+lat8 sub nav8 i o parte din ea a cedat. Tot nu am neles eBact de ce, dar s-a produs o mic8 surpare I cam de un metru adncime. &ingura avarie la 5oliat= a +ost o +isur8 n unul dintre compartimente, pe care am reparat-o uor. !u toate acestea, am pierdut tot combustibilul r8mas, aa c8 nu mai putem aduce nici un +el de modi+icare la orbita lui ali. )in +ericire, aa cum tii, am intrat de>a n zona de siguran8 de cteva zile. !on+orm celor mai recente estim8ri, vom trece pe lng8 #8mnt la peste o mie de Ailometri I presupunnd, desigur, c8 &tromboli nu ne va aduce din nou pe orbita de coliziune.

&pre norocul nostru, erupiile sale par a sl8bi n intensitate. &ir !olin este de p8rere c8 i se termin8 JgazulK, la modul propriu. *cest accident I pardon, incident I nseamn8 c8 am r8mas lipii de ali. %ici asta n-ar trebui s8 +ie o problem8. <om ocoli &oarele mpreun8 i vom atepta ca nava sor8 cu noi, Cercules, s8 ne ias8 n ntmpinare pe segmentul eBterior al traiectoriei. !u toii avem o stare de spirit bun8 i atept8m cu ner8bdare trecerea pe lng8 #8mnt de peste doar treizeci i patru de zile. )e pe 5oliat=, c8pitanul $obert &ing= v8 spune la revedere.K D Gtii ceva, ;ob, spuse &ir !olin, ai nceput s8 vorbeti ca un pilot de aviaie dintr-un +ilm vec=i din secolul dou8zeci. J)oamnelor i domnilor, +l8c8rile acelea de la motoarele din stnga sunt per+ect normale. -n cteva clipe, steNardesa va sosi i v8 va o+eri ceai, ca+ea sau lapte. -mi pare r8u c8 nu v8 putem servi cu ceva mai tare n timpul acestei curse I regulamentul nu permite. Cc.K )ei c8pitanul &ing= nu considera situaia deosebit de amuzant8, +u nevoit s8 recunoasc8 +aptul c8 eBistau momente n care puin umor era de mare +olos. D Mulumesc, !olin, r8spunse el. !=estia asta m-a nveselit. )ar I i-am s8 te rog s8-mi dai un r8spuns sincer I ce p8rere ai despre ansele noastreE <eni rndul lui !olin s8 ia o min8 serioas8. D &unt cam de aceeai p8rere cu tine. Totul depinde de &tromboli. &per s8-i dea du=ul, dar cu ct ne apropiem de &oare, el continu8 s8 se nc8lzeasc8. *vem o mar>8 de siguran8 destul de mareE &au vom +i mpini din nou pe o traiectorie de coliziuneE %umai )umnezeu tie i, n mod cert, noi nu putem +ace nimic n privina asta. D -n orice caz, un lucru e sigur. *cum c8 am r8mas +8r8 combustibil, nu mai putem nici m8car evada spre un loc sigur. D 1a bine sau la r8u, ne a+l8m cu toii n aceeai oal8: ali, 5oliat= i #8mntul. <II /(. )ecizie suprem8. 1a bordul avionului spaial *ir ?orce 7ne, s-a decis n unanimitate c8 dou8zeci de viei omeneti nu nseamn8 nimic n comparaie cu trei miliarde. Mai r8mnea de r8spuns la o singur8 ntrebare: era necesar un al doilea re+erendumE 1a primul, r8spunsul +usese un J)aK covritor. 7ptzeci i cinci la sut8 din rasa uman8 pre+era s8-i ncerce norocul cu un ali +8rmiat dect s8 rite impactul cu asteroidul ntreg. )ar cnd acea decizie +usese luat8, se presupunea c8 5oliat= va reui s8 a>ung8 la loc sigur nainte de detonarea bombei. D * +i vrut s8 p8str8m secretul n privina asta, mai ales dup8 toate cele prin care au trecut c8pitanul &ing= i ec=ipa>ul s8u. )ar +irete c8 e imposibil. Trebuie s8 organiz8m un re+erendum. D M8 tem c8, Puridicul are dreptate, spuse *utoritatea, preedintele edinei n curs. #ractic i moral I este inevitabil. !nd vom arma bomba, n loc s8 o deviem din drum, va +i imposibil s8 p8str8m secretul. Gi c=iar dac8 vom +i salvat planeta, numele noastre vor r8mne pentru tot restul istoriei lng8 cel al lui #ilat din #ont. )ei nu toi membrii !onsiliului erau +amiliarizai cu respectiva aluzie biblic8, ei au ncuviinat dnd din cap. Mare le-a +ost uurarea cnd, cteva ore mai trziu, au a+lat c8 un al doilea re+erendum nu mai era necesar. D #oate c8 v8 nc=ipuii, spuse &ir !olin )raAer, c8 este mai uor pentru mine, care am trecut n al doilea secol de via8. 9i bine, v8 nelai. *m tot attea planuri de viitor ca oricare dintre voi.

9u i c8pitanul &ing= am discutat problema asta i suntem absolut de aceeai p8rere. -n anumite privine, decizia este uor de luat. -ntr-un +el sau altul, suntem terminai. )ar putem alege modul n care omenirea i va aminti de noi. )up8 cum tii cu toii, bomba aceea de o gigaton8 se ndreapt8 c8tre ali. )ecizia de a +i detonat8 s-a luat cu s8pt8mni n urm8. &pre norocul nostru, ne vom a+la n continuare aici atunci cnd va eBploda. !ineva de pe #8mnt va trebui s8-i asume responsabilitatea pentru asta. #resupun c8, poate c=iar n acest moment, !onsiliul Mondial se ntrunete i dintr-o clip8 n alta vom primi un mesa> care s8 spun8: J%e pare r8u, b8iei, dar asta nseamn8 adio.K %u pot dect s8 sper c8 nu vor ad8uga: J#e noi ne doare mai mult dect pe voiK I dei, dac8 stau s8 m8 gndesc, ar +i ct se poate de corect. %oi nu vom ti absolut nimic, dar toi ceilali se vor simi vinovai pn8 la s+ritul vieii. 9i bine, vrem s8-i scutim de acest lucru >enant. !eea ce vrem s8 v8 suger8m c8pitanul i cu mine este s8 nelegei situaia i s8 acceptai inevitabilul cu calm. &un8 mai +rumos n latin8, c=iar dac8 ast8zi nimeni nu mai +olosete limba aceasta: JMorituri te salutamus.K Gi a vrea s8 mai adaug ceva. !nd compatriotul meu, $obert ?alcon &cott, murea pe drumul de ntoarcere de la #olul &ud, ultimul lucru pe care l-aV scris n >urnalul s8u a +ost: J#entru numele lui )umnezeu, avei gri>8 de oamenii notri.K #8mntul nu poate +ace mai mult dect att. 1a +el cum se ntmplase i la bordul lui *ir ?orce 7ne, pe 5oliat= decizia s-a luat rapid i n unanimitate. /,. )ezertarea. )*<I) !FT$9 P7%*TC*%: 5*T* )9 T$*%&MI&I9 * T"T"$7$ )*T917$. P7%*TC*% !FT$9 )*<I): 5*T* )9 $9!9#TI9. P7%*TC*% !FT$9 )*<I): T9$MI%*T 7#9$*TI"%9* )9 #$91"*$9 * T"T"$7$ )*T917$. $9!9#TI7%*T (64,0 T9$*;ITI: )"$*T* ',,0 7$9 D )avid, am ncercat s8 vorbesc cu #8mntul azi-noapte, dar toate circuitele navei erau ocupate. *sta nu s-a ntmplat niciodat8 pn8 acum. !ine se +olosea de eleE D )e ce nu ai cerut prioritateE D %u era att de important, aa c8 n-am insistat. )ar nu mi-ai r8spuns la ntrebare. %ici asta nu s-a mai ntmplat pn8 acum. !e se ntmpl8E D 9ti sigur c8 vrei s8 tiiE D )a. D ?oarte bine. -mi luam m8suri de precauie. M-am transmis n memoria lui Ponat=an, geam8nul meu din "rbana, Illinois. D -neleg. )eci acum eBist8 doi )avid. D *proape eBact, dar nu ntru totul. )avid II ncepe de>a s8 se deosebeasc8 de mine, ntruct primete semnale de intrare di+erite. Gi totui, suntem n continuare identici pn8 la cel puin a dou8sprezecea zecimal8. Te deran>eaz8 +aptul c8 nu poi s8 +aci i tu la +elE D $en8scuii susineau c8 pot +ace asta, dar nimeni nu i-a crezut. #robabil c8 ntr-o bun8 zi va +i posibil I n-am de unde s8 tiu. Gi z8u c8 nu pot s8-i r8spund la ntrebare, dei m-am gndit la ea. !=iar dac8 a putea +i copiat pe #8mnt sau pe Marte, att de per+ect nct nimeni s8 nu sesizeze di+erena, n-ar avea nici o importan8 pentru mine, cel de la bordul lui 5oliat=. D -neleg. J;a nu nelegi, )avid, i zise &ing=. Gi nu te pot condamna pentru c8 ai p8r8sit nava, dac8 se poate spune aa. 9ra logic s8 +aci aa, ct nc8 mai aveai timp.K Iar logica, +irete, era specialitatea lui )avid.

/'. ?oc prietenesc. #uini b8rbai sau +emei a>ung s8-i cunoasc8 dinainte secunda eBact8 a morii i cei mai muli ar +i c=iar +ericii s8 renune la un ast+el de privilegiu. Membrii ec=ipa>ului de pe 5oliat= au avut la dispoziie timp su+icient I c=iar prea mult I ca s8-i pun8 ordine n a+aceri, s8-i ia r8mas bun cum se cuvine i s8-i preg8teasc8 minile pentru con+runtarea cu inevitabilul. $obert &ing= nu a +ost surprins de solicitarea lui &ir !olin )raAer. 9ra eBact ceea ce s-ar +i ateptat din partea savantului i totodat8 ct se poate de logic. -n acelai timp, nsemna i o binevenit8 diversiune, n puinele ore r8mase. D *m discutat problema cu Torin i e de acord. <om lua scuterul i ne vom ndep8rta la o mie de Ailometri, de-a lungul traiectoriei de apropiere a rac=etei. )e-acolo vom putea s8 raport8m eBact ceea ce se ntmpl8. In+ormaia va avea pe #8mnt o valoare incalculabil8. D 7 idee eBcelent8; dar este emi8torul scuterului su+icient de puternicE D %ici o problem8. #utem trimite un semnal video n timp real spre partea ntunecat8 a 1unii sau c8tre Marte. D Gi pe urm8E D &-ar putea s8 +im lovii de resturile eBploziei dup8 circa un minut, dar nu cred. #robabil o s8 st8m amndoi i o s8 admir8m peisa>ul, pn8 cnd devine plictisitor. #e urm8 o s8 ne des+acem costumele. -n ciuda gravit8ii situaiei, c8pitanul &ing= nu se putu abine s8 zmbeasc8. 1egendara eBprimare n doi peri britanic8 nu disp8ruse cu des8vrire, dovedindu-i cnd i cnd utilitatea. D Mai eBist8 o posibilitate. &e poate ca rac=eta s8 v8 loveasc8 mai nti pe voi. D -n privina asta, nici un pericol. -i cunoatem, cu eBactitate traiectoria de sosire. %e vom posta la o distan8 sigur8. &ing= i ntinse mna. D &ucces, !olin. *proape c8 sunt tentat s8 vin cu voi. )ar c8pitanul trebuie s8 r8mn8 pe nav8. #n8 n penultima zi, moralul +usese surprinz8tor de ridicat. $obert &ing= era +oarte mndru de ec=ipa>ul s8u. "n singur om +usese tentat s8 anticipeze inevitabilul, dar doctorul Qarden reuise s8-l conving8 s8 renune. )e +apt, toat8 lumea era ntr-o +orm8 psi=ic8 mult mai bun8 dect cea +izic8. 9Berciiile +izice obligatorii pentru starea de imponderabilitate +useser8 abandonate bucuros, ntruct oricum nu mai serveau la nimic. %imeni de la bordul lui 5oliat= nu se mai atepta s8 aib8 de luptat vreodat8 cu gravitaia. 1a +el cum nu-i mai +8ceau gri>i n privina siluetei. &onn@ se ntrecea pe sine, preparnd +eluri de mncare apetisante, pe care, n condiii normale, doctorul Qarden le-ar +i interzis +8r8 ov8ire. )ei nu se deran>ase s8 veri+ice, ea estima c8, n medie, creterea n mas8 se ridica la aproape zece Ailograme. 9ste un +enomen bine cunoscut +aptul c8 iminena morii duce la creterea activit8ii seBuale, din raiuni biologice +undamentale care nu se aplicau n cazul acesta: nu se punea problema unei generaii viitoare care s8 asigure continuitatea speciei. -n timpul acelor ultime s8pt8mni, ec=ipa>ul lui 5oliat= I ctui de puin celibatar I eBperimentase toate combinaiile i permut8rile posibile. %-aveau nici o intenie s8 atepte noaptea aceea de pe urm8 ca nite mieluei blnzi. *poi, dintr-odat8, a venit ultima zi I i ultima or8. &pre deosebire de muli dintre subordonaii s8i, $obert &ing= s-a preg8tit s-o n+runte singur, cu amintirile sale. )ar pe care s-o aleag8, din miile de ore transpuse pe memocipuriE *cestea erau indeBate n ordine cronologic8, precum i dup8 localizare, ast+el c8 era uor de a>uns la orice eveniment.

*legerea memocipului potrivit avea s8 +ie problema +inal8 a vieii sale. -ntr-un +el I nu-i putea eBplica de ce I p8rea de o importan8 vital8. &e putea ntoarce pe Marte, unde !=arma@ne le eBplicase de>a lui Martin i Mirelle c8 nui vor mai revedea niciodat8 tat8l. #e Marte era locul s8u. $egretul cel mai pro+und era c8 nu va mai apuca s8-i cunoasc8 mai, bine +iul cel mic. Gi totui prima iubire a unui om r8mne ceva unic. 7rice s-ar +i ntmplat n ultima parte a vieii, nu putea sc=imba lucrul acesta. Gi-a luat ultimul r8mas bun, i-a pus calota pe cap i s-a reunit cu ?re@da, Tob@ i Tigrette pe 8rmul 7ceanului Indian. %ici m8car unda de oc nu l-a deran>at. //. 1egea lui Murp=@. )ei genealogia descoperitorului este nc8 necunoscut8 Lde regul8, degetul acuzator este ndreptat c8tre irlandeziM J1egea lui Murp=@K este renumit8 i aplicat8 n ntreaga inginerie. <ersiunea ei standard este: J)ac8 ceva poate merge prost, atunci cu siguran8 c8 va merge.K 9Bist8 de asemenea i un corolar, mai puin cunoscut dar adeseori evocat, cu o emoie c=iar mai mare: J!=iar dac8 ceva nu poate merge prost, cu siguran8 c8 va merge.K -nc8 de la nceput, eBplorarea spaiului cosmic a +urnizat nenum8rate dovezi ale 1egii, unele att de bizare nct p8reau de domeniul +antasticului. "n telescop de un miliard de dolari avariat din pricina unui instrument de calibrare de+ect; un satelit lansat pe o orbit8 greit8 pentru c8 un inginer a sc=imbat ntre ele nu tiu ce cabluri +8r8 s8-i anune colegii; un ve=icul de testare aruncat n aer de c8tre cei ns8rcinai cu securitatea, c8rora li se arseser8 l8mpile avertizoare. *a cum au dovedit cercet8rile ulterioare, nu +usese nimic n neregul8 cu +ocosul eBploziv lansat mpotriva lui ali. *cesta era realmente capabil s8 elibereze ec=ivalentul unei gigatone de T%T Lplus sau minus cincizeci de megatoneM. #roiectanii +8cuser8 o treab8 de maBim8 competen8, cu a>utorul sc=ielor i materialelor p8strate n ar=ivele militare. %umai c8 ei lucraser8 ntr-o stare de tensiune copleitoare i probabil c8 nu reuiser8 s8-i dea seama c8, de +apt, construirea propriu-zis8 a +ocosului nu constituia partea cea mai di+icil8 a misiunii. *ducerea lui pn8 la ali, ct mai repede cu putin8, era de-a dreptul banal8. 9rau disponibile nenum8rate ve=icule transportoare, aproape nou-noue. !um s-a i ntmplat de +apt, mai multe asemenea ve=icule au +ost reunite pentru a se alc8tui prima treapt8 de accelerare, iar treapta +inal8, utiliznd un propulsor cu plasm8 de mare putere de accelerare, a continuat s8 acioneze pn8 la cteva minute naintea impactului, cnd s-a trecut la diri>area +inal8. Totul +unciona per+ect. *cesta a +ost punctul n care s-a ivit problema. 9c=ipa de proiectani epuizai ar +i avut ce nv8a dintr-un incident de mult uitat, petrecut n cel de-al doilea r8zboi mondial, ntre anii (3'3(3/0. -n campania lor mpotriva +lotei >aponeze, submarinele Marinei Militare a &tatelor "nite s-au bazat pe un noul model de torpil8. %u se putea spune c8 era un nou tip de arm8, c8ci dezvoltarea torpilelor ncepuse de aproape un secol. %u p8rea a +i o sarcin8 prea di+icil8 s8 asiguri eBplodarea +ocosului la lovirea intei. Totui, din cnd n cnd, diveri comandani de submarine +urioi raportau la Qas=ington c8 torpilele lor nu detonaser8. L?8r8 ndoial8 c8 i ali comandani ar +i +8cut acelai lucru, dac8 atacurile lor ratate nu ar +i declanat propria lor distrugere.M !artierul general al "& %av@ re+uza s8-i cread8. )e bun8 seam8 c8 nu intiser8 corect: minunatele torpile noi +useser8 testate cu prisosin8 nainte de-a +i introduse n sistemul operaional, etc, etc.

!omandanii submarinelor aveau dreptate. !auza se a+la pe planeta proiectantului. 7 comisie de anc=et8 a descoperit stn>enit8 c8 acel cui de detonare a+lat n vr+ul torpilei se rupea nainte de a-i putea ndeplini sarcina de o simplitate eBtrem8. <iteza de impact a rac=etei ndreptate spre ali nu era de doar civa Ailometri am8ri pe or8, ci de peste o sut8 de Ailometri pe secund8. 1a o asemenea vitez8, un cui de detonare mecanic era inutil: +ocosul se mica de multe ori mai repede dect ar +i putut s-o +ac8 in+ormaia contactului, abia trndu-se cu viteza sunetului prin metal, ca s8-i transmit8 mesa>ul uciga. Inutil de precizat, proiectanii erau per+ect contieni de acest lucru i +olosiser8 pentru detonarea +ocosului un sistem pur electric. 9i au avut o scuz8 c=iar mai bun8 dect ;iroul pentru *rtilerie al "& %av@: testarea sistemului n condiii reale era imposibil8. *a nct nimeni nu va ti vreodat8 eBact de ce nu a +uncionat. /0. !erul imposibil J)ac8 8sta e $aiul sau Iadul, i spunse c8pitanul $obert &ing=, atunci seam8n8 uimitor de mult cu cabina mea de la bordul lui 5oliat=.K -nc8 se mai str8duia s8 accepte +aptul incredibil c8 era viu cnd primi o con+irmare binevenit8 din partea lui )avid. D &alut, ;ob. %u mi-a +ost uor s8 te trezesc. D !e. !e s-a ntmplatE %imeni nu-l programase pe )avid s8 ezite ca o +iin8 uman8; era unul din numeroasele iretlicuri conversaionale pe care le deprinsese din eBperien8. D !instit vorbind, nu tiu. -n mod evident, detonarea bombei nu s-a produs. )ar s-a ntmplat ceva +oarte ciudat. !red c-ar +i bine s8 te duci n cabina de comand8. !8pitanul &ing=, readus brusc n simiri, scutur8 din cap cu violen8 de cteva ori i constat8 ntructva surprins c8 acesta i r8mnea ataat de umeri. Totul p8rea per+ect i incredibil de normal. &imi c=iar o uoar8 iritare, care ns8 nu avea nimic de-a +ace cu dezam8girea. 9ra totui nepl8cut s8 iroseti atta energie emoional8 pentru a te mp8ca cu gndul morii i s8 +ii nc8 n via8. *>uns n cabina de comand8, el acceptase de>a realitatea situaiei. )ar st8pnirea de sine n-avea s8 dureze mult. 9cranul principal d8dea i acum iluzia c8 nu eBista nimic ntre ei i peisa>ul +amiliar o+erit de ali. *cesta r8m8sese nesc=imbat; dar ceea ce se a+la dincolo de el l coplei pe c8pitanul &ing=, o+erindu-i unul din rarele momente de groaz8 real8 pe care le cunoscuse vreodat8. ?8r8 ndoial8 c8 starea sa emoional8 neobinuit8 era parial eBplicabil8. !=iar aa stnd lucrurile, nimeni nu putea s8 priveasc8 la cerul de deasupra lui 5oliat= +8r8 o covritoare senzaie de team8 nc8rcat8 de veneraie. #ro+ilndu-se deasupra orizontului puternic curbat al lui ali, urcnd vizibil c=iar n timp ce privea, se a+la peisa>ul plin de cratere al unei alte planete. #entru p clip8, $obert &ing= avu, senzaia c8 se a+la din nou pe #=obos, uitndu-se la supra+aa gigantic8 a lui Marte. )ar apariia aceasta era i mai mare I iar Marte, bineneles, era +iBat pentru totdeauna pe cerul lui #=obos i nu se mica n mod constant c8tre zenit, aidoma acestui obiect imposibil. )ar nu cumva venea i mai aproapeE Tocmai ncercaser8 s8 opreasc8 un nomad cosmic s8 cad8 asupra #8mntului. 9ra oare un altul pe cale s8 se izbeasc8 de aliE D ;ob, &ir !olin vrea s8-i vorbeasc8. &ing= uitase cu des8vrire de nsoitorii lui de drum. #rivind n >ur, constat8 cu surprindere c8 >um8tate din membrii ec=ipa>ului s8u se adunaser8 n cabina de comand8, privind i ei la +el de uluii cerul.

D &alut, !olin, bigui el cu greutate I nu era uor s8 vorbeti cu cineva care ar +i trebuit s8 +ie de>a mort. !e s-a ntmplat, pentru numele lui )umnezeuE D &pectaculos, nu-i aaE L<ocea savantului era calm8 i linititoareM. *ici pe scuter am avut un punct de observaie nemaipomenit. %u-l recunotiE *r trebui, c8ci ceea ce ai n +aa oc=ilor este c=iar aliH !=iar dac8 bomba a euat i-a +8cut +sH Tot a avut cteva megatone de energie cinetic8. &u+iciente ca s8-l +ac8 pe aH I s8 +isioneze ca o amib8. -n plus, a +8cut o treab8 ngri>it8. &per c8 5oliat= nu a avut de su+erit. <om mai avea nevoie s8-l +olosim drept c8min ctva timp. )ar pentru ct de mult timpE !um remarca Camlet: J*ceasta-i ntrebarea.K #etrecerea de revedere sem8na mai mult cu o slu>b8 de recunotin8 dect cu o s8rb8toare I sentimentele erau prea pro+unde pentru aa ceva. )in cnd n cnd, zumzetul conversaiei din popota o+ierilor nceta brusc, i t8cerea devenea deplin8 n timp ce toi mp8rt8eau aceiai gnd: J&unt oare cu adev8rat viu, sau sunt mort i doar visez c8 a +i viuE Gi ct timp o s8 dureze visul 8staEK #e urm8 cineva +8cea o glum>i nes8rat8 iar discuiile i controversele se reluau. !ele mai multe erau concentrate n >urul lui &ir !olin care, aa cum susinuse, se bucurase ntr-adev8r de un punct de observaie grozav. $ac=eta lovise aproape de poriunea cea mai ngust8 a asteroidului I de dimensiunile alunei de p8mnt I dar n locul s+erei de +oc anticipate de cei doi spectatori se produsese o puternic8 rev8rsare de pra+ i d8rm8turi. !nd aceasta s-a limpezit, ali a p8rut nesc=imbat. *poi, +oarte ncet, s-a despicat n dou8 +ragmente aproape egale ca m8rime. -ntruct +iecare dintre ele p8stra o parte din micarea iniial8 a lui ali, au nceput 7. &eparare lent8, ca doi patinatori n piruet8 care tocmai s-au desprins unul de cel8lalt. D *m v8zut vreo cinci-ase asteroizi gemeni, relata &ir !olin, ncepnd cu *pollo /2.3 I !astalia. )ar n-am visat niciodat8 c-am s8 v8d unulV n8scndu-seH ?irete, nu-l vom avea pe ali , ca satelit mult8 vreme I de>a se ndep8rteaz8. Marea ntrebare este: va lovi vreunul din cele dou8 +ragmente #8mntulE &au niciunulE !u puin noroc, amndou8 vor trece de o parte i de alta. *a nct, c=iar dac8 bomba nu a eBplodat, e posibil s8-i +i ndeplinit misiunea. &#*!95"*$) ar trebui s8 aib8 r8spunsul peste cteva ore. )ar, dac8 a +i n locul t8u, &onn@, n-a +ace pariuri n privina asta. /.. 9pilog. #e 5oliat=, cel puin, suspansul nu a durat prea mult, &#*!95"*$) a +ost n m8sur8 s8 raporteze aproape imediat c8 semiasteroidul ali ( I +ragmentul ceva mai mic de care era ancorat8 nava I avea s8 treac8 pe lng8 #8mnt la o distan8 con+ortabil8. !8pitanul &ing= a primit vestea mai degrab8 cu uurare dect cu bucurie; p8rea s8 +ie un act de dreptate, dup8 toate cte nduraser8. 9 adev8rat, "niversul nu tia nimic despre dreptate, dar n lips8 de altceva r8mnea sperana. 7rbita lui 5oliat= avea s8 +ie doar uor deviat8 n timpul trecerii pe lng8 #8mnt cu o vitez8 de cteva ori mai mare dect viteza de nvingere a atraciei gravitaionale. *poi nava i mica sa planet8 privat8 aveau s8 continue s8 accelereze, asemenea unei comete cu traiectorie aproape razant8 la &oare, plon>nd n interiorul orbitei lui Mercur n momentul apropierii maBime. #aravanele de +olie re+lectorizant8 pe care Torin ?letc=er ncepuse de>a s8 le asambleze sub +orma unui cort uria aveau s8-i prote>eze de o sarcin8 caloric8 de zece ori mai mare dect cea a unei amieze n &a=ara. *tta timp ct i menineau n bun8 stare umbrela solar8, nu aveau a se teme de nimic, n a+ar8 de plictiseal8 I urmau s8 treac8 mai bine de trei luni pn8 cnd Cercules avea s8 +ac8 >onciunea cu ei. 9rau n siguran8 i aparineau de>a istoriei. )ar pe #8mnt nimeni nu tia dac8 istoria va mai continua. &ingurul lucru pe care-l puteau garanta computerele programului &#*!95"*$) era c8 cel8lalt +ragment, ali ,, nu avea s8 se ciocneasc8 direct de vreuna din zonele de uscat

importante. *sta era ntructva linititor, dar nu ndea>uns pentru a preveni accesele de panic8 n mas8, miile de sinucideri i colapsurile pariale ale legii i ordinii publice. )oar asumarea rapid8 a prerogativelor dictatoriale de c8tre !onsiliul Mondial a prevenit dezastre mai grave. ;8rbaii i +emeile a+lai la bordul lui 5oliat= urm8reau totul cu ngri>orare i compasiune, dar n acelai timp cu un sentiment de detaare, aproape ca i cum ar +i asistat la nite evenimente care aparineau de>a unui trecut ndep8rtat. 7rice s-ar +i ntmplat cu #8mntul, ei tiau c8 n curnd aveau s8-i urmeze propriile destine pe planetele lor di+erite I pentru totdeauna marcai de amintirile legate de ali. *cum uriaa 1un8 plin8 acoperea cerul, vr+urile neregulate ale munilor a+lai de-a lungul terminatorului arznd n lumina puternic8 a zorilor selenari. )ar cmpiile acoperite de pra+, nc8 neatinse de &oare, nu erau complet ntunecate; luceau slab n lumina re+lectat8 de norii i continentele #8mntului. Gi, mpr8tiai ici i colo pe ntinderea acestui peisa> cndva mort, se g8seau licuricii incandesceni care marcau primele aez8ri permanente construite de omenire altundeva dect pe planeta de origine. !8pitanul &ing= putea localiza cu uurin8 ;aza !lavius, #ort *rmstrong, #lato !it@. #utea c=iar vedea salba de lumini palide de-a lungul !8ii ?erate Translunare, transportnd o nc8rc8tur8 preioas8 de ap8 de la minele de g=ea8 de la #olul &ud. Gi iat8 i &inus Iridium, unde, cu o via8 n urm8, cunoscuse primul s8u moment vremelnic de glorie. #8mntul se a+la ia doar dou8 ore dep8rtare. * patra ntlnire. ali , a p8truns n atmos+er8 cu puin nainte de r8s8ritul &oarelui, la o sut8 de Ailometri deasupra insulelor CaNaii. Instantaneu, uriaul bolid a adus nite +ali zori de zi deasupra #aci+icului, trezind la via8 toate s8lb8ticiunile de pe miile sale de insule, ns8 un num8r mic de oameni I c8ci nu +useser8 muli cei ce adormiser8 n aceast8 noapte a nopilor, cu eBcepia acelora care-i c8utaser8 re+ugiul n uitarea de sine o+erit8 de droguri. *>uns8 deasupra %oii Reelande, c8ldura cuptorului orbital a aprins p8duri i a topit z8pada de pe vr+urile munilor, provocnd avalane n v8ile de dedesubt. #rintr-o ans8 deosebit8, ocul termic principal s-a produs deasupra *ntarcticii I singurul continent care-l putea absorbi +8r8 probleme. %ici m8car ali n-a reuit s8 destrame ntregul nveli gros de civa Ailometri de g=ea8 polar8, dar Marele )ezg=e avea s8 sc=imbe con+iguraia coastelor marine pe ntreg cuprinsul planetei. %imeni dintre cei care au supravieuit impactului acustic nu a putut vreodat8 s8 descrie sunetul trecerii lui ali; niciuna dintre nregistr8ri nu a putut reda mai mult dect un palid ecou. $eporta>ul video, bineneles, a +ost superb, i avea s8 +ie privit cu veneraie tem8toare de generaiile ce aveau s8 vin8. )ar nimic nu se putea compara cu realitatea nsp8imnt8toare. 1a dou8 minute dup8 ce a spintecat cu uurin8 atmos+era, ali a reintrat n spaiul cosmic. *propierea maBim8 +a8 de #8mnt +usese de aizeci de Ailometri, n cele dou8 minute, a luat o sut8 de mii de viei i a provocat pagube de un o mie de miliarde de dolari. 7menirea a +ost +oarte, +oarte norocoas8. )ata viitoare va +i mult mai bine preg8tit8. )ei aceast8 ntlnire modi+icase att de drastic orbit8 lui ali nct el nu va mai reprezenta niciodat8 un pericol pentru #8mnt, eBistau un miliard de muni zbur8tori care se deplasau pe orbit8 n >urul &oarelui. Iar cometa &Ni+t-Tuttle accelera de>a c8tre peri=eliu. Mai avea timp su+icient ca se r8zgndeasc8 nc8 o dat8.

&?[$GIT