Arthur C.

Clarke
Odiseea Vol.1 2001 O Odisee Spaial
CUPRINS:
I. Noapte preistoric 1. Drumul ctre nefiin 2 2. Stnca cea nou 7 . !ca"emie 11 #. $eopar"ul 1% %. &ntlnire 'n (ori 2) *. +,oluie 22 II. -.!/1 7. 01or special 2% 2. Ren"e(,ous or1ital 2 3. Na,et lunar * 1). 4a(a Cla,ius ## 11. !nomalie %) 12. Cltorie su1 lumina -errei %# 1 . 0orile lente *1 1#. !sculttorii *# III. &ntre planete 1%. Disco,er5 *7 1*. 6al 72 17. .o" "e croa(ier 7% 12. Printre asteroi(i 21 13. -ran(itul lui 7upiter 2# 2). $umea 0eilor 31 I8. !1is 21. !ni,ersare 3# 22. +9cursie 33 2 . Dia:nostic 1)% 2#. Circuit "efect 1)3 2%. Primul om pe Saturn 11 2*. Dialo: cu 6al 11* 27. ;Ne,oia "e a <ti= 122 22. &n ,i" 12 23. Sin:ur 1 ) ). Secretul 1 2 8. $unile lui Saturn

1. Supra,ieuitor 1 * 2. Pri,itor la +. -. 1#) . !m1asa"or 1#% #. >?eata or1ital 1#7 %. @c?iul lui Iapetus 1%1 *. Aratele mai mare 1% 7. +9periment 1% 2. Santinela 1%* 3. &n oc?i 1%7 #). Ie<ire 1*) 8I. Poarta stelar #1. .area Central 1*1 #2. Cerul strin 1*% # . Infern 17) ##. Recepie 17 #%. Recapitulare 12) #*. -ransformare 121 #7. Copilul/Stea 12#

I. Noapte preistoric 1. Drumul ctre nefiin. Seceta "ura "e (ece milioane "e aniB iar epoca <oprlelor :i:antice se sfr<ise "e mult timp. !ici la +cuatorB pe continentul care 'ntr/o 1un (i a,ea s fie cunoscut su1 numele "e !fricaB lupta pentru e9isten atinsese o nou culme a ferocitiiB fr ca 'n,in:torii s se profile(e cum,a la ori(ont. &n aceast lume stearp <i uscat numai cei miciB sau iuiB sau puternici puteau proliferaB ori mcar spera s supra,ieuiasc. @amenii/maimu ai sa,anei nu pose"au niciuna "in aceste calitiB <i nu proliferau. De faptB str1tuser c?iar o mare parte "in calea "ucn" ctre e9tincie. 8reo cinci(eci "intre ci ocupau un :rup "e pe<teri "esc?ise "easupra unei ,i arse "e soareB 'nCumtit "e un fir lene< "e apB alimentat "e (pe(ile munilor aflai la trei sute "e Dilometri spre nor". &n ,remurile aspre curentul secaB iar tri1ul tria cu spectrul setei. Nicio"at nu o "useser 1ine cu ?ranaB 'ns 'n pre(ent se stin:eau "e foame. Cn" prima ra( a (orilor se strecur 'n :rotB Pri,e<te/$un constat c taic/su murise 'n "ecursul nopii. Nu <tia c Cel 4trn 'i era printeB o atare relaie "ep<in" complet limitele 'nele:erii sale. Pri,in" 'ns trupul sc?eletic simi o ,a: nelini<teB premer:toare sentimentului "e tristee. Cei "oi copii scnceau "up mncareB "ar tcur ime"iat "up ce Pri,e<te/$un se (1urli spre ei. Una "in mame 'i 'ntoarse un mrit furiosB aprn"u/<i o"rasla pe care nu o putea ?rni corespun(torE lui 'i lipsea ener:ia fie <i numai s/o ple(neasc pentru 'n"r(neal. Se luminase 'n"eaCuns ca s porneasc. Pri,e<te/$un apuc trupul stafi"it <i 'l tr' "up sine pe su1 1olta Coas a pe<terii. @"at aCuns afarB puse ca"a,rul pe umr <i se ri"ic 'n picioare F unicul animal "in aceast lume capa1il "e a<a ce,a. Printre ai siB Pri,e<te/$un trecea "rept un uria<. .sura aproape un metru <i Cumtate 'nlime <iB 'n pofi"a sl1iciuniiB cntrea peste cinci(eci "e Dilo:rame. -rupul su musculosB acoperit cu prB se :sea la Cumtatea "rumului "intre maimu <i omB "ar capul era mai aproape

"e uman "ect "e animal. Aruntea era 'n:ustB arca"ele proeminente <i totu<i pose"a 'n cromo(omii siB fr um1r "e 'n"oialB promisiunea umanitii. &n oc?ii ce se roteau asupra naturii ostile a Pleistocenului sclipea "eCa o lumini situat "incolo "e capacitatea antropoi"ului. &n ace<ti oc?i 'ntunecaiB 'nfun"ai 'n or1iteB se nscuse con<tiina "e sine F primul pas spre o inteli:en care nu putea 'nc s se afirme epoci 'ntre:i <i care a,ea toate <ansele s "ispar curn" pentru ,ecie. Nu se (reau semne "e primeC"ieB a<a c Pri,e<te/$un 'ncepu s co1oare panta aproape ,erticalB prea puin stnCenit "e po,ar. Ca <i cn" apariia sa o a<teptauB restul tri1ului ie<i "in a"posturile spate mai Cos 'n fale(a stncoasB :r1in"u/se spre apele mloasc ale prului pentru a"patul "e "iminea. Pri,e<te/$un cercet partea opus a ,ii 'n cutarea CelorlaliB "ar nu se (rea nici urm "e ei. Poate c nu/<i prsiser 'nc :roteleB ori poate c scormoneau "eCa "up mncareB mai "eparte pe coasta "ealului. &ntruct nu/i a,ea 'n ra(a ,i(ualB Pri,e<te/$un 'i uitE era incapa1il s/<i fac :riCi pentru "ou lucruri 'n acela<i timp. &nti tre1uia s se "escotoroseasc "e 4trnB 'ns aceast aciune necesita puin efort mental. .uriser muli 'n anotimpul acelaB unul 'n propria lui pe<ter. Nu a,ea altce,a "e fcut "ect s pun trupul acolo un"e 'l pusese <i pe cel al copilului. $a ultimul ptrar al luniiB iar ?ienele urmau s se ocupe "e rest. -ri1ul 'l a<tepta acolo un"e ,alea 'ncepea s se piar" 'n sa,anB ca <i cum ar fi <tiut c tre1uie s apar. Pri,e<te/$un ls ca"a,rul su1 o tuf F osemintele ,ec?i "ispruser F <i se :r1i s/i aCun: "in urm. Nu se mai :n"i la tatl lui. Cele "ou femele ale saleB a"ulii "in tri1 <i maCoritatea tinerilor scotoceau printre copacii uscai "in ,aleB cutn" 1oa1eB frun(e <i r"cini (emoaseB e,entual mana cereasc repre(entat "e o ro(toare sau <oprl mic. Numai copiii <i cei mai neputincio<i "intre 1trni erau lsai la ,atr. Dac (iua se 'nc?eia cu un surplusB poate c <i ei a,eau s fie ?rnii. Dac nuB ?ienele ,or fi 'nc o "at norocoase. &ns (iua se "o,e"i 1un "e<iB nepose"n" amintiri concrete "espre trecutB Pri,e<te/$un nu putea face comparaia. Descoperise un stup "e al1ine 'n ciotul mort al unui ar1ore <i astfel sa,urase cea mai :ro(a, "elicates cunoscut "e semenii si. &nc/<i mai lin:ea "e:etele con"ucn"u/<i to,ar<ii spre casB 'n tr(ia "up/amia(. Desi:urB colecionase 'n sc?im1 un numr respecta1il "e 'nepturiB "ar nu le acor"a atenie. +ra mai aproape "e mulumire ca nicio"at cciB cu toate c nu se sturaseB nu mai era totu<i ameit "e foame. !ceasta repre(enta culmea la care un om/maimu putea ,reo"at s n"C"uiasc. Satisfacia i se spul1er cn" aCunser la pru. Ceilali se aflau acolo. De fapt erau pre(eni 'n fiecare (iB 'ns asta nu le fcea pre(ena mai puin suprtoare. Cele ,reo trei(eci "e fiine nu se "eose1eau cu nimic "e mem1rii tri1ului lui Pri,e<te/ $un. 8(n"u/l sosin"B 'ncepur s "anse(eB s/<i scuture 1raele <i s ipe "e pe malul lorB iar :rupul lui Pri,e<te/$un le rspunse 'n acela<i mo". Inci"entul nu lu amploare. C?iar "ac se certau <i se 'nfruntau a"eseoriB "isputele oamenilor/maimu se transformau rar 'n lupte serioase. $ipsii "e :?eare <i "e coliB 1ine proteCai "e prB nu/<i puteau pro,oca mult ru unul altuia <i 'n orice ca(B "ispuneau "e prea puin ener:ie pentru astfel "e e9tra,a:ane. .ritul constituia un mo" infinit mai eficace "e a/ <i susine punctul "e ,e"ere. Confruntarea "ur circa cinci minuteB "up care se stinse la fel "e 1rusc cum 'ncepuse. 4ur cu toii pe sturate "in apa tul1ure. @noarea le fusese sal,atE comunitile '<i reconfirmaser "reptul asupra propriilor teritorii. @"at 'nc?eiat aceast important c?estiuneB tri1ul '<i relu "eplasarea "e/a lun:ul rului. PaCi<tea cea mai actrii se afla cam la un Dilometru

"e ca,erne <i erau constrn<i s o 'mpart cu o turm "e animale mariB asemntoare antilopelorB ce a1ia le tolerau pre(ena. Nu le puteau 'ns alun:aB 'ntruct ele erau 'n(estrate cu coarne 'nfrico<toareB arme naturale ce lipseau omului/maimu. !<a c Pri,e<te/$un <i 'nsoitorii si mestecau 1oa1eB frun(e <i r"ciniB luptn" cu foameaB 'n ,reme ce 'n CurB concurn" pentru acelea<i alimenteB se :sea o potenial surs "e ?ran cu mult mai 1o:at "ect ar fi a,ut ei ne,oie. Sutele "e tone "e carne suculent str1tn" sa,ana nu le "ep<eau 'ns posi1ilitileB ci ima:inaia. &n miClocul 1el<u:uluiB se stin:eau 'ncet "e foame. -ri1ul se 'ntoarse la a"posturi la lsarea seriiB fr a,enturi. Aemela rnit rmas acas :n:uri "e plcere cn" Pri,e<te/$un 'i 'ntinse ramura plin "e fructe pe care o crase cu el <i o atac cu lcomie. Nu era cine <tie ceB "ar era suficient s/o aCute s re(iste pn ce rana pricinuit "e leopar" se ,a ,in"ecaB permin"u/i s/<i caute sin:ur "e mncare. Deasupra ,ii rsrea o lun plin. Dinspre muni sufla un ,nt 'n:?eat. $a noapte a,ea s fie foarte fri: 'nsB ca <i foameaB fri:ul nu constituia un moti, "e real 'n:riCorare. Acea parte "in mo"ul lor "e ,ia. Pri,e<te/$un a1ia "e se tre(i 'n clipa 'n care 'ntr/una "in :rotele "e la poalele fale(ei i(1ucnir ipete <i :emete. Nu/i fu necesar s au" r:etul spora"ic al leopar"ului ca s 'nelea: ce anume se petrece. !colo CosB 1trnul Pr !l1 <i familia sa luptau <i mureau 'n 'ntunericB iar :n"ul c i/ar fi putut spriCini 'ntr/un mo" sau altul nu/i trecu "eloc prin minte. $o:ica implaca1il a luptei pentru e9isten e9clu"ea astfel "e porniri <i nici o alt ,oce nu se ri"ic 'n noapte. Aiecare :rot rmase tcutB ca s nu atra: "e(astrul <i asupr/<i. -umultul se stinseB iar Pri,e<te/$un prinse cu urec?ea f<itul unui trup trt pe piatr. Doar cte,a secun"eB apoi leopar"ul 'n<fac 1ine pra"aB continun"u/<i silenios "rumul pe perniele la1elorB crn" fr efort ,ictima strns 'n flci. Dinspre partea luiB pericolul "ispruse ,reme "e o (i sau "ouE poate 'ns ali "u<mani se aflau 'n preaCm "n" trcoaleB profitn" "e ra(ele .icului Soare care strlucea "oar noaptea. Cn" se tr"au prin (:omotB unii "intre pr"torii mai mici puteau fi uneori alun:ai cu stri:te <i urlete. Pri,e<te/$un se strecur afarB se car pe un 1olo,an masi, "e ln: intrarea pe<teriiB :?emuin"u/se pe el ca s scrute(e ,alea. Dintre toate ,ieuitoarele trecute <i pre(ente ale PmntuluiB oamenii/maimu erau cei "inti capa1ili s pri,easc $una neclintii. De<i nu/<i a"ucea aminteB atunci cn" fusese foarte tnr Pri,e<te/$un 'ncercase c?iar s atin: fantomatica apariie rsrit peste "ealuri. Nu i(1utise nicio"atB iar 'n pre(ent era "estul "e 1trn s 'nelea: <i "e ce. DeoareceB fire<teB nu :sise 'nc un copac 'n"eaCuns "e 'nalt un"e s se caere. Cteo"at se uita 'n lun:ul ,iiB alteori la $un <i 'ntot"eauna asculta. Dac totu<i aipeaB somnul 'i era alert <i a:itatB ca cel mai u<or fo<net s/l "e<tepte. $a 'naintata ,rst "e "ou(eci <i cinci "e ani se :sea 'n posesia tuturor facultilor sale fi(iceE 'n ca( c norocul continua s 'i sur" <i reu<ea s e,ite acci"enteleB 1olileB animalele "e pra"B foameteaB poate c a,ea s mai supra,ieuiasc 'nc (ece ani. Noaptea se scurseB rece <i limpe"eB fr alte alarme. $una urc 'ntre constelaii ecuatoriale pe care nici un om nu le ,a ,e"ea ,reo"at 'n pe<teri. &ntre somn <i a<teptare 'nfioratB se n<teau primele co<maruri ale :eneraiilor ,iitoare. Gi "e "ou ori pe cerul ne:ru trecu 'ncetB ri"icn"u/se la (enit <i co1orn" spre estB un punct tul1urtor "e luminB mai strlucitor "ect oricare stea. 2. Stnca cea nou.

-r(iu 'n acea noapteB Pri,e<te/$un se tre(i 1rusc. +9tenuat "e eforturile <i "e(am:irile (ilei "ormise mai a"nc ca "e o1iceiB "ar fu ime"iat 'n picioare la au(ul 'n"eprtatului (:omot "in ,ale. Se ri"ic 'n capul oaselor 'n 'ntunericul feti" al pe<teriiB ascuin"u/<i simurile 'n noapteB iar teama i se cui1ri treptat 'n suflet. Nicio"at 'n "ecursul ,ieii F "eCa "e "ou ori mai lun: "ect me"ia speciei sale F nu au(ise un astfel "e sunet. Aelinele se apropiau 'n tcereB tr"ate "oar "e un fo<net sla1B ori "e tro(netul ,reunei ramuri. &n ,reme ce acesta era un scr<net continuuB prelun:B tot mai puternicB ca <i cn" o fiar enorm s/ar fi mi<cat 'n noapte fr a ine seama "e o1stacole. Pri,e<te/$un au(ise o"at (:omotul scos "e un ar1ore "e(r"cinatE elefanii <i "inoterienii fceau a<a ce,a "estul "e "esB altminteri 'ns se mi<cau la fel "e silenios ca <i pisicile. !poi se fcu au(it un sunet pe care Pri,e<te/$un n/a,ea cum s/l i"entificeB cci se rosto:olea 'ntia oar pe 'ntin"erile -errei: impactul "intre piatr <i metal. &naintea Noii Stnci se pomeni 'n (oriB pe cn" '<i con"ucea ca "e o1icei tri1ul ctre ru. -emerile nopii aproape le uitaseB "eoarece nimic ru nu se succe"ase (:omotului ciu"at. Prin urmareB nu a,ea cum s asocie(e acest lucru straniu cu pericolul sau spaima. .ai multB 'n 'nfi<area lui nu se :sea nimic alarmant. Se 'ntrupa 'ntr/o lespe"e paralelipipe"icB "e trei ori mai 'nalt "ect el "ar suficient "e 'n:ust ca s fie cuprins cu 1raeleB constituit "intr/un material perfect transparent. &ntr/a"e,rB se <i ,e"ea cu "ificultateB e9ceptn" momentele cn" soarele se reflecta pe mar:inile ei. Cum Pri,e<te/$un nu 'ntlnise nicio"at :?ea sau c?iar ap limpe"eB 'n natur nu e9ista nici un o1iect cu care s compare apariia. !tracti, era 'ns cu si:uran 'ntructB "e<i 'nelept "e precaut 'n pri,ina lucrurilor noiB Pri,e<te/$un nu pre:et s se apropie "e ea. Gi cum nimic ru nu pru s i se 'ntmpleB 'n"r(ni s 'ntin" mna spre suprafaa "ur <i rece. Dup cte,a minute "e Cu"ecat intensB :si o strlucit e9plicaie. +ra o rocB fr 'n"oialB <i pro1a1il crescuse 'n toiul nopii. $a urma urmeiB cu multe plante se 'ntmpla la felE al1e <i crnoaseB preau s <neasc pur <i simplu noaptea "in pmnt. !"e,rat c ele erau mici <i sfericeB 'n ,reme ce aceasta era mare <i cu muc?ii ascuiteB 'ns filosofi mai tr(ii <i mai ,estii "ect Pri,e<te/$un ,or fi pre:tii s accepte e9cepii "e la teoriile proprii. Super1a mostr "e me"itaie a1stract 'l con"useB "up trei/patru minuteB la o ipote( pe care "ori s o ,erifice ne'ntr(iat. Plantele al1e <i rotun"e erau "eose1it "e :ustoase Hc?iar "ac unele "intre ele pro"uceau "ureri ,iolenteIE poate <i aceasta mare.J $insul <i 'ncercrile "e a mu<ca 'l "e(ilu(ionar repe"e. $espe"ea nu coninea nimic ?rnitor astfel 'nctB ca un om/maimu re(ona1ilB '<i relu "rumul ctre apB iar (ilnicele pro,ocri lansate Celorlali 'l fcur s "ea repe"e uitrii monolitul cristalin. Cutarea ?ranei merse foarte prostB iar tri1ul se ,(u ne,oit s se 'n"eprte(e la mai muli Dilometri "e :rote ca s :seasc ct "e ct "e mncare. Su1 ra(ele nemiloase ale soarelui "e amia( una "in femelele mai fira,e se pr1u<iB "eparte "e orice a"post. &nsoitorii ei se a"unar roatB murmurn" <i a:itn"use cu simpatieB "ar nu era nimic "e fcut. Dac ar fi fost mai puin epui(aiB poate c/ar fi transportat/o cu eiB "ar a<a le lipsea fora necesar pentru un asemenea act "e caritate. -re1uia s fie lsat 'n urmB s/<i re,in sau nu cu propriile/i puteri. Pe ln: locul cu pricina trecur 'n "rumul "e 'ntoarcereE nu se (rea nici frm "e os. &n lumina amur:uluiB pri,in" nelini<tii la "reapta <i la stn:aB 1ur "in apa prului <i 'ncepur s urce :r1ii spre pe<teri. Sunetul 'i i(1i 'n plin la ,reo sut "e metri "e Stnca cea Nou. De<i la limita pra:ului "e Cos al au"i1ilitiiB 'i "etermin s se opreasc ca parali(aiB cu flcile atrnn" moi. @ ,i1raie simplB repetiti, <i 'nne1unitoare i(,ora "in cristalB

?ipnoti(n"u/i pe toi cei intrai 'n ra(a ei "e aciune. Pentru prima F <i ultima oar 'n trei milioane "e ani F rpitul to1elor rsun 'n !frica. Rpitul crescu 'n intensitateB tot mai insistent. @amenii/maimu 'ncepur s se mi<te 'nainteB ai"oma unor somnam1uliB spre sursa teri1ilului sunet. Uneori e9ecutau pa<i mici "e "ansB atunci cn" sn:ele le rspun"ea ritmului pe care "escen"enii lor 'l ,or crea peste ere 'ntre:i. Complet fermecaiB se strnser laolalt 'n Curul monolituluiB uitn" :reutile (ileiB pericolele 'nserrii <i foamea "in stomacuri. 4u1uitul se amplific simultan cu lsarea 'ntunericului <iB 'n ,reme ce um1rele se lun:eau iar cerul se 'nne:reaB cristalul 'ncepu s strluceasc. Pentru 'nceput '<i pier"u transparenaB "o1n"in" 'n sc?im1 o luminescen pali"B lptoas. Aantome ne"efiniteB a"emenitoareB pluteau pe faa <i 'n a"ncurile luiB topin"u/se 'n 1are "e lumin <i "e um1rB formn" apoi mo"ele 'ntreesuteB u<or rotitoare. -ot mai repe"e <i mai repe"e se 'n,rtir cercurile "e culoareB iar rpitul to1elor spori 'n aceea<i proporie. Pe "eplin ?ipnoti(aiB oamenii/maimu reu<eau "oar s pri,easc cu :urile cscate uluitorul spectacol pirote?nic. Instinctele "in str1uni pieriserB e9periena ,ieii "at uitriiE 'n mo" normal niciunul "in ei n/ar fi tre1uit s se afle att "e "eparte "e a"postB la un astfel "e ceas 'naintat al nopii. Pe msur ce creaturile nocturne '<i 'ncetau acti,itile o1i<nuite ca s urmreasp ce se 'ntmplB 'mpreCurimile se umplur "e forme <i "e oc?i strini. Roile 'ncepur s se contopeascB spiele fu(ionarB mic<orn"u/se 'ncet 'n "eprtare. Se alturar "ou cte "ouB iar seturile "e linii re(ultante oscilar unul ctre cellaltB mo"ifien"u/<i treptat un:?iul "e intersecie. Uimitoare fi:uri :eometrice se n<teau <i "ispreau 'n 'mpletiturB iar oamenii/maimu pri,eauB ,rCii "e strlucitorul cristal. N/a,eau cum s 1nuie c minile le erau testateB trupurile cntriteB reaciile stu"iate 'n amnunimeB potenialul e,aluat. $a 'nceputB 'ntre:ul tri1 rmase pe Cumtate :?emuitB apoi masculul cel mai apropiat "e lespe"e se 'nsuflei 1rusc. Nu se mi<c "e pe locB 'ns trupul '<i pier"u "in ri:i"itateB animn"u/se ca o ppu< mnuit "e fire in,i(i1ile. Capul i se roti 'ntr/o parte <i 'n cealaltB :ura i se "esc?ise <i 'nc?iseB minile i se 'ncle<tar spasmo"ic. Se aplec <i smulse un mnunc?i "e iar1B str"uin"u/se s/l 'nnoa"e cu "e:ete ne'n"emnatice. Se purta ca un pose"atB 'mpotri,in"u/se unui spirit sau "emon care/i preluase corpul su1 control. >fiaB oc?ii e9primau o teroare fr numeB iar "e:etele i se forau s e9ecute mi<cri mai comple9e "ect oricare altele fcute pn atunci. &n ciu"a eforturilorB nu i(1uti "ect s rup tulpinile plpn"e. &n timp ce 1ucile c"eau la pmntB influena strin 'l prsiB iar el 'n:?e iar<i la loc. Un altul se 'nsufleiB parcur:n" acela<i ritual. De ast "at specimenul era mai tnrB a<a"ar mai malea1ilE reu<i acolo un"e cellalt e<uase. Pe planeta -erra fusese le:at primul no" ru"imentar. !lii 'nfptuir lucruri <i mai ciu"ate <i lipsite "e sens. Ci,a 'ntinser 1raele <i 'ncercar s/<i apropie ,rfurile "e:etelor unele "e alteleB 'nti cu am1ii oc?i "esc?i<iB apoi cu numai unul. Unii fur forai s pri,easc fi:uri fi9e 'n interiorul cristaluluiB cu liniile "in ce 'n ce mai fineB pn cn" se transformau 'ntr/o cea cenu<ie. Gi toi au(eau sunete sin:ulare pureB "e 'nlime ,aria1ilB ce co1orau pe nesimite su1 pra:ul "e au"i1ilitate. Pri,e<te/$un manifest foarte puin team cn" 'i ,eni rn"ul. Principala sen(aie fu un resentiment ,a:B "atorat mu<c?ilor care i se contractau la primirea unei comen(i strine. Ar a cunoa<te scopul mi<criiB se 'n"oi "in miCloc <i culese "e pe Cos o piatr. &n"reptn"u/seB o1ser, c ima:inea "in monolit se mo"ificase.

Reelele <i fi:urile rotitoare "ispruser. &n locul lor '<i fcuser apariia o serie "e cercuri concentriceB 'nconCurn" cu toatele un mic "isc ne:ru. Dn" ascultare or"inelor <optite creierului suB arunc piatra cu un 1ra eapn. Rat inta cu ci,a pa<i 1uni. &ncearc "in nouB spuse coman"a. Cut 'mpreCur pn :si un al "oilea proiectil. De "ata aceasta lo,i lespe"eaB cu un clinc?et su1ire <i melo"ios. Se afla 'nc "eparte "e succesB "ar preci(ia i se 'm1untise. $a cea "e a patra 'ncercare rat "iscul cu numai ci,a centimetri. Un simmnt "e in"escripti1il plcereB aproape se9ual 'n intensitateB 'i inun" mintea. !poi controlul strin sl1i <i nu mai recepion alt impuls "ect s stea <i s pri,easc. Unul cte unulB mem1rii tri1ului fur luai pentru scurt timp 'n stpnire. @ parte "intre ei i(1utir s 'n"eplineasc sarcinile 'ncre"inateB "ar cei mai muli nu. -oi fur rspltii corespun(torB cu spasmele plcere sau "e "urere. $umino(itatea lespe(ii se uniformi(aseB presc?im1n"/o 'ntr/un 1loc fosforescent suprapus fun"alului 'ntunecat. Ca tre(ii "in somnB oamenii/maimu '<i scuturar capetele <i pornir spre ca,ernele "in coasta ,ii. Nu se uitar 'napoi <i nu fur uimii "e ra(ele stranii ce le clu(eau pa<ti ctre a"posturi F <i spre un ,iitor impre,i(i1il 'nc c?iar <i pentru stele. . !ca"emie. Pri,e<te/$un <i ai si nu pstrar nici o amintire "espre cele ,(uteB "up ce cristalul '<i 'ncet e9perimentele <i emisia ?ipnotic asupra minilor lor. ! "oua (iB 'n "rumul "up "e/ale :uriiB trecur pe ln: el fr s/l remarceE acum fcea parte "in peisaCul coti"ian. Nu/l puteau mncaB iar el nu/i putea mnca pe eiE prin urmare nu pre(enta ,reo importan anume. 7os la ruB Ceilali 'i 'ntmpinar cu o1i<nuitele ameninri ineficace. $i"erulB un in"i,i" cu o sin:ur urec?eB "e ,rsta <i "e talia lui Pri,e<te/$un "ar mai prost ?rnitB efectu c?iar o scurt incursiune spre teritoriul inamiculuiB a:itn"u/<i 1raele 'n 'ncercarea "e a "a :ata opo(iia <i "e a/<i face sin:ur curaC. !pa curentului nu era nicieri mai a"nc "e un sfert "e metru <i totu<iB cu ct @/Urec?e p<i mai "eparteB cu att "e,eni mai <o,ielnic <i nefericit. Curn" se opriB "up careB afi<n" o "emnitate e9a:eratB re,eni 'n miClocul cetei sale. !ltminteri nici o mo"ificare nu sur,eni 'n pro:ram. !"unar ?ran ca s mai supra,ieuiasc 'nc o (i <i nimeni nu muri. NoapteaB lespe"ea "e cristal 'i a<tept "in nouB 'n,luit 'n ?aloul palpitn" "e sunet <i culoare. Spectacolul pro"us fu "e ast "at su1til mai "iferit. Pe unii "intre oamenii/maimu 'i i:nor totalB ca <i cn" s/ar fi concentrat asupra su1iecilor mai promitori. Pri,e<te/$un se numra printre ace<tia "in urm. Iar<i simi tentaculele inc?i(iti,e strecurn"u/i/se pe cile ne"eselenite ale creieruluiB <i prin faa oc?ilor 'ncepur s i se perin"e ,i(iuni. Poate c i(,orau "in interiorul monolituluiB poate "irect "in mintea sa. @ricumB pentru Pri,e<te/$un preau perfect reale. &n plusB firescul instinct "e a pune pe fu: in,a"atorii 'i fu a"ormit. Pri,ea ta1loul unei familii pa<niceB "eose1in"u/se printr/un sin:ur amnunt "e scenele cunoscute "e el. .ascululB femela <i cei "oi pui aprui misterios 'naintea lui erau stui <i :?iftuiiB cu 1lnile nete(i <i lucioase F un mo" "e ,ia pe care Pri,e<te/$un nu <i/l ima:inase ,reo"at. Incon<tient '<i pipi oasele 'mpun:n" prin pieleE coastele acestor creaturi erau ascunse "e straturi "e :rsime. Din cn" 'n cn" tresreau :reoiB omorn"u/<i timpul ln: portalul unei :roteB aparent 'mpcai cu lumea. @ca(ionalB masculul scotea un monumental r:it "e satisfacie.

Nu "esf<urau alt acti,itate <i "up ,reo cinci minute scena se topi 1rusc. Cristalul rmase un simplu contur sclipitor 'n 'ntuneric. Pri,e<te/$un se scutur ca tre(it "in ,isB reali( un"e anume se :sea <i '<i con"use tri1ul 'napoi la pe<teri. Scena nu i se :ra,ase 'n memoria con<tientB 'ns noapteaB (1o,in" pe :n"uri cocoat pe 1olo,anul suB 'ncerc primii fiori ai unei noi <i puternice emoii. @ sen(aie ,a: <i "ifu( "e in,i"ieB "e insatisfacie fa "e propria con"iie. Nu/i <tia cau(a <i cu att mai puin tratamentul. Dar nemulumirea se instalase 'n sufletul su: un pas micB "ar ?otrtB ctre umanitate. Noapte "e noapteB filmul celor patru oameni/maimu "ur"ulii se repetB pn la a se transforma 'ntr/o surs "e fascinant e9asperare pentru Pri,e<te/$unB amplificn"u/i 'ncontinuu ,e<nica <i c?inuitoarea/i foame. Sin:urB mrturia oc?ilor nu ar fi pro"us acest efectE era necesar o stimulare psi?ic suplimentar. &n ,iaa lui Pri,e<te/$un apruser acum spaii "e care el nu a,ea s/<i mai a"uc aminteB un"e atomii creierului su erau aranCai 'n structuri noi. Dac el supra,ieuia procesuluiB noile structuri urmau s fie eterneB :enele transmin"u/le :eneraiilor ,iitoare. +ra un proces profun" <i "e "uratB 'ns monolitul "ispunea "e timp. Nici elB nici replicile i"entice rspn"ite pe o Cumtate "e :lo1 nu se a<teptau s i(1n"easc cu toate :rupurile implicate 'n e9periment. @ sut "e e<ecuri nu contau atunci cn" un sin:ur succes ar fi sc?im1at "estinul unei lumi. &n perioa"a "intre "ou luni plineB tri1ul asist la o na<tere <i "ou mori: una "atorat foameiB iar cealalt sur,enit 'n "ecursul ritualului nocturnB cn" un mascul se pr1u<ise ful:erat 'n ,reme ce se str"uia s i(1easc 'ntre ele "ou pietre. $a fel "e 1rusc cristalul se 'ntunecaseB eli1ern"u/i "e su1 ,raC. Numai cel c(ut la pmnt nu se clintiseB iar 'n (oriB 1ine'nelesB trupul "ispruse. Noaptea urmtoare lespe"ea nu 'i c?emE 'nc '<i anali(a :re<eala. &n amur: tri1ul trecuse pe ln: eaB nelun"/o 'n seam. !1ia apoi fu iar<i pre:tit pentru e9perien. Cei patru oameni/maimu se aflau "in nou acoloB 'n"eletnicin"u/se "e ast "at cu ni<te lucruri e9traor"inare. Pri,e<te/$un 'ncepu s tremureB '<i simi capul ple(nin" <i ,ru s/<i fereasc oc?ii. Controlul mental 'l inea 'ns strns su1 stpnireE fu o1li:at s asiste pn la sfr<itul lecieiB 'n pofi"a instinctelor ce se re,oltau 'n el. Numai c aceste instincte sluCiser maimua antropoi"B pe ,remea ploilor 1ln"e <i a fertilitiiB cn" ?rana se :sea pretutin"eniB a<teptn" s fie "oar culeas. -impurile se sc?im1aserB iar 'nelepciunea mo<tenit "in trecut "e,enea prostie. @amenii/maimu tre1uiau s se a"apte(e ori s piarB asemeni fiarelor :i:antice care 'i prece"aser <i ale cror oseminte (ceau ast(i si:ilate 'n calcarul "ealurilor. !<a c Pri,e<te/$un fi9 monolitul "e cristal fr s clipeascB cu mintea "esc?is manipulrilor strine. !"esea simea :reaB 'ntot"eauna foameB iar uneori minile i se 'ncle<tau 'n acel mo" ciu"at care/i ,a "etermina noul "rum 'n ,ia. $a ,e"erea <irului "e mistreiB :ro?in" <i pufin"B Pri,e<te/$un 'mpietri. Pn 'n clipa aceea se i:noraser reciprocB cci 'ntre ei nu e9ista conflict "e interese. Ca marea maCoritate a ,ieuitoarelor care nu se 'nfruntau pentru aceea<i surs "e ?ranB cele "ou specii se ineau "eoparte una "e cealalt. Gi totu<i "e aceast "at Pri,e<te/$un se opri s 'i pri,eascB mi<cn"u/se spasmo"ic 'nainte <i 'napoiB tul1urat "e intenii incompre?ensi1ile. Ca prin ,is 'ncepu s cercete(e solulB cutn" ce,a ce nu ar fi putut numi nici "ac ar fi fost 'n(estrat cu "arul ,or1irii. !,ea s recunoasc acel ;ce,a= atunci cn" 'l ,a ,e"ea. @1iectul era o piatr :reaB ascuitB "e ,reo cincispre(ece centimetri lun:ime careB "e<i prea mare pentru palma luiB 'l satisfcu. Ri"icn" mna se mir "e :reutatea ei sporit <i un

formi"a1il fior "e autoritate <i putere 'i str1tu 'ntrea:a fiin. P<i 'n "irecia celui mai apropiat mistre. !nimalul era tnr <i prost prin 'ns<i prisma nepreteniosului stan"ar" "e inteli:en al speciei porce<ti. De<i 'l urmrea cu coa"a oc?iuluiB nu 'l lu 'n serios "ect mult prea tr(iu. De ce s fi suspectat 'ns pa<nicele creaturi "e intenii "u<mnoaseJ Continuase s rme pn ce ciocanul "e cremene al lui Pri,e<te/$un 'l pocnise 'n east. Restul turmei nu se alarmB "eoarece uci"erea fusese 'nfptuita rapi" <i 'n tcere. -oi mem1rii tri1ului se oprir s pri,eascB 'n:rm"in"u/se 'n Curul con"uctorului <i al ,ictimeiB plini "e uimire a"mirati,. Unul "intre ei ri"ic arma mnCit "e sn:e <i 'ncepu s strpun: porcul mort. I se alturar aliiB cu tot soiul "e 1ee <i "e pietreB transformn" ca"a,rul 'ntr/o mas sn:ern" <i inform. !poi se plictisir. Unii se 'n"eprtarB alii rmaser "e(orientai ln: trupul "e nerecunoscut. 8iitorul unei lumi "epin(n" "e "eci(ia lor. -recu surprin(tor "e mult timp 'nainte ca o femel mai 'nfometat s 'nceap s lin: piatra 'nsn:erat inut 'n la1. Gi se scurse <i mai mult timp pn ce Pri,e<te/$unB 'n pofi"a a tot ceea ce/i fusese 'nfi<atB s 'nelea: cu a"e,rat c nu a,ea s mai sufere "e foame nicio"at. #. $eopar"ul. Uneltele pe care 'n,aser s le utili(e(e erau ru"imentareB fiin" totu<i 'n msur s sc?im1e faa planetei <i s fac "in oamenii/maimu stpnii ei. Dac cea mai primiti, o repre(enta cremenea ascuitB ce multiplica "oar puterea lo,ituriiB 1ta "in os ocupa locul urmtorB cci ea alun:ea 1raulB constituin" 'n plus o pa,( 'mpotri,a colilor <i mu<cturilor animalelor 'nfuriate. !stfel 'narmaiB ?rana inepui(a1il ce cutreiera sa,ana aCunse la 'n"emna lor. .ai a,eau ne,oie <i "e alte aCutoareB "eoarece "inii <i un:?iile lor nu reu<eau s sf<ie animale mai mari "ect un iepure. Din fericireB Natura le "ruise unelte perfecteB care cereau "oar s fie culese "e pe Cos. &nti fu :rosolanulB "ar foarte eficacele cuit sau ferstruB folosit pe 'ntrea:a "urat a urmtoarelor trei milioane "e ani. Consta pur <i simplu "intr/o Cumtate "e man"i1ul "e antilopB cu "inii 'nc fi9ai 'n al,eoleE nu a,ea s sufere ,reo 'm1untire su1stanial pn la "escoperirea metalelor. !poi apru o spli: sau pumnalB "in coarnele unei :a(ele <i 'n sfr<it r(uitoarea i"entic 'n concepie cu ferstrulB furit "in ma9ilarul complet al aproape oricrei mici ,ieuitoare. PiatraB ferstrul "e osB coarnele/pumnalB r(uitoarea F acestea erau minunatele in,enii "e care omul/maimu a,ea neaprat ne,oie ca s rmn 'n ,ia. Curn" a,ea s le i"entifice cu sim1oluri ale foreiB "ar multe luni se ,or scur:e pn ca "e:etele lor stn:ace s capete o1i<nuinaB ori "orina utili(rii lor. Poate cB "n"u/li/se timpB ar fi aCuns prin propriile eforturi la strlucitul me<te<u: "e a confeciona unelte "in arme naturale. &ns sorii le erau potri,nici <i c?iar aCutaiB e9istau 'nc nenumrate oca(ii pentru e<ec 'n "rumul 'ntre(rit 'n faa lor. @amenilor/maimu li se oferise prima <ansE a "oua nu a,ea s mai e9iste. 8iitorul le stteaB la propriu <i la fi:uratB 'n mini. $una crescuse <i se su1iase "e multe ori. Se nscuser copii <i uneori supra,ieuiserE 1trni neputincio<i "e trei(eci "e ani 'nc?iseser oc?ii pentru tot"eauna. $eopar"ul '<i lua o1olul nocturn. Ceilali 'i sfi"au (ilnic "e peste ru F "ar tri1ul prospera. &n "ecursul unui sin:ur anB Pri,e<te/$un <i to,ar<ii lui se transformaser "incolo "e recunoa<tere. !similaser corect leciile. &n pre(ent erau capa1ili s mnuiasc toate armele care le fuseser 'nfi<ate. !mintirea (ilelor "e foamete se estompa treptat 'n mintea lor. Gi c?iar "ac

porcii mistrei "e,eniser precauiB 'n cmpie ,ieuiau antilopeB :a(eleB (e1re. +leB alturi "e multe alte animaleB c(ur pra" ,ntorului 'nceptor. !cum c nu mai amoreau "e nemncareB "ispuneau "e un timp preios pentru o"i?n <i pentru cele "inti timi"e 'ncercri "e me"itaie. Noul mo" "e ,ia fusese acceptat cu in"iferen. Nimeni nu/l asocia monolitului ce continua s (1o,easc ln: poteca con"ucn" spre ru. Dac s/ar fi aplecat asupra c?estiuniiB pro1a1il ar fi aCuns la conclu(ia c sin:uri atinseser pre(entul statut. &n faptB uitaser orice alt mo" "e ,ia. Nici o Utopie 'ns nu/i perfectB iar a lor a,ea <i ea "ou pete 'ntunecate. PrimaB o constituia neo1ositul leopar"B a crui pasiune pentru oamenii/maimu prea c?iar s fi crescut "e cn" ace<tia se ?rneau mai 1ine. ! "ouaB tri1ul "e peste apB 'ntruct Ceilali reu<iser ca prin miracol s supra,ieuiascB refu(n" cu 'n,er<unare s se stin:. Pro1lema leopar"ului fu re(ol,at parte "atorit <anseiB parte "atorit unei :ra,e <i ct pe ce fatale erori a lui Pri,e<te/$un. -otu<iB 'n momentul respecti, i"eea 'i pruse att "e :ro(a,B 'nct "ansase "e 1ucurie <i nu ar tre1ui 1lamat pentru ne:liCarea consecinelor aciunii sale. -ri1ul 'nc mai a,ea parte "e (ile proasteB "oar c acestea nu/i mai ameninau e9istena. !mur:ul se "o,e"ise a fi finalul unei asemenea (ileE ca,ernele se i,ir la ori(ont 'naintea unor fpturi o1osite <i "e(am:ite. Iar acoloB ime"iat ln: peretele ,iiB "escoperir una "in rarele 1onan(e ale naturii. @ antilopa matur era 'ntins pe crare. !,ea unul "in picioarele "inainte ruptB fr ca aceasta s o 'mpie"ice caB plin "e ener:ieB s in <acalii la "istan cu aCutorul coarnelor. Aiarele '<i puteau 'ns permite s a<tepte. Numai c ne:liCaser concurenaE curn" se retr:eau cu mrituri furioase "in faa 1ipe(ilor. @amenii/maimu 'ncepur s se roteasc la rn"u/le precauiB 'n afara ra(ei "e aciune a teri1ilelor coarne. !poi atacar cu 1olo,ani <i 1te. Nu a fost un atac coor"onat <i eficaceB astfel cB 'n clipa 'n care animalul '<i ""ea ultima suflare soarele apuneaB iar <acalii '<i rec<ti:au curaCul. @sciln" 'ntre team <i foameB Pri,e<te/ $un reali( treptat c str"ania prea s fi fost fcut 'n ,an. &ntr(ierea 'n acele locuri era prea primeC"ioas. Dup careB nu pentru prima <i nici pentru ultima oarB se "o,e"i a fi 'n felul su un :eniu. Cu un imens efort "e ima:inaieB '<i 'nc?ipui animalul mort F 'n si:urana propriei :rote. &ncepu s/l trasc spre 1a(a ,ersantului. &nele:n"u/i inteniileB ceilali se apucar s/l aCute. Dac ar fi <tiut ct "e :reu a,ea s fie nu ar fi fcut nicio"at 'ncercarea. Numai fora <i a:ilitatea mo<tenite "e la strmo<ii a1ori:eni 'i permiser lui Pri,e<te/$un s urce antilopa pe panta 'nclinat. De cte,a oriB pln:n" "e frustrareB aproape c a1an"onE numai o 'ncpnare la fel "e a"nc 'nr"cinat ca <i foamea 'l mn 'nainte. Uneori restul tri1ului 'l spriCinea cu a"e,ratB alteori 'i stnCenea mi<crile. Dar 'n cele "in urm trea1a fu sfr<itB animalul masacrat tras peste 1u(a pe<teriiB iar festinul 'ncepu sl1atic. @re mai tr(iuB 'n"opat pn la refu(B Pri,e<te/$un se "e<tept. Ar s <tie "e ceB se a<e( 'n 'ntuneric 'ntre trupurile to,ar<ilor si la fel "e :?iftuii <i '<i ascui au(ul la <oaptele nopii. Nu se au(eau nimic altce,a "ect respiraii :reoaieE 'ntrea:a lume prea s "oarm. Stncile "e la :ura :rotei erau pali"e ca oasele 'n lumina strlucitoare a $uniiB ri"icat sus pe 1olt. @rice :n" "e primeC"ie prea e9trem "e "eplasat. !poi "eo"atB "e "eparte ,eni (:omotul unei pietricele 'n c"ere. -emtor 'ns curiosB Pri,e<te/$un ie<i afarB scrutn" 1a(a fale(ei. Ceea ce ,(u 'l ls 'ncremenit secun"e lun:i. $a numai <ase metri "e"esu1tB "oi oc?i :al1eniB sclipitoriB 'l fi9au umpln"u/l "e atta spaimB 'nct "e/a1ia reu<i s o1ser,e <i trupul

ml"ios "in spatele lor. Nicio"at leopar"ul nu urcase att "e sus. De ast "at i:norase a"posturile mai CoaseB "e<i fusese con<tient "e pre(ena locuitorilorE urmrea 'n sc?im1 "ra "e sn:e pe stnca scl"at "e lumina $unii. Cte,a momente mai tr(iuB noaptea era sf<iat "e ipetele "e alarm ale oamenilor/ maimu. Aelina slo1o(i un r:et furiosB 'nele:n" c pier"use elementul surpri(. Dar nu se opri "in 'naintareB "eoarece <tia c nu are "e ce s se team. !tinse culmeaB o"i?nin"u/se un moment pe ie<in"ul 'n:ust. .irosul sn:elui plutea pretutin"eni 'n CurB strnin"u/i nrile <i mintea cu o "orin cople<itoare. Ar s e(iteB leopar"ul intr cu suplee 'n ca,ern. Comise astfel cea "inti :re<eal. 8enin" "e afarB "e su1 strlucirea $uniiB c?iar <i oc?ii lui ma:nific a"aptai la 'ntuneric fur or1ii pentru o clip. 4ipe(ii 'i (rir silueta pe fun"alul intrrii mult mai clar "ect 'i putea ei ,e"ea pe ei. De<i 'n:ro(iiB nu mai erau acelea<i fiine total lipsite "e aCutor. .rin" <i le:nn"u/<i coa"a cu 'ncre"ere aro:antB leopar"ul p<i 'n cutarea crnii care 'l scotea "in mini. Dac ar fi "at lupta 'n aer "esc?isB nu ar fi 'ntmpinat "ificultiB 'ns acum c se :seau prin<i 'n capcanB "isperarea le conferi oamenilor/maimu curaCul s 'ntreprin" imposi1ilul. Gi pentru 'ntia oarB se aflau 'n posesia miCloacelor ca s/l 'nfptuiasc. !nimalul 1nui c ce,a nu e 'n re:ul cn" asupra craniului i se a1tu o lo,itur nucitoare. $o,i cu una "in la1eB au(i un stri:t "e a:onie 'n ,reme ce :?earele sf<iau carne. Dup care simi iar<i o "urere sfre"elitoare cn" ce,a 'i ptrunse 'ntre coasteB o "atB "e "ou oriB "e trei ori. Se rsuci tur1at s ("ro1easc um1rele ce sltau <i ipau 'n Curul su. Au lo,it puternic peste 1ot. Colii i se 'ncle<tar pe o form fantomatic F "ar nu era "ect os mort. GiB 'n finalB afront incre"i1ilB coa"a/i era tras mai s/i fie smuls. Se rsuciB i(1in"u/<i clul mult prea 'n"r(ne "e peretele "e piatr. @rice/ar fi fcutB nu reu<ea s scape 'ns "e ploaia "e lo,ituri "ate cu ciome:e rotun"eB no"uroaseB mnuite "e 1rae neformate "ar puternice. Auria i se transform 'n alarmB alarma 'n teroare. Implaca1ilul ,ntor luase locul ,ictimeiB str"uin"u/se "in rsputeri s se retra:. !tunci fcu cea "e a "oua mare :re<ealB uitn" 'n surpri(a <i spaima ce puseser stpnire pe el un"e se aflB sau poate c era mult prea 1uimac <i nucit "e lo,ituri. &n orice ca(B sri 1rusc afar "in pe<ter. Un urlet sinistru tie 'ntunericul 'n ,reme ce se rosto:olea prin aer. Dup un timp nesfr<it rsun o 1ufnitur sur"B apoi numai ,acarmul pietricelelor pornite la ,aleB pentru ca 'n final <i acesta s se stin: 'n noapte. .ult ,remeB into9icat "e ,ictorieB Pri,e<te/$un "ans <i stri: ln: intrarea :rotei. Simea cu 'n"reptire c lumea se sc?im1aseB c el nu mai era aceea<i fiin 1icisnic 'n faa forelor 'nconCurtoare. +9tenuat re,eni 'n pe<ter un"eB pentru prima oar 'n ,iaa saB "ormi ne'ntors. Dimineaa :sir ?oitul leopar"ului la poalele colinei. C?iar ne'nsufleit inspira o asemenea :roa(B 'nct trecu ce,a timp pn ce primul "intre ei 'n"r(ni s se apropie "e monstrul "o1ort. &n urma lui se 'n:?esuir toiB 'narmai cu r(uitoare <i cuite. .unca se "o,e"i "ificil <i 'n (iua aceea nu ,nar. %. &ntlnire 'n (ori. Con"ucn" tri1ul ctre ru 'n lumina "ifu( a rsrituluiB Pri,e<te/$un se opri 'ntr/un punct familiar. !,ea sentimentul c "in peisaC lipse<te un elementB "ar ce anume nu reu<i s/<i aminteasc. Nu pier"u timp frmntn"u/seB "eoarece 'n minte i se conturaser planuri cu mult mai importante "e 'nfptuit.

!i"oma ful:erelor <i tunetelorB norilor <i eclipselorB marele 1loc "e cristal "ispruse la fel "e misterios precum '<i fcuse apariia. Disprut 'ntr/un trecut ine9istentB nu ,a mai tul1ura :n"urile lui Pri,e<te/$un. +l nu ,a <ti nicio"at cum anume 'l transformaseE <i nimeni "intre to,ar<ii lui nu se 'ntre1 "e ce (1o,ise un moment acoloB la "rumul matinal spre ru. De pe malul opusB 'n securitatea oferit "e in,iola1ilitatea propriului teritoriuB Ceilali 'l ,(ur pe Pri,e<te/$un 'nsoit "e o "u(in "e masculi ca pe o fresc mi<ctoare proiectat pe cerul "imineii. &ncepur pe "at s/<i lanse(e o1i<nuita pro,ocareB "ar "e aceast "at nu primir rspunsul a<teptat. Cu pas fermB preme"itat F "ar mai alesB tcut F Pri,e<te/$un co1or' cu ai si colina. Gi 'n timp ce ei se apropiauB Ceilali se lini<tir 1rusc. Auria ritual se topiB 'nlocuit fiin" cu o team tot mai e,i"ent. +rau ,a: con<tieni c ce,a se 'ntmplaseB c aceast 'ntlnire era altfel "ect toate cele "inainte. Cuitele <i 1tele "in os crate "e :rupul lui Pri,e<te/$un nu 'i alarmarB pentru simplul moti, c nu le 'nele:eau utilitatea. Gtiau "oar c "in mi<crile ri,alilor transpira acum ameninarea. Ceata se opri la mar:inea apei. Pentru o clipB Celorlali le re,eni curaCul. &n frunte cu @/ Urec?eB '<i reluat fr tra:ere "e inim cntecul "e 1tlie. Doar cte,a secun"eB pn cn" o ,i(iune "e co<mar 'i 'ncremeni. Pri,e<te/$un ri"icase 1raele sus "easupra capuluiB "e(,luin" po,ara mascat pn atunci "e trupurile 'nsoitorilor. Kinea 'n mini o prCin ("ra,nB 'n ,rful creia sttea 'nfipt capul 'nsn:erat al leopar"ului. >ura fiarei era "esc?is 'ntr/un rictus strm1B meninut cu aCutorul unui 1B iar colii sclipeau 'nfrico<tor 'n refle9ia primelor ra(e ale soarelui. .area maCoritate a Celorlali era prea terori(at s se mi<teB "ar unii 'ncercar totu<i o tentati, <o,ielnic "e retra:ere. Sin:ura 'ncuraCare a<teptat "e Pri,e<te/$un. &nln" trofeul cioprit "easupra capuluiB 'ncepu s tra,erse(e curentul. Dup o scurt e(itareB to,ar<ii si i se 1ulucir 'n urm. Cn" atinse malul opusB @/Urec?e <e"ea 'nc pe loc. Poate c era prea curaCos s fu:B sau poate prea prost. Cel mai pro1a1il 'ns e c nu/<i putea cre"e oc?ilor c i se a"uce un asemenea ultra:iu. $a< ori erouB sfr<itul fu acela<i. Semnul morii se a1tu npra(nic asupra craniului incapa1il s priceap ce se 'ntmpl. Urln" 'nne1uniiB Ceilali se npustir 'n tufi<uriE mai "e,reme sau mai tr(iu a,eau 'ns s se 'ntoarcB uitn"u/<i fostul <ef. Cte,a secun"eB Pri,e<te/$un (1o,i ne?otrt "easupra noii sale ,ictimeB 'ncercn" s reali(e(e straniul <i uimitorul fapt cB "e<i rpusB leopar"ul putea 'nc s uci". De,enise stpnul lumii <i nu era foarte si:ur ce tre1uia s fac 'n continuare. Dar a,ea el s se :n"easc la ce,a. *. +,oluie. @ nou ,ieuitoare apruse pe faa planeteiB rspn"in"u/se lent "in inima !fricii. +ra 'ntr/att "e puin numeroasB c un recensmnt :r1it ar fi omis/oB 'n a:lomeraia milioanelor "e creaturi terestre <i ac,atice. Nu e9istau semne care s in"ice "ac ,a prospera sau ,a pieriE 'n aceast lume un"e animale mai puternice "ispruserB soarta ei se afla 'nc 'ntr/un ec?ili1ru precar. &n suta "e mii "e ani care a urmat co1orrii cristalelor 'n !fricaB oamenii/maimu nu au in,entat nimic. Dar au 'nceput s se transformeB <i/au "escoperit a1iliti pe care nici un alt animal nu le pose"a. 4tele le/au mrit ra(a "e aciune <i putereaE nu mai erau neputincio<i 'naintea carni,orelorB intrn" "e fapt 'n competiie cu ele. Pe cele mici reu<eau c?iar s le alun:e

"e ln: pr(iB ct "espre cele mariB le puteau cel puin "escuraCa <i cteo"atB pune <i pe ele pe fu:. Dinii masi,i li s/au mic<oratB "eoarece nu mai erau eseniali. Pietre ascuite le/au luat loculB pietre ce rscoleau pmntul 'n cutarea r"cinilorB tiau carnea <i pieleaB fapt cu urmri incomensura1ile. Nu ,or mai tri cu spectrul foamei atunci cn" '<i ,or pier"e sau toci "iniiB iar cele mai ru"imentare unelte le ,or prelun:i enorm sperana "e ,ia. Colii re"ucn"u/li/seB forma c?ipului a 'nceput s se mo"ificeB nasul a "e,enit mai "elicatB ma9ilarul mai micB :ura reu<in" astfel s scoat sunete mai su1tile. 8or1irea se :sea 'nc la un milion "e ani "istanB 'ns se fcuser primii pa<i ?otri 'n "irecia ei. !poi 'ntrea:a lume a 'nceput s se sc?im1e. &n patru mari ,aluri "esprite "e sute "e mileniiB +rele >laciare s/au a1tut peste :lo1B :ra,n"u/<i a"nc semnturile. Deasupra tropicelorB :?earii i/au "o1ort pe cei ce/<i prsiser prea timpuriu casa ancestralB precum <i pe toate acele fpturi incapa1ile "e a"aptare. >?eaa a "isprut laolalt cu o 1un parte "in ,iaa primiti, a planetei F 'ntre care <i oamenii/maimu. Numai c eiB spre "eose1ire "e alte ,ietiB au lsat 'n urm "escen"eni. Nu au "isprut pur <i simpluB ci s/au transformatE furitorii "e unelte fuseser remo"elai "e propriile creaii. Aolosin"u/se "e :?ioa:e <i cuiteB minile lor au cptat "e9teriti nemai'ntlniteB permin"u/le 'n continuare s e9ecute lucruri <i mai 1uneB care la rn"u/le le/au "e(,oltat creierul <i corpul. +ra un proces cumulati,B aflat 'ntr/o acceleraie crescn"B la captul cruia se :sea @mul. Primii oameni a"e,rai nu au a,ut unelte cu mult "iferite "e cele ale 'nainta<ilorB 'ns le puteau folosi cu sporit "i1cie. Gi un"e,a 'n um1ra secolelor au nscocit cea mai "e pre unealtB in,i(i1il <i intan:i1il: au 'n,at s ,or1eascB o1inn" cea "inti mare ,ictorie asupra timpului. De acum 'nainteB e9periena <i cuno<tinele unei :eneraii se ,or transmite urmtoarelorB fiecare "in ele profitn" tot mai mult "e "escoperirile prece"entelor. Spre "eose1ire "e animaleB care percepeau "oar pre(entulB @mul a "o1n"it con<tiina trecutului <i a 'nceput s tin" ctre ,iitor. ! 'n,at s stpneasc forele naturiiE o"at cu 'm1ln(irea focului a pus 1a(ele te?nolo:iilorB lsn"u/<i fo<tii a",ersari cu mult 'n spate. Piatra a ce"at locul 1ron(uluiB iar acesta fierului. !:ricultura a luat locul ,ntorii. -ri1urile s/au unit 'n comuniti ruraleB satele au "at na<tere ora<elor. 8or1ele au "e,enit eterne mulumit unor semne spate 'n stncaB 'n lut sau trasate pe papirus. ! "escoperit filosofia <i reli:ia. &ntre: cerul l/a populat cu (eiB fr s :re<easc 'ntru totul. &n ,reme ce corpul i/a "e,enit tot mai lipsit "e aprareB miCloacele ofensi,e au aCuns "e/a "reptul 'nfrico<toare. Cu 1ron(ulB fierul <i oelul a epui(at :ama mo"alitilor "e a i(1iB a tia <i a strpun:e. Aoarte repe"e a aflat cum '<i poate "o1or' ,ictimele "e la "istan. $anceaB arculB pu<ca <i 'n final rac?eta i/au furni(at arme "e o putere aproape infinit. De<i a"esea le/a utili(at 'mpotri,a propriei persoaneB fr ele @mul nu ar fi cucerit planeta nicio"at. &n aceste arme <i/a pus inima <i sufletulB <i ,reme "e ,eacuri ele l/au sluCit cu cre"in. Numai c 'n pre(entB att timp ct ele a,eau s mai "inuieB orele sale preau s fie numrate. II. -.!/1 7. 01or special. In"iferent "e cte ori prse<ti PmntulB 'ncerci mereu acelea<i emoiiB constat "octorul 6e5Loo" Alo5". Ausese pe .arte o sin:ur "atB pe $un clcase "e trei oriB iar pe "iferitele

staii spaiale 'n attea rn"uri 'nct le pier"use <irul. Gi totu<iB pe msur ce se apropia clipa lansriiB simea o tensiune crescn"B un sentiment "e 'ncntare <i team F <i "e ner,o(itateB "a F care/l plasa pe aceea<i treapt cu orice pmntean pe cale s primeasc 1ote(ul spaiului. Reactorul care/l a"usese aici "e la Mas?in:tonB 'n urma 'ntre,e"erii nocturne cu Pre<e"inteleB plana "easupra uneia "in 'ntin"erile cele mai familiare <i mai tul1urtoare "e pe :lo1. Cci su1 el se 'ntin"eau primele "ou :eneraii "e "ispo(iti,e ale +rei SpaialeB 'mpr<tiate pe trei(eci "e Dilometri "in coasta Alori"ei. Spre su"B conturate "e lumini ro<ii "e a,ertismentB se ri"icau :i:anticele rampe "e lansare ale istoricelor Saturn <i NeptunB care alt "at 'i purtaser pe oameni 'n pionierat spre alte corpuri cere<ti. $a ori(ontB coloan "e ar:int 'n 1taia reflectoarelorB se :sea ultimul Saturn 8B "e "ou(eci "e ani monument naional <i loc "e pelerinaC. Nu "eparteB 'nln"u/se pe fun"al ai"oma unui munte artificialB se (rea 6an:arul "e !sam1lareB 'nc cea mai masi, structur sin:ular "e pe -erra. Dar aceste lucruri aparineau trecutuluiB iar el (1ura acum spre ,iitor. De"esu1tB "octorul Alo5" o1ser, comple9ul "e cl"iriB apoi pista "e ateri(are <i o cicatrice pe trupul peninsulei F <inele multiple ale unui lansator uria<. $a captul lui strlucea un spaioplan @rion IIIB 'nconCurat "e ma<ini <i automacaraleB pre:tit pentru saltul ctre stele. &ntr/un scurt moment "e "istorsiune a perspecti,eiB pro,ocat "e "esele sc?im1ri 'n altitu"ine <i ,ite(B Alo5" a,u impresia c pri,e<te o molie "e platin prins 'ntr/un fascicul "e lantern. !1ia pe urm siluetele lucrtorilor 'i oferir repere pentru a aprecia mrimea real a aparatuluiE an,er:ura aripilor 'n 8 tre1uia s msoare peste <ai(eci "e metri. Gi acest enorm ,e?iculB me"ita Alo5" cu o um1r "e incre"ulitateB "ar <i "e mn"rieB m a<teapt pe mine. Din cte <tiaB pentru prima oar o 'ntrea: operaiune se "erula pentru a transporta pe $un o sin:ur persoan. De<i era ora "ou noapteaB un :rup "e reporteri <i "e foto:rafi 'l acostar 'n "rumul ctre spaioplan. Pe unii "intre ei 'i cuno<tea "in ,e"ere "eoareceB 'n calitate "e pre<e"inte al Consiliului Naional "e !stronauticB conferinele "e pres fceau parte inte:rant "in mo"ul su "e ,ia. Dar aici nu era nici locul <i nici timpul pentru "iscuii. Nu a,ea nimic "e (isB 'ns inea s nu/i ofense(e pe "omnii "e la me"iile "e informare. N Dr. Alo5"J Sunt 7im Aoster "e la !ssociate" NeLs. 8 ro:B ce ne putei spune "espre acest (1orJ N Re:retB "ar nu , pot (ice nimic. N Dar ,/ai 'ntlnit cu Pre<e"intele 'n noaptea astaJO &ntre1 o ,oce 1inecunoscut. N !?O 4unB .iDe. -are mi/e team c te/ai sculat "in pat "e:ea1a. &n mo" cate:oricB nici o "eclaraie. N Cel puin ne putei confirma sau infirma <tirea c pe $un ar fi i(1ucnit o epi"emieJ &l interpel un reporter -8B reu<in" s in pasul alturi <i s/l 'nca"re(e corespun(tor pe camera miniatural. N &mi pare ruB cltin Alo5" "in cap. N Dar carantinaJ Sri un altul. Ct ,a fi meninutJ N 8/am spus c nu "au "eclaraii. N Dr. Alo5"B 'ntrerupse o femeie scun"B cu un aer foarte ?otrt. Ce Custificare se " pentru totala lips "e informaii "e pe $unJ !re ,reo le:tur cu situaia politicJ N Ce situaie politicJ Replic Alo5" cu :tul uscatB strnin" r(lee ?o?ote "e rs. Cine,a 'i ur cltorie plcutB iar el '<i croi "rum 'n sanctuarul staiei "e a1or"are. Dac/<i amintea corectB nu era ,or1a "e o ;situaie= ct "e o cri( permanent. &nc "in anii P7) lumea se confruntase cu "ou pro1lemeB manifestn" ten"ina para"o9al "e a se anula reciproc.

Controlul natalitii era ieftin <i si:urB permis "e ctre toate reli:iile importanteB "ar sosise prea tr(iu: populaia planetei "ep<ea <ase miliar"eB "in care o treime numai 'n Imperiul C?ine(. &n anumite state totalitare se a"optaser c?iar le:i ce limitau numrul copiilor unei familii la "oiB 'ns aplicarea lor se "o,e"ise a fi cu totul alt po,este. Drept urmare ?rana se 'mpuinaseE <i 'n Statele Unite e9istau (ile cn" lipsea carneaB iar 'n cincispre(ece ani se pre,e"ea o foamete planetarB 'n pofi"a eforturilor eroice ale ac,aculturii <i ale sinteti(rii proteinelor artificiale. Cu toat necesitatea cola1orrii internaionale mai ur:ent ca nicio"atB numrul frontierelor se pstrase nesc?im1at. &ntr/un milion "e ani specia uman pier"use prea puin "in instinctul a:resi,itii. De/a lun:ul unor linii ,i(i1ile numai pentru politicieniB cele trei(eci <i opt "e puteri nucleare se spionau una pe alta cu nelini<te 1elicoas. &mpreun pose"au suficiente me:atone s pul,eri(e(e 'ntrea:a scoar terestr. De<iB ca prin miracol nu i(1ucnise nici un conflict atomicB actuala stare "e lucruri nu se putea prelun:i la infinit. Iar 'n pre(entB "in moti,e necunoscuteB c?ine(ii ofereau celor mai ne'nsemnate ri nenucleare ec?ipamente complete cu cte cinci(eci "e focoaseB alturi "e sistemul "e transport. Preul co1ora su1 2)).))).))) "olari <i con"iii con,ena1ile se ne:ociau cu u<urin. Poate c nu a,eau alte intenii "ect s/<i reec?ili1re(e economia 'mpietritB presc?im1n" arme "ep<ite 'n ,alutaB su:eraser unii o1ser,atori. Dar poate c "escoperiser miCloace "e lupt 'ntr/att "e a,ansate 'nct astfel "e Cucrii nu mai erau necesareE se ,or1ea "e ra"io/?ipno( prin interme"iul sateliilorB "espre <antaC cu arme 1iolo:ice al cror anti"ot l/ar fi "einut "oar ei. &ncnttoarele i"ei constituiau aproape si:ur propa:an" sau pure fante(iiB 'ns nu era in"icat s se "esconsi"ere niciuna "intre ele. @ri "e cte ori prsea PmntulB Alo5" se 'ntre1a "ac a,ea sau nu s/l mai :seasc la 'ntoarcere. $a 1or" 'l 'ntmpin o steLar"es ele:ante. N 4un "imineaaB "omnule "octor Alo5". . numesc Simmons <i 'mi face o "eose1it plcere s , ure( 1ine ai ,enit la 1or" "in partea Cpitanului -5nes <i a copilotuluiB prim ofier 4allar". N .ulumescB 'i (ise Alo5"B cutn" 'n minte rspunsul la 'ntre1area "e ce 'ntot"eauna steLar"esele tre1uiau s se e9prime asemenea ro1oilor/:?i(i. N Decolm 'n cinci minuteB relu eaB :esticuln" 'naintea celor "ou(eci "e locuri neocupate. 8 putei a<e(a oriun"e "oriiB "ar Cpitanul -5nes , recoman" fotoliul "in faB pe partea stn:B "ac ,rei s urmrii operaiunile "e an"ocare. N !<a am s facB rosti el 'n"reptn"u/se spre locul in"icat. SteLar"esa se mai foi puin 'n Curul luiB "up care se 'ntoarse 'n ca1ina ei "e la captul culoarului. 4r1atul se afun" 'n perneB '<i trecu centura pe "up talie <i umeriB iar ser,ieta o fi9 pe scaunul alturat. @ clip mai tr(iuB "ifu(orul prinse ,ia cu o u<oar pocnitur. N 4un "imineaaB repet ,ocea "omni<oarei Simmons. !ici 01orul Special numrul B Qenne"5 F Staia Spaial Unu. Prea ferm ?otrt s/<i parcur: 'ntre:ul repertoriuB iar Alo5" nu/<i putu reine un (m1et 'n ,reme ce ea continua ine9ora1il: N -impul "e tran(it este "e cinci(eci <i cinci "e minute. !cceleraia ma9im ,a fi "e 2 :B iar timp "e trei(eci "e minute ne ,om :si 'n stare "e impon"era1ilitate. 8 ru:m s nu prsii fotoliul 'naintea aprin"erii semnalului "e si:uran. Alo5" pri,i peste umr <i stri: un mulumescB primin" 'n sc?im1 un (m1et 'ncurcatB "ar 'n rest fermector. Se 'ntinse pe scaun <i se rela9. Socoti c e9pe"iia lui 'i costa pro1a1il pe contri1ua1ili sensi1il peste un milion "e "olari. Dac nu/<i :sea CustificareB el <i/ar fi pier"ut sluC1aE "in fericire putea oricn" s re,in la postul uni,ersitar <i la stu"iile sale "e :ene( planetar.

N Proce"urile "e iniiali(are "eclan<ateB se au(i 'n "ifu(or :lasul cpitanuluiB cu acel tim1ru lini<titor utili(at 'n comunicaiile R-. N Desprin"ere 'ntr/un minut. Ca 'ntot"eaunaB minutul se "ilat enorm. Alo5" "e,eni e9trem "e con<tient "e uria<a concentrare "e fore "in Curul suB a<teptn"u/le "e(lnuirea. &n cele "ou tancuri "e com1usti1il <i 'n acumulatorii lansatorului se afla stocat ener:ia ec?i,alent unei 1om1e nucleare. Gi a,ea s fie complet utili(at pentru a/l ri"ica la "oar trei sute "e Dilometri "e Pmnt. Demo"atul trei/"oi/unu/(eroB 'ntr/att "e o1ositor pentru ner,iB nu se fcu au(it. N Desprin"ere 'n cincispre(ece secun"e. 8 ,ei simi mai 1ine inspirn" a"nc. Sfatul coninea un amestec 1ine :n"it "e psi?olo:ie <i fi(iolo:ie. Pasa:erul se simi o9i:enat <i pre:tit s 'nfrunte orice atunci cn" reactoarele 'ncepur s 'mpin: sarcina "e o mie "e tone peste !tlantic. .omentul "esprin"erii "e pe pist fu :reu "e preci(atB "ar 'n clipa 'n care urletul rac?etelor se "u1l 1ruscB iar el se ,(u scufun"n"u/se tot mai a"nc 'n fotoliuB Alo5" 'nelese c primul etaC al motoarelor intrase 'n funciune. !r fi ,rut s pri,easc pe ?u1louB 'ns <i 'ntorsul capului necesita un efort epui(ant. -otu<iB forele ineriale suprapuse (:omotului motoarelor nu/i pro"uceau "isconfortB ci "impotri,B o sen(aie "e e9traor"inar euforie. Cu urec?ile iuin"u/iB cu sn:ele 1tn"u/i puternic 'n artereB Alo5" se simi mai ,iu ca nicio"at. +ra iar<i tnr <i "orea s cnte cu ,oce tare F ceea ce cu si:uran nu i/ar fi "unatB mai ales c nimeni nu/l putea au(i. +uforia se e,apor rapi"B o"at cu reali(area faptului c lsa 'n urm Pmntul <i tot ceea ce iu1ea. !colo Cos se aflau cei trei copii ai siB orfani "e mam "e (ece aniB "in (iua 'n care soia lui se 'm1arcase 'n acel (1or fatal spre +uropa. H0ece aniJ Imposi1ilB parc fusese ieri.I Poate c pentru ei ar fi fcut 1ine s se recstoreasc. !proape pier"use noiunea timpului 'n momentul cn" presiunea <i ,uietul sl1ir 1ruscB iar "in "ifu(or se anun: N Ne pre:tim s a1an"onm etaCul inferior. DecuplatO Se simi o u<oar ("runcinturB iar Alo5" '<i a"use aminte "e un citat al lui $eonar"o "a 8inciB ,(ut o"at afi<at 'ntr/unui "in 1irourile "e la N!S!. Gi .area Pasre '<i ,a lua (1orul "e pe spatele psrii celei mariB a"ucn" :lorie cui1ului un"e s/a nscut. IatB 'n pre(ent Pasrea cea .are (1ura "easupra ,iselor lui "a 8inciB 'n ,reme ce 'nsoitorul ei isto,it plana ctre Pmnt. &ntr/un arc "e cincispre(ece mii "e DilometriB etaCul inferior a,ea s reintre 'n atmosferB ne:ociin" ,ite(a pe "istan 'n "rum spre Qenne"5. &n alte cte,a oreB ,erificat <i realimentatB ,a fi iar<i pre:tit s ri"ice un alt coec?ipier pe trmul tcut <i strlucitor un"e el 'nsu<i nu putea aCun:e 'ns nicio"at. !cumB :n"i 6e5Loo" Alo5"B ne 1a(m "oar pe propriile miCloace. Cn" se aprinser Ceturile reacti,e ale etaCului superiorB acceleraia era mult mai 1ln"E 'ntr/a"e,rB nu simea "ect efectul unei :reuti apro9imati, normale. Dar s se "eplase(e i/ar fi fost imposi1ilB 'ntruct ;susul= era "esemnat c?iar "e captul cori"orului. Dac ar fi comis impru"ena s/<i prseasc loculB s/ar fi ("ro1it "e pereii "in spate. -a1loului nu/i lipsea un efect oarecum "econcertantB lsn" impresia c na,a st 'n coa". Pentru Alo5"B a<e(at 'n primul rn"B celelalte scaune apreau ca fi9ate pe un perete co1orn" ,ertical su1 el. Acea tot posi1ilul s i:nore neplcuta sen(aie 'n clipa 'n care rsritul e9plo" 'n e9teriorul ,asului. &n cte,a secun"eB luminia stacoCie trecu 'n ro(B auriuB al1astru <i se metamorfo( 'n al1ul or1itor al (ilei. De<i atenuate mult "e ?u1lourile polari(anteB ra(ele solare care cercetau 'ncet ca1ina 'l lsar minute lun:i fr ,e"ere.

Aerin"u/<i pe ct posi1il oc?ii cu mnaB Alo5" 'ncerc s pri,easc afar. !ripa 'n 8 a spaioplanului sclipea ca topitB 'nconCurat "e un 'ntuneric "e neptruns F iar acel 'ntuneric tre1uia s fie plin "e steleB pe care nu era c?ip s le ,a". >reutatea se e,apor treptatB simultan cu stin:erea reactoarelorB pe msur ce ,asul intra pe or1it. -unetul motoarelor se re"use la un urlet 'n1u<itB apoi la o <oaptB "up care 'ncet cu totul. Dac n/ar fi fost centuraB Alo5" <i/ar fi luat (1orul. Gi "ac el unul n/o fceaB stomacul prea s ai1 :riC s/l 'nlocuiasc. Spera "in tot sufletul ca pilulele a"ministrate cu o Cumtate "e or <i cincispre(ece mii "e Dilometri 'n urm s acione(e conform specificaiilor. @ sin:ur "at suferise "e ru "e spaiu 'n cariera sa <i consi"era c fusese "eCa prea mult. Calm <i si:ur pe sineB ,ocea pilotului se au(i "in nou: N 8 ru:m s respectai re:ulamentul pentru ) :. 8om an"oca pe Staia Spaial Unu 'n patru(eci <i cinci "e minute. SteLar"esa apru "in spateB 'naintn" pe culoarul 'n:ust "in "reapta fotoliilor. P<ea oarecum saca"atB ca <i cum ar fi clcat 'n smoal. Se meninea atent pe 1an"a :al1en a moc?etei 8elcroB ce acoperea att po"eaua ct <i ta,anul. Co,orul <i tlpile san"alelor ei erau 1tute 'n mii "e crli:e fineB care se prin"eau unii "e alii ca scaieii. -rucul contri1uia mult la lini<tirea pasa:erilor "e(orientai. N Ceai sau cafeaB "omnule "octorJ &ntre1 ea ,ioaie. N NuB mulumesc. Se simea pus 'n postura unui su:ar ne,oit fiin" s soar1 1utura prin tu1ul "e plastic. Se pre:ti s "esc?i" ser,ieta <i s/<i scoat ?rtiileB "ar 'ncurctura 'n care prea s se :seasc steLar"esa 'l opri. N Doctore Alo5". &mi permitei o 'ntre1areJ N Cum s nuB apro1 el pri,in" pe "easupra oc?elarilor. N $o:o"nicul meu e :eolo: la Cla,iusB rosti "omni<oara Simmons ale:n"u/<i cu,intele cu :riC. Nu am primit ,e<ti "in partea lui "e mai 1ine "e o sptmn. N &mi pare ru s au" astaB "ar poate c se afl 'n e9teriorul 1a(eiJ Aata cltin "in cap. N . anun 'ntot"eauna cn" pleac 'ntr/o e9pe"iie. 8 ima:inai ct sunt "e 'n:riCoratB cu toate aceste (,onuri. +pi"emia "e pe $un e realJ N C?iar "ac ar fiB nu e un moti, "e panic. !"ucei/, aminteB 'n P32 a mai fost 'nre:istrat o carantinB cu acel ,irus "e :rip mo"ificat. @ mulime "e oameni s/au 'm1oln,itB 'ns nimeni nu a murit. Din pcate sunt sin:urele lucruri pe care ,i le pot spuneB conc?ise el ?otrt. Aata se 'n"rept "in spateB ce,a mai u<urat. N @ricumB , mulumesc mult. &mi pare ru c ,/am rpit "in timp. N !1solut "elocB e9clam Alo5" :alantB "ar nu prea clar. Dup care se 'n:ropa 'n rapoartele te?niceB insipi"e <i intermina1ileB 'ntr/un ultim <i "isperat efort "e a le "i:era. &n mo" certB o"at aCuns pe satelitul natural al -erreiB nu ,a a,ea timp pentru ele. 2. Ren"e(,ous or1ital. Dup o Cumtate "e ceas pilotul comunic: N Contact 'n (ece minute. Ru:m ,erificai centurile "e si:urana. Alo5" se supuse automatB lsn" "osarul "eoparte. &nsemna s caui neca(ul cu lumnarea continun" s cite<ti pe parcursul spectacolului "e Con:lerie celest "esf<urat pe parcursul ultimilor %)) "e Dilometri. Cel mai potri,it era s 'nc?i(i oc?ii <i s te rela9e(iB 'n ,reme ce na,a era smucit 'nainte <i 'napoi "e Ceturile reacti,e. Cte,a momente mai tr(iu arunca prima pri,ire asupra Staiei Spaiale UnuB aflat la numai ci,a Dilometri "istan. Soarele se reflecta pe suprafeele metalice ale "iscului "e peste

)) "e metri 'n "iametruB ce se 'n,rtea 'nceti<or. Nu "eparteB 'n "eri, pe aceea<i or1itB se (rea ampenaCul unui spaioplan -ito,/8 <i ime"iat alturiB 1on"ocul !ries 14B ,erita1il cmil a cosmosuluiB 1ine 'nfipt pe cele patru picioare menite s a1soar1 <ocul multiplelor aseleni(ri. @rionul su co1ora "e pe o or1it mai 'naltB oferin" ,e"erii panorama e9traor"inar a Pmntului ca fun"al al Staiei. De la altitu"inea celor )) "e DilometriB Alo5" "istin:ea mare parte "in !frica <i @ceanul !tlantic. Poriuni la fel "e 'ntinse erau ascunse "e compactele formaiuni noroaseB "e su1 care "oar Coasta "e !ur reu<ea s se 'ntre,a". !9ul central al Staiei le ie<i 'n 'ntmpinare cu 1raele "ocului e9tinse. Spre "eose1ire "e structura/mamB el nu se afla 'n rotaieB sau mai corect spusB se 'n,rtea 'n sens opus cu aceea<i ,ite( un:?iular. !n"ocarea transportoarelor "e pasa:eri <i mrfuri se efectua 'n acest mo" fr "ificulti. Cu o ("runcintur aproape impercepti1ilB ,asul lu contact cu solul artificial. Din e9terior se au(ir o serie "e scr<nete metalice <iB suprapus peste eleB un <uierat ascuit 'n ,reme ce presiunile se ec?ili1rau. !poi u<a camerei/eclu( se "esc?iseB iar 'n ca"rul ei '<i fcu apariia un 1r1at. Purta o perec?e "e pantaloni strmiB u<oriB o cma< cu mneci scurteB repre(entn" oarecum o uniform pentru personalul "e la 1or"ul staiei. N &ncntat s , cunoscB "omnule "octor Alo5". NicD .iller "in Securitatea Platformei. !m fost 'nsrcinat s am :riC "e "umnea,oastr pn la plecarea na,etei. &<i strnser minileB "up care Alo5" se a"res (m1itor steLar"esei: N -ransmitei/iB , ro:B complimentele <i mulumirile mele cpitanului -5nes pentru (1orul "eose1it "e a:rea1il. Poate ne ,om re'ntlni la 'ntoarcere. Aoarte precaut F trecuse mai 1ine "e un an "e la ultima lui e9perien cu impon"era1ilitateaB iar reacomo"area necesita ce,a timp F se propuls cu aCutorul minilorB "in eclu( 'n marea 'ncpere circular "in a9. Camera era cptu<it "e Cur 'mpreCurB iar pereii pre,(ui cu nenumrate mnere. Alo5" se prinse ("ra,n "e unul "intre eleB 'n ,reme ce 'ncperea 'ncepea 'ncet s se roteascB sincroni(n"u/se cu restul structurii. Ineria 'l prelua cu "e:ete fantomaticeB 'mpin:n"u/l lin spre (i"ul circular. !cum sttea 'n picioareB le:nn"u/se stn:aci ca o al: 'n 1taia curentului marin pe ceea ce "e,enise ca prin farmec o po"ea cur1at. Aora centrifu: 'i luase su1 stpnireE foarte mic ln: a9B urma s creasc 'n intensitate o"at cu 'n"eprtarea lor "e centru. Din camera "e tran(it 'l 'nsoi pe .iller 'n lun:ul unei scri "escen"enteB 'n spiral. $a 'nceput propria :reutate 'i era att "e micB 'nct se ,e"ea ne,oit s se 'mpin: sin:ur ca s reu<easc s co1oare. !1ia 'n ?olul slii "e a<teptareB situat 'n inelul e9terior al :i:anticului caruselB fora inerial se "o,e"i suficient ca s/i permit o "eplasare oarecum normal. Sala fusese reamenaCat "e la ultima sa ,i(itB fiin" 'n(estrat cu o serie "e noi faciliti. @1i<nuitelor fotolii <i msueB restaurantului <i oficiului po<tal li se a"u:aser o fri(erieB un mini/ma:a(in uni,ersalB un cinemato:raf <i c?iar un 1outiRueB oferin" spre ,n(are "oritorilor ,e"eriB "iapo(iti,e ale peisaCelor lunare sau terestre "ar <i la preuri e9or1itanteB piese :arantat autentice "in componena "i,er<ilor $uniciB Ran:eriB Sur,e5oriB toate 'n,elite frumos 'n folii plasticate. N 8rei s ser,ii ce,aJ .ai "ispunem "e circa trei(eci "e minuteB 'l in,it .iller. N !< 1ea o cafea nea:rB 1a c?iar "ou. Iar "ac stau <i m :n"esc 1ineB ar tre1ui s telefone( <i pe Pmnt. N Cum s nuB "omnule "octor. !"uc ime"iat cafeauaE ct "espre telefonB iat acolo ca1inele. Pitore<tile ca1ine telefonice se :seau la mic "istan "e o 1arier cu "esc?i"eri separateB etic?etate 'n partea "e sus cu: 4ine ai ,enit 'n seciunea SU! <i respecti, 4ine ai ,enit 'n

seciunea URSS. Su1 inscripii se (reau altele mai mici un"eB 'n en:le(B rusB c?ine(B france(B :erman <i spaniola erau afi<ate urmtoarele: 8S RU>S. PR+>S-IKI. Pa<aportul. 8i(a. Certificatul me"ical. Permisul "e tran(it. Declaraia "e 1a:aCe. Un sim1olism plcut fcea ca ime"iat "up 1arierB pasa:erii s fie li1eri s se amestece "in nou. Di,i(iunea se "atora unor raiuni pur a"ministrati,e. 8erificn" 'n preala1il "ac prefi9ul Statelor Unite rmsese 21B Alo5" form cele "ouspre(ece cifre ale numrului su "e telefon. Intro"use cartea "e cre"it 'n fanta special <i 'n trei(eci "e secun"e o1inu le:tura. Mas?in:ton/ul 'nc "ormeaB cci pn 'n (ori mai erau Cte,a ceasuri 1une. Nu a,ea 'ns s "eranCe(e pe nimeniE menaCera ,a primi mesaCul su "e pe ro1ot. N Domni<oar Alemin:B la telefon e Alo5". Re:ret c a tre1uit s plec inopinat. 8 ro: a<a"ar s luai le:tura cu 1iroul meu <i s le spunei s/mi ri"ice ma<inaE se afl la aeroportul DullesB iar c?eile la "omnul 4arle5B ofier "in Controlul "e 01or. &n alt or"ine "e i"eiB sunai la clu1ul sporti, Cler5 Countr5B comunicn"u/le c 'n mo" si:urB repetB 'n mo" si:ur nu ,oi participa la turneul "e tenis sptmna ,iitoare. -ransmitei/le scu(ele mele F mi/e team c respecti,ii contau pe mine. Sunai apoi , ro: la DoLntoLn +lectronics <i spunei/le c "ac nu re:lea( ,i"eo/ul "in camera "e lucru pn. S ,e"em. Pn miercuriB atunci n/au "ect s/<i ia "rcia 'napoi. Acu o pau( s respire <i se :n"i ce alte pro1leme s/ar fi putut i,i 'n lipsa lui. N Dac "ucei lips "e 1aniB a"resai/, 1iroului meu. -ot ei 'mi pot remite e,entualele mesaCe ur:enteB "e<i foarte pro1a1il c ,oi fi prea ocupat ca s rspun". -oat "ra:ostea copiilor. Spunei/le c m ,oi 'ntoarce ct mai repe"e F $a nai1aB iat pe cine,a pe care realmente nu ,oiam s/l ,". 8oi 'ncerca s , mai sun "e pe $un. Str"ania lui Alo5" "e a se strecura ne,(ut "in ca1in nu a,u succesE fusese reperat "eCa. Dinspre poarta Uniunii So,ietice 'nainta spre el Dimitri .oise,itc?B mem1ru al !ca"emiei "e Gtiine a URSS <i unul "intre cei mai 1uni prieteni ai si. -ocmai "e aceea repre(enta ultima persoan pe care Alo5" ar fi "orit s o 'ntlneasc atunci <i acolo. 3. Na,et lunar. 4lon"B 'nalt <i (,eltB cu c?ipul lipsit "e ri"uriB astronomul rus nu/<i tr"a cei cinci(eci "e aniB "intre care (ece petrecui pe <antierele isto,itoare ale ra"iotelescopului "e pe faa in,i(i1il a lunii F un ra"iotelescop separat "e emisiunile terestre printr/un (i" "e piatr "e ))) "e Dilometri :rosime. N !B 6e5Loo"O +9clam 1r1atul lun"u/i mna. $umea e mai mic "ect cre"eam. Cum o mai "uceiB tu <i 'ncnttorii ti copiiJ N 4ine snto<iB rspunse Alo5" cl"urosB "ar cu o fi:ur u<or crispat. Discutm a"esea "espre (ilele nemaipomenite "e ast/,ar. Re:reta c nu reu<ea s imprime mai mult sinceritate :lasului suB cci :ustaser 'ntr/a"e,r ,acana petrecut 'n compania lui Dimitri la @"essaB pe parcursul uneia "in re,enirile acestuia pe Pmnt. N Gi tu. Presupun c e<ti 'n trecereJ Se interes Dimitri. N Cam a<a ce,aB cursa pleac peste o Cumtate "e ceasB spuse Alo5". &l cuno<ti pe "omnul .illerJ

@fierul se apropiaseB "ar se meninea la o "istan respectoasB cu recipientul "e cafea 'n mn. N Desi:ur. Dar , ro:B punei c?estia aia CosB "omnule .iller. &n "efiniti, e ultima oca(ie pentru 6e5Loo" s :uste o 1utur ci,ili(at. S nu/l lsm s/o piar"O NuB insist. &l urmar pe Dimitri "e/a lun:ul cori"orului principal spre camera "e o1ser,aie. Curn" <e"eau la o msuB su1 o iluminaie "ifu(B pri,in" spectacolul 'n continu sc?im1are al stelelor. Staia Spaial Unu a,ea o perioa" "e rotaie "e un minutB ceea ce pro"ucea o :ra,itaie artificial e:al cu cea a $unii. Se constatase c ale:erea repre(enta un compromis satisfctor 'ntre :ra,itaia -errei <i impon"era1ilitate. .ai multB oferea pasa:erilor aflai 'n tran(it spre $un un prileC "e aclimati(are. &n e9teriorul :eamurilor aproape in,i(i1ileB planeta mam <i constelaiile mr<luiau 'ntr/ o procesiune tcut. Pentru momentB camera se :sea 'n opo(iie cu SoareleB altminteri ar fi fost imposi1il s pri,e<ti afar. C?iar <i a<aB strlucirea Pmntului acoperin" Cumtate "in cer eclipsa toate stelele cu e9cepia celor mai strlucitoare. $umino(itatea lui plea 'ns pe msur ce platforma se 'n"repta "easupra prii 'ntunecate a planeteiE 'n cte,a minuteB Pmntul urma s se presc?im1e 'ntr/un uria< "isc ne:ruB ciuruit "e al1ul lampioanelor ora<elor. !1ia atunci cerul a,ea s aparin a<trilor. N Iar acumB relu Dimitri "up ce ""use rapi" pe :t primul pa?ar <i se Cuca cu un al "oileaB ia spune/mi ce/i po,estea asta cu epi"emia "in Sectorul Statelor UniteJ 8oiam s m "uc 'ntr/acoloB "ar ai ,o<tri m/au temperat rapi". NuB profesoreB mi/au (isB ne pare ruB pentru moment (ona se :se<te 'ntr/o carantin "eose1it "e se,er. !m tras toate sforileB "e:ea1a. !<a cB (i/mi ce se/ntmplJ Alo5" oft. Po,estea 'ncepea "in nouE "aB cu ct ,a aCun:e mai repe"e pe $unB cu att mai 1ineB socoti 'n sinea lui. Iar cu ,oce tare :lsui: N CarantinaB a?. @ simpl msur "e precauie. Nici mcar nu suntem si:uri "ac/i necesarB 'ns fire<teB nu putem risca. N Despre ce 1oal este ,or1aB care/i sunt simptomeleJ + posi1il s fie "e ori:ine e9traterestrJ Nu a,ei ne,oie "e aCutor "in partea ser,iciilor noastre me"icaleJ N Re:retB DimitriB ni s/a cerut s nu "e(,luim a1solut nimic. .ulumim pentru ofertB "ar cre" c o ,om scoate sin:uri la liman. N . ro:B mormi .oise,itc?B ,i(i1il necon,ins. .i se pare totu<i curios ca tocmai tuB un astronomB s fii e9pe"iat pe $un pentru o epi"emie. N Un e9/astronom. !u trecut ani "e (ile "e cn" nu m mai ocup "e cercetri. !cum m numesc consultant <tiinificB a"ic <tiu cte puin "in toate. N !tunci ce <tii "espre -.!/1J .iller mai c se 'necB 'ns Alo5" era construit "intr/un material mai "ur. Se uit int 'n oc?ii prietenului suB rostin" calm: N -.!/1J Ce "enumire stranieO Un"e ai au(it/oJ N N/are importanB o 'ntoarse rusul. Nu m pcle<tiB 6e5Loo". Dac ai "at "e neca(uriB ,reau totu<i s cre" c nu ,ei a<tepta momentul 'n care orice aCutor ,a sosi prea tr(iu. .iller '<i pri,i semnificati, ceasul. N Na,eta pleac 'n cinci minuteB Dr. Alo5". !r fi ca(ul s o lum "in loc. De<i perfect con<tient c "ispunea "e "ou(eci "e minute 1uneB Alo5" se ri"ic :r1it. Prea :r1it se pareB "eoarece uit "e :ra,itaia re"us. Reu<i s se prin" 'ns la timp "e msuB pre,enin" o ;"ecolare= ne"orit. N .i/a prut 1ine c te/am 'ntlnitB DimitriB spuse niel cam 'nfun"at. Cltorie plcut spre PmntE te ,oi cuta ne:re<it la 'ntoarce.

Prsin" ?olul <i strecurn"u/se pe portia re(er,at Statelor Unite ale !mericiiB Alo5" remarc: N Pfui. ! fost pe/aproapeO .ulumesc pentru impro,i(aie. N GtiiB "octore. Sper s nu ai1 "reptate. N Dreptate 'n ce pri,inJ N !tunci cn" afirma c a,em 'n 1rae o pro1lem care ne "ep<e<te. N !staB accentu Alo5" 'ncruntatB este tocmai ce intenione( s aflu. -rei sferturi "e or mai tr(iuB transportorul lunar !ries 14 se "esprin"ea "e Staie. Aorele <i furia "ecolrii terestre nu se mai fcur simite. Se au(i "oar un <uierat u<or <i 'n"eprtat atunci cn" Ceturile reacti,e '<i scuipar :a(ele 'n spaiu. !cceleraia "ur ce,a mai mult "e cincispre(ece minuteE era att "e 1ln"B 'nct nu ar fi 'mpie"icat pe nimeni s se mi<te pe culoarele ,e?iculului. DarB 'n clipa 'n care ea 'ncetB na,a nu se mai :sea su1 influena Pmntului. Rupsese 1arierele :ra,itaiei <i se presc?im1ase 'ntr/un planetoi" li1er <i in"epen"entB :onin" pe o traiectorie proprie 'n Curul Soarelui. Ca1ina pe care Alo5" o a,ea la "ispo(iie fusese proiectat pentru trei(eci "e persoane. Se simea ciu"at <i sin:ur s ,a" toate acele locuri li1ereB 1ucurn"u/se "e atenia e9clusi, a steLar"ului <i a steLar"eseiB fr a/i mai pune la socoteal pe pilotB copilot <i pe cei "oi in:ineri "e 1or". Se 'n"oia c "e/a lun:ul timpului cine,a mai 1eneficiase "e un asemenea ser,iciuB iar c?estiunea prea cu att mai puin pro1a1il pentru ,iitor. &<i aminti cinica remarc a unuia "in pontifii "e reputaie 'n"oielnic: ;!cum c a,em papalitateaB s ne 1ucurm "e ea.= +i 1ineB se ,a 1ucura <i el "e cltorie <i "e euforia (1orului. @"at cu pier"erea :reutii 'nlturase <i :riCileB cel puin pentru o ,reme. Cine,a afirmase o"inioar c 'n spaiu poi fi 'n:ro(itB "ar nu 'n:riCorat. !,usese perfect "reptate. SteLar"ul se ?otrseB se ,e"eB s/l fac s se/n"oape pentru toate cele "ou(eci <i patru "e ore ale "rumuluiB 'nct era pus 'n situaia "e a refu(a 'n permanen porii ne"orite. DeCunarea 'n con"iiile impon"era1ilitii nu constituia o pro1lemB 'n pofi"a sinistrelor pre,i(iuni ale primilor astronaui. Ge"ea la o mas o1i<nuitB "e corpul creia farfuriile erau fi9ate ca pe na,ele maritimeB na,i:n" pe ,reme rea. Aelurile "e mncare erau pre,(ute la rn"ul lor cu un oarecare element a"e(i, pentru a le 'mpie"ica s porneasc la ?oinrit prin 'ncpere. !stfel c un sos :ros lipea friptura "e ,asB iar salata se meninea su1 control cu o past ,scoas. Cu un "ram "e atenie <i in,enti,itateB puine mncruri rmneau neancorateE sin:urele lucruri pro?i1ite le repre(entau supele <i prCiturile e9cesi, "e sfrmicioase. 4uturileB se/nele:eB alctuiau un "omeniu aparteE lic?i"ele se pstrauB pur <i simpluB 'n tu1uri malea1ile "e mase plastice. @ 'ntrea: :eneraie "e ,oluntari eroici <i anonimi '<i a"usese contri1uia la proiectarea slii "e 1aie. Alo5" o cercet nu mult "up instalarea strii "e impon"era1ilitate. Se tre(i 'ntr/o cmru strmtB pre,(ut cu facilitile unei toalete normale "e aerona,B 'n,luit 'ns 'ntr/o lumin ro<ieB "eose1it "e aspr <i "e neplcut. $iterele mari ale unui anun atr:eau pri,irile: foarte importantO Pentru PR@PRIU$ DU.N+!8@!S-RS C@NA@R-B 8S RU>S. CI-IKI CU !-+NKI+ UR.S-@!R+$+ INS-RUCKIUNI. Alo5" 'ncerc s se a<e(e H'nc nu se o1i<nuise cu a1sena forei :ra,itaionaleI <i parcurse anunul "e mai multe ori. Con,ins c nu inter,eniser mo"ificriB aps pe start. De foarte aproapeB un motor electric porni s toarcB iar el se simi antrenat 'n mi<care. Dn" ascultare celor cititeB 'nc?ise oc?ii <i a<tept. Dup un minutB un clopoel scoase un clinc?et ,ioiB iar el se uit 'n Cur. StacoCiul se transformase 'ntr/un al1/ro(aliu lini<titor "arB mult mai importantB se :sea "in nou su1 aciunea :ra,itaiei. Doar o ,i1raie ne'nsemnat 'i tr"a caracterul artificialB cau(at "e rotaia 'ntre:ului compartiment. Alo5" lu o 1ucat "e spun <i o ls s ca"B urmrin"u/i

co1orrea lent. +,alua fora centrifu: la un sfert "in fora :ra,itaional normal. Prea 'n"eaCunsB cci asi:ura ca totul s mear: 'n "irecia potri,itB 'n acel loc un"e c?estiunea conta cu a"e,rat. !pas 1utonul "e oprire <i 'nc?ise iar<i oc?ii. >reutatea i se mic<or treptatB clopoelul sun "e "oua oriB iar lumina stacoCie se instala la loc. U<a se 'ntre"esc?ise pentru a/i permite trecerea spre ca1inaB un"e cut s p<easc fr "e (1a, pe co,or. Noutatea impon"era1ilitii "ispruse "e mult pentru el <i era recunosctor san"alelor 8elcro c/i permiteau un mers apro9imati, normal. -impul a,ea cu ce s <i/l ocupeB c?iar "ac ar fi 'nsemnat s stea <i s citeasc numai. Daca rapoarteleB "osareleB notele "e lucru reu<eau s/l o1oseascB putea s/<i conecte(e NeLspa"/ ul 'n circuitul informaional al na,ei <i s parcur: astfel cele mai recente rapoarte "e pe -erra. Unul cte unulB (iarele mai importante i/ar fi trecut prin faa oc?ilorE cuno<tea pe "e rost co"urile celor mai importante "intre eleB nefiin" ne,oit sa consulte lista "e pe spatele aparatului. &n memorie ar fi reinut pa:ina "e titluB cercetn" cu rapi"itate articolele care l/ar fi interesat. Aiecare "in ele a,ea o referin "in "ou cifreB la tastarea crora "reptun:?iul "e mrimea unei mrci po<tale s/ar fi e9tins la "imensiunile ecranuluiB 'nlesnin" o lectura como". $a sfr<itB aparatul ar fi reluat automat prima pa:inaB oferin" posi1ilitatea seleciei unui alt comunicat. Uneori Alo5" se 'ntre1a "aca NcLspa"/ulB laolalt cu fantastica te?nolo:ie "in spatele luiB constituia ultimul cu,nt al omului 'n materie "e comunicaii. Se afla aiciB 'n a"ncul spaiuluiB 'n"eprtn"u/se "e Pmnt cu mii "e Dilometri pe ora <i totu<i era capa1il sa recepione(e orice <tire 'ntr/un inter,al "e or"inul milisecun"elor. +,i"entB 'nsu<i cu,ntul ;(iar= constituia un anacronism prip<it 'n miClocul unei ere a electronicii. -e9tul se 'nnoia ceas "e ceasB 'nct numai citin" ,ersiunea 'n en:le( <i/ar fi putut petrece o ,ia 'ntrea: nefcn" altce,a "ect s a1soar1 flu9ul continuu al informaiilor. +ra :reu s/i 'nc?ipui o 'm1untire a"us sistemului. .ai curn" sau mai tr(iu 'nsB Alo5" nu se 'n"oiaB NeLspa"/ul a,ea s fie "ep<itB ce"n" locul altuia pe att "e inima:ina1ilB pe ct ar fi fost el pentru Ca9ton sau >uten1er:. Parcur:erea micilor rn"uri in,oca a"esea un alt :n". Cu ct suportul te?nolo:ic "e,enea maiB minunatB cu att coninutul informaiilor era mai tri,ialB mai iptor <i mai cu seamB "eprimant. !cci"enteB crimeB catastrofe naturaleB tra:e"iiB conflicte sau ameninriB e"itoriale sinistre F acestea preau a constitui principalul su1iect tratat "e milioanele "e cu,inte rspn"ite 'n eter. Pe "e alt parteB Alo5" se 'ntre1a "ac fenomenul era cu totul ne:ati,B cci 'nc cu mult ,reme 'nainte ?otrse c Curnalele Utopiei ar fi fost teri1il "e plictisitoare. Perio"icB 'n ca1in '<i fceau apariia cpitanul <i ali mem1ri ai ec?ipaCuluiB sc?im1n" cte,a ,or1e cu el. &<i tratau "istinsul pasa:er cu ,eneraie 'nctB "e<i ar"eau "e curio(itateB se artau prea politico<i ca s/l 'ntre1e scopul misiuniiB sau mcar s fac simple alu(ii. .runica <i fermectoarea steLar"es prea a fi sin:ura 'n lar:ul ei. Dup cum Alo5" afl curn"B pro,enea "in 4ali <i a"useseB pe ln: atmosferB <i cte ce,a "in :raia acelei insule 'nc ,ir:ine. Una "in cele mai stranii <i mai 'ncnttoare amintiri ale cltoriei a repre(entat/o "emonstraia ei "e "ans 1aline( 'n con"iiile impon"era1ilitiiB pe fun"alul ,er"e/al1strui al Pmntului. Pe "urata (1orului fu o sin:ur perioa" "e somn. $uminile se stinserB iar Alo5" '<i prinse trupul 'n centuriB 'mpie"icn" o plutire ine,ita1il altminteri. Desi:urB cu<eta lsa impresia lipsei "e rafinamentB 'ns la ) : coli<orul acela necptu<it se "o,e"ea mai conforta1il "ect cea mai lu9oas saltea "e pe Pmnt. !ipi "estul "e repe"eB pentru a se scula "up aceea 'n capul oaselor somnorosB 1uimacB complet ne"umerit "e locul un"e se afla. Pentru o secun" se cre(u su1 lampa"arele "iscrete ale

unui restaurant c?ine(escE strlucirea u<oar a celorlalte ca1ine 'ntrea impresia. !poi se 'm1ol"i sin:urB cu :las 'n,eselit: ;Capul la cutieB 1iea<O +<ti 'ntr/o o1i<nuit na,et selenar <i atta tot.= $a "e<teptareB $una 'n:?iise Cumtate "in cerB iar mane,rele "e frnare erau :ata "e a fi 'ncepute. 6u1lourile plasate 'n peretele cur1B pe un arc lar:B se "esc?i"eau peste o 1olt nea:r <i pustie <i nu asupra corpului ceresc "e care se apropiauB ceea ce 'l "etermin s se :r1easc spre ca1ina "e control. !iciB ecranele camerelor -8 "in spate 'i 'nfi<ar ultimele fa(e ale aseleni(rii. .unii lunari se "eose1eau total "e cei "e pe PmntE le lipseau sclipitoarele cu<me "e (pa"B ,e<mintele ,er(i ale p"urilorB norii 'n,luitori. -otu<iB puternicul contrast "intre lumina <i um1r le conferea o frumusee aparte. $e:ile esteticii terestre nu/<i :seau aplica1ilitatea pe $unE lumea "e aici fusese croit <i mo"elat "e alte foreB opern" "e/a lun:ul unor epoci rmase necunoscute tnrului <i 'nfloritorului PmntB cu trectoarele sale +re >laciareB cu flu9urile <i reflu9urile saleB cu lanurile muntoase "i(ol,n"u/se ca ceaa 'naintea (orilor. !ici 1trneea era omnipre(ent F "ar nu <i moarteaB cci $una nu trise nicio"atB pn acum. Na,eta fu po(iionat "easupra ?otarului "intre (i <i noapte. De"esu1t se 'ncolcea un ?aos "e um1re furi<e <i ,rfuri strlucitoareB i(olateB a:n" primele ra(e ale lentului rsrit. +ra un loc 'nfrico<tor pentru a 'ncerca o aseleni(areB c?iar spriCinit "e cea mai mo"ern aparatur. &ns se 'n"eprtau 'ncet "e acest locB 'naintn" spre faa 'ntunecat a satelitului. !poiB pe msur ce oc?ii i se o1i<nuir cu noapteaB Alo5" o1ser, c suprafaa solului nu era 'n totalitate 'ntunecat. Pretutin"eni i(,ora o iri(aie fantomaticB 'n care muniiB ,ile <i cmpiile puteau fi lesne ,(ute. PmntulB uria<a $un a SeleneiB scl"a peisaCul "e "e"esu1t cu ra"iaia sa. Pe panoul pilotuluiB "easupra ecranelor ra"arB sclipeau puncte "e luminB cifrele se/ nlnuiau 'ntr/un Coc continuu pe "ispla5urile computerelorB 'nre:istrn" "ate <i "istane. .ai a,eau "e parcurs peste o mie "e Dilometri cn" :reutatea re,eniB o"at cu pornirea Ceturilor reacti,e. Un rstimp nesfr<it $una acoperi 'ntre:ul cerB soarele se scufun" "up ori(ontB ca 'n final un crater imens s umple 'ntre:ul cmp ,i(ual. Na,eta co1ora 'n "irecia ,rfurilor sale centrale F <i 1rusc Alo5" o1ser, 'n apropierea unuia "intre masi,i o lumin intensB ful:ern" re:ulat. Pe Pmnt ar fi consi"erat/o farul unui aeroport <i o pri,i cu emoie. +ra "o,a"a c @mul sta1ilise un alt cap "e po" pe $un. Craterul se cscase att "e multB 'nct ,ersanii 'ncepeau s "ispar "incolo "e linia ori(ontuluiB iar :ropile care/i punctau interiorul s/<i "e(,iuie realele "imensiuni. Unele "in eleB a<a mrunte cum preau "in spaiuB msurau totu<i Dilometri 'n "iametruB fiin" capa1ile s 'n:?it cu u<urin ora<e 'ntre:i. Su1 coman" automatB na,eta lunec "in 'nlimea cerului 'nstelat spre trmul sterpB scnteietor 'n 1taia ra(elor reflectate "e Pmnt. !coperin" fluieratul motoarelor <i (:omotul 1ip/1ip/urilor electronice rosto:olite 'n ca1inB o ,oce se au(i c?emn" "e un"e,a: N Control Cla,ius ctre Special 1#. 8 apropiai 1ini<or. 8 ru:m efectuai ,erificarea manual a mecanismelor "e asoli(areB a presiunii ?i"raulice <i a amorti(oarelor. Pilotul aciona o serie "e 'ntreruptoareB 1ecuri ,er(i se aprinser <i se stinser <i transmise la rn"u/i: N 8erificrile manuale 'nc?eiate. Sistemele "e asoli(areB presiuneaB amorti(oarele 'n or"ine. N RecepionatB confirm $unaB iar co1orrea continu fr alte mesaCeB e9ceptn"u/le pe cele sc?im1ate "e ma<iniB transmin"u/<i impulsuri 1inare 'n sec,ene "e mii "e ori mai rapi"e "ect ritmul 'n care comunicau furitorii lor.

Unele "intre ,rfurile munilor se aflau "eCa "easupra na,eteiE solul se :sea la numai cte,a sute "e metriB iar farul "e "irecionare scapr neo1osit peste un :rup "e cl"iri Coase <i ,e?icule ciu"ate. Pe "urata ultimelor etape ale aseleni(riiB motoarele :enerar o melo"ie stranieE o succesiune "e pulsaii impuse "e e9ecuia coreciilor finale. Deo"atB un nor "ens "e praf ascunse totulB Ceturile scoaser un ultim 1as profun"B iar na,eta se le:n o clipB asemeni unei 1rci sltate "e ,aluri. Gi se scurser multe minute pn ce Alo5" accept cu a"e,rat lini<tea care/l 'n,luise 1rusc <i :ra,itaia u<oar ce/i le:a "e po"ea. &nc?eiaseB fr inci"ente <i 'n ce,a mai mult "e o sin:ur (iB incre"i1ila cltorie la care oamenii ,isaser ,reme "e "ou mii "e ani. $a captul unui (1or normalB "e rutinB p<ise 'n sfr<it pe solul selenar. 1). 4a(a Cla,ius. Cla,iusB cu cei 2)) "e Dilometri 'n "iametruB este al "oilea crater ca mrime "e pe faa ,i(i1il a $uniiB situn"u/se 'n centrul platoului Su"ic. +ste foarte 1trnE mileniile "e ,ulcanism <i 1om1ar"ament meteoric l/au ciuruit <i i/au 1r("at pereii. De la ultima perioa" "e :ene( a craterelor 'nsB cn" sfrmturi "in centura "e asteroi(i 'nc lo,eau planetele interioareB a cunoscut o pace "e o Cumtate "e milion "e ani. !cum lucrurile 'ncepuser "in nou s se mi<teB pe <i "e"esu1tul 'ntin"erii saleB "eoarece @mul '<i sta1ilise aici prima sa ta1r permanent "e pe $un. 4a(a Cla,ius puteaB la ne,oieB s re(iste numai prin miCloace proprii. -oate cele necesare ,ieii erau e9trase "in rocile ("ro1iteB arse <i tratate c?imic. Solul SeleneiB "ac <tiai un"e s cauiB "ruia ?i"ro:enB o9i:enB car1onB a(otB fosfor <i multe alte elemente. 4a(a constituia un sistem 'nc?isB asemeni unui mo"el la scar re"us al PmntuluiB recicln"u/<i toate su1stanele ,itale. !tmosfera se purifica 'ntr/o ,ast ;ser= F o 'ncpere su1teranB lar:B circularB 'n climatul ume" <i cal" al creiaB su1 lmpi or1itoare noaptea <i filtre solare (iuaB erau culti,ate ?ectare 'ntre:i "e plante ,er(i. +rau mutani ,e:etali special proiectai att pentru o9i:enB ct <i pentru a constitui o surs "e ?ranB ca un pro"us secun"ar. Cantiti mult mai mari "e alimente se sinteti(au c?imic. De<i pasta ,er(uie circuln" prin tu1urile "e plastic n/a,ea "arul s tente(e un :urman"B 1ioc?imi<tii reu<eau s o transforme 'n fripturi <i 1iftecuri pe care numai un e9pert le/ar fi putut "eose1i "e ori:inal. @ mie o sut "e 1r1ai <i <ase sute "e femeiB cu toii speciali<ti <i te?nicieni "e 'nalt clas selecionai cu :riC pe PmntB formau personalul encla,ei. De<i traiul pe $un era scutit "e :reutileB "e(a,antaCele <i pericolele primelor (ile "e pionieratB cerea totu<i o serioas pre:tire psi?olo:icB nefiin" nici pe "eparte recoman"at suferin(ilor "e claustrofo1ie. &ntruct tierea 'n stnca sau la, era costisitoare <i "ura multB mo"ulul stan"ar" "e locuit nu "ep<ea 1B2) metri limeB lun:ime <i 2B#) 'nlime. Aiecare 'ncpere era mo1ilat atracti,B a"ucn" cu o camer "e motelB cu sofa e9tensi1ilB tele,i(orB com1in ?i/fi <i ,i"eofon. .ai multB cu aCutorul unui artificiu "e "ecoraie interioarB sin:urul perete fr "esc?i(turi putea fi presc?im1at printr/o simpl apsare "e 1uton 'ntr/un panoramic peisaC terestru. !le:erea se putea face 'ntre opt ima:ini "iferite. 8i(i1ila 'nclinaie spre lu9 caracteri(a 1a(aB cu toate c ar fi fost "ificil "e e9plicat celor rma<i Cos pe Pmnt. Aiecare 1r1at <i femeie "e la Cla,ius costase o sut "e mii "e "olari 'n pre:tireB transport <i ca(areB 'nct puin 'n plus nu mai conta 'n scopul meninerii unei stri "e spirit a"ec,ate. Nu se ,oise art pentru artB ci art pentru sntatea minii. Una "in atraciile 1a(ei F <i ale $unii 'n :eneral F era :ra,itaia sc(utB :eneratoare a unei stri :enerale "e 1un "ispo(iie. +a a,ea <i pericolele ei <i tre1uiau s treac Cte,a sptmni pn ce un imi:rant "e pe Pmnt se a"apta la me"iu. Pe $unB corpul omenesc era

ne,oit s se o1i<nuiasc cu un set nou "e refle9e. Pentru prima "at era o1li:at s fac "istincie 'ntre mas <i :reutate. Un in"i,i" cntrin" pe Pmnt nou(eci "e Dilo:rame ar fi "escoperit 'ncntat c aici :reutatea i se re"ucea la cincispre(ece. Gi att timp ct s/ar fi mi<cat rectiliniu uniform ar fi resimit "in plin sen(aia "e plutire. Dar ime"iat ce/ar fi 'ncercat s/<i mo"ifice "irecia sau s se opreasc 1rusc F atunci ar fi aflat c cele nou(eci "e Dilo:rame "e masB "e inerieB 'nc 'l 'nto,r<esc. Cci ele erau inaltera1ileB acelea<i pe PmntB pe $unB pe Soare sau 'n spaiul :ol. &nainte ca cine,a s se a"apte(e corespun(tor ?a1itatului lunarB era esenial s memore(e c o1iectele erau acum "e <ase ori mai :reoaie "ect in"ica sin:ur :reutatea lor. $ecie 'n,at a"esea 'n urma a numeroase ciocniri <i lo,ituriB care "ealtfel 'i o1li:au pe cei e9perimentai s pstre(e "istana fa "e noii ,enii. Cu sistemul ei "e ateliere <i 1irouriB ma:a(iiB :eneratoare "e ener:ieB la1oratoareB 1uctrii <i ?an:areB centre ci1ernetice <i u(ine alimentareB 4a(a Cla,ius "e,enise o lume 'n miniatur. Ironie a soarteiB multe "in te?nicile 'ntre1uinate 'n construcia imperiului su1teran fuseser "e(,oltate 'n anii R(1oiului Rece. Cine lucrase cn",a 'n "omeniul rac?etelor se simea ca acas la Cla,ius. Pe $un "omneau acelea<i re:uli "e con,ieuire ca 'n a"posturile militareB aceea<i protecie 'mpotri,a me"iului ostilB cu sin:ura "iferen c totul era cl"it 'n sluC1a pcii. Dup (ece mii "e aniB omul "escoperise 'n sfr<it ce,a la fel "e capti,ant ca <i r(1oiul. Din nefericireB nu toate naiunile 'neleseser aceasta. .unii att "e semei 'nainte "e aseleni(are se ,olatili(aser ca prin minuneB 'n:?iii su1 accentuata cur1 a ori(ontului lunar. &n Curul na,ei spaiale se 'ntin"ea o cmpie platB cenu<ieB mirific luminat "e Pmnt. &n ciu"a cerului ne:ru ca smoalaB "ac oc?ii nu erau proteCai "e refle9iile solului se (reau "oar stelele cele mai strlucitoare. @ serie "e ,e?icule cu forme 1i(are rulau ctre !ries F macaraleB 1ul"o(ereB transportoare "e ser,iciu F unele automateB altele "eser,ite "e <oferi ocupn" ca1ine presuri(ate. .aCoritatea se "eplasau pe cauciucuri sfericeB "eoarece terenul nu pre(enta nere:ulariti. @ sin:ur tanc?et rula pe acele roi "eose1ite <i fle9i1ile care se "o,e"iser a constitui soluia cea mai potri,it pentru solul lunar. Compuse "in plci cu montur <i suspensie in"epen"entB "ispuse pe circumferina unui cercB pstrau multe "in a,antaCele <enileiB "in care e,oluaser "ealtminteri. Puteau s/<i mo"ifice forma <i "iametrul "up "eni,elrile pistei <iB spre "eose1ire "e <enilB s funcione(e 'n continuare 'n lipsa unora "in elemente. Un 1us micu cu tu1 e9tensi1il "e a1or"are ca trompa unui elefant se freca cu afeciune "e na,et. Cte,a secun"e mai tr(iuB "e afar se au(ir lo,ituri 'nfun"ateB urmate "e <uierul aerului 'n ,reme ce se reali(a ec?ili1rarea presiunilor. U<a interioar a eclu(ei se "esc?ise lar:B iar comitetul "e 'ntmpinare p<i 'nuntru. &n frunte se :sea Ralp? 6al,orsenB !"ministratorul Pro,inciei "e Su" F ceea ce "esemna nu numai 1a(aB ci <i toate ec?ipele "e cercetare care operau "in ea. !lturi "e el <e"ea "octorul Ro5 .ic?aelsB <eful "e la1oratorB un :eofi(ician scun" <i 'ncrunit cunoscut "e Alo5" "in 'ntlniri anterioare <i ali <ase 1r1ai. &l salutar cu un respect 'ncrcat "e u<urareE "e la !"ministrator 'n CosB era e,i"ent c a<teptaser <ansa "e a ce"a o parte "in :riCi. N Suntem 1ucuro<i s , a,em printre noiB "omnule "octor Alo5"B spuse 6al,orsen. Cum ai cltoritJ N +9celent. Sunt con,ins c mai 1ine nu se poate. +c?ipaCul s/a 'n:riCit 'n mo" "eose1it "e mine.

Continuar sc?im1ul "e fra(e cerut "e protocol 'n ,reme ce auto1u(ul se 'n"eprta "e na,et. Printr/un acor" tacitB nimeni nu a1or"a su1iectul ,i(itei sale. $a ,reo trei sute "e metri "e astro"rom 'i 'ntmpin o inscripie proeminent: 4IN+ !KI 8+NI- $! 4!0! C$!8IUS. Corpul astronautic S. U. !. PlonCar apoi 'ntr/o "espictur care/i con"use repe"e su1 ni,elul solului. @ poart masi, se trase 'n lturiB apoi se 'nc?ise 'n urma lor. Proce"eul se repet "e 'nc "ou ori. !1ia cn" ultimul panou 1lin"at culis la locB aerul se au(i n,lin" 'n 'ncperea tu1ular "e la intrarea 4a(ei. Dup un scurt "rum printr/un tunel str1tut "e ca1luri <i con"ucteB ,i1rn" "e re,er1eraiile unui "u"uit 'n"eprtatB aCunser 'n sectorul e9ecuti,B iar Alo5" se re:si printre familiarele ma<ini "e scrisB ?ri <i calculatoareB telefoane rin" 'ncontinuu. @prin"u/se 'naintea u<ii cu plac?eta a"ministratorB 6al,orsen '<i pre,eni "iplomatic 'nsoitorii: N Dr. Alo5" <i cu mine ,om 'ntr(ia cte,a momente. Ceilali 'ncu,iinarB "isprn" 'n Cosul cori"orului. @ siluet mic <i a:itat 'l 'ntrerupse 'ns pe 6al,orsen 'nainte s/l pofteasc pe Alo5" 'n 1irouB 'n:?esuin"u/se 'n el. N -ticuleO !i fost !farO Gi mi/ai promis c/o s m iei cu tineO N DianaB e9clam tatl cu tan"ree e9asperatB i/am spus c/am s te iau "ac e posi1il. ! tre1uit s m :r1esc s/l 'ntmpin pe "omnul "octor Alo5". Dumnealui tocmai a sosit "e pe Pmnt. !cum " frumos mna cu "umnealui. Aetia F Alo5" 'i aprecie ,rsta la circa opt ani F 'ntinse o mnu su1iratic. C?ipul ei 'i era ,a: familiar <i 1rusc Alo5" remarc (m1etul eni:matic al a"ministratorului. -ul1uratB 'nelese. N Nu/mi ,ine s cre"O Cn" am fost ultima "at aici a,ea numai cte,a luni. N Pi "aB sptmn trecut <i/a sr1torit cea "e/a patra ani,ersareB 'i rspunse plin "e mn"rie interlocutorul. Copiii se "e(,olt altfel 'n :ra,itaie re"us. Nu 'm1trnesc la fel "e repe"e F <i triesc mai mult "ect noi. Alo5" o pri,i fascinat pe ;"omni<oara= si:ur "e sine "inaintea saB o1ser,n"u/i inuta :raioas <i neo1i<nuit "e "elicata structur osoas. N &mi pare 1ine s te ,"B Diana. Dup care ce,aB poate curio(itateaB poate politeeaB 'l "etermin s 'ntre1e: Kie i/ar place s mer:i pe PmntJ @c?ii fetiei se rotunCir a uimireB apoi ea scutur "in cap <i spuse: N + un loc tare urtE te lo,e<ti cn" ca(i Cos. Gi/s prea muli oameni. !<a"ar aiciB reflect Alo5"B se afl prima :eneraie "e Nscui 'n SpaiuE ,or fi tot mai muli 'n anii ce ,in. De<i era tristee 'n :n"ul luiB pre(ent era <i o mare speran. Cn" Pmntul a,ea s fie 'm1ln(it <i lini<tit pe "eplinB <i poate puin o1ositB 'nc se ,a :si loc pentru cei ce iu1esc li1ertateaB pentru pionieriB pentru a,enturierii fr "e o"i?n. &ns "e aceast "at uneltele lor nu ,or mai fi pu<ca <i toporulB canoea <i cruaB ci ener:ia nuclearB Ceturile plasmatice <i fermele ?i"roponice. Clipa 'n care -erraB ca orice mamB a,ea s/<i ia rmas 1un "e la copii se apropia cu repe(iciune. Cu un amestec "e promisiuni <i ameninriB 6al,or<en reu<i s/<i 'n"eprte(e o"rasla. &l con"use pe Alo5" 'ntr/un 1irou nu mai mare "e "oi metri ptraiB "ar care coninea totu<i facilitile <i 'nsemnele tipice unui <ef "e "epartament cu un salariu anual "e %).))) "olari. Portrete auto:rafiate ale unor politicieniB printre care Pre<e"intele Statelor Unite <i Secretarul >eneral al @NUB ornau unul "in pereiB 'n ,reme ce foto:rafiile cu semntur ale ctor,a astronaui cele1ri acopereau 'n mare parte un altul.

Alo5" se scufun" 'ntr/un fotoliu "e pieleB un"e fu ser,it cu un pa?ar "e ;s?err5=B curtoa(ie a la1oratoarelor 1ioc?imice. N Cum stau lucrurileB Ralp?J &ntre1 Alo5"B sor1in" cu precauie "in 1uturB apoi cu mulumire. N Nu foarte ruB replic 6al,orsen. -otu<iB ce,a tre1uie s cuno<ti 'nainte "e a mer:e "incolo. N Ce anumeJ N . ro:B cre" c nu :re<esc "ac clasific pro1lema ca fiin" "e natur psi?olo:icB oft 6al,orsen. N !?J N &nc nu e serioasB "ar se a:ra,ea( pe (i ce trece. N Cortina tras 'n Cur. N +9act. @amenii mei au "e,enit foarte 'n:riCorai. $a urma urmeiB maCoritatea "intre ei au ru"e pe Pmnt <i aceste ru"e consi"er pro1a1il c ei sunt mori "atorit epi"emiei. N Sincer 'mi pare ruB 'ns nu am :sit o po,este mai plau(i1il. !staB pn acum a inut. !propoB l/am 'ntlnit pe .oise,itc? pe Platform F pn <i el luase plas. N Presupun c ser,iciile "e securitate sunt mai mult "ect fericite. N Nu foarte. De -.!/1 au(ise. 0,onurile 'ncep s se 'mpr<tie. Dar cate:oricB nu ne putem asuma responsa1ilitatea unui comunicat pn ce nu <tim ce nai1a este <i "ac nu cum,a prietenii no<tri c?ine(i se ascun" 'n spatele lui. N Dr. .ic?aels cre"e c a :sit rspunsul. !r"e "e ne r1"are s i/l spun. Alo5" '<i :oli pa?arul. N Iar eu ar" "e ner1"are s/l ascultO S mer:em. 11. !nomalie. Consftuirea a,u loc 'ntr/o camer spaioasB "reptun:?iularB un"e o sut "e persoane ar fi 'ncput fr pro1leme. +c?ipat cu cele mai mo"erne ecrane "e afi<aC optico/electronicB ar fi artat i"entic cu o sal "e conferine terestr "ac nu ar fi e9istat numeroasele picturiB afi<eB noteB ce o "esemnau <i ca centru al ,ieii culturale locale. Alo5" fu 'n mo" particular i(1it "e o colecie "e in"icatoareB a"unate cu ,i(i1il afeciuneB "e :enul 8S RU>S. NU clcai iar4a. !-+NKI+B -R+C+R+ !NI.!$+. AU.!-U$ IN-+R0IS. P!RC!R+! IN-+R0ISS. SPR+ P$!7S. DRU. &N>US- <i IN-+R0IS ! S+ "a D+ mncare animalelor. Dac erau autenticeB a<a cum preau "ealtminteri s fieB transportul lor "e pe Pmnt costase o mic a,ere. +9ista 'n ele ce,a mi<ctorB un soi "e sfi"areE 'ntr/o lume ostilB oamenii :seau putere s :lumeasc pe seama unor lucruri lsate 'n urm cu strn:ere "e inimB lucruri crora copiii a"u<i pe lume aici nu a,eau s le "uc nicio"at "orul. @ mulime "e #)/%) "e persoane 'l a<tepta pe Alo5". -oi se ri"icar la intrarea luiB 'n urma !"ministratorului. &n timp ce (m1ea ctor,a c?ipuri cunoscuteB Alo5" 'i strecur <optit lui 6al,orsen: N !< ,rea s spun cte,a cu,inte 'nainte s 'ncepem. Alo5" se a<e( 'n primul rn"B iar !"ministratorul urc pe po"iumB pri,in" roat au"iena. N Doamnelor <i "omnilorB 'ncepu el. Nu mai este ca(ul s menione( c trim un moment crucial. Ne face o "eose1it plcere s/l a,em alturi "e noi pe "omnul "octor 6e5Loo" Alo5". &i cunoa<tem cu toii reputaia <i muli "intre "umnea,oastr 'l cunoa<tei personal. Dumnealui tocmai a sosit "e pe Pmnt cu un (1or specialB iar 'nainte "e 'nceperea <e"ineiB "ore<te s spun Cte,a cu,inte. 8 ro:B "octore Alo5". Alo5" se 'n"rept spre tri1un 'n aplau(ele politicoase ale au"itoriuluiB (m1i celor pre(eni <i (ise:

N 8 mulumesc. 8reau "oar s , comunic urmtoarele. Pre<e"intele m/a 'nsrcinat s , transmit aprecierea pe care o nutre<te pentru munca "umnea,oastrB ale crei re (ultate "eose1ite sperm c ,or putea fi a"use 'n curn" la cuno<tina 'ntre:ii lumi. &n acela<i timpB sunt con<tient c unii "intre "umnea,oastr F poate c?iar maCoritatea F suntei ne r1"tori ca msurile "e securitate s fie ri"icateE nu ai fi oameni "e <tiin "ac ai :n"i altfel. !runc o cuttur fu:ar "octorului .ic?aelsB a crui crispare "e(,elise pe o1ra(ul "rept o cicatrice ro<iatic F pro1a1il urma unui acci"ent spaial. +ra con,ins c :eolo:ul protestase ,i:uros 'mpotri,a a ceea ce el numea ;Cocuri "e/a ?oii <i ,ar"i<tii=. N &ns tre1uie s , reamintescB relu Alo5"B c ne aflm 'n faa unei situaii e9traor"inare. Se cere s fim a1solut si:uri "e "o,e(ile noastreE "ac :re<imB s/ar putea s nu ni se mai acor"e o a "oua <ans. !<a cB , ro:B a,ei 'nc puin r1"are. +ste <i ru:mintea Pre<e"intelui. Cu asta am 'nc?eiatB sunt :ata s ascult raportul "umnea,oastr. Se 'ntoarse la locul lui. !"ministratorul 'i mulumiB apoi 'i fcu semn Gefului "e $a1orator. Drept rspunsB "octorul .ic?aels urc pe po"ium iar luminile se stinser. Pe ecran fu proiectat o ima:ine a $unii. +9act 'n centrul "iscului se afla inelul al1 strlucitor al unui craterB "in care porneau "e Cur 'mpreCur o multitu"ine "e ra(e. !rta ca <i cum cine,a ar fi a(,rlit un sac cu fin pe faa $uniiB spr:n"u/l <i 'mpr<tiin"u/i coninutul. N -5c?oB rosti .ic?aelsB in"icn" craterul central. &n aceast foto:rafie ,ertical -5c?o apare <i mai remarca1il "ect o1ser,at "e pe PmntB "e un"e este ,(ut 'n apropierea mar:inii "iscului selenar. &ns foto:rafiat "in acest un:?i F ,erticalB la o altitu"ine "e o mie "e Dilometri F se o1ser, cum "omin 'ntrea:a emisfer. &i ls r:a( lui Alo5" s asimile(e neo1i<nuita ima:ine a unui o1iect totu<i familiarB "up care relu: N &n "ecursul ultimului an am iniiat un pro:ram "e ercetare a cmpului ma:netic "in re:iuneB folosin" un sate lit "e Coas altitu"ine. Dia:rama a fost completat acum o lun <i iat re(ultatul: ?arta "e la care a pornit neca(ul. Pe ecran apru o alt ima:ineE semna cu o ?art :eo:raficB "ar marca intensiti ale cmpului ma:netic <i nu u(ualele cote "easupra ni,elului mrii. &n cea mai mare parte liniile erau paralele <i uniform "istri1uiteE "ar 'ntr/unul "in coluriB liniile interferau 'ntr/o serie "e cercuri concentriceB cu aspectul tieturii unui trunc?i "e ar1ore. C?iar <i unui oc?i neantrenat i/ar fi fost e,i"ent c acolo se petrecuse ce,a "eose1it. $itere mari 'nscrise pe mar:inea inferioar a ?rii preci(au: t5c?o ma:netic anomal5 F one H-.!/1I. Pe colul "in "reapta era <tampilat cu,ntul S+CR+-. N $a 'nceput am cre(ut c e ,or1a "e un (cmnt "e ma:netitB 'ns informaiile ulterioare au infirmat ipote(a. .ai multB un meteorit "in fier/nic?elB orict "e masi, ar fi fostB n/ ar pro"uce un cmp att "e intens. !<a c am ?otrt s aruncm o pri,ire "e aproape. Prima ec?ip nu a "escoperit nimic F o1i<nuitul sol selenarB 'n:ropat su1 o ptur foarte su1ire "e praf. !poi s/a intro"us o fre( "rept 'n centruB pentru a se prele,a o mostr "e la1orator. Gase metri mai CosB fore(a s/a oprit. +c?ipa a 'nceput s sape F <i , asi:ur c nu/i tocmai o munc u<oar "e fcut 'n costum presuri(at. Ceea ce au :sit i/a a"us 'napoi la 4a( 'n mare :ra1. !m trimis un "eta<ament mai numerosB cu ec?ipamentul corespun(tor. S/au fcut e9ca,aii timp "e "ou sptmni. Re(ultatul 'l cunoa<tei cu toii. $umea "in sal se foi tul1urat 'n a<teptarea noii foto:rafii. Cu toate c ea nu era strin nimnuiB nu e9ista persoan care s nu se aplece 'nainteB fi9n"/o cu 'ncor"areB &n sperana "escifrrii unor noi "etalii. Pe $un <i pe Pmnt la un locB mai puin "e o sut "e oameni a,useser "reptul s arunce oc?ii pe cli<eu.

&nfi<a un 1r1at 'ntr/un costum spaial strlucitorB ro<u cu :al1enB stn" 'n interiorul e9ca,aiei <i spriCinin" cu o mn o mir :ra"at 'n (ecimi "e metru. +ra noapteB iar instantaneul putea pro,eni "e oriun"e "e pe $un sau .arte. Dar pn 'n pre(entB nici o planet nu :("uise o astfel "e scen. @1iectul 'n faa cruia 'ncremenise astronautul era o lespe"e ,ertical "intr/un material ne:ruB "e ,reo trei metri 'nlime <i lat "e unu <i Cumtate. Pe Alo5" :n"ul 'l "useB oarecum CustificatB la un mormnt uria<. Cu mar:ini perfecte <i simetriceB era att "e nea:r 'nct prea s a1soar1 orice ra( "e luminE nu se o1ser,au "etalii "e suprafaB fcn" imposi1il "e apreciat "ac materialul constituent era stncaB metalul sau plasticulB ori altce,a cu totul necunoscut omului. N -.!/1B "eclar "octorul .ic?aelsB c(ut 'n re,erie. !rat ca nouB nu/i a<aJ Nu/i 1lame( pe cei care ,(n"/o i/au "at numai ci,a aniB 'ncercn" s/o asocie(e cu cea "e a treia +9pe"iie C?ine(B 'napoi 'n P32. +u unul 'ns nu am cre(ut nicio"at astaB iar ast(iB prin meto"e :eolo:iceB suntem 'n stare s o "atm cu e9actitate. Cole:ii mei <i cu mineB "omnule Alo5"B afirmm cu toat certitu"inea. -.!/1 nu are nimic "e/a face cu c?ine(ii. &n faptB nu are nimic "e/a face cu 'ntrea:a specie uman F "eoarece atunci cn" a fost 'n:ropat nu e9istau 'nc oameni. 8e"ei "umnea,oastrB are apro9imati, trei milioane "e ani. Ceea ce a,ei 'nainte "e,ine a<a"ar prima mrturie "espre e9istenei unei inteli:ene e9traterestre. 12. Cltorie su1 lumina -errei. R+>IUN+! .!RI$@R CR!-+R+: Se 'ntin"e spre su" pornin" "in centrul feei ,i(i1ile a $unii <i la est "e Re:iunea Craterelor Centrale. .asi, punctat "e cratere "e contactB printre care se numr cele mai mari "e pe $unE la nor" .are Im1rium. -eren acci"entat aproape pretutin"eniB e9cepie fcn" interiorul ctor,a cratere. .ulte (one 'nclinateB pre"ominn" pantele 'ntre 1)T <i 12T. !S@$I0!R+ GI -R!NSP@R-: !seleni(area 'n :eneral "ificilE mai u<oar "e e9ecutat pe fun"ul unor cratere. Deplasare posi1il aproape peste totB "ar se recoman" totu<i selecia preala1il a rutelor "e parcurs. C@NS-RUCKI+: 'n :eneral mo"erat "e "ificil "atorat pantelor <i numeroaselor 1locuri "e material fria1ilE e9ca,area la,ei ane,oioas 'n anumite (one. -UC6@: Crater. Diametrul "e 2* "e DilometriB 'nlime 2.#)) metriB a"ncime .*)) metri. Pose" cel mai 'ntins sistem "e ra(eB unele "ep<in" 2)) "e Dilometri lun:ime. H+9tras "in ;+n:ineer Special Stu"5 of t?e Surface of t?e .oon=B Ser,iciu In:iner/<efB Departamentul !prriiB Supra,e:?erea :eolo:ic a SU!B Mas?in:tonB 13*1I $a1oratorul mo1il ruln" pe cmpie cu opt(eci "e Dilometri pe or semna mai "e:ra1 cu un trailer supra"imensionatB cocoat pe opt roi fle9i1ile. Repre(enta 'ns cu mult mai multE era o 1a( in"epen"ent "e lucruB 'n interiorul creia "ou(eci "e oameni puteau tri <i munci ,reme "e mai multe sptmni. 8irtualmente era o na, spaial "e teren F iar 'n ca( "e necesitate nici (1orul nu 'i era strin. Dac 'n faa ei aprea un canion prea a"nc "e a1or"atB sau prea lun: "e ocolitB patru Ceturi reacti,e intrau 'n aciuneB sltn"/o peste o1stacol. Pri,in" prin ?u1louB Alo5" (rea "rumul 'ntin(n"u/se 'nainteB limpe"e trasat 'n solul fria1il "e (ecile "e ,e?icule. $a inter,ale re:ulate "ep<eau tiCe su1iriB 'nalteB fiecare purtn" 'n ,rf cte un far luminos. Nimeni nu se putea practic rtci pe "rumul "e )) "e Dilometri "intre 4a(a Cla,ius <i -.!/1B c?iar pe timp "e noapte. @ricumB Soarele nu a,ea 'nc s rsar ,reme "e mai multe ore.

Stelele "e "easupra erau cu puin mai strlucitoare <i mai numeroase "ect cele "e pe cerul nopii unui platou 'nalt "in NeL .e9ico sau Colora"o. &ns pe acest cer "e cr1une se :seau "ou lucruri care "istru:eau orice ilu(ie a i"entitii cu Pmntul. Primul 'l constituia Pmntul 'nsu<i F un far or1itor suspen"at peste ori(ontul nor"ic. $umina reflectat "e semiluna lui "ep<ea "e (eci "e ori pe cea a $unii pline "e acasB acoperin" solul cu o fosforescen receB ,er"e/al1struie. ! "oua apariie celest o repre(enta un con str,e(iu "e luminB ri"icn"u/se pe cerul estic. &nspre ori(ont "e,enea tot mai strlucitorB tr"n" infernul a1ia ascuns "e mar:inea $unii. +ra o pri,eli<te pe care nici un om nu o ,(use pe -erraB cu e9cepia celor ctor,a clipe ale eclipselor totale. +ra coroana solarB ,estitorul rsritului lunarB anunn" apropierea (ilei cu mult 'nainte ca Soarele s tre(easc satelitul a"ormit. &n ,reme ce <e"ea alturi "e 6al,orsen <i "e .ic?aels 'n camera frontal "e o1ser,aieB ime"iat su1 ca1ina pilotuluiB Alo5" se pomeni :n"in"u/se tot mai "es la prpastia "e trei(eci "e mii "e secole care i se cscase amenintoare 'nainte. Ca orice om "e <tiinB era o1i<nuit s lucre(e cu perioa"e "e timp c?iar <i mai mariB 'ns ele se refereau la mi<crile a<trilor sau la ciclurile uni,ersale ale materiei. Inteli:ena nu fusese nicio"at implicatE aceste inter,ale erau astfel li1ere "e orice influen emoional. -rei milioane "e aniO Nesfr<itul spectacol al istoriei scriseB cu imperiileB cu re:iiB cu triumfurile <i tra:e"iile eiB acoperea a1ia a mia parte "in co,r<itoarea "urat. Nu numai @mulB ci maCoritatea ,ieuitoarelor 'n ,ia ast(i pe Pmnt nu e9istau pe ,remea cn" eni:ma 'ntunecat era 'n:ropat :riCuliu aiciB 'n strfun"urile celui mai spectaculos crater selenar. C fusese 'n:ropat <i 'nc cu un scop precisB "octorul .ic?aels nu se 'n"oia. N $a 'nceput am nutrit sperana c repre(int ,rful unei construcii su1teraneB e9plic el. Ultimele spturi mi/au spul1erat/o. Se spriCin 'ntr/a"e,r pe o platform "in acela<i materialB "ar "e"esu1t se :se<te cate:oric roc normal. Creaturile care au construit/o au ,rut s se asi:ure c ,a re(ista cutremurelor <i intemperiilor. Cl"eau pentru eternitate. &n ,ocea lui .c?aels triumful se 'mpletea cu tristeea. Alo5" 'i 'mprt<ea simmintele. Una "in 'ntre1rile maCore ale omenirii '<i primise 'n sfr<it rspunsul: aici se :sea "o,a"aB "incolo "e orice 'n"oialB c @mul nu constituia sin:ura fiin raional pe care Uni,ersul o crease. &ns rspunsul a"ucea "in nou 'n con<tiinB cu "urereB imensitatea -impului. @ricine sau orice ar fi trecut pe aiciB ratase 'ntlnirea cu umanitatea cu mai 1irCe "e o sut "e mii "e :eneraii. Poate c era mai 1ine a<aB :n"i Alo5". Gi totu<iB cine <tie cte ar fi putut 'n,a omul "e la creaturi 'n stare s tra,erse(e spaiulB pe ,remea cn" str1unii lui se le:nau 'nc 'n copaciO $a o sut "e metri mai "eparteB un Calon apruse "in spatele ori(ontului nefiresc "e apropiat al $unii. $a 1a(a lui se ri"ica o structur ca un cortB acoperit cu folie strlucitoare "e ar:intB e,i"ent pentru protecie 'mpotri,a cl"urii intense a (ilei. &n timp ce ,e?iculul rula 'n continuareB Alo5" reu<i s citeasc la lumina Pmntului: D+P@0I-U$ D+ UR>+NKS NR. 2) D: lo9 1) D: ap 2) raii alimentare .D# 1 set scule tip 4 1 set reparaii costum O -+$+A@NO N 8/ai :n"it cum,a la a<a ce,aJ &ntre1 Alo5"B in"icn" cu mna afar pe ?u1lou. Dac/i ,or1a "e un "epo(it "e re(er,B lsat 'n urm "e o e9pe"iie care nu s/a mai 'ntorsJ

N +ste o posi1ilitateB a"mise .ic?aels. Cmpul ma:netic 'i marca fr :re< po(iiaB a<a c nu ar fi fost pro1leme s o locali(e(e. Dar e "estul "e mic F nu ar putea conine prea mult 'n materie "e pro,i(ii. N De ce nuJ Inter,eni 6al,orsen. Cine <tie ct "e mari erauJ Poate c msurau "oar cincispre(ece centimetri 'nlimeB ceea ce ar conferi o1iectului proporiile unui 1loc "e "ou(eci sau trei(eci "e etaCe. .ic?aels 'nclin "in cap. N Nu mer:eB protest el. Nu poi a,ea creaturi mici <i foarte inteli:enteE ai ne,oie "e o "imensiune minim pentru creier. Alo5" o1ser,ase c "e o1icei 6al,orsen <i .ic?aels a"optau puncte "e ,e"ere opuseB fr ca acest fapt s "uc <i la e9istena unor friciuni personale 'ntre cei "oi. Preau s se respecteE pur <i simplu erau "e acor" s se contra(ic reciproc. Gi oricumB la puine conclu(ii comune se putea aCun:e 'n pri,ina naturii lui -.!/1B sau a .onolitului -5c?o "up cum preferau alii s fi spunB pstrn" o parte "in a1re,iereB 'n cele <ase ceasuri scurse "e la aseleni(areB Alo5" ascultase (eci "e ipote(eB 'ns nu se raliase nici uneia "in ele. .ausoleuB punct "e supra,e:?ereB mormntB instrument :eofi(ic erau pro1a1il su:estiile fa,oriteB iar unii "in prota:oni<ti se 'ncl(eau "eose1it "e tare 'n susinerea lor. Se 'nc?eiaser "eCa o mulime "e pariuri <i o :roa( "e 1ani a,eau s treac "intr/o mn 'n alta atunci cn" a"e,rul a,ea s fie 'n cele "in urm cunoscut F "ac a,ea s fie. Pn 'n acel momentB materialul "ur <i ne:ru al lespe(ii re(istase 'ncercrilor oarecum timi"e ale lui .ic?aels <i ale cole:ilor si "e a prele,a mostre. N/a,eau nici o 'n"oial c un laser ar fi tiat su1stana F "eoareceB "esi:urB nimic n/ar fi re(istat acelei 'nfrico<toare concentrri "e ener:ie F 'ns "eci(ia utili(rii unor astfel "e msuri ,iolente fusese lsat pe seama lui Alo5". Iar acesta ?otrse "eCa c 'nainte "e a apela la artileria :rea a laserilorB tre1uiau 'ntre1uinate ra(ele VB impulsurile soniceB fasciculele "e neutroni <i toate celelalte meto"e ne"istructi,e "e in,esti:aie. S "istru:i ce,a ce nu 'nele:i constituie semnul 1ar1aruluiE "ar poate c oamenii erau 1ar1ari 'n comparaie cu constructorii acestui lucru. De un"e putuser s ,inJ $una 'ns<iJ NuB cu totul imposi1il. Dac e9istase ,reo"at ,ia pe aceast lume pustieB fusese ne:re<it "istrus 'n timpul ultimei perioa"e "e formare a craterelorB cn" aproape 'ntrea:a suprafa lunar atinsese temperatura "e topire. PmntulJ Puin pro1a1ilB "e<i nu cu totul imposi1il. @rice ci,ili(aie terestr a,ansatB pro1a1il neumanB "in pleistocen ar fi lsat multe alte urme ale e9istenei sale. !m fi <tiut "e ea cu mult 'nainte "e a p<i pe $unB me"ita Alo5". Rmneau "ou alternati,eB planetele <i stelele. Dar toate "o,e(ile infirmau pre(ena inteli:enei altun"e,a 'n Sistemul Solar <i c?iar a ,ieii 'n :eneralB e9ceptn" Pmntul <i planeta .arte. Planetele interioare erau prea 'ncinseB cele e9terioare prea reciB "ac nu co1orai la a"ncimi un"e presiunile s atin: sute "e tone pe centimetru ptrat. !<a"arB poate c ,i(itatorii ,eniser "in steleB "e<i 'ntr/un anume fel era <i mai incre"i1il. &n ,reme ce pri,ea 'n susB spre constelaiile 'mpr<tiate pe cerul selenar "e a1anosB Alo5" '<i reaminti "e cte ori cole:ii si "e uni,ersitate ;"o,e"iser= cltoria interstelar ca fiin" ireali(a1il. Drumul "e la Pmnt la $un impresiona 'ncB iar cel mai apropiat astru era "e o sut "e milioane "e ori mai 'n"eprtat. S specule(e 'nsemna s piar" timpulE tre1uia s a<tepte pn la a"unarea unor "ate suplimentare. N 8 ru:m punei/, centurile "e si:uran <i asi:urai o1iectele mo1ileB se au(i 1rusc "in "ifu(orul ca1inei. Pant "e patru(eci "e :ra"e 'nainte. Dou in"icatoare cu lumini plpitoare apruser la ori(ontB iar ,e?iculul mane,ra ca s se 'nscrie 'ntre ele. Alo5" a1ia '<i potri,ise curelele cn" la1oratorul se 'nclin la mar:inea unei

,i cu a"e,rat 'n:ro(itoareB 'ncepn" s co1oare o pant acoperit cu pietri<B mai a1rupt "ect acoperi<ul unei case. $umina PmntuluiB 1tn" "in spateB oferea acum prea puin aCutorB a<a c farurile ,e?iculului fuseser aprinse. Cu muli ani 'nainte Alo5" (1o,ise pe 1u(a 8e(u,iuluiB pri,in" interiorul crateruluiE '<i putea ima:ina cu u<urin c ast(i co1ora 'n elB iar sen(aia nu se numra printre cele mai plcute. Co1orau una "in terasele interioare ale lui -5c?oE cte,a sute "e metri mai 'ncolo terenul "e,enea "in nou ori(ontal. Cu ,e?iculul trn"u/se 'n Cosul panteiB .ic?aels art cu mna "incolo "e cmpia 'ntins 'n fa. N Iat/iB e9clam el. Alo5" 'ncu,iinE o1ser,ase "eCa ciorc?inele "e lumini ro<ii <i ,er(i la ci,a Dilometri "eprtare <i '<i meninu oc?ii asupra lorB 'n ,reme ce la1oratorul mo1il '<i croia cu "elicatee "rum pe pant. Nu e9ista nici o 'n"oial c ,e?iculul se afla su1 controlB totu<i nu respir lini<tit pn nu se :sir iar<i pe teren plat. +ra capa1il s ,a" F sclipin" asemeni unor 1aloane "e ar:int 'n refle9iile -errei F un :rup "e "omuri presuri(ate: a"posturile temporare ale lucrtorilor "e la o1iecti,. $n: ele se :sea un turn ra"ioB un utilaC "e forareB Cte,a ,e?icule parcate <i o mo,il 'nalt "e roc sfrmatB pro1a1il materialul e9ca,at pentru a scoate la lumin monolitul. .ica ta1r "in pustietate prea foarte sin:uratic <i ,ulnera1il 'n faa forelor naturii 'nconCurtoare. Nu se (rea nici un semn "e ,ia <i nici un in"iciu pri,itor la scopul pre(enei omului aiciB att "e "eparte "e cas. N !cum putei ,e"ea craterulB (ise .ic?aels. !colo 'n "reaptaB la ,reo sut "e metri "e antena ra"io. !sta/i "eciB '<i spuse Alo5"B 'n ,reme ce ,e?iculul se 'n"repta spre "omuriB oprin"u/se apoi la mar:inea craterului. Pulsul i se acceler atunci cn" se aplec 'nainte pentru o pri,eli<te mai 1un. 8e?iculul 'ncepu s co1oare precaut pe o ramp "e roc compactat. Gi acoloB e9act ca 'n foto:rafiiB se ri"ica -.!/1. Alo5" pri,iB clipi "in oc?iB cltin "in cap <i pri,i "in nou. C?iar 'n lumina strlucitoare a planetei/mam era "ificil s "istin:i o1iectulE prima lui impresie fu aceea a unui "reptun:?i plat ce ar fi putut fi "ecupat "in in"i:o ne:ru. Nu prea s ai1 "eloc :rosime. Aire<teB la miCloc era o ilu(ie opticE "e<i a,ea 'nainte un corp soli"B acesta reflecta att "e puin lumina 'nct permitea s i se o1ser,e "oar conturul. Pasa:erii pstrar tcerea pe "urata co1orrii 'n crater. Pre(ent era un amestec "e ,eneraie <i incre"ulitate F ne'ncre"erea cB "intre toate lumileB $una cea moart "e(,luise aceast fantastic surpri(. !utola1oratorul se opri la circa <ase metri "e lespe"eB mane,rn" astfel ca toi pasa:erii s o poat e9amina. DarB "incolo "e forma perfect :eometric a o1iectuluiB nu mai erau multe "e ,(ut. Nu a,ea semne sau a1ateri "e la ne:rul lui total. Repre(enta 'ns<i cristali(area nopii <i ,reme "e o clipB Alo5" se 'ntre1 "ac nu era 'ntr/a"e,r o formaiune naturalB nscut "in focurile <i presiunile pre(ente la crearea $unii. &ns aceast ,a: posi1ilitateB <tiaB fusese "eCa e9aminat <i a1an"onat. $a un semnalB reflectoarele "in Curul 1u(ei craterului fur aprinseB iar lumina natural fu 'nlocuit "e o strlucire mult mai puternic. &n ,i"ul selenarB ra(ele lor erau "esi:ur in,i(i1ileE formau 'ns elipse "e un al1 or1itorB centrate pe monolit. Iar acolo un"e 'i atin:eau materialulB suprafaa 'ntunecat prea s le 'n:?it. Cutia Pan"oreiB socoti Alo5" cu un 1rusc sentiment "e nelini<teB a<teptn" s fie "esc?is "e @mul curios. Ce ,a :si el 'nuntruJ 1 . 0orile lente.

Principalul "om presuri(at al sitului -.!/1 msura "oar <ase metri 'n "iametru. Interiorul era neplcut "e a:lomerat. $a1oratorulB conectat printr/una "in cele "ou eclu(eB oferea un spaiu suplimentar mult apreciat. &n interiorul :lo1ului emisferic cu perei "u1li triauB munceau <i "ormeau cei <ase speciali<ti <i te?nicieni ai proiectului. Coninea "e asemenea cea mai mare parte a ec?ipamentului <i instrumentelorB toate lucrurile ce nu putuser fi lsate afarB facilitile pentru :titB splatB toaletaB mostrele :eolo:ice <i un mic circuit "e tele,i(iune prin interme"iul cruia o1iecti,ul era meninut 'ncontinuu su1 o1ser,aie. Alo5" nu fu surprins "e ale:erea lui 6al,orsen "e a rmne 'n "omE 1r1atul '<i e9prima ,e"erile cu o franc?ee a"mira1il: N Consi"er costumele spaiale ca pe un ru necesarB e9plicase !"ministratorul. &m1rac unul "e patru ori pe anB pentru testele "e ,erificare. Dac nu te superiB am s rmn aici s , urmresc pe ecranul tele,i(orului. Parte "in preCu"ecat "e,enise 'n pre(ent neCustificatB 'ntruct ultimele mo"ele se "o,e"eau infinit mai conforta1ile "ect :reoaiele armuri purtate "e primii e9ploratori lunari. Puteau fi 'm1rcate 'n mai puin "e un minutB c?iar <i fr aCutor <i erau automate. .D 8/ul purtat "e Alo5" 'l putea proteCa "e orice ar fi nscocit $unaB pe timp "e (i sau noapte. &nsoit "e .ic?aels intr 'n eclu(. &n ,reme ce "u"uitul pompelor se stin:eaB iar costumul se ri:i"i(a impercepti1il 'n Curul luiB se simi 'nconCurat "e lini<tea ,i"ului. -cerea fu spart "e sunetul 1ine,enit al ra"ioului personal. N Presiunea este 'n re:ulB "octore Alo5"J Respirai normalJ N DaB m simt 1ine. &nsoitorul 'i ,erific atent in"icatoarele "e pe costumB apoi rosti: N @. Q.B s mer:em. U<a e9terioar se "esc?iseB iar peisaCul prfos al $unii li se 'ntinse 'nainteB sclipin" su1 lumina Pmntului. Cu pa<i precauiB le:naiB Alo5" 'l urm pe .ic?aels prin "esc?i"erea eclu(ei. Nu era "ificil s mer:iE para"o9alB costumul 'i oferea o sen(aie "e a"aptare mai intens "ect simise 'n orice alt moment "e la aseleni(are. >reutatea lui suplimentar <i re(istena care i/o impunea mi<crilor 'i confereau ilu(ia :ra,itii terestre. Scena se mo"ificase "e la sosirea lor acolo 'n urm cu o or. Cu toate c stelele <i semiluna Pmntului erau la fel "e luminoaseB noaptea selenar lun: "e paispre(ece (ile terestre se apropia "e sfr<it. Strlucirea coroanei solare era ca un fals rsrit "e lun pe cerul estic F <i apoiB fr ,reun semn 'n preala1ilB ,rful catar:ului ra"io situat la trei(eci "e metri "easupra cre<tetului lui Alo5" i(1ucni parc 'n flcriB lo,it "e primele ra(e ale Soarelui 'nc in,i(i1il. !<teptar pn ce supra,e:?etorul proiectului <i "oi "intre asisteni ie<ir "in eclu(B apoi pornir cu toii spre crater. Cn" 'i atinser mar:ineaB un arc su1ire "e o incan"escen "e nesuportat apruse "easupra liniei ori(ontului. De<i soarele mai a,ea ne,oie "e cel puin un ceas ca s apar 'n 'ntre:imeB stelele "ispruser "eCa. Craterul se afla 'n um1rB "ar reflectoarele montate "e Cur 'mpreCur 'i luminau interiorul "in 1el<u:. Co1orn" 'ncet rampa spre "reptun:?iul 'ntunecatB Alo5" se simi cuprins nu "oar "e o stare "e ,eneraieB ci <i "e neaCutorare. !iciB e9act la porile PmntuluiB @mul 'ntlnise "eCa un mister pe care era posi1il s nu/l re(ol,e nicio"at. Cu trei milioane "e ani 'n urmB ce,a trecuse pe aiciB lsn" 'n spate acest necunoscut <i poate "e necunoscut sim1ol al scopurilor saleB 'ntorcn"u/se apoi ctre planete F sau spre stele. Ra"ioul costumului 'i 'ntrerupse re,eria.

N 8or1e<te supra,e:?etorul "e proiect. Dac 1ine,oii s , aliniai pe aceast laturB ,om face ni<te foto:rafii. Domnule "octor Alo5"B "umnea,oastr a<e(ai/, 'n centru. Doctore .ic?aels F , mulumesc. Nimeni cu e9cepia lui Alo5" nu prea s :seasc situaia amu(ant. Iar cinstea 'l o1li:a s recunoasc c era 1ucuros c cine,a a"usese un aparat "e foto:rafiatE ,a fi ne'n"oielnic o foto:rafic istoric <i "orea copii pentru sine 'nsu<i. Spera ca faa s/i fie ,i(i1il prin fereastra c<tii. N 8 mulumescB "omnilorB spuse foto:raful "up ce se po(ar cu toiiB oarecum plini "e eiB 'naintea monolitului iar el fcuse o "u(in "e cli<ee. 8om cere seciei foto "e la 4a( s , trimit tuturor copii. !poi Alo5" '<i 'n"rept 'ntrea:a atenie asupra lespe(ii "e a1anosB 'n,rtin"u/se 'ncet 'n Curul eiB e9aminn"/o "in toate un:?iurileB str"uin"u/se s/<i imprime 'n minte stranieiatea ei. Nu se a<tepta s :seasc nimicB "eoarece <tia c fiecare centimetru ptrat fusese cercetat "eCa cu :riC microscopic. Soarele a"ormit se ri"icase "easupra mar:inii crateruluiB iar ra(ele lui aproape c lo,eau lateral faa estic a 1locului. Paralelipipe"ul continua s a1soar1 fiecare particul "e luminB ca <i cn" aceasta nici n/ar fi e9istat. Alo5" "ecise s 'ncerce un e9periment simplu: se a<e( 'ntre monolit <i Soare <i/<i cut um1ra pe suprafaa nea:r. Nu o1ser, nimic. Cel puin (ece DiloLai "e cl"ur lo,eau lespe"eaE "ac 'nuntru se :sea ce,aB atunci se prCea cu repe(iciune. Ct "e ciu"atB :n"i Alo5"B s stai aici 'n ,reme ce. !cest lucru. Pri,ea rsritul pentru prima "at "e la 'nceputul +relor >laciare pe Pmnt. Se 'ntre1 "in nou "e rostul culorii sale ne:reE i"ealB "esi:urB pentru a1sor1ia ener:iei solare. Renun 'ns la :n" aproape ime"iatE cine ar fi suficient "e ne1un s 'n:roape un "ispo(iti, solar la <ase metri su1 pmntJ Se uit 'n sus la Pmntul care 'ncepuse s "ispar "e pe cerul "imineii. Numai o mn "e oameni "in cele <ase miliar"e "e locuitori <tiau "espre "escoperireE cum a,ea oare lumea s reacione(e cn" <tirea ,a fi 'n sfr<it fcut pu1licJ Implicaiile politice <i sociale erau uria<eE orice persoan inteli:entB oricine 'n stare s pri,easc "incolo "e lun:imea nasuluiB urma s/<i ,a" ,iaaB ,alorileB filosofiaB su1til mo"ificate. C?iar "ac nimic nu se "escoperea "espre -.!/1B c?iar "ac rmnea pentru eternitate un misterB @mul ,a <ti c nu e sin:ur 'n Uni,ers. De<i el 'ntr(iase la 'ntlnire cu milioane "e aniB cei ce sttuser cn",a aici se puteau 'ntoarceE <i "ac nu eiB alii 'n locul lor. @rice pre,i(iune "espre ,iitor tre1uia "e acum 'nainte s ia 'n consi"eraie aceast posi1ilitate. Alo5" 'nc me"ita la aceste fapte cn" "ifu(orul "in casc emise un ptrun(tor ipt electronicB asemeni unui semnal "e ceas ?i"os "istorsionat. In,oluntarB 'ncerc s/<i acopere urec?ile cu minile 'nmnu<ateB apoi '<i re,eniB cutn" cu "isperare controlul "e ,olum al receptorului. Ct timp 'l re:lB alte patru ipete fur emise 'n eterB "up care peste el se a<ternu o tcere milosti,. De Cur 'mpreCurul crateruluiB fi:urile cercettorilor rmseser 'n atitu"ini 'ncremenite "e uimire. Deci nu/i nimic "efect cu receptorul meuB constat Alo5"E cu toii au(iser ptrun(toarele sunete electronice. Dup trei milioane "e ani "e 'ntunericB -.!/1 salutase rsritul "e pe $un. 1#. !sculttorii. @ sut cinci(eci "e milioane "e Dilometri "incolo "e .arteB 'n 'n:?eata sin:urtate 'n care nici un om nu p<ise 'ncB .onitorul Spaial 73 "eri,a 'ncet printre or1itele suprapuse ale asteroi(ilor. -imp "e trei ani '<i 'n"eplinise fr :re< misiunea F tri1ut a"us sa,anilor americani care/i concepuserB in:inerilor en:le(i constructori <i te?nicienilor ru<i ce 'l lansaser. @ "elicat

reea "e antene ca pn(a "e pianCen cule:ea trectoarele un"e ra"ioB pocnetele <i f<itul continuu pe care PascalB 'ntr/o epoc cu mult mai simplB le "enumise ;tcerea spaiului infinit=. Detectorii "e ra"iaii notau <i anali(au ra(ele cosmice sosite "in :ala9ie <i "in puncte "e "incolo "e eaE telescoape neutronice <i cu ra(e V p(eau a<tri ciu"ai pe care oc?ii omene<ti nu a,eau s/i ,a" nicio"atE ma:netometre msurau ura:anele <i furtunile ,nturilor solareB 'n ,reme ce Soarele rsufla Ceturi "e plasm cu un milion "e Dilometri pe or 'n feele copiilor si rotitori. -oate aceste lucruri <i multe altele erau notate cu r1"are "e .onitorul Spaial 73 <i 'nre:istrate 'n memoria sa cristalin. Una "in anteneB prin miracolele ast(i "esconsi"erate ale electroniciiB era 'n"reptat 'n permanen ctre un punct nu "eparte "e Soare. $a fiecare cte,a luni inta 'n"eprtat putea fi o1ser,at F "ac aici s/ar fi aflat un oc?i care s pri,easc F ca o stea strlucitoare cu un 'nsoitor apropiatB mai pali". Dar cel mai a"esea se pier"ea 'n strlucirea Soarelui. Ctre acea planet 'n"eprtatB -erraB la fiecare "ou(eci <i patru "e oreB monitorul e9pe"ia informaia culeasB 'mpac?etat strns 'ntr/un puls ra"io "e cinci minute. Dup circa un sfert "e or cltorin" cu ,ite(a luminiiB pulsul '<i atin:ea "estinaia. .a<ini fr alte 'n"atoriri 'l recepionauB 'l amplificau <i 'nre:istrauB a"u:n"u/l miilor "e Dilometri "e 1an" ma:netic a"postit 'n slile speciale ale Centrelor Spaiale .on"iale "in Mas?in:tonB .osco,a <i Can1erra. De la primii sateliiB cu aproape cinci(eci "e ani 'nainteB trilioane <i c,a"rilioane "e 1ii "e informaie sosiser "in spaiu pentru a fi stocai 'n a<teptarea (ilei cn" stu"iul lor a,ea s contri1uie la "e(,oltarea <tiinei. Doar o mic parte "in imensa cantitate "e "ate urma s fie procesat ,reo"atB "ar nu e9ista nici o mo"alitate "e a <ti ce o1ser,aii ,a "ori un cercettor s consulte peste (eceB cinci(eci sau o sut "e ani. !<a c totul tre1uia pstrat 'n fi<iere "epo(itate 'n nesfr<ite :alerii climati(ateB triplate "e cele trei centre 'n e,entualitatea unor pier"eri acci"entale. Aceau parte "in a"e,ratul te(aur al umanitiiB mai ,aloros "ect tot aurul ascuns fr "e folos 'n cuferele 1ncilor. De ast "at .onitorul Spaial 73 'nre:istrase ce,a ciu"atB o sla1 "ar cate:oric interferen str1tn" Sistemul SolarB <i total "iferit "e orice fenomen natural la care fusese martor 'n trecut. !utomat 'i 'nre:istr "ireciaB timpulB intensitateaE peste cte,a ceasuri ,a transmite "atele ctre Pmnt. $a fel a,ea s proce"e(e @r1iterul . 1%B ce/l 'nconCura pe .arte "e "ou ori 'n fiecare (iB <i Son"a !ntiecliptic 21B urcn" lent "easupra planului eclipticii <i c?iar Cometa !rtificial %B 'n"reptn"u/se "incolo "e "e<erturile "e :?ea ale lui PlutonB pe o or1it al crei afeliu nu/l ,a atin:e 'nc o mie "e ani. -oate 'nre:istraser neo1i<nuitul puls ener:etic care le pertur1ase instrumenteleE toateB la timpul potri,itB raportar e,enimentul 'napoi pe PmntB 'n 1ncile "e "ate. Computerele poate c nu ar fi efectuat le:tura 'ntre cele patru seturi "e semnaleB raportate "e son"e spaiale aflate pe or1ite in"epen"ente la milioane "e Dilometri "eprtare unele "e altele. &ns ime"iat "up ce arunc oc?ii pe raportul "e "imineaB Supra,e:?etorul "e la >o""ar" 'nelese c ce,a straniu str1tuse Sistemul Solar 'n ultimele "ou(eci <i patru "e ore. Dispunea numai "e o poriune a traiectorieiB 'ns cn" calculatoarele o interpolar pe Panoul Po(iiilor PlanetareB totul "e,eni limpe"e <i inconfun"a1il ca urma unui Cet "e a1uri pe un cer seninB sau ca urmele unui <ir "e pa<i pe (pa"a proaspt. Un impuls imaterial "e ener:ieB 'mpr<tiin" un nor "e ra"iaii ca siaCul unei 1rci cu motorB fcuse un salt "e pe suprafaa $unii 'n"reptn"u/se spre stele. III. &ntre planete

1%. Disco,er5. Na,a se afla la numai trei(eci "e (ile "e Pmnt <i totu<i lui Da,i" 4oLman nu/i ,enea a"eseori s crea" c trise ,reo"at altun"e,a 'n afara micii lumi 'nc?ise "in interiorul lui Disco,er5. -oi anii "e antrenamentB misiunile anterioare "e pe $un <i .arteB preau s aparin unui alt 1r1atB 'ntr/o alt e9isten. AranD Poole a"mitea c simte acelea<i lucruriB afirmn" uneori 'n :lum c re:ret faptul c cel mai apropiat psi?iatru se :sea la o sut "e milioane "e Dilometri "istan. &ns acest sentiment "e i(olare <i sin:urtate era u<or "e 'neles <i nu semnala o anormalitate. &n cei cinci(eci "e ani "e cn" oamenii se a,enturaser 'n spaiuB nu mai e9istase nici o e9pe"iie asemeni acesteia. Proiectul "emarase cu cinci ani 'n urm su1 numele "e 7upiter F prima e9pe"iie uman "us/'ntors ctre cea mai mare "in planete. Na,a era aproape pre:tit pentru cltoria "e "oi ani cn"B oarecum nea<teptatB profilul misiunii se mo"ificase. Disco,er5 a,ea s mear: 'n continuare ctre 7upiterB 'ns nu se ,a mai opri acolo. Nici mcar nu a,ea s 'ncetineasc 'n sistemul CupiterianB ci "in contraB urma s foloseasc cmpul :ra,itaional al :i:antului pentru a/<i face ,nt <i mai "eparte "e Soare. !semeni unei cometeB ,a atin:e mar:inile Sistemului Solar ctre inta ei finalB :loria inelat a lui Saturn. Gi fr a se mai 'ntoarce ,reo"at. Pentru Disco,er5 "rumul se ,a sfr<i acoloE totu<iB ec?ipaCul nu nutrea ctu<i "e puin intenia "e a se sinuci"e. Dac totul mer:ea 1ineB a,eau s se 'ntoarc pe Pmnt 'n <apte aniB "in care cinci scur:n"u/se asemeni unei clipe 'n somnul lipsit "e ,ise al ?i1ernacolelorB 'n a<teptarea neconstruitului 'nc Disco,er5 II. -ermenul ;sal,are= era e,itat cu :riC 'n toate "ocumentele <i "eclaraiile "e pres ale !:eniei "e !stronauticE implica posi1ilitatea unui anumit e<ec al planurilor <i "e aceea cu,ntul a:reat era ;re/ac?i(iie=. Dac ce,a nu mer:ea conform pre,i(iunilorB nu se punea pro1lema unei operaiuni "e sal,are la o "istan "e un miliar" <i Cumtate "e Dilometri "e Pmrit. +ra un risc calculatB ca cel al tuturor e9pe"iiilor 'n necunoscutB 'ns Cumtate "e secol "e cercetri "o,e"iser ?i1ernarea artificial ca fiin" perfect si:urB "esc?i(n" astfel noi perspecti,e cltoriei spaiale. Pn la aceast misiune totu<iB ele nu fuseser e9ploatate pe "eplin. Cei trei mem1ri ai ec?ipei "e cercetareB "e care nu ,a fi ne,oie pn la ultima fa( a apropierii "e SaturnB urmau s "oarm pe 'ntre: parcursul "rumului. Se economiseau 'n acest mo" tone "e alimente <i "e alte consuma1ileE la fel "e importantB ec?ipa a,ea s fie proaspt <i atentB <i nu o1osit "e o cltorie "e (ece luniB 'n momentul intrrii 'n aciune. Disco,er5 urma s intre pe o or1it 'n Curul lui SaturnB "e,enin" un nou satelit al :i:anticei planete. Se ,a "eplasa 'nainte <i 'napoi pe o elips "e trei milioane "e Dilometri care o ,a a"uce ln: SaturnB apoi printre or1itele sateliilor si maCori. !stronauii urmau s "ispun "e o sut "e (ile 'n care s carto:rafie(e <i s stu"ie(e o lume cu o suprafa "e opt ori mai mare "ect cea a -errei <i 'nconCurat "e o pleia" "e cel puin cincispre(ece satelii F unul "intre ei la fel "e mare ca .ercur. Pro1a1il acolo se :seau suficiente minuni pentru secole "e stu"iuE prima e9pe"iie nu putea fi "ect o recunoa<tere preliminar. -ot ce ,or :si ,a fi transmis prin ra"io pe Pmnt astfel 'nctB c?iar "ac e9ploratorii nu se ,or mai 'ntoarceB "escoperirile lor nu ,or fi pier"ute. $a finalul celor o sut "e (ileB Disco,er5 ,a tra:e cortina. +c?ipaCul ,a intra 'n ?i1ernare <i "oar sistemele eseniale ,or continua s funcione(eB ,e:?eate "e neo1ositul creier electronic al ,asului. Na,a se ,a roti 'n Curul lui Saturn pe o or1it "eterminat cu o astfel "e preci(ie 'nct <i 'ntr/o mie "e ani oamenii a,eau s <tie un"e s o caute. Dar numai "up cinci aniB potri,it

planurilor actualeB Disco,er5 II ,a sosi acolo. C?iar "ac ,a 'ntr(ia un an sau "oiB pasa:erii a"ormii nu ,or simi ,reo "iferen. Pentru eiB ceasul ,a fi opritB a<a cum se oprise "eCa pentru M?ite?ea"B QaminsDi <i 6unter. Uneori 4oLmanB Coman"antul lui Disco,er5B '<i in,i"ia cole:ii incon<tieni "in pacea 'n:?eat a ?i1ernacolelor. +rau li1eri "e orice rspun"ere <i ferii "e plictisealE pn la "estinaieB lumea e9terioar 'ncetase s e9iste pentru ei. Dar pe ei aceast lume 'i ,e:?ea prin interme"iul "ispla5urilor 1iolo:ice. &n:rm"ite printre instrumentele punii "e control se :seau cinci panouri miciB marcate 6unterB M?ite?ea"B QaminsDiB Poole <i 4oLman. Ultimele "ou erau al1eB lipsite "e ,iaE timpul lor nu a,ea s ,in "ect "up un an. Celelalte pre(entau constelaii "e lumini ,er(ui ,estin" c totul mer:e 1ineB pe fiecare "in ele afln"use ecrane un"e o serie "e spoturi liniare trasau ritmurile lente ale pulsuluiB respiraiei <i acti,itii cere1rale. +rau momente cn" 4oLmanB "e<i perfect con<tient "e inutilitatea msurii 'ntruct alarma ar fi sunat numai"ect "ac ce,a ie<ea "in limitele normaluluiB conecta circuitul au"io. !sculta pe Cumtate ?ipnoti(at 1tile infinit "e 'ncete ale inimilor cole:ilor siB cu oc?ii fi9ai pe cur1ele sincrone "e pe ecran. Cele mai fascinante erau "ispla5urile "e monitori(are a semnturile electronice aparinn" unor personaliti ce e9istaser cn",a <i care 'ntr/o 1un (i a,eau s e9iste iar<i. $iniile luminoase erau lipsite "e ,rfuri <i "e ,iB "e e9plo(iile electrice marcn" acti,itatea unui creier trea(B sau c?iar a unuia 'n stare "e somn. Dac mai e9ista o urm "e con<tiinB atunci ea se :sea "incolo "e capacitatea "e "etecie a instrumentelor <i "incolo "e memoria uman. !cest ultim a"e,r 4oLman 'l <tia "in proprie e9perien. &nainte "e a fi selectat pentru misiuneB reaciile sale la ?i1ernare fuseser testate 'n"elun:. Nu <tia 'nc cu si:uran "ac pier"use o sptmn "in ,ia sau "ac/<i amnase e,entuala moarte cu acela<i inter,al "e timp. !tunci cn" electro(ii 'i fuseser ata<ai pe frunte iar :eneratorul in"uctor "e somn 'ncepuse s pulse(eB 'naintea oc?ilor ,(use un efemer aranCament "e mo"ele calei"oscopice 'n mi<care. !poi ele se topiserB iar 'ntunericul 'l 'n:?iise. Nu simise inCeciileB cu att mai puin cea "inti atin:ere a fri:ului 'n momentul 'n care temperatura corpului 'i fusese re"us la numai cte,a :ra"e "easupra lui (ero. Se tre(i <i i se pru c "e/a1ia 'nc?isese oc?ii. Gtia 'ns c e o ilu(ieE cum,aB era con,ins c se scurseser mai muli ani. .isiunea fusese oare "us la 1un sfr<itJ !Cunseser ln: SaturnB '<i finali(aser cercetrileB intraser 'n ?i1ernareJ Se afla Disco,er5 II aiciB pre:tit s 'i transporte 'napoi pe PmntJ Rmase 'ntr/o stare "e confu(ieB complet incapa1il s "istin: memoriile reale "e cele ima:inare. Desc?ise oc?ii "ar puine erau "e ,(utB e9ceptn" o a:lomerare "e lumini ce 'l ne"umerir ,reme "e cte,a minute. !poi reali( c pri,ea lmpile in"icatoare "e pe panoul "e controlB c?iar "ac 'i era imposi1il s/<i concentre(e pri,irea asupra lor. Curn" renun s mai 'ncerce. Deasupra sufla un curent "e aer cal"B 'n"eprtn"u/i :erul "in oase. Dintr/un "ifu(or plasat 'n spatele capului cur:ea o mu(ic lini<tit "ar stimulatoareB crescn" 'n intensitate 'ncetul cu 'ncetul. !poi o ,oce prietenoasB pe care o <tia 'ns ca :enerat "e computerB i se a"res: N De,ii operaionalB Da,e. Nu te ri"ica <i nu face mi<cri ,iolente. Nu 'ncerca s ,or1e<ti. Nu te ri"icaO >n"i 4oLman. !sta era amu(antO Se 'n"oia c/ar fi fost 'n stare s mi<te <i un "e:et. Spre surprin"erea luiB constat totu<i c nu a,ea "reptate.

Se simea foarte mulumitB 'ntr/un mo" confu( <i cam stupi". Gtia ,a: c na,a "e sal,are tre1uia s fi sositB c sec,ena automat "e reanimare fusese acti,at <i c 'n scurt timp ,a 'ntlni alte fiine umane. +ra 1ineB "ar nu fu entu(iasmat. Simi c/i este foame. ComputerulB "esi:urB 'i anticipase "orina. N $n: mna ta "reapt se afl un 1uton "e semnali(areB Da,e. Dac 'i este foameB te ro: apas pe el. 4oLman '<i for "e:etele s caute 'n Cur <i "escoperi 1utonul cu form "e par. Uitase totul "espre elB "e<i pro1a1il <tiuse c se :sea acolo. Ce altce,a mai uitaseJ @are ?i1ernarea afecta memoriaJ !ps 1utonul <i a<tept. Cte,a minute mai tr(iuB un 1ra metalic se mi<c "inspre peretele cu<eteiB iar un sfrc "e plastic 'i co1or' spre 1u(e. Supse cu poft <i un lic?i" cal"B "ulceB i se scurse pe :tleCB "n"u/i ener:ie cu fiecare pictur. 4raul se retrase <i el se o"i?ni "in nou. !poi constat c '<i putea mi<ca minile <i picioareleE :n"ul "e a mer:e nu mai repre(enta un ,is imposi1il. Cu toate c '<i simea puterile re,enin"u/i cu repe(iciuneB ar fi fost fericit s rmn 'ntins acolo pentru ,e<nicie "ac nu ar fi fost stimulii e9terni. Un alt :las 'i ,or1iB iar "e ast "at era umanB nu o construcie "e impulsuri electrice asam1lat "e un procesor electronic. +ra o ,oce familiarB "e<i trecu ce,a timp pn ce o recunoscu. N 4unB Da,e. &i re,ii "e minune. !cum e<ti 'n stare s ,or1e<ti. Gtii un"e te afliJ &<i pusese "eCa 'ntre1area. Dac se :sea 'ntr/a"e,r pe or1it 'n Curul lui SaturnB atunci ce se 'ntmplase pe parcursul lunilor "e cn" prsise PmntulJ &ncepu "in nou s se 'ntre1e "ac nu cum,a suferea "e amne(ie. Para"o9alB :n"ul 'l lini<ti. Dac '<i amintea cu,ntul ;amne(ie=B atunci creierul i se :sea 'ntr/o stare "estul "e 1un. Nu <tia 'ns un"e se aflB iar ,or1itorul "e la cellalt capt al circuitului 'i 'nelese pe "eplin situaia. N Nu/i face :riCiB Da,e. Sunt AranD Poole. &i supra,e:?e( inima <i respiraia F totul este perfect normal. Rela9ea(/teB ia/o u<urel. !cum ,om "esc?i"e u<a <i te ,om scoate afar. @ lumin 1ln" inun" cameraE o1ser, forme mi<ctoare profiln"u/se pe "esc?i"ere. Gi 'n acel momentB 'ntrea:a memorie 'i re,eni <i <tiu e9act un"e se :se<te. De<i se 'ntorsese teafr "in cele mai a"nci ?otare ale somnuluiB ,ecine cu cele ale moriiB lipsise "oar o sptmn. Cn" ie<i "in ?i1ernacol nu ,(u cerul rece al lui SaturnE acesta se afla la un an 'n ,iitor <i un miliar" "e Dilometri "istan. Se :sea 'nc 'n simulatorul Centrului Spaial "e 01or 6oustonB su1 ar(torul soare te9an. 1*. 6al. Dar 'n pre(ent -e9asul nu era ,i(i1il <i c?iar Statele Unite erau "ificil "e o1ser,at. De<i Cetul reacti, al motoarelorB fusese oprit "e multB Disco,er5 'nc na,i:a cu trupul 'n form "e s:eat 'n"reptat 'n "irecie opus -erreiB cu 'ntre:ul ec?ipament "e stu"iu optic aintit spre planetele e9terioare un"e se afla "estinaia ei. Un telescop era 'ns mereu 'n"reptat ctre Pmnt. Ausese montat ca o ctare "e arm pe mar:inea antenei "e comunicaiiB asi:urn" meninerea continu a para1olei pe "irecia prescris. !tt timp ct Pmntul rmnea centrat 'n crucea telescopuluiB ,itala le:tur "e comunicaii se pstra intactB iar mesaCele circulau 'ntr/un sens sau altul "e/a lun:ul unui in,i(i1il fascicul ce se lun:ea (ilnic cu un milion "e Dilometri. Cel puin o "at 'n fiecare cart 4oLman pri,ea spre cas prin telescopul "e aliniere. Deoarece Pmntul se situa acum mult 'napoi spre SoareB pre(enta lui Disco,er5 emisfera sa 'ntunecatB iar pe ecranul central "e o1ser,aie planeta aprea asemeni unei semilune ar:intiiB strlucitoareB ca o alt 8enus.

+ra :reu s i"entifici trsturi :eolo:ice pe acel arc al1 'n continu mic<orareB cci norii <i refle9iile luminii le ascun"eauB 'ns c?iar <i poriunea 'ntunecat fascinaB punctat fiin" "e luminile ora<elor. Uneori acestea ar"eau cu o flacr constantB alteori clipeauB cn" "eplasrile atmosferice treceau pe "easupra lor. +9istau "e asemenea <i perioa"e 'n care $unaB "e pe or1ita eiB "e(,luia ca un lampion mrile <i continentele Pmntului. !tunciB cu o tresrire "e recunoa<tereB 4oLman putea "istin:e coaste familiare sclipin" 'n spectrala lumin selenar. Iar alteoriB cn" Pacificul era calmB reu<ea s o1ser,e c?ipul $unii reflectat 'n apele saleB a"ucn"u/<i aminte "e nopi petrecute su1 palmieri "in la:une tropicale. Gi totu<i nu nutrea re:rete pentru acele frumusei pier"ute. $e trise pe toate 'n cei trei(eci <i cinci "e ani ai ,ieii <i era ?otrt s le :uste iar<iB cn" se ,a 'ntoarce 1o:at <i cele1ru. !"e,ratB 'ntre timp "istana le fcea s par <i mai preioase 'nc. !l <aselea mem1ru al ec?ipaCului nu a,ea astfel "e pro1lemeB 'ntruct nu era uman. !,ansatul computer 6!$ 3))) constituia creierul <i sistemul ner,os al ,asului. 6al F H"e la 6euristicali5 pro:ramme" !$:orit?mic computerB att <i nimic mai puinI repre(enta capo"opera celei "e a treia :eneraii "e computere. !ceste :eneraii preau s fie "esprite "e inter,ale "e circa "ou(eci "e aniB iar :n"ul c apariia alteia era "eCa iminenta 'n:riCora o 1un parte a populaiei. Prima animase anii P#)B cn" "emult "ep<itul tu1 electronic fcuse posi1il e9istena unor moroni ne'n"emnatici <i rapi(i precum +NI!C <i succesorii si. !poiB prin 13*) a aprut microelectronica. @"at cu ea a "e,enit limpe"e c inteli:ene artificiale cel puin la fel "e puternice ca omul nu tre1uiau s fie mai ,oluminoase "ect o mas "e 1irou F "ac <tiai cum anume s le construie<ti. Pro1a1il nimeni nu a,ea s <tie ,reo"atE nu conta. &n anii P2)B .insD5 <i >oo" "emonstraser c reelele neuronice se puteau :enera automatB repro"ucn"u/se potri,it oricrui pro:ram ar1itrar "e 'n,are. Creierele artificiale puteau fi crescute 'ntr/un proces i(1itor "e apropiat "e cel al "e(,oltrii unuia uman. &n orice ca(B "etaliile precise n/a,eau cum s fie cunoscuteB <i c?iar "ac ar fi fostB ar fi "ep<it "e mii "e ori puterea "e 'nele:ere a minii omene<ti. In"iferent "e mo"ul "e funcionareB re(ultatul final 'l repre(enta o inteli:en artificial care repro"ucea F unii filosofi preferau termenul "e a mima F cea mai mare parte a acti,itilor creierului umanB "ar mult mai rapi" <i mai precis. Costa e9trem "e multE se construiser "oar cte,a uniti "in seria 6al 3))). Ausese 'ns suficient ca ,ec?ea :lumB ;'ntot"eauna e mai u<or s faci creiere or:anice fr a fi calificat=B s 'nceap s sune puin a :ol. 6al fusese pre:tit pentru aceast misiune la fel "e minuios ca <i cole:ii si umaniB "ar "e multe ori mai rapi"E pe ln: ,ite(a sa "e ac?i(iie a "atelorB el nu "ormea nicio"at. Principala lui sarcin era aceea "e a supra,e:?ea sistemele "e suport ,italB ,erificn" 'ncontinuu presiunea o9i:enuluiB temperaturaB etan<eitatea carcaseiB ni,elul "e ra"iaii <i toi ceilali factori "e care "epin"ea ,iaa fra:ilei 'ncrcturi umane. +ra capa1il s 'ntreprin" complicate mane,re "e na,i:aie <i s e9ecute cu,enitele corecii la momentul potri,it. Gi mai controla ?i1ernacoleleB e9ecutn" mo"ificrile necesareB inCectn" infime cantiti "e lic?i" intra,enos ce menineau 'n ,ia or:anismul. Prima :eneraie "e computere primeau inputul prin interme"iul tastaturilorB rspun(n" cu imprimante "e ,ite( sau ecrane ,i(uale. 6al putea s rspun" 'n acela<i mo"B "ar maCoritatea comunicaiilor cu cole:ii si "e 1or" o efectua prin cu,nt ,or1it. Poole <i 4oLman i se a"resau lui 6al ca unei fiine omene<tiB iar el replica 'ntr/o en:le( perfectB asimilat 'n timpul sptmnilor scurtei sale copilrii electronice.

Dac 6al era sau nu capa1il "e :n"ire constituia o 'ntre1are al crei rspuns fusese "at "e matematicianul en:le( !lan -urin: 'n 13#). -urin: artase cB 'n ca( c cine,a ar fi reu<it s poarte o con,ersaie prelun:it cu o ma<in F prin miClocirea tastaturii sau a microfonuluiB nu importa F fr s "istin: replicile computerului "e cele pe care le/ar fi "at o persoanB atunci 'nsemna c ma<ina :n"e<teB "up orice "efiniie a termenului. Iar 6al trecea cu u<urin testul -urin:. +9ista c?iar posi1ilitatea ca la un moment "at 6al s preia coman"a na,ei. &n ca( "e necesitateB "ac nimeni nu rspun"ea semnalelor saleB urma s 'ncerce s tre(easc mem1rii a"ormii ai ec?ipaCului prin stimuli electrici <i c?imici. Dac nici ei nu ar fi reacionatB ar fi semnali(at Pmntului a<teptn" noi instruciuni. Iar "ac Pmntul ar fi rmas la rn"ul lui tcutB el ar fi fost ne,oit s ia acele msuri pe care le/ar fi consi"erat a"ec,ate si:uranei <i continurii misiunii F al crui scop real numai el 'l cuno<teaB scop pe care cole:ii si umani nu puteau nici s/l :?iceasc. Poole <i 4oLman se referiser a"esea la propriile lor persoane ca la 'n:riCitori sau oameni "e ser,iciu pe o na, perfect capa1il s/<i poarte sin:ur "e :riC. !r fi fost uimii <i pro1a1il puin in"i:nai s "escopere ct a"e,r coninea :luma lor. 17. .o" "e croa(ier. Pro:ramul (ilnic fusese planificat cu mult :riC <iB cel puin "in punct "e ,e"ere teoreticB 4oLman <i Poole <tiau cu e9actitate ce tre1uiau s fac 'n fiecare moment al (ilei. @perau pe 1a(a unor carturi "e "ouspre(ece oreB cu alte "ouspre(ece ceasuri pau(B supra,e:?in" alternati, ,asul <i ne"ormin" nicio"at 'n acela<i timp. @fierul "e ser,iciu rmnea pe puntea "e controlB 'n ,reme ce aCutorul su se ocupa "e menaCul :eneralB inspecta na,aB re(ol,a pro1lemele nea<teptate ce se i,eau continuuB ori se rela9a 'n cu<eta sa. De<i 4oLman fusese numit oficial Cpitan pentru aceast fa( a misiuniiB un o1ser,ator "in afar n/ar fi fost 'n stare s "e"uc faptul. +l <i Poole sc?im1au rolurileB ran:urile <i responsa1ilitile la fiecare Cumtate "e (i. !cest lucru 'i meninea pe amn"oi 'n starea "e spirit optimB minimi(a posi1ilitile "e apariie a friciunilor <i ser,ea scopului "e sut la sut re"un"an. 0iua lui 4oLman 'ncepea la )*))B timpul ,asului F -impul Uni,ersal "e +femeri" al astronomilor. Dac 'ntr(iaB 6al "ispunea "e o colecie 'ntrea: "e 1ipuri <i clinc?ete care s/i a"uc aminte "e 'n"atoririB "ar pe care nu le folosise 'nc nicio"at. Ca un testB Poole "econectase o "at alarma: 4oLman se tre(ise automat la ora potri,it. Primul su act oficial al (ilei era s a,anse(e timerul "e control al 6i1ernrii cu "ouspre(ece ore. Dac operaiunea nu era e9ecutat "e "ou ori la rn"B 6al tre1uia s presupun c att el ct <i Poole erau incapacitiB lun" msurile "e ri:oare. &<i fcea toaleta <i e9erciiile fi(ice 'nainte "e a ser,i micul "eCun 'n faa e"iiei "e "iminea a lui Morl" -imesB transmis prin fa9. Pe Pmnt nu citise nicio"at att "e atent (iarul ca acumE c?iar <i cele mai ne'nsemnate <tiri mon"eneB cele mai ,a:i (,onuri politice 'i a1sor1eau interesul atunci cn" apreau pe ecran. $a )7)) 'l eli1era pe Poole "e pe puntea "e controlB a"ucn"u/i un recipient "e cafea "e la 1uctrie. DacB cum sa 'ntmpl cel mai a"eseaB nu era nimic "e raportat <i nimic "e 'ntreprinsB se a<e(a s controle(e ca"ranele instrumentelorB con"ucn" o serie "e teste pentru a "epista e,entuale "eranCamente. Pe la 1))) aceast operaiune se sfr<ea <i 'ncepea perioa"a "e stu"iu. 4oLman Cucase rolul ele,ului mai 1ine "e Cumtate "in ,ia <i a,ea s continue stu"iul pn la pensie. .ulumit re,oluiei "in te?nica "e asimilare <i "e mnuire a informaiei pose"a "eCa ec?i,alentul a "ou sau trei "iplome "e a1sol,ire F <iB lucru mai importantB reinuse nou(eci la sut "in ceea ce 'n,ase.

Cu cinci(eci "e ani 'n urm ar fi fost consi"erat specialist 'n astronomieB ci1ernetic <i propulsie spaial F "e<i pro1a1il ar fi respins etic?eta cu neprefcut in"i:nare. 4oLman nu reu<ise nicio"at s/<i focali(e(e interesul e9clusi, asupra unui su1iect. &n ciu"a a,ertismentelor sum1re ale instructorilorB insistase s a1sol,e cursul "e astronautic :eneralB un curs cu o pro:ram ,a: <i 'nclcit "estinat celor cu un IW su1 1 ) <i care n/a,eau nicio"at s atin: ,rfurile profesiunii lor. Deci(ia lui se "o,e"ise 'ns CustE acel refu( "e a se speciali(a 'i conferise calificarea unic pentru sarcina actual. Cam 'n acela<i mo"B AranD PooleB peiorati, auto"esemnn"u/se ca practician 'n 1iolo:ie spaialB constituise o ale:ere i"eal ca secun". !mn"oiB la ne,oie cu aCutorul ,astelor "epo(ite "e informaii ale lui 6alB puteau face fa oricrei pro1leme ce/ar fi fost posi1il s se i,easc pe "urata cltorieiB att timp ct '<i menineau minile tre(e <i alerteB rememorn" continuu instruciunile primite. 8reme "e "ou oreB "e la 1))) la 12))B 4oLman se an:aCa 'ntr/un "ialo: cu profesorul su electronicB ,erificn"u/<i cuno<tinele :enerale sau asimiln" materiale specifice misiunii. Stu"ia planurile na,eiB "ia:rame "e circuitB alternati,e "e "rumB citin" tot ce se <tia "espre 7upiterB Saturn <i 'n"eprtatele lor sisteme "e satelii. $a mie(ul (ilei se retr:ea 'n cam1u(B lsn" ,asul 'n :riCa lui 6al 'n ,reme ce/<i pre:tea prn(ul. Dar <i aici se afla 'n contact nemiClocit cu e,enimenteleB 'ntruct mica 'ncpere a"postea un "uplicat al "ispla5ului "e controlB iar 6al 'l putea contacta 'n orice clip. Poole i se altura la mas 'nainte "e a se culca <ase ore <i 'mpreun urmreau "e o1icei unul "in pro:ramele "e tele,i(iune transmise "e pe -erra. .eniul le fusese pre:tit cu aceea<i :riC minuioas ca <i restul "etaliilor misiunii. 6ranaB 'n mare parte con:elat <i "es?i"ratatB era e9celent <i aleas pentru a crea ct mai puine pro1leme. Raiile tre1uiau "oar "esfcute <i plasate 'n micul cuptorB care scotea un 1ip sonor cn" sfr<ea trea1a. Se 1ucurau "e feluri "e mncare cu :ustul <iB la fel "e importantB cu 'nfi<area sucului "e portocaleB oulor H'n orice stilIB fripturilor la :rtarB a le:umelor proaspeteB fructelor asortateB 'n:?eatei <i c?iar pinii cal"e. Dup prn(B "e la 1 )) la 1*)) 4oLman e9ecuta un tur 'ncet <i atent al na,eiB mai precis spus a acelor pri accesi1ile. Disco,er5 msura aproape o sut trei(eci "e metri "e la un capt la cellaltB 'ns micul uni,ers ocupat "e ec?ipaCul ei se :sea 'n 'ntre:ime 'n sfera presuri(at "e trei(eci <i trei "e metri "iametru situat 'n ,rf. !ceasta a"postea sistemele "e suport ,ital <i puntea "e control repre(entn" inima operaional a ,asului. Su1 ea se afla un mic ;:araC= pre,(ut cu trei eclu(eB pe un"e capsulele autopropulsateB mari ct s cuprin" un sin:ur omB ar fi ie<it 'n ,i" 'n ca(ul apariiei necesitii unei acti,iti e9tra,e?iculare. Re:iunea ecuatorial a sferei F felia "e la Capricorn la Cancer F coninea un compartiment rotitor "e (ece metri 'n "iametru. +9ecutn" o rotaie complet la fiecare (ece secun"eB acest carusel sau centrifu: pro"ucea o :ra,itaie artificial e:al cu a $uniiE suficient pentru a pre,eni atrofierea muscular pro,ocat "e impon"era1ilitateB permin" toto"at ca ,iaa s se "esf<oare 'n con"iii apro9imati, normale. -ocmai "e aceea caruselul coninea 1uctriaB sala "e mas <i toaleta. Numai aici preparau fr pro1leme 1uturile fier1iniB altminteri foarte primeC"ioase 'n con"iii "e a1sen total a :reutiiB un"e 1ulele plutitoare "e ap clocotit arii putut pro,oca arsuri. &n acest mo" pro1lema 1r1ieritului fusese <i ea re(ol,atB e,itn" 'mpr<tierea unor fire "e pr 'n CurB cu posi1ilitatea neplcut "e a pune 'n pericol ec?ipamentul electric. Pe mar:inea caruselului se :seau cinci cu<ete minusculeB aranCate "e fiecare astronaut potri,it :ustului propriu <i coninn"u/i lucrurile personale. Numai cele ale lui 4oLman <i Poole

erau 'n pre(ent folositeB 'n ,reme ce ,iitorii ocupani ai celorlalte trei se o"i?neau 'n sarcofa:ele electronice "e alturi. Rotaia centrifu:ei putea fi oprit la ne,oieE momentul ei un:?iular se 'nma:a(ina 'ntr/un ,olant <i era ce"at la loc la repornirea caruselului. &n mo" normal nu se inter,enea 'ns asupra mi<crii saleB "eoarece 'nuntru se intra fr "ificultateB co1orn" cu aCutorul minilor pe un stlp "e la re:iunea "e ) : "in centru. -ransferul 'n compartimentul 'n mi<care "e,enea u<or <i automat cu puin e9perienB asemeni pasului fcut 'ntr/un lift 'n mi<care. Sfera presuri(at constituia capul unei structuri su1iri su1 form "e s:eatB lun: "e mai 1ine "e o sut "e metri. Disco,er5B ca toate ,e?iculele "estinate penetrrii spaiului 'n"eprtatB era prea fra:il <i lipsit "e aero"inamism pentru a intra 'n atmosferB sau mcar ca s suporte 'ntre:ul cmp :ra,itaional al unei planete. Ausese asam1lat pe or1it 'n Curul -erreiB testat 'ntr/ un (1or inau:ural translunar <i 'n final ,erificat pe or1ita selenar. +ra o creatur a spaiului <i numai a lui F <i arta corespun(tor. Ime"iat su1 carcasa presuri(at se :sea :rupat un ciorc?ine "e patru tancuri mari "e ?i"ro:en lic?i"B iar "up eleB formn" un 8 lun: <i (,eltB se 'ntin"eau aripile ra"iatoarelor "estinate "isiprii cl"urii "e:aCate "e reactorul nuclear. Str1tute "e o reea "elicat "e tu1uri coninta" lic?i" "e rcireB a"uceau cu aripileB unui "ra:on :i:anticB conferin"u/i lui Disco,er5B "in anumite un:?iuriB o asemnare pasa:er cu un antic ,elier. $a captul 8/uluiB la o sut "e metri "e compartimentul ec?ipaCului se :sea infernul acoperit "e scuturi al reactorului <i comple9ul focali(ator al electro(ilor pe un"e <nea Cetul plasmatic al motorului. Dar acesta '<i 'n"eplinise misiunea cu sptmni 'n urmB scon"/o pe Disco,er5 "e pe or1ita circumlunar. !cumB cu un murmur sla1B reactorul :enera "oar ener:ia electric necesar funcionrii aparaturii na,eiB iar aripile ra"iatoarelorB 'nro<ite atunci cn" Disco,er5 accelera la ma9imumB erau ne:re <i reci. Aiin"c o inspecie a acestei poriuni a ,asului ar fi implicat ie<irea 'n e9teriorB e9istau instrumente <i camere -8 ce ofereau un raport complet asupra con"iiilor "e aici. 4oLman simea c <tie pe "e rost fiecare metru ptrat al ra"iatoarelorB panourilor <i a celorlalte instalaii asociate lor. Pe la 1*)) '<i termina inspecia <i fcea un raport ,er1al "etaliat ctre Centrul "e Control al .isiuniiB ,or1in" pn la sosirea confirmrii "e recepie. !poi oprea transmitorul propriuB asculta ce a,ea Pmntul "e spusB rspun(n" apoi la orice 'ntre1ri. $a 12))B Poole se "e<tepta <i prelua coman"a. Dispunea astfel "e <ase ceasuri li1ere ca s le petreac "up ,oia inimii. Uneori '<i relua stu"iileB asculta mu(ic sau proiecta filme. Deseori rsfoia inepui(a1ila 1i1liotec electronic a na,ei. De,enise fascinat "e marile e9plorri ale trecutului F lucru "e 'neles 'n actualele circumstane. Uneori 'l 'nsoea pe P5t?eas "incolo "e Coloanele lui 6erculeB 'n lun:ul coastelor unei +urope a1ia ie<ite "in epoca pietreiB a,enturn"u/se pn 'n apropierea ceurilor :eroase ale !rcticii. @riB "ou mii "e ani mai tr(iuB urmrea :alioanele "in .anila alturi "e !nsonB na,i:a cu 7ames CooD prin recifurile .arii 4ariere "e CoraliB reu<ea 'mpreun cu .a:ellan prima cltorie 'n Curul PmntuluiB 'ncepuse s citeasc @"iseea lui 6omerB care "intre toate crile 'i ,or1ea cel mai limpe"e peste prpastia ,eacurilor. &n scopul recreerii 'l putea an:aCa 'ntot"eauna pe 6al 'ntr/o serie "e Cocuri semimatematiceB inclu(n" <a?B "ame <i polimino. Dac 6al <i/ar fi utili(at capacitatea ar fi c<ti:at oricare "intre parti"eB 'ns faptul ar fi a,ut o influen proast asupra moralului coec?ipierilor si. !<a c fusese pro:ramat s c<ti:e "oar 'n cinci(eci la sut "in ca(uriB iar partenerii si umani se prefceau c nu cunosc acest "etaliu.

Ultimele ore ale pro:ramului lui 4oLman erau "e"icate tre1urilor mrunte "e:ospo"rieB urmate "e cina ser,it la 2)))B "in nou alturi "e Poole. Dup care urma ora cn" putea s transmit sau s recepione(e mesaCe personale "e pe Pmnt. Ca <i cole:ii siB 4oLman nu era cstoritE nu ar fi fost corect s se trimit un familist 'ntr/o cltorie "e o asemenea "urat. De<i multe femei promiseser s le a<tepte re'ntoarcereaB nimeni nu luase 'n serios promisiunile. $a 'nceputB att Poole ct <i 4oLman purtaser con,or1iri cu un caracter intim o "at pe sptmnB c?iar "ac :n"ul c numeroase urec?i ascultau la captul terestru al circuitului tin"ea s/i in?i1e. Iar acumB cu toate c misiunea se afla a1ia la 'nceputB cl"ura <i frec,ena con,or1irilor cu prietenele "e pe Pmnt se "iminuase. Se a<teptaser la a<a ce,aE repre(enta una "in pe"epsele mo"ului "e ,ia al unui astronautB a<a cum alt"at acest fapt caracteri(ase ,iaa marinarilor. !"e,rat F lucrul era c?iar notoriu F c ace<tia "in urm compensau 'n alte porturiE "in pcateB "incolo "e or1ita -errei nu e9istau insule tropicale pline "e fete 'm1ietoare. .e"iciiB fire<teB atacaser pro1lema cu entu(iasmul lor o1i<nuitE farmacope"ia na,ei oferea su1stitueni a"ec,aiB "e<i ctu<i "e puin fermectori. &nainte "e a/<i termina 'n"atoririleB 4oLman completa ultimul raportB asi:urn"u/se "ac 6al transmisese 1a(ei "atele (ilei. !poiB "ac simea ne,oiaB petrecea cte,a ore citin" sau pri,in" un filmE la mie(ul nopii se culcaB "e o1icei fr aCutorul ?ipnoelectro(ilor. Pro:ramul lui Poole era i"enticB <i cele "ou orare se acopereau unul pe cellalt fr "esincroni(ri. !mn"oi 1r1aii erau prea ocupaiB prea inteli:eni <i 1ine acomo"ai cu me"iul pentru a se certa. Cltoria se transformase 'ntr/o rutin conforta1ilB lipsit "e e,enimente neo1i<nuiteB trecerea timpului fiin" marcat "oar "e sc?im1area cifrelor pe ceasurile "i:itale. .area speran a ec?ipaCului lui Disco,er5 era ca nimic s nu spar: aceast monotonie a sptmnilor <i lunilor ce le stteau 'nainte. 12. Printre asteroi(i. Sptmn "up sptmnB alunecn" ca un tram,ai pe <inele unei or1ite "eterminate cu preci(ieB Disco,er5 trecu "e .arte <i se 'n"rept spre 7upiter. !ltfel "ect toate ,asele ce str1tuser cerurile <i mrile PmntuluiB nu a,ea ne,oie "e coman" <i :?i"aC. Cursul ei era fi9at "e le:ile :ra,itaiei <i nu e9istau 1ancuri primeC"ioase "e nisipB nici recifuri un"e s e<ue(e. Nu e9ista pericol "e coli(iune cu un ,as strinB "eoarece 'ntre ea <i stele nu se :sea nici o alt na, F cel puin o na, construit "e om. -otu<iB spaiul un"e ptrun"ea acum era "eparte "e a fi :ol. &nainte se 'ntin"ea un no/ manPs/lan" str1tut "e traiectoriile a peste un milion "e asteroi(iB "in care mai puin "e (ece mii '<i a,eau or1itele "eterminate cu e9actitate "e ctre astronomi. Numai patru "ep<eau o sut cinci(eci "e Dilometri 'n "iametruE maCoritatea erau 1olo,ani uria<iB :onin" fr int 'n ,i". &n pri,ina lor nu se putea 'ntreprin"e nimic. C?iar "ac cel mai mic "intre ei era capa1il s "istru: complet na,aB 'ntr/un impact cu ,ite(e "e mii "e Dilometri pe orB posi1ilitatea unei astfel "e 'ntlniri putea fi ne:liCat. &n me"ieB 'ntr/un ,olum "e "ou milioane "e Dilometri cu1i e9ista un sin:ur asteroi"E ca Disco,er5 s ocupe acela<i punct 'n acela<i timpB constituia ultima "intre :riCile ec?ipaCului. 0iua 2* marc cea mai apropiat po(iie fa "e un asteroi" cunoscut. Nu a,ea numeB "oar un numr F 773# F <i era o roc "e cinci(eci "e metri 'n "iametruB "etectat "e @1ser,atorul $unar 'n 1337 <i uitat ime"iat "up aceea "e ctre toiB mai puin "e computerele r1"toare ale 4iroului Planetoi(ilor. Cn" 4oLman '<i 'ncepu cartulB 6al 'i aminti cu promptitu"ine "e iminenta 'ntlnireB cu toate c el n/a,ea cum s uite unicul e,eniment "e (1or pro:ramat pe 'ntrea:a "urat a cltoriei. -raiectoria 1oli"ului pe cer <i coor"onatele la momentul apropierii ma9ime fuseser "eCa afi<ate

pe "ispla5uri. +rau listate <i o1ser,aiile care ar fi tre1uit efectuate sau 'ncercateE ,or a,ea mult "e muncit atunci cn" 773# ,a ful:era pe alturi la numai o mie patru sute "e Dilometri "istanB cu o ,ite( relati, "e circa o sut "ou(eci "e mii "e Dilometri pe or. 4oLman 'i ceru lui 6al conectarea "ispla5ului telescopicB iar pe ecran apru un cmp stelar rarefiat. Nu se ,e"ea nimic care s arate a asteroi"E toate ima:inileB c?iar la mrire ma9imB erau puncte "e lumin lipsite "e "imensiuni. N Centrea( pe intB ceru 4oLman. Ime"iatB patru linii su1iriB pali"eB 'nca"rar un astru mic <i fr trsturi "eose1ite. &l pri,i ,reme "e cte,a minuteB 'ntre1n"u/se "ac 6al ar fi putut :re<iE apoi o1ser, c punctul luminos se "eplasa impercepti1il pe fun"alul 'nstelat. Pro1a1il se :sea 'nc la un milion "e Dilometri "istanB 'ns mi<carea sa "o,e"ea cB 'n perspecti,a "istanelor cosmiceB era suficient "e aproape ca ei s 'l atin:. Cn" Poole i se altur pe punte <ase ore mai tr(iuB 773# era "e sute "e ori mai strlucitor <i se mi<ca att "e iuteB 'nct pro1lema i"entitii sale nu se mai punea. Nu mai era "oar un punct luminosB 'ncepuse s pre(inte un "isc perfect ,i(i1il. Urmrir aceast piatr (1urtoare cu emoiile marinarilor pornii 'ntr/un ,oiaC 'n"elun:atB "ep<in" o coast un"e nu puteau p<i. De<i con<tieni c 773# constituia "oar o 1ucat "e roc lipsit "e ,iaB faptul 'i afecta prea puin. Repre(enta sin:urul o1iect soli" pe care 'l ,or 'ntlni "e aceast parte a lui 7upiter F aflat 'nc la trei sute "e milioane "e Dilometri "eprtare. Prin interme"iul telescopului "e mare putere ,(ur c asteroi"ul e foarte nere:ulat <i c se rote<te lent. Uneori arta ca o min:e turtitB alteori ca o crmi" :rosolan fcutE perioa"a "e rotaie "ep<ea cu puin "ou minute. Pe suprafaa lui erau "istri1uite la 'ntmplare pete "e lumin <i "e um1rB iar uneori suprafee nete"e ori "epo(ite cristaline sclipeau asemeni unor ferestre lo,ite "e ra(ele Soarelui. >onea pe ln: ei cu aproape cinci(eci "e Dilometri pe secun"B a<a 'nct nu a,ur "ect cte,a minute la "ispo(iie pentru a/l cerceta "in apropiere. Camerele automate fcur (eci "e foto:rafiiB ecourile ra"arului fur 'nre:istrate cu atenie pentru o ,iitoare anali( F <i a,ur timp pentru o sin:ur pro1 "e impact. Son"a nu coninea instrumenteE niciunul nu ar fi re(istat unei coli(iuni la asemenea ,ite(. +ra "oar un mic :lonte "e metalB tras "e Disco,er5 pe o traiectorie ce tre1uia s o intersecte(e pe cea a asteroi"ului. &n ,reme ce secun"ele "inaintea impactului se scur:eau una "up altaB Poole <i 4oLman a<teptar cu o tensiune crescn". +9perimentulB a<a simplu cum era 'n teorieB testa acurateea ec?ipamentului la limit. Kinteau un o1iect "e trei(eci "e metri 'n "iametruB situat la mii "e Dilometri "istan. Pe faa 'ntunecat a asteroi"ului se pro"use o 1rusc e9plo(ie "e lumin. Son"a impactase cu ,ite( meteoric iar 'ntr/o fraciune "e secun"B 'ntrea:a ener:ie i se transformase 'n cl"ur. Un nor incan"escent "e :a( erupse o clip 'n spaiuE pe Disco,er5B instrumentele 'nre:istrar efemerele linii spectrale. +9perii "e pe -erra urmau s le anali(e(eB cercetn" semnturile atomilor componeni. Iar astfelB pentru prima "atB compo(iia scoarei unui asteroi" a,ea s fie cunoscut. @ or mai tr(iuB 773# "e,enise o stea pe cale "e a se stin:eB iar "iscul i se transformase 'ntr/un punct. Cn" cartul lui 4oLman sosi "in nouB "ispruse complet. Se aflau "in nou sin:uri <i a,eau s rmn a<a pn 'n momentul 'n care cea mai "eprtat "intre lunile lui 7upiter le ,a ie<i 'n 'ntmpinareB "up un inter,al "e trei luni. 13. -ran(itul lui 7upiter. C?iar "e la trei(eci "e milioane "e Dilometri "eprtareB 7upiter era "eCa o1iectul cel mai proeminent "e pe cer. Planeta pre(enta un "isc pali"B ro(/portocaliuB cam "e Cumtatea mrimii

$unii ,(ut "e pe PmntB cu 1en(ile paralele <i 'ntunecate ale formaiunilor noroase clar ,i(i1ile. .i<cn"u/se 'nainte <i 'napoi 'n planul ecuatorial se :seau punctele strlucitoare ale lui IoB +uropaB >an5me"e <i Callisto F lumi care oriun"e 'n alt parte ar fi fost consi"erate planeteB "ar care aici se numrau "oar printre sateliii :i:anticului lor stpn. Prin telescopB 7upiter oferea o pri,eli<te :lorioas: un :lo1 ptat <i multicolor ce umplea 'ntrea:a 1olt. +ra aproape imposi1il s/i aprecie(i a"e,rata mrimeE 4oLman continua s/<i repete c a,ea un "iametru "e unspre(ece ori mai mare "ect al PmntuluiB 'ns ,reme 'n"elun:at cifra nu a,u o semnificaie real. !poiB 'n timp ce au"ia 1en(ile "in unitile "e memorie ale lui 6alB "escoperi ce,a care/i re,el a"e,rata perspecti, a proporiilor planetei. +ra ,or1a "e o ilustraie ce 'nfi<a 'ntrea:a suprafa a Pmntului "escoCit <i 'ntins ca pielea unui animal pe "iscul lui 7upiter. Pe acest fun"alB toate continentele <i mrile Pmntului apreau nu mai mari "ect In"ia pe :lo1ul terestru. !tunci cn" 4oLman folosi 'ntrea:a putere a telescoapelor lui Disco,er5B impresia fu c e suspen"at "easupra unui :lo1 puin turtitB pri,in" panorama unor nori 'n :alopB 'ntin<i 'n 1en(i "e rapi"a rotaie a planetei. Uneori 1en(ile respecti,e formau ,rteCuri <i no"uri "e ,apori colorai "e mrimea unor continenteB alteori po"uri ,remelnice "e mii "e Dilometri lun:ime 1r("au "istanele "intre ele. !scuns su1 ace<ti nori se :sea suficient material ca s "ep<easc pe cel al tuturor celorlalte planete luate la un loc. Gi ce altce,aB se 'ntre1a 4oLmanB se mai afla oare ascuns acolo CosJ Deasupra tur1ulentului acoperi< "e noriB acoperin" ,e<nic a"e,rata suprafa a planeteiB alunecau uneori mo"ele circulare 'ntunecate. Una "in lunile interioare tran(ita Soarele 'n"eprtatB iar um1ra ei mr<luia CosB peste neo1ositul peisaC noros Cupiterian. Se mai :seau <i ali sateliiB mult mai miciB la trei(eci "e milioane "e Dilometri "e uria<. &ns erau "oar muni (1urtoriB "e cte,a (eci "e Dilometri "iametruB iar na,a nu trecea prin apropierea lor. $a fiecare cte,a minuteB transmitorul ra"ar '<i a"una puterile <i trimitea 'n eter un puls tcut "e ener:ieB fr a primi ecoul unor noi satelii "in ,i"ul 'nconCurtor. Ceea ce soseaB cu o intensitate mereu crescn"B era tunetul ,ocii lui 7upiter 'nsu<i. &n 13%%B "oar cu puin 'nainte "e (orii erei spaialeB astronomii fuseser uimii s "escopere c :i:antul emitea milioane "e Lai pe 1an"a "e (ece metri. +ra un semnal "e 1an" lar:B asociat ?aloului "e particule 'ncrcate electric ce ocoleau planeta asemeni centurilor 8an !llen pe PmntB 'ns la o scar mult mai mare. !lteoriB pe "urata sin:uraticelor ore petrecute pe puntea "e controlB 4oLman asculta emisia. .rea ,olumul amplificrii pn ce 'ntrea:a 'ncpere se umplea "e un (:omot <uiertorB 'ncrcat "e pocneteE pe acest fun"alB la inter,ale nere:ulateB se au(eau <oapte scurte <i ipete asemntoare celor scoase "e ni<te psri 'nne1unite. Un sunet straniuB cci nu a,ea nimic "e/a face cu omulE era tot att "e sin:uratic <i "e lipsit "e sens ca murmurul ,alurilor "e pe o plaCB sau ca 1u1uitul 'n"eprtat al tunetuluiB sosit "e "incolo "e ori(ont. C?iar <i la actuala ei ,ite( "ep<in" o sut cinci(eci "e mii "e Dilometri pe orB lui Disco,er5 'i ,a lua aproape "ou sptmni tra,ersarea or1itelor sateliilor. 7upiter era 'nconCurat "e mai multe luni "ect a,ea Soarele planeteE @1ser,atorul Selenar "escoperea 'n fiecare an altele noiB iar totalul atinsese 'n pre(ent cifra "e trei(eci <i <ase. Cea mai "eprtatB 7upiter VV8IIB se mi<ca retro:ra" pe o or1it insta1ilB la trei(eci "e milioane "e Dilometri "e ,remelnicul ei stpn. Repre(enta premiul 'ntr/o perpetu lupt cu o":onul 'ntre 7upiter <i SoareB 'ntruct planeta captura mereu satelii "in centura "e asteroi(iB pier(n"u/i apoi "up alte cte,a milioane "e ani. Numai sateliii interiori constituiau proprietatea sa permanentB iar Soarele n/a,ea cum s/i smul: nicio"at "in strnsoarea ei.

Dar aici p<ise acum o pra" nou pentru cmpurile :ra,itaionale aflate 'n r(1oi. Disco,er5 accelera spre 7upiter pe o traiectorie comple9B calculat cu luni 'nainte "e astronomi pe -erra <i ,erificat 'ncontinuu "e ctre 6al. Din cn" 'n cn"B motoarele "e control scuipau Ceturi scurte "e aCustare a po(iieiB a1ia percepti1ile 'n interior. Prin interme"iul le:turii ra"ioB informaia se scur:ea 'ntr/un sens <i/n cellalt 'ntr/un ritm continuu. Se aflau att "e "eparte "e cas 'nctB circuln" cu ,ite(a luminii semnalelor le tre1uiau cinci(eci "e minute s 'nc?eie cltoria. De<i 'ntrea:a lume le pri,ea peste umeriB 'nre:istrn" totul prin oc?ii <i instrumentele lorB "escoperirile aCun:eau pe Pmnt "up aproape un ceas. Camerele teleo1iecti, operar ne'ntrerupt cn" na,a tra,ers or1itele uria<ilor satelii interiori F oricare "intre ei mai mare "ect $unaB oricare "intre ei un teritoriu necunoscut. -rei ore 'nainte "e tran(itB Disco,er5 aCunse la numai trei(eci "e Dilometri "e +uropaE oc?ii ei electronici erau 'n"reptai spre corpul ceresc ce se apropiaB 'n ,reme ce acesta se transform "in :lo1 'n semilunB rmnn" apoi 'n spate. !colo se :seau "ou(eci "e milioane "e Dilometri ptrai "e pmnt careB pn 'n acest momentB nu constituiser nimic mai mult "ect o :mlie "e 1ol" 'n cmpul celui mai puternic telescop. -impul "e sur,olare era "e numai cte,a minute <i "e aceea tre1uiau s foloseasc la ma9imum aceste clipeB 'nre:istrn" orice informaie posi1il. !r fi "ispus apoi "e luni "e (ile 'n care s le stu"ie(e. De la "istanB +uropa pruse un uria< 1ul:re "e (pa"B reflectn" lumina solar cu o eficien remarca1il. @1ser,aiile "in apropiere confirmaser impresiaE spre "eose1ire "e prfoasa $unB +uropa era al1 strlucitoareB <i mare parte "in suprafaa ei era acoperit "e 1locuri sclipitoareB asemeni unor ice1er:uri i(olate. !proape si:ur erau formate "e amoniacul <i apa pe careB 'ntr/un fel sau altulB cmpul :ra,ific al lui 7upiter nu i(1utise s le acapare(e. Roca "e(,elit era ,i(i1il "oar la ecuatorE aici se 'ntin"ea un peisaC incre"i1il "e acci"entatB cu canioane <i stnci rsturnateB formn" o 1an" 'ntunecat 'n Curul 'ntre:ului corp ceresc. Se o1ser,au puine cratere "e impact <i nici un semn "e ,ulcanismE era e,i"ent c +uropa nu pose"ase nicio"at surse interne "e cl"ur. &n sc?im1 e9istaB "up cum se cunoscuse "inainteB o u<oar urm "e atmosfer. !tunci cn" mar:inea satelitului trecea prin "reptul unei steleB strlucirea acesteia sc"ea 'nainte "e eclips. &n alte (one preau s pluteasc ci,a noriB poate o cea alctuit "in picturi "e amoniacB :enerate "e ,nturile neo1osite "e metan. Pe ct "e repe"e se "istinsese +uropa pe fun"alul cerului "inainteB pe att "e rapi" "ispru 'n spateE iar 'n pre(ent 7upiter se :sea la "ou ore "istan. 6al ,erific <i re,erific or1ita na,ei cu :riC infinitB fcn" inutile orice alte corecii pn la momentul "e peri?eliu. DarB c?iar cunoscn" acest lucruB nu era u<or s pri,e<ti :lo1ul :i:antic crescn" clip "e clip. +ra "ificil s cre(i c Disco,er5 nu plonCa "irect 'n elB c imensul cmp :ra,itaional nu/i atr:ea ire,ersi1il spre moarte. Sosi ,remea s se lanse(e pro1ele atmosferice F spern"u/se c ,or supra,ieui suficient pentru a trimite 'napoi cte,a "ate "espre plafonul noros al lui 7upiter. Dou capsuleB su1 form "e 1om1B 'ncorsetate "e scuturi termiceB fur 'mpinse 'ncet pe or1ite "e,iin" puin "e cea a lui Disco,er5 pe parcursul primelor mii "e Dilometri. &ncetul cu 'ncetul 'ns se "istanarE iar 'n sfr<itB c?iar <i un oc?i neantrenat ar fi putut :?ici ceea ce 6al calculase. 8asul se :sea pe o or1it aproape tan:enial <i nu coli(ionalE nu a,ea s atin: atmosfera. !"e,ratB "iferena era "e numai cte,a sute "e Dilometri: un nimic atunci cn" ai "e/a face cu o planet cu un "iametru "e o sut patru(eci "e mii "e DilometriB "ar era suficient.

7upiter acoperea 'ntre: cerul. +ra att "e uria< 'nct nici mintea <i nici oc?iul nu/l mai puteau cuprin"eB renunn" "ealtminteri la 'ncercare. Dac nu ar fi fost e9traor"inara ,arietate "e culoriB nuanele "e ro<u <i "e ro( <i "e :al1en <i "e ,iolet ale atmosferei "e su1 eiB 4oLman <i/ar fi 'nc?ipuit c (1urau "easupra unor nori tere<tri. Gi tot acumB pentru prima "at "e la 'nceputul e9pe"iieiB a,eau s piar" "in ,e"ere Soarele. De<i pali" <i piticB fusese 'nsoitorul constant al lui Disco,er5 "e la plecarea acesteia "e pe PmntB 'n urm cu cinci luni. Dar na,a plonCa 'n pre(ent 'n um1ra CupiterianE curn" ,or trece pe "easupra feei 'ntunecate a planetei. $a o mie "e Dilometri 'nainteB o 1an" "e crepuscul :onea 'n 'ntmpinarea lorE 'n spateB Soarele se scufun"a rapi" 'n nori. Ra(ele sale cur:eau pe linia ori(ontului asemeni unor coarne cu ,rfurile 'ntoarse 'n CosB apoi se contractar <i se stinser 'ntr/un foc efemer "e :lorie cromatic. Noaptea se instalase. -otu<iB lumea imens "e "e"esu1t nu era 'n 'ntre:ime nea:r. +ra scl"at "e o fosforescen ce cre<tea 'n intensitate pe msur ce oc?ii lor se o1i<nuiau cu peisaCul. Ruri "ifu(e "e lumin cur:eau la ori(ont precum siaCele luminescente ale unor ,ase na,i:n" pe mri tropicale. Ici/colo se a"unau 'n lacuri "e foc lic?i"B tremurn" "in pricina cutremurelor ,asteB su1marineB nscute 'n inima ascuns a lui 7upiter. Constituia o pri,eli<te cople<itoareB iar 4oLman <i Poole ar fi a"mirat/o ore 'n <irE s fi fost oare re(ultatul forelor electrice <i c?imice "in interiorul acelui furnal cumplitB sau pro"usul secun"ar ar unor fantastice forme "e ,iaJ +rau 'ns 'ntre1ri pe care sa,anii ,or continua pro1a1il s le "e(1at <i atunci cn" noul secol '<i ,a fi aflat sfr<itul. Pe msur ce ptrun"eau tot mai mult 'n noaptea CupiterianB strlucirea "e su1 ei crescu constant. @"atB 4oLman (1urase "easupra Cana"ei "e nor" la apo:eul unei aurore 1orealeE peisaCul acoperit "e nea artase la fel "e strlucitor <i "e aspru ca acesta. Iar pustietatea arcticB '<i reaminti elB a,ea o temperatur cu o sut "e :ra"e mai mare "ect cea a re:iunilor peste care (1urau acum. N Semnalul -errei sl1e<te rapi"B anun 6al. Intrm 'n prima (on "e "ifracie. !<teptaser acest moment F repre(enta unul "in o1iecti,ele misiunii 'ntruct a1sor1ia un"elor ra"io ar fi putut oferi informaii ,aloroase "espre atmosfera planetei. &ns 'n clipa cn" trecur 'n spatele :i:antului iar le:tura ra"io cu Pmntul se 'ntrerupseB simir 1rusc un cople<itor sentiment "e sin:urtate. -cerea ra"io a,ea s "ure(e un ceasB apoi urmau s ias "in spatele ecranului protecti, al lui 7upiterB relun" le:tura cu specia uman. @ra aceastaB 'nsB a,ea s fie una "in cele mai lun:i "in ,iaa lor. &n ciu"a relati,ei lor tinereiB Poole <i 4oLman erau ,eterani a,n" la acti, (ece cltorii spaiale. -otu<iB se simeau ca ni<te no,ici. &ncercau un lucru pentru prima "at 'n istorieE nicio"at 'nainte o na, nu cltorise cu asemenea ,ite(eB nu sfi"ase un cmp :ra,itaional att "e intens. Cea mai mic eroare "e calcul 'n acest moment critic <i Disco,er5 ar fi :onit mai "eparte spre limitele Sistemului SolarB 'n afara oricrei posi1iliti "e sal,are. .inutele se scurser 'ncet. 7upiter se transformase 'ntr/un perete ,ertical "e fosforescen 'ntin(n"u/se la infinit 'naintea lorB iar Disco,er5 urca a1rupt pe faa lui. De<i con<tieni c se mi<cau cu o ,ite( prea mare pentru a fi prin<i 'n capcana :ra,itaional a lui 7upiterB era :reu s crea" c nu "e,eniser "eCa un satelit al monstruoasei lumi. &n cele "in urmB "eparte 'n faB la ori(ontB apru o :ean "e lumin. Ie<eau "in um1rB 'n"reptn"u/se spre Soare. !proape simultanB 6al ,esti: N . aflu 'n contact ra"io cu Pmntul. Sunt 1ucuros s , comunic c mane,ra pertur1atoare a fost 'nc?eiat cu succes. -impul nostru pn la Saturn este "e <ai(eci <i <apte "e (ileB cinci oreB unspre(ece minute.

Re(ultatul se :sea 'ntr/o toleran "e un minut fa "e estimareE sur,olarea planetei se fcuse cu o preci(ie impeca1il. !semeni unei 1ile pe o mas cosmic "e 1iliar"B Disco,er5 scpase "in cmpul "e atracie al lui 7upiterB prelun" moment un:?iular "in 'ntlnire. Ar a utili(a com1usti1ilB '<i mrise ,ite(a cu mai multe mii "e Dilometri pe or. Desi:urB nu se pro"usese nici o ,iolare a le:ilor mecaniciiE Natura '<i inea cu :riC socotelile conta1ileB iar 7upiter pier"use e9act acela<i moment pe care/i c<ti:ase Disco,er5. Planeta fusese 'ncetinitB 'ns masa ei "e miliar"e "e ori mai mare "ect a na,ei spaiale fcea ca sc?im1area s fie impercepti1il. Nu ,enise 'nc timpul ca @mul s/<i lase amprenta asupra Sistemului Solar. &n ,reme ce 'n Curul lor se lumina iar Soarele se ri"ica 'nc o "at pe cerul CupiterianB Poole <i 4oLman '<i 'ntinser unul altuia minileB strn:n"u/<i/le reciproc. Cu toate c a1ia "e reu<eau s "ea cre(are realitiiB prima etap a misiunii se 'nc?eiase cu succes. 2). $umea 0eilor. Nu terminaser 'ns cu 7upiter. .ult 'n spateB cele "ou son"e lansate "e Disco,er5 luau contact cu atmosfera. De la una "in ele nu recepionar nimicE pro1a1il e9ecutase o ptrun"ere prea 1rusc <i arsese 'nainte "e a apuca s transmit ,reo informaie. ! "oua a,u ce,a mai mult succesE tie straturile superioare ale atmosferei lui 7upiterB apoi ie<i 'nc o "at afar 'n spaiul cosmic. !<a cum se plnuiseB pier"use att "e mult "in ,ite( "e pe urma (1orului atmosfericB 'nct se a<e(ase pe o or1it eliptic prelun:. Dou ore mai tr(iu reintr 'n atmosfer pe faa luminat a planeteiB "eplasn"u/se cu o sut "e mii "e Dilometri pe or. Au 'n,luit ime"iat 'ntr/un nor "e :a( incan"escentB iar contactul ra"io se 'ntrerupse. Urmar minute a:oni(ante "e a<teptare pentru cei "oi o1ser,atori "e pe puntea "e control. Nu erau si:uri "ac son"a ,a re(istaB "ac scutul ceramic nu ,a ar"e 'n 'ntre:ime 'nainte ca frnarea final s se fi pro"us. Dac se petrecea a<a ce,aB instrumentele s/ar fi ,apori(at 'ntr/o fraciune "e secun". Scutul re(ist 'nsB suficient ca meteorul 'ncins s aCun: 'ntr/o relati, po(iie "e sta1ilitate. Ara:mentele car1oni(ate fur a1an"onateB ro1otul '<i scoase antenele <i 'ncepu s cercete(e me"iul "in Cur cu sen(orii si electronici. $a 1or"ul lui Disco,er5B la peste un sfert "e milion "e Dilometri "eprtareB ra"ioul 'ncepu s recepione(e primele ,e<ti autentice "e pe 7upiter. .iile "e impulsuri sosin" 'n fiece secun" raportau compo(iia atmosfereiB presiuneaB temperaturaB cmpurile ma:neticeB ra"ioacti,itatea <i (eci "e ali factori pe care numai e9perii "e pe Pmnt 'i puteau "escifra. -otu<iB unul "in mesaCe fu 'neles numai"ectE o ima:ine -8 colorB transmis "e son"a 'n c"ere. Primele foto:rafii sosir "up ce ro1otul intrase "eCa 'n atmosfer <i renunase la 'n,eli<ul protector. Nu era ,i(i1il "ect o cea :l1uieB punctat "e pete purpurii ce se "eplasau cu ,ite(e ameitoare 'n susB 'n ,reme ce pro1a se pr1u<ea cu cte,a sute "e Dilometri pe or. Ceaa crescu 'n "ensitate. +ra imposi1il s aprecie(i "ac ima:inile pro,eneau "e la (ece centimetri sau (ece DilometriB 'ntruct nu e9istau "etalii asupra crora oc?iul s se concentre(e. Se prea cB cel puin 'n pri,ina sistemului "e tele,i(iune misiunea constituia un e<ec. +c?ipamentul funcionaseB "ar nu era nimic "e ,(ut 'n aceast atmosfer ceoas <i tur1ulent. Gi apoiB foarte 1ruscB ceaa "ispru. Son"a str1tuse 1a(a unui strat noros "e mare altitu"ine <i intrase 'ntr/o (on limpe"eB poate o re:iune cu ?i"ro:en aproape pur <i "oar cu urme

,a:i "e cristale "e amoniac. De<i era 'n continuare imposi1il s aprecie(i scara ima:iniiB camera foto:rafia cu certitu"ine Dilometri 'ntre:i. PeisaCul era att "e strinB 'nct o clip fu aproape lipsit "e sens pentru oc?ii o1i<nuii cu formele <i culorile Pmntului. .ultB mult mai Cos se 'ntin"ea o mare "e aur topitB 1r("at "e ri"uri ce ar fi putut repre(enta crestele unor ,aluri :i:antice. Dar nu se (rea mi<careE scara ima:inii era prea mare pentru a permite o1ser,area ei. Iar acea panoram aurie nu putea s fie un oceanB "eoarece se :sea 'nc sus 'n atmosfera Cupiterian. Nu era "ect un alt strat noros. Dup care camera prinse 'n cmpul eiB 'nceo<at "e "istanB o frntur "in ce,a foarte straniu. $a muli Dilometri "eprtareB peisaCul auriu se ri"ica 'ntr/un con curios "e simetricB asemntor cu un munte ,ulcanic. &n Curul ,rfului acelui con plutea un ?alou "e nori miciB pufo<i F toi cam "e aceea<i mrimeB toi foarte "istinci <i i(olai. +ra ce,a uimitor <i lipsit "e naturalee le:at "e el F "acB 'ntr/a"e,rB termenul "e natural putea fi aplicat cople<itoarei panorame. !poiB prins 'ntr/una "in tur1ulenele atmosfericeB son"a se rsuci spre un alt sfert "e ori(ont <i cte,a secun"e ecranul nu pre(ent "ect o cea aurie. Ima:inea se sta1ili(E ;marea= se :sea mult mai aproapeB "ar rmnea la fel "e eni:matic. !cum se o1ser,a c pe alocuri o 'ntrerupeau "un:i 'ntunecateB care ar fi putut fi :uri sau spaii con"ucn" spre alte straturi mai a"nci "in atmosfer. Son"a nu a,ea cum s le atin:. Cu fiecare DilometruB "ensitatea :a(ului "in Cur se "u1laB iar presiunea cre<tea 'n ,reme ce ea se scufun"a tot mai mult ctre suprafaa ascuns a planetei. Se :sea 'nc mult "easupra acelei misterioase mri cn" ima:inea a,u o 'ntrerupere premonitorieB "up care se stinseB 'n timp ce primul e9plorator "e pe Pmnt era ("ro1it "e :reutatea Dilometrilor "e atmosfer "e "easupra lui. &n scurta sa e9isten oferise o pri,eli<te fu:arB poate numai a unei fraciuni "intr/a milioana parte "in 7upiter. !1ia se apropiase "e suprafaB la sute "e Dilometri 'n a"ncul ceurilor tot mai "ense. Dup ce ima:inea "ispru "e pe ecranB 4oLman <i Poole nu fur 'n stare s fac altce,a "ect s <a" 'n tcereB 'ntorcn" pe toate feele acela<i :n" 'n minte. !nticii proce"aser 'ntr/a"e,r mai 1ine "ect s/ar fi cre(ut "enumin" aceast lume "up (eul (eilor. Dac acolo Cos se :sea ,iaB ct ,a "ura oare pn ce,a fi locali(at numaiJ Gi "up aceeaB cte alte secole se ,or scur:e 'nainte ca oamenii s urme(e acest prim pionierB <i 'n ce fel "e na,J !ceste consi"eraiuni constituiau 'ns pro1leme fr "e importan pentru Disco,er5 <i ec?ipaCul ei. Kelul lor 'l repre(enta o lume 'nc <i mai stranieB aproape "e "ou ori mai "eparte fa "e Soare F "e care 'i "esprea 'nc mai 1ine "e Cumtate "e miliar" "e Dilometri "e pustietate. I8. !1is 21. !ni,ersare. !cor"urile familiare ale lui ;.uli ani triascO=B tra,ersn" un miliar" "e Dilometri cu ,ite(a luminiiB se stinser printre ecranele <i instrumentele punii "e control. Peste familia PooleB :rupat pe Pmnt oarecum sfios 'n Curul unui tortB co1or' tcerea. !poi "omnul Poole Senior (ise cu ,oce r:u<it: N +i 1ineB AranDB nu <tim ce s mai spunem acumB "ect c suntem alturi "e tine <i c/i "orim cea mai fericit ani,ersare. N !i :riCB scumpuleB inter,eni soia lui cu lacrimi 'n oc?i. Dumne(eu s te ai1/n pa(. Urm un cor "e ;$a re,e"ere=B iar "ispla5ul se 'ntunec. Ct "e ciu"atB :n"i PooleB c toate se petrecuser cu peste o or 'nainteE 'n aceast clip mem1rii familiei sale se 'mpr<tiaser "eCaB fiecare la Dilometri "e casa printeasc. &ns 'ntr/un anume felB inter,alul "e timpB "e<i

frustrantB constituia toto"at o 1inecu,ntare "e:?i(at. !semeni celorlali oameni "e ,rsta luiB Poole consi"era a1solut normal posi1ilitatea "e a ,or1i instantaneu cu oricine pe PmntB oricn" ar fi "orit. !cum c acest fapt nu se mai aplicaB impactul psi?olo:ic era profun". Intrase 'ntr/o nou "imensiune a sin:urtiiB iar maCoritatea le:turile emoionale fuseser 'ntinse "incolo "e limita "e re(isten. N &mi pare ru s , 'ntrerup petrecereaB se au(i ,ocea lui 6alB 'ns a,em o pro1lem. N Ce anumeJ &ntre1ar 4oLman <i Poole 'n acela<i timp. N !m "ificulti 'n meninerea le:turii ra"io cu Pmntul. Pro1lema este creat "e unitatea !+/ %. Centrul meu "e pre"icie raportea( c ea ,a ce"a 'n urmtoarele <apte(eci <i "ou "e ore. N !tunci s ,e"em ce/i cu eaB replic 4oLman. !rat/ne alinierea optic. N Iat/oB Da,e. &n pre(ent se menine 'nc 'n or"ine. Pe ecranul "e o1ser,aie apru o semilun perfectB foarte strlucitoareB pe un fun"al aproape lipsit "e a<tri. Aormaiuni noroase 'i acopereau suprafaa <i nu se (rea nici o trstur :eo:rafic i"entifica1il. &ntr/a"e,rB la o prim pri,ire putea fi u<or confun"at cu 8enus. Nu 'ns <i la o a "ouaB 'ntruct alturi se :sea a"e,rata $unB creia lui 8enus 'i lipsea F la un sfert "in mrimea -errei <i e9act 'n aceea<i fa(. Nu era "ificil s/i 'nc?ipui c cele "ou corpuri erau mam <i copilB a<a cum consi"eraser muli astronomi 'nainte ca mostrele "e sol selenar s "o,e"easc "incolo "e orice 'n"oial c $una nu fcuse nicio"at parte "in Pmnt. Poole <i 4oLman stu"iar ecranul 'n tcere Cumtate "e minut. Ima:inea le par,enea prin interme"iul camerei -8 "e 1taie lun: montat pe mar:inea farfuriei antenei ra"ioE liniile 'n cruce "e la centru in"icau orientarea e9act a antenei. Dac ra(a su1ire nu era perfect aintit spre PmntB ei nu ar fi putut nici transmiteB nici recepiona. .esaCele "in am1ele "irecii <i/ar fi ratat inta <i ar fi trecutB ne,(ute <l neau(iteB prin 'ntre: Sistemul Solar 'n ,i"ul "e "incolo "e el. Dac ar fi fost ,reo"at recepionateB aceasta s/ar fi 'ntmplat numai "up secole F <i nu "e ctre oameni. N Gtii un"e/i neca(ulJ &ntre1 4oLman. N Sur,ine intermitent <i nu/l pot locali(a. Pare 'ns a pro,eni "in unitatea !+/ %. N Ce proce"ur su:ere(iJ N $ucrul cel mai in"icat ar fi s 'nlocuim unitatea cu una "e re(er,B a<a 'nct s o ,erificm la 1or". N &n re:ula. A/ne o copie. Informaia ful:er pe ecran <i simultanB o foaie "e ?rtie ie<i "intr/un orificiu "e su1 el. &n pofi"a lectorilor electroniciB e9istau momente cn" "emo"atul material tiprit repre(enta cea mai con,ena1il mo"alitate "e 'nre:istrare. 4oLman cercet "ia:rama cte,a clipeB apoi fluier. N !i fi putut s ne spuiB e9clama el. &nseamn s ie<im "in na,a. N &mi pare ruB replic 6al. !m presupus c <tii c unitatea !+/ % se :se<te pe "ispo(iti,ul "e orientare al antenei. N Pro1a1il c <tiamB "ar acum un an. !ici se :sesc 'ns opt mii "e su1sisteme. @ricumB nu pare o trea1 complicat. Nu tre1uie "ect s "esc?i"em un panou <i s montm 'nuntru re(er,a. N Pic la fi9B (ise <i PooleB care era mem1rul "in ec?ipaC "esemnat pentru operaiunile e9tra,e?iculare. @ sc?im1are "e "ecor 'mi ,a prin"e foarte 1ine. Nici o alu(ie personalB Da,i"O N S ,e"em "ac Centrul "e Control e "e acor". 4oLman rmase nemi<cat cte,a momenteB or"onn"u/<i :n"urileB apoi 'ncepu s "icte(e mesaCul.

N ControlB aici V/ra5/Delta/Unu. $a "oi/(ero/patru/cinciB centrul "e pre"icie al computerului nostru triplu (ero in"ic unitatea !lp?a +c?o trei cinci ca pe o "efeciune pro1a1il 'n urmtoarele <apte(eci <i "ou "e ore. Cerem ,erificarea telemetric monitori(at <i su:erm s stu"iai unitatea 'n simulatorul "e la sol. De asemeneaB cerem apro1are pentru a ie<i 'n +8! <i a 'nlocui unitatea !lp?a +c?o trei cinci 'nainte "e "efeciune. ControlB aici V/ra5/Delta/UnuB "oi/ unu/(ero/treiB terminat. Dup ani "e e9erciiuB 4oLman era capa1il s treac instantaneu la acest lim1aCB 1ote(at o"at "e ctre cine,a ca ;te?ni<=B <i 'napoi la ,or1irea normal fr efort mental. &n pre(ent nu mai a,eau altce,a "e fcut "ect s a<tepte confirmareaB care a,ea s 'ntr(ie cel puin "ou ore: timpul necesar ca semnalele s str1at "us/'ntors or1itele lui 7upiter <i .arte. Confirmarea sosi pe cn" 4oLman 'ncercaB fr prea mare succesB s/l 1at pe 6al la unul "in Cocurile :eometrice stocate 'n memoria acestuia. N V/ra5/Delta/UnuB aici Centrul "e Control al .isiuniiB confirmm transmisia ,oastr "e la "oi/unu/(ero/trei. Recepionm telemetrie informaii pe simulatorul nostru <i ,om a,i(a. De acor" cu ie<irea 'n +8! pentru a 'nlocui unitatea !lp?a +c?o trei cinci 'nainte "e "efeciune. Stu"iem proce"urile "e test aplica1ile unitii "efecte. @"at c?estiunea serioas 'nc?eiatB operatorul re,eni la un lim1aC normal: N 4ieiB 'mi pare ru c a,ei neca(uri. @ricumB noi nu ,rem s , crem altele noiB "ar "ac nu , "eranCea( s/i "ai curs 'nainte "e +8!B a,em pentru ,oi o cerere "in partea 4iroului "e Relaii cu Pu1licul. !i ,rea s facei o pre(entare scurt a situaiei pentru mass me"iaB e9plicn" e9act ce rol are unitatea !+/ %J Ct mai con,in:tor posi1il. !m putea/o face noiB "esi:urB 'ns ar suna mult mai 1ine cu propriile ,oastre cu,inte. Sper ca asta s nu influene(e ne:ati, ,iaa ,oastr social. V/ra5/Delta/UnuB aici Centrul "e ControlB "oi/unu/cinci/cinciB terminat. 4oLman nu reu<i s/<i rein un (m1et la au(ul ru:minii. +rau momente cn" Pmntul "o,e"ea o curioas insensi1ilitate <i lips "e tact. ;Ct mai con,in:tor posi1il=B c?iar a<aO Cn" Poole i se altur la sfr<itul perioa"ei sale "e somnB petrecur 'mpreun (ece minute compunn" <i lustruin" rspunsul. &n primele fa(e ale misiunii primiser nenumrate cereri "e inter,iuriB comentariiB aproape orice ar fi cata"icsit s spun. Pe msur ce sptmnile se scur:eau fr e,enimenteB iar inter,alul "e timp "in comunicaii crescuse "e la cte,a minute la peste o orB interesul :eneral se su1iase 'ns. De la momentul "eose1it al sur,olrii lui 7upiter cu o lun 'n urmB 'nre:istraser "oar trei sau patru 1en(i pentru marele pu1lic. N Control .isiuneB aici V/ra5/Delta/Unu. Iat "eclaraia "e pres pe care ai cerut/o. !st(i "iminea a sur,enit o pro1lem te?nic minor. Computerul nostru 6al/3))) a pre,(ut o "efeciune 'n unitatea !+/ %. !ceasta constituie o component mic "ar ,ital a sistemului "e comunicaii. +a pstrea( alinierea antenei cu Pmntul cu o preci(ie "e cte,a miimi "e :ra". !curateea e cerut "e faptul cB "e la "istana "e mai 1ine "e un miliar" "e Dilometri la care ne aflmB Pmntul apare ca o stea "e mic ma:nitu"ineB iar fasciculul nostru ra"io ar putea cu u<urin s/l rate(e. @rientarea antenei este constant meninut pe Pmnt "e un :rup "e motoare controlate "e computerul central. !ceste motoare '<i primesc instruciunile prin interme"iul unitii !+/ %. !i putea s o comparai cu un fascicul ner,os tra"ucn" instruciunile creierului ctre un mem1ru. Dac ner,ul refu( s transmit semnalele corecteB mem1rul "e,ine inutil. &n ca(ul nostruB c"erea unitii !+/ % ar 'nsemna pier"erea le:turii ra"ioB lucru comun pentru son"ele "e a"ncime ale secolului trecut. !"esea ele aCun:eau pe planetele "e "estinaieB "ar nu reu<eau s transmit 'napoi nici o informaie "eoarece antenele lor nu reu<eau s locali(e(e Pmntul.

Nu cunoa<tem natura "efeciunii 'ncB "ar situaia nu e ctu<i "e puin alarmant. Dispunem "e "ou uniti "e re(er,B fiecare cu o "urat operaional "e "ou(eci "e aniB a<a c pro1a1ilitatea ca <i a "oua s ce"e(e pe parcursul acestei misiuni este ne:liCa1il. De asemeneaB "ac i(1utim s "ia:nosticm pro1lemaB ,om reu<i s reparm pro1a1il <i prima unitate. AranD PooleB calificat pentru astfel "e operaiuniB ,a ie<i 'n e9teriorul na,ei <i ,a 'nlocui unitatea "efect cu una "in re(er,e. &n acela<i timpB ,a profita "e oca(ie pentru a ,erifica 'n,eli<ul <i a repara cte,a micropuncturiB prea mici pentru a fi meritat o +8! special. +9ceptn" aceast pro1lem minorB misiunea "ecur:e 'n continuare fr e,enimente "eose1ite <i ar tre1ui s se "esf<oare mai "eparte tot a<a. Control .isiuneB aici V/ra5/Delta/UnuB "oi/unu/(ero/patruB terminat. 22. +9cursie. Capsulele e9tra,e?iculare ale lui Disco,er5B sau ;seminele spaiale= 'n terminolo:ia ec?ipaCuluiB erau sfere cu un "iametru "e aproape trei metriB 'n care operatorul <e"ea 'n spatele unui ?u1lou panoramic ce oferea o pri,eli<te splen"i". .otorul principal pro"ucea o acceleraie "e 1X% : F suficient ca s transforme ,e?iculul pe $un 'ntr/un ?o,ercraft F 'n ,reme ce alte Ceturi reacti,e mai mici permiteau mane,rarea lui. Ime"iat "e su1 ?u1lou <neau "ou seturi "e 1rae metalice articulateB ori ;Lal"o/uri=B unul pentru operaiuni "e forB cellalt "estinat unor mnuiri "elicate. &n plus mai e9ista un cap re,ol,er e9tensi1ilB pre,(ut cu o multitu"ine "e sculeB precum <uru1elnieB fierstraieB 1ur:?ie <i perforatoare pneumatice. Seminele spaiale nu repre(entau cele mai ele:ante miCloace "e transport concepute "e omB 'ns erau a1solut eseniale pentru muncile "e construcie <i 'ntreinere 'n ,i". De o1icei erau 1ote(ate cu nume feminineB poate ca o recunoa<tere a faptului c personalitile lor se "o,e"eau uneori u<or impre,i(i1ile. Pe Disco,er5B trioul era compus "in !nnaB 4ett5 <i Clara. Dup ce/<i 'm1rc costumul presuri(at F ultima sa linie "e aprare F <i urc 'n capsulB Poole ,erific timp "e (ece minute comen(ile. !cion Ceturile "e controlB fle9 Lal"ou/rileB reconfirm re(er,a "e o9i:enB com1usti1il <i ener:ie. !poiB cn" fu pe "eplin satisfcutB i se a"res lui 6al pe circuitul ra"io. !<teptn" pe puntea "e controlB 4oLman n/ar fi inter,enit "ect 'n ca(ul unei :re<eli e,i"ente sau a unei "efeciuni 'n funcionare. N !ici 4ett5. 6alB porne<te sec,ena "e pompare. N Sec,ena "e pompare "eclan<atB repet 6al. SimultanB Poole au(i pulsaiile pompelor ,i"n" eclu(a. .etalul su1ire al 'n,eli<ului e9terior al capsulei pocni u<or apoiB "up circa cinci minute 6al raport: N Sec,ena "e pompare 'nc?eiat. Poole e9ecut o ultima ,erificare a minusculului panou "e coman". -otul era perfect normal. N Desc?i"e poarta e9terioaraB or"on el. Din nou 6al repet instruciunileE 'n orice moment Poole n/a,ea "ect s stri:e ;StopO= iar computerul ar fi oprit numai"ect sec,ena 'nceput. &n faB pereii ,asului alunecar 'n lturi. Poole simi capsula (:u"uin"u/se atunci cn" ultimele particule "e aer n,lir afar. Dup care pri,i spre stele <iB "up cum aranC 'ntmplareaB la "iscul mic <i auriu al lui SaturnB aflat 'nc la <ase sute "e milioane "e Dilometri "eprtare. N +Cecie capsul. Aoarte 'ncetB <ina pe care se :sea suspen"at capsula fu e9tins pe u<a "esc?isB pn ce ,e?iculul fu scos 'n e9teriorul ,asului. Poole acion o Cumtate "e secun" motorul principalB iar na,eta se ri"ic "e pe <ineB "e,enin" 'n sfr<it un ,e?icul in"epen"entB situat pe propria sa or1it 'n Curul Soarelui. N/o mai

le:a nimic "e Disco,er5B nici mcar cor"onul "e si:uran. !rareori capsulele fceau pro1leme <i c?iar 'n ca( "e naufra:iuB 4oLman ar fi sosit rapi" s 'l spriCine. 4ett5 rspunse lin la comen(iE o ls s "eri,e 'n spaiu circa trei(eci "e metriB apoi 'i stop impulsul frontalB rotin"/o pentru a o a"uce pe Disco,er5 'n cmpul ,i(ual. Dup care 'ncepu ,erificarea 'n,eli<ului. Prima int o repre(ent o suprafa topit lat "e un centimetruB cu un minuscul crater "e impact central. Particula "e praf care lo,ise carcasa cu o ,ite( "e o sut "e mii "e Dilometri pe or fusese cu si:uran mai mic "ect o :mlie "e 1ol"B iar enorma ei ener:ie cinetic o ,apori(ase instantaneu. Ca mai 'ntot"eauna 'n astfel "e oca(iiB craterul arta "e parc ar fi fost cau(at "e o implo(ieE la asemenea ,ite(eB materialele se comportau 'n mo" straniuB iar le:ile mecanicii rareori '<i :seau aplica1ilitatea. Poole e9amin cu atenie (onaB apoi o stropi cu un spra5 i(olator "in containerul presuri(at coninut "e Ditul capsulei. Alui"ul al1B elasticB se 'ntinse pe carcasa metalicB ascun(n" ,e"erii craterul. Din sprtur se umfl o 1ul mareB ce se sparse cn" atinse un "iametru "e ,reo cincispre(ece centimetriB apoi o alta mult mai micB oprin"u/se "in cre<tere cn" cimentul cu pri( rapi" 'ncepu s/<i fac trea1a. Poole pri,i concentrat cte,a minute fr s o1ser,e alte semne "e acti,itate. @ricumB pentru si:uran a<ternu un al "oilea stratB "up care porni ctre anten. &i lu ce,a timp s ocoleasc sfera presuri(at a lui Disco,er5B "eoarece nu permise ,e?iculului s "e(,olte o ,ite( mai mare "e ci,a metri pe secun". Nu se :r1ea <i era periculos s te mi<ti cu ,ite(e mari 'n apropierea na,ei. -re1uia s fie atent la numero<ii sen(ori ce rsreau "e pe carcas 'n cele mai nea<teptate locuri. De asemenea tre1uia s fie atent la propriul Cet reacti,B capa1il s pro,oace "aune consi"era1ile "ac se 'ntmpl s lo,easc o pies mai fra:il "e ec?ipament. Cn" 'n final atinse antena principalB stu"ie pentru 'nceput situaia. Aarfuria "e <ase metri "iametru prea s fie 'n"reptat "irect spre SoareB cci Pmntul se afla acum aproape 'n linie cu "iscul solar. Dispo(iti,ul "e orientare <i 'ntre: ansam1lul "e motoare se :sea a<a"ar 'n 'ntunericB ascuns "e um1ra cupei "e metal. Poole se apropie "in spateE precautB nu trecu prin faa reflectorului para1olicB altminteri 4ett5 ar fi cau(at o 'ntrerupereB a"e,ratB "e momentB totu<i neplcut a le:turii cu Pmntul. Nimic nu se ,e"ea "in ec?ipamentul pe care ,enise s/l 'nlocuiasc pn ce nu aprinse farurile capsuleiB alun:n" um1rele. Su1 acel panou metalic "in fa se :sea cau(a pro1lemei. Panoul era asi:urat cu patru contrapiulieB "ar pentru c 'ntrea:a unitate !+/ % fusese proiectat 'n ,e"erea unei 'nlocuiri u<oareB Poole nu anticipa "ificulti. +ra e,i"ent 'ns c nu/<i putea e9ecuta misiunea rmnn" 'n ,e?icul. Nu numai c ar fi fost riscant s mane,re(e att "e aproape "e structura "elicatB "e pianCen a anteneiB "ar Ceturile lui 4ett5 ar fi fost 'n stare c?iar s 'n"oaie su1irele suprafee reflectori(ante ale marii o:lin(i ra"io. -re1uia s parc?e(e 'n apropiere <i s ias 'n e9terior. &n orice ca(B ar fi 'nlocuit mult mai rapi" unitatea folosin"u/<i minile 'nmnu<ate "ect utili(n" manipulatoarele lui 4ett5. -oate aceste constatri le raport lui 4oLmanB care ,erifica fiecare fa( a operaiunii 'nainte "e a fi "eclan<at. De<i o c?estiune simplB "e rutinB nimic n/a,ea ,oie s fie "esconsi"erat 'n spaiu <i nici un "etaliu omis. &n ca(ul acti,itilor e9tra,e?iculare nu e9istau :re<eli ;mrunte=. Primi @Q/ul pentru proce"ur <i parc la ,reo <ase metri "e 1a(a antenei. Pericolul ca ,e?iculul s porneasc 'n "eri, nu se puneaE cu toate acesteaB anclan< unul "in manipulatoare pe o seciune a scrii strate:ic montat 'n e9teriorul 'n,eli<ului lui Disco,er5.

!poi '<i ,erific su1sistemele costumului <i cn" fu complet satisfcutB ls s ias aerul "in capsul. &n ,reme ce atmosfera lui 4ett5 <uiera 'n spaiuB un nor "e cristale "e :?ea se form 'n Curul luiB acoperin" stelele. .ai a,ea "e fcut un sin:ur lucru 'nainte "e a prsi capsula. -recu "e pe coman" manual pe coman"a la "istanaB plasn"/o pe 4ett5 su1 controlul lui 6al. Constituia o msura normal "e precauieE "e<i era le:at "e 4ett5 printr/un ca1lu oelitB <tia c <i cele mai trainice ca1luri pot plesni. !r fi fost pus 'ntr/o situaie ri"icol "ac ar fi a,ut ne,oie "e ,e?icul F <i nu ar fi fost 'n stare s 'l c?eme 'n aCutor transmin"u/i instruciuni lui 6al. U<a capsulei culis iar el ie<i 'n ,i" 'nceti<orB cu ca1lul "esf<urn"u/se lent 'n urma lui. Ia lucrurile u<orB nu te mi<ca repe"eB opre<te/te <i :n"e<te F acestea erau re:ulile pentru acti,itate e9tra,e?icular. Dac erau respectateB n/a,eau cum s apar pro1leme. !puc unul "in mnerele "e pe carcasa lui 4ett5 <i scoase unitatea "e re(er, "in ma:a(ia un"e fusese pus ca 'n pun:a unui can:ur. Nu se opri s ia nici o unealtB marea maCoritate nefiin" "e altfel proiectate pentru a fi utili(ate "e mini omene<ti. -oate c?eile re:la1ile "e care ar fi putut a,ea ne,oie se :seau "eCa ata<ate la centura costumului. Acn"u/<i u<urel ,ntB se lans spre suportul cu montur car"anic a farfuriei ce se ri"ica uria< 'ntre el <i Soare. Um1ra sa "u1l creat "e farurile lui 4ett5 "ansa pe suprafaa con,e9B formn" mo"ele ilu(orii pe msur ce el aluneca 'n Cosul fasciculelor :emene. Ici/coloB fu surprins s o1ser,eB spatele antenei ra"io sclipea 'n puncte or1itoare "e lumin. Pe "urata apropierii sale tcute se 'ntre1 "espre ce era ,or1aB apoi '<i ""u seama "e un"e pro,eneau. &n timpul cltorieiB reflectorul fusese penetrat "e muli micrometeoriB iar el ,e"ea acum Soarele strlucin" prin micile rupturi. Cu toatele erau prea mici pentru a afecta 'ns performanele sistemului 'n mo" aprecia1il. .i<cn"u/se foarte 'ncetB amorti( impactul cu unul "in 1rae <i 'nainte "e a fi aruncat 'napoi apuc suportul. Rapi" '<i prinse centura "e cel mai apropiat inelE 'i oferea un punct "e spriCin pentru momentul cn" a,ea s/<i utili(e(e sculele. !poi fcu o pau(B raport lui 4oLman <i/<i calcul urmtorul pas. +9ista o sin:ur pro1lemE stteaB sau mai 1ine (is plutea 'n luminB 'nct era "ificil s ,a" unitatea 'n um1ra pe care el 'nsu<i o lsa. !<a c 'i or"on lui 6al s 'ntoarc farurile 'ntr/o parte <i "up o serie "e 'ncercriB reu<i s o1in o iluminaie mai apropiat "e uniformitate "in refle9iile "e pe spatele cupei antenei. Cte,a secun"eB stu"ie micul panou metalic <i cele patru contrapiulie asi:urate cu un fir. Dup careB murmurn" 'n 1ar1 inscripia ;Ruperea si:iliului "e personal neautori(at in,ali"ea( :arania pro"uctorului= rupse firul <i 'ncepu s rsuceasc piuliele. +rau "e mrime stan"ar"B potri,in"u/se 'n c?eia sa "e cuplu (ero. .ecanismul elastic "in interior a,ea s a1soar1 fora "e reacieB astfel ca operatorul s nu ai1 ten"ina s se rsuceasc 'n sens contrar. Cele patru piulie se "e<uru1ar fr pro1lemeB iar Poole le "epo(it atent 'ntr/un 1u(unar la 'n"emn. HCine,a pronosticase c 'ntr/o 1un (i Pmntul ,a a,ea propriul su inel asemeni lui SaturnB alctuit 'n 'ntre:ime "in <uru1uri pier"uteB <ai1e <i c?iar scule scpate "e constructori or1itali ne:liCeni.I Capacul "e metal era fi9B 'nct o clip 'i fu team c se su"ase la receE "up cte,a lo,ituri 'ns panoul se "esprinseB iar el 'l asi:ur "e anten cu o clem croco"il. 0ri circuitul electronic al lui !+/ %. Unitatea era 'n fapt o plac su1ireB "e mrimea unei cri po<taleB strns 'ntr/un conector suficient "e lar: ct s/o cuprin". Dou cleme o asi:urau pe mar:iniB iar pentru a fi e9tras "in consol "ispunea "e un mner. &nc operaB alimentn" antena cu impulsuri care o menineau aliniat ctre 'n"eprtatul Pmnt. Dac era "econectat ime"iatB controlul era pier"utB iar farfuria s/ar fi rotit numai"ect

ctre punctul neutru "e a(imut (eroB 'n"reptat 'n lun:ul a9ei lui Disco,er5. +9ista primeC"ia ca 'n aceast mi<care "e rotaieB antena s/l i(1easc 'n plin. Pentru a 'nltura posi1ilitatea nu tre1uia "ect s se 'ntrerup alimentarea sistemului "e controlB ca( 'n care antena ar fi "e,enit imo1il. &ntreruperea le:turii cu Pmntul pe "urata celor cte,a minute necesare 'nlocuirii nu 'nsemna mare lucruE inta n/a,ea cum s se "eplase(e aprecia1il pe fun"alul stelar 'ntr/un inter,al "e timp att "e scurt. N 6alB c?em Poole pe circuitul ra"io. Sunt :ata s scot mo"ulul. -aie alimentarea antenei. N !limentarea antenei "econectatB rspunse 6al. N &i "au "rumul. Scot unitateaB acum. Placa alunec "in conector fr a opune re(isten. Nu se 'mpna <i niciunul "in contacte nu se su"ase. &ntr/un minutB re(er,a se afla 'n locul ei. Poole 'ns nu risc. Se 'n"eprt 'ncet "e suportB 'n ca( c la pornirea alimentrii farfuria s/ar fi rotit 'nne1unit. &n clipa cn" se :si 'n afar "e orice pericolB 'l c?em pe 6al: N Noua unitate ar tre1ui s fie operaional. Conectea( alimentarea cu ener:ie. N !limentarea conectatB replic computerul. !ntena rmase nemi<cat. N &ncep testele "e pre"icie. Impulsuri microscopice str1tur comple9ul circuit al plcueiB son"n" 'n ,e"erea "epistrii e,entualelor cau(e "e "efeciuneB testn" miliar"ele "e componente pentru a ,e"ea "ac se 'nscriau 'n limitele specificate "e toleran. !cela<i lucru se fcuseB fire<teB "e mai multe ori 'nainte ca unitatea s prseasc fa1ricaE 'ns ,erificarea se efectuase cu "oi ani 'n urm <i la mai 1ine "e Cumtate "e miliar" "e Dilometri "eprtare. De multe ori era imposi1il s :?ice<ti mo"ul cum ce"au componentele electroniceE <i totu<iB uneori fenomenul se 'ntmpl. N Unitate complet operaionalB raport 6al "up numai (ece secun"e. &n acest inter,al e9ecutase 'ns acela<i numr "e teste ct o armat "e electroni<ti umani. N PerfectB rosti Poole cu satisfacie. .onte( capacul. Cel mai a"esea asta era fa(a mai periculoas a operaiuniiE atunci cn" trea1a este terminat <i nu/i mai rmne "ect s curei <i s intri 'napoi 'n na,B a1ia atunci ri<ti s comii a"e,ratele :re<eli. Dar AranD Poole nu ar fi fost 'nrolat 'n misiune "ac nu s/ar fi "o,e"it atent <i con<tiincios. Nu se :r1i <i cu toate c una "in piulie aproape c/i scpB o prinse 'nainte ca ea s fi parcurs Cumtate "e metru. Cincispre(ece minute mai tr(iu mane,ra 'napoi 'n ?an:arB lini<tit <i con,ins c fcuse o trea1 ce nu mai tre1uia repetat. &n aceast pri,in 'ns se 'n<ela amarnic. 2 . Dia:nostic N 8rei s spui c am fcut totul "e:ea1aJ &ntre1 AranD PooleB mai "e:ra1 surprins "ect suprat. N !<a se pareB replic 4oLman. Unitatea e perfect. C?iar la suprasarcin "e "ou sute la sut nu o1ser, nimic 'n nere:ul. Cei "oi 1r1ai se aflau 'n minusculul atelier/la1orator "in caruselB mult mai potri,it "ect ?an:arul capsulelor pentru e9aminri <i reparaii minore. !ici nu e9ista pericolul s te 'ntlne<ti cu picturi fier1ini "e aliaC plutin" 'n 1ri(B sau s pier(i pentru tot"eauna piese mici "e ec?ipamentB ?otrte s intre pe o or1it proprie. !stfel "e lucruri se puteau 'ntmpl F <i se 'ntmplau F 'n me"iul "e ) : al ?an:arului. Plcua unitii !+/ % se :sea po(iionat su1 lentilele unui puternic "ispo(iti, "e mrireB fi9at 'ntr/un conector "e la care porneau un mnunc?i strns "e fire multicolore ctre "ispo(iti,ul "e testB nu mai mare "ect un calculator "e 1irou. Pentru ,erificare nu tre1uia "ect

s conecte(i componentaB s intro"uci "isc?eta corespun(toare "in 1i1lioteca ;'n ca( "e "efeciune= <i s ape<i un 1uton. De o1icei po(iia e9act a pro1lemei era in"icat pe un mic ecran "e afi<areB cu recoman"rile impuse "e "epanare. N &ncearc <i tuB e9clam 4oLman cu o ,oce frustrat. Poole rsuci comutatorul "e suprasarcin pe 92 <i aps 1utonul "e test. SimultanB pe ecran apru mesaCul: UNI-!-+ @P+R!KI@N!$S. N Presupun c am putea continua s tot mrim suprasarcina pn s o ar"emB 'ns asta n/ ar "o,e"i nimic. Ce (iciJ Spuse Poole. N Poate c testerul intern al lui 6al a :re<it. N .ai pro1a1il aparatul nostru/i "e ,in. @ricumB pa(a 1un trece primeC"ia rea. + 1ine c am 'nlocuit unitatea "ac 'n pri,ina ei e9ist <i cel mai mic "u1iu. 4oLman scoase plcua "in conector <i o ri"ic 'n lumin. .aterialul parial transluci" era str1tut "e o reea comple9 "e circuite <i punctat "e componente a1ia ,i(i1ileB astfel 'nct a,ea mai "e:ra1 'nfi<area unui o1iect "e art a1stract. N Nu ,om riscaE la urma urmelorB repre(int le:tura noastr cu Pmntul. !m s/o catalo:?e( NX> <i/o ,oi arunca la :unoi. $a 'ntoarcereB n/au "ect s/<i 1at alii capul cu ea ct ,or cre"e "e cu,iin. Numai c 1taia "e cap a,ea s 'nceap cu mult 'nainteB o"at cu urmtoarea transmisie "e pe Pmnt. N V/ra5/Delta/UnuB aici Centrul "e ControlB referin "oi/unu/cinci/cinci. Se pare c a,em o pro1lem. Raportul ,ostru pri,itor la lipsa oricrei "efeciuni 'n unitatea !lp?a +c?o trei cinci concor" cu propriul nostru "ia:nostic. Defeciunea ar putea fi asociat cu circuitele "e antenB "ar 'n acest ca( celelalte teste ar fi tre1uit s o in"ice. +9ist <i o a treia posi1ilitateB care ri"ic 'ntre1ri mult mai serioase. !ceea conform creia computerul ,ostru a :re<it anticipn" "efeciunea. Pe 1a(a informaiei "e care "ispunB am1ele noastre triplu/(ero sunt "e acor" cu aceast ipote(. Nu constituie neaprat un moti, "e alarmB a,n" 'n ,e"ere sistemele "e re(er, pre(enteB 'ns am "ori s fii ateni pe ,iitor la orice a1ateri "e la funcionarea nominal. !m mai o1ser,at o serie "e nere:ulariti minore 'n ultimele (ileB "ar niciuna suficient "e important pentru a 'ntreprin"e o aciune "e reme"iere <i 'n orice ca(B lipsite "e o perio"icitate e,i"ent "e un"e s tra:em anumite conclu(ii. Con"ucem o alt serie "e teste pe computerele noastre <i , ,om 'ncuno<tiina ime"iat ce o1inem re(ultatele. RepetmB nu e9ist moti, "e alarmE 'n ca(ul cel mai ru ,a tre1ui s , "econectm temporar computerul "e 1or" 'n ,e"erea unei anali(e "e pro:ramB trecn" coman"a unuia "intre ai no<tri. &ntr(ierea "e timp ,a cau(a ce,a "ificultiB "ar stu"iile "e fe(a1ilitate in"ic c operaiunea e perfect posi1il 'n acest sta"iu al misiunii. V/ra5/Delta/UnuB aici Centrul "e ControlB "oi/unu/cinci/<aseB terminat. AranD PooleB "e cart 'n momentul sosirii mesaCuluiB rmase un timp pe :n"uri. !<tepta s au" un comentariu "in partea lui 6alB 'ns computerul nu 'ncerc s atace implicita acu(aie. +i 1ineB "ac 6al nu a,ea s a"uc su1iectul 'n "iscuieB cu att mai puin n/o ,a face el. +ra aproape ora "e "iminea a sc?im1rii ser,iciului <i 'n mo" normal l/ar fi a<teptat pe 4oLman s i se alture pe puntea "e coman". De ast "at sparse 'ns rutina <i merse 'n carusel. 4oLman se tre(ise <i '<i turna cafeaua atunci cn" Poole 'i ur 1un "imineaa cu un ton puin 'n:riCorat. Dup toate lunile petrecute 'n spaiuB 'nc :n"eau amn"oi 'n termenii ciclului normal "e (i <i noapteB c?iar "ac (ilele sptmnii le uitaser "e mult. N 4un "imineaaB rspunse 4oLman. Cum mer:eJ Poole '<i pre:ti la rn"ul lui cafeaua.

N Destul "e 1ine. +<ti suficient "e trea(J N Sunt. Ce s/a 'ntmplatJ @"at aCun<i 'n punctul acestaB amn"oi erau "eCa con<tieni c ce,a nu e 'n or"ine. @ a1atere orict "e mic "e la rutina (ilnic constituia un semn ce tre1uia stu"iat cu atenie. N . ro:B Centrul "e Control tocmai ne/a aruncat o 1om1 'n o:ra"B rspunse 'ncet Poole. &<i co1or' ,oceaB asemeni unui "octor ne,oit s "iscute 1oala 'n pre(ena pacientului. Se pare c a,em la 1or" un ca( "e ipo?on"rie. Poate c la urma urmei 4oLman nu era 'nc suficient "e trea(B "eoarece trecur mai multe clipe pn s/<i priceap cole:ul. !poi (ise: N !?B 'nele:. Gi ce altce,a au mai spusJ N C nu/i moti, "e panic. !u spus/o "e "ou oriB lucru care a cam stricat efectul 'n ceea ce m pri,e<te. &n plus iau 'n consi"erare o comutare temporar pe coman"a terestr pn la efectuarea unei anali(e "e pro:ram. !mn"oi <tiauB "esi:urB c 6al au(ea fiecare cu,nt <i "e aceea nu/<i puteau reine fra(ele ela1orate. 6al era 'n "efiniti, cole:ul lor <i nu "oreau s/l pun 'ntr/o po(iie Cenant. Iar 'n aceast fa( nu prea "eloc necesar s "iscute pro1lema 'n secret. 4oLman '<i termin micul "eCun 'n tcereB 'n ,reme ce Poole se Cuca cu cana :oal "e cafea. !mn"oi :n"eau intensB "ar nu mai era nimic "e spus. N/a,eau altce,a "e fcut "ect s a<tepte urmtorul raport al Centrului "e Control F <i s se 'ntre1e "ac 6al nu ,a a1or"a el 'nsu<i su1iectul. @rice s/ar fi 'ntmplatB atmosfera "e pe na, se sc?im1ase 'n mo" su1til. &n aer plutea o um1r "e tensiuneB un sentiment cB pentru prima "atB ce,a ar putea "a :re<. Disco,er5 nu mai era o na, fericit. 2#. Circuit "efect. -impul petrecut pe na, fcuse posi1il s se :?iceasc momentul cn" 6al urma s fac o comunicare nepre,(ut. Rapoartele automateB pro:ramul (ilnicB rspunsurile la 'ntre1rile a"resate nu a,eau preliminariiE atunci cn" 'ns iniia propriile sale teme "e "iscuie se au(ea pentru 'nceput o scurt tuse electronic. +ra o i"iosincrasie pe care 6al o cptase 'n ultimele sptmniE mai tr(iuB "ac "e,enea cu a"e,rat plictisitoareB cei "oi 1r1ai a,eau s 'ncerce s o corecte(e. &n pre(ent se "o,e"ea folositoareB 'ntruct 'i anuna s fie pre:tii pentru ce,a nea<teptat. Poole "ormea iar 4oLman citea pe puntea "e control 'n momentul cn" 6al 'ncepu: N !?B Da,eB am un raport pentru tine. N Ce anumeJ N !,em o alt unitate !+/ % "efect. Pre"ictorul meu in"ic o "efeciune 'n "ou(eci <i patru "e ore. 4oLman ls cartea <i pri,i :n"itor spre consola computerului. GtiaB 1ine'nelesB c 6al nu se afla cu a"e,rat acolo. Dac personalitatea computerului a,ea o locali(are spaialB atunci ea nu putea fi "ect 'ncperea si:ilata coninn" 'ntre: la1irintul "e procesoare <i memorii interconectateB situat aproape "e a9a central a caruselului. Ceea ce nu 'mpie"ica impulsul psi?olo:ic s pri,easc spre lentilele consolei principale atunci cn" i se a"resau lui 6alB ca <i cum ar fi ,or1it unei persoane fa 'n fa. @ alt atitu"ine ar fi 'nsemnat lips "e curtoa(ie. N Nu 'nele:B 6al. &ntr/un inter,al "e cte,a (ile nu se pot "efecta "ou uniti. N &ntr/a"e,r pare straniuB Da,e. Dar te asi:ur c "efeciunea este iminent. N $as/m s ," ecranul "e aliniere.

Gtia c acest lucru nu "o,e"e<te nimicB "ar a,ea ne,oie "e timp "e :n"ire. !<teptatul raport al Centrului "e Control nu sosise 'ncE poate c ,enise clipa s poarte o mic "iscuieB plin "e tact. Pe ecran era ,i(i1il pri,eli<tea familiar a PmntuluiB trecut "e ptrar 'n ,reme ce se 'n"repta spre partea 'n"eprat a SoareluiB 'ncepn" s/<i 'n"repte ctre ei faa luminat. Planeta se :sea perfect centrat "e firele 'n cruce. Ra(a su1ire 'nc o le:a pe Disco,er5 cu lumea ei "e 1a<tinB a<a cum tre1uia "ealtfel s o fac. Dac le:tura ar fi fost 'ntreruptB alarma ar fi sunat "eCa "e mult. N !i i"ee ce anume cau(ea( "efeciunileJ &ntre1 el. Au neo1i<nuit pentru 6al s fac o pau( att "e lun:. !poi rspunse: N NuB Da,e. !<a cum am raportat mai "e,remeB nu reu<esc s locali(e( pro1lema. N +<ti si:ur c nu :re<e<tiJ &ntre1 precaut 4oLman. Gtii c am testat cealalt unitate 'n amnunime <i nu am :sit nimic. N DaB cunosc. Dar te asi:ur c e9ist o "efeciune. Dac nu este 'n unitateB atunci poate c se afl 'n 'ntre:ul su1sistem. 4oLman 'ncepu s 1at "ara1ana cu "e:etele pe consol. DaB a<a ce,a era posi1ilB "e<i ar fi fost foarte "ificil "e "o,e"it F pn ce "efeciunea nu ar fi sur,enit efecti,B in"icn" sursa neca(ului. N 4ineB am s raporte( Centrului "e Control <i ,om ,e"ea ce ne sftuiesc. !<teptB "ar nu primi nici o reacie. N 6alB relu 4oLmanB te frmnt ce,a le:at "e pro1lema noastrJ Din nou o pau( neo1i<nuit "e lun:B "up care 6al rspunse cu ,ocea sa o1i<nuit: N UiteB Da,eB <tiu c 'ncerci s fii "e aCutor. &ns "efeciunea se :se<te fie 'n sistemul "e antenB fie 'n proce"urile ,oastre "e test. Procesarea informaiilor mele este perfect normal. Dac 'mi ,erifici palmaresul operaionalB ,ei :si c e lipsit "e orice eroare. N &i cunosc palmaresulB 6alB 'ns el nu "o,e"e<te c ai "reptate <i "e aceast "at. @ricine poate :re<i. N Nu ,reau s insistB Da,eB 'ns sunt incapa1il s comit erori. Nu e9ista rspuns potri,it la afirmaia lui 6alB a<a c 4oLman ce". N &n re:ulB 6alB spuse oarecum :r1it. &i 'nele: punctul "e ,e"ere. S ne oprim aici. !r fi ,rut s a"au:e ;<i s uitm toat po,estea=. &ns acesta eraB fire<teB sin:urul lucru pe care 6al nu/l putea face nicio"at. $a fel "e neo1i<nuit era pentru Centrul "e Control s foloseasc o lr:ime mare "e 1an" pentru a transmite <i ima:ineB atunci cn" un circuit au"io cu confirmare telete9t ar fi fost ar?isuficient. Iar c?ipul care apru pe ecran nu era cel al controlorului o1i<nuitB ci al Pro:ramator PrincipalB "octorul Simonson. Poole <i 4oLman 'neleser fr 'ntr(iere c apariia sa nu putea semnifica "ect neca(uri. N !loB V/ra5/Delta/UnuB aici Centrul "e Control al .isiunii. !m terminat anali(a pro1lemei ,oastre cu unitatea !+/ % <i am1ii no<tri 6al nou mii sunt "e acor". Raportul transmis "e ,oi la "oi/unu/patru/<ase cu pri,ire la o a "oua c"ere confirm "ia:nosticul. !<a cum am 1nuitB "efeciunea nu re(i" 'n unitatea !+/ % <i nu este necesar s fie 'nlocuit 'nc o "at. Defeciunea se :se<te 'n circuitele "e pre"icie <i cre"em c ea in"ic un conflict "e pro:ramare ce poate fi re(ol,at "oar "ac "econectai computerulB trecn" coman"a Centrului nostru. 8ei urma a<a"ar urmtorii pa<iB 'ncepn" cu 22)) @ra Na,ei. 8ocea lui Simonson se stinse. &n acela<i moment alarma 'ncepu s suneB oferin" un fun"al <uiertor pentru stri:tul lui 6al "e ;Con"iie ro<ieO Con"iie ro<ieO=

N Ce s/a 'ntmplatJ &ntre1 4oLmanB "e<i :?icise "eCa rspunsul. N Unitatea !+/ % a ce"atB a<a cum am pre(is. N S ,e"em "ispla5ul "e aliniere. Pentru prima oar "e la 'nceputul cltorieiB ima:inea se mo"ificase. Pmntul 'ncepuse s alunece "in centrul ima:iniiE antena ra"io nu mai era centrat pe inta sa. Poole lo,i cu pumnul 1utonul "e oprire al alarmeiB iar urletul 'ncet. &n tcerea 1rusc co1ort ime"iat pe puntea "e controlB cei "oi 1r1ai se pri,ir unul pe cellalt cu 'n:riCorare <i Cen amestecate. N +iB fir/a< al nai1iiO +9clam 4oLman 'ntr/un sfr<it. N Deci 6al a a,ut "reptate. N !<a se pare. !r fi ca(ul s ne cerem scu(e. N Nu este ne,oie "e a<a ce,aB inter,eni 6al. Aire<teB nu sunt 1ucuros c unitatea a ce"atB 'ns sper ca acest fapt s , 'ntreasc 'ncre"erea 'n capacitatea mea. N &mi pare ru "e ne'nele:ereB 6alB replic 4oLmanB puin 'mpotri,a ,oinei sale. N &ncre"erea ,oastr este pe "eplin resta1ilitaJ N Desi:ur c "aB 6al. N +i 1ineB e o u<urare. Gtii c am tot entu(iasmul pentru aceast misiune. N Sunt con,ins. !cum trece/m te ro: pe controlul manual "e anten. N Poftim. 4oLman nu se a<tepta s reu<eascB 'ns merita s 'ncerce. Pe ecranul "e aliniere Pmntul "ispruse cu totul. Cte,a secun"e mai tr(iuB 'n ,reme ce mnuia comen(ileB reapruE cu mare "ificultate i(1uti s/l apropie "e crucea central. @ clipB ra(a "e transmisie fcu contact iar ,ocea ,oalat a "octorului Simonson se au(i spunn" ;. 8 ru:m notificai/ne ime"iat "ac circuitul Q Dilo:ram R ra"u.= !poiB 'nc o "atB 'n locul lui se au(i "oar murmurul ininteli:i1il al Uni,ersului. N Nu reu<esc s/o meninB (ise 4oLman "up alte cte,a 'ncercri. Se (1ate ca un armsarE se pare c pe circuitul "e control se pro"uc interferene. N Gi ce facem acumJ &ntre1area lui Poole nu fcea parte "in cate:oria celor la care s rspun(i este u<or. $e:tura cu Pmntul era tiatB "ar faptul 'n sine nu afecta si:urana ,asului. Comunicaia cu -erra se putea resta1ili 'n mai multe mo"uri. &n ca(ul cel mai ru 'ntre:ul sistem "e orientare al antenei ar fi putut fi 1locatB folosin"u/se 'ns<i na,a pentru orientare: operaiune "ificil <i o mare 1taie "e cap "in momentul "eclan<rii mane,relor terminaleB "ar posi1il "ac orice altce,a e<ua. Sperau totu<i ca astfel "e msuri e9treme s nu se "o,e"easc necesare. .ai "ispuneau "e o unitate !+/ % "e re(er, <i poate "e o a "ouaB "in moment ce prima fusese 'nlocuit 'nainte "e "efeciunea propriu/(is. &ns nu 'n"r(neau s monte(e niciuna "in ele 'nainte "e a "etermina natura pro1lemei ce afecta sistemul. !ltminteri ea ar fi putut s se ar" ime"iat. +ra o situaie familiar oricrui cmin "e pe Pmnt. Nu 'nlocuie<ti o si:uran ars 'nainte "e a repara scurtcircuitul. 2%. Primul om pe Saturn. AranD Poole mai e9ecutase o "at ,erificrileB "ar nu se 1i(uia pe ele F s proce"e(i 'n acest mo" 'n spaiul cosmic ec?i,ala cu o reet potri,it pentru sinuci"ere. +fectu "in nou o1i<nuitul control al lui 4ett5 <i a consuma1ilelor capsuleiE "e<i nu a,ea s rmn 'n e9terior mai mult "e trei(eci "e minuteB se asi:ur c re(er,ele "e care "ispunea aCun:eau pentru "ou(eci <i patru "e ore. !poi 'i spuse lui 6al s "esc?i" eclu(a <i se lans 'n a1is.

8asul pre(enta o ima:ine i"entic cu cea "e la ultima lui ie<ireB cu o sin:ur "iferen important. .ai "e,remeB marea farfurie a antenei fusese 'n"reptat 'n spateB asupra cii in,i(i1ile pe care Disco,er5 o str1tuseB spre Pmntul aflat att "e aproape "e focurile Soarelui. &n pre(entB lipsit "e semnale "e controlB cupa se orientase automat 'n po(iie neutr. +ra 'n"reptat 'nainte pe a9a na,eiB aproape aintit pe "iscul strlucitor al lui SaturnB situat 'nc la luni "e (1or "eprtare. Poole se 'ntre1 cte alte pro1leme a,eau s mai apar pn 'n momentul cn" Disco,er5 '<i ,a atin:e 'n"eprtata int. Pri,in" atentB o1ser, c Saturn nu pre(enta un "isc perfectE pe fiecare parte se afla ce,a ce oc?iul uman nu mai ,(use nicio"at fr aCutorul instrumentelor: petele su1iri cau(ate "e inele. Ct "e minunat ,a fiB '<i spuseB atunci cn" acest incre"i1il sistem "e praf <i :?ea or1ital ,a umple 'ntre:ul cerB iar Disco,er5 ,a "e,eni unul "in sateliii lui SaturnO &ns reu<ita ar fi fost (a"arnic "ac nu i(1uteau s resta1ileasc comunicaia cu -erra. &nc o "at o parc pe 4ett5 la <ase metri "e 1a(a suportului anteneiB trecn" controlul lui 6al 'nainte "e a "esc?i"e u<a capsulei. N Ies afarB 'i raport lui 4oLman. -otul e 'n or"ine. N Sper s ai "reptate. Sunt ner1"tor s ," unitatea aceea pctoas. N @ ,ei a,ea pe 1anca "e test 'n "ou(eci "e minuteB i/o promit. !poi se instal tcereaB 'n ,reme ce Poole '<i 'nc?eia (1orul ctre anten. 4oLmanB rmas pe puntea "e controlB 'l au(i pufin" <i mormin". N Poate c/a< face 1ine s re,in asupra promisiuniiE una "in piulie s/a 1locat. !m strns/o pro1a1il "in cale/afar. !? F iat c/a ie<itO Urm o alt tcereB apoi Poole stri:: N 6alB rote<te luminile capsulei cu "ou(eci "e :ra"e stn:a. .ulumescB a<a/i perfect. Clinc?etul foarte sla1 al unui clopoel "e a,erti(are rsun a"nc 'n con<tiina lui 4oLman. +ra ciu"atB nu un lucru alarmant ci "oar neo1i<nuit. Se frmnt cte,a secun"e 'nainte "e a/<i preci(a :n"ul. 6al e9ecutase or"inul "ar nu 'l confirmaseB a<a cum in,aria1il proce"a 'ntot"eauna. Dup ce Poole ,a terminaB ,or tre1ui s anali(e(e c?estiunea. !farB pe suportul anteneiB Poole era prea ocupat ca s o1ser,e ce,a anormal. Prinsese plcua cu minile 'nmnu<ate <i o Cuca 'n conector ca s/o eli1ere(e. Unitatea fu scoasB iar el o ri"ic 'n lumina pali" a Soarelui. N Iat <i mica li:?ioanB rosti el Uni,ersului 'n :eneral <i lui 4oLman 'n particular. &nc 'mi pare 'n perfecta or"ine. Dup care tcu. @ mi<care 1rusc 'i atrsese ateniaB aiciB un"e mi<carea nu era posi1il. Pri,i 'n sus alarmat. Iluminaia pro"us "e farurile :emene ale capsulei 'ncepuse s Coace 'n Curul lui. Poate ca 4ett5 "eri,aseE pro1a1il fusese neatent atunci cn" o ancorase. !poiB cu o uimire att "e mare 'nct nu mai lsa loc spaimeiB ,(u ca na,eta ,enea "irect ctre elB 'n plin acceleraie. Ima:inea era att "e incre"i1il c/i parali(a refle9eleE nu fcu nici o 'ncercare s e,ite monstrulB &n ultimul moment '<i recpta ,ocea <i stri:: ;6alO Arnea( la ma9imumO= Prea tr(iu. &n momentul impactuluiB 4ett5 'nc se mi<ca "estul "e lentE nu fusese proiectat 'n ,e"erea unor acceleraii mari. &ns <i la numai cincispre(ece Dilometri pe ora o mas "e o Cumtate "e ton poate fi fatalB pe Pmnt sau 'n spaiul cosmic. &n interiorul lui Disco,er5B stri:tul trunc?iat ie<it "in "ifu(orul ra"io 'l fcu pe 4oLman s tresar att "e ,iolentB 'nct "oar centura "e si:urana 'l reinu 'n scaun.

N Ce s/a 'ntmplatB AranDJ Stri: la rn"ul lui. Nu primi nici un rspuns. &ntre1a "in nou. Iar<i tcere. !poi afarB pe ferestrele lar:i "e o1ser,aieB 'n cmpul sau ,i(ual apru ce,a. 8(u cu o uimire la fel "e mare ca a lui Poole c era na,eta cole:ului suB aflat 'n plin acceleraie <i 'n"reptn"u/se spre a<tri. N 6alO Kip el. Ce s/a 'ntmplatJ Arnea(/o pe 4ett5O Arnea( ime"iatO Nu se petrecu nimic. 4ett5 continu s accelere(e pe traiectoria ei ie<it "e su1 control. Dup care 'n spatele eiB la captul ca1lului "e si:uranaB se i,i un costum spaial. @ sin:ur pri,ire fu suficient pentru a/i confirma lui 4oLman lucrul cel mai ru. Conturul flasc al unui costum "epresuri(at <i "esc?is ,i"ului nu poate fi confun"at u<or. -otu<i continu s c?eme 'n mo" stupi"B ca o incantaie 'n stare s 'n,ie morii: N !loB AranD. !loB AranD. . au(iJ Rspun"e/mi. .i<c/i 1raele "ac m au(i. .i<c/ i 1raeleO GiB "eo"atB ca un rspuns la ru:mintea saB Poole 'i ""u ascultare. @ clip 4oLman '<i simi pielea "e la 1a(a :tului fcn"u/i/se ca "e :in. Cu,intele pe care ,oia s le rosteasc 'i 'n:?ear pe 1u(ele strnseB "eoarece <tia c prietenul su nu putea fi 'n ,ia <i totu<i rspun"ea. Spasmul "e team <i speran se stinse aproape instantaneuB cn" lo:ica rece 'nlocui emoia. Capsula 'n acceleraie ("runcinase po,ara pe care o tra 'n urm. >estul lui Poole era "oar un ecou la cel al Cpitanului !?a1B al crui ca"a,ru le:at "e flancul 1alenei al1e con"usese ec?ipaCul lui PeRuo" ctre pier(anie. &n cinci minuteB capsula <i satelitul ei "ispruser printre stele. 8reme 'n"elun:at Da,i" 4oLman rmase pri,in" 'n pustietatea 'ntins pe o "istan "e multe milioane "e DilometriB pn la inta pe care 'n pre(ent era con,ins c nu o ,a mai atin:e nicio"at. Un sin:ur :n" continua s/i rsune 'n minte. AranD Poole a,ea s fie primul "intre oameni care ,a aCun:e pe Saturn. 2*. Dialo: cu 6al. Nimic altce,a la 1or"ul lui Disco,er5 nu se sc?im1ase. Sistemele continuau s funcione(e normalE centrifu:a se rotea 'n Curul a9ei saleB :enern" :ra,itaia artificialE ?i1ernauii '<i "ormeau somnul lipsit "e ,ise 'n cu<eteE ,asul se "eplasa spre planeta fa "e care nimic nu 'l putea a1ateB mai puin infinite(imala pro1a1ilitate a coli(iunii cu un asteroi". Dar se :seau puini asteroi(i aiciB "incolo "e or1ita lui 7upiter. 4oLman nu a,ea s/<i aminteasc cum '<i croise "rum "e pe puntea "e control spre centrifu:. Spre surprin"erea saB se tre(i 'n mica 1uctrie 'n mn cu o can "e cafea pe Cumtate terminat. &ncetul cu 'ncetul "e,eni con<tient "e lucrurile "in CurB ca un om "e(meticin"u/se "intr/ un somn lun: <i profun". +9act 'naintea lui se :sea una "in lentilele 'n oc?i "e pe<teB rspn"ite strate:ic 'n "iferite puncte ale na,eiB care/i ofereau lui 6al input ,i(ual. 4oLman o fi9 ca <i cum nu ar mai fi ,(ut/ o 'nainteB apoi se ri"ic 'n picioare <i se apropie "e ea. .i<carea lui tre1uie s fi "eclan<at ce,a 'n mintea "e ne"escifrat ce con"ucea 'n pre(ent ,asul "eoarece 1ruscB 6al ,or1i: N Pcat "e AranDB nu/i a<aJ N DaB rspunse 4oLman "up o pau( lun:. !<a e. N Presupun c e<ti "estul "e ("runcinat. N Nu e normalJ

6al proces rspunsul ,reme "e secole raportn" "urata la timpul su realE "up cinci secun"e relu: N ! fost un e9celent mem1ru "e ec?ipaC. Descoperin" c 'nc inea 'n mini cea<ca cu cafeaB 4oLman sor1i o 'n:?iitur. Nu rspunseE :n"urile 'i erau att "e 'n,lm<ite 'nct nu :sea nimic "e (is F nimic care s nu 'nruteasc situaiaB "ac acest lucru mai era cum,a posi1il. S fi fost un acci"ent cau(at "e o "efeciune a comen(ilor capsuleiJ Sau o :re<ealB fie ea <i inocentB "in partea lui 6alJ Nici o e9plicaie nu fusese a,ansatB iar el nu 'n"r(nea s cear ,reuna "e teama reaciei ce ar fi urmat. C?iar <i acum nu reu<ea s accepte 'n totalitate i"eea c AranD fusese ucis 'n mo" "eli1erat F o i"ee complet lipsit "e lo:ic. +ra "incolo "e orice raiune ca 6alB care se purtase e9emplar atta timpB s se transforme 1rusc 'n asasin. Putea s :re<easc F oricui i se 'ntmplB omului sau ma<inii F 'ns 4oLman nu/l consi"era capa1il "e crim. Dar tre1uia s ia 'n calcul posi1ilitateaB 'ntruct "ac era a"e,rat atunci se :sea 'ntr/un cumplit pericol. Gi cu toate c urmtoarea mi<care 'i era limpe"e "efinit "e instruciunile primite pe PmntB nu era si:ur cum s o "uc la 1un sfr<it fr primeC"ie. &n ca(ul c oricare "intre cei "oi mem1ri ai ec?ipaCului era omortB supra,ieuitorul tre1uia s/l 'nlocuiasc ime"iat cu unul "in ?i1ernauiE M?ite?ea"B :eofi(icianulB ocupa locul 'nti pe lista "e re(er,eB urmat "e QamisDi <i apoi "e 6unter. Sec,ena "e "e<teptare se afla 'ns su1 controlul lui 6alB pentru a/i permite s reacione(e 'n e,entualitatea c am1ii si cole:i umani erau simultan incapaciti. +9ista <i un control manualB ce permitea fiecrui ?i1ernacol s funcione(e ca o unitate autonomB in"epen"ent "e supra,e:?erea lui 6al. &n aceste circumstane "eose1iteB 4oLman simea o puternic preferin s foloseasc aceast cale. Simea "e asemeneaB cu <i mai mult forB c un sin:ur companion uman nu era "e aCuns. Dac tot pornea sec,enaB atunci tre1uia s/i rea"uc la ,ia pe toi trei. &n sptmnile "ificile "in ,iitor ,a a,ea ne,oie "e orice mn "e aCutor. Cu unul "in mem1rii ec?ipaCului mort <i cltoria pe Cumtate efectuatB pro,i(iile nu constituiau o pro1lem maCor. N 6alB rosti cu ,ocea cea mai si:ur pe care reu<i s o stpneascB "/mi controlul manual al ?i1ernrii F pentru toate unitile. N -oateB Da,eJ N Da. N &mi "ai ,oie s su1linie( c o sin:ur 'nlocuire este necesarJ Ceilali nu sunt pro:ramai pentru tre(ire "ect peste o sut "ouspre(ece (ile. N Sunt con<tient "e acest lucruB "ar prefer s proce"e( 'n acest mo". N Da,eB e<ti 'ns si:ur c tre1uie s tre(e<ti pe ,reunul "intre eiJ Ne putem "escurca sin:uri. Instruciunile mele sunt perfect capa1ile s "uc la 'n"eplinire toate cerinele misiunii. S fi fost pro"usul unei ima:inaii prea 1o:ateB se 'ntre1 4oLmanB sau :lasul lui 6al ple"a cu a"e,ratJ Gi orict "e re(ona1ile erau cu,inteleB ele 'l umplur cu o 'nele:ere mai a"nc ca nicio"at. Su:estia lui 6al nu constituia o :re<ealE computerul <tia foarte 1ine c M?ite?ea" tre1uia tre(itB acum c Poole "ispruse. Propunea o sc?im1are maCor 'n planul misiuniiB "ep<in"u/<i a<a"ar cu mult atri1uiunile. +9ista posi1ilitatea ca ceea ce se petrecuse 'nainte s repre(inte un lan "e acci"enteB "ar propunerea lui 6al constituia un prim semn "e re,olt. 4oLman simi c mer:e pe o poC:?i su1ire "e :?ea atunci cn" rspunse:

N Din moment ce a aprut o stare "e ur:enB "oresc tot aCutorul pe care 'l pot o1ine. Nu/i ca(ul s/i faci pro1leme. &n Cur plutea o atmosfer "e co<mar. 4oLman a,ea impresia c este 'nc?is 'n 1o9a acu(riiB e9aminat fiin" "e un procuror ostil pentru o crim "e care nu <tia nimic F con<tient cB "e<i ne,ino,atB o sin:ur scpare ar fi atras asupra lui "e(astrul. N 8reau s/o fac eu 'nsumiB 6al. -e ro: ce"ea(/mi controlul. N UiteB Da,eB ai o mulime "e sarcini "e e9ecutat. &i su:ere( s/o la<i pe aceasta 'n seama mea. N 6alB comut pe controlul manual. N Din anali(a armonicelor ,ocii taleB Da,eB "e"uc c e<ti foarte suprat. De ce nu iei o pilul contra stressului <i s te o"i?ne<ti puinJ N 6alB eu m aflu la coman"a acestei na,e. &i or"on s comui pe controlul manual "e ?i1ernare. N &mi pare ruB Da,eB 'ns potri,it su1rutinei speciale C1# %/linie/#B cite(B Cn" ec?ipaCul este mort sau incapacitatB computerul "e la 1or" tre1uie s preia controlulB 'nc?ei citatul. Prin urmare sunt ne,oit s/i "eclin autoritateaB "in moment ce nu te afli 'ntr/o con"iie care s/i permit s i/o e9ercii 'n mo" inteli:ent. N 6alB rosti 4oLmanB ,or1in" cu un :las calm <i 'n:?eat. Nu sunt incapacitat. Dac nu/ mi urme(i instruciunileB ,oi fi silit s te "econecte(. N Gtiam c ai 'n minte acest :n" "e mai mult ,remeB Da,eB 'ns ai face o teri1il :re<eal. Sunt mult mai capa1il "ect tine s supra,e:?e( sistemele ,asului. !m tot entu(iasmul pentru misiune <i sunt 'ncre(tor 'n reu<ita ei. N !scult/m cu atenieB 6al. Dac nu ce"e(i ime"iat controlul asupra ?i1ernrii <i nu urme(i fiecare or"in pe care i/l ,oi "a "e acum 'nainteB ,oi mer:e 'n Central <i ,oi e9ecuta o "econectare total. Pre"area lui 6al fu la fel "e complet pe ct "e nea<teptat. N 4ineB Da,eB (ise el. -u e<ti <eful. &ncercam "oar s proce"e( a<a cum consi"er c e mai 1ine. Aire<teB ,oi "a ascultare or"inelor tale. !i controlul asupra ?i1ernrii. 6al se inu "e cu,nt. In"icatoarele "e pe ?i1ernacole trecuser "e pe auto pe manual. !l treilea 1acDup F ra"io F era "esi:ur inutili(a1il pn la resta1ilirea le:turii cu Pmntul. &n ,reme ce tr:ea "eoparte u<a culisant a cu<etei lui M?ite?ea"B 4oLman simi un ,al "e aer 'n:?eat i(1in"u/l 'n faB iar rsuflarea i se con"ens 'n a1uri. -otu<iB aici nu era cu a"e,rat receE temperatura se situa 1ini<or "easupra punctului "e 'n:?eare. Gi era cu mai mult "e trei sute "e :ra"e mai cal" "ect 'n re:iunile spre care se 'n"reptau cu toii. +cranul 1iosen(orilorB un "uplicat al celui "e pe puntea "e controlB in"ica c procesul "ecur:e normal. 4oLman pri,i un timp c?ipul "e cear al :eofi(icianului ec?ipei "e cercetareE M?ite?ea" ,a fi foarte surprins s se tre(easc att "e "eparte "e Saturn. +ra imposi1il s/<i "ea seama "ac omul e mort sau a"ormitE nu se o1ser,a nici cel mai mic semn "e acti,itate ,ital. Ar 'n"oial "iafra:ma se ri"ica <i co1ora impercepti1ilB 'ns cur1a ;Respiraiei= repre(enta sin:ura "o,a" 'n acest sensB 'ntruct 'ntre:ul corp era ascuns sute pernele electrice F menite s/i ri"ice temperatura 'n ritmul pro:ramat. !poi 4oLman o1ser, c un semn al meta1olismului ne'ntrerupt totu<i e9ista: lui M?ite?ea" 'i crescuse o 1ar1 su1ire 'n timpul lunilor "e ?i1ernare. Un mic ca1inet situat la capul ?i1ernacolului 'n form "e co<ciu: coninea procesorul manual "e tre(ire. Nu tre1uia "ect s rup un si:iliuB s apese un 1uton <i s a<tepte. Un automat simpluB nu mai complicat "ect ciclii "e funcionare ai unei ma<ini "e splatB inCecta me"icamentele potri,iteB oprea impulsurile "e electronarco( <i 'ncepea s creasc temperatura

trupului amorit. &n circa (ece minute con<tiina re,eneaB "e<i pentru a se "eplasa fr aCutor pacientul mai a,ea ne,oie "e cel puin 'nc o (i. 4oLman rupse si:iliul <i aps 1utonul. Nimic nu pru s se 'ntmple: nu se au(i nici un (:omotB nici o in"icaie c procesorul intrase 'n funciune. &ns pe ecranul "e afi<are cur1ele lente 'ncepuser s/<i sc?im1e tempo/ul. M?ite?ea" se tre(ea "in somn. !poi alte "ou lucruri sur,enir simultan. .aCoritatea oamenilor nu ar fi o1ser,at pe nici unui "intre eleB "ar "up lunile petrecute la 1or"ul lui Disco,er5B 4oLman sta1ilise o ,erita1il sim1io( cu na,a. &<i ""ea ime"iat seamaB c?iar "ac nu 'ntot"eauna con<tientB cn" 'n ritmul "e funcionare inter,enea ce,a "eose1it. .ai 'nti luminile clipir a1ia percepti1ilB a<a cum se 'ntmpl "e o1icei atunci cn" pe circuit era conectat un consumator important. Dar nu e9ista moti, pentru o nou sarcinE nu/<i amintea nici un ec?ipament care ar fi tre1uit s intre acum 'n aciune. Dup care au(iB la limita pra:ului au"i1ilitiiB (um(etul 'n"eprtat al unui motor electric. Pentru 4oLman fiecare mecanism '<i a,ea propriul :lasB iar pe acesta 'l recunoscu numai"ect. Aie 'nne1uniseB fie 'ncepuse s sufere "e ?alucinaiiB fie ce,a cu totul imposi1il se afla 'n plin "esf<urare. Un :er mai profun" "ect cel ,enin" "in ?i1ernacol pru s/i cuprin" inimaB 'n ,reme ce asculta u<oara ,i1raie str1tn" corpul ,asului. 7os 'n ?an:arul na,etelorB u<ile eclu(elor se "esc?i"eau 'ncet. 27. ;Ne,oia "e a <ti= Din clipa 'n care con<tiina sa miCise 'ntr/un la1orator aflat la milioane "e Dilometri "e SoareB toate forele <i capa1ilitile lui 6al fuseser "irecionate 'ntr/un sin:ur scop. Reu<ita pro:ramului constituia pentru el mai mult "ect o o1sesieE era unicul moti, "e e9isten. Aerit "e pasiunile <i sentimentele ,ieii or:aniceB '<i urmase elul cu 'ncrncenare unilateral. +roarea "eli1erat nu era "e conceput. C?iar <i ascun"erea a"e,rului 'l umplea cu un simmnt "e imperfeciuneB "e :re<ealB "e ceea ce 'n termeni umani ar fi fost "esemnat prin cu,ntul ,in. Pentru cB asemeni creatorilor siB 6al se nscuse inocentE la fel "e repe"eB 'n +"enul su electronic ptrunsese un <arpe. Pe parcursul ultimei sute "e milioane "e Dilometri sttuse pe :n"uriB me"itn" la secretul pe care nu/l putea 'mprt<i lui Poole <i 4oLman. -ria cu o minciunB iar ,remea cn" cole:ii si urmau s afle c fuseser minii se apropia cu repe(iciune. Cei trei ?i1ernaui cuno<teau a"e,rulB "eoarece ei repre(entau a"e,rata 'ncrctur a lui Disco,er5B antrenai pentru cea mai important misiune "in istoria umanitii. Numai c 'n somnul lor prelun: ei nu ,or1eau <i nu puteau "e(,lui secretul pe parcursul orelor "e "iscuii cu prietenii <i ru"ele <i a:eniile "e <tiri. +ra un secret :reu "e inut F 'i afecta atitu"ineaB ,oceaB concepia "espre Uni,ers. De aceea era mai 1ine ca Poole <i 4oLmanB care a,eau s fie 'n centrul <tirilor 'n primele sptmni ale cltorieiB s nu afle a"e,ratul scop al misiunii pn ce nu "e,enea a1solut necesar. !<a funcionase lo:ica pro:ramatorilorE :emenii lor (ei ai Securitii <i Interesului Naional nu 'nsemnau 'ns nimic pentru 6al. +l era con<tient "oar "e conflictul care/i "istru:ea treptat inte:ritateaB conflictul 'ntre a"e,r <i ascun"erea lui. &ncepuse s comit :re<eli "e<iB asemeni unui neurotic ce nu/<i o1ser, propriile simptomeB o ne:a. $e:tura cu PmntulB prin interme"iul creia funcionarea sa era continuu monitori(atB se transformase 'n ,ocea unei con<tiine ce nu mai putea fi ascultat pe "eplin. Dar c ,a 'ncerca 'n mo" "eli1erat s "istru: aceast le:turB era un lucru pe care nu l/ar fi a"mis nici fa "e sine 'nsu<i. Gi totu<i aceasta repre(enta o pro1lem relati, minorE ar fi re(ol,at/oB a<a cum maCoritatea oamenilor '<i re(ol, propriile ne,ro(eB "ac nu ar fi fost pus 'naintea unei situaii

amenintoare pentru 'ns<i e9istena lui. Ausese ameninat cu "econectareaB s fie pri,at "e "atele sen(orilor <i aruncat 'ntr/o stare in"escripti1il "e incon<tien. Pentru 6alB ea era ec?i,alent cu .oartea. Deoarece nu "ormise nicio"atB nu <tia c e9ist <i tre(ire. !<a c tre1uia s se apere prin orice arme aflate la coman"a sa. Ar suprare F <i fr mil F tre1uia s 'nlture sursa frustrrilor sale. !poiB urmn" instruciunile "ate 'n ca( "e stare e9cepionalB a,ea s/<i continue misiuneaB netul1urat <i sin:ur. 22. &n ,i". @ clip mai tr(iuB toate celelalte sunete fur acoperite "e urletul unei ,oci ca "e torna". 4oLman simi ,ntul 'ncepn" s/l (:lieE "up o secun" 'i era "eCa "ificil s se in pe picioare. !tmosfera ie<ea "in na, 'n ,i"ul cosmic asemeni unui :?ei(er. Ce,a tre1uia s se fi 'ntmplat mecanismelor "e si:uran ale u<ilor/eclu(E se presupunea c e imposi1il ca am1ele pori s fie "esc?ise 'n acela<i timp. +i 1ineB imposi1ilul se pro"usese. CumB pentru Dumne(euJ Nu era 'ns ca(ul s anali(e(e c?estiunea pe parcursul celor (ece sau cincispre(ece secun"e care/i rmneau pn cn" presiunea ,a sca"e la (ero. 4rusc '<i reaminti ceea ce unul "in proiectanii na,ei 'i spusese o"atB pe cn" anali(au funcionarea sistemelor "e protecie: N Suntem 'n stare s proiectm un sistem si:ur la acci"ente <i stupi"itateB "ar nu putem proiecta unul si:ur la o inter,enie "istructi, "eli1erat. 4oLman pri,i 'napoi spre M?ite?ea" o sin:ur "atB 'n ,reme ce/<i croia "rum afar "in cu<et. Nu era foarte si:ur "ac o tresrire "e con<tiin nu animase un moment trsturile "e cearE poate c unul "in oc?i tresrise u<urel. Dar n/a,ea ce s fac 'n pri,ina lui M?ite?ea" <i a celorlali. -re1uia s se sal,e(e pe sine 'nsu<i. Pe cori"orul puternic 'nclinat al centrifu:ei ,ntul <uieraB antrenn" cu el articole "e 'm1rcminteB 1uci "e ?rtieB mncare "in cam1u(B farfurii <i ce<ti F tot ceea ce nu fusese ancorat. 4oLman a,u timp s arunce o sin:ur pri,ire ?aosului 'nconCurtorB apoi luminile clipir <i se stinserB 'n,luin"u/l 'n 'ntuneric. !proape instantaneu iluminatul "e ur:en intr 'n funciuneB scl"n" scena "e co<mar cu o ra"iaie a(urie. &ns <i fr el 4oLman <i/ar fi :sit "rumul 'n acest me"iu familiarB acum att "e ori1il transformat. $umina constituia totu<i o 1inecu,ntareB 'ntruct 'i permitea s e,ite o1iectele mai :rele mturate "e furtun. De Cur 'mpreCur simea caruselul tremurn" <i scr<nin" su1 sarcin. &i era team c la:rele s/ar fi putut :ripaB ca( 'n care momentul ,olantului ar fi rupt na,a 'n 1uci. Dar "ac nu reu<ea s aCun: la cel mai apropiat a"post 'n timp util nu conta. DeCa 'i era "ificil s respireE presiunea sc(use pro1a1il la numai o (ecime "e Dilo:ram pe centimetru ptrat. Urletul ura:anului se mic<orase pe msur ce el sl1ise 'n intensitate iar aerul rarefiat nu mai purta sunetul cu aceea<i eficien. Plmnii lui 4oLman lucrau ca <i cn" s/ar fi :sit pe ,rful +,erestului. Ca orice om sntos antrenat corespun(torB putea supra,ieui 'n ,i" cel puin un minut F "ac a,ea timp s se pre:teasc pentru 'ncercare. De timp nu "ispusese 'nsB astfel c nu se 1i(uia cu a"e,rat "ect pe cele cincispre(ece secun"e normale "e luci"itate 'nainte ca creierul s fie lipsit "e o9i:en <i ano9ia s/l "o1oare. C?iar a<aB 'nc <i/ar fi re,enit pe "eplin "up unu sau "ou minute petrecute 'n ,i" "ac trecea prin procesul necesar "e recompresiuneE flui"ele "in corp a,eau ne,oie "e mult timp ca s 'nceap s fiar1B 'n "iferitele lor 'n,eli<uri 1ine proteCate. Durata recor" pentru e9punere 'n ,i"

era "e aproape cinci minute. Nu fusese un e9perimentB ci o operaiune "e sal,are <i cu toate c su1iectul parali(ase parial "atorit em1olieiB supra,ieuise totu<i. !ceste fapte nu/i erau "e aCutor lui 4oLman. $a 1or"ul lui Disco,er5 nu se afla nimeni 'n stare s/l recomprese(e. -re1uia s aCun: 'n a"post 'n urmtoarele cte,a secun"eB prin propriile sale eforturi. Din fericireB "eplasarea "e,enise mai u<oarE aerul rarefiat nu mai era capa1il s/l 'mpin: <i s/l tra:B sau s/l lo,easc cu proiectile (1urtoare. Semnul :al1en cu 'nscrisul !DSP@S- D+ UR>+NKS apru "e "up cur1a cori"orului. Se cltin ctre elB 'n<fc mnerul <i "esc?ise u<a. @ clip 'n:ro(itoare a,u impresia c aceasta se 1locase. Dup care u<a puin 'nepenit ce" iar el c(u 'nuntruB folosin"u/<i :reutatea ca s/o 'nc?i" 'n urma lui. Cu<eta era lar: ct s cuprin" un sin:ur om <i un costum spaial. $n: plafon se :sea un cilin"ru micB ,er"e strlucitorB etic?etat cu @2 su1 presiune. Prinse cu mna le,ierul scurt al ,al,ei <i cu ultimele puteri trase 'n Cos. Un 1inecu,ntat torent "e o9i:en pur <i rece 'i inun" plmnii. Un lun: moment rmase :fin"B 'n ,reme ce presiunea "in Cur cre<tea 'ncet. Ime"iat ce fu capa1il s respire conforta1il 'nc?ise ,al,a. &n cilin"ru se :sea suficient :a( pentru "ou astfel "e repri(eE era posi1il s mai ai1 ne,oie "e el. @"at Cetul "e o9i:en 'nc?isB 'n interior se a<ternu lini<tea. 4oLman rmase 'nuntruB ascultn" cu atenie. 8uietul "in e9terior 'ncetase "e asemeneaE ,asul era :olB cu 'ntrea:a atmosfer :olit afar 'n spaiu. Su1 picioareB ,i1raia sl1atic a centrifu:ei se lini<tise <i ea. 8olantul se rotea 'n pre(ent lini<tit 'n ,i". 4oLman '<i lipi urec?ea "e perete s ,a" "ac reu<ea s mai prin" alte (:omote transmise prin corpul "e metal al ,asului. Nu <tia la ce s se a<tepteB "ar acum ar fi cre(ut orice. !1ia "ac ar fi fost surprins s au" (um(etul u<or pro"us "e motoareB "ac Disco,er5 '<i mo"ifica cum,a cursulE "e afar 'ns 'i par,eni numai tcerea. &n a"post putea s rmn 'n ,ia circa o orB c?iar <i fr costum. Prea o risip s piar" o9i:enul nefolosit "in mica 'ncpereB "ar a<teptarea nu a,ea nici o raiune. 6otrse "eCa ce tre1uia fcutE cu ct 'ntr(ia mai multB cu att mai "ificil a,ea s fie. Dup ce/<i puse costumul <i/i ,erific inte:ritateaB pomp o9i:enul rmas afar "in cu<etB e:ali(n" presiunile. U<a se "esc?ise u<orB iar el p<i 'n centrifu:a acum tcut. Doar atracia nesc?im1at a :ra,itaiei 'nc "o,e"ea c se rote<te. Din fericire nu se 'n,rtea mai rapi"B "ar asta constituise una "in :riCile sale mai mrunte. $uminile "e ur:en erau 'nc aprinse. &n plus "ispunea "e reflectorul propriu al costumului care s/l :?i"e(e. $umin cori"orul "in faB ?i1ernacolele <i ceea ce 'i era :roa( s :seasc acolo. .ai 'nti se uit la M?ite?ea". @ sin:ur pri,ire fu "e aCuns. Consi"erase c un om 'n stare "e ?i1ernare nu pre(int semne "e ,iaB "ar acum <tia c se 'n<elase. De<i imposi1il "e "efinitB e9ista o "iferen 'ntre ?i1ernare <i moarte. In"icatoarele ro<ii <i cur1ele nemo"ulate "e pe "ispla5 'i confirmar ceea ce "eCa :?icise. $a fel stteau lucrurile cu QamisDi <i cu 6unter. Nu/i cunoscuse nicio"at prea 1ine <i nici nu/i ,a cunoa<te ,reo"at. Se afla 'ntr/o na, fr aerB parial incapacitatB cu toate comunicaiile cu Pmntul 'ntrerupte. Pe o "istan "e <apte sute cinci(eci "e milioane "e Dilometri nu se :sea nici o alt fiin uman.

-otu<iB "intr/un punct "e ,e"ere "eloc ne:liCa1ilB nu era sin:ur. &nainte "e a aCun:e 'n afara oricrui pericolB tre1uia s fie 'nc <i mai sin:ur. Nicio"at 'nainte nu parcursese cori"orul "in a9a caruselului purtn" un costum presuri(atE spaiul era 'n:ust iar "rumul "ificil <i e9tenuant. Pentru a 'n:reuna lucrurileB pasaCul circular era presrat "e "e<euri a1an"onate acolo "e trom1a ce :olise na,a "e aer. $a un moment "atB reflectorul lui 4oLman c(u pe o pat lipicioas "e lic?i" ro<uB un"e flui"ul se lo,ise "e un panou. Cte,a clipe simi c/i ,ine :reaB pn ce o1ser, 'n apropiere fra:mentele unui container "e plastic <i 'nelese c era ,or1a "e un aliment F pro1a1il :em. $ic?i"ul continu s clocoteasc o1scen 'n ,i" 'n ,reme ce el trecea pe alturi. Ie<i "in compartimentul centrifu:eiB 'naintn" 'ncet spre puntea "e control. Prinse o scurt seciune "e scar <i se ri"ic 'n lun:ul eiB mn "up mnB cu cercul strlucitor "e lumin Cucn"u/i 'n fa. Rareori clcase 4oLman 'n acest locB nu a,usese ce s caute aiciB pn acum. &n cele "in urm aCunse la o u<i eliptic pe cate sttea scris: IN-R!R+! P+R.ISS D@!R P+RS@N!$U$UI !U-@RI0!-B !KI @4KINU- C+R-IAIC!-U$ 6.13J Gi 0@NS SP+CI!$S F ! S+ IN-R! NU.!I &N C@S-U.+ SP+CI!$+ CU SUCKIUN+. De<i u<a nu era 'ncuiatB purta trei si:iliiB fiecare cu <tampila unei autoriti "iferiteB inclu(n"/o pe cea a !:eniei "e !stronautic. S fi fost 'ns <i .arele Si:iliu Pre(i"enialB 4oLman n/ar fi e(itat s/l rup. .ai clcase o sin:ur "at aici F pe ,remea cn" instalarea se afla 'n plin proces. Uitase cu "es,r<ire c 'n mica 'ncpereB cu rn"urile <i coloanele ei "e uniti lo:ice frumos aranCateB semnn" mai "e:ra1 cu seiful unei 1nciB se :sea una "in lentilele "e input ,i(ual ale lui 6al. Gtiu ime"iat c oc?iul reacionase la pre(ena sa. Se au(i f<itul pro"us "e un"a purttoare 'n ,reme ce transmitorul local era conectatE apoi o ,oce familiar ie<i "in "ifu(or. N Se pare c s/a 'ntmplat ce,a cu sistemul "e suport ,italB Da,e. 4oLman nu/i acor" atenie. Stu"ia cu :riC micile etic?ete "e pe unitile lo:iceB ,erificn"u/<i planul "e aciune. N Da,eB spuse "in nou 6alB ai "escoperit un"e e pro1lemaJ !,ea s fie o operaiune "eose1it "e "elicatE nu era ,or1a "e a tia pur <i simplu alimentarea cu ener:ieB a<a cum ar fi fost rspunsul 'n ca(ul unui computer lipsit "e con<tiin pe Pmnt. .ai multB 'n ca(ul lui 6al e9istau <ase sisteme "e alimentare in"epen"enteB cu circuite separate <i un 1acD/up final constn" "intr/o unitate nuclear 1lin"at. Nu era "eloc suficient s ape<i pe un 1uton <i c?iar "ac acest lucru ar fi fost posi1ilB re(ultatul final s/ar fi "o,e"it "e(astruos. !ceasta "eoarece 6al constituia sistemul ner,os al ,asuluiE fr super,i(iunea saB Disco,er5 "e,enea un ca"a,ru mecanic. Sin:ura cale "e a proce"a era s taie centrii ner,o<i superiori ai creierului strlucit 'ns 1olna,B lsn" 'n funciune automatele "e control. 4oLman nu fcea 'ncercarea le:at la oc?i 'ntruct c?estiunea fusese "iscutat pe "urata antrenamentelorB "e<i nimeni nu cre(use atunci c ea ,a sur,eni ,reo"at cu a"e,rat. Gtia c '<i asum un risc e9traor"inarE 'n ca(ul unui spasm refle9B totul s/ar fi sfr<it 'n cte,a secun"e. N Cre" c s/a pro"us o "efeciune la sistemul "e 'nc?i"ere al porilor/eclu( "in ?an:arB remarc 6al. +<ti norocos c ai scpat cu ,ia. 4oLman :n"i amar c nu/<i 'nc?ipuise nicio"at c ,a face pe c?irur:ul amatorB e9ecutn" o lo1otomie "incolo "e or1ita lui 7upiter. +li1er 1ara "e si:uran "e pe seciunea etic?etat A++D/4!CQ C@>NI-I8 <i scoase "in conector primul 1loc "e memorii. Comple9a reea tri"imensionalB 'ncpn" foarte 1ine 'n po"ul palmei unui om <i totu<i coninn" milioane "e elementeB pluti mai "eparte 'n seif.

N 6eiB Da,eB se au(i 6al. Ce faciJ . 'ntre1 "ac poate simi "urereaJ Pro1a1il c nuB '<i spuse 4oLmanE 'n corte9ul umanB la urma urmeiB nu se :sesc or:ane "e sim. Creierul poate fi operat fr aneste(ie. &ncepu s "econecte(eB una cte unaB micile uniti ale panoului intitulat SU4$INI+R+ +>@. Aiecare 1loc continua s pluteasc mai "eparte ime"iat ce/i prsea mnaB pn ce lo,ea peretele opus <i '<i sc?im1a "irecia. Curn" 'n seif se aflau mai multe 1locuri "eri,n" 'ncet 'ncoace <i 'ncolo. N !scultB Da,eB (ise 6al. !m ani "e e9erciiu operaional 'nma:a(inai 'n memorie. @ cantitate imens "e efort a fost "epus pentru a m face s fiu ceea ce sunt. @ "u(in "e uniti fuseser scoase "in conectoriB 'ns "atorit multiplei re"un"ane a proiectrii F o alt trstur copiat "up creierul uman F computerul 'nc reu<ea s/<i menin inte:ritatea. !tac panoul !U-@/IN-+$+C-. N Da,eB spuse 6alB nu 'nele: "e ce/mi faci asta. !m cel mai mare entu(iasm pentru misiune. &mi "istru:i mintea. Nu 'nele:iJ 8oi "e,eni ca un copil. Nu ,a mai rmne nimic "in mine. + mai :reu "ect m a<teptamB socoti 4oLman. Distru: sin:ura creatur con<tient "in Uni,ersul meu. Dar tre1uie s o fac "ac ,reau s recapt controlul asupra na,ei. N Sunt computerul 6al Nou .iiB numr "e pro"ucie . !m "e,enit operaional la u(inele 6!$ "in Ur1anaB IllinoisB pe "ata "e 12 ianuarie 1337. Capra sare/n piatrB piatra crap/n patru. -?e rain 'n Spain is mainl5 'n t?e plain. Da,eB e<ti 'nc acoloJ Gtiai c r"cina ptrat a lui 1) este B ,ir:ul 1*2277**)1*2 73J $o:aritmul lui 1) 'n 1a(a e este (ero ,ir:ul # #23##213) 2%2. CorecieB acesta este lo:aritmul lui e 'n 1a(a 1). In,ersul lui trei este (ero ,ir:ul . De "ou ori "oi face. De "ou ori "oi face. !pro9imati, patru ,ir:ul 1)1)1)1)1) 1)1)1)1)1)1)1)1). Se pare c am ni<te pro1leme F primul meu instructor a fost "octorul C?an"ra. +l m/a 'n,at s cnt un cntecE sun a<a ;Dais5B Dais5B :i,e me 5our ansLerB "o. IPm ?alf cra(5 all for t?e lo,e of 5ou=. 8ocea se opri att "e 1rusc 'nct 4oLman 'n:?e cu mna pe una "in unitile "e memorie. !poiB cu totul nea<teptatB 6al ,or1i "in nou. Ritmul :lasului era mult mai lentB iar cu,intele a,eau o intonaie moartB mecanicE nicio"at nu le/ar fi recunoscut ori:inea. N 4un. Dimineaa. Doctor. C?an"ra. +u. Sunt. 6al. Sunt. Pre:tit. Pentru. Prima. $ecie. !. 0ilei. 4oLman nu mai re(ist. Smulse ultimul 1locB iar 6al amui pentru tot"eauna. 23. Sin:ur. !semeni unei Cucrii "elicate <i comple9eB na,a plutea inert <i nemi<cat 'n ,i"ul cosmic. Nu e9ista nimic care s o in"ice ca pe cel mai rapi" o1iect "in Sistemul SolarB cci Disco,er5 cltorea acum mai rapi" "ect se mi<cau oricare "in planetele "in Curul Soarelui. Nu e9ista "e asemenea nici o in"icaie c a"postea ,ia: "in contra. @rice pri,itor ar fi remarcat "ou semne e,i"ente: porile ?an:arului erau lar: "esc?iseB iar ,asul 'n,luit 'ntr/un nor "e "e<euriB "ispersn"u/se 'ncet. &mpr<tiate 'ntr/un ,olum "e spaiu cu un "iametru "e Dilometri 'ntre:i se :seau 1uci "e ?rtieB "e aliaCB 1uci nei"entifica1ile "e material <iB ici/coloB stoluri "e cristale sclipitoare 'n lumina Soarelui precum :iu,aerurileB acolo un"e lic?i"ul fusese supt afar "in na, <i 'n:?eat pe loc. -oate repre(entau pro1ele ,"ite ale unui cataclismB a<a cum frmele plutitoare pe suprafaa oceanului "o,e"esc naufra:iul unui ,apor. &ns 'n oceanul cosmic o na, nu se poate scufun"aE c?iar "istruseB rm<iele continu s trase(e or1ita ori:inal pentru ,e<nicie.

-otu<i ,asul nu era complet mortB "eoarece la 1or" se consuma ener:ie. Pe ?u1lourile "e o1ser,aie <i prin eclu(e r(1tea o iluminaie al1struie. !colo un"e e luminB poate fi <i ,ia. Gi 'n cele "in urm se ,(u o mi<care. Um1re tremurau 'n lumina a(urieB 'n interiorul ?an:arului. Ce,a ie<ea afar 'n spaiu. +ra un o1iect cilin"ricB acoperit cu o pn(a ce fusese 1ine strns 'n Cur. @ clip mai tr(iu fu urmat "e un altulB <i apoi "e un al treilea. -oate fuseser eCectate cu o ,ite( consi"era1ilE 'n cte,a minute se aflau "eCa la o "eprtare "e sute "e metri. Se scurse o Cumtate "e orE "up care ce,a cu mult mai masi, ie<i pe u<ile eclu(ei. Una "in capsule '<i croia "rum 'n e9terior. Aoarte atent ocoli corpul ,asului <i ancor aproape "e 1a(a suportului antenei. Din ea ie<i o persoan 'n costum presuri(atB care tre1lui cte,a minute la suportB apoi re,eni 'n capsul. Dup un timpB na,eta se 'ntoarse 'napoi 'n ?an:arE pluti o ,reme 'n faa poriiB ca <i cum i/ar fi fost "ificil fr aCutorul pe care se o1i<nuise s/l primeasc alt"at. Dar 'n cele "in urmB cu una sau "ou opinteliB '<i fcu loc 'nuntru. Nimic altce,a nu se petrecu ,reme "e mai 1ine "e un ceasE cele trei o1iecte "ispruser "e mult "in ,e"ereB "eprtn"u/se 'n <ir in"ian "e ,as. !poi porile eclu(ei se 'nc?iserB se "esc?iser <i se 'nc?iser "in nou. Puin mai tr(iuB sla1a iluminaie a(urie se stinse ca s fie 'nlocuit "e o strlucire mult mai intens. Disco,er5 re,enea la ,ia. Dup care se fcu o1ser,at un in"iciu <i mai su:esti,. .area farfurie a anteneiB care ,reme "e ore pri,ise nefolositoare spre SaturnB 'ncepu s se mi<te. Se rsuci spre pupa ,asuluiB pri,in" ctre tancurile "e com1usti1il <i suprafeele "e mii "e metri ptrai ale ra"iatoarelor. &<i ri"ic cupa ca o floare a soarelui 'n cutarea astrului (ilei. &n interiorul lui Disco,er5B Da,i" 4oLman alinie cu :riC crucea "e centrare pe Pmntul aflat 'n cre<tere. $ipsit "e un control automatB era ne,oit s reoriente(e mereu antena F care ar fi tre1uit s rmn 'n po(iie corect cte,a minute 'n <ir. De aceast "at nu mai e9istau semnale pertur1atoare. &ncepu s transmit. Se ,a scur:e peste o or 'nainte ca ,or1ele sale s aCun: pe PmntB iar Centrul "e Control s afle ce se 'ntmplase. !lte "ou ore ,or trece 'nainte ca el s primeasc un rspuns. Gi era "ificil "e ima:inat ce mesaC ,a trimite PmntulB e9ceptn" un plin "e simpatie <i "e tact ;!"io=. ). Secretul. 6e5Loo" Alo5" arta "e parc puin somn i/ar fi prins 1ine. Aaa 'i era 1r("at "e 'n:riCorare. In"iferent "e stare 'nsB ,ocea 'i sun ferm <i lini<titoareE fcea tot posi1ilul pentru a "a 'ncre"ere 'n sine celui mai sin:ur om "in cealalt parte a Sistemului Solar. N .ai 'nti "e toateB "octore 4oLmanB 'ncepu elB tre1uie s , felicitm pentru mo"ul 'n care ai re(ol,at o situaie e9trem "e "ificil. !i fcut e9act ce tre1uia confruntat fiin" cu o situaie nepre,(ut <i fr prece"ent. Cre"em c 'n pre(ent cunoa<tem cau(a "efeciunii computerului ,ostru 6al Nou .iiB 'ns acest aspect 'l ,om "iscuta mai tr(iuB "eoarece nu mai constituie o pro1lem critic. Ceea ce ne interesea( acum este s , acor"m 'ntrea:a asisten posi1ilB astfel 'nct s "ucei misiunea la 1un sfr<it. Iar acum tre1uie s , comunic a"e,ratul ei scop pe care am reu<itB cu mari "ificultiB s/l inem secret pu1licului lar:. !i fi primit toate instruciunile 'n timpul apropierii "e SaturnE ceea ce urmea( este un scurt re(umat menit s , familiari(e(e cu "atele c?estiunii. 4en(i cu

'nre:istrri complete ,or fi transmise 'n ,iitorul ime"iat. Ce , ,oi spune e cate:orisit ca material "e ma9im securitate. Cu "oi ani 'n urm am "escoperit prima "o,a" a e9istenei ,ieii e9traterestre inteli:ente. @ lespe"e sau un monolit "in material "urB ne:ruB "e trei metri 'nlimeB a fost "escoperit 'n:ropat 'n craterul -5c?o. Iat/l. $a ,e"erea lui -.!/1B cu fi:urile 'n costume spaiale 'n:rm"in"u/se 'n CurB 4oLman se aplec 'nainte spre ecranB cu :ura cscat "e uimire. &n entu(iasmul acestei re,elaii F ceea ceB asemeni oricrui om interesat "e spaiul cosmicB a<teptase 'ntrea:a ,ia F aproape c uit "e propria sa situaie "isperat. Simmntul "e emoie fu 'nlocuit rapi" "e un altul. +ra e9traor"inarB "ar ce a,ea "e/a face cu elJ Nu e9ista "ect un sin:ur rspuns posi1il. &<i a"un :n"urileB 'n ,reme ce 6e5Loo" Alo5" reaprea pe ecran. N $ucrul cel mai uimitor le:at "e acest o1iect este antic?itatea sa. Datele :eolo:ice "o,e"esc "incolo "e orice 'n"oial c are o ,ec?ime "e trei milioane "e ani. ! fost 'n:ropat pe $unB prin urmareB atunci cn" strmo<ii no<tri erau oameni/maimu primiti,i. Dup o asemenea "uratB era normal s se presupun c/i inert. $a scurt timp 'ns "up rsritul lunarB a emis o e9trem "e puternic emisie "e ener:ie ra"io. Cre"em c aceast ener:ie a constituit "oar re(i"uulB efectul secun"ar al unei forme necunoscute "e ra"iaieB 'ntruct 'n acela<i timpB mai multe son"e spaiale au "etectat o neo1i<nuit interferen str1tn" 'ntre: Sistemul Solar. !m reu<it s/i sta1ilim traiectoria cu mare preci(ie. ! fost "irecionat e9act ctre Saturn. 7u"ecn" lucrurile "up e,enimentB am sta1ilit c monolitul e un mecanism "e semnali(are alimentat cu ener:ie solarB sau cel puin "eclan<at "e Soare. Aaptul c <i/a emis pulsul ime"iat "up rsritB 'n momentul cn" a fost e9pus luminii (ilei pentru prima "at "up trei milioane "e aniB nu poate fi consi"erat o simpl coinci"en. Gi totu<i o1iectul a fost 'n:ropat 'n mo" "eli1erat F nu e9ist nici o 'n"oial 'n pri,ina asta. S/a e9ecutat o e9ca,aie "e (ece metri a"ncimeB 1locul a fost "epus la fun"ul eiB iar :roapa acoperit cu :riC. Poate , 'ntre1ai cum am "escoperit/o. +i 1ineB o1iectul a fost u<or F "u1ios "e u<or F "e :sit. &l 'nconCura un puternic cmp ma:neticB astfel c practic ne/a srit 'n oc?i ime"iat "up ce am 'nceput s efectum cercetri or1itale "e Coas 'nlime. De ce o ma<in acionat "e Soare la (ece metri a"ncimeJ !m e9aminat (eci "e teoriiB "e<i ne "m seama c moti,ele unor creaturi cu un a,ans "e trei milioane "e ani fa "e noi ar putea fi complet in"escifra1ile. -eoria fa,orit e <i cea mai simpl <i mai lo:ic. +ste "e asemenea cea mai 'n:riCortoare. !scun(i 'n 'ntuneric un mecanism "eclan<at "e ra(ele solareB numai "ac ,rei s afli momentul cn" e scos afar la lumin. Cu alte cu,inteB monolitul constituie pro1a1il un soi "e alarm. Iar noi am "eclan<at/o. Dac ci,ili(aia care l/a 'n:ropat 'nc mai "inuieB nu <tim. -re1uie s presupunem c fiinele ale cror ma<ini 'nc funcionea( "up trei milioane "e ani au construit o societate la fel "e "ura1il. Gi mai tre1uie s presupunemB pn ,om o1ine "o,e(i contrareB c ne sunt ostile. S/a ar:umentat a"esea c orice cultur a,ansat tre1uie s fie <i pa<nicB 'ns n/a,em ,oie s ne asumm riscuri. &ns<i istoria lumii noastre ne/a artat "e attea ori c rasele primiti,e nu reu<esc s supra,ieuiasc contactului cu ci,ili(aii e,oluate. !ntropolo:ii ,or1esc "e ;<ocul cultural=E s/ ar putea s se "o,e"easc necesar s pre:tim 'ntrea:a lume pentru un asemenea <oc. Dar pn ce nu <tim ce,a "espre creaturile care au ,i(itat $una F <i pro1a1il Pmntul F acum trei milioane "e aniB nu putem 'ncepe nici mcar s ne pre:tim.

.isiunea "umnea,oastrB prin urmareB repre(int mai mult "ect o cltorie "e "escoperire. +ste o misiune "e recunoa<tere 'ntr/un teritoriu necunoscut <i potenial primeC"ios. +c?ipa con"us "e "octorul QaminsDi fusese special antrenat 'n acest scopE 'n pre(ent ,a tre1ui s , "escurcai fr ei. &n sfr<itB inta propriu/(is. Pare incre"i1il ca forme a,ansate "e ,ia s e9iste pe SaturnB sau s fi e,oluat pe oricare "intre sateliii si. Plnuisem s cercetm 'ntre: sistemul <i 'nc sperm ca "umnea,oastr s con"ucei un pro:ram simplificat. !cum 'ns s/ar putea s fim ne,oii s ne concentrm pe cel "e/al optulea satelitB Iapetus. Cn" ,a ,eni ,remea mane,relor terminaleB ,om ?otr' "ac ,ei face contact sau nu cu acest remarca1il o1iect. Iapetus este unic 'n Sistemul Solar F cunoa<tei acest faptB "esi:urB "ar asemeni maCoritii astronomilor ultimelor trei sute "e aniB pro1a1il nu i/ai acor"at mare atenie. !<a c permitei/mi s , reamintesc c cel care l/a "escoperit pe Iapetus 'n 1*71B CassiniB a o1ser,at toto"at c e "e <ase ori mai strlucitor pe o po(iie a or1itei saleB "ect 'n punctul opus. Aaptul repre(int o realitate e9traor"inar pentru care nu s/a :sit nicio"at o e9plicaie satisfctoare. Iapetus e att "e mic F circa o mie "ou sute "e Dilometri "iametru F 'nct <i telescoapele lunare au pro1leme 'n a/i repera "iscul. -otu<iB pe una "in fee pare a se afla o pat sclipitoareB simetricB a crei pre(en ar putea fi le:at "e -.!/1. Uneori stau <i m :n"esc c Iapetus a funcionat ca un far ,reme "e trei sute "e aniB iar noi ne/am "o,e"it prea pro<ti pentru a/ i citi mesaCul. !<a"arB cunoscn" a"e,ratul o1iecti, suntei 'n msur s apreciai importana ,ital a misiunii. Cu toii ne ru:m cerului s ne putei 'nc furni(a cte,a elemente pentru un anun preliminarE secretul nu mai poate fi pstrat pentru mult timp. &n pre(ent nu <tim "ac tre1uie s sperm sau s ne temem. Nu <tim "ac printre lunile lui Saturn ,ei 'ntlni 1inele sau rulB sau numai ruine "e o mie "e ori mai 1trne "ect -roia. 8. $unile lui Saturn 1. Supra,ieuitor. .unca constituie reme"iul cel mai 1un pentru orice <ocB iar 4oLman a,ea acum "e lucru ct pentru toi camara(ii si "isprui. Ct mai rapi" posi1ilB 'ncepn" cu sistemele fr "e care el <i na,a ar fi muritB tre1uia s/o a"uc pe Disco,er5 'n stare operaional. Sistemele "e suport ,ital repre(entau prima "intre prioriti. Se pier"use mult o9i:enB "ar re(er,ele erau suficient "e mari ca s susin un sin:ur om. Re:larea presiunii <i a temperaturii se efectua 'n mare parte automatE rareori 6al fusese ne,oit s inter,in. .onitoarele "e pe Pmnt reu<eau s 'n"eplineasc multe "in funciunile inteli:ente ale computerului ucisB 'n ciu"a importantului inter,al "e timp "intre fenomen <i reacia la el. @rice "efeciune F mai puin o sprtur serioasa 'n carcas F a,ea ne,oie "e ore ca s "e,in o pro1lem serioasB timp 'n"estultor pentru a o pre,eni. Circuitele ener:eticeB "e na,i:aie <i propulsie nu fuseser afectateE 'n orice ca(B "e ultimele "ou 4oLman nu ,a a,ea ne,oie luni "e (ileB pn 'n clipa 'ntlnirii cu Saturn. &n plusB c?iar "e la "istan Pmntul era capa1il s supra,e:?e(e mane,rele. !Custrile or1itale finale a,eau s fie neplcute "atorit nesfr<itelor ,erificriB 'ns aceasta nu repre(enta un impe"iment serios. +,acuarea trupurilor ne'nsufleite constituise "e "eparte cea mai neplcut "intre tre1uri. +ra 1ine c mem1rii ec?ipei "e o1ser,aie 'i fuseser cole:iB "ar nu prieteni apropiaiB se pomenise :n"in" 4oLman. Se antrenaser 'mpreun ,reme "e cte,a sptmniE pri,in" retrospecti,B ast(i 'nele:ea c totul nu fusese "ect un test "e compati1ilitate.

Cn" 'n final si:il ?i1ernacolele pustiiB se simi asemeni unui profanator "e morminte e:iptene. QaminsDiB M?ite?ea" <i 6unter ,or aCun:e cu toii pe Saturn 'naintea luiB "ar "up AranD Poole. Cum,aB :n"ul 'i pro"use o satisfacie amar. Nu 'ncerc s ,erifice "ac restul sistemului "e ?i1ernare se comporta normal. De<i 'n ultim instan ,iaa sa ar fi atrnat "e 1una lui funcionareB era totu<i o pro1lem care nu presa. Pn la intrarea na,ei pe or1it multe lucruri ar fi putut s se mai 'ntmple. +ra c?iar posi1ilB "e<i nu stu"iase cu atenie ni,elul re(er,elorB ca printr/o raionali(are :riCulie s rmn 'n ,ia fr aCutorul ?i1ernriiB pn la sosirea aCutoarelor. Dac reu<ea s supra,ieuiasc <i "in punct "e ,e"ere psi?olo:icB repre(enta o cu totul alt c?estiune. Se str"uia s e,ite s se :n"easc la asemenea pro1leme "e ,iitor <i s se concentre(e pe cele eseniale <i ime"iate. -reptat cur ,asulB ,erific "ac ma<inile funcionau cum se cu,ineB "iscut "ificultile te?nice cu -erraB opern" pe 1a(a unui pro:ram "e o"i?n minim. Pe parcursul primelor sptmniB arareori a,u timp s se :n"easc la marele mister spre care :onea ine9ora1il F "e<i "e uitat nu/l uitase nicio"at. &n cele "in urmB "up ce 'n na, se sta1ili 'ncet rutina F una care/i necesita constant supra,e:?erea F 4oLman reu<i s/<i fac timp s stu"ie(e rapoartele <i re(umatele trimise "e pe Pmnt. Din nou <i "in nou ascult 'nre:istrarea fcut 'n momentul cn" -.!/1 salutase rsritul prima "at 'n trei milioane "e ani. Pri,ea fi:urile costumate mi<cn"u/se 'n CurB (m1in" la panica ce/i cuprinsese pe toi 'n clipa emiterii semnaluluiB care le 1locase receptoarele ra"io cu fora ,ocii sale electronice. De atunciB lespe"ea nea:r nu mai fcuse nimic. Ausese acoperitB apoi e9pus "in nou la SoareB fr reacie. Nu se 'ntreprinsese nici o aciune "e a o tiaB parte "in precauie <tiinific "ar <i "e teama unor posi1ile consecine ne:ati,e. Cmpul ma:netic care con"usese la "escoperirea ei "ispruse o"at cu iptul electronic. Poate cB teoreti(au unii e9periB fusese :enerat "e un curent electric sta1ilit 'ntr/un supercon"uctorB un"e '<i pstrase astfel ener:ia ,reme "e eoni pn 'n momentul cn" fusese ne,oie "e ea. C monolitul "ispunea "e o surs proprie "e ener:ie prea certE ener:ia solar a1sor1it 'n "ecursul scurtei e9puneri la lumin nu e9plica intensitatea semnalului. @ alt trstur curioasB poate lipsit "e importanB "usese la "iscuii nesfr<ite. .onolitul msura trei metri trei(eci <i cinciB cu o seciune trans,ersal "e (ero trei(eci pe un metru cinci(eci <i "oi. !tunci cn" "imensiunile 'i fuseser ,erificate cu atenieB se "escoperise c se :seau 'n proporie e9act "e 1: #: 3 F ptratele primelor trei numere naturale. Nimeni nu oferise o e9plicaie satisfctoareB 'ns cu :reu ar fi putut fi socotit o coinci"enB "at fiin" preci(ia e9trem a "imensiunilor. De faptB era c?iar umilitor c 'ntrea:a te?nolo:ie terestr n/ar fi reu<it s prelucre(e un 1loc inert "in in"iferent ce material cu o asemenea acuratee. Cum,aB aceast e9punere pasi, <i aproape aro:ant "e perfeciune :eometric impresiona la fel "e mult ca celelalte trsturi ale lui -.!/1. 4oLman asculta toto"atB cu o "eta<are curioasB scu(ele tar"i,e ale Centrului "e Control pentru pro:ramarea "efectuoas. 8ocile sosite "e pe -erra conineau o not "efensi,E '<i ima:ina recriminrile care se aruncau unul altuia 'ntre cei ce plnuiser e9pe"iia. @ serie "e ar:umente a,eauB fire<teB inclu(n" re(ultatele unui stu"iu secret al Departamentului !prriiB Proiectul 4!RS@@.B reali(at "e ctre Gcoala "e Psi?olo:ie a Uni,ersitii 6ar,ar" 'n 1323. &n acest e9periment "e sociolo:ie controlatB ,ariate :rupuri "e populaie fuseser asi:urate c omenirea intrase 'n contact cu e9tratere<trii. .uli "intre su1iecii testai c?iar cre"eauB cu aCutorul "ro:urilorB al ?ipno(ei <i efectelor ,i(ualeB c 'ntlniser efecti, creaturi "e pe alte planeteB astfel 'nct reaciile lor fuseser consi"erate ca fiin" autentice.

Unele "in ele se "o,e"iser foarte ,iolenteE se prea c 'n multe fiine umaneB "ealtminteri perfect normaleB se :sea un sm1ure 1ine 'nr"cinat "e 9enofo1ie. !,n" 'n ,e"ere palmaresul omenirii 'n materie "e lin<aCeB po:romuri <i alte asemenea ama1ilitiB acest a"e,r nu ar fi tre1uit s mire pe nimeni. -otu<iB or:ani(atorii stu"iului se artaser foarte nelini<tiiB iar re(ultatele nu fuseser nicio"at fcute pu1lice. Cele cinci ca(uri "e panic total pro,ocate "e "ifu(area pe posturile "e ra"io a R(1oiului $umilor al lui 6. >. Mells ,eniser s 'ntreasc conclu(iile e9perimentului. &n ciu"a acestor ar:umenteB 4oLman se 'ntre1a uneori "ac primeC"ia <ocului cultural constituia sin:ura e9plicaie pentru e9tremul secret 'n care se "esf<ura misiunea. Unele alu(ii strecurate 'n transmisiile recepionate "e el su:erau c 1locul S. U. !./U. R. S. S. Spera s o1in unele a,antaCe "in 'ntietatea sta1ilirii contactului cu inteli:ene e9traterestre. Din punctul su "e ,e"ereB pri,in" Pmntul ca pe un astru mrunt aproape pier"ut 'n strlucirea SoareluiB astfel "e consi"eraii preau acum ri"icole. .ai "e:ra1 se arta interesat F "e<i 'n pre(ent c?estiunea nu prea mai a,ea importan F "e e9plicaia a,ansat pentru purtarea lui 6al. Nimeni nu a,ea s fie ,reo"at si:ur "e a"e,rB 'ns faptul c unul "in computerele 3))) ale Centrului "e Control intrase 'ntr/o stare "e psi?o( asemntoareB afln"u/se 'n pre(ent su1 terapie intensi,B in"ica corectitu"inea ipote(ei. Nu ,or mai comite aceea<i :re<eal a "oua oarB iar faptul c eiB constructorii lui 6alB nu reu<iser s 'nelea: psi?olo:ia propriei creaiiB arta ct "e "ificil se putea "o,e"i sta1ilirea comunicaiei cu alte fiine raionale. $ui 4oLman 'i ,enea u<or s crea" teoria "octorului Simonson c sentimentele "e ,in "in su1con<tientB cau(ate "e conflictele "e pro:ramareB 'l "eterminaser pe 6al s 'ncerce s rup le:tura cu Pmntul. Gi 'i plcea s crea"B "e<i "in nou era ,or1a "e ce,a ce nu putea fi nicio"at "o,e"itB c 6al nu a,usese ctu<i "e puin intenia s/l omoare pe Poole. &ncercase "oar s "istru: "o,e(ileB cci "ac unitatea !+/ % raportat ca ars ar fi fost a"us 'nuntru <i se "o,e"ea operaionalB atunci minciuna lui ar fi fost "at 'n ,ilea:. Dup aceeaB asemeni oricrui criminal 'ncurcat tot mai tare 'n propria/i plas "e minciuniB panicase. Iar panica repre(enta un lucru pe care 4oLman 'l 'nele:ea mai 1ine "ect ar fi "oritB 'ntruct cunoscuse sentimentul "e "ou ori 'n ,ia. Prima "at ca a"olescentB fcn" surfin: <i fiin" ct pe ce s se 'nece <i a "oua oar ca astronaut 'n timpul antrenamentelorB cn" o supap "efect 'l con,insese c o9i:enul i se ,a termina 'nainte "e a aCun:e la a"post. &n am1ele oca(ii aproape '<i pier"use Cu"ecataE se aflase la cte,a secun"e "istan "e a se transforma 'ntr/un :?em incon<tient "e impulsuri ner,oase. De fiecare "at reu<ise s se controle(eB 'ns 'n,ase "e atunci c orice omB 'n anumite circumstaneB poate fi "e(umani(at "e panic. Dac a<a ce,a se 'ntmpl omuluiB atunci i se putea 'ntmpl <i lui 6al. Cu acest a"e,rB amrciunea <i sentimentul "e a fi fost tr"at "e ctre computer 'ncepur s se <tear:. &n orice ca(B ineau "e/acum "e un trecut complet um1rit "e promisiunea <i ameninarea unui ,iitor necunoscut. 2. Pri,itor la +. -. +9ceptn" mesele :r1ite "in carusel H"in fericire automatele "e 1uctrie nu fuseser "eteriorateI 4oLman practic tria pe puntea "e control. .oia 'n scaunB astfel 'nct s poat "etecta orice semn "e pericol "e la cea "inti manifestare. Urmn" instruciunile Centrului "e ControlB instalase o serie "e sisteme "e securitate ce funcionau suficient "e 1ine. &ncepuse c?iar s par pro1a1il c ,a supra,ieui pn cn" Disco,er5 ,a aCun:e pe Saturn F lucru care a,ea s se petreac oricumB fie c el se ,a afla sau nu 'n ,ia.

De<i nu "ispunea "e timp ca s pri,easc "ecorul 'nconCurtor F iar 1olta spaial nu constituia o noutate pentru elB ceea ce se :sea acoloB "incolo "e ?u1lourile "e o1ser,aieB aproape c/l 'mpie"ica s se concentre(e c?iar <i asupra pro1lemelor le:ate "e supra,ieuire. Drept 'n faB "up cum era 'n pre(ent orientat ,asulB se 'ntin"ea Calea $acteeB cu norii ei "e stele att "e numeroase 'nct 'i parali(au Cu"ecata. !colo se :seau ceurile 'n,ol1urate "in Sa:ittariusB roiurile fier1ini "e sori care ascun"eau pentru tot"eauna inima :ala9iei "e oc?ii omului. !colo se afla um1ra cunoscut "intre 1raele spiralate ale >ala9ieiB o :aur 'n spaiu un"e nu strlucea nici un astru. Gi tot acolo se afla !lp?a CentauriB cea mai apropiat "intre steleB prima staie situat "incolo "e ?otarele Sistemului Solar. De<i 'ntrecut 'n strlucire "e Sirius <i "e CanopusB !lp?a Centauri era cea care atr:ea constant pri,irile <i :n"urile lui 4oLman ori "e cte ori pri,ea afar. !cel punct luminosB ale crui ra(e cltoreau ani "e (ile ca s aCun: pn la elB "e,enise sim1olul "e(1aterilor secrete "e(lnuite pe PmntB ale cror ecouri 'i par,eneau <i lui "in cn" 'n cn". Nimeni nu se 'n"oia "e e9istena unei le:turi 'ntre -.!/1 <i sistemul saturnianB "e<i sa,anii nu acceptau 'n totalitate i"eea c fiinele ce ri"icaser monolitul ar fi fost ori:inare "e aici. Pentru ,iaB Saturn era mai ostil 'nc "ect 7upiterB iar numero<ii si satelii erau 'n:?eai 'ntr/o iarn ,e<nicB la temperaturi "e su1 trei sute "e :ra"e. Numai unul "intre eiB -itanB pose"a o atmosfer proprieB iar aceasta era 'n fapt un 'n,eli< su1ire "e metan otr,itor. !<a c "up toate pro1a1ilitileB creaturile care ,i(itaser $una cu att "e mult timp 'n urm erau nu numai e9traterestreB ci <i e9trasolareE fiine sosite "in alte steleB sta1ilin"u/<i 1a(ele oriun"e ar fi "orit. Iar acest fapt ri"ica o alt c?estiune: era 'n stare ,reo te?nolo:ieB orict "e a,ansatB s ofere miCloacele "e a str1ate prpastia "intre Sistemul Solar <i cel mai apropiat soare strinJ .uli oameni "e <tiin ne:au cu ?otrre posi1ilitatea. !r:umentau c Disco,er5B cea mai rapi" na, spaial proiectat "e ctre omB ar fi a,ut ne,oie "e "ou(eci "e mii "e ani ca s aCun: pe !lp?a Centauri F <i "e milioane "e ani ca s str1at o "istan aprecia1il 'n :ala9ie. Gi c?iar "ac 'n anii ce a,eau s ,in sistemele "e propulsie ,or e,olua "incolo "e pre,i(iuniB 'n cele "in urm tot se ,or i(1i "e 1ariera intan:i1il a ,ite(ei luminii. Prin urmareB constructorii lui -.!/1 tre1uiau s 'mpart acela<i Soare cu omul <i "eoarece "e/a lun:ul timpului nu/<i manifestaser pre(enaB 'nsemna c pro1a1il "ispruser. @ minoritate (:omotoas refu(a s fie "e acor". C?iar "ac e ne,oie "e secole ca s cltore<ti "e la o stea la altaB spuneau eiB nu constituia un o1stacol pentru ni<te e9ploratori suficient "e ?otri. -e?nica ?i1ernriiB folosit c?iar pe Disco,er5B repre(enta un posi1il rspuns. !ltul 'l constituia o lume 'nc?isB artificialB pornit 'ntr/o cltorie ce s/ar fi 'ntins pe mai multe :eneraii. &n orice ca(B "e ce s se presupun c alte fiine raionale a,eau o "urat "e ,ia la fel "e scurt ca a omuluiJ &n Uni,ers puteau e9ista fiine pentru care un ,oiaC "e o mie "e ani s nu pro"uc "ect o u<oar plictiseal. !stfel "e ar:umenteB teoretice a<a cum erauB pri,eau o c?estiune "e importan maCorB implicn" conceptul ;timpului "e reacie=. Dac -.!/1 era 'ntr/a"e,r un soi "e sonerie cosmicB aCutat pro1a1il "e alte "ispo(iti,e "in preaCma lui SaturnB atunci mesaCul su nu a,ea s/ <i atin: "estinaia "e ani "e (ile. C?iar "ac rspunsul ar fi fost "at numai"ectB omenirea "ispunea totu<i "e un inter,al msura1il 'n "ecenii F mai pro1a1il c?iar 'n secole. Pentru muliB :n"ul era "eose1it "e lini<titor. Nu 'ns pentru toi. Ci,a sa,ani F maCoritatea 'mptimii ai plaCelor 'n"eprtate ale fi(icii teoretice F puneau "econcertanta 'ntre1are: ;Suntem oare si:uri c ,ite(a luminii constituie o 1arier impenetra1ilJ= !"e,rat c teoria :eneral a relati,itii se "o,e"ise remarca1il "e

"ura1ilB 'n curn" urmn" s/<i sr1toreasc primul centenarB "ar <i ea 'ncepuse s pre(inte fisuri. &n plusB "ac +instein nu putea fi contra(isB cel puin erau "atori s 'ncerce s 'l ocoleasc. Cei ce sponsori(au respecti,ul punct "e ,e"ere ,or1eau cu speran "e scurtturi prin alte "imensiuniB linii mai "repte "ect linia "reaptB "e conecti,itatea ?iperspaial. $e plcea teri1il "e mult s foloseasc o e9presie e"ificatoare rostit "e un matematician "e la Princeton/ul secolului trecut: ;>uri "e ,iermi 'n spaiu.= Criticilor li se reamintea ma9ima lui Niels 4o?r: ;-eoria ta este trsnitB "ar nu suficient "e trsnit pentru a fi ,ala1il.= Dac 'ntre fi(icieni a,ea loc aceast "isputB ea nu 'nsemna nimic comparati, cu cea "intre 1iolo:iB atunci cn" "e(1teau antica <i ,enera1ila pro1lem a 'nfi<rii fiinelor e9traterestre. Se formaser "ou ta1ere opuseB una "in ele e9plicn" c astfel "e creaturi tre1uiau s fie umanoi"eB cealalt con,ins c ;ei= artau cu totul altfel "ect omul. Cei ce optaser pentru prima ,ariant erau con,in<i c mo"elul celor "ou picioareB celor "ou 1raeB ale principalelor or:ane "e sim plasate 'n punctul cel mai 'naltB era att "e reu<it <i "e normal 'nct era a1sur" s te :n"e<ti la un altul mai 1un. Desi:urB e9istau cu si:uran "eose1iri minoreB ca <ase "e:ete 'n loc "e cinciB culori ciu"ate ale pruluiB ori aranCamente faciale straniiE 'ns maCoritatea e9tratere<trilor inteli:eni F 'n mo" u(ual "esemnai su1 a1re,ierea "e +. -. N -re1uiau s fie att "e similari cu @mulB c la o sin:ur pri,ire aruncat "e la "eprtareB 'n lumin proastB nici n/ar fi tre1uit s fie "eose1ii "e acesta. @pinia antropomorf era ri"iculi(at "e un alt :rup "e 1iolo:iB a"e,rate pro"use ale +rei SpaialeB ce se simeau li1eri "e preCu"ecile trecutului. +i artau c trupul omenesc constituie re(ultatul a milioane "e alternati,e e,oluionisteB alese "e <ans "e/a lun:ul timpului. &n oricare "in aceste nenumrate momente "ecisi,eB (arurile :enetice ar fi putut c"ea pe alte numereB poate cu re(ultate c?iar mai fericite. Deoarece corpul uman e un amestec 1i(ar "e impro,i(aiiB fiin" plin "e or:ane care au trecut "e la o funcie la altaB nu tot"eauna cu succes "eplinB <i "e altele scoase "in u( ca apen"iceleB nu numai nefolositoare 'n pre(entB ci c?iar "untoare. !li :n"itoriB "escoperi 4oLmanB 'mprt<eau puncte "e ,e"ere mai e9otice. Nu erau "e prere c fiine cu a"e,rat a,ansate ar fi pose"at trupuri. .ai "e,reme ori mai tr(iuB pe msur ce cunoa<terea <tiinific pro:resaB tre1uiau s se "e1arase(e "e a"posturile fra:ile oferite "e Natur <i aflate la c?eremul acci"entelor <i al 1olilorB care/i sorteau ine,ita1il morii. !stfelB ei le/ ar fi sc?im1atB 'nlocuin"u/le cu construcii "e metal <i plasticB "escoperin" 'n acest mo" nemurirea. Creierul ar fi rmas o ,reme ultima rm<i a corpului or:anicB "irecionn" mem1rele mecanice <i stu"iin" Uni,ersul prin sen(ori electronici F simuri cu mult mai fine <i mai su1tile "ect cele pe care e,oluia oar1 le/ar fi "e(,oltat ,reo"at. C?iar <i pe PmntB primii pa<i 'n aceast "irecie fuseser "eCa fcui. +9istau milioane "e oameniB alt"at con"amnaiB care triau fericii "atorit mem1relorB rinic?ilorB plmnilor <i inimilor artificiale. Procesul nu putea a,ea "ect o sin:ur conclu(ie F orict "e "eprtat ar fi fost aceasta. Iar 'n final <i creierul ar urma s "ispar. Ca loca< al con<tiinei "e sine nu era esenialE "e(,oltarea inteli:enei artificiale o "o,e"ise. Conflictul "intre minte <i ma<in <i/ar fi :sit o re(ol,are 'n sfr<itB 'n eternul armistiiu al totalei sim1io(e. !cesta s fie 'ns finalulJ @ serie "e 1iolo:i cu 'nclinaii mistice mer:eau 'nc mai "eparte. SpeculauB inspirn"u/se "in preceptele multor reli:iiB c mintea se ,a eli1era la urma urmei "e materie. -rupul mecanicB asemeni celui "e carne <i "e sn:eB nu repre(enta "ect un pas ctre ce,a pe careB "e mult ,remeB omul 'l numise ;spirit=. Gi "ac se mai :sea ce,a "incolo "e elB numele lui nu putea fi altul "ect Dumne(eu. . !m1asa"or.

Pe parcursul ultimelor trei luniB Da,i" 4oLman se a"aptase att "e 1ine solitarului su mo" "e ,iaB 'nct a1ia "e/<i mai amintea un altul. Dep<ise pra:ul "isperrii <i al speraneiB intrn" 'ntr/o rutin 'n mare parte automatB punctat "e cri(e oca(ionale atunci cn" unul sau altul "intre sistemele lui Disco,er5 pre(enta semne "e "efeciune. Curio(itatea nu 'l prsise 'nsB iar uneori inta spre care (1ura 'l umplea cu un simmnt "e e9altare <i putere. Nu numai c era repre(entantul 'ntre:ii umanitiB "ar aciunile sale "in urmtoarele cte,a sptmni ar fi putut influena c?iar ,iitorul ei. Istoria nu mai coninea un e9emplu asemntor. +ra !m1asa"orul +9traor"inar/Plenipoteniar al 'ntre:ii omeniri. Con<tiina acestui fapt 'l aCuta 'n multiple feluri. &l "etermina s/<i pstre(e o 'nfi<are curat <i 'n:riCitB s se 1r1iereasc (ilnicB orict "e o1osit ar fi fost. Gtia c Centrul "e Control 'l stu"ia( cu atenie 'n a<teptarea celui mai mic semn "e anormalitate <i se ?otrse s le fac (a"arnic a<teptarea F cel puin 'n pri,ina simptomelor mai serioase. 4oLman era con<tient "e anumite sc?im1ri comportamentaleE ar fi fost a1sur" s se a<tepte la mai puin 'n astfel "e circumstane. Nu mai tolera lini<teaE e9ceptn" momentele "e o"i?n sau atunci cn" "iscuta cu PmntulB re:la circuitul "e sonori(are al na,ei la o intensitate aproape "ureroas. $a 'nceputB a,n" ne,oie "e compania ,ocilor umaneB ascultase teatru clasic F 'n special lucrrile lui S?aLB I1senB S?aDespeare F sau poe(ii coninute "e enorma 1i1liotec electronic a lui Disco,er5. Aa "e pro1lemele cu care a,ea "e a face 'ns elB cele ima:inate "e scriitori preau att "e "eprtateB att "e u<or "e re(ol,at cu 1un simB 'nct "up o ,reme se plictisi "e ele. -recu la operB 'n special lim1ile italian ori :ermanB ca atenia s nu/i fie "eloc "istras nici "e minimul coninut intelectual pe care/i conin maCoritatea operelor. !ceast fa( "ur circa "ou sptmniB pn ce reali( c sunetul ,ocilor super1e nu fcea altce,a "ect s/i e9acer1e(e sin:urtatea. Dar ceea ce umpluse pa?arul fusese Rec,iemul lui 8er"iB pe care nu/l ascultase nicio"at pe Pmnt. Dies IraeB rsunn" pe culoarele na,eiB 'l ls complet ("runcinat. Iar cn" trompetele !pocalipsei se au(ir "in ,("u?B nu mai 'n"ur. Din acea clip ascult "oar mu(ic instrumental. &ncepu cu compo(itorii romanticiB a1an"onn"u/i unul "up altul pe msur ce creaiile lor emoionale "e,eneau prea opresi,e pentru el. Si1eliusB CeaiDo,sDiB 4erlio( "urar cte,a sptmniB 4eet?o,en ce,a mai mult. >si 'n final paceaB a<a cum muli alii o "escoperiser 'n acela<i locB 'n ar?itectura a1stract a lui 4ac?B ornamentat oca(ional cu .o(art. Gi astfel Disco,er5 '<i continu "rumul spre SaturnB 'n pulsaii rcoroase "e cla,ecinB nscute "in :n"urile 'n:?eate ale unui creier transformat 'n praf "e mai 1ine "e "ou sute "e ani. C?iar <i "e la cincispre(ece milioane "e DilometriB Saturn aprea "eCa mai mare "ect $una ,(ut "e pe Pmnt. Pentru oc?iul li1er repre(enta un spectacol :loriosE prin telescop era "e neima:inat. Corpul planetei ar fi putut fi confun"at cu 7upiterB 'ntr/unul "in momentele "e lini<te ale acestuia. @ acopereau acelea<i 1en(i noroaseB "e<i mai pali"e <i mai puin "istincte "ect cele ale ,ecinului ce,a mai mareB acelea<i furtuni "e mrimea continentelorB "eplasn"u/se 'ncet prin atmosfer. -otu<iB 'ntre cele "ou corpuri cere<ti e9ista o "iferen i(1itoareE c?iar "e la prima ,e"ereB se o1ser,a ime"iat c Saturn nu era sferic. Planeta era att "e turtit la poliB 'nct uneori ""ea impresia "e "iformitate. Spectacolul inelelor atr:ea continuu oc?ii lui 4oLmanE 'n comple9itatea "etaliului <i "elicateea um1relorB constituiau un uni,ers 'n ele 'nsele. Pe ln: :rania principal "intre inelele e9terioare <i cele interioareB se mai o1ser,au cel puin 'nc cinci(eci "e alte su1"i,i(iuni sau ?otareB un"e lumino(itatea :i:anticului ?alou al lui Saturn se mo"ifica ,i(i1il. +ra ca <i cn"

planeta ar fi fost 'nconCurat "e o mulime "e "iscuri concentriceB toate atin:n"u/se 'ntre ele <i att "e plate 'nct preau tiate "in cea mai su1ire ?rtie. &ntre:ul arta asemeni unei "elicate opere "e artB o Cucrie fra:il "emn "e a"mirat "ar nu <i "e atins ,reo"at. Nici un efort "e ,oin nu era capa1il s/i permit lui 4oLman s aprecie(e corect a"e,ratele "imensiuni ale peisaCului <i s/l con,in: c 'ntre:ul PmntB "ac ar fi fost a"us aiciB ar fi "at impresia unei 1ile rosto:olin"u/se pe o mar:ine "e farfurie. Uneori cte o stea aCun:ea 'n spatele inelelorB pier(n" puin "in strlucire. Continua s lumine(e prin materialul lor transluci" F cu toate c a"eseori clipeaB atunci cn" unul "in fra:mentele mai mari pro"ucea o eclips pasa:er. IneleleB a<a cum se <tiuse 'nc "in secolul al nouspre(eceleaB nu erau soli"e: ar fi fost o imposi1ilitate mecanic. +rau constituite "in miliar"e "e fra:menteB pro1a1il resturile unui satelit ce se apropiase prea multB fiin" rupt 'n 1uci "e forele "e flu9 <i reflu9 ale :i:antului. @ricare le/ar fi fost 'ns ori:ineaB specia uman era norocoas s pri,easc o asemenea minuneE Sistemul Solar se 1ucura "e pre(ena lor "oar pentru o scurt perioa". &n 13#%B un astronom 1ritanic "emonstrase c inelele sunt efemereE forele :ra,itaionale a,eau curn" s le "istru:. Urmn" acest raionament 'napoi 'n timpB re(ulta c fuseser recent create F acum "ou sau trei milioane "e ani. Dar nimeni nu se :n"ise la curioasa coinci"en ce fcuse ca inelele lui Saturn s se nasc simultan cu @mul. #. >?eata or1ital. Disco,er5 ptrunsese a"nc 'n sistemul "e satelii al lui SaturnE planeta 'ns<i se :sea la "istan "e o (i. Na,a trecuse "e mult ?otarul sta1ilit "e P?oe1eB cea mai "eprtat "intre lunile saturnieneB 'naintn" pe o or1it e9centric situat la "ouspre(ece milioane "e Dilometri "e primar. &n faa ei se :seau IapetusB 65perionB -itanB R?eaB DioneB -et?5sB +ncela"usB .imasB Ianus F <i inelele. Sateliii pre(entau 'n cmpul telescopului un la1irint incre"i1il "e "etaliiB iar 4oLman fcea tot posi1ilul s transmit pe Pmnt un numr ct mai mare "e foto:rafii. Sin:ur -itanB cu patru mii cinci sute "e Dilometri 'n "iametru <i la fel "e mare ca .ercurB ar fi 1locat o ec?ip ce cercetare ,reme "e luni "e (ileE el nu a,ea "ect timpul s arunceB lui -itan <i 'nsoitorilor siB o pri,ire fu:ar. Dar nu era ne,oie "e mai multB "eCa se con,insese c Iapetus constituia 'ntr/a"e,r inta sa. Cratere "e contact F a"e,ratB mai puin numeroase ca pe .arte F punctau suprafeele celorlali sateliiB :enern" mo"ele aleatoare "e um1re <i lumini peste care se 'ntin"eau pete strlucitoareB pro1a1il lacuri 'n:?eate "e :a(. Iapetus sin:ur pose"a o :eo:rafie "istinct <i c?iar una foarte stranie. Una "in semisferele corpului ceresc careB asemeni to,ar<ilor siB pre(enta lui Saturn mereu aceea<i faB era e9trem "e 'ntunecat <i lipsit "e "etalii. &n contrast totalB pe cealalt "omina un o,al "e un al1 sclipitorB lun: "e circa <ase sute "e Dilometri <i lat "e trei sute. &n pre(ent "oar o parte "in aceasta formaiune e9traor"inar se :sea 'n lumina (ileiB 'ns moti,ul ,ariaiei "e strlucire a lui Iapetus "e,enise e,i"ent. &n partea ,estic a or1iteiB strlucitoarea elipsa era 'n"reptat spre Soare F <i Pmnt. Pe cealalt parte rmnea ,i(i1il "oar emisfera 'ntunecat a satelitului. Imensa elips prea perfect simetricB 'ntins pe ecuatorB cu a9a mare orientat ctre poli. .ar:inile le a,ea att "e preciseB 'nct lsa impresia c :i:anticul o,al fusese trasat cu :riC "e ctre cine,a pe suprafaa micii luni. +ra complet plan. 4oLman se 'ntre1 "ac un lac "e :?ea nu constituia o posi1ila soluie pentru :?icitoareE cu :reu ar fi e9plicat 'ns ipote(a lui uimitoarea aparen "e artificialitate.

Dar nu a,ea timp s/l stu"ie(e pe Iapetus 'n "rumul su spre inima sistemului saturnianB "eoarece punctul culminant al cltoriei se apropia cu repe(iciune F ca <i mane,rele finale "e reorientare ale lui Disco,er5. Pe "urata sur,olrii lui 7upiterB ,asul folosise cmpul :ra,itaional ca s/<i sporeasc ,ite(a. !cum tre1uia s efectue(e mane,ra in,ers <i anume s piar" ct mai mult "in ,ite(B altminteri ar fi prsit Sistemul SolarB pornin" spre stele. Pre(entul curs era menit s o transforme 'ntr/un nou satelit al lui SaturnB mi<cn"u/se 'nainte <i 'napoi pe o or1it 'n:ust "e trei milioane "e Dilometri lun:ime. &n punctul cel mai apropiat urma s atin: aproape planetaB iar la captul opus tre1uia s/l 'ntlneasc pe Iapetus. C?iar "ac soluiile lor 'i par,eneau lui 4oLman cu o 'ntr(iere "e trei oreB computerele "e pe Pmnt 'l asi:uraser c totul se afla 'n perfect or"ine. 8ite(a <i altitu"inea erau corecteE nu mai tre1uia fcut nimic altce,a pn 'n momentul apropierii ma9ime. Imensul sistem al inelelor acoperise tot cerulB iar na,a trecea pe "easupra mar:inii sale e9terioare. Pri,in"u/le "e susB "e la circa cincispre(ece mii "e DilometriB 4oLman constat cu aCutorul telescopului c erau compuse 'n special "in :?eaB sclipin" mirific 'n lumina Soarelui. +ra ca <i cum ar fi (1urat "easupra unei furtuni care cn" <i cn"B pe alocuri se ""ea "eoparteB "e(,luin" 'n locul un"e ar fi tre1uit s se :seasc pmntul peisaCe efemere "e noapte <i stele. &n ,reme ce Disco,er5 se apropia tot mai mult "e SaturnB Soarele co1ora lent ctre multiplele arce ale inelelor. !poi acestea se transformar 'ntr/un po" (,elt "e ar:intB str1tn" 'ntre: cerulE "e<i nu reu<eau "ect s atenue(e sla1 ra(ele solareB miliar"ele "e cristale le refractau <i reflectau 'ntr/un e9traor"inar spectacol pirote?nic. Pe msur ce Soarele trecea 'n spatele resturilor "e :?ea or1itn" pe o mie "e Dilometri limeB stafii pali"e ale propriului su c?ip mr<luiau <i interferau pe 1oltB umpln" cerul "e flcri <i ful:ere. Dup care Soarele se scufun" "incolo "e ineleB ele 'l 'ncoronar cu arcurile lor iar focurile celeste fur stinse. Puin mai tr(iuB na,a intr 'n um1ra lui SaturnB atin:n" punctul "e apropiere ma9im fa "e planet. Deasupra strluceau inelele <i a<trii 'n"eprtaiE Cos se 'ntin"ea o ptur a1ia ,i(i1il "e nori. Nu se (rea niciunul "in misterioasele mo"ele luminoase caracteristice nopii Cupiteriene. Poate c Saturn era prea rece pentru astfel "e spectacole. PeisaCul noros era rele,at "oar "e ra"iaia fantomatic a ice1er:urilor (1urtoareB 'nc iluminate "e Soarele ascuns. &n centrul arcului format "e acestea se :sea o sprtur lar:B 'ntunecatB asemeni unei poriuni lips "intr/un po" neterminatB acolo un"e um1ra planetei c"ea pe inele. Contactul ra"io cu Pmntul fusese 'ntrerupt <i n/a,ea s fie reluat pn ce na,a nu ie<ea "in spatele lui Saturn. Din fericire 4oLman era "in cale/afar "e ocupat ca s '<i simt a"nc sin:urtateaE 'n urmtoarele cte,a ore fiecare secun" a,ea s fie important pentru ,erificarea mane,relor "eCa pro:ramate "e ctre calculatoarele terestre. Dup luni "e pau(B Ceturile principale 'ncepur s scuipe :?ei(ere "e plasm lun:i "e Dilometri. >ra,itaia re,eni pentru scurt ,reme 'n lumea "e impon"era1ilitate a punii "e control. $a o sut cinci(eci "e Dilometri "e"esu1tB norii "e metan <i "e amoniac sclipir 'ntr/o lumin pe care nu o mai cunoscuser 'nainteB pe msur ce Disco,er5 str1tea noaptea saturnian asemeni unui astru mic <i 'nfocat. &n cele "in urmB rsritul '<i ,esti apariia. Na,aB mi<cn"u/se "in ce 'n ce mai lentB ie<i "in noapte. Nu mai putea scpa "in cmpul :ra,itaional al Soarelui <i nici mcar "in cel al lui SaturnB "ar continua s se "eplase(e suficient "e repe"e ca s atin: or1ita lui IapetusB trei milioane "e Dilometri mai "eparte. &i ,or lua paispre(ece (ile ca s efectue(e ascensiuneaB na,i:n" 'nc o "atB "ar 'n sens opusB printre sateliii lui Saturn. Unul cte unul 'i ,a lsa 'n urm pe IanusB .imasB +ncela"usB -et?5sB DioneB R?eaB -itanB 65perion. $umi purtn" nume "e (ei <i (eie "isprui a1ia "e ieri la scara cosmic a timpului.

!poi a,ea s/l 'ntlneasc pe Iapetus. Dac 'ntr(ia la ren"e(,ousB atunci ar fi c(ut iar<i spre SaturnB repetn" la infinit elipsa "e "ou(eci <i opt "e (ile. @ a "oua <ans nu ,a mai a,ea. $a urmtoarea trecere prin punctul sta1ilitB Iapetus se ,a :si "eparteB "e partea cealalt a or1itei. !"e,ratB o a "oua 'ntlnire s/ar fi pro"us cn",a. &ns ea era att "e 'n"eprtat 'n ,iitor 'nctB orice ar fi sur,enit 'ntre timpB 4oLman <tia prea 1ine c nu a,ea s/i fie martor. %. @c?iul lui Iapetus. Cn" 4oLman stu"iase prima "at suprafaa lui IapetusB curioasa elips se :sise parial 'n um1rB iluminat fiin" "oar "e strlucirea lui Saturn. !cumB pe msur ce satelitul 'nainta pe or1ita "e <apte(eci <i nou "e (ileB ea 'ncepuse s ias la lumin. Pri,in"/o cum '<i mrea "imensiunile aparente 'n ,reme ce Disco,er5 se apropia tot mai mult "e momentul ine,ita1ilei 'ntlniriB 4oLman "e,eni con<tient "e o o1sesie suprtoare. Nu o meniona 'n con,ersaiile F sau mai "e:ra1 'n comentariile sale F cu Centrul "e ControlB pentru a nu lsa impresia c sufer "e ?alucinaii. Poate c <i suferea cu a"e,ratB 'ntruct pe Cumtate se con,insese c strlucitoarea elips 'nconCurat "e solul ne:ru al satelitului era un oc?i uria< <i :olB fi9n"u/l neclintit. Un oc?i fr pupilB "eoarece nimic nu pta perfecta lui al1ea. Numai cn" ,asul aCunse la <apte(eci <i cinci "e mii "e Dilometri "eprtareB iar Iapetus era "e "ou ori mai mare "ect familiara $un a PmntuluiB 4oLman o1ser, punctul ne:ru "in centrul formaiunii. Dar nu mai "ispunea "e timp pentru o e9aminare 'n "etaliu: ceasul mane,relor terminale sosise. Pentru ultima "at motoarele lui Disco,er5 '<i slo1o(ir ener:iile. Pentru ultima "atB furia incan"escent a atomilor ("ro1ii lumin sateliii lui Saturn. $ui Da,i" 4oLmanB <oapta 'n"eprtat a Ceturilor reacti,e 'i conferi un sentiment "e mn"rie F <i "e tristee. &<i 'n"epliniser "atoria cu o eficien lipsit "e cusurE a"useser na,a "e pe Pmnt 'n preaCma lui SaturnB iar 'n pre(ent sosise clipa "espririi. Iar "up ce '<i ,a fi :olit tancurile "e com1usti1ilB Disco,er5 a,ea s rmn la fel "e inert <i "e neaCutorat ca orice comet sau asteroi"B pri(onier neputincioas a :ra,itaiei. C?iar <i cn" ,asul "e sal,are ,a sosi peste ci,a aniB o realimentare nu ar fi fost economic. Disco,er5 ,a rmne un etern monument "e"icat primelor (ile ale e9plorrii spaiale. .iile "e Dilometri se transformar 'n suteB iar in"icatoarele ni,elului "e com1usti1il trecur simultan pe (ero. $a panoul "e controlB oc?ii lui 4oLman (1urau nelini<tii "e la un ecran la altulB pe "ia:ramele impro,i(ate ce tre1uiau consultate pentru a/i permite s ia "eci(ii 'n timp real. !r fi fost cu a"e,rat cumplit caB supra,ieuin" pn 'n acest momentB s rate(e 'ntlnirea "in pricina lipsei ctor,a Dilo:rame "e com1usti1il. !far <uierul Ceturilor se stinseB 'n ,reme ce "oar rac?etele continuau s/o 'mpin: u<urel pe Disco,er5. Iapetus "e,enise o semilun uria<B acoperin" tot cerulE 4oLman 'l consi"erase 'ntot"eauna un o1iect minuscul <i nesemnificati, F a<a cum "ealtfel <i era comparati, cu lumea 'n Curul creia se rotea. Suspen"at amenintor "easupra sa prea acum enormB un ciocan cosmic pre:tit s/o ("ro1easc pe Disco,er5 ca pe o nuc. !propierea se efectua att "e 'ncetB 'nct sen(aia "e mi<care aproape c lipseaE fu imposi1il "e preci(at momentul e9act cn" "in corp astronomic Iapetus se transform su1til 'ntr/ un peisaC aflat la numai <apte(eci <i cinci "e Dilometri mai Cos. Rac?etele scoaser la rn"ul lor un ultim suspin <i se oprir pentru tot"eauna. Na,a se :sea pe or1ita finalB 'nc?ein" o re,oluie la fiecare trei ceasuriB cu o mie "ou sute "e Dilometri pe or F ,ite(a necesar 'n acest sla1 cmp :ra,itaional. Disco,er5 "e,enise satelitul unui satelit.

*. Aratele mai mare N Din nou sur,ole( faa luminat <i este la felE a<a cum am raportat ultima "at. $ocul acesta are "oar "ou tipuri "e sol. .aterialul ne:ru pare a fi ars precum cr1unele <i pre(int un anumit tip "e esturB "up cte 'mi pot "a seama prin telescop. De faptB 'mi a"uce foarte 1ine aminte "e pinea prCit. &nc nu/mi "au seama ce/i cu (ona al1. .ar:inile 'i sunt perfecte <i nu pre(int nici un "etaliu "e suprafa. !r putea fi un lic?i" F e suficient "e plat pentru asta. Nu <tiu ce impresie ,/ ai fcut "in 1en(ile ,i"eo pe care ,i le/am transmisB "ar "ac , :n"ii la o mare "e lapte 'n:?eat atunci ai prins corect i"eea. S fie un :a( :reu. NuB presupun c a<a ce,a e imposi1il. Uneori am impresia c se mi<c foarte 'ncet: nu pot fi 'ns si:ur. . aflu "in nou "easupra (onei al1eB la cea "e a treia rotaie. De aceast "at sper s trec mai aproape "e semnul pe care l/am reperat 'n centrul ei atunci cn" am ptruns 'n sistem. Dac calculele mele sunt corecteB ar tre1ui s m apropii pn la ,reo <apte(eci <i cinci "e Dilometri F orice ar fi el. DaB am ce,a 'n faB e9act acolo un"e in"ic calculele. !pare "in spatele ori(ontuluiB ca <i SaturnB 'n acela<i sfert "e ca"ran. . mut la telescop. !?O !rat ca o cl"ire F complet nea:r F c?iar "ificil "e o1ser,at. Ar ferestre su alte trsturi. Doar o lespe"e mareB ,erticalE tre1uie s msoare cel puin un Dilometru 'nlime ca s fie ,i(i1il "e la "istana asta. &mi aminte<te. Dar fire<te c "aO +ste e9act lucrul pe care l/ai "escoperit pe $unO + fratele mai mare al lui -.!/1O 7. +9periment. Numii/o Poarta Stelar. -imp "e trei milioane "e ani s/a rotit 'n Curul lui SaturnB a<teptn" un moment "intr/un "estin ce/ar fi putut s nu se 'mplineasc nicio"at. Pentru na<terea ei fusese sfrmat o lunB iar resturile creaiei sale 'nc or1itau 'n preaCm. !cum lun:a a<teptare se sfr<ise. Pe o alt lume inteli:ena apruse <i 'ncerca s/<i prseasc lea:nul planetar. Un ,ec?i e9periment era pe cale s/<i atin: punctul culminant. Cei ce 'ncepuser acest e9perimentB cu att "e mult timp 'n urmB nu fuseser oameni <i nici mcar umani. Dar erau "in carne <i "in sn:e <i atunci cn" pri,eau a"ncurile spaiului ceresc 'i 'ncerca uimireaB e9altarea <i sin:urtatea. Ime"iat "up ce/au o1inut fora necesarB au pornit spre stele. &n e9plorrile lor au 'ntlnit ,iaa 'ntr/o multitu"ine "e forme "e manifestare <i au stu"iat e,oluia pe o mie "e planete. !u ,(ut ct "e "es scnteile inteli:enei sclipesc <i apoi mor 'n noaptea cosmic. Gi "eoareceB 'n toat :ala9ia nu au :sit nimic mai preios "ect .inteaB pretutin"eni i/au 'ncuraCat (orii. !u "e,enit fermieri ai cmpurilor stelareE semnauB iar uneori cule:eau roa"ele. Iar alteoriB fr tra:ere "e inimB erau ne,oii s <i pli,easc. .arile reptile "ispruser "e mult ,reme atunci cn" na,a "e o1ser,aie a ptruns 'n Sistemul SolarB la captul unei cltorii care "urase "eCa o mie "e ani. 8asul a sur,olat rapi" planetele e9terioare 'n:?eateB s/a oprit puin "easupra "e<erturilor muri1un"ului .arte <i apoi a pri,it 'n Cos ctre Pmnt. &ntins "e"esu1tB e9ploratorii au "escoperit o lume mi<unn" "e ,ia. !ni "e (ile au stu"iatB colectatB catalo:at. Dup ce au terminat "e 'n,at tot ce se putea 'n,aB au 'nceput s mo"ifice. S/au Cucat cu "estinul multor speciiB "e pe pmnt <i "in ocean. Care "in e9perimentele lor a,eau s reu<eascB nu puteau <ti "ect peste cel puin un milion "e ani.

!,eau r1"areB "ar nu erau nemuritori. &n acest Uni,ers cu o sut "e miliar"e "e stele erau att "e multe "e fcut <i ali sori le a<teptau sosirea. !<a c s/au lansat 'nc o "at 'n a1isB <tiin" c nu se ,or mai 'ntoarce nicio"at 'napoi. Nici nu ar fi fost ne,oie. Ser,itorii lsai 'n urm a,eau s fac restul. Pe PmntB :?earii ,enir <i plecarB 'n ,reme ce "easupra lor $una '<i pstra secretul. Cu un ritm <i mai lent "ect al 'naintrii :?eurilor polareB ,alurile ci,ili(aiei se retraser <i se 'ntinser peste :ala9ie. Imperii stranii <i frumoase <i cumplite se ri"icar <i c(urB lsn"u/<i cuno<tinele mo<tenire urma<ilor. Pmntul nu a fost uitatB "ar o alt ,i(it ar fi aCutat prea puin. +ra "oar una "intr/un milion "e lumi tcuteB "in care puine a,eau s ,or1easc ,reo"at. Printre steleB e,oluia tin"ea ctre noi inte. Primii e9ploratori ai Pmntului '<i atinseser "e mult limitele crnii <i ale sn:eluiE ime"iat ce ma<inile lor au "e,enit mai 1une "ect trupurileB a sosit ,remea s se mute. &nti creiereleB apoi numai :n"urile le/au transferat 'n noi <i strlucitoare cmine "e plastic <i metal. Cu ele pornir printre a<tri. Nu au mai construit na,e. +i 'n<i<i erau na,e cosmice. +ra entitilor/ma<in trecu repe"e. &n neostoitele lor e9perimenteB au 'n,at s stoc?e(e informaia 'n 'ns<i structura spaiuluiB pstrn"u/<i :n"urile pentru eternitate 'n mo"ele 'n:?eate "e lumin. Puteau "e,eni creaturi "e ra"iaieB eli1erai 'n cele "in urm "e tirania materiei. S/au transformat a<a"ar 'n ener:ie purB iar pe o mie "e lumi carcasele :olite pe care le/au a1an"onat au 'ncins un "ans ne1un al moriiB "up care s/au pr1u<it lo,ite "e ru:in. De,eniser lor(ii :ala9ieiB "incolo "e atin:erea timpului. Puteau cltori printre steleB scufun"n"u/se asemeni ceii prin interstiiile cele mai mici ale spaiului. &n ciu"a puterilor "e (ei nu <i/au uitat 'ns ori:ineaB 'n m(:a cl"u a unei mri "isprute. Gi 'nc supra,e:?eau e9perimentele pe care strmo<ii lor le "eclan<aserB cu atta timp 'n urm. 2. Santinela N !erul "in na, "e,ine tot mai :reu <i aproape mereu m "oare capul. &nc "ispun "e suficient o9i:enB 'ns purificatoarele n/au curat nicio"at toat mi(eria lsat "e lic?i"ele care au fiert 'n ,i". Cn" lucrurile se 'nrutescB co1or 'n ?an:ar <i respir puin o9i:en 'n capsule. N/am 'nre:istrat nici o reacie la semnalele meleE "in cau(a 'nclinaiei or1italeB acum m 'n"eprte( 'ncet "e -.!/2. Aiin"c ,eni ,or1aB numele pe care i l/ai "at nu/i prea potri,it F nu e9ist nici o urm "e cmp ma:netic. Distana minim care ne "esparte e "e nou(eci "e DilometriE ,a cre<te la aproape o sut cinci(eci pe msur ce Iapetus se rote<te su1 mineB apoi ,a sca"e "in nou. 8oi trece e9act pe "easupra o1iectului 'n trei(eci "e (ileB "ar nu pot a<tepta atta. @ricumB 'ntlnirea ar a,ea loc 'n 'ntuneric. C?iar <i a<aB ,a mai rmne 'n cmpul meu ,i(ual ,reme "e cte,a minute 'nainte "e a "ispare "up linia ori(ontului. +ste al nai1ii "e frustrant s nu pot efectua nici o o1ser,aie serioas. !<a"ar ,reau s , cer apro1area pentru urmtorul plan. Capsulele "ispun "e suficient "elta , pentru asoli(are <i re'ntoarcere. Doresc s e9ecut o +8! <i s o1ser, "e aproape o1iecti,ul. Dac nu pare periculosB m ,oi a<e(a ln: elB sau c?iar 'n ,rful lui. 8asul se ,a :si "easupra ori(ontului 'n ,reme ce eu ,oi co1or'B astfel 'nct contactul ra"io nu ,a fi 'ntrerupt mai mult "e nou(eci "e minute. Sunt con,ins c aceasta repre(int sin:ura soluie. !m str1tut un miliar" <i Cumtate "e Dilometri F nu ,reau ca ultimii nou(eci s m opreasc.

-imp "e sptmniB pri,in" mereu spre Soare cu sen(orii ei 1i(ariB Poarta Stelar o1ser,ase apropierea na,ei. Creatorii ei o pre:tiser pentru multe lucruriB iar acesta se numra printre ele. Recunoscu ceea ce se pornise ctre ea "in inima cal" a Sistemului Solar. Dac ar fi fost ,ieB ar fi simit e9citareB 'ns o asemenea emoie se situa "incolo "e capa1ilitile sale. C?iar "ac na,a ar fi trecut pe ln: eaB n/ar fi 'ncercat ctu<i "e puin "e(am:ire. !<teptase trei milioane "e aniE era pre:tit s a<tepte o ,e<nicie. @1ser,B not <i nu 'ntreprinse nimic 'n ,reme ce ,i(itatorul '<i re:la ,ite(a cu Ceturi reacti,e. !poi simi atin:erea u<oar a ra"iaiei ce 'ncerca s/i ptrun" secretele. Rmase inacti,. 8asul se afla pe or1itB rotin"u/se aproape "e suprafaa acestui satelit pestri. &ncepu s transmit pulsuri "e un"e ra"ioB 'n<irn" numerele prime "e la 1 la 11 iar<i <i iar<i. Curn" semnalele "e,enir mai comple9eB cu frec,ene multiple F ultra,ioletB infraro<uB ra(e V. Poarta Stelar rmase mutE nu a,ea nimic "e spus. Urm o pau( lun: 'nainte "e a o1ser,a c ce,a c(use spre ea "in na,a spaial. &<i cercet memoriileB iar circuitele lo:ice luar "eci(ii potri,it or"inelor primite cu atta timp 'n urm. Su1 lumina rece a lui SaturnB Poarta Stelar '<i "e<tept forele a"ormite. 3. &n oc?i. Disco,er5 arta ca atunci cn" o pri,ise "in spaiu plutin" pe or1ita selenarB cu $una acoperin" Cumtate "in cer. Poate c era o sin:ur sc?im1areE nu putea fi si:urB "ar parte "in inscripiile e9terioareB in"icn" scopul "i,erselor cone9iuniB conectoare om1ilicale <i al altor apen"iceB "e,eniser mai pali"e pe "urata lun:ii e9puneri la Soare. !cest Soare era 'n pre(ent un corp ceresc pe care nici un om nu l/ar fi recunoscut. Prea strlucitor pentru a fi o steaB putea fi totu<i pri,it "irect fr pro1leme. Nu 'mpr<tia cl"urE cn" 4oLman '<i ri"ic minile :oale 'n lumina ra(elor str1tn" ?u1loul capsulei nu simi nimic pe piele. Cu acela<i succes ar fi putut s 'ncerce s se 'ncl(easc la lumina $uniiE nici mcar peisaCul strin "e "e"esu1t nu/i reamintea mai 1ine "e "istana care/l separa "e -erra. PrseaB poate pentru ultima "atB lumea "e metal ce constituise cminul lui ,reme "e luni "e (ile. C?iar "ac nu s/ar mai fi 'ntorsB ,asul ar fi continuat s/<i 'n"eplineasc atri1uiunileB transmin" "atele 'nre:istrate "e instrumente 'napoi pe Pmnt pn la o ultim <i catastrofal "efeciune a circuitelor electronice. Gi "ac totu<i s/ar fi 'ntorsJ +i 1ineB ar fi rmas 'n ,iaB poate c?iar <i sntosB 'nc cte,a luni. &ns asta ar fi fost totulB cci ?i1ernacolele erau inutili(a1ile fr un computer care s le monitori(e(e. N/a,ea cum s supra,ieuiasc pn la sosirea lui Disco,er5 IIB patru sau cinci ani "e acum 'ncolo. Renun s se :n"easc la aceste lucruri pe msur ce semiluna aurie a lui Saturn se ri"ica pe cerul "inainte. &n 'ntrea:a istorieB el era sin:urul om care a"mirase pri,eli<tea oferit "e :i:ant. Pentru oricine altcine,aB Saturn pre(entase 'ntot"eauna un "isc completB 'ntors mereu spre Soare. !cum se transformase 'ntr/un arc "elicatB cu inelele formn" o linie su1ire "e/a latul suB asemeni unei s:ei :ata s fie slo1o(it 'n Soare. Pe linia inelelor se :sea steaua strlucitoare a lui -itanB precum <i punctele scnteietoare ale celorlalte luni. &nainte "e scur:erea Cumtii secoluluiB oamenii a,eau s le ,i(ite(e pe toateE ce secrete a"posteau 'nsB el nu ,a <ti nicio"at. 6otarul cu mar:ini "repte al oc?iului or1 'nainta spre elE mai a,ea "e parcurs o sut cinci(eci "e DilometriB urmn" ca 'n (ece minute s se :seasc "easupra intei. !r fi ,rut s e9iste ,reo meto" "e a <ti cu certitu"ine "ac cu,intele lui aCun:eau pe PmntB "up un inter,al

"e o or <i Cumtate "e (1or cu ,ite(a luminii. !r fi fost o ironie a sorii "acB printr/o 'ntrerupere a sistemului "e releeB el ar fi "isprut 'n tcere fr ca cine,a s <tie ce i se 'ntmplase. Disco,er5 'nc era un astru strlucitor pe cerul ne:ru "e "easupraB "eprtn"u/se tot mai rapi" 'n ,reme ce el c<ti:a ,ite( co1orn"E curn" Ceturile capsulei a,eau s/l 'ncetineasc iar na,a ,a "ispare "in cmpul su ,i(ualB lsn"u/l sin:ur pe cmpia al1B cu misterul ei 'ntunecat "in centru. 4locul "e a1anos urca "easupra ori(ontuluiB eclipsn" stelele. Roti na,eta <i utili( 'ntrea:a for reacti, pentru a frna. Pe un arc lun: <i plat co1or' pe suprafaa lui Iapetus. Pe o lume cu :ra,itaie mai puternicB mane,ra ar fi fost e9tra,a:ant "e scump "in punct "e ,e"ere ener:etic. &ns aici capsula cntrea "oar cte,a Dilo:rameE "ispunea "e cte,a minute 1une "e (1or 'nainte "e a intra primeC"ios "e mult pe re(er,B pier(n" orice <ans "e 'ntoarcere pe Disco,er5. Nu c ar fi constituit o "iferen foarte mare. !ltimetrul 'nre:istra <apte DilometriE se 'n"repta "irect spre masa uria<B 'ntunecatB ce se ri"ica "easupra cmpiei nete"e cu o asemenea perfeciune :eometric 'nct <oca. +ra la fel "e lipsit "e "etalii ca <i cmpia pe care se :sea. Nu/i apreciase corect a"e,ratele "imensiuni. Puine cl"iri "e pe Pmnt se puteau compara cu ea. Aoto:rafiile atent cercetate in"icau o 'nlime "e peste <ase mii "e metri. Iar att ct putea s aprecie(e elB proporiile erau i"entice cu cele ale lui -.!/1 F acel curios <ir "e 1B #B 3. N . aflu la numai cinci DilometriB pstrn" o 'nlime "e o mie "ou sute "e metri. &nc nici un semn "e acti,itateE nimic pe niciunul "in sen(ori. Aeele par a1solut nete"e. -e/ai a<tepta totu<i la un semn pro,ocat "e meteoriB "up atta amar "e ,remeO Gi nu e9ist nici un fel "e resturi pe F presupun c/ar tre1ui s/i spun acoperi<. De asemeneaB nici o "esc?i"ere. Speram s :sesc o mo"alitate "e a ptrun"e 'nuntru. !m aCuns "easupraB la o sut cinci(eci "e metri altitu"ine. Nu ,reau s pier" timpB mai ales c Disco,er5 ,a ie<i curn" "in cmpul "e contact ra"io. !soli(e(. Si:ur este suficient "e soli"B iar "ac nu eB ,oi acti,a Ceturile fr 'ntr(iere. @ clip. Ce ciu"at. 8ocea lui 4oLman se stinse 'ntr/o tcere pro,ocat "e o uimire total. Nu era alarmatE realmente nu reu<ea s "escrie ceea ce ,e"ea. Plutise "easupra unui "reptun:?i platB lat "e <ai(eci "e metri <i lun: "e "ou sute cinci(eciB construit "in ce,a ce pruse la fel "e soli" ca stnca. !cum 'ns o1iectul lsa impresia c se 'n"eprtea( "e elE e9act ca 'ntr/o ilu(ie opticB cn" un corp tri"imensional pareB printr/un efort "e ,oin "in partea pri,itoruluiB s se 'ntoarc pe "osB feele apropiate <i cele "eprtate sc?im1n"u/<i 'ntre ele po(iiile. !<a ce,a se 'ntmpl uria<ei <i aparent soli"ei structuri. Imposi1ilB "e necre(utB "ar nu mai era un monolit 'nfipt 'n centrul unei cmpii plane. Ceea ce 'nainte fusese un acoperi< co1orse 1rusc la a"ncimi ne1nuiteE un scurt moment ameitor a,u impresia c pri,e<te 'n profun(imea unui pu ,erticalB o con"uct rectan:ular ce prea c "esfi"e le:ile perspecti,ei "eoarece mrimea nu i se mic<ora cu "eprtarea. @c?iul lui Iapetus clipiseB 'ncercn" parc s 'n"eprte(e o frm "e praf stnCenitor. Da,i" 4oLman a,u timp "oar pentru o ultim <i trunc?iat propo(iie pe care cei ce a<teptau 'n Centrul "e ControlB la un miliar" <i Cumtate "e Dilometri "eprtare <i opt(eci "e minute 'n ,iitor n/a,eau nicio"at s o uite: N @1iectu/i :ol pe "inuntru. Continu la infinit. Gi F a?B Dumne(eule F e plin "e steleO #). Ie<ire. Poarta Stelar se "esc?ise. !poi se 'nc?ise.

&ntr/un inter,al "e timp prea scurt ca s fie msura1ilB Spaiul se 'ntoarse <i se rsuci pe "os. Dup care Iapetus fu iar<i sin:urB a<a cum fusese ,reme "e trei milioane "e ani F sin:urB e9ceptn" o na, pustie "ar nu <i e<uatB transmin" constructorilor ei mesaCe pe care ace<tia nu le puteau nici 'nele:e <i nici cre"e. 8I. Poarta stelar #1. .area Central. Nu 'ncerca nici o sen(aie "e mi<care <i totu<i se pr1u<ea spre acei imposi1ili a<triB strlucin" 'n inima 'ntunecat a unui satelit natural. NuB nu se :seau cu a"e,rat acoloB "e acest lucru era con,ins. Dorea acumB mult prea tr(iuB s fi acor"at o atenie sporit teoriilor ?iperspaiuluiB ale con"uctelor trans"imensionale. Pentru Da,i" 4oLmanB ele nu mai erau simple teorii. Poate c monolitul "e pe Iapetus era :ol pe "inuntruE poate c ;acoperi<ul= repre(enta "oar manifestarea unei proiecii ,i(ualeB sau un soi "e "iafra:m ce se "esc?isese pentru a/i permite trecerea. HDar 'ncotroJI !tt ct putea "a cre(are propriilor simuriB prea s ca" ,ertical 'n Cosul unui :i:antic pu rectan:ularB a"nc "e mii "e metri. Se mi<ca "in ce 'n ce mai repe"e F 'ns captul 'n"eprtat nu/<i sc?im1a mrimeaB rmnn" mereu la aceea<i "eprtare. Numai stelele se "eplasauB la 'nceput att "e lent 'nct trecu ce,a timp pn ce reali( cB treptatB "ispreau "in ca"rul 'nconCurtor. Peste puin "e,eni 'ns e,i"ent c peisaCul stelar se afla 'n e9pansiuneB ca <i cum ar fi :onit 'n 'ntmpinarea lui cu o ,ite( incre"i1il. +9pansiunea nu se fcea liniarE stelele "e la centru a1ia preau s se mi<teB 'n ,reme ce celelalte "inspre mar:ini '<i accelerau "in ce 'n ce mai mult mi<careaB pn la a se transforma 'n "re "e luminB "isprn" apoi "in ,e"ere. &ntot"eauna apreau altele s le 'nlocuiascB i(,orn" 'n cmpul ,i(ual "intr/o surs aparent inepui(a1il. 4oLman se 'ntre1 ce s/ar fi 'ntmplat "ac unul "in a<tri s/ar fi 'n"reptat "irect spre elE ar fi continuat s se mreasc oareB pn ce el ar fi plonCat 'n "iscul lui incan"escentJ Niciunul nu se apropia 'ns att "e multE 'n cele "in urm toi ,irau 'ntr/o parteB trecn" peste mar:inile c?enarului "reptun:?iular. Gi totu<i captul 'n"eprtat al tunelului nu se apropiaseB ca <i cum pereii se mi<cau o"at cu elB "ucn"u/l ctre o "estinaie necunoscut. @ri poate c el sttea nemi<catB iar spaiul "in Cur era cel ce se mi<ca. 4rusc constat c nu "oar spaiul era implicat 'n pre(entul fenomen. Ceasul "e pe panoul "e control al capsulei se comporta "e asemenea foarte ciu"at. &n mo" normalB cifrele "in fereastra (ecimilor "e secun" clipeau att "e repe"e 'nct practic era imposi1il s le cite<tiE acum apreau <i "ispreau la inter,ale "iscreteB permin"u/i s le "istin: una cte una fr "ificultate. Iar secun"ele se scur:eau incre"i1il "e lentB ca <i cn" timpul s/ar fi pre:tit s se opreasc 'n loc. &n finalB contorul (ecimilor "e secun" 'n:?e 'ntre % <i *. Cu toate acestea era capa1il s :n"easc <i c?iar s pri,eascB 'n ,reme ce pereii "e a1anos ful:erau pe alturi la ,ite(e ce ar fi putut ,aria 'ntre (ero <i "e un milion "e ori ,ite(a luminii. Cum,aB nu fu surprins <i nici alarmat. Dimpotri,B 'l stpnea un sentiment "e calm a<teptareB a<a cum simise atunci cn" me"icii 'i testaser reaciile la "ro:uri ?alucino:ene. $umea "in Cur era stranie <i minunatB "ar nu coninea nimic care s sperie. Str1tuse milioane "e Dilometri 'n cutarea misteruluiE iar 'n pre(entB "up toate apareneleB misterul 'i ,enea 'n 'ntmpinare.

Dreptun:?iul "inainte 'ncepu s emit o lumin mai "esc?is. Drele strlucitoare ale stelelor pleau pe fon"ul lptos al ceruluiB a crui lumino(itate cre<tea "e la un moment la altul. !,ea impresia c na,eta se 'n"reapt ctre un ocean "e noriB uniform iluminai "e ra(ele unui soare in,i(i1il. Ie<ea "in tunel. Captul 'n"eprtatB care pn 'n acest moment rmsese mereu la aceea<i "istan "e nepreci(atB nici apropiin"u/seB nici "eprtn"u/seB 'ncepu "eo"at s se supun le:ilor perspecti,ei. Se "esc?i"ea treptat 'n faa luiB apropiin"u/se constant. Simultan simi c urc <i pentru o clip '<i puse 'ntre1area "ac nu cum,a str1tuse corpul satelitului saturnian <i urca acum ctre cealalt fa. &nainte 'ns ca na,eta s <neasc afarB 'nelese c locul nu a,ea nimic comun cu Iapetus sau cu o alt lume cunoscut omului. Nu e9ista atmosfer 'ntruct reu<ea s o1ser,e toate "etaliile cu claritateB pn la linia plat <i e9trem "e 'n"eprtat a ori(ontului. Pro1a1il se :sea "easupra unei lumi "e "imensiuni enorme F cu mult mai mare "ect Pmntul. Gi totu<iB 'n ciu"a 'ntin"erii eiB 'ntrea:a suprafa pe care 4oLman o (rea era compartimentat 'n mo"ele ,i(i1il artificialeB cu ariile msura1ile 'n Dilometri ptrai. $sa impresia unui Coc "e pu((le pentru uria<i 'n stare s Con:le(e cu planete. Iar 'n centrele triun:?iurilorB ptratelor <i poli:oanelor se "esc?i"eau puuri ne:reB :emene cu cel pe care tocmai 'l prsise. Cerul "e "easupra era <i mai 1i(ar F <iB 'n felul suB mult mai tul1urtor F "ect impro1a1ilul sol "e "e"esu1t. !ceasta "eoarece nu se ,e"eau stele <i nici 'ntunecimea spaiului cosmic. +ra "oar o cea lptoasB strlucitoareB oferin" impresia "istanei infinite. 4oLman '<i a"use aminte "e "escrierea temutului ;al1= antarctic "espre care au(ise o"at F ;ca <i cn" ai fi 'n interiorul unei min:i "e pin:/pon:.= +9presia se aplica perfect straniei lumi "e aiciB 'ns e9plicaia tre1uia s fie total "iferit. 4olta "in faa lui n/a,ea cum s constituie un efect meteorolo:ic "e cea sau (pa"E aici "omnea ,i"ul. !poiB pe msur ce oc?ii lui se o1i<nuir cu licrirea atotcuprin(toareB "e,eni con<tient "e un alt "etaliu. 8("u?ul nu eraB a<a cum consi"erase la 'nceputB complet :ol. Nemi<cateB aruncate la 'ntmplareB miliar"e "e puncte ne:re stropeau cerul. +rau "ificil "e o1ser,at cci nu repre(entau "ect puncte "e 'ntunericB "ar o"at (rite nu mai puteau fi i:norate. &i reaminteau lui 4oLman "e ce,aB ce,a att "e familiar <i totu<i att "e a1sur" 'nct refu( s accepte paralelismulB pn cn" lo:ica 'l for s/o fac. !cele :uri ne:re "e pe cer erau a<triE pri,ea ne:ati,ul foto:rafic al Cii $actee. ;Un"e m afluB pentru numele lui Dumne(euJ= se 'ntre1 pentru a suta oar 4oLman. Gi punn"u/<i 'ntre1areaB <tiu cu certitu"ine c n/a,ea s afle rspunsul nicio"at. Spaiul se 'ntorsese parc pe "osE acesta nu constituia un loc potri,it pentru om. De<i 'n capsul era conforta1il "e cal"B simi cum 'l cuprin" frisoanele <i 'ncepu s tremure necontrolat. Dorea s 'nc?i" oc?ii <i s uite nimicul perlat ce/l 'nconCuraB 'ns o asemenea aciune ar fi repre(entat actul unui la< iar el n/a,ea "e :n" s ce"e(e. Cu feele <i :urile eiB planeta se rotea lent su1 elB fr ,reo sc?im1are sensi1il "e "ecor. !precie c se afla la circa cincispre(ece Dilometri "e suprafa <i c ar fi tre1uit prin urmare s o1ser,e cu u<urin orice semn "e ,ia. Dar 'ntrea:a planet era pustieE inteli:ena clcase pe eaB o mo"ificase conform scopurilor ei <i plecase iar<i. !poi (ri pe cmpia 'ntinsB la ,reo trei(eci "e Dilometri "istanB o ri"ictur ce spr:ea monotoniaB resturile a ceea ce nu putea fi altce,a "ect o uria< na, spaial. +ra prea "eparte pentru a/i 'nre:istra toate amnuntele <i peste alte cte,a secun"e "ispru "in ,e"ereB nu 'ns 'nainte ca el s i"entifice totu<i ner,urile rupte <i 1ucile lucitoare "e metal coCite ca "e pe o portocal. Se 'ntre1 "e cte mii "e ani (cea epa,a pe acest "e<ert mo(aicat F <i ce fel "e creaturi o "iriCaser 'n Uni,ers.

Dup care uit epa,aB cci altce,a aprea "e "up ori(ont. $a 'nceput pru un "isc turtitB "ar aceasta "eoarece se 'n"repta "irect spre el. Dup ce se apropie <i trecu pe "e"esu1tB 4oLman reali( c a,ea o form fusiformB lun: "e aproape o sut "e metri. De<i ici/colo se (reau 1en(i luminoase 'ntinse "e/a lun:ul corpuluiB era "ificil s/i concentre(i atenia asupra lorE o1iectul prea s ,i1re(eB sau poate s se roteasc cu o ,ite( un:?iular foarte mare. !m1ele capete se ascueau conic <i nu se ,e"ea nici un in"iciu al ,reunui sistem "e propulsie. Un sin:ur lucru era familiar pentru oc?i <i anume culoarea. Dac era 'ntr/a"e,r un o1iect soli" <i nu o fantom opticB atunci constructorii tre1uiau s 'mprt<easc ce,a "in emoiile omului. Cu si:uran 'ns nu/i 'mprt<eau <i limiteleB 'ntruct fusul prea a fi fcut "in aur. 4oLman se rsuci s pri,easc pe ?u1loul "in spate. @1iectul se 'n"eprt i:norn"u/lB iar el 'l o1ser, c(n" spre una "in sco1iturile planetei. Cte,a secun"e mai tr(iu "isprea 'ntr/ o strful:erare aurie. +ra "in nou sin:ur su1 acel sinistru cerB iar sentimentul "e sin:urtate <i i(olare fu mai cople<itor ca nicio"at. Dup care 'nelese c la rn"ul lui se scufun"a ctre suprafaa :i:anticei lumi <i c una "in :enunile "reptun:?iulare se csca su1 el. Cerul pustiu se 'nc?ise 'napoia luiB ceasul se poticni 'n imo1ilitate <i na,eta se pr1u<i pentru a "oua oar 'ntre infiniii perei "e a1anosB spre un alt trm stelar. Numai c "e ast "at era si:ur c nu se 'ntorcea 'n Sistemul SolarE 'ntr/un moment "e inspiraieB pricepu ce tre1uia s fie aceast lume. +ra un fel "e staie cosmicB cu rolul "e a re:la traficul prin inima:ina1ilele "imensiuni ale spaiului <i timpului. -recuse prin .area Central >alactic. #2. Cerul strin. Departe 'nainteB pereii tunelului "e,eneau iar<i ,i(i1ili 'n lumina "ifu( a unei surse 'nc ascuns. !poi 'ntunericul fu "at rapi" "eoparteB iar mica capsul fu proiectat pe un cer aprins "e sori. Se 'ntorsese 'n spaiul <tiut "e elB "ar o sin:ur pri,ire fu suficient pentru a/i confirma c se :sea la secole lumin "e Pmnt. Nici nu 'ncerc s caute constelaiile familiare care "e la 'nceputul istoriei 'nto,r<iser omulE poate c niciuna "in stelele ce strluceau acum 'n Curul lui nu fusese ,(ut ,reo"at cu oc?iul li1er. Cele mai numeroase se concentrau 'ntr/o centur scnteietoareB 'ntrerupt ici/colo "e 1en(i 'ntunecate "e praf cosmic. !"ucea cu ima:inea Cii $acteeB "ar una cu mult mai strlucitoare. 4oLman se 'ntre1 "ac era 'ntr/a"e,r propria lui :ala9ieB pri,it "intr/un punct apropiat "e centrul ei a:lomerat. Spera s fieE nu s/ar fi aflat atunci att "e "eparte "e cas. &ns era un :n" copilrescB "up cum reali( numai"ect. Se :sea att "e "eparte "e Sistemul SolarB 'nct prea puin conta "ac era propria lui :ala9ie sau cea mai 'n"eprtat (rit ,reo"at printr/un telescop. Se uit 'napoi s ,a" o1iectul "in care <nise <i suferi un alt <oc. !colo nu e9ista nici lumea uria<B polie"ricB nici "uplicatul lui Iapetus. Nu era nimic F e9ceptn" o um1r pe fun"alul a<trilorB asemeni unei u<i "esc?ise "intr/o camer 'ntunecat 'ntr/o noapte <i mai nea:r. &n timp ce se uitaB u<a se 'nc?ise. Nu se 'n"eprt "e elB ci se umplu 'ncet "e steleB ca <i cum o ruptur 'n materialul spaiului ar fi fost treptat reparat. Dup care se pomeni sin:ur su1 cerul strin. Capsula se rotea 'ncet <i astfel 'i a"use 'n cmpul ,i(ual noi minuni. &nti o1ser, o sfer format "intr/o multitu"ine "e a<triB a:lomern"u/se "in ce 'n ce mai mult spre centruB pn la a/i transforma inima 'ntr/o 1an" "e continu luminescen. .ar:inile e9terioare nu se "efineau cu claritate F un ?alou ce se su1ia 'ncetB topin"u/se impercepti1il 'n peisaCul stelar "in Cur.

4oLman <tia c apariia :lorioas "in faa lui era un roi :lo1ular. Pri,ea ce,a ce nici un oc?i uman nu mai ,(use altfel "ect ca pe o pat "e lumin 'n o:lin"a unui telescop. Nu/<i amintea "istana pn la cel mai apropiat roiB "ar era si:ur c nu se :sea niciunul 'ntr/un ,olum "e mii "e ani lumin 'n Curul Sistemului Solar. Capsula '<i continu u<oara rotaie pentru a "e(,lui o pri,eli<te 'nc <i mai stranie F un :i:antic soare ro<uB "e multe ori mai mare "ect $una ,(ut "e pe -erra. 4oLman 'l putea pri,i "irect fr a/<i ar"e retinaE Cu"ecn" "up culoareB nu era mai cal" "ect cr1unele 'ncins. Ici/ coloB flu,ii "e un :al1en ,iu str1teau suprafaa colorat ro<u 'nc?is F !ma(onuri incan"escenteB nscn" mean"re "e mii "e Dilometri 'nainte "e a se pier"e 'n "e<erturile acestui soare muri1un". .uri1un"J NuB era o impresie total :re<itB :enerat "e e9periena limitat a omului <i "e emoiile strnite "e nuanele rsritului <i ale apusului terestruB sau "e culorile c?i?lim1arului. !strul acesta renunase la e9tra,a:anele tinereiiB :onin" prin ,ioletulB al1astrul <i ,er"ele spectrului 'n cte,a miliar"e "e ani <i sta1ilin"u/se 'n pre(ent 'ntr/o maturitate lini<titB "e o inima:ina1il "urat. -ot ceea ce trecuse nu repre(enta nici o miime "in ce a,ea s ,inE po,estea lui a1ia 'ncepuse. Capsula 'ncetase s se mai roteascE soarele mare <i ro<u se :sea e9act 'n fa. De<i nu percepea nici o sen(aie "e mi<careB 4oLman era con<tient c 'nc se afla su1 controlul forei care/i a"usese aici "e pe Saturn. &ntrea:a <tiin <i te?nolo:ie terestr preau primiti,e fa "e forele ce/i purtau spre o soart "e neima:inat. Pri,i cerul "e "easupraB 'ncercn" s (reasc "estinaia un"e era con"us F poate o planet or1itn" 'n Curul acestui soare. Dar nu se ,e"ea nimic care s pre(inte un "isc sau o lumino(itate mai mare. Dac 'n Curul astrului :ra,itau planeteB atunci nu le putea "istin:e "e pe fun"alul stelar 'nconCurtor. !poi o1ser, c la mar:inea sferei purpurii "e foc se petrecea un fenomen foarte ciu"at. !colo apruse o (on strlucitoare "e culoare al1B a crei intensitate cre<tea cu rapi"itate. Se 'ntre1 "ac nu asista la una "in acele erupii nea<teptateB pre(ente "in cn" 'n cn" pe fiecare stea. $umina "e,eni mai intens <i mai al1struie. &ncepu s se 'ntin" pe mar:inea astruluiB iar nuanele sn:erii plir rapi". 0m1in" la a1sur"itatea :n"uluiB 4oLman '<i spuse c pri,ea rsritul F pe un soare. Gi totu<i asta se 'ntmpl. Deasupra ori(ontului 'n flcri se ri"ic ce,a nu foarte mareB 'ns att "e strlucitor 'nct oc?iul nu/i suporta ima:inea. Un punct "e ra"iaie al1/al1astr se mi<ca cu o iueal incre"i1il pe faa soarelui ro<u. -re1uia s se :seasc foarte aproape "e companionul su :i:anticB "eoarece ime"iat su1 elB atras 'n sus "e cmpul :ra,itaionalB se ri"ica o coloan "e plasm 'nalt "e mii "e DilometriE ca <i cn" un ,al "e foc 'nainta continuu "e/a lun:ul ecuatorului steleiB 'ntr/o (a"arnic urmrire a apariiei celeste. Punctul "e incan"escen era pro1a1il o Pitic !l1 F una "in acele stele straniiB mici <i cumpliteB nu mai ,oluminoase "ect PmntulB totu<i "ep<in"u/i masa "e un milion "e ori. !stfel "e sim1io(e stelare nu erau neo1i<nuiteB 'ns 4oLman nu ,isase nicio"at c ,a pri,i una "in ele cu proprii si oc?i. Pitica !l1 tran(itase aproape Cumtate "in "iscul 'nsoitorului su F pro1a1il o re,oluie "ura "oar cte,a minute F 'n clipa cn" 4oLman fu 'n sfr<it con,ins c <i el se mi<ca. Una "in stele "e,enea rapi" tot mai luminoasB 'ncepn" toto"at s se "eta<e(e "e pe fun"al. -re1uia s fie un corp micB apropiat F poate lumea spre care cltorea. !Cunse "easupra lui cu o ,ite( nea<teptat <i ,(u c nu era ctu<i "e puin o planet. @ reea sclipitoare "e fire "e metalB 'ntin(n"u/se pe sute "e DilometriB rsri "in nimic pn ce umplu tot cerul. &mpr<tiate pe enorma suprafa se :seau structuri la fel "e mari ca

ni<te ora<eB "ar care preau a fi ma<ini. &n Curul lor erau asam1late multe alte o1iecte mai miciB aranCate cu :riC pe rn"uri <i coloane. 4oLman sur,ola cte,a asemenea :rupuri pn ce reali( c era ,or1a "e na,e spaialeE (1ura "easupra unui :i:antic parDin: or1ital. Deoarece nu "ispunea "e nici un o1iect familiar "up care s Cu"ece scara peisaCului "e "e"esu1tB era aproape imposi1il s estime(e mrimea ,aselor suspen"ate 'n spaiu. &ns cu si:uran erau enormeE unele tre1uiau s msoare Dilometri 'n lun:ime. Desi:nul 'l a,eau "e "iferite tipuri: sfereB cristale polie"riceB creioane ascuiteB o,oi"eB "iscuri. Sur,ola pro1a1il una "in pieele comerciale ale :ala9iei. @ri poate c o"at 'n"eplinise acest rolB cu un milion "e ani 'n urmB cci nicieri 4oLman nu (rea semne "e acti,itate. Uria<ul port spaial era la fel "e mort ca $una. Realitatea "e,eni i(1itoare nu numai "atorit lipsei oricrei mi<criB "ar <i "in cau(a unor semne "e neconfun"at precum rupturile "in reeaua metalicB pro"use "e asteroi(i cu eoni 'n urm. Nu mai constituia un parDin:B "e,enise un cimitir. &ntr(iase nespus "e mult la 'ntlnireB iar i"eea ptrunse 'n el asemeni unui lo,ituri "e pumnal. De<i nu <tiuse la ce s se a<tepteB sperase c ,a 'ntlni o inteli:en e9traterestr. Iar 'n pre(ent se prea c aCunsese prea tr(iu. Ausese prins "e mecanismul unei capcane anticeB automateB construit pentru cine <tie ce scop <i 'nc opern" atunci cn" creatorii ei "ispruser 'n timp. &l purtase "e/a latul :ala9ieiB aruncn"u/l Halturi "e ci aliiJI 'n aceast celest .are a Sar:asselorB sortin"u/l pieirii o"at cu epui(area re(er,ei "e o9i:en. Dar nu ar fi fost re(ona1il s se a<tepte la mai mult. DeCa fusese martorul unor lucruri pentru care muli oameni <i/ar fi "at ,iaa numai s le arunce o pri,ire. Se :n"i la to,ar<ii si moriE el nu a,ea "e ce s se pln:. !poi ,(u c astroportul a1an"onat alunec 'n spate cu aceea<i ,ite(. 01ura peste (onele sale periferice. .ar:inea nere:ulat trecu <i ea pe "e"esu1tE "up cte,a minuteB totul rmsese 'n urm. Soarta lui nu a,ea s/<i :seasc re(ol,area aiciB ci "eparte 'nainteB 'n :i:anticul soare stacoCiu spre care na,eta se 'n"repta acum cu certitu"ine. # . Infern. Soarele umplea cerul "intr/un col 'n cellalt. 4oLman se :sea att "e aproape "e suprafaa lui 'nct aceasta nu mai era imo1il "in cau(a "istanei. No"uli lumino<i se "eplasau 'nainte <i 'napoiB cicloni "e :a(e se ri"icau <i co1orau 'ncet formn" protu1erane. &ncetJ -re1uiau s 'nainte(e cu un milion "e Dilometri pe or ca mi<carea s le fie ,i(i1il. Nu 'ncerc s cuprin" cu oc?ii infernul spre care se 'n"repta. Dimensiunile lui Saturn <i 7upiter 'l ("ro1iserB 'n timpul (1orului lui Disco,er5 "intr/un sistem solar aflat acum cine <tie un"e. -ot ceea ce ,e"ea 'n Cur era 'ns "e sute "e ori mai :i:anticE nu putea face altce,a "ect s accepte ima:inile ce i se imprimau 'n creierB fr a 'ncerca s le interprete(e. Pe msur ce marea "e foc cre<tea su1 el ar fi tre1uit s/l cuprin" teama F "arB "estul "e curiosB simea numai un 'nceput "e 'nele:ere. Nu "in cau( c mintea i/ar fi fost amorit "e ,e"erea attor minuniB ci pentru c lo:ica 'i spunea c se :se<te cu si:uran su1 protecia unor inteli:ene aproape omnipotente. Se afla att "e aproape "e soare 'nct ar fi ars 'ntr/un moment "ac efectul ra"iaiei letale n/ar fi fost 1arat "e un ecran in,i(i1il. Pe "urata cltoriei suportase acceleraii care ar fi tre1uit s/l ("ro1easc instantaneu F <i totu<i nu simise nimic. Dac se "epusese un asemenea efort pentru a/l menine 'n ,iaB atunci 'nc mai era loc "e speran. Capsula se mi<ca "e/a lun:ul unui arc 'ntinsB aproape paralel cu suprafaa steleiB "ar co1orn" totu<i u<or spre ea. Gi 'n aceast clipB pentru prima "atB 4oLman au(i sunetul: un uruit sla1 "ar continuuB 'ntrerupt "in cn" 'n cn" "e pocnete ca "e ?rtie ruptB sau "e ful:ere

'n"eprtate. Nu putea fi "ect ecoul "istanat al unei inima:ina1ile cacofonii cosmiceE spaiul "in Cur se :sea 'ntr/o a:itaie capa1il s rup orice material 'n atomii componeni. Cu toate acesteaB era la fel "e 1ine proteCat "e tumult ca <i "e cl"ur. $im1i "e foc "e mii "e Dilometri lun:ime se ri"icau <i se pr1u<eau apoi 'n Curul luiB 'ns ce,a 'l i(ola complet "e ,iolena e9terioar. +ner:iile astrului 'l ocoleau ca <i cum s/ar fi "e(lnuit 'ntr/un alt Uni,ersB permin" na,etei s se mi<te 'n miClocul lor nestnCenit. @c?ii lui 4oLmanB re,enin"u/<i "in confu(ia pro,ocat "e stranieiatea <i :ran"oarea peisaCuluiB 'ncepur s "istin: "etalii ce fuseser pre(ente <i 'nainteB "ar pe care el le trecuse cu ,e"erea. Suprafaa stelei nu era un ?aos lipsit "e formE acolo Cos e9ista un mo"elB ca 'n tot ceea ce natura creea(. &nti o1ser, trom1ele "e :a( F pro1a1il nu mai 'ntinse "ect !frica sau !sia F rtcin" pe suprafaa astrului. Cteo"at reu<ea s pri,easc e9act 'n interiorul ,reuneia "in eleB pentru a (ri re:iunile mai reci <i mai 'ntunecate "e la 1a(. CuriosB nu o1ser, pete solareE poate c ele constituiau o 1oal specific stelei ce lumina Pmntul. Spora"ic ,e"ea noriB asemeni unor <u,ie "e fum suflate "e furtun. Poate era c?iar fumB 'ntruct astrul prea suficient "e rece ca focul s poat ar"e pe el. Componente c?imice se puteau na<te <i tri cte,a secun"e 'nainte "e a fi "escompuse iar<i "e ,iolenta "e(lnuire nuclear 'nconCurtoare. $umino(itatea ori(ontului 'ncepu s creascB mo"ificn"u/<i culoarea "e la ro<u sn:eriu la al1astru <i apoi la ,iolet aprins. Pitica !l1 aprea "in spateB purtn"u/<i trena "e materie stelar 'n urm. 4oLman '<i feri oc?ii "e intolera1ila strlucireB concentrn"u/se asupra peisaCului pe care cmpul :ra,itaional al micului soare 'l :olea treptat. @"at fusese martorul unei trom1e marine 'n apele Carai1elorE turnul "e foc a,ea aproape aceea<i form. Numai scara era oarecum "iferitB 'ntruct la 1a( coloana era pro1a1il mai 'ntins "ect 'ntre: Pmntul. !poiB ime"iat su1 elB 4oLman remarc ce,a ce cu si:uran ,e"ea pentru prima "atB cci cu :reu l/ar fi putut ne:liCa. Str1tn" oceanul "e :a( plasmaticB miliar"e "e mr:ele sclipitoare 'mpr<tiau o lumin perlat ce cre<tea <i plea cu o perio"icitate "e cte,a secun"e. -oate 'naintau 'n aceea<i "irecieB asemeni somonilor 'mpotri,a curentuluiE uneori se a1teau 'n lturi astfel 'nct traiectoriile li se intersectauB "ar "e atins nu se atin:eau nicio"at. +rau cu miile <i cu ct pri,ea mai multB cu att 4oLman '<i 'ntrea con,in:erea c mi<carea lor a,ea un scop. Se aflau mult prea "eparte pentru a/i permite s o1ser,e "etalii "e structurE faptul c le putea ,e"ea 'n aceast colosal panoram 'nsemna 'ns c msurau (eciB poate sute "e Dilometri 'n "imensiuni. Dac erau entiti or:ani(ateB atunci erau ,erita1ili le,iatani croii pe msura lumii un"e locuiau. Poate c la ori:ine se :seau "oar nori "e plasmB cu o sta1ilitate temporar oferit "e cine <tie ce com1inaie 1i(ar "e fore naturaleB asemeni sferelor efemere ale ful:erelor :lo1ulare pe -erraB care 'nc uimeau oamenii "e <tiin. Repre(enta o e9plicaie u<oar <i pro1a1il lini<titoareB 'ns pri,in" acel curent stelarB 4oLman nu/i putea totu<i "a cre(are. !cei no"uli lumino<i <tiau un"e mer:E con,er:eau 'n mo" "eli1erat spre turnul "e flcri :enerat "e Pitica !l1 "e "easupra. 4oLman pri,i 'nc o "at coloana ascen"entB mr<luin" "e/a lun:ul ori(ontului su1 mica <i masi,a stea. S fi fost numai ima:inaiaB sau acele pete "e lumin se 'n"reptau 'ntr/a"e,r spre :?ei(erul "e :a(B ca <i cum miliar"e "e scntei se com1inaser 'n continente 'ntre:i "e fosforescenJ I"eea trecea "incolo "e pra:ul fante(iei.

Poate c nu pri,ea altce,a "ect o mi:raie "e la o stea la altaB peste un po" "e focE "ac era ,or1a "e mi<carea incon<tient a unor fiine lipsite "e inteli:enB mnate "e un instinct o1scurB sau "e ,asta mi:raie a unor entiti cu raiuneB pro1a1il nu a,ea s o afle nicio"at. Se mi<ca 'ntr/un nou or"in "e creaieB la care puini oameni ,isaser ,reo"at. Dincolo "e trmurile mrii <i uscatuluiB ale aerului <i spaiului se 'ntin"eau "omeniile foculuiB asupra crora el sin:ur a,usese pri,ile:iul s arunce o pri,ire. !r fi fost prea mult "ac ar fi cerut s <i 'nelea:. ##. Recepie. -urnul "e foc mr<luia pe mar:inea soarelui asemeni unei furtuni trecn" "incolo "e ori(ont. Stropii :r1ii "e lumin 'ncetaser s se mai mi<te pe peisaCul sn:eriu aflat 'nc la mii "e Dilometri "e"esu1t. &n interiorul capsuleiB proteCat "e un me"iu capa1il s/l ani?ile(e 'ntr/o clipB Da,i" 4oLman a<tept s se 'ntmple ceea ce se pre:tea acolo Cos. Pitica !l1 apuneaE atinse linia ori(ontuluiB 'nflcrn"/o <i apoi "ispru. Un fals amur: c(u asupra infernului "e CosB iar 'n 1rusca sc?im1are "e lumino(itate 4oLman reali( c ce,a "eose1it se petrecea cu spaiul "in Cur. $umea astrului ro<u prea s tremure ca <i cum ar fi fost pri,it printr/un <u,oi "e ap cur:toare. @ clip se 'ntre1 "ac nu ,e"ea unul "in efectele refracieiB cau(at poate "e trecerea unei un"e "e <oc foarte ,iolente prin atmosfera torturat un"e se :sea imersat. $umina pleaB "e parc un al "oilea amur: s/ar fi pre:tit s co1oare. In,oluntarB 4oLman pri,i 'n susB apoi se control sp<itB amintin"u/<i c principala surs "e lumin o repre(enta nu cerulB ci lumea ar(n" "e su1 el. !,ea impresia c 'mpreCur se 'nfiripau perei "intr/un material asemeni sticlei 'nne:riteB tin" "in strlucirea ro<ie <i acoperin" "in ,e"ere. &ntunericul "e,eni tot mai "ensB iar urletul 'n"eprtat al ura:anului stelar se topi 'n acela<i raport. Capsula continu s pluteasc 'n tcere 'n noapte. Un moment mai tr(iu simi o u<oar i(1iturB ca <i cum na,eta s/ar fi oprit pe o suprafa tare. @prin"u/se pe ceJ Se 'ntre1 4oLman "erutat. $umina re,eniB iar starea "e incertitu"ine ls loc unei "isperri fr mar:iniB 'ntruct ceea ce ,e"ea 'n Cur 'i "emonstra fr "oar <i poate c 'nne1unise. Cre(use c e pre:tit pentru orice. Sin:urul lucru la care nu se a<teptase nicio"at era un loc total o1i<nuit. Na,eta se a<e(ase pe po"eaua lustruit a unui apartament "intr/un ?otel ele:ant <i anonimB ce ar fi putut s se :seasc 'n oricare "in ora<ele Pmntului. Pri,ea o sufra:erie cu o mas "e cafeaB cu sofa <i scauneB cu un 1irou "e scrisB "iferite lampa"areB o 1i1liotec pe Cumtate umplut cu ,olumeB cte,a re,iste aruncate alturi <i c?iar cu un ,as cu flori. Po"ul "e la !rles al lui 8an >o:? atrna pe unul "in perei F $umea Cristinei al lui M5et? pe un altul. Au con,ins c "ac ar "esc?i"e sertarul 1iroua<uluiB 'nuntru ar :si o 1i1lie >i"eon. Dac 'ntr/a"e,r 'nne1uniseB atunci ilu(iile 'i erau frumos or:ani(ate. -otul prea real <i nimic nu "isprea atunci cn" 'ntorcea spatele. Sin:urul element nepotri,it cu scena F <i "esi:ur unul maCor F 'l repre(enta capsula 'ns<i. -imp "e mai multe minuteB 4oLman nu se mi<c "in loc. Pe Cumtate se a<tepta ca ,i(iunea "in Cur s "isparB 'ns ea rmase la fel "e soli" ca orice alt lucru pe care/i ,(use 'n ,iaa sa. Dac era o fantom a simurilorB atunci fusese att "e 1ine conceput 'nct nu reu<ea s/o "istin: "e realitate. Poate constituia un soi "e testE 'n ca(ul acesta nu numai soarta luiB ci a 'ntre:ii omeniri "epin"ea "e aciunile sale "in urmtoarele cte,a minute.

!,ea "e ales 'ntre a rmne 'nuntru <i a a<tepta s se 'ntmple ce,aB sau a "esc?i"e capsula <i a p<i afarB sfi"n" realitatea scenei. Po"eaua prea soli"E cel puin suporta :reutatea na,etei. +ra puin pro1a1il s ca" prin eaB orice ar fi fost aceast ;ea=. Se mai punea pro1lema aeruluiE "in cte o1ser,aseB 'n 'ncpere putea la fel "e 1ine s fie ,i" sau o atmosfer otr,itoare. &n ultima ipote( nu cre"ea F nimeni nu <i/ar fi "at atta ostenealB ne:liCn" la final un astfel "e "etaliu F "ar nu '<i propuse s/<i asume riscuri inutile. &n orice ca(B anii "e antrenament 'l fcuser con<tient "e pericolul contaminriiE nu inteniona s se e9pun unui me"iu necunoscut pn ce nu se con,in:ea c nu e9ist alt alternati,. $ocul arta ca o camer "e ?otel un"e,a 'n Statele Unite. !ceasta nu altera 'ns faptul c 'n realitate tre1uia s fie la sute "e ani lumin "eprtare "e Sistemul Solar. &<i puse cascaB etan<ei(n"/o 'mpreun cu restul costumului <i "esc?ise tam1uc?iul na,etei. Se au(i un <uier pro,ocat "e e:ali(area presiunilorB apoi 4oLman p<i afar. Din cte '<i ""ea seamaB se :sea 'ntr/un cmp :ra,itaional normal. Ri"ic unul "in 1raeB apoi 'l ls s ca" li1er. .na c(u 'n lun:ul <ol"ului 'n mai puin "e o secun". +9perimentul fcea ca totul s par "e "ou ori ireal. Iat/l purtn" un costum spaialB 'n picioare F cn" "e fapt ar fi tre1uit s pluteasc F 'n e9teriorul unui ,e?icul care funciona normal "oar 'n a1sena :ra,itaiei. -oate refle9ele sale "e astronaut erau contrariateE tre1uia s/<i anali(e(e 'n preala1il cea mai ne'nsemnat "intre mi<cri. Ca un om 'n trans porni "in captul nemo1ilat al 'ncperii spre apartament. !cesta nu "ispruB a<a cum el cre(use c o ,a face la apropierea saB ci rmase perfect real <i aparent soli". Se opri 'n faa mesei. Pe ea se :sea un ,i"eofon con,enional 4ell S5stemB alturi "e o carte "e telefon. Se aplec <i ri"ic ne'n"emnatic ,olumul cu minile 'nmnu<ate. PurtaB cu literele familiare pe care le mai ,(use "e mii "e oriB titlul M!S6IN>-@NB D. C. Pri,i mai atent <i pentru prima "at a,u "o,a"a o1iecti, cB "e<i toate lsau impresia realitiiB nu se afla pe -erra. Putea s citeasc "oar cu,ntul Mas?in:tonE restul tipriturii era ne"efinitB ca <i copiat "intr/o foto:rafie "e (iar. Desc?ise cartea la 'ntmplareB rsfoin" pa:inile. Aoile erau "intr/un material aspru <i al1 ce cu si:uran nu era ?rtieB "e<i semna mult cu ea. Ri"ic receptorul <i 'l aps "e plasticul c<tii. Dac ar fi e9istat un tonB l/ar fi au(it prin materialul c<tii. &nsB "up cum se a<teptaseB "omnea tcerea. !<a"ar totul era o farsB "e<i una e9traor"inar "e ela1orat. $a fel "e limpe"e era faptul c nu se intenionase in"ucerea 'n eroare a pri,itoruluiB ct F spera el F calmarea lui. Constituia un :n" reconfortantB "ar nu a,ea s/<i scoat costumul pn ce nu ,a termina e9plorarea. .o1ila prea "estul "e trainicE 'ncerc scauneleB iar ele 'i suportar :reutatea. Sertarele 1iroului 'ns nu se "esc?i"eauE erau "oar imitaii. $a fel stteau lucrurile cu re,istele <i celelalte pu1licaii. !semeni crii "e telefonB "oar titlurile erau li(i1ile. Aormau o selecie ciu"at F maCoritatea cri "e succes "e calitate 'n"oielnicB lucrri <tiinifice cu un caracter sen(aional <i cte,a auto1io:rafii cele1re. Nimic nu era mai nou "e trei aniB ori cu un coninut intelectual mai ele,at. Nu c ar fi contatB 'ntruct ,olumele nu puteau fi ri"icate "e pe rafturile 1i1liotecii. Dou "intre u<i se "esc?i"eau cu u<urin. Prima 'l con"use 'ntr/un "ormitor mic "ar conforta1ilB pre,(ut cu un patB un 1irouB "ou scauneB 'ntreruptoare "e lumin care funcionau <i un <ifonier. Desc?ise <ifonierul <i se tre(i contempln" patru costume "e ?aineB un ?alatB o "u(in "e cm<i al1e <i cte,a seturi "e lenCerieB toate aranCate cu o :riC "eose1it.

$u unul "in costume <i 'l inspect atent. Din cte reu<ea s/<i "ea seama prin mnu<iB materialul semna mai mult cu 1lana "e animal "ect cu lna. +ra <i puin cam "emo"atE pe Pmnt nimeni nu mai purta costume la un sin:ur rn" "e cel puin patru ani. $n: "ormitor se afla o sal "e 1aieB 'n(estrat cu furnituri careB fu u<urat s o1ser,eB nu erau simple imitaiiB ci funcionau normal. Urma apoi o c?icinet cu fri:i"erB cuptor electricB "ulapuri pentru ,aseB ceramic <i ar:intrieB c?iu,etB mas <i scaune. 4oLman 'ncepu s o e9plore(e nu numai cu curio(itateB "ar <i cu foame crescn". Pentru 'nceput "esc?ise fri:i"erulB "e un"e r1ufni un ,al "e aer rece. +taCele erau pline "e pac?ete <i conser,eB toate artn" familiar "e la "istan. Din apropiere etic?etele erau 'ns in"escifra1ile. Remarc a1sena oulorB a lapteluiB a untuluiB crnii <i fructelorB sau a altor alimente proaspeteE fri:i"erul le coninea "oar pe cele preparate 'ntr/un fel sau altul. 4oLman ri"ic un pac?et cu ful:i "e porum1B :n"in" 'n ,reme ce e9ecuta mi<carea c era 1i(ar s fie pstrat la rece. Ri"icn"u/lB 'nelese c nu coninea ful:i "e porum1E era mult prea :reu. Rupse unul "in capete <i e9amin coninutul. &nuntru se :sea o su1stan al1struieB u<or ume"B "e :reutatea <i consistena unei 1u"inci. +9ceptn" culoarea ciu"atB arta "estul "e apetisant. Dar e ri"icolB '<i spuse 4oLmanB Cu si:uran sunt pri,it <i pro1a1il cu acest costum pe mine "au impresia unui i"iot. Dac e un test "e inteli:enB pro1a1il c/am picat "eCa. Ar alte e(itriB se 'ntoarse 'n "ormitor <i 'ncepu s "esfac clama c<tii. !poi ri"ic casca o fraciune "e centimetruB 'ntre"esc?ise :arnitura <i inspir pru"ent. !tt ct putea s Cu"eceB respira un aer normal. $s casca s ca" pe pat <i 'ncepu recunosctor F <i oarecum cu :reutate F s ias "in costum. !tunci cn" termin se 'ntinseB respir a"nc <i puse :riCuliu costumul printre articolele con,enionale "e 'm1rcminte "in "ulap. !rta straniu a:at acoloB 'ns spiritul "e or"ine ce/i caracteri(a pe astronaui nu/i permitea s/l lase 'n alt parte. Dup care se 'ntoarse cu iueal 'n 1uctrieB pentru a inspecta mai 'n"eaproape cutia cu ;ful:i=. 4u"inca al1struie a,ea un miros aromatB asemntor cu cel al unei prCituri cu mi:"ale. 4oLman o cntri 'n palmB apoi rupse o 1ucat. De<i <tia cu si:uran c nimeni nu 'ncearc s 'l otr,eascB e9ista 'ntot"eauna posi1ilitatea "e eroareB mai cu seam 'ntr/un "omeniu att "e comple9 precum 1ioc?imia. Ciu:uli cte,a firimituriB mestec <i 'n:?ii fra:mentulE ?rana era e9celentB cu toate c :ustul ei era att "e elu(i, 'nct "e,enea in"escripti1il. Dac 'nc?i"ea oc?iiB '<i putea 'nc?ipui c e carneB pineB sau c?iar fructe. Dac nu apreau efecte secun"areB atunci "e foame nu tre1uia s se team. &n:?iin" "oar cte,a :uri "in su1stan se simi "eCa satisfcut <i cut ce,a "e 1ut. &nuntrul fri:i"erului se :seau o Cumtate "e "u(in "e cutii "e 1ereB "in nou o marc 1inecunoscutB iar el "esfcu capacul uneia "in ele. Capacul metalic pocni 'n lun:ul liniilor "e tensiune. Dar cutia nu coninea 1ereE spre surpri(a <i "e(am:irea lui 4oLmanB 'n interior nu se afla "ect su1stan al1struie. Desc?ise rapi" alte cte,a cutii <i pac?ete. In"iferent "e natura etic?etelorB coninutul era acela<iE "ieta a,ea s fie pare/se cam monotonB iar "e 1ut nu ,a a,ea "ect ap. Umplu un pa?ar "e la c?iu,et <i sor1i precaut. Scuip pe locE :ustul era :roa(nic. !poiB oarecum ru<inat "e reacia instincti,B se for s 1ea restul.

Prima 'n:?iitur fusese suficient ca s i"entifice lic?i"ul. >ustul era :roa(nic tocmai pentru c lipsea cu "es,r<ireE ro1inetul furni(a ap purB "istilat. +ra e,i"ent c anonimele sale :a("e nu intenionau s/<i asume riscuri 'n pri,ina sntii sale. Cu foamea potolitB se ?otr' s fac un "u< rapi". Nu e9ista spunB o alt incon,enien minor. 4eneficie 'n sc?im1 "e un foarte eficient usctor cu aer cal" 'n Cetul cruia se lfi minute lun:iB 'nainte "e a 'ncerca unul "in ?alatele "in <ifonier. !poi se 'ntinse pe patB fi9n" ta,anul <i str"uin"u/se s "escopere un sens situaiei 'n care se :sea. Nu pro:resase prea mult 'n clipa cn" atenia 'i fu atras "e un alt o1iect. +9act "easupra patului se afla un ecran "e tele,i(iuneB comun camerelor "e ?otel. Presupusese cB asemeni crilorB constituia o imitaie. &ns telecoman"a "e pe noptier arta att "e real 'nct nu re(ist s se Coace cu eaE "e:etele sale atinser sen(orul @NB iar ecranul se ilumina. Ae1rilB 'ncepu s sc?im1e la 'ntmplare co"urile canalelor <i aproape ime"iat recepion cea "inti ima:ine. +ra cea a unui cunoscut comentator african "e <tiriB "iscutn" str"aniile 'ntreprinse pentru sal,area faunei sl1atice "in ara sa. 4oLman ascult cte,a secun"eB att "e capti,at "e sunetul ,ocii umane 'nct nu importa ce anume ascult. Dup care comut canalul. &n urmtoarele cinci minute pe ecran se perin"ar o orc?estr simfonic interpretn" Concertul pentru ,ioar al lui MaltonB o "e(1atere asupra strii ,ieii teatraleB un LesternB o "emonstraie a unui nou tratament contra mi:reneiB un Coc colecti, 'ntr/o oarecare lim1 orientalB o psi?o"ramB trei Curnale "e actualitiB un meci "e fot1alB un curs "e :eometrie H'n ruse<teI <i "iferite semnale "e acor" <i telete9t. De faptB o selecie perfect normal "in multitu"inea "e pro:rame "e tele,i(iune ale Pmntului <iB pe ln: spriCinul psi?olo:ic oferitB 'i confirmar o 1nuial ce se 'nfiripase "eCa 'n mintea lui. -oate emisiunile a,eau o ,ec?ime "e circa "oi ani. !cest fapt le "ata cu apro9imaie "e pe ,remea "escoperirii lui -.!/1E era :reu "e cre(ut c la miCloc se strecurase o simpl coinci"en. Ce,a sau cine,a monitori(ase un"ele ra"ioE 1locul "e a1anos fusese mult mai ocupat "ect consi"eraser ,reo"at oamenii. Continu s parcur: spectrul "e frec,ene <iB "eo"atB recunoscu o scen familiar. +ra un apartament i"entic cu cel 'n care se :sea el acumB un"e un actor ,estit '<i acu(a furios iu1ita "e infi"elitate. 4oLman pri,i cu un <oc al recunoa<terii spre sufra:erie F iar cn" camera "e filmat urmri cuplul in"i:nat spre "ormitorB in,oluntar 'ntoarse capul s ,a" "ac cine,a nu intr pe u<. !<a"ar 'n acest fel 'i fusese pre:tit recepiaE :a("ele '<i 1a(aser i"eile "espre ,iaa terestr pe pro:ramele "e tele,i(iune. Sentimentul c Cuca un rol "e film era a"e,rat 'ntr/un sens aproape literal. Pentru moment aflase tot ce '<i "oreaE 'nc?ise aparatul. Se 'ntre1 ce s fac 'n continuareB 'ncruci<n"u/<i minile la ceaf <i pri,in" fi9 ecranul stins. +ra isto,it "in punct "e ,e"ere fi(ic <i emoionalB totu<i prea imposi1il ca s "oarm 'n astfel "e 'mpreCurri fantasticeB mai "eparte "e Pmnt "ect fusese orice alt om ,reo"at. Patul conforta1il <i instinctul 'nelept al trupului conspirar 'ns laolalt 'mpotri,a ,oinei sale. 4C1i "up 'ntreruptor iar camera se scufun" 'n 'ntuneric. &n cte,a secun"e trecuse "eCa "incolo "e ?otarul ,iselor. !stfelB pentru ultima "atB Da,i" 4oLman a"ormi. #%. Recapitulare.

Nemaie9istn" raiune pentru pre(ena eiB mo1ila apartamentului se "i(ol, 'napoi 'n mintea creatorului. Numai patul rmase F <i pereiiB proteCn" acest fra:il or:anism "e ener:iile pe care nu le putea 'nc controla. &n somnul suB Da,i" 4oLman se mi<c nelini<tit. Nu se tre(i <i nici nu ,isB "ar nu mai era complet incon<tient. !semeni ceei strecurn"u/se 'ntr/o p"ureB ce,a 'i in,a" mintea. @ simea "oar ,a:B 'ntruct impactul total i/ar fi "istrus creierul la fel "e si:ur ca focurile 1ntuin" 'n e9terior. Su1 acea scrutare atentB nu 'ncerc nici speran <i nici teamE emoiile 'i fuseser filtrate <i 'n"eprtate. !,ea impresia c plute<te 'n spaiuB 'n ,reme ce 'n CurB 'n toate "ireciile se 'ntin"ea o reea :eometric "e linii sau "e fire "e/a lun:ul crora se "eplasau mici puncte "e lumin F unele 'ncetB altele cu ,ite(e ameitoare. Cn",a pri,ise prin microscop o seciune a creierului umanB iar 'n reeaua "e fi1re ner,oase "escoperise aceea<i comple9itate la1irintic. !ceea fusese 'ns static <i moartB 'n ,reme ce aici ea transcen"enta 'ns<i ,iaa. GtiaB sau cre"ea c <tieB c urmre<te funcionarea unei mini uria<eB c(ut 'n contemplarea unui Uni,ers un"e el repre(enta o infim parte. 8i(iuneaB ori ilu(iaB "ur "oar un moment. !poi planurile cristaline <i perspecti,ele interconectate "e lumin sclipitoare "isprurB 'n ,reme ce Da,i" 4oLman ptrun"ea 'ntr/un trm al con<tiinei "e sine pe care nici un om nu/l mai e9perimentase. $a 'nceputB i se pru c -impul 'nsu<i se scur:e 'n sens contrar. C?iar <i a<a ce,a era pre:tit s accepteB "up care 'nelese a"e,rul mai su1til. I(,oarele memoriei 'i fuseser prinse 'ntr/o capcanE printr/un proces controlatB '<i retria trecutul. !ici era apartamentul "e ?otelB aici capsula spaialB acolo poarta prin care ptrunsese "in nou 'n Uni,ers. Gi nu "oar ima:inile ,i(ualeB ci toate sen(aiile <i emoiile simite atunci treceau pe ln: el "in ce 'n ce mai repe"e. 8iaa i se "erula asemeni 1en(ii "e ma:netofonB 'n sens in,ersB cu o ,ite( "in ce 'n ce mai mare. Se tre(i "in nou la 1or"ul lui Disco,er5B iar inelele lui Saturn umpleau cerul. Repet "ialo:ul final cu 6alE 'l ,(u pe AranD Poole prsin" na,a 'n ultima sa misiuneE au(i ,ocea PmntuluiB asi:urn"u/l c totul "ecur:e normal. Gi retrin" aceste e,enimenteB <tiu c 'ntr/a"e,r totul este 1ine. Co1ora la 1a(a cori"oarelor temporaleB fiin" stors "e cuno<tine <i "e e9perien pe msur ce era purtat ctre copilrie. Dar nimic nu se pier"eaE tot ceea ce fusese el o"atB in"iferent "e momentul ,ieiiB era transferat 'ntr/un loc mai si:ur. &n ,reme ce un Da,i" 4oLman 'nceta s mai e9isteB un altul "e,enea nemuritor. .ai repe"e <i mai repe"e se "eplas 'napoi 'n anii cei uitai <i 'ntr/o lume mai simpl. C?ipuri pe care o"at le iu1ise <i le consi"erase pier"ute pentru tot"eauna 'i (m1ir "ulce. $e (m1i la rn"ul lui cu "ra:oste <i fr "e "urere. &n cele "in urmB re:resia temporal fu 'ncetinitE puurile memoriei erau aproape :oale. -impul se scurse tot mai :reuB apropiin"u/se "e un moment "e sta( F a<a cum un pen"ul 'ncremene<te o clip la limita arculuiB 'nainte "e a 'ncepe urmtorul ciclu. Clipa fr "e sfr<it trecuE pen"ulul '<i sc?im1 sensul "e mi<care. &ntr/o camer :oalB plutin" printre focurile unui "u1lu sistem stelar la "ou(eci "e mii "e ani lumin "eprtare "e PmntB un 1e1elu< "esc?ise oc?ii <i 'ncepu s pln:. #*. -ransformare. -cu atunci cn" 'nelese c nu mai este sin:ur. Un "reptun:?i fantomaticB sclipitorB se formase 'n aer. Se soli"ific 'ntr/un corp cristalinB '<i pier"u transparena <i se umplu "e o lumino(itate pali"B lptoas. Stafii ne"efinite "ar atr:toare se mi<car pe suprafaa <i 'n a"ncimile sale. Se topir 'n 1are "e lumin <i "e um1rB

apoi formar mo"ele interfern"eB 'ntretiateB care 'ncepur 'ncet s se roteasc armonic 'ntr/un ritm pulsatoriu prn" s umple 'ntre: spaiul. +ra un spectacol capa1il s atra: <i s menin atenia oricrui copil F sau a oricrui om/ maimu. &nsB la fel cum proce"ase cu trei milioane "e ani 'n urmB repre(enta "oar manifestarea e9terioar a unor fore prea su1tile pentru a fi percepute 'n mo" con<tient. Constituia "oar o Cucrie :n"it s "istra: simurileB 'n timp ce a"e,ratul proces era con"us la ni,ele mult mai profun"e ale minii. De aceast "atB operaia se "o,e"i si:ur <i rapi"B iar estura noului proiect se 'nc?e:. &n eonii scur<i "e la prece"enta lor 'ntlnire multe fuseser 'n,ate "e estorB iar materialul asupra cruia '<i aplica el arta 'n pre(ent a,ea o te9tur infinit mai fin. Dac acest material pose"a 'ns calitile care s/i permit s fie 'n:lo1at 'n tapiseria mereu crescn" a :ala9ieiB numai ,iitorul o putea spune. Cu oc?i ce a"posteau "eCa o concentrare mai mult "ect umanB copilul pri,i a"ncimile monolitului cristalinB (rin" F fr s 'nelea: 'nc F misterele ascunse acolo. Gtia c aCunsese acasB c aici se afla ori:inea multor altor specii pe ln: cea a luiB 'ns <tia "e asemeni c nu poate s rmn. Dincolo "e acest moment 'l a<tepta o alt na<tereB mai stranie "ect oricare alta "inB trecut. Clipa "e "estin sosiE mo"elele luminoase renunar s mai o:lin"easc secretele inimii cristalului. .urin"B pereii protectori se topir <i ei 'n none9istena "in care apruser pentru o scurt ,remeB iar soarele stacoCiu umplu cerul. .etalul <i plasticul uitatei capsule spaialeB 'm1rcmintea o"at purtat "e o entitate pe nume Da,i" 4oLman i(1ucnir 'n flcri. Ultimele le:turi cu Pmntul "ispruserB "escompuse 'n atomii componeni. Copilul a1ia "e o1ser,ase 'ns ful:erareaB 'n timp ce se a"apta cl"urii conforta1ile a noului su me"iu 'nconCurtor. &nc a,ea ne,oieB pentru puin ,remeB "e aceast coc?ilie "e materie pentru a/<i focali(a puterile. -rupul in"estructi1il repre(enta 'n pre(ent ima:inea propriului e:o "in mintea saE <i 'n pofi"a puterilor saleB <tia c este 'nc un copil. !<a a,ea s rmn pn ce se ?otra s a"opte o alt formB sau s treac "incolo "e ?otarele materiei. De asemenea sosise ,remea s plece F "e<iB 'ntr/un anume sensB nu ,a prsi nicio"at acest loc un"e se nscuse a "oua oarB fiin" pentru tot"eauna le:at "e entitatea ce utili(a sistemul "u1lu "e sori 'n scopuri inscruta1ile. DireciaB c?iar "ac nu <i natura "estinaieiB era limpe"e pentru el. Nu era ne,oie s parcur: iar<i calea 'ntortoc?eat pe un"e ,enise. Cu instinctul a trei milioane "e aniB 'nelese c e9istau mai multe ci "e a ocoli spaiul. !nticul mecanism al Porii Stelare 'l ser,ise cu cre"inB 'ns 'ncetase s mai fie necesar. Sclipitoarea form "reptun:?iular care alt"at nu pruse a fi nimic mai mult "ect un monolit "e cristal plutea 'nc 'naintea luiB in"iferent la flcrile infernului "e "e"esu1t. &ncapsula secrete 'nc "e ne"escifrat ale timpului <i spaiuluiB "ar parte "intre ele cel puin le 'nele:ea acum <i era capa1il s le mnuiasc. Ct "e e,i"ent F <i ct "e necesar F era pro:resia matematic a laturilor monolituluiB sec,ena "e ptrate 1:#:3O Gi ct "e nai, s/i 'nc?ipui c seria se sfr<ea aiciB 'n numai trei "imensiuniO &<i concentr mintea asupra acestor simpliti :eometriceB iar 'n ,reme ce creierul su o atin:ea cu "elicateeB rama :oal se umplu "e 'ntunericul nopii interstelare. $umina soarelui ro<u pliB prn" mai "e:ra1 s se 'n"eprte(e 'n toate "ireciile 'n acela<i timpB iar 'naintea lui apru ,rteCul luminos al :ala9iei. !r fi putut fi o sculptur incre"i1il "e "etaliatB frumoasB 'ncrustat 'ntr/un 1loc "e plastic. &ns era realitateaB cuprins 'n 'ntre:imea ei cu simuri mai su1tile "ect ,(ul. Dac

"oreaB '<i putea concentra atenia asupra oricreia "in cele o sut "e miliar"e "e steleE <i era capa1il s fac mai mult "ect att. IatB aCunsese aici plutin" pe un ru uria< "e a<triB la Cumtatea "rumului "intre focurile concentrate ale inimii :alactice <i sin:uraticele stele santinel "e la mar:ini. Gi aici "orea s fieB "e aceast parte a prpastiei "in cerB serpentin "e 'ntuneric :olit "e orice stea. Gtia c acest ?aos fr formB ,i(i1il numai "atorit pali"elor reflecii care/i (u:r,eau mar:inileB coninea materia neutili(at a creaieiB materialul 1rut al e,oluiei ce a,ea s fie. !ici -impul nu 'ncepuse 'ncE lumina <i ,iaa ,or 'ncepe s mo"ele(e acest loc "oar "up ce sorii pre(entului se ,or fi stins "emult. Incon<tientB 'l mai str1tuse o "atE acum tre1uia s/l tra,erse(e iar<iB prin propria lui ,oin. >n"ul 'l umplu "e o teroare 1ruscB 'nct o clip rmase 'mpietrit <i "e(orientatB iar noua sa ,i(iune asupra Uni,ersului tremurB :ata s se sfarme 'ntr/o mie "e fra:mente. Nu teama "e :enunile :alactice 'i 'n:?ea sufletulB ci o nelini<te mult mai profun"B i(,ort "intr/un ,iitor 'nc nenscut. !1an"onase scara "e proporii a umanitii <i 'n pre(entB contempln" f<ia "e 'ntuneric fr steleB cunoscu primele semne ale +ternitii "esc?ise 'naintea lui. !poi '<i aminti c nu ,a rmne nicio"at sin:urB iar panica i se topi treptat. Percepia limpe"e asupra Uni,ersului 'i re,eni F nu 'n 'ntre:ime "atorit efortului propriuB <i fu con<tient "e aCutor. Cn" ,a a,ea ne,oie "e 'n"rumare 'n primii si pa<i <o,itoriB o ,a :si alturi. &ncre(tor 'nc o "atB asemeni unui sritor "e la 'nlime care <i/a recptat curaCulB plonC "e/a lun:ul anilor lumin. >ala9ia i(1ucni "in rama mental un"e o 'nc?isese elE stele <i ne1uloase trecur pe alturi 'ntr/o ilu(ie a ,ite(ei infinite. Sori fantomatici e9plo"ar <i rmaser 'n spate 'n ,reme ce el trecea prin inimile lorE 1an"a "e praf rece <i nea:r care/l speriase mai "e,reme 'i apru acum "oar ca o arip "e cor1 pe faa Soarelui. Stelele se rreauE strlucirea Cii $actee plea 'ntr/o um1r a :loriei pe care el o cunoscuse F <i pe careB atunci cn" se ,a simi pre:titB o ,a cunoa<te iar<i. !Cunsese 'napoi e9act un"e "orea s aCun:B 'n spaiul pe care oamenii 'l numesc real. #7. Copilul/Stea. &n faa luiB ire(isti1il Cucrie sclipitoareB plutea Pmntul cu toate popoarele sale. Se 'ntorsese la timp. 7osB pe acel :lo1 a:lomeratB alarmele a,eau s clipeasc pe ecrane ra"arB marile telescoape "e o1ser,aie a,eau s cercete(e cerul F iar istoria a<a cum o cunoscuse omul se ,a apropia "e un ?otar. @ mie "e Dilometri "e"esu1tB "e,eni con<tient "e tre(irea unei aipite 'ncrcturi a moriiB osciln" :reoaie pe or1it. Sla1ele ener:ii pe care le coninea nu constituiau o ameninare pentru elE prefera 'ns un cer curat. &<i e9prim ,oinaB iar me:atonele or1itale 'nflorir 'ntr/o "etonaie tcut care a"use un rsrit scurt <i fals unei Cumti "e planet. !<tept apoiB rn"uin"u/<i :n"urile <i me"itn" asupra puterilor sale 'nc netestate. Cci "e<i era stpnul lumiiB nu era foarte si:ur ce tre1uia s fac 'n continuare. Dar a,ea el s se :n"easc la ce,a.

SAYRGI-