Arthur C.

Clarke
Rama Vol. 1 Rendezvous Cu Rama
CUPRINS:
1. Paza spaial 2 2. Intrus 4 3. Rama i Sita 8 4. Rendez !us 11 ". Prima #$% 1" &. C!mitet 18 '. (!u s!ii 23 8. Prin )utu* 2& +. Re*un!atere 2+ 1,. C!-!r.re /n -ezn 3" 11. )r-ai0 1emei i maimue 44 12. S*ara zeil!r 4+ 13. C.mpia lui Rama "4 14. %meninarea 1urtunii "8 1". 2rmul !*eanului &2 1&. 3eala4e4ua &' 1'. Prim ar '3 18. 5!ri '' 1+. Un a ertisment de pe 6er*ur 82 2,. Cartea Re elaiil!r 8+ 21. (up 1urtun +2 22. Na i7.nd pe !*eanul *ilindri* +' 23. Ne8 9!r40 Rama 1,2 24. :i-elula 1," 2". Primul z-!r 1,8 2&. ;lasul lui Rama 112 2'. $.ntul ele*tri* 118 28. I*ar 122 2+. Primul *!nta*t 12" 3,. <l!area 131 31. $itez terminal 13' 32. $alul 143 33. Pian=en 148 34. #>*elena Sa re7ret. 1"3 3". Curier spe*ial 1"'

3&. Supra e7?et!r@-i!t 1"+ 3'. Ra*?et 1&4 38. %dunare 7eneral 1&' 3+. (e*izie 1'3 4,. Sa-!t!r 1'& 41. #r!u 183 42. Aemplul de *ristal 184 43. Retra7ere 1+, 44. 6!t!r *!smi* 1+& 4". P?!eni> 1++ 4&. Interludiu 2,1

1. Paza spaial. 6ai de reme sau mai t.rziu tre-uia s se /nt.mple. Bn ziua de 3, iunie 1+,80 6!s*! a tre*u pe l.n7 distru7ere la numai trei !re i patru mii de 4il!metri C inter ale in1initezimale pentru mrimea uni ersului. :a 12 1e-ruarie 1+4'0 un alt !ra rus s*p *a prin ure*?ile a*ului0 atun*i *.nd *el de al d!ilea mete!rit 7i7ant al se*!lului d!uze*i e>pl!d la mai puin de patru sute de 4il!metri de $ladi !st!40 de7a=.nd ! ener7ie *!mpara-il *u *ea a re*ent in entatei -!m-e at!mi*e. Pe remea a*eea0 !amenii nu deineau ni*i un 1el de aprare /mp!tri a ultimel!r pr!ie*tile ale -!m-ardamentului *!smi* *e -rzdase *.nd a 1aa :umii. 6ete!riii din 1+,8 i 1+4' *zuser /n z!ne pustii0 nel!*uiteD /ns la s1.ritul se*!lului d!uze*i i unu0 pe Pm.nt nu mai rmsese ni*i ! re7iune pe *are s se mai p!at pra*ti*a /n linite tirul *eres*. Spe*ia uman se e>tinsese de la un p!l la *ellalt. %a /n*.t0 ine ita-il. :a !ra +:4& ;. 6. A.0 /n dimineaa de 11 septem-rie a super-ei t!amne a anului 2,''0 ma=!ritatea l!*uit!ril!r #ur!pei au zrit un mete!r !r-it!r apr.nd pe *erul rsritean. (up *.te a se*unde0 de eni mai strlu*it!r de*.t s!arele i pe msur *e tra ersa -!lta0 la /n*eput /ntr@ ! linite a-s!lut0 lsa /n urma lui ! d.r 7r!as de pra1 i 1um. Bn*epu s se dezinte7reze unde a deasupra %ustriei0 pr!du*.nd ! serie de -u-uituri at.t de puterni*e /n*.t peste un mili!n de !ameni i@au pierdut de1initi auzul. %*etia au 1!st *ei n!r!*!i. (eplas.ndu@se *u ! itez de *in*ize*i de 4il!metri pe se*und0 ! mie de t!ne de piatr i metal s@au iz-it de *.mpia din n!rdul Italiei0 distru7.nd /n *.te a *lipe in*endiare ! trud de ea*uri. Eraele Pad! a i $er!na au 1!st terse de pe 1aa Pm.ntului0 iar ultimele minuni ale $eneiei s@au s*u1undat de@a pururi /n mare0 *.nd apele %driati*ii s@au npustit mu7ind peste di7uri pe urma trsnetului s!sit din spaiu. %u murit ase sute de mii de !ameni0 iar pa7u-ele t!tale au depit un trili!n de d!lari. Pentru art /ns0 pentru ist!rie i tiin0 pentru umanitate C pierderile au 1!st in*al*ula-ile. Par* /ntr@! sin7ur diminea se luptase i se pierduse un rz-!i i puini !ameni au /n*er*at ! satis1a*ie de!se-it /n 1aptul *0 pe msur *e pra1ul *atastr!1ei se depunea /n*eti!r0 timp de luni de zile /ntre7ul Pm.nt a 1!st mart!rul *el!r mai super-e rsrituri i apusuri zute re!dat de pe remea lui 3ra4at!a. (up !*ul iniial0 !menirea a rea*i!nat *u ! ?!tr.re i ! unitate ne-nuite /n ni*iuna din ep!*ile anteri!are. Bnelesese * un asemenea dezastru putea s nu se mai repete timp de !

mie de ani. (ar la 1el de -ine putea s ai- l!* i a d!ua zi. Iar data urmt!are *!nse*inele urmau s 1ie *umplite. <!arte -ineD nu a ea s mai e>iste ! dat urmt!are. Cu ! sut de ani /nainte0 ! lume mult mai sra*0 *u resurse mult mai reduse0 /i risipise a uiile /n*er*.nd s distru7 armele lansate sinu*i7a de !menire /mp!tri a ei /nsi. #1!rtul nu 1usese ni*i!dat /n*ununat de su**es0 dar *ele /n ate atun*i nu 1useser uitate. %*um puteau 1i 1!l!site /ntr@un s*!p mult mai n!-il0 i la ! s*ar in1init mai mare. Ni*i un mete!rit at.t de masi /n*.t s p!at pr!du*e ! *atastr!1 n@a ea s mai 1ie lsat s depeas* sistemele de aprare ale Aerrei. %st1el a /n*eput Pr!ie*tul P%5% SP%2I%:%. (up *in*ize*i de ani C i /ntr@un m!d pe *are ni*iunul din *reat!rii si nu l@ar 1i putut anti*ipa C el /i =usti1i* e>istena. 2. Intrus. Bn anul 213,0 radarele instalate pe 6arte des*!pereau zilni* apr!>imati ! duzin de n!i aster!izi. Cal*ulat!arele P%5#I SP%2I%:# le determinau /n m!d aut!mat !r-itele i st!*au in1!rmaiile /n mem!riile l!r uriae pentru *a0 la 1ie*are *.te a luni0 !ri*e astr!n!m interesat s ai- a**es la datele a*umulate. (e=a0 a*estea erau destul de impresi!nante. (e la des*!perirea lui Ceres0 *ea mai mare din lumile minus*ule ale aster!izil!r0 sur enit /n *?iar prima zi a se*!lului n!uspreze*e0 se s*urseser peste ! sut i d!uze*i de ani pentru /nre7istrarea primil!r ! mie de aster!izi. C.te a sute 1useser des*!perii0 pierdui i redes*!perii0 *!nstituind un asemenea 1urni*ar /n*.t un astr!n!m e>asperat /i denumise Fparaziii *eruril!rG. %r 1i rmas /ns uluit a1l.nd * P%5% SP%2I%:H inea /n prezent e idena unei =umti de mili!n. Numai *ei *in*i 7i7ani0 Ceres0 Pallas0 Iun!na0 #un!mia i $esta0 depeau /n diametru d!u sute de 4il!metriD imensa ma=!ritate erau d!ar nite -!l! ani mai mari *are i@ar 1i 7sit l!*ul /ntr@un pr*ule. %pr!ape t!i se deplasau pe !r-ite a1late din*!l! de 6arteD P%5% SP%2I%:% se interesa numai de puinii *e se apr!piau de S!are at.t *.t s prezinte un peri*!l p!tenial pentru Pm.nt. Iar /n t!at ist!ria iit!are a Sistemului S!lar0 ni*i m*ar unul dintr@! mie de aster!izi nu urma s trea* la mai puin de un mili!n de 4il!metri de Pm.nt. E-ie*tul *atal!7at iniial 31J43+0 dup anul i !rdinea des*!peririi sale0 a 1!st dete*tat /n* pe *.nd se a1la /n a1ara !r-itei lui Iupiter. P!ziia lui nu reprezenta un lu*ru ne!-inuitD muli aster!izi tre*eau din*!l! de Saturn0 /nainte de a re eni *tre stp.nul l!r /ndeprtat0 S!arele. Iar A?ule II0 *el mai deprtat0 a=un7ea at.t de apr!ape de Uranus0 /n*.t putea 1i *!n1undat *u un satelit rt*it al planetei. Cu t!ate a*estea0 un *!nta*t radar la ! asemenea distan era 1r pre*edentD /n m!d limpede0 31J43+ a ea ! mrime ieit din *!mun. %naliz.nd intensitatea e*!ului0 *al*ulat!arele i@ au apre*iat diametrul la minimum patruze*i de 4il!metriD un ast1el de 7i7ant nu mai 1usese des*!perit de ! sut de ani. Prea /ns in*redi-il * 1usese i7n!rat at.ta reme. I s@a re*al*ulat !r-ita i misterul a 1!st0 s!lui!nat. Pentru a 1i /nl!*uit *u altul i mai mare. 31J43+ nu par*ur7ea ! !r-it aster!idal n!rmal0 de@a lun7ul unei elipse0 *are s se mi*!reze0 *u pre*izie de *eas!rni*0 la 1ie*are *.i a ani. E-ie*tul era un sin7urati* rt*it!r printre stele0 1*.nd prima i ultima lui izit /n Sistemul S!lar. Se mi*a at.t de rapid /n*.t *.mpul 7ra itai!nal al s!arelui nu a ea s@l p!at *aptura ni*i!dat. Urma s trea* mai departe0 din*!l! de !r-itele lui Iupiter0 6arte0 Pm.nt0 $enus i 6er*ur0 sp!rindu@i treptat iteza0 p.n la a !*!li s!arele0 /ndrept.ndu@se ap!i din n!u *tre ne*un!s*ut. Bn m!mentul a*ela *al*ulat!arele au /n*eput sa transmit semnalul: F%tenieK %m des*!perit *e a interesantKG Pentru prima !ar 31J43+ intr /n atenia !amenil!r. :a *artierul 7eneral al P%5#I SP%2I%:# a a ut l!* un s*urt m!ment de a7itaie0 i a7a-!ndul interstelar a

1!st !n!rat *u un nume0 /n l!*ul unui simplu numr. %str!n!mii epuizaser de mult reme mit!l!7ia 7rea* i pe *ea r!manD a*um se 1!l!seau de pante!nul ?indus. Bn 1elul a*esta0 31J43+ a 1!st -!tezat Rama. C.te a zile a7eniile de tiri au 1*ut mare zar /n =urul musa1irului0 dar din p*ate erau ?andi*apate de sr*ia in1!rmaiil!r. (espre Rama se *un!teau d!ar d!u lu*ruri: !r-ita ne!-inuit i mrimea apr!>imati . P.n i a*east mrime era ! apre*iere estimati 0 -azat pe intensitatea e*!ului radar. Prin teles*!p0 Rama *!ntinua s apar *a ! stea sla-0 de ma7nitudinea *in*ispreze*e C mult prea mi* pentru a prezenta un dis* izi-il. (ar pe msur *e se apr!pia0 de inima Sistemului S!lar0 urma s *reas* i s de in t!t mai strlu*it!r0 de la ! lun la alta. Bnainte de a dispare pentru t!tdeauna0 !-ser at!arele !r-itale a eau s p!at str.n7e in1!rmaii prei!ase le7ate de 1!rma i dimensiunile sale. #ra timp su1i*ient i p!ate *0 /n urmt!rii ani0 re! na spaial /n misiune de rutin a ea s se apr!pie /ndea=uns *a s !-in ima7ini de *alitate. E =!n*iune prea prea puin pr!-a-ilD *!stul ener7iei ar 1i 1!st mult prea mare pentru a permite *!nta*tul 1izi* *u un !-ie*t *e tra ersa !r-itele planetel!r *u peste ! sut de mii de 4il!metri pe !r. (e a*eea0 /n s*urt timp0 Rama 1u uitatD nu /ns i de astr!n!mi. Aul-urarea l!r *res*u !dat *u tre*erea lunil!r0 pe msur *e aster!idul *el n!u prezenta t!t mai numer!ase eni7me. Bn primul r.nd pr!-lema ariaiei de strlu*ire. Rama nu a ea aa *e aK A!i aster!izii *un!s*ui0 1r e>*epie0 d! edeau ! ariaie lent a strlu*irii0 *res*.nd i mi*!r.ndu@se /ntr@! peri!ad de *.te a !re. Cu peste d!u se*!le /n urm0 se artase * 1en!menul *!nstituia rezultatul ine ita-il al r!taiei i al 1!rmei l!r nere7ulate. Pe msur *e se r!st!7!leau pe !r-it0 supra1eele de re1le*ie pe *are le prezentau s!arelui se s*?im-au mereu0 iar strlu*irea se m!di1i*a *!respunzt!r. Rama nu prezenta asemenea ariaii. <ie nu se r!tea del!*0 1ie era per1e*t simetri*. %m-ele e>pli*aii preau la 1el de ne er!simile. Pr!-lema rmase nerez!l at *.te a luni0 de!are*e ni*iunul din marile teles*!ape !r-itale nu putea 1i a-tut de la misiunea permanent de urmrire a ad.n*imil!r /ndeprtate ale Uni ersului. %str!n!mia spaial era ! pasiune *!nstisit!are0 iar la un instrument mare0 *!stul unui minut de lu*ru atin7ea *u uurin ! mie de d!lari. (r. Lilliam Stent!n n@ar 1i reuit ni*i!dat s ai- a**es reme de un s1ert de !r la <arside0 teles*!pul de d!u sute de metri0 da* un pr!7ram mult mai imp!rtant nu ar 1i 1!st temp!rar /nt.rziat prin de1e*tarea unui *!ndensat!r de *in*ize*i de *eni. ;?ini!nul altuia a *!nstituit n!r!*ul su. )ill Stent!n n@a tiut peste *e dduse p.n a d!ua zi0 *.nd a reuit s a=un7 la *al*ulat!r s prelu*reze datele. C?iar i dup *e rezultatele au aprut pe displaM0 a a ut ne !ie de *.te a minute *a s /nelea7 *e semni1i*au. :umina re1le*tat de Rama nu era a-s!lut *!nstant *a intensitate. #>ista ! minus*ul ariaie C 7reu de dete*tat0 /ns *lar i 1!arte re7ulat. Ca t!i *eilali aster!izi0 Rama p!seda /ntr@ade r ! mi*are de r!taie. (ar da* FziuaG n!rmal a unui aster!id era de !rdinul !rel!r0 *ea a lui Rama dura patru minute numaiK (r. Stent!n 1*u *.te a *al*ule rapide i *!nstat * rezultatele erau 7reu de *rezut. %r 1i /nsemnat * lumea a*eea mititi* se r!tea la e*uat!r *u peste ! mie de 4il!metri pe !rD ar 1i 1!st ! ne-unie s se /n*er*e ! *!-!r.re /n alt re7iune de*.t p!lii. <!ra *entri1u7 de pe e*uat!rul lui Rama tre-uia s 1ie /ndea=uns de puterni* /n*.t s az .rle *u ! a**eleraie de apr!ape l7 !ri*e !-ie*t. Rama era ! piatr r!st!7!lit!are de *are nu se puteau a7a ni*i un 1el de li*?eni *!smi*iD era surprinzt!r * un asemenea *!rp reuise s rm.n /ntre70 1r s se pul erizeze *u mult reme /n urm /ntr@un mili!n de -u*i.

Un !-ie*t *u diametrul ele patruze*i de 4il!metri i *u peri!ada de r!taie de numai patru minute C *e l!* !*upa printre *elelalte *!rpuri *eretiN (r. Stent!n era un -r-at plin *e ima7inaie0 puin *am prea dispus s sar dire*t la *!n*luzii. <!rmul ! ip!tez *are@i pr! !* minute e>trem de nepl*ute. (in t!at mena=eria *!smi*0 sin7ura *!respunz.nd des*rierii era ! stea *e su1erise un *!laps. P!ate * Rama era un s!are m!rt0 ! s1er de neutr!ni0 r!tindu@se ne-unete0 unde 1ie*are *entimetru *u- *.ntrea mili!ane de t!ne. Bn *lipa a*eea0 /n mintea /n7r!zit a lui Stent!n a 1ul7erat amintirea nemurit!arei p! estiri a lui O. ;. Lells0 Steaua. E *itise pe *.nd era un -ieel i ea /i st.rnise interesul 1a de astr!n!mie. (up d!u sute de ani nu@i pierduse ni*i atra*ia0 ni*i 7r!z ia. Ni*i!dat n@a ea s uite ima7inile ura7anel!r i ale mareel!r p.n la *er0 ale !rael!r /n7?iite de !*eane0 *.nd *ellalt izitat!r din spaiu se iz-ise de Iupiter0 tre*.nd ap!i pe l.n7 Aerra /n *derea sa spre S!are. #ste ade rat0 steaua des*ris de -tr.nul Lells nu era re*e0 *i in*andes*ent i multe din distru7erile pr! !*ate de ea 1useser *auzate de *ldur. (ar lu*rul a*esta *!nta prea puinD *?iar da* Rama ar 1i 1!st un *!rp re*e0 re1le*t.nd lumina s!arelui0 ar 1i putut u*ide *u 1!ra 7ra itai!nal la 1el de u!r *a 1!*ul. Eri*e mas stelar ptruns /n Sistemul S!lar ar 1i m!di1i*at !r-itele planetel!r. #ra su1i*ient *a Pm.ntul s se deplaseze *u *.te a mili!ane de 4il!metri spre S!are C sau /n dire*ie !pus C *a -alana deli*at a *limatului s 1ie distrus. Cal!ta de 7?ea antar*ti* s@ar 1i t!pit inund.nd t!ate re7iunile =!ase C sau !*eanele ar 1i /n7?eat0 /n*tu.nd lumea /ntr@! iarn eni*. E simpl a-atere0 /n !ri*e dire*ie. %p!i (r. Stent!n se liniti i suspin uurat. A!ate a*estea erau pr!stii0 ar 1i tre-uit s@i 1ie ruine de el /nsui. Rama nu putea 1i al*tuit din materie dens. Ni*i ! mas stelar n@ar 1i /naintat at.t de mult /n Sistemul S!lar 1r s pr!du* tul-urri izi-ile *u mult /nainte. %r 1i 1!st a1e*tate !r-itele tutur!r planetel!rD la urma urmei aa 1useser des*!perite Neptun0 Plut! i Perse1!na. Nu0 era a-s!lut imp!si-il *a un !-ie*t de 7enul unui s!are stins s se stre*!are pe nesimite. Bntr@un 1el0 era p*at. E /nt.lnire *u ! 7aur nea7r n@ar 1i 1!st lipsit de interes. %t.t *.t ar 1i durat. 3. Rama i Sita. Reuniunea e>tra!rdinar a C!nsiliului C!nsultati Spaial 1u s*urt i 1urtun!as. Ni*i /n se*!lul d!uze*i i d!i nu se 7sise m!dalitatea de a@i /mpiedi*a pe sa anii -tr.ni i *!nser at!ri s !*upe p!ziii administrati e imp!rtante. 6ai mult0 nu se tia da* pr!-lema a ea s@i 7seas* re!dat rez!l area. Ca s /nruteas* i mai mult lu*rurile0 1un*ia a*tualului preedinte al CSS ! deinea Pr!1es!rul P#meritQ Ela1 (a ids!n0 -ine*un!s*utul astr!1izi*ian. Pe (a ids!n nu@l prea interesau !-ie*te mai mi*i de*.t 7ala>iile i ni*i nu se !-!sea s@i as*und pre=ude*ile. (ei era ne !it s admit * n!uze*i la sut din tiina lui se -aza pe !-ser aiile instrumentel!r a1late /n spaiu0 situaia nu@l mulumea *.tui de puin. Bn trei r.nduri0 /n rstimpul distinsei sale *ariere0 sateliii spe*ial lansai s@i *!n1irma te!riile 1*user e>a*t pe d!s. Pr!-lema prezentat C!nsiliului suna su1i*ient de limpede. Nu e>ista ni*i ! /nd!ial * Rama era un *!rp ne!-inuit0 dar era !are imp!rtantN Bn *.te a luni urma s dispar pentru t!tdeauna0 aa /n*.t nu prea a eau timp s a*i!neze. E*aziile ir!site a*um n@a eau s mai apar altdat. Cu ! *?eltuial de@a dreptul /nspim.ntt!are0 ! s!nd spaial atept.nd s 1ie lansat de pe 6arte spre Neptun0 putea 1i repr!7ramat i trimis pe ! traie*t!rie de inter*epie a lui Rama. Sperana de =!n*iune nu e>istaD a ea s 1ie *ea mai rapid /n*ru*iare *un!s*ut0 *ele d!u

!-ie*te urm.nd s trea* unul pe l.n7 *ellalt *u d!u sute de mii de 4il!metri pe !r Rama a ea s 1ie !-ser at amnunit numai *.te a minute iar din imediata apr!piere mai puin de ! se*und. Su1i*ient t!tui s se p!at rspunde la multe /ntre-ri0 *u instrumente p!tri ite. (ei pr!1es!rul (a ids!n a ea preri e>trem de pre*!n*epute 1a de ea0 s!nda 1usese apr!-at i el nu edea r!stul de@a ir!si ali -ani. $!r-i *u el!* en despre ne-unia urmririi aster!idului0 despre ne*esitatea ur7ent a unei rez!luii la ni el /nalt pentru un inter1er!metru lunar *are s p!at dem!nstra0 ! dat pentru t!tdeauna0 rens*uta te!rie )i7 )an7 a *reaiei. Ceea *e *!nstituia ! 7ra er!are ta*ti*0 de!are*e prin*ipalii trei susint!ri ai te!riei Stadiului 6!di1i*at erau de asemenea mem-rii ai C!nsiliului. Bn se*ret0 /l apr!-au pe pr!1es!rul (a ids!n0 *!nsider.nd urmrirea aster!idului ! risip inutil. A!tui. Pr!1es!rul pierdu la limit *u un sin7ur !t. (up trei luni0 s!nda spaial0 re-!tezat Sita0 a 1!st lansat de pe P?!-!s0 satelitul *el mai apr!piat de 6arte. (urata z-!rului era de apte sptm.ni0 /ns instrumentul a 1!st *!ne*tat la puterea ma>im *u numai *in*i minute /nainte de inter*epie. Simultan0 /n spaiu a 1!st e=e*tat un 7rup de *amere A$ s trea* pe l.n7 Rama0 1ilm.ndu@l din t!ate prile. Primele ima7ini0 de la ! deprtare de ze*e mii de 4il!metri0 au determinat !prirea tutur!r a*ti itil!r. Pe un miliard de e*rane de tele iziune a aprut un *ilindru mi*0 lipsit de detalii e>teri!are0 *res*.nd rapid *u 1ie*e se*und. C.nd i@a du-lat mrimea0 nimeni nu a mai putut pretinde * Rama era un *!rp natural. % ea 1!rm *ilindri*0 per1e*t 7e!metri*0 *a ieit de pe un strun70 *u *entrele de r!taie distanate la ", 4m. #>tremitile erau apr!ape netede0 e>*epie 1*.nd ! serie de stru*turi mi*i0 distanate la *ir*a 2, 4m /n =urul *entrului unuia din *apete. (e la distan0 /n lipsa altei *!mparaii mai -une0 Rama aprea apr!ape *!ni*0 aid!ma unui -!iler !-inuit. Rama *res*u p.n *e a*!peri e*ranele. Supra1aa era *enuie0 m!?!r.t0 la 1el de puin spe*ta*ul!as *a i :una0 lipsit de !ri*e semn e>teri!r *u e>*epia unui pun*t. :a =umtatea *ilindrului se 7sea ! pat de un 4il!metru0 de par* se iz-ise a*!l! *e a0 *u muli ani /n urm i@l ptase. Nu se zrea ni*i ! d! ad * !*ul ar 1i *auzat re! a arie supra1eei e>teri!are. Pata a*eea pr!dusese u!ara ariaie a strlu*irii0 determin.nd des*!perirea lui Stent!n. Ima7inile *el!rlalte *amere de luat ederi nu aduser alte n!uti. A!tui0 traie*t!riile l!r prin *.mpul 7ra itai!nal al lui Rama !1erir /n* ! in1!rmaie imp!rtant: masa *ilindrului. #ra mult prea mi* pentru un *!rp s!lid. Nimeni nu mai 1u surprins0 era limpede * Rama tre-uia s 1ie 7!l. Bn s1.rit0 a usese l!* /nt.lnirea ateptat *u at.ta speran i at.ta team. Emenirea se a1la pe pun*tul s@i /nt.mpine primul !aspete enit din stele. 4. Rendez !us. C!mandantul N!rt!n /i reamintea primele transmisii A$0 izi!nate de at.tea !ri /n ultimele minute ale /nt.lnirii. #>ista /ns un lu*ru pe *are ni*i un 1el de ima7ine ele*tr!ni* nu@l putea repr!du*e: mrimea uluit!are a lui Rama. C!-!r.nd pe un *!rp natural0 pre*um :una sau 6arte0 nu /n*er*ase ni*i!dat0 ! ast1el de senzaie. Eri*ine se atepta *a ele s 1ie mari. (e-ar*ase t!tui i pe Iupiter $III0 *u puin mai mare de*.t Rama C i i se pruse destul de ne/nsemnat. Parad!>ul era u!r de rez!l at. Iude*ata@i 1usese a1e*tat de 1aptul * a*um era !r-a de un !-ie*t arti1i*ial0 de mili!ane de !ri mai 7reu de*.t !ri*e reuise Emul s trimit /n spaiu. 6asa lui Rama era de *el puin ze*e mili!ane de mili!ane de t!neD pentru !ri*e astr!naut0 *i1ra trezea nu numai respe*t0 *i i spaim. Nu@i de mirare * une!ri se simea insi7ni1iant0 *?iar des*ura=at0 pe msur *e *ilindrul tiat /n metalul 1r .rst a*!perea t!t mai mult *erul.

Bn*er*a i ! senzaie de prime=die0 *!mplet inedit pentru el. Bn t!ate *!-!r.rile anteri!are tiuse la *e s se atepte0 e>ista /nt!tdeauna p!si-ilitatea a**identului0 dar ni*i!dat a surprizei. Cu Rama0 surpriza era sin7urul lu*ru si7ur. Bn prezent #ndea !ur se a1la la mai puin de ! mie de metri deasupra P!lului N!rd al *ilindrului0 deasupra *?iar a *entrului0 dis*ulul /n r!taie /n*eat. %leseser *aptul respe*ti 0 de!are*e era sin7urul s*ldat de razele s!areluiD pe msur *e Rama se r!tea0 um-rele stru*turil!r s*unde i eni7mati*e din apr!pierea a>ei tra ersau re7ulat /ntinderea metali*. <aa n!rdi* a lui Rama 1!rma un 7i7anti* *adran s!lar0 msur.nd tre*erea rapid a zilei sale de patru minute. C!-!r.rea na ei de *in*i mii de t!ne /n *entrul unui dis* /n mi*are reprezenta *ea mai mi* dintre 7ri=ile C!mandantului N!rt!n. Nu se de!se-ea *u nimi* de *uplarea pe a>a unei staii spaiale mai mariD =eturile laterale ale lui #ndea !ur /i imprimaser de=a r!taia *!respunzt!are i putea 1i *!n ins * l!*!tenentul I!e Cal ert a ea s@! mane reze *u 7in7ie0 *a pe un 1ul7 de zpad0 *u sau 1r a=ut!rul *al*ulat!rului de na i7aie. R Peste trei minute !m ti da*@i 1*ut din antimaterie0 r!sti I!e 1r s@i desprind !*?ii de pe displaMuri. N!rt!n z.m-i0 amintindu@i *.te a din /n1ri*!t!arele ip!teze re1erit!are la !ri7inea lui Rama. (a* spe*ulaia a*eea ne er!simil era t!tui ade rat0 peste *.te a se*unde urma s se pr!du* *ea mai puterni* e>pl!zie de la 1!rmarea Sistemului S!lar. %ni?ilarea t!tal a ze*e mii de t!ne a ea s !1ere planetel!r0 pentru s*urt timp0 un al d!ilea s!are. Pr!7ramul e>pediiei pre zuse /ns p.n i a*east p!si-ilitate /ndeprtatD de la ! distan si7ur de ! mie de 4il!metri0 #ndea !ur /l /mpr!*ase pe Rama *u unul dintre =eturile sale. C.nd n!ri!rul de ap!ri a=unsese la int nu se /nt.mplase nimi* C iar ! rea*ie materie@ antimaterie0 impli*.nd 1ie i numai *.te a mili7rame ar 1i pr!dus un 1!* de arti1i*ii impresi!nant. %id!ma tutur!r *!mandanil!r spaiali0 N!rt!n era prudent. Pri ise /ndelun7 i atent 1aa n!rdi* a lui Rama0 ale7.nd pun*tul de *!nta*t. (up un *al*ul atent0 ?!tr.se s i7n!re l!*ul *el mai e ident C /nsui *entrul0 situat e>a*t pe a>. Pe p!l se !-ser a distin*t un dis* *u diametrul de ! sut de metri. Pr!-a-il *?epen7ul e>teri!r al unei e*luze 7i7anti*e. <iinele *are *!nstruiser a*ea lume s*!-it /n interi!r tre-uiau s li pre zut un m!d de intrare pentru na e. :!*ul respe*ti era *el mai l!7i* a 1i intrarea prin*ipal0 iar N!rt!n se 7.ndise * n@ar 1i 1!st /nelept s ! -l!*?eze. O!tr.rea ridi*a /ns alte pr!-leme. (a* #ndea !ur *!-!ra l.n7 a>0 1ie i la numai *.i a metri0 r!taia rapid a lui Rama ar 1i /n*eput s@! /ndeprteze de p!l. Iniial0 1!ra *entri1u7 ar 1i 1!st 1!arte sla-0 sp!rind /ns /n m!d *!ntinuu0 impla*a-il. Pe *!mandant nu@l /n*.nta del!* ima7inea asului su lune*.nd peste *.mpia p!lar t!t mai rapid *u 1ie*are *lip0 p.n *e ar 1i 1!st az .rlit /n spaiu *u ! mie de 4il!metri pe !r0 !dat a=uns la mar7inea dis*ului. #ra p!si-il *a 1!ra 7ra itai!nal a lui Rama C dei ! miime din *ea terestr C s pre in a*est lu*ru. %r 1i meninut@! pe #ndea !ur pe supra1aa dis*ului *u ! 1!r de *.te a t!ne i0 da* supra1aa respe*ti se d! edea /ndea=uns de ru7!as0 na a ar 1i rmas /n apr!pierea p!lului. (ar *!mandantul N!rt!n n@a ea intenia s e*?ili-reze ! 1!r de 1re*are ne*un!s*ut *u ! 1!r *entri1u7 destul de e>a*t determinat. (in 1eri*ire0 pr!ie*tanii lui Rama 7siser s!luia. Repartizate /n m!d e7al /n =urul a>ei p!lare se 7seau trei stru*turi =!ase0 trei m!ntani0 *u un diametru de *ir*a ze*e metri. (a* #ndea !ur ar 1i *!-!r.t /ntre d!u asemenea stru*turi0 1!ra *entri1u7 ar 1i lipit@! de ele0 in.nd@! pe l!*0 aid!ma unei *!r-ii an*!rate /ntre pil!nii radei i 1i>at a*!l! de alurile enite din lar7. R C!nta*t /n 1" se*unde0 anun I!e.

Bn*!rd.ndu@se peste *!menzile du-le0 pe *are spera s nu 1ie ne !it s le atin70 N!rt!n de eni -rus* *!ntient de realitatea din =ur. Cu si7uran reprezenta des*inderea *ea mai imp!rtant dup aselenizarea petre*ut *u un se*!l i =umtate /nainte. (in*!l! de ?u-l!ul de *!ntr!l0 m!ntanii *enuii i uriai se ridi*ar /n*et /n sus. Se auzi ultimul uierat al unui =et rea*t!r0 ap!i urm un !* a-ia per*epti-il. Bn sptm.nile din urm0 *!mandantul se /ntre-ase adesea *e a ea s r!steas* /n a*est m!ment. %*um0 /n pra7ul 1aptului /mplinit0 Ist!ria /i alese *u intele i0 d.ndu@i prea puin seama de e*!ul tre*utului0 r!sti apr!ape aut!mat: R )aza Rama. #ndea !ur a as!lizat. Cu ! lun /nainte n@ar 1i *rezut /ntr@! ast1el de p!si-ilitate. C.nd s!sise !rdinul0 na a se 7sea /ntr@! misiune de rutin0 eri1i*.nd i instal.nd sisteme de a ertizare *!ntra aster!izil!r. (in /ntre7ul Sistem S!lar0 #ndea !ur era sin7ura na *apa-il s@l inter*epteze pe intrus /nainte *a a*esta s !*!leas* s!arele0 ple*.nd ap!i iari *tre stele. <usese ne*esar t!tui =e1uirea alt!r trei na e ale C!ntr!lului S!lar0 *are /n prezent pluteau nea=ut!rate0 p.n /n *lipa *.nd urmau s 1ie realimentate de asele@*isterne. N!rt!n se temea * mult reme a ea s trea* p.n *e *!mandanii de pe CalMps!0 )ea7le i C?allen7er !r mai !r-i *u el. C?iar i *u a*est supliment de *!m-usti-il0 urmrirea 1usese lun7 i di1i*ilD *.nd a 1!st a=uns de #ndea !ur0 Rama se 7sea /n interi!rul !r-itei lui $enus. Ni*i ! alt na n@ar 1i reuit per1!rmana a*eeaD !*azia era uni* i /n sptm.nile urmt!are nu tre-uia ir!sit ni*i ! *lip. E mie de *er*ett!ri de pe Pm.nt i@ar 1i .ndut i su1letul pentru ! asemenea ans0 dar nu le rm.nea alt*e a de 1*ut de*.t s pri eas* tele iz!arele i s@i mute -uzele0 s!*!tind * ei s@ar 1i des*ur*at mult mai -ine. Pr!-a-il * a eau dreptate0 /ns alt s!luie nu se 7sise. :e7ile ine>!ra-ile ale me*ani*ii *eleste de*retaser pe #ndea !ur *a prima i ultima dintre na ele Emului *are s@l *!nta*teze re!dat pe Rama. Indi*aiile re*epi!nate permanent de pe Pm.nt nu diminuau *.tui de puin resp!nsa-ilitile lui N!rt!n. Nimeni nu@l putea a=uta /n *azul un!r ?!tr.ri 1ul7ert!areD timpul ne*esar re*epi!nrii Centrului de C!ntr!l al 6isiunii era de ze*e minute i sp!rea *!ntinuu. %dese!ri /i in idia pe na i7at!rii tre*utului0 *ei de dinaintea *!muni*aiil!r ele*tr!ni*e0 *are puteau interpreta !rdinele si7ilate 1r s 1ie permanent *!ntr!lai de *entrul de *!mand. Bn s*?im- nimeni nu tia0 ni*i!dat0 atun*i *.nd ei 7reeau. #ra t!tui mulumit * unele de*izii *deau /n sar*ina Pm.ntului. %*um0 *.nd !r-ita na ei se suprapunea *u *ea a lui Rama0 am-ele se /ndreptau spre S!are *a un sin7ur *!rpD dup patruze*i de zile a eau s a=un7 la peri?eliu0 tre*.nd la d!uze*i de mili!ane de 4il!metri de astru. #>trem de apr!ape *a s se simt -ineD *u mult /nainte0 #ndea !ur tre-uia s@i utilizeze *!m-usti-ilul rmas i s alea7 ! !r-it mai si7ur. P.n la desprirea de1initi de Rama0 a eau la disp!ziie apr!>imati trei sptm.ni ele e>pl!rare. %p!i Pm.ntul urma s preia *er*etrile. Pra*ti*0 #ndea !ur urma s 1ie lipsit de !ri*e a=ut!r0 7!nind pe ! !r-it *e putea 1a*e din ea *ea dint.i na *are s atin7 ! alt stea C peste apr!>imati *in*ize*i de mii de ani. Nu era *azul s@i 1a* 7ri=i0 /i linitise C!ntr!lul 6isiunii0 /ntr@un 1el sau altul0 indi1erent de *?eltuieli0 na a a ea s 1ie realimentat C *?iar da* s@ar *ere s se trimit dup ea na e@*istern0 a-and!nate dup a*eea /n spaiu0 st!arse de ultima pi*tur de *!m-usti-il. Rama reprezenta un !-ie*ti *e merita !ri*e ris*0 *u e>*epia unei misiuni sinu*i7ae. Si desi7ur0 s@ar 1i luat /n *!nsideraie i aa *e a. Bn pri ina a*easta0 *!mandantul N!rt!n nu@i 1*ea iluzii. Pentru prima dat /ntr@! sut de ani0 /n pr!-lemele !amenil!r inter enise un element *!mplet n!u. Nesi7urana nu putea 1i a**eptat ni*i de sa ani0 ni*i de p!liti*ieni. (a*

m!artea ar 1i 1!st preul ne*esar rez!l rii pr!-lemei0 atun*i #ndea !ur i e*?ipa=ul ei ar 1i 1!st !ri*.nd disp!ni-ili. ". Prima #$%. Rama rm.nea t*ut pre*um ! *ript C *eea *e p!ate * i era. Ni*i un semnal radi! pe ni*i ! 1re* en0 ni*i ! i-raie dete*ta-il de seism!7ra1e0 *u e>*epia u!arel!r trepidaii *auzate0 1r /nd!ial0 de *reterea *antitii de *ldur primite de la s!are0 ni*i un 1el de *ureni ele*tri*i0 ni*i *ea mai sla- radi!a*ti itate. #ra apr!ape in*redi-il0 ai 1i spus * i un aster!id e mai plin de ia. (e 1apt0 *e speramN Se /ntre- N!rt!n. E dele7aie *are s ne /nt.mpineN Nu tia da* s 1ie dezam7it sau uurat. Eri*um0 iniiati a nu@i aparinea. Erdinele spuneau s se atepte d!uze*i i patru de !re0 ap!i s se /n*eap e>pl!rarea. Nimeni nu d!rmi prea mult /n a*ea prim ziD p.n i mem-rii e*?ipa=ului *are nu erau de *art /i petre*ur remea supra e7?ind nemi*atele instrumente de msur0 !ri pur i simplu pri ind prin ?u-l!urile de !-ser are peisa=ul de ! 7e!metrie m!n!t!n. Eare a*est *!rp este iuN Se /ntre-au mereu /n sinea l!r. #ste m!rtN Sau numai ad!rmitN Bn prima #$%0 N!rt!n /i lu un sin7ur /ns!it!r: l!*!tenentul 3arl 6er*er0 !1ierul dur i inteli7ent rspunzt!r de sistemele itale. Nu inteni!na s ias din raza izual a na ei0 iar da* se i eau surprize nepl*ute prea 7reu de *rezut * un 7rup numer!s *!n1erea mai mult si7uran. A!tui0 *a msur de pre*auie0 /n e*luza na ei p!st ali d!i mem-ri ai e*?ipa=ului /m-r*ai /n *!stume spaiale. Cele *.te a 7rame de 7reutate aprute prin inter1erena *.mpuril!r 7ra itai!nal i *entri1u7al ale lui Rama ni*i nu@i a=utau0 dar ni*i nu@i deran=auD erau ne !ii s se -izuie numai pe =eturile indi iduale. (e /ndat *e a ea s 1ie p!si-il0 7.ndi N!rt!n0 tre-uiau s /ntind un pie=eni de *!rzi /ntre na i *ei trei m!ntani0 s se deplaseze 1r *!nsum de *!m-usti-il. 6!ntantul *el mai apr!piat se 7sea la numai ze*e metri de e*luz i *ea dint.i 7ri= a lui N!rt!n 1u s eri1i*e da* na a nu su1erise re! a arie /n timpul *!-!r.rii. #ndea !ur apsa peretele *ur- *u ! 1!r de *.te a t!ne0 dar presiunea era uni1!rm distri-uit. :initindu@se0 /n*epu s dea !*!l stru*turii *ir*ulare0 strduindu@se s@i 7?i*eas* r!stul. Par*ursese numai *.i a metri *.nd nimeri peste ! tietur /n netezimea peretelui aparent metali*. :a /n*eput0 -nui * era un !rnament0 de!are*e nu prea s /ndeplineas* un r!l anume. Bn metal erau spate ase nulee sau *aneluri ad.n*i0 /n *are se a1lau ase ti=e interse*tate0 pre*um spiele unei r!i 1r !-ad0 a .nd /n *entru un -utu* mi*. (ar aa *um era intr!dus /n perete0 nu se putea r!ti ni*i /ntr@! dire*ie i ni*i /n *ealalt. %p!i0 e>trem de sures*itat0 !-ser * la *apetele spiel!r e>istau ! serie de ad.n*ituri unde puteau intra per1e*t nite de7ete P7?eareN Aenta*uleNQ. (a* edeai ast1el0 lipit de perete0 i tr7eai de spi uite aa. U!r0 par* uns0 r!ata alune* din perete. Spre *!mpleta sa uluial Pse ateptase *a !ri*e element m!-il s 1i 1!st de mult reme sudat prin a*iunea iduluiQ0 N!rt!n se p!meni in.nd /n m.ini ! r!at. Pre*um *pitanul unui str e*?i elier0 st.nd la *.rma *!r-iei sale. #ra mulumit * 6er*er nu@i putea zri e>presia *?ipului prin *as*a p!larizat. <u surprins0 dar /n a*elai timp 1uri!s pe sine /nsuiD p!ate * de=a 1*use ! 7reeal. Eare /nuntrul lui Rama nu /n*epuser s z-.rn.ie alarmele0 !are a*iunea lui ne*u7etat nu de*lanase un me*anism impla*a-ilN #ndea !ur nu rap!rt ni*i ! s*?im-areD senz!rii ei *!ntinuau s nu dete*teze nimi*0 e>*ept.nd sla-ele trepidaii termi*e i pr!priile sale mi*ri. R Ce 1a*i0 *pitane. E@n .ri0 !ri -aN

N!rt!n /i reaminti instru*iunile primite. F%*i!neaz dup *um *rezi de *u iin0 dar 1ii prudent.G (a* i@ar 1i eri1i*at 1ie*e mi*are *u C!ntr!lul 6isiunii0 n@ar mai 1i a=uns ni*i!dat ni*ieri. R Au *e *rezi0 3arlN Bl /ntre- pe 6er*er. R Pare e ident a*i!narea manual a unei e*luze C pr!-a-il un sistem de si7uran /n *azul unei de1e*iuni a sistemului aut!mat. Nu@mi p!t ima7ina te?n!l!7ie0 !ri*.t de a ansat0 *are s nu ia asemenea msuri de se*uritate. FSi@ar 1i a-s!lut si7urG0 /i spuse N!rt!n. FN@ar putea 1i a*i!nat de*.t da* sistemul nu s@ar pune ast1el /n prime=die.G %pu* d!u spie !puse ale r!ii0 se spri=ini -ine pe pi*i!are i /n*er* s@! r!teas*. <r rezultat. R (@mi ! m.n de a=ut!r0 /l s!li*it pe 6er*er. <ie*are apu* *.te una din spie0 dar i !pintindu@se din rsputeri nu reuir s le mite. )ine/neles0 *e m!ti a eau s *!nsidere * pe Rama *easurile i uru-urile se /n .rteau la 1el *a pe Pm.ntN R S /n*er*m in ers0 su7er 6er*er. (a a*east dat nu /nt.mpinar rezisten. %pr!ape 1r e1!rt0 r!ata des*rise un *er* /ntre7. %p!i0 1!arte /n*et0 /n*epu s se r!teas* mai 7reu. :a ! =umtate de metru mai departe0 peretele *ur- al m!ntantului se des*?ise *a un *lete. C.te a parti*ule de pra10 su1late de presiunea dinuntru0 z-urar a1ar0 s*lipind *a nite diamante /n lumina strlu*it!are a s!arelui. (rumul spre interi!rul lui Rama era des*?is. &. C!mitet. %desea0 (r. )!se se 7.ndea * sta-ilirea pe :un a Sediului Uniunii Planetare reprezentase ! er!are imp!rtant. Ine ita-il0 Pm.ntul a ea tendina s d!mine /ntrunirile0 aa *um d!mina i peisa=ul din a1ara *up!lei. (a* tre-uia /ntr@ade r s 1ie *!nstruit pe :un0 atun*i ar 1i putut@! 1a*e pe 1aa ne zut0 unde dis*ul a*ela ?ipn!ti* nu@i arun*a ni*i!dat razele. (ar /n prezent era prea t.rziu s se mai s*?im-e *e aD !ri*um nu e>ista ! alternati real. Indi1erent de !pinia *!l!niil!r0 Pm.ntul a ea s rm.n multe se*!le stp.nul e*!n!mi* i *ultural al Sistemului S!lar. (r. )!se se ns*use pe Pm.nt i emi7rase pe 6arte dup /mplinirea a treize*i de ani0 ast1el * se simea *apa-il s pri eas* situaia p!liti* *u un !*?i detaat. Stia * nu a mai re eni ni*i!dat pe planeta natal0 dei se a1la la ! distan de ea de numai *in*i !re *u na eta spaial. :a 11" ani se -u*ura de ! sntate per1e*t0 /ns nu mai sup!rta ideea antrenamentului de rea*!m!dare la ! 7ra itaie de trei !ri mai mare de*.t *ea /n *are trise *ea mai lun7 peri!ad a ieii. #ra e>ilat pentru t!tdeauna de pe planeta sa de -atin. Ne1iind ! 1ire sentimental0 lu*rul nu@l deprimase ni*i!dat din *ale@a1ar. Ceea *e@l deran=a une!ri era ne*esitatea *!nta*tului0 an de an0 *u a*eleai *?ipuri 1amiliare. 6inunile medi*inii erau /ntr@ade r e>tra!rdinare i nu d!rea s dea *easul /nap!i0 dar /n =urul mesei de *!n1erine se a1lau !ameni *u *are lu*ra de peste ! =umtate de ea*. Stia a-s!lut pre*is *e !r spune0 *um !r !ta0 indi1erent de su-ie*t. (!rea *a /ntr@! -un zi0 unul dintre ei s /ntreprind *e a t!tal neateptat. Ne-unes* *?iarK Pr!-a-il * i ei 7.ndeau la 1el despre pers!ana lui. C!mitetul Rama era destul de restr.ns0 dei ne/nd!ielni*0 situaia a ea s 1ie /n *ur.nd m!di1i*at. Cei ase *!le7i ai si C reprezentanii U. P. Pentru 6er*ur0 Pm.nt0 :un0 ;animede0 Aitan i Arit!n se a1lau prezeni *u t!ii /n pers!an. %ltminteri nu se puteaD distanele din Sistemul S!lar 1*eau imp!si-il dipl!maia ele*tr!ni*. Unii p!liti*ieni mai -tr.ni0 !-inuii *u mi=l!a*ele de *!muni*are

instantanee pe *are Pm.ntul le *!nsiderase indispensa-ile0 nu se putuser a*!m!da ni*i*.nd *u ideea * undele radi! a eau ne !ie de minute sau *?iar de !re pentru a tra ersa distanele dintre planete. F$!i0 sa anii0 nu 1a*ei nimi*NG se pl.n7eau *u amr*iune0 atun*i *.nd li se e>pli*a imp!si-ilitatea tratati el!r prin unde /ntre Pm.nt i !ri*are din *!piii lui /ndeprtai. (!ar :una prezenta ! /nt.rziere a**epta-il0 de ! se*und i =umtate0 *u t!ate *!nse*inele p!liti*e i psi?!l!7i*e pe *are le impli*a a*easta. (at!rit a*estei parti*ulariti astr!n!mi*e0 :una C i numai ea C a ea s 1ie0 pe e*i0 ! su-ur-ie a Pm.ntului. Bn pers!an se a1lau prezeni i trei dintre spe*ialitii re*ent *!!ptai /n C!mitet. Pr!1es!rul (a ids!n0 astr!n!mul0 era ! *un!tin mai e*?eD astzi nu prea la 1el de iras*i-il *a de !-i*ei. (r. )!se nu tia nimi* despre dis*uiile 1urtun!ase *e pre*edaser lansarea primei s!nde *tre Rama0 dar *!le7ii nu@l lsau pe pr!1es!r s@! uite. (r. A?elma Pri*e era *un!s*ut prin numer!asele apariii la tele iziune0 dei reputaia i@! *rease *u *in*ize*i de ani /n urm0 /n remea uriaului a .nt luat de ar?e!l!7ie0 elan determinat de se*area imensului muzeu maritim *!nstituit de 6area 6editeran. )!se nu uitase a7itaia st.rnit atun*i *.nd *!m!rile pierdute ale 7re*il!r0 r!manil!r i alt!r ase *i ilizaii 1useser readuse la lumina zilei. <usese una dintre puinele !*azii /n *are re7retase * tria pe 6arte. #>!-i!l!7ul0 Carlisle Perera0 reprezenta ! alt ale7ere e ident0 la 1el *a (ennis S!l!m!ns0 ist!ri*ul de tiine. 6ai puin /n*.ntat era dr. )!se de prezena lui C!nrad AaMl!r0 *ele-rul antr!p!l!7 *!m-in.nd /n m!d uni* erudiia i er!tismul /n studiile sale le7ate de !-i*eiurile pu-ertale din )e erlM Oills la s1.ritul se*!lului d!uze*i. Nimeni /ns nu putea *!ntesta prezena /n C!mitet a lui Sir :e8is Sands0 un -r-at ale *rui *un!tine erau e7alate numai de m!ndenitatea sa. (espre Sir :e8is se spunea *@i pierdea *almul d!ar *.nd se auzea p!re*lit %rn!ld A!M-ee al ep!*ii sale. 6arele ist!ri* nu se 7sea de 1aD re1uzase *u /n*p.nare s prseas* Pm.ntul 1ie i pentru ! edin at.t de s*urt *a a*eea. Ima7inea lui stere!0 identi* *elei reale0 prea s !*upe s*aunul din dreapta lui )!se. Par* pentru a /ntre7i iluzia0 *ine a aezase un pa?ar de ap /n 1aa ima7inii. (r. )!se *!nsidera a*est t!ur de 1!r*e te?n!l!7i* un teri-ilism inutil. #ra t!tui surprinzt!r *.t de muli !ameni0 a *r!r *ele-ritate nu se punea la /nd!ial0 se -u*urau *a nite *!pii *.nd se a1lau simultan /n d!u l!*uri. Une!ri0 mira*!lul ele*tr!ni* pr!du*ea dezastre *!mi*e. )!se parti*ipase la ! re*epie dipl!mati*0 unde *ine a /n*er*ase s trea* printr@! stere!7ram i des*!perise0 prea t.rziu0 * a ea de@a 1a*e *u ! pers!an /n *arne i !ase. Si mai amuzant era spe*ta*!lul pr!ie*iil!r strduindu@se s@i str.n7 m.inile. #>*elena Sa0 am-asad!rul marian la Uniunea Planetar0 /i adun 7.ndurile /mprtiate0 /i drese 7lasul i r!sti: R (!mnil!r0 C!mitetul /i /n*epe lu*rrile. C!nsider * nu 7rees* a1irm.nd * s@au reunit ai*i ! serie de pers!naliti mar*ante0 *!n !*ate /n s*!pul rez!l rii unei pr!-leme de!se-ite. (ire*ti a primit din partea Se*retarului ;eneral este de a e alua situaia i de a !1eri re*!mandri *!mand!rului N!rt!n la ne !ie. Cu t!ii /neleser * se pr!dusese un mira*!l de simpli1i*are. C!mitetul putea lua le7tura dire*t *u *!mandantul C d!ar /n *azul unei reale stri de ur7enK <usese /n1iinat temp!rar de *tre Er7anizaia Stiini1i* a Uniunii Planetare0 al *rei (ire*t!r se su-!rd!na Se*retarului ;eneral. #ra ade rat * din U. P. <*ea parte i C!ntr!lul Spaial0 /ns numai partea !perai!nal0 nu i *ea tiini1i*. Ae!reti*0 1aptul nu a ea *ine tie *e /nsemntateD nimeni nu /mpiedi*a C!mitetul Rama C sau pe !ri*ine alt*ine a C s@l *?eme pe *!mandantul N!rt!n spre a@ i !1eri un s1at 1!l!sit!r.

Bns C!muni*aiile Spaiale sunt *!stisit!are. #ndea !ur putea 1i *!nta*tat numai prin intermediul lui P:%N#ACE60 ! *!rp!raie aut!n!m renumit pentru e>a*titatea i pr!mptitudinea ser i*iil!r. %pr!-area unui *redit *tre P:%N#ACE6 duraD unde a0 *ine a se strduia din 7reu pentru a*easta. P.n atun*i /ns0 *al*ulat!arele in*!rupti-ile ale P:%N#ACE6@ ului nu re*un!teau e>istena C!mitetului Rama. R Bn le7tur *u a*est N!rt!n.0 /n*epu Sir R!-ert 6a*3aM0 am-asad!rul Pm.ntului. (eine ! resp!nsa-ilitate uni*. Ce 1el de !m eN R :a a*east /ntre-are p!t rspunde eu0 1*u pr!1es!rul (a ids!n0 mi*.ndu@i de7etele *u repezi*iune pe tastele mem!rat!rului. Se /n*runt /naintea mulimii de date a1iate i /n*er* s le rezume: R Lilliam Asien N!rt!n0 ns*ut /n 2,'' la )ris-ane0 E*eania0 *u studiile e1e*tuate /n SMdneM0 )!m-aM i O!ust!n. Cin*i ani la %str!7rad0 /n pr!-leme de pr!pulsie. Si@a /n*?eiat studiile /n 21,2. % ur*at treptele !-inuine ale ierar?iei: l!*!tenent /n a treia e>pediie pe Perse1!na0 s@a distins /n de*ursul *elei de@a *in*ispreze*ea tentati e de sta-ilire a unei -aze pe $enuS. 66. 66. Carier e>emplar. Cetenie du-l: Pm.nt i 6arte. Ne ast i un *!pil /n )ris-ane0 ne ast i d!i *!pii /n P!rt :!8ell0 *u !piune pentru /n* @ R E ne astN Bntre- AaMl!r in!*ent. R )ine/neles * nu. %l treilea *!pil0 se rsti pr!1es!rul /nainte de@a zri r.n=etele *el!rlali. C.te a *?i*!te 1*ur !*!lul mesei0 dei Pm.ntenii supraa7l!merai preau mai mult in idi!i de*.t amuzai. (up un se*!l de e1!rturi susinute0 Pm.ntul nu reuise /n* s@i *!-!are p!pulaia su- un miliard0 *i1r /ndelun7 isat. R Numit *!mandant al Na ei de C!ntr!l i Cer*etare S!lar #ndea !ur. Prima *lt!rie e1e*tuat pe sateliii retr!7razi ai lui IupiteR. Om0 ! misiune destul de p*t!as. C.nd a primit !rdinul0 pentru * se 7sea /n *entura de aster!izi. % reuit s a=un7 la timp. Pr!1es!rul stinse a1ia=ul i@i pri i *!le7ii. R Cred * suntem e>trem de n!r!*!i * N!rt!n a 1!st sin7urul disp!ni-il /ntr@un inter al at.t de s*urt. %m 1i putut nimeri peste *lasi*ul *pitan de duzin. $!r-ea s*.r-it de par* s@ar 1i re1erit la *lasi*ul ti*l!s spaial0 *u un pi*i!r de lemn0 in.nd /ntr@! m.n un pist!l iar /n *ealalt ! spad. R (atele *!n1irm d!ar *@i *!mpetent0 !-ie*t am-asad!rul lui 6er*ur Pp!pulaie: 112 ",,0 /ns /n *retereQ. Cum a rea*i!na /n 1aa unei situaii *!mplet n!i0 *um e *ea de 1aN Pe Pm.nt0 Sir :e8is Sands /i drese 7lasul. (up ! se*und i =umtate0 repet a*elai lu*ru pe :un. R Nu t!*mai F*!mplet n!uG0 *?iar da* de atun*i s@au s*urs trei se*!le0 reaminti el mer*urianului. (a* Rama este m!rt0 sau pustiu C i p.n a*um t!ate d! ezile su7ereaz a*easta C N!rt!n se 7sete /n p!stura unui ar?e!l!7 des*!perind ruinele unei *ulturi disprute. Se /n*lin p!liti*!s spre (r. Pri*e0 *are /n*u iin. #>emplele imediate sunt S*?liemann *u Ar!ia0 sau 6!u?!t la %n74ar $at. Peri*!lul e minim dei0 1irete0 p!si-ilitatea unui a**ident nu tre-uie *!mplet e>*lus. R (ar *e e *u *ap*anele i me*anismele minate despre *are !r-es* indi izii din Pand!raN Bntre- dr. Pri*e. R Pand!raN Repet am-asad!rul mer*urian. R Un 7rup de deza>ai0 e>pli* Sir R!-ert *u ma>imul de st.n=eneal mani1estat de un dipl!mat0 *!n ini * Rama *!nstituie un 7ra peri*!l. E *utie *e nu tre-uie des*?is0 tii. Se /nd!ia * mer*urianul tia despre *e e !r-aD studiul *lasi*il!r nu era /n*ura=at pe 6er*ur.

R Pand!ra0 paran!ia0 pu1ni C!nrad AaMl!r. %?0 asemenea lu*ruri p!t e>ista0 /ns de *e s@ ar 1!l!si ! spe*ie inteli7ent: de *ap*ane *!pilretiN R )un0 *?iar i7n!r.nd ast1el de nepl*eri0 relu Sir R!-ert0 rm.ne t!tui ip!teza mult mai plauzi-il a unui Rama a*ti 0 dei nel!*uit. Ceea *e e*?i aleaz *u /nt.lnirea dintre d!u *ulturi de ni eluri te?n!l!7i*e e>trem de di1erite. Pizzar! i in*aii0 PearM i =ap!nezii0 #ur!pa i %1ri*a. %pr!ape in aria-il *!nse*inele au 1!st dezastru!ase C pentru una sau am-ele pri. #u nu 1a* ni*i un 1el de re*!mandri. Pur i simplu0 art *are sunt pre*edentele. R $ mulumim0 Sir R!-ert0 spuse (r. )!se. ;.ndi * prezena a d!i FSirG /ntr@un *!mitet at.t de mi* putea 1i niel *am nepl*utD /n ultima reme0 titlul de *a aler *!nstituia ! !n!are de *are puini en7lezi s*pau. Sunt *!n ins * ne@am 7.ndit *u t!ii la a*este p!si-iliti alarmante. (a* 1iinele din interi!rul lui Rama sunt. H. Ru !it!are0 lu*rurile nu !r sta !are la 1el !ri*e@am 1a*e n!iN R Ne@ar putea i7n!ra da*@i lsm /n pa*e. R Cum. (up *e au str-tut miliarde de 4il!metri0 reme de mii de aniN %r7umentul reprezenta pun*tul de ple*are al dis*uiei i se aut!@susinea. (r. )!se se las pe spate /n 1!t!liu0 !r-i 1!arte puin i atept s se a=un7 la un a*!rd. Se /nt.mpl dup *um era de pre zut. Cu t!ii a**eptar ideea * nu se *!n*epea *a0 !dat des*?is prima u0 *!mandantul N!rt!n s nu ! des*?id i pe urmt!area. '. (!u s!ii. (a* s!iile sale a eau s@i arate re!dat una alteia ide!7ramele primite de la el0 7.ndea *!mandantul N!rt!n mai de7ra- amuzat de*.t /n7ri=!rat0 atun*i ar 1i a ut multe de e>pli*at. Bn prezent *!mpunea *.te una sin7ur i lun70 ! du-la0 adu7.nd numai *.te a mesa=e pers!nale i sruturile de ri7!are0 /nainte de@a e>pedia *!piile apr!ape identi*e spre Pm.nt i 6arte. (esi7ur0 p!si-ilitatea *a ne estele sale s 1a* aa *e a era e>trem de mi*D ar 1i 1!st prea *!stisit!r0 *?iar *u /nlesnirile de *are -ene1i*iau 1amiliile astr!nauil!r. Iar r!st n@ar 1i a ut0 1amiliile i se /nele7eau e>*elent0 s*?im-.nd /ntre ele !-inuitele 1eli*itri de sr-t!ri i ani ersri. Pri ind /n mare0 p!ate * t!tui era mai -ine * 1etele nu se /nt.lniser ni*i!dat. 6Mrna se ns*use pe 6arte i nu sup!rta 1!ra 7ra itai!nal terestr. C.t despre Car!line0 ea detesta p.n i *ele d!uze*i i *in*i de minute ale *elei mai lun7i *lt!rii p!si-ile pe Pm.nt. FIart@m * am /nt.rziat ! ziG0 /n*epu dup !-inuitele 1!rmule preliminare0 Fdar0 *rede@ m0 /n ultimele treize*i de !re n@am pus pi*i!rul /n na . Nu te alarma0 t!tul se 7sete su- *!ntr!l i se des1!ar per1e*t. %m pierdut re! d!u zile0 /n s*?im- am par*urs apr!ape /ntre7ul sistem de e*luze. %m 1i rez!l at t!tul /n d!u *easuri da* am 1i tiut *eea *e tim a*um. N@am ris*at /ns. %m trimis /nainte *amere de luat ederi tele*!mandate0 am eri1i*at t!ate uile de ze*e !ri s nu se /n*?id /nap!ia n!astr0 imediat *e am 1i tre*ut prin ele. <ie*are e*luz este un simplu *ilindru r!tit!r0 pre zut /ntr@! parte *u ! u. Pe ai*i intri /n *ilindru0 /l r!teti *u ! sut !ptze*i de 7rade0 i ua se p!tri ete *u ! alta0 prin *are p!i s peti mai departe. Sau s pluteti0 /n *azul de 1a. Ramanii i@au luat a-s!lut t!ate pre*auiile. #>ist trei asemenea *ilindri@e*luz0 unul dup altul0 *?iar su- -linda=ul e>teri!r0 su- m!ntantul /n *are se a1l intrarea. Nu@mi ima7inez *um s@ar putea de1e*ta m*ar unul0 iar da* t!tui primul ar e>pl!da0 ar urma du-lura0 ap!i al treilea. Iar sta@i numai /n*eputul. Ultima e*luz se des*?ide /ntr@un *!rid!r drept0 lun7 de apr!ape =umtate de 4il!metru. %rat *urat i /n7ri=it0 *a dealt1el t!t *e am zut pe ai*iD la 1ie*are *.i a metri e>ist un 1el de nie0 *e pesemne au adp!stit *.nd a disp!ziti e de iluminat. %*um

t!tul este /n /ntuneri* i0 nu@mi este ruine s i@! spun0 /n1ri*!t!r. 6ai e>ist0 de asemenea0 d!u *anale paralele0 late *am de un *entimetru0 spate /n perei pe /ntrea7a lun7ime a tunelului. )nuim * /nuntrul l!r 7lisa un s!i de *ru*i!r transp!rt.nd e*?ipament C sau 1iine C /nainte i /nap!i. %m rez!l a multe ne*azuri da* am reui s@l repunem /n 1un*iune. Spuneam * tunelul are ! lun7ime de ! =umtate de 4il!metru. #i -ine0 din testele seismi*e am a1lat * 7r!simea -linda=ului e>teri!r al lui Rama are a*eeai al!are. (e*i era *lar * /l str-tusem. N@am 1!st ast1el del!* surprini *.nd la *aptul tunelului am dat peste ! alt e*luz *ilindri*. (a0 i /n* una. %p!i /n* una. Se pare * 1iinele astea au 1*ut t!tul /n trei e>emplare. %*um ne 7sim /n ultima e*luz0 atept.nd apr!-area Pm.ntului *a s@! str-atem. Interi!rul lui Rama e la numai *.i a metri. $!i 1i mult mai 1eri*it *.nd ateptarea se a termina. Bl tii pe IerrM 3ir*?!110 se*undul meu e>e*uti 0 *el *u ! asemenea -i-li!te* de *ri ade rate /n*.t nu@i permite si emi7reze de pe Pm.ntN #i -ine0 IerrM mi@a p! estit despre ! situaie asemnt!are petre*ut demult0 la /n*eputul se*!lului d!uze*i i unU. )a nu0 d!uze*i. Un ar?e!l!7 a des*!perit m!rm.ntul unui re7e e7iptean0 primul *are nu 1usese =e1uit de ?!i. 6un*it!rii lui au spat luni /ntre7i *amer dup *amer0 p.n *e au a=uns la ultimul zid. :@au strpuns i pe a*esta0 iar ar?e!l!7ul a luat un 1elinar0 stre*ur.ndu@i *apul /nuntru. S@a p!menit pri ind ! /n*pere ti*sit de *!m!ri: lu*ruri in*redi-ile0 aur0 nestemate. P!ate * i l!*ul a*esta e un m!rm.ntD /mi pare t!t mai piuit aa *e a. Ni*i a*um din el nu rz-ate *el mai mi* z7!m!t0 *el mai mi* semn al reunei a*ti iti. #i -ine0 m.ine !m a1la.G C!mandantul N!rt!n aps pe SAEP. Ce alt*e a s mai spun despre mun*a lui0 /nainte de a tre*e la mesa=ele pers!naleN (e !-i*ei nu intra /n ast1el de amnunte0 dar /mpre=urrile de 1a ieeau din n!rmal. Putea 1i *ea din urm ide!7ram e>pediat *el!r iu-ii. :e dat!ra ! e>pli*aie pentru *eea *e 1*ea. C.nd ei a eau s@i ad ima7inea i s@i aud *u intele0 el a ea s 1ie /n interi!rul lui Rama0 la -ine sau la ru. 8. Prin )utu*. Ni*i!dat N!rt!n nu se simise mai apr!piat de e7ipt!l!7ul a*ela0 m!rt de at.ta reme. (e *.nd O!8ard Carter pri ise *ripta lui Autan4?am!n0 ni*i un alt !m nu mai *un!s*use ! asemenea *lip C i t!tui *!mparaia era amuzant de deplasat. Autan4?am!n 1usese /n7r!pat a-ia FieriG0 *u ni*i patru mii de ani /n urm. Rama putea 1i mai -tr.n de*.t spe*ia uman. 6i*ul m!rm.nt din $alea Re7il!r s@ar 1i pierdut /n *!rid!arele pe *are le str-tuser de=a0 iar *eea *e se /ntindea din*!l! de ultima e*luz era de *el puin un mili!n de !ri mai mare. Bn pri ina *!m!ril!r adp!stite C ele depeau !ri*e /n*?ipuire. $reme de *el puin *in*i minute nimeni nu *!muni* prin radi!D e*?ipa0 -ine instruit0 ni*i m*ar nu rap!rtase er-al /n*?eierea eri1i*ril!r. 6er*er 1*use semn * t!tul era /n re7ul0 ap!i artase tunelul des*?is. Par* *u t!ii /i ddeau seama * m!mentul ist!ri* nu tre-uia -analizat prin pl r7eli inutile. Pentru *!mandant era per1e*t0 **i nu a ea nimi* de spus. Bi stinse pr!ie*t!rul0 p!rni =eturile i pluti /n*et /n =!sul *!rid!rului0 tr7.nd dup el *!rd!nul de si7uran. Bn *.te a se*unde se 7sea /nuntru. Bn interi!rul *uiN Bnaintea sa -ezna era a-s!lutD raza pr!ie*t!rului nu dez luia nimi*. Se ateptase la aa *e a0 1r s 1ie /ns *!n ins. A!ate *al*ulele indi*aser * peretele !pus se a1la la ze*i de 4il!metri deprtare. %*um0 !*?ii si /i *!n1irmau * a*esta era purul ade r. Plutind /n*eti!r prin /ntuneri*0 /n*er* a*ut ne !ia de@a pipi *!rd!nul de si7uran0 ! ne !ie mai puterni* de*.t !ri*e simise p.n atun*i0 *?iar i *u !*azia primei sale #$%. #ra ridi*!l0 pri ise 1r pi* de ameeal peste ani@lumin0 peste me7a@parse*i0 de *e tre-uia s se sperie de *.i a 4il!metri *u-i de 7!lN

Se 7.ndea /n* la a*este lu*ruri *.nd m!mentul de am!rtizare de la *aptul *!rd!nului /l !pri u!r0 *u un re*ul imper*epti-il. C!-!r/ raza pr!ie*t!rului *are *er*eta zadarni* /nainte i e>amin supra1aa de unde ieise. Se a1la deasupra *entrului unui *rater mi*0 el /nsui ! 7r!pi /n -aza altuia mult mai mare. (e 1ie*are parte se /nla un *!mple> de terase i rampe C per1e*te din pun*t de edere 7e!metri* i /n m!d e ident arti1i*iale C *e se /ntindeau din*!l! de lumina pr!ie*t!rului. Cam la ! sut de metri deprtare zrea ieirile alt!r d!u sisteme tip e*luz0 identi*e *u primul. %sta era t!t. S*ena nu prezenta nimi* aparte0 nimi* ieit din *!mun. Semna *!nsidera-il *u ! min a-and!nat. N!rt!n se simi u!r dezam7itD dup at.tea e1!rturi0 ar 1i tre-uit s ai- l!* ! re elaie dramati*0 *?iar trans*edental. Bi reaminti /ns * nu rz-tea *u !*?ii de*.t p.n la *.te a sute de metri. )ezna de din*!l! putea s as*und t!tui mai multe minuni de*.t ar 1i 1!st el /n stare s a**epte. :e rap!rt s*urt /ns!it!ril!r ner-dt!ri0 ap!i adu7: R :ansez tras!rul C timp de de*lanare: d!u minute. %*umK %z .rli *ilindrul mi*u *u t!at puterea /n sus C sau /n a1ar C i /n*epu s numere se*undele0 pe msur *e !-ie*tul se deplasa de@a lun7ul 1as*i*!lului lumin!s. (ispru din raza izual /nainte de s*ur7erea unui s1ert de minut. C.nd a=unse *u numratul la ! sut0 /i 1eri !*?ii i pre7ti aparatul de 1ilmat. Se pri*epuse /nt!tdeauna s apre*ieze *!re*t duratele. ;rei *u numai d!u se*unde. :umea e>pl!d de lumin0 iar de a*east dat nu mai a u m!ti de dezam7ire. Ni*i *?iar puterea de mili!ane de *andeli a tras!rului nu iz-utise s lumineze pe de@a@ ntre7ul en!rma *a itate0 dar a*um edea /ndea=uns *a s@i /nelea7 al*tuirea i mrimea. Se 7sea la unul din *apetele unui *ilindru 7!l0 lat de *el puin ze*e 4il!metri i *u ! lun7ime 7reu de estimat. (in l!*ul su de pe a>a *entral0 zrea un numr at.t de mare de detalii pe pereii *ur-i *e@l /n*!n=urau0 /n*.t *reierul nu putea *uprinde mai mult de ! 1ra*iune ne/nsemnat din ele. Pri ea peisa=ul unei lumi /ntre7i0 luminate de 1ul7erul tras!rului0 i se strdui printr@un e1!rt de !in s@i 1i>eze ima7inea /n minte. (e =ur /mpre=ur0 pantele terasate ale F*rateruluiG se /nlau p.n la *!nt!pirea *u peretele s!lid /n*!n=urt!r. Nu. Impresia era 1als0 tre-uia s renune la instin*tele pm.ntene i spaiale0 re!rient.ndu@se dup un n!u sistem de *!!rd!nate. Nu se a1la /n e>tremitatea in1eri!ar a a*elei *iudate lumi interi!are0 *i /n *ea superi!ar. (e ai*i t!ate dire*iile du*eau /n =!s i nu /n sus. (a* p!rnea din a>a *entral spre peretele *ur-0 pe *are nu mai tre-uia s@l *!nsidere perete0 1!ra 7ra itai!nal *retea treptat. %=uns pe supra1aa interi!ar a *ilindrului0 a ea s stea /n !ri*are pun*t al ei *u pi*i!arele *tre stele i *apul spre a>a de r!taie. C!n*eptul era destul de 1amiliar0 1!ra *entri1u7 1usese dealt1el utilizat /n s*!pul simulrii 7ra itaiei /n* de la /n*eputurile z-!ruril!r spaiale. C!pleit!are0 !*ant *?iar0 era s*ara la *are se apli*a ideea: *ea mai mare staie spaial0 SMn*sat Cin*i0 a ea un diametru mai mi* de d!u sute de metri. Bi tre-uia *e a timp s te a*!m!dezi *u un *!rp de ! sut de !ri mai mare. Peisa=ul tu-ular *e@l /n*!n=ura era presrat *u z!ne lumin!ase i um-rite0 p!ate pduri0 *.mpii0 la*uri /n7?eate sau !rae. (istana i lumina t!t mai palid a tras!rului 1*eau imp!si-il !ri*e identi1i*are. E serie de linii /n7uste0 !sele0 *anale0 r.uri0 al*tuiau ! reea 7e!metri* a-ia izi-il. 6ai departe0 *?iar la limita *.mpului izual0 se zrea ! -and de un ne7ru *e a mai pr!1und. <!rma un *er* *!mplet0 /n*!n=ur.nd interi!rul lumii i N!rt!n /i aminti -rus* de mitul lui E*ean!s0 /ntinderea de ap despre *are anti*ii *redeau * /n*in7ea Pm.ntul. %i*i p!ate * !*eanul era i mai *iudat0 nu *ir*ular0 /ns *ilindri*. Bnainte s 1ie /n7?iit /n n!aptea interstelar0 a usese !are aluri i maree0 *ureni. Si petiN

Aras!rul p.lp.i i se stinseD *lipa re elaiei luase s1.rit. N!rt!n tia /ns * a*ele ima7ini a eau s@i 1ie /ntiprite /n minte pentru t!t restul ieii. Indi1erent *are urmau s 1ie des*!peririle iit!rului0 ele nu puteau ter7e ni*i!dat *ea dint.i impresie. Iar Ist!ria nu@i a rpi ni*i*.nd pri ile7iul de a 1i 1!st primul !m *are pri ise !pera unei *i ilizaii e>traterestre. +. Re*un!atere F%m lansat *in*i tras!are *u de*lanare /nt.rziat /n =!sul a>ei *ilindrului0 reuind ast1el s@l 1!t!7ra1iem /n m!d *!respunzt!r pe /ntrea7a lui lun7ime. %u 1!st *art!7ra1iate detaliile prin*ipale i0 dei putem identi1i*a 1!arte puine0 pr! iz!riu le@am -!tezat pe t!ate. Ca itatea prin*ipal are *in*ize*i de 4il!metri lun7ime i aispreze*e lr7ime. Cele d!u *apete sunt r!tun=ite *!n*a 0 a .nd ! 7e!metrie destul de *!mpli*at. Cel unde ne a1lm n!i l@am denumit #mis1era N!rdi*0 sta-ilindu@ne -aza ai*i0 pe a>a *entral. P!rnind *a nite raze din -utu*ul *entral0 din 12, /n 12, de 7rade se /ntind trei puni lun7i de apr!ape un 4il!metru. #le se termin pe un s!i de teras0 un plat!u *ir*ular0 *are !*!lete *!n*a itatea. Iar de a*!l!0 /n *!ntinuarea punil!r0 p!rnes* trei s*ri en!rme *e *!-!ar pe *.mpie. $ei !-ine ! ima7ine destul de e>a*t a a*estui *apt al lui Rama0 ima7in.ndu@ ! um-rel *u numai trei spie e7al deprtate. <ie*are spi e ! s*ar 1!arte a-rupt /n .r10 mi*!r.ndu@i ap!i panta pe msur *e se apr!pie de *.mpia de mai =!s. S*rile C le@am denumit %l1a0 )eta i ;ama C nu sunt *!ntinue0 *i se /ntrerup pe alte *in*i terase *ir*ulare. %m estimat * sunt /n =ur de d!uze*i@treize*i de mii de trepte. Pr!-a-il 1!l!site numai /n *azuri e>*epi!nale. # 7reu de presupus * Ramanii0 !ri *e alt nume le !m da0 nu a eau alt m!dalitate de@a a=un7e la a>a *entral a lumii l!r. #mis1era Sudi* e mult di1erit. Bn primul r.nd nu se !-ser ni*i s*ri i ni*i -utu*ul *entral -!nt. %*!l! e>ist un 1el de ti= as*uit0 /ntins pe *.i a 4il!metri /n dire*ia a>ei0 Si /n*!n=urat de alte ase ti=e mai mi*i. Bntre7ul ansam-lu este 1!arte *iudat i nu@i -nuim r!stul. Se*iunea *ilindri* lun7 de *in*ize*i de 4il!metri dintre *ele d!u *!n*a iti am denumit@! C.mpia Central. Pare deplasat s 1!l!sim *u .ntul F*.mpieG pentru a des*rie *e a *ur-0 dar n!i am *!nsiderat termenul =usti1i*at. C.nd !m *!-!r/ a*!l!0 ne a aprea plat C aa *um i interi!rul unei sti*le apare plat unei 1urni*i *e se deplaseaz /n interi!r. Arstura *ea mai interesant a C.mpiei Centrale este -anda *ea nea7r0 lat de ze*e 4il!metri0 *are ! /n*!n=ur la =umtatea lun7imii. Seamn *u 7?eaa i am -!tezat@! E*eanul Cilindri*. #>a*t /n mi=l!* se a1l ! insul mare0 ! al0 lun7 de ali ze*e 4il!metri i lat de trei0 a*!perit de stru*turi /nalte. (e!are*e ne@a amintit de $e*?iul 6an?attan0 am numit@! Ne8 9!r4. Nu *red t!tui * este un !raD seamn mai mult *u ! 1a-ri* imens0 *u ! uzin *?imi*. #>ist /ns i metr!p!le C !ri*um0 !rae. Sunt *el puin ase. (a* ar 1i 1!st *!nstruite pentru !ameni0 ar 1i *uprins 1ie*are *am *in*ize*i de mii de l!*uit!ri. :e@am denumit R!ma0 Pe4in0 Paris0 6!s*! a0 :!ndra i A!4i!. Sunt le7ate /ntre ele prin aut!strzi i /n* prin *e a0 asemnt!r *u un sistem de *i 1erate. Bn a*east lume /n7?eat tre-uie s e>iste su1i*ient material de studiu pentru se*!le /ntre7i. % em de e>pl!rat patru mii de 4il!metri ptrai0 dar la disp!ziie nu a em de*.t *.te a sptm.ni. 6 /ntre- da* !m a1la re!dat rspunsul la *ele d!u /ntre-ri *are m !-sedeaz de *.nd am intrat ai*i: *ine au 1!st ei. Si *e s@a /nt.mplatNG Bnre7istrarea se s1.ri. Pe Pm.nt i pe :un0 mem-rii C!mitetului Rama se rela>ar0 ap!i /n*epur s e>amineze ?rile i 1!t!7ra1iile /mprtiate /naintea l!r. (ei le analizaser reme de mai multe !re0 7lasul *!mandantului N!rt!n adu7a ! dimensiune nesurprins de ni*iuna din 1!t!7ra1ii. #l 1usese a*!l!0 pri ise *u !*?ii lui uluit!area lume interi!ar0 /n s*urtele *lipe *.nd tras!arele iluminaser n!aptea nes1.rit. Si el a ea s *!ndu* e>pediia de e>pl!rare. R (r. Perera0 a ei *e a de spusN

E *lip0 )!se se /ntre- da* n@ar 1i tre-uit s@i a*!rde pr!1es!rului (a ids!n *u .ntul primului !r-it!r0 1iind mai .rstni* i sin7urul astr!n!m prezent. )tr.nul *!sm!l!7 prea /ns u!r !*at i0 /n m!d dit0 era puterni* tul-urat. (e@a lun7ul *arierei sale pr!1esi!nale0 pri ise Uni ersul *a pe ! aren unde se /n1runtau 1!rele titani*e ale 7ra itaiei0 ma7netismului i radiaiei. Nu *rezuse ni*i!dat * iaa a =u*a un r!l imp!rtant /n *!n1i7uraiile *!rpuril!r *eleste i pri ea apariia ei pe Pm.nt0 6arte i Iupiter *a pe un a**ident. Bn 1a@le e>ista d! ada * iaa apruse nu numai /n a1ara Sistemului S!lar0 *i la deprtri *u mult din*!l! de *eea *e atinsese !mul0 sau spera s atin7 peste sute de ani. 6ai mult /n*0 des*!perirea lui Rama spul-era ! alt d!7m predi*at !re /ntre7i de pr!1es!rul Ela1. Bn*!lit0 admitea 1r tra7ere de inim * pr!-a-il iaa e>ista i /n alte sisteme C dar su-linia /nt!tdeauna * era a-surd s *rezi * ?urile interstelare a eau s 1ie tra ersate re!dat. P!ate * Ramanii dduser /ntr@ade r 7re0 p!ate N!rt!n a ea dreptate *!nsider.nd lumea l!r ! *ript. Bn*er*aser /ns0 la ! s*ar *e d! edea /n*redere /n reuit. (a* aa *e a se petre*use ! dat0 atun*i *u si7uran mai a usese l!* de multe !ri /n a*east 7ala>ie de ! sut de mii de mili!ane de s!ri. Cine a0 unde a0 tre-uia s 1i reuit /n *ele din urm. #ra teza pe *are0 lipsit de d! ezi0 dar a7it.ndu@i *!nsidera-il -raele0 ! susinuse ani de zile (r. Carlisle Perera. %*um se arta e>trem de 1eri*it0 dei se simea t!t at.t de 1rustrat. Rama /i *!n1irmase /n m!d strlu*it ip!teza. (ar el nu a ea s intre ni*i!dat /nutru i ni*i s@l ad *u pr!prii si !*?i. (a* dia !lul ar 1i aprut din senin0 !1erindu@i p!si-ilitatea telep!rtrii instantanee0 ar 1i semnat *!ntra*tul 1r s *lipeas*. R (a0 d!mnule am-asad!r0 *red * sunt /n stare s pre*izez ! serie de lu*ruri. Ceea *e a em ai*i este0 1r /nd!ial0 ! F%r* SpaialG. Reprezint ! idee e*?e /n literatura astr!nauti*. %m reuit s@! urmres* /n timp p.n la 1izi*ianul -ritani* I. (. )ernal0 *are a pr!pus a*east met!d de *!l!nizare interstelar /ntr@! *arte pu-li*at /n 1+2+ C e>a*t a*um d!u sute de ani. 6arele /nainta rus 2i!l4! s4i a a ansat pr!puneri !are*um similare *u mult /naintea en7lezului. (a* d!rii s mer7ei de la un sistem stelar la altul0 a ei un numr de p!si-iliti. Presupun.nd * iteza luminii reprezint ! limit a-s!lut C 1aptul nu e de1initi sta-ilit0 /n *iuda preril!r *!ntrarii pe *are p!ate le a ei. P%i*i se auzi un pu1net plin de indi7nare0 /ns pr!1es!rul (a ids!n nu pr!test /n m!d !1i*ialQ. $ei 1a*e ! *lt!rie rapid /ntr@! na mi*0 !ri un drum mai lun7 /ntr@! na 7i7ant. (in pun*t de edere te?ni*0 nu e>ist ni*i un m!ti *a ! na spaial s nu atin7 n!uze*i la sut sau mai mult din iteza luminii0 *eea *e ar /nsemna ! *lt!rie de *in*i p.n la ze*e ani /ntre atri e*ini C mult p!ate0 dar realiza-il0 /n spe*ial pentru 1iinele ale *r!r iei se ms!ar /n ea*uri. Ne putem ima7ina *lt!rii de ! asemenea durat /n na e nu *u mult mai mari de*.t ale n!astre. %de rat0 asemenea iteze sunt p!ate imp!si-ile din anumite *auze. S nu uitm0 tre-uie transp!rtat *!m-usti-il pentru 1r.nare la 1inalul *lt!riei0 *?iar da* drumul este numai dus. (e a*eea pare mai n!rmal s mer7i mai /n*et C ze*e mii0 ! sut de mii de ani. )ernal i alii *!nsiderau * a*easta se p!ate 1a*e *u na e mari0 *u dimensiuni de !rdinul 4il!metril!r0 transp!rt.nd mii de pasa7eri /n *lt!rii de 7eneraii. # ident0 sistemul tre-uie s 1ie *!mplet /n*?is0 re*i*l.nd *!mplet ?rana0 aerul i *elelalte. #ste e>a*t m!dul 1en!men!l!7i* al Pm.ntului0 la ! s*ar puin mai mare. Unii s*riit!ri au su7erat * a*este %r*i Spaiale s 1ie *!nstruite su- 1!rma un!r s1ere *!n*entri*e0 alii pr!puneau *ilindri r!tit!ri0 7!i pe dinuntru0 a *r!r 1!r *entri1u7 s asi7ure ! 7ra itaie arti1i*ial C e>a*t *e am 7sit n!i /n Rama. Pr!1es!rul (a ids!n nu mai reui s se stp.neas*. R Nu e>ist 1!r *entri1u7. E 1ant!m in7inereas*K # !r-a d!ar de inerie.

R % ei desi7ur dreptate0 /n*u iin Perera0 dei pr!-a-il l@am *!n in7e mai 7reu pe un !m z .rlit dintr@un *arusel. Bns ri7!area matemati* nu@i are l!*ul a*um. R $ r!70 r!70 inter eni (r. )!se e>asperat. Stim *u t!ii *e rei s spunei0 sau *el puin aa *redem. $ r!70 nu ne spul-erai iluziile. R <ie0 dem!nstram d!ar * din pun*t de edere *!n*eptual0 Rama nu prezint nimi* n!u0 dei dimensiunile sunt uluit!are. Eamenii i@au ima7inat ast1el de e?i*ule de d!u sute de ani. %*um0 a d!ri s pun ! /ntre-are. (e *.t timp *lt!rete Rama /n spaiuN Bn m!mentul de 1a i@am determinat *u pre*izie !r-ita i iteza. Presupun.nd * n@au inter enit m!di1i*ri ma=!re ale traie*t!riei0 /i putem trasa drumul par*urs reme de mili!ane de ani. )nuiam * ine din dire*ia unei stele apr!piate0 dar lu*rurile nu stau aa. %u tre*ut peste d!u sute de mii de ani de *.nd Rama a tre*ut prin apr!pierea unei stele0 iar ea s@a d! edit a 1i ! aria-il nere7ulat C *el mai nep!tri it s!are pe *are i@l putei ima7ina pentru un sistem s!lar l!*ui-il. (!meniul su de strlu*ire ariaz /ntre unu i *in*ize*i. Eri*e planet ar 1i p.r=!lit i *!n7elat su**esi 0 la 1ie*are *.i a ani. R E su7estie0 inter eni (r. Pri*e. %r e>pli*a t!tul. P!ate * a*esta a 1!st *.nd a un s!are n!rmal0 de enind dup a*eea insta-il. (in a*east *auz0 Ramanii au 1!st !-li7ai s@i *aute alt *min. (r. Perera ! admira pe .rstni*a sa ant aa /n*.t n@! puse la pun*t *u asprime. Se /ntre- /ns *e ar 1i spus ea da* i el ar 1i /n*eput s remar*e lu*rurile imediat e idente ale spe*ialitii ei. R %m luat /n *!nsiderare a*est aspe*t0 repli* d!m!l. (a* a*tualele n!astre te!rii re1erit!are la e !luia stelel!r sunt *!re*te0 s!arele respe*ti n@a 1!st sta-il ni*i!dat C i ni*i nu a a ut planete. (e*i Rama *lt!rete prin spaiu de *el puin d!u sute de mii de ani0 p!ate0 *?iar de peste un mili!n. %stzi e re*e0 /ntune*at0 aparent m!rt. Cred * tiu de *e. P!ate * Ramanii n@au a ut de ales0 p!ate * /ntr@ade r 1u7eau de un dezastru0 dar au *al*ulat 7reit. Ni*i ! e*!l!7ie /n*?is nu este e1i*ient sut la sutD /nt!tdeauna e>ist pierderi0 de7radri ale mediului0 a*umulri de p!luani. (ureaz miliarde de ani p.n *e ! planet se !tr ete i se uzeaz C /ns s1.ritu@i ine ita-il. E*eanele sea*0 atm!s1era se pierde. (up standardele n!astre0 Rama este en!rm C i t!tui /n 1apt d!ar ! planet 1!arte mi*. Cal*ulele mele0 -azate pe pierderile prin -linda= i pe unele presupuneri rez!na-ile relati e la rata trans1!rmril!r -i!l!7i*e0 arat * e*!l!7ia sa a reuit s supra ieuias* numai ! mie de ani. % a ansa *el mult ! *i1r de ze*e mii de ani. :a iteza lui0 ar 1i /ndea=uns pentru ! *lt!rie /ntre s!rii apr!piai din inima 7ala>iei. (ar nu i ai*i0 printre stelele rare ale -rael!r spirale. Rama i@a epuizat pr! iziile /nainte de a atin7e inta. #ste ! epa 0 rt*it!are printre stele. %*east te!rie ridi* ! sin7ur !-ie*ie seri!as0 i ! !i e>pune /nainte de@a ! 1a*e alt*ine a. Er-ita lui Rama este /ndreptat *u at.ta pre*izie /nspre Sistemul S!lar0 /n*.t *!in*idena pare e>*lus. $!i spune *?iar *@i prea apr!piat de s!areD #ndea !ur a 1i ne !it s ple*e *u mult mai de reme de peri?eliu0 s e ite supra/n*lzirea. Nu pretind *@a /nele7e m!ti ul. P!ate *0 la mii de ani dup m!artea *el!r din Rama0 un pil!t aut!mat a *!ntinuat s@l diri=eze0 /ndrept.ndu@l spre steaua p!tri it. Sunt *!n ins * l!*uit!rii lui Rama sunt m!riD sunt 7ata s@mi pun /n =!* reputaia pentru a*east a1irmaie. A!ate eanti!anele *ulese din interi!r sunt a-s!lut sterile C n@am 7sit un sin7ur mi*r!!r7anismK Ceea *e ai auzit0 pr!-a-il0 despre ana-i!z p!ate 1i i7n!rat. #>ist raiuni 1undamentale pentru *are te?ni*ile de ?i-ernare nu sunt 1un*i!nale de*.t *.te a sute de ani C iar ai*i ne re1erim la peri!ade de mii de !ri mai lun7i.

%a /n*.t Pand!ranii i susint!rii l!r n@au de *e se teme. 6ie0 pers!nal0 /mi pare ru. %r 1i 1!st minunat s *un!atem ! alt ras inteli7ent. E /ntre-are st e*?e i@a 7sit t!tui rspunsul. Nu suntem sin7uri. Ni*i!dat nu !m mai pri i stelele *u a*eiai !*?i. 1,. C!-!r.re /n -ezn. Pe N!rt!n /l ispitea la *ulme s *!-!are0 dar /n *alitate de *!mandant0 prima lui 7ri= ! *!nstituia na a. (a* pe par*ursul primei tentati e se /nt.mpla *e a0 ea era uni*a sal are. Bn a*est *az se*undul su0 l!*!tenentul 6er*er0 rm.nea sin7ura alternati . N!rt!n re*un!tea *0 1r d!ar i p!ate0 3arl era *el mai indi*at pentru misiune. Prin*ipala aut!ritate /n sisteme itale0 6er*er s*risese ! serie de *ri *!nsiderate *lasi*e /n d!meniul respe*ti . Bn*er*ase pers!nal nenumrate tipuri de e*?ipament0 adesea /n *!ndiii ris*ante0 iar *!ntr!lul su -i!l!7i* prin 1eed@-a*4 era renumit: /n ze*e minute numai /i putea /n*etini pulsul la =umtate0 sau /i redu*ea respiraia p.n apr!ape de zer!. %*este tru*uri 1!l!sit!are /i sal aser iaa nu ! sin7ur dat. Bn *iuda a-ilitii i inteli7enei sale0 ima7inaia /i lipsea lui 6er*er. #>perienele0 misiunile *ele mai peri*ul!ase reprezentau pentru el simple sar*ini de ser i*iu. Nu ris*a ni*i!dat /n m!d inutil0 nu se 1!l!sea ni*i!dat de *eea *e0 de !-i*ei0 este numit *ura=. <il!s!1ia lui de ia se rezuma la *ele d!u m!tt!@uri de pe -ir!u. Unul /ntre-a FCe@ai uitatNG Cellalt *erea FC!ntri-uii la e>terminarea -ra uriiG. Sin7urul lu*ru *are reuea s@l ener eze era eti*?eta de *el mai *ura=!s !m din <l!t. Prezena lui 6er*er desemna aut!mat urmt!rul !m: insepara-ilul lui t! ar0 l!*!tenentul I!e Cal ert. ;reu de /neles *e@i unea pe *ei d!i. E1ierul de na i7aie0 su-irel /ns nu lipsit de 1!r0 era *u ze*e ani mai t.nr de*.t ami*ul su s!lid i impertur-a-il0 *e *u si7uran nu@i /mprtea pasiunea pentru ep!*a de pi!nierat a *inemat!7ra1iei. Nimeni /ns nu@i /n stare s pre ad iit!rul i0 *u ani /n urm0 6er*er i Cal ert sta-iliser ! le7tur aparent sta-il. :u*rul era destul de !-inuitD mai ne!-inuit era 1aptul * pe Pm.nt ei /mpreau i ! s!ie0 s!ie *are ns*use 1ie*ruia *.te un *!pil. C!mandantul N!rt!n spera s ! /nt.lneas* /ntr@! -un ziD tre-uia s 1ie ! 1emeie remar*a-il. Ariun7?iul dura de *el puin *in*i ani i prea * se pstrase e*?ilateral. Pentru ! e*?ip de e>pl!rare nu a=un7eau d!i !ameni. Cu mult /nainte se *!nstatase * *i1ra !ptim era trei C da* unul su1erea un a**ident0 *eilali d!i ar 1i a ut mai multe anse0 pe *.nd un sin7ur supra ieuit!r ar 1i 1!st s!rtit pieirii. (up ! matur *?i-zuin0 N!rt!n /l alesese pe ser7entul@te?ni*ian Lillard 6Mr!n: un 7eniu me*ani* *apa-il s repare !ri*e0 sau s impr! izeze alt*e a mai -un. 6Mr!n reprezenta pers!ana ideal pentru identi1i*area un!r piese de e*?ipamente ne*un!s*ute. (up ! /ndelun7at *arier de asistent la %str!te*?0 ser7entul re1uzase a ansarea0 m!ti .nd * nu d!rea s /mpiedi*e pr!m! area un!r !1ieri de *arier mai meritu!i. Nimeni nu@i luase /n seri!s de*laraia i /n 7eneral0 se *!nsidera * Lill a ea n!ta zer! la am-iie. P!ate a ea s a=un7 ser7ent spaial0 dar ni*i!dat pr!1es!r plin. %id!ma nenumrail!r NCE dinaintea lui0 6Mr!n des*!perise *!mpr!misul ideal /ntre putere i resp!nsa-ilitate. Par*ur7.nd ultima e*luz i plutind de@a lun7ul a>ei imp!ndera-ile a lui Rama0 l!*!tenentul Cal ert tri0 *a de at.tea !ri0 un 1las?@-a*4 *inemat!7ra1i*. Une!ri se /ntre-a da* nu tre-uia s s*ape de a*est !-i*ei0 dei nu@i 7sea deza anta=e. Reuea s 1a* interesant p.n i *ea mai pli*tisit!are situaieD *ine tie0 p!ate * a ea s@i sal eze i iaa !dat. N@a ea de*.t s@i aminteas* *e 1*use <air-an4s sau C!nnerM sau Oir!s?i /ntr@! situaie asemnt!are. (e a*east dat s 7sea pe unul din *.mpurile de lupt de la /n*eputul se*!lului d!uze*iD 6er*er /ntru*?ipa ser7entul unei patrule de trei !ameni /ntr@un raid de n!apte /n n!

manTs land. Nu era di1i*il s@i /n*?ipuie * se a1lau pe 1undul unui *rater imens de pr!ie*til0 *?iar da* el 1usese /mprit /n m!d re7ulat /ntr@! serie de terase as*endente. Craterul era s*ldat /n lumina a trei ar*e de plasm0 distanate0 *e a*!pereau apr!ape 1r um-r /ntre7ul interi!r. (ar din*!l! de s*!-itur0 din*!l! de mar7inea terasei *elei mai /ndeprtate0 se /ntindeau -ezna i misterul. Cal ert tia 1!arte -ine *e se a1la a*!l!. 6ai /nt.i0 *.mpia *ir*ular i neted0 lar7 de peste un 4il!metru. Bmprind@! /n trei pri e7ale0 adu*.nd mult *u nite ine de *ale 1erat mult mai distanate /ntre ele0 se 7seau *ele trei s*ri ale *r!r trepte dispreau lent su- supra1a0 *a s nu /mpiedi*e nimi* din *e ar 1i putut s alune*e peste ele. (e!are*e stru*tura era *!mplet simetri*0 nu e>ista m!ti de a pre1era re! punte anumeD %l1a0 *ea mai apr!piat de #*luz0 1usese aleas pur i simplu din m!ti e de *!m!ditate. (ei treptele punil!r erau !-!sit!r de late i /nalte0 1aptul a*esta nu *!nstituia ! pr!-lem. Bn e>teri!rul -utu*ului0 la ! =umtate de 4il!metru de a>0 7ra itaia reprezenta d!ar a treize*ea parte din *ea terestr. (ei purtau *u ei apr!ape ! sut de 4il!7rame de e*?ipament i rezer !are0 se deplasau *u destul uurin. C!mandantul N!rt!n i restul e*?ipa=ului /i /ns!ir de@a lun7ul *!rzil!r de 7?ida=0 /ntinse /ntre #*luza %l1a i -uza *raterului. (in*!l! de -taia pr!ie*t!arel!r se /ntindea -ezna lui Rama. Bn razele mi*t!are ale 1aruril!r de pe *ti se distin7eau d!ar *.te a sute de metri ale punii0 *!-!r.nd pe *.mpia neted i lipsit de detalii. Iar a*um0 /i spuse 3arl 6er*er0 tre-uie s iau prima mea de*izie. $!i ur*a0 !ri !i *!-!r/ a*east punteN Bntre-area nu era a-surd. Bn esen se 7seau t!t la zer! 7ra itai!nal i *reierul putea sele*ta !ri*e sistem de re1erin. Printr@un simplu e1!rt de !in0 6er*er se putea *!n in7e * pri ea de deasupra unei *.mpii !riz!ntale0 l.n7 1aa unui perete erti*al0 sau peste mar7inea unei st.n*i a-rupte. Nu puini astr!naui a useser pr!-leme psi?!l!7i*e 7ra e0 ale7.nd un sistem 7reit de *!!rd!nate la e1e*tuarea unei misiuni *!mple>e. 6er*er se ?!tr.se s mear7 *u *apul /nainte0 **i alt m!d de l!*!m!ie ar 1i 1!st st.n7a*i. Bn plus0 /n a*est 1el ar 1i zrit *u uurin *eea *e se a1la /nainte. %st1el0 pe par*ursul *elei dint.i sute de metri a ea s@i ima7ineze * se *ra /n sus. Numai atun*i *.nd *reterea 7ra itaiei /i a alun7a iluzia0 urma s@i m!di1i*e dire*iile mentale *u ! sut !ptze*i de 7rade. Prinse prima treapt i se /mpinse /n*et /n lun7ul punii 6i*area era t!t at.t de lin *a i /n!tul pe 1undul mrii C *?iar mai u!ar0 de!are*e ai*i nu e>ista 1re*are *u apa. %t.t de pl*ut0 /n*.t /l /n*er*a tentaia de@a mer7e t!t mai repede. 6er*er era /ns prea e>perimentat *a s se 7r-eas* /ntr@! situaie *!mplet inedit. %uzea /n *ti respiraia re7ulat a *el!r d!i /ns!it!ri. Nu@i tre-uia alt d! ad s tie * am.nd!i /l urmau i nu@i ir!si timpul /n *!n ersaii inutile. (ei era tentat s pri eas* /nap!i0 se ?!tr/ s nu rite p.n *e nu a=un7ea la plat1!rma de la *aptul punii. Areptele msurau /ntre ele ! =umtate de metru. Pe prima p!riune a ur*uului0 6er*er le sui din d!u /n d!u. :e numr /ns atent0 iar pe la d!u sute remar* *ea dint.i senzaie distin*t de 7reutate. R!taia lui Rama /n*epe s se 1a* simit. (up patru sute de trepte0 /i estim 7reutatea aparent la *in*i 4il!7rame. Nu punea ni*i ! pr!-lem0 /ns /i enea din *e /n *e mai 7reu s pretind * ur*a dat 1iind atra*ia /n sus. % *in*i suta treapt i se pru un l!* -un de p!pas. Bi simea mu*?ii din -rae pr!test.nd la e>er*iiul ne!-inuit0 dei /n prezent Rama 1*ea t!tul0 el tre-uind d!ar s imprime dire*ia. R A!tu@i E. 3.0. Rap!rt el. %m tre*ut de =umtate. I!e0 Lill. $re! pr!-lemN R 6 simt per1e*t. Se auzi I!e Cal ert. R Si eu la 1el0 adu7 ser7entul 6Mr!n. %tenie /ns la 1!ra C!ri!lis. Bn*epe s *reas*.

(e*i 6Mr!n remar*ase de=a. C.nd lsa treapta din m.ini0 a ea tendina s se deplaseze spre dreapta. Stia *u *ertitudine * era un e1e*t al r!taiei lui Rama0 dar impresia 1*ea s par * ! 1!r misteri!as /l /ndeprta de s*ar. P!ate * s!sise timpul s mear7 *u pi*i!arele /nainte0 a*um *.nd F=!sG /n*epea s *apete un /neles 1izi*. % ea s /n*er*e ris*ul unei dez!rientri temp!rare. R %tenie. 6 /nt!r*. 2in.ndu@se zdra n de treapt0 se 1!l!si de -rae pentru a se r!ti *u ! sut !ptze*i de 7rade i -rus* 1u !r-it de luminile t! aril!r si. (eparte deasupra l!r C iar /n prezent /ntr@ade r deasupra C zrea ! strlu*ire sla- pe mu*?ia peretelui a-rupt. %*!l! se pr!1ilau *!mandantul N!rt!n i ali mem-ri ai e*?ipa=ului0 pri indu@i *!n*entrai. %rtau e>trem de mi*i i /ndeprtai0 i le 1lutur linitit!r din m.n. (es1*u str.ns!area i se ls /n !ia pseud!@7ra itaiei /n* sla-e a lui Rama. Are*erea de pe ! treapt pe urmt!area dura mai mult de d!u se*undeD pe Pm.nt0 /n a*elai inter al de timp0 un !m ar 1i *zut treize*i de metri. $iteza de *dere era at.t de lent /n*.t 7r-i puin lu*rurile a=ut.ndu@se *u m.inile i ls.ndu@se s lune*e *.te ze*e trepte ! dat0 1r.n.nd t!tui *u pi*i!arele atun*i *.nd i se prea * /nainta prea repede. :a treapta apte sute se !pri iari i /ndrept raza pr!ie*t!rului /n =!sD aa *um *al*ulase0 /n*eputul s*rii se 7sea la numai *in*ize*i de metri dedesu-t. Peste *.te a minute edeau pe primele trepte. (up at.tea luni petre*ute /n spaiu0 /n*er*au ! senzaie *iudat s stea din n!u drepi pe ! supra1a s!lid0 s@! simt aps.ndu@le tlpile. ;reutatea l!r era *e a mai mi* de ze*e 4il!7rame0 dar su1i*ient *a s le asi7ure sta-ilitatea. Bn*?iz.nd !*?ii0 6er*er se putea /n*?ipui pe s!lul unei planete. 6u*?ia0 sau plat1!rma de unde des*indea s*ara0 era lat *am de ze*e metri i se *ur-a /n sus /n 1ie*are parte p.n *e disprea /n -ezn. 6er*er tia * 1!rma un *er* *!mpletD da* ar 1i mers *in*i 4il!metri /n lun7ul ei0 ar 1i re enit la pun*tul de ple*are. :a 7ra itaia e>istent0 mersul n!rmal era t!tui imp!si-il. Reueai d!ar s sali /n pai uriai0 iar ai*i se as*undea ! alt prime=die. S*ara s*u1undat mai departe /n /ntuneri* se *!-!ra *u ! am7it!are simplitate. #senial era s ii -ine -alustrada /nalt din am-ele priD un pas prea a .ntat l@ar 1i pr!pulsat departe /n spaiu pe *lt!rul imprudent. %r 1i atins iari supra1aa *am la ! sut de metri mai =!s. S!*ul n@ ar 1i 1!st tmt!r0 /ns *!nse*inele lui p!ate * da. Bntru*.t mi*area de r!taie a lui Rama ar 1i deplasat s*ara *tre st.n7a. Bn 1elul a*esta0 un *!rp /n *dere s@ar 1i iz-it de *ur-a neted0 /ntins /ntr@un ar* ne/ntrerupt p.n la *.mpia a1lat la apr!ape apte 4il!metri dedesu-t. Iar aa *e a0 7.ndi 6er*er0 ar *!nstitui un t!-!7an /n7r!zit!rD iteza 1inal0 *?iar *u 7ra itaia a*eea0 putea s a=un7 la *.te a sute de 4il!metri pe !r. P!ate * apli*.nd ! 1re*are *!respunzt!are0 *!-!r.rea ar 1i 1!st *!ntr!lat. (a* da0 ar 1i reprezentat m!dul *el mai *!n ena-il de a atin7e supra1aa intern a lui Rama. A!tui0 pentru /n*eput erau ne*esare *.te a e>perimentri pre*aute. R Se1ule0 ni*i ! di1i*ultate la *!-!r.rea s*rii0 rap!rt 6er*er. (a* eti de a*!rd0 p!rnes* spre urmt!area plat1!rm. % d!ri s ne *r!n!metrai. N!rt!n rspunse 1r ezitare. R (@i drumulK Nu mai tre-ui s adau7e: F<ii *.t se p!ate de prudeni.G :ui 6er*er nu@i lu mult s 1a* ! des*!perire *ru*ial. #ra imp!si-il0 *el puin /ntr@! 7ra itaie de d!uze*i de !ri mai mi* de*.t *ea terestr0 s *!-!ri s*ara /n m!d !-inuit. Eri*e /n*er*are de a*est 1el *!ndu*ea la !0 mi*are en ralenti0 teri-il de pli*tisit!areD sin7ura m!dalitate

pra*ti* de *!-!r.re ! *!nstituia i7n!rarea treptel!r0 deplasarea 1*.ndu@se prin tra*iune pe -alustrade /n =!s. Cal ert a=unsese la a*eeai *!n*luzie. R S*ara asta a 1!st *!nstruit *a s ur*i0 nu s *!-!ri. P!i 1!l!si treptele atun*i *.nd te miti /mp!tri a 1!rei 7ra itai!nale0 /ns /n dire*ie !pus /i dau d!ar -taie de *ap. Sunt *!n ins * nu@i prea demn0 dar *red * s!luia *ea mai -un e s ne lsm s lune*m pe -alustrad. R Ridi*!l0 pr!test ser7entul 6Mr!n. Nu@mi ine s *red * Ramanii 1*eau aa *e a. R #u unul *red * nu 1!l!seau del!* s*ara C este *lar * a 1!st *!nstruit pentru *azuri de ur7en. )nuies* * dispuneau de un sistem me*ani* de as*ensiune0 un 1uni*ular p!ate. Ceea *e ar e>pli*a anurile ad.n*i *are in dinspre -utu*. R % 1i zis * sunt ri7!le0 /ns p!t /ntr@ade r s ser eas* i la aa *e a. Eare ai*i a pl!uat re!datN R Pr!-a-il0 rspunse 6er*er. Cred t!tui * I!e are dreptate. :a nai-a *u demnitateaK I@ am dat drumul. )alustrada0 pr!-a-il *!n*eput pentru *e a asemnt!r m.inil!r era ! -ar dreapt din metal le1uit0 susinut de st.lpi distanai0 lun7i de un metru. 6er*er ! /n*le*0 /n*er* pre*aut 1!ra de 1r.nare /n stare s@! dez !lte *u am-ele m.ini0 i se ls s alune*e. <!arte lent0 mrindu@i treptat iteza0 *!-!r/ /n -ezn. 6i*.nd pata de lumin a pr!ie*t!rului de pe *as*. (up re! *in*ize*i de metri0 le stri7 i *el!rlali s@l urmeze. Nimeni n@ar 1i re*un!s*ut@!0 dar *u t!ii se simeau din n!u *!pii. Bn mai puin de d!u minute *!-!r.ser un 4il!metru /n si7uran i *!n1!rt. C.nd /naintau prea repede0 a=un7ea s str.n7 m.inile pe -alustrad0 s 1r.neze at.t *.t ! ne !ie. R Sper * distrai0 1*u N!rt!n *.nd /i zu a=uni pe plat1!rma urmt!are. Ur*uul n@ ! s mai 1ie la 1el de simplu. R #>a*t asta reau s eri1i*0 rspunse 6er*er0 plim-.ndu@se /nainte i /nap!i ea s apr!>imeze 1!ra 7ra itai!nal. %i*i este de=a ! ze*ime de 7. (i1erena se simte -ini!r. Pi0 sau mai e>a*t lune* p.n la mar7inea plat1!rmei i /ndrept 1arul *tii spre urmt!area se*iune a s*ril!r. Pe *.t se putea zri0 era identi* *u se7mentul pre*edent C dei e>aminarea atent a 1!t!7ra1iil!r d! edise 1aptul * /nlimea treptel!r s*dea pr!7resi *u *reterea 7ra itaiei. Se pare * s*ara 1usese pr!ie*tat pentru a ne*esita e1!rt *!nstant la ur*are0 indi1erent de raza *ur-urii. 6er*er pri i sus -utu*ul lui Rama0 a1lat a*um la apr!ape d!i 4il!metri deasupra. :uminia i siluetele minus*ule *!nturate pe 1undalul ei preau teri-il de /ndeprtate. Pentru prima dat se -u*ura * nu edea /n t!at lun7imea a*ea s*ar en!rm. Bn *iuda s.n7elui re*e i a lipsei sale de ima7inaie0 nu tia *um ar 1i rea*i!nat da* s@ar 1i zrit t.r.ndu@se aid!ma unei inse*te /ntr@! 1ar1urie erti*al0 /nalt de aispreze*e 4il!metri0 *u =umtate din ea at.rn.ndu@i deasupra *apului. P.n atun*i *!nsiderase /ntuneri*ul *a pe un lu*ru nepl*utD /n prezent era 1eri*it de prezena lui. R Ni*i ! s*?im-are de temperatur0 /i rap!rt lui N!rt!n. Cu puin su- pun*tul de /n7?e. Presiunea aerului este ridi*at0 aa *um ne ateptam C /n =ur de trei sute de mili-ari. C?iar *u pr!*entul s*zut de !>i7en0 atm!s1era@i /ns apr!ape respira-ilD mai =!s nu !r 1i del!* pr!-leme0 *eea *e a simpli1i*a en!rm e>pl!rarea. %a des*!perire mai zi* i eu0 pe *are s putem um-la 1r s*a1andru. (ealt1el0 am s /n*er* un e>periment. Pe )utu*0 *!mandantul N!rt!n se 1!i un pi* nelinitit. (ar dintre t!i mem-rii e*?ipa=ului0 6er*er tia *el mai -ine *e tre-uia s 1a*. Prele ase su1i*iente m!stre *a s 1ie mulumit. 6er*er e7aliza presiunile0 des1*u *lama de si7uran a *tii i ! /ntredes*?ise puintel. Respir prudent0 ap!i ad.n*.

%erul de pe Rama era m!rt i sear-d0 *a /ntr@! *ript /ntr@at.t de anti* /n*.t ultima urm a distru7erii 1izi*e dispruse de e!ni. Nrile ultra@sensi-ile ale lui 6er*er0 antrenate /n anii de testare a sistemel!r itale p.n la0 i din*!l! de dezastru0 nu reuir s dete*teze ni*i un mir!s *un!s*ut. #>ista un a7 iz metali*0 i@i aminti * primii *!sm!naui aselenizai rap!rtaser0 la respresurizarea m!dulului lunar0 un mir!s asemnt!r pra1ului de pu* ars. 6er*er /i ima7in *a-ina de pe #a7le *!ntaminat de pul-ere lunar. %r 1i tre-uit s mir!ase pre*um Rama. #tan *as*a la l!* i e>pir din plm.ni aerul strin. Nu@i dduse ni*i un pi* de 1!rD p.n i un alpinist a*limatizat *u .r1ul # erestului ar 1i murit rapid ai*i. Bns lu*rurile urmau s se prezinte alt1el la *.i a 4il!metri mai =!s. Ce mai era de 1*utN Nu se putea *!n*entra0 se a-and!nase pl*erii !1erite de 7ra itaia redus. A!tui era inutil s se !-inuias* *u ea0 de!are*e a eau s re in imediat /n imp!ndera-ilitatea a>ei *entrale. R Ne /nt!ar*em0 e1ule0 rap!rt el. N@are r!st s *!ntinum. %t.ta timp *.t nu suntem pre7tii s mer7em p.n la *apt. R (e a*!rd. $ !m *r!n!metra0 /ns luai@! d!m!l. Ur*.nd *.te trei@patru trepte dintr@! sritur0 6er*er 7.ndi * a1irmaia lui Cal ert 1usese a-s!lut *!re*tD s*rile 1useser *!nstruite pentru a 1i ur*ate i nu in ers. (a* nu pri eai /nap!i i i7n!rai panta a-rupt a *ur-ei as*endente0 ur*uul se d! edea ! e>perien /n*.ntt!are. Cu t!ate a*estea0 dup re! d!u sute de trepte /n*epu s simt 1urni*turi /n mu*?ii *!apsel!r i ?!tr/ s /n*etineas*. Bndrznind s arun*e ! pri ire s*urt peste umr0 *!nstat * *eilali luaser mai de reme a*eeai de*izie i se a1lau mult mai =!s pe pant. Ur*uul 1u *!mplet lipsit de e enimente C aparent ! su**esiune nes1.rit de trepte. %=uni pe plat1!rma superi!ar0 a1lat imediat su- punte0 7.1.iau de=a0 dei se s*urseser numai ze*e minute. <*ur ! pauz t!t de ze*e minute0 dup *are ata*ar ultimul 4il!metru erti*al. Salt. Prinde treapta. Salt. Prinde. Salt. Prinde. #ra u!r0 dar at.t de m!n!t!n i pli*tisit!r /n*.t e>ista peri*!lul s de in imprudeni. :a =umtatea drumului se !di?nir *in*i minuteD *rampele le str.n7eau nu numai pi*i!arele0 *i i -raele. (in n!u0 6er*er se *!nsider 1eri*it * zrea prea puin0 din 1aada erti*al pe *are at.rnau. Nu era di1i*il s@i /n*?ipui * puntea *!ntinua d!ar *.i a metri din*!l! de *er*ul l!r de lumin0 *a ap!i s se s1.reas* -rus*. Salt. Prinde treapta. Salt. %pr!ape pe neateptate0 puntea se termin *u ade rat. Se a1lau /nap!i /n lumea lipsit de 7reutate a a>ei0 printre prietenii l!r ner-dt!ri. #>pediia durase mai puin de ! !r0 i /n*er*au senzaiile unei m!deste 7l!rii. #ra /ns mult prea de reme *a s 1ie mulumii de ei /nii. Bn *iuda e1!rtului0 nu str-tuser ni*i ! !ptime din a*ea s*ar *i*l!pi*. 11. )r-ai0 1emei i maimue. Cu mult reme /n urm0 *!mandantul N!rt!n ?!tr.se * anumite 1emei nu tre-uiau admise pe na . %-sena 7ra itaiei 1*ea *u -ustul l!r ! serie de *?estii *are distr7eau atenia. Ru era i *.nd stteau pe l!*0 dar *.nd /n*epeau s se mite de*lan.nd i-raii de rez!nan0 de enea mai mult de*.t putea sup!rta un -r-at *u s.n7e 1ier-inte. N!rt!n !ra a-s!lut *!n ins * *el puin un a**ident spaial seri!s se dat!rase neateniei e*?ipa=ului0 la tre*erea prin *a-ina de *!mand a unei 1emei@!1ier -ine *!nstruit din pun*t de edere 1izi*. Bi e>pusese !dat te!ria medi*ului@e10 :aura #rnst0 1r s destinuie *ine@i inspirase 7.ndurile. Ni*i nu era ne !ieD se *un!teau prea -ine unul pe *ellalt. Pe Pm.nt 1*user dra7!ste *.nd a0 /ntr@un m!ment *!mun de deprimare i sin7urtate. Pr!-a-il * n@a eau s mai repete e>periena Pdei0 putea *ine a s 1ie si7ur de un asemenea 1aptNQ. E mulime de lu*ruri se s*?im-aser pentru am.nd!i. Si t!tui0 !ri de *.te !ri d!*t!ria *ea -ine 1*ut aprea0 le7n.ndu@

se0 /n *a-ina *!mandantului0 el simea un 1i!r din e*?ea pasiune0 iar ea tia a*easta i am.nd!i erau 1eri*ii. R )ill0 /n*epu :aura0 i@am e>aminat pe alpinitii n!tri i iat *!n*luziile mele. 3arl i I!e n@au nimi* C rezultatele testel!r sunt n!rmale rap!rtate la mun*a pe *are au e1e*tuat@!. Lill d /ns semne de epuizare0 de pierdere a 7reuti *!rp!rale C nu intru /n detalii. Nu *red * e>e*ut t!ate e>er*iiile re*!mandate i nu e sin7urul. :a *entri1u7 se trieaz. (a* se repet0 tre-uie s *ad nite *apete. Ae r!7 s le transmii. R Bn re7ul. S tii t!tui * e>ist *ir*umstane atenuante. Eamenii au tras din 7reu /n ultima peri!ad. R Cu de7etele i *u mintea0 ade rat. (ar nu *u trupurile0 nu mun* ade rat0 msurat /n 4il!7ram@metri. Iar da*@i !m e>pl!ra pe Rama0 a em ne !ie de e>er*iiu. R Pi0 putemN R (a0 da* pr!*edm *u atenie. 3arl i *u mine am ela-!rat un pr!1il 1!arte e*!n!mi*0 -azat pe ideea * su- Ni elul (!i ne putem dispensa de aparatura respirat!rie. )ine/neles0 un n!r!* e>tra!rdinar *e s*?im- *!mplet un7?iul de a-!rdare al pr!-lemei0 dei n@am reuit s m !-inuies* *u ideea unei lumi lipsite de !>i7en. %adar ne mai tre-uie alimente0 ap i *!stume term!re7la-ile I. Ne apu*m de trea-. C!-!r.rea a 1i u!arD se pare * ma=!ritatea drumului /l putem str-ate alune*.nd pe -alustrad. R :@am pus pe C?ips s *!nstruias* ! sanie *u 1r.n@paraut. C?iar da* nu !m ris*a trimi.nd !amenii *u ea0 ! putem utiliza pentru pr! izii i e*?ipament. R ;r!za 0 /nseamn * drumul a dura ze*e minute. %ltminteri ar lua mai mult de un *eas. Ur*uu@i mai 7reu de apre*iat. Sunt de prere s /n*er*m0 ! *lt!rie de ase !re0 in*luz.nd d!u pauze de *.te ! !r. 6ai t.rziu0 dup *e !m *.ti7a e>perien C i *e a mu*?i C s@ar putea s redu*em *!nsidera-il timpul. R Cum stm *u 1a*t!rii psi?!l!7i*iN R (i1i*il de *!nsiderat /ntr@un mediu n!u. Pr!-lema *ea mai imp!rtant ! reprezint /ntuneri*ul. R $!m instala 1aruri pe )utu*. Pe l.n7 lanternele indi iduale0 1ie*are e*?ip a 1i urmrit de un pr!ie*t!r. R )un. %sta ar 1i de mare a=ut!r. R Bn* *e a. Arimitem pentru /n*eput ! e*?ip la mi=l!*ul s*rii i /nap!i0 sau *!-!r.m de prima dat p.n =!sN R (a* timpul ne@ar permite0 eu a 1i prudent. (ar n@a mai rmas prea mult reme i nu /ntrezres* ni*i un peri*!l la *!-!r.re. $!m pri i /n =ur *.nd !m a=un7e a*!l!. R 6ulumes*0 :aura0 asta !iam s a1lu. Bi !i pune pe *ei din #>e*uti s sta-ileas* detaliile. Bn *entri1u7 /i !-li7 pe t!i de@a*um s petrea* d!uze*i de minute pe zi0 la =umtate 7. Ae mulumeteN R Nu. %*!l! =!s0 /n Rama0 7ra itaia e ,0 & 7.0 iar eu reau ! limit de si7uran. S zi*em trei s1erturi. R CeNK R Aimp de ze*e minute. R %a mai mer7e. R (e d!u !ri pe zi. R :aura0 eti ! 1emeie *rud i aspr. <ieK E s le *!muni* estea /nainte de *in. %sta a mai reteza din p!1ta de m.n*are. C!mandantul N!rt!n /l edea pentru prima dat pe 3arl 6er*er !are*um nesi7ur pe el. $reme de *in*ispreze*e minute dis*utase pr!-lema /n !-inuita lui manier *!mpetent0 /ns /n

m!d e ident e>ista *e a *e /l r!dea. N!rt!n0 dei -nuia m!ti ul0 atept r-dt!r *a 6er*er s des*?id sin7ur dis*uia. R Se1ule0 1*u 3arl /n s1.rit0 eti si7ur * tre-uie s *!ndu*i tu e>pediiaN (a* se /nt.mpl ! *?estia nepl*ut0 eu unul nu sunt *?iar de ne/nl!*uit. Bn plus0 am a ansat *el mai mult /n Rama C *?iar da* numai *u *in*ize*i de metri /n plus 1a ele *eilali. R %a este. A!tui a s!sit m!mentul *a trupele s 1ie *!nduse de *!mandantul l!r. Bmpreun am 1!st de a*!rd * e>pediia asta nu@i mai ris*ant de*.t *ea dinaintea ei. :a primul semn de peri*!l0 !i ur*a at.t de repede /n*.t s m p!t *ali1i*a pentru Elimpi*ele Selenare. %tept i alte !-ie*iuni0 dar 3arl rmase t*ut i izi-il nemulumit. I se 1*u mil de el i adu7 *u -l.ndee: R Si 1a* prins!are * I!e ! s a=un7 /naintea mea. )r-atul *el !ini* se destinse i z.m-i. R A!tui0 d!ream s 1i ales pe alt*ine a0 )ill. R %m rut un !m *are a mai 1!st a*!l!0 iar n!i d!i nu putem mer7e simultan. C.t despre Oerr Pr!1es!r (!4t!r Ser7ent 6Mr!n0 :aura spune * s@a /n7rat *u d!u 4il!7rame. Ni*i da*@ i rade mustaa nu@l a=ut *u nimi*. R %l treilea *ine eN R Bn* nu m@am ?!tr.t. (epinde de :aura. R Si ea rea s *!-!are. R Cine nu reaN Eri*um0 !i 1i 1!arte s*epti* da* a apare prima pe lista ei de aptitudini 1izi*e. (up *e 6er*er /i str.nse ?.rtiile i iei din *a-in0 N!rt!n simi ! und de in idie. %pr!ape /ntre7 e*?ipa=ul C *el puin !ptze*i la sut0 dup apre*ierea lui C se adaptase per1e*t spaiului din pun*t de edere em!i!nal. Cun!tea na e ale *r!r *!mandani reuiser a*elai lu*ru0 dar 1elul l!r nu@l *ara*teriza i pe el. (ei la -!rdul lui #ndea !ur dis*iplina se -aza /n mare parte pe respe*tul re*ipr!* dintre 1emeile i -r-aii inteli7eni i instruii0 *!mandantului /i tre-uia *e a /n plus pentru a@i su-linia p!ziia. Resp!nsa-ilitatea lui era uni* i ne*esita un anumit 7rad de iz!lare 1a i de prietenii *ei mai apr!piai. E relaie putea s du* la deteri!rarea atm!s1erei0 **i ar 1i 1!st imp!si-il s nu 1ie a*uzat de 1a !ritism. (in a*east *auz nu se /n*ura=au le7turi /ntre indi izi desprii de mai mult de d!u 7rade. A!tui0 re1erit!r la relaiile se>uale sin7ura re7ul pe na suna: F%t.ta reme *.t nu se petre*e pe *!rid!are i nu@i sperie pe *impi.G :a -!rdul lui #ndea !ur se a1lau patru super@*impanzei. Stri*t !r-ind0 denumirea nu era *!re*t. #*?ipa=ul n!n@uman al na ei nu /l 1!rmau *impanzeii. Bn 7ra itaie zer!0 ! *!ad mldi!as reprezenta un a anta= en!rm i t!ate /n*er*rile de a@i d!ta *u un asemenea apendi*e pe !ameni se s!ldaser *u un ee* peni-il. (up rezultate la 1el de nesatis1*t!are *u primatele mari0 C!rp!raia Super@*impanzeil!r /i /ndreptase atenia spre re7atul maimuel!r. Ne7rul0 )l!ndul0 %uriul i R!*atul a eau ar-!ri 7eneal!7i*i *u ramuri in*luz.nd *ele mai inteli7ente maimue din $e*?ea i N!ua :ume0 plus 7ene sinteti*e *are nu e>istaser ni*i!dat /n natur. Sele*i!narea i instruirea *!staser pr!-a-il t!t at.t *.t un astr!naut0 dar meritau 1ie*e -nu. Ni*iunul nu *.ntrea peste treize*i de 4il!7rame0 *!nsumau d!ar =umtate din ?rana i !>i7enul unui !m0 iar 1ie*are /nl!*uia 20'" !ameni /n *urenie0 -u*trie0 transp!rt de materiale0 pre*um i /n alte ze*i de mun*i rutiniere. Ci1ra de 20'" ! a ansase C!rp!raia pe -aza a nenumrate studii de timp i mi*are. $al!area0 dei surprinzt!are i *!ntestat de muli0 prea e>a*t. Cimpanzeii erau -u*ur!i s mun*eas* *in*ispreze*e !re pe zi0 e>e*ut.nd 1r s se pli*tiseas* *ele mai m!n!t!ne sar*ini.

Bn 1elul a*esta /i uurau pe !ameni de mun*i in7rate0 iar pe ! na lu*rul era de ! imp!rtan *apital. Spre de!se-ire de maimue0 rudele l!r *ele mai apr!piate0 *impii de pe #ndea !ur erau d!*ili0 as*ultt!ri i lipsii de pretenii. <iind *l!nai0 se>ul le lipsea0 *eea *e du*ea la dispariia un!r pr!-leme stin7?erit!are de *!mp!rtament. #du*ai i *res*ui *a e7etarieni0 erau 1!arte *urai i nu mir!seau. %r 1i *!nstituit minunate animale d!mesti*e de *as0 numai *0 1irete0 nimeni nu i le putea permite. Bn p!1ida a anta=el!r0 prezena *impil!r la -!rdul asului ridi*a unele pr!-leme. Are-uiau s ai- ! se*iune separat0 *u /n*perile ei0 ine ita-il p!re*lit F6ena=eriaG. 6i*ua l!r *amer de =!a* era impe*a-il /ntreinut0 e*?ipat *u m!nit!r A$ i aparatur ele*tr!ni* pentru =!*uri i /n tur. Pentru a e ita a**identele0 li se interzi*ea *u des .rire a**esul /n z!nele te?ni*e ale na eiD intrrile a*est!r z!ne erau *!l!rate /n r!u0 iar *.mpii 1useser *!ndii!nai la ! in?i-iie psi?!l!7i* /n 1aa *ul!rii de a ertizare. 6ai e>ista pr!-lema *!muni*rii. (ei p!sedau un *!e1i*ient de inteli7en e*?i alent *u aize*i i erau *apa-ili s /nelea7 *.te a sute de *u inte /n lim-a en7lez0 nu puteau s !r-eas*. ;re1a de *!rzi !*ale la primate sau maimue se d! edise imp!si-il i de a*eea se e>primau d!ar prin 7esturi. Semnele de -az erau *lare i lesne de /n at0 ast1el *a !ri*e mem-ru al e*?ipa=ului s /nelea7 un mesa= simplu. (ar sin7urul *are le !r-ea 1luent lim-a era *el *e /i a ea /n 7ri= C Ste8ardul e1 6*%ndre8s. ;luma uzual a1irma * ser7entul Ra i 6*. %ndre8s semna *u un *imp. Nu prea *!nstituia ! insult0 **i *u -lnile l!r s*urte i spi*ate0 *u mi*rile 7rai!ase0 *impii erau animale 1!arte 1rum!ase. #rau i a1e*tu!i0 iar 1ie*are mem-ru al e*?ipa=ului /i a ea 1a !ritul su. Pre1eratul lui N!rt!n se numea %uriul. :e7tura a1e*ti *u *impii *auza ! alt pr!-lem meni!nat adesea *a ar7ument 1!rte /mp!tri a prezenei l!r /n spaiu. <iind instruii numai pentru sar*ini de rutin0 *u un 7rad s*zut de di1i*ultate0 /n *azul un!r situaii de alert erau mai mult de*.t inutili: reprezentau un peri*!l at.t pentru ei *.t i pentru *!le7ii l!r umani. Bn*er*area de a@i /n a s 1!l!seas* *!stumele spaiale dduse 7re0 *!n*eptele impli*ate depind puterea l!r de /nele7ere. Nimnui nu@i pl*ea s a-!rdeze a*est su-ie*t0 dar *u t!ii tiau *e a eau de 1*ut /n e entualitatea unei spar7eri /n -linda=0 sau a !rdinului de a-and!nare a na ei. %a *e a se /nt.mplase ! sin7ur datD /n7ri=it!rul *impil!r /i /ndeplinise misiunea mai mult de*.t -ine. <usese 7sit0 la!lalt *u *.mpii0 m!rt de a*eeai !tra . (up a*eea sar*ina respe*ti a 1!st trans1erat medi*ului@e10 despre *are se presupunea * e mai puin impli*at em!i!nal. N!rt!n se simea uurat * m*ar a*east resp!nsa-ilitate nu *dea pe umerii *!mandantului. Cun!s*use !ameni pe *are i@ar 1i !m!r.t *u mai puine remu*ri de*.t ar 1i a ut pentru %uriul. 12. S*ara zeil!r. Bn atm!s1era limpede i re*e a lui Rama0 raza pr!ie*t!rului era *!mplet in izi-il. :a trei 4il!metri su- -utu*ul *entral0 ! alul de lumin lar7 de ! sut de metri se /ntindea pe ! /ntrea7 p!riune a uriaei s*ri. Strlu*it!r /n -ezna din =ur0 se /ndrepta /n*et *tre *.mpia *ur- a1lat la *in*i 4il!metri mai =!s0 iar /n mi=l!*ul lui se deplasa un tri! de siluete minus*ule0 arun*.nd /naintea l!r um-re prelun7i. C!-!r.rea se des1urase0 aa *um speraser i se ateptaser0 1r e enimente. Pentru s*urt reme p!p!siser pe prima plat1!rm. Bnainte de a /n*epe alune*area spre ni elul d!i0 N!rt!n str-tuse *.te a sute de metri pe mar7inea /n7ust i *ur-. :a *el de@al d!ilea ni el /i s*!seser aparatura respirat!rie0 /n*.ntai de lu>ul ne!-inuit de@a rsu1la 1r a=ut!r me*ani*.

Puteau e>pl!ra /n ti?n0 eli-erai de peri*!lul *el mai mare *e@l p.ndete pe !m /n spaiu0 d.nd uitrii t!ate 7ri=ile le7ate de inte7ritatea *!stumului i rezer a de !>i7en. :a ni elul *in*i0 *u ! sin7ur se*iune rmas de par*urs0 1!ra 7ra itai!nal atinsese apr!ape =umtate din al!area ei terestr. Bn *ele din urm0 r!taia lui Rama /i e>er*ita ade rata ei putereD erau silii s *edeze /naintea 1!rei impla*a-ile *e diri=eaz 1ie*are planet0 i *are pretinde un pre *umplit pentru !rii*e 7reeal. C!-!r.ul *!ntinua s 1ie u!r0 dar 7.ndul /nt!ar*erii /n susul miil!r i miil!r de trepte /n*epea de=a s@i apese. S*ara /i s1.rise panta a-rupt. Bn prezent se /ndrepta lin *tre !riz!ntal0 *u un 7radient de numai 1 la "0 1a de *el iniial de " la 1. 6ersul n!rmal de enise p!si-il i d!ar 7ra itaia sla- le reamintea * nu se a1l pe Pm.nt. N!rt!n izitase *.nd a ruinele unui templu azte*D /i re eneau /n minte sentimentele /n*er*ate atun*i C ampli1i*ate de ! sut de !ri. %i*i /n*er*a a*eeai uimire i 1i!r0 dar i tristeea unui tre*ut pierdut de1initi . (imensiunile erau /ns at.t de *!l!sale0 /n spaiu *.t i /n timp0 /n*.t mintea nu era *apa-il s le *uprind i0 dup ! reme0 /n*eta s le mai analizeze. Ce /ntre-ri le7ate de Rama a eau s rm.n 1r rspunsN #>ista /ns un aspe*t /n *are similitudinea *u ruinele terestre nu@i a ea sensul. Rama era de sute de !ri mai -tr.n de*.t !ri*e *!nstru*ie de pe Pm.nt C *?iar i de*.t 6area Piramid. Bns t!tul prea a-s!lut n!uD nu se !-ser a ni*i un semn de uzur sau distru7ereK C!mandantul mai meditase la a*est lu*ru0 7sind un s!i de e>pli*aie. A!t *eea *e zuser ei p.n atun*i 1*ea parte dintr@un sistem de si7uran /n *az de peri*!l0 rare!ri utilizat. Nu reuea s@i ima7ineze * Ramanii C d!ar s nu 1i 1!st nite 1anati*i ai *!ndiiei 1izi*e0 *a alii pe Pm.nt C um-laser re!dat pe a*ea s*ar in*redi-il0 !ri pe *ele d!u t! are identi*e ale ei *e *!mpletau 9@ul in izi-il0 a1lat unde a sus0 deasupra l!r. P!ate 1useser 1!l!site d!ar /n timpul *!nstru*iei lui Rama0 *a de atun*i s nu mai slu=eas* la nimi*. Pe m!ment0 ip!teza prea a**epta-il0 1r s 1ie teri-il de 7r!za . Unde a0 *e a nu se p!tri ea /n an7rena=. Pe ultimul 4il!metru /i !prir alune*area. C!-!r.r treptele *.te d!u ! dat0 *u pai lun7i i leniD N!rt!n s!*!tea * ast1el a eau s@i antreneze mai -ine mu*?ii *e urmau s 1ie 1!l!sii *ur.nd. Captul s*rii le apru apr!ape pe neateptate. )rus*0 treptele disprur C su1as*i*ulul a*um sla- al pr!ie*t!rului din -utu* zreau ! *.mpie neted0 de un *enuiu ters0 dispr.nd /n -ezn la numai *.te a sute de metri deprtare. N!rt!n pri i /nap!ia razei0 *tre sursa ei0 a1lat pe a> la ! distan de !pt 4il!metri. Stia * 6er*er /l 1i>a prin teles*!p0 ast1el /n*.t 1lutur !i!s din m.n. R %i*i *pitanul0 rap!rt el prin radi!. Ne simim per1e*t0 ni*i ! pr!-lem. C!ntinum *!n1!rm planului. R )ine0 rspunse 6er*er. $ urmrim. Urm ! t*ere s*urt0 ap!i inter eni un 7las strin: R %i*i #>e*uti ul0 la -!rdul na ei. 5u0 e1ule0 nu prea e 7r!za . Stii d!ar * a7eniile de tiri z-iar la n!i de ! sptm.n /n*?eiat. Nu m atept la pa7ini de er!ism0 dar nu putei des*ur*a puin mai -ineN R E s@n*er*0 z.m-i N!rt!n. (ar de!*amdat nu@i nimi* de zut. #ste *a. S zi*em ! s*en: imens0 /ntune*at0 *u un sin7ur sp!t lumin!s pe ea. C.te a sute de trepte ale s*rii se ridi* de ai*i0 p.n *e dispar /n -ezna de deasupra. Partea din *.mpie pe *are ! /ntrezrim pare per1e*t neted C *ur-ura ! prea mi* pentru a 1i izi-il pe ! supra1a limitat. Cam asta@i t!tul. R Ce a impresii pers!naleN R Pi0 e 1!arte 1ri7 C su- zer! 7rade. % em mare n!r!* *u term!*!stumele. )ine/neles0 t*erea@i a-s!lutD ! linite *um nu am *un!s*ut ni*i!dat pe Pm.nt0 sau /n spaiu0 unde /nt!tdeauna e>ist un z7!m!t de 1!nd. %i*i0 1ie*are sunet e pur i simplu /n7?iitD spaiul din =urul n!stru este at.t de uria /n*.t e*!urile nu se 1a* simite. Straniu0 /ns sper s ne !-inuim.

R 6ulumes*0 e1ule. %lt*ine a. I!e0 )!risN :!*!tenentul I!e Cal ert0 /nt!tdeauna 7ata s spun *.te *e a0 1u 1eri*it s inter in: R Nu m p!t /mpiedi*a s 7.ndes* * e pentru prima dat0 /n t!at ist!ria umanitii0 *.nd am pit pe ! alt lume0 respir.nd atm!s1era ei naturalD dei -nuies* * FnaturalG nu prea se apli* unui asemenea l!*. A!tui0 Rama seamn !-li7at!riu *u lumea *!nstru*t!ril!r eiD na ele n!astre spaiale sunt FPm.nturiG /n miniatur. (!u e>emple *!nstituie ! 7eneralizare destul de ne1!ndat0 dar s /nsemne asta * t!ate 1!rmele de ia inteli7ent sunt *!nsumat!are de !>i7enN C!nstru*iile ramanil!r su7ereaz ! 1!rm uman!id0 p!ate *u *in*ize*i la sut mai /nalt de*.t n!i. Nu eti de a*eeai prere0 )!risN Bl ta*?ineaz pe )!risN Se /ntre- N!rt!n. Sunt *uri!s *um ! s rea*i!neze. )!ris R!dri7! reprezenta ! eni7m pentru t!i *!e*?ipierii si. :inititul i demnul !1ier de transmisiuni era prieten *u t!i0 /ns nu parti*ipa ni*i!dat pe de@a@ntre7ul la a*ti itile *!mune. Bnt!tdeauna prea retras0 mrluia /n ritmul unui alt t!-!ar. C?iar aa se i /nt.mpla0 1iind mem-ru a*ti al Celei de@a Cin*ea )iseri*i a lui Crist!s C!sm!naut. N!rt!n nu reuise ni*i!dat s a1le *e se /nt.mplase *u *elelalte patru anteri!are i la 1el de i7n!rant era /n le7tur *u ritualurile i *erem!nialul *ultului. Se *un!tea t!tui 1undamentul prin*ipal al *redinei respe*ti eD ea p!stula * Isus Crist!s 1usese un izitat!r din spaiu0 i pe -aza a*estei ip!teze se dez !ltase ! /ntrea7 te!l!7ie. Nu era surprinzt!r * un numr ne!-inuit de mare de adepi ai -iseri*ii lu*rau /n spaiu0 /ntr@un 1el sau altul. Bn m!d in aria-il se remar*au prin e1i*ien0 *!ntiin*i!zitate i te puteai -izui pe ei. #rau respe*tai pretutindeni0 *?iar iu-ii0 mai *u seam pentru * nu /n*er*au s 1a* pr!zelii. A!tui0 a eau /n ei *e a straniuD N!rt!n nu /nele7ea *um !ameni *u ! pre7tire tiini1i* ri7ur!as *redeau /n lu*ruri de 1elul *el!r susinute *a ade ruri in*!ntesta-ile de *tre Fen!riaiG. %tept.ndu@i pe l!*!tenentul R!dri7! s rspund /ntre-rii pline de semni1i*aii a lui I!e0 *!mandantul /ntrezri -rus* unul din pr!priile sale m!ti e luntri*e. Bl alesese pe )!ris de!are*e a*esta a ea ! *!ndiie 1izi* per1e*t0 era *ali1i*at din pun*t de edere te?ni* i a ea /n el deplin /n*redere. Bn a*elai timp0 ! parte a minii lui se /ntre-a da* nu@i !prise ale7erea asupra l!*!tenentului dintr@! *uri!zitate !are*um rut*i!as. Cum a ea s rea*i!neze un !m *u asemenea *!n in7eri reli7i!ase /n 1aa realitii uluit!are a lui RamaN Bnt.lnind *e a *are s@i *!ntrazi* *redina. Sau s ! *!n1irmeN Bns )!ris R!dri7!0 *u !-inuita sa pre*auie0 re1uz s se lase atras /n *urs. R Cu si7uran au respirat !>i7en i p!ate * erau uman!izi. (ar0 s ateptm i s edem *e se /nt.mpl. Cu puin n!r!* !m des*!peri *e /n1iare a eau. Bn !raele a*elea /ndeprtate tre-uie s e>iste ta-l!uri0 statui. P!ate *?iar trupuri. )ine/neles0 da* sunt !rae. R Iar *el mai apr!piat se 7sete la numai !pt 4il!metri0 adu7 I!e Cal ert plin de speran. 6da0 7.ndi *!mandantul0 /ns asta /nseamn i !pt 4il!metri la /nt!ar*ere. Plus a*ea s*ar *!pleit!are. Bi puteau asuma ris*ulN Unul din *ele dint.i planuri ale sale pre zuse ! in*ursiune /n F!raulG numit Paris. %*um tre-uia s ia ! ?!tr.re. (ispuneau de su1i*iente alimente i ap pentru d!uze*i i patru de !reD urmau s rm.n /n permanen su- !*?ii *el!r din )utu* i !ri*e a**ident prea impr!-a-il pe *.mpia metali*0 neted i u!r *ur-at. Sin7urul peri*!l p!si-il /l reprezenta !-!seala. %=uni /n Paris0 lu*ru destul de u!r realiza-il0 ar 1i iz-utit !are s 1a* i alt*e a de*.t *.te a 1!t!7ra1ii i e entual s *!le*i!neze mi*i arte1a*te0 /nainte de /nap!iereN E e>pediie0 *?iar s*urt0 ar 1i 1!st interesant. 6ai rmsese puin timp0 /n reme *e Rama se 7r-ea *tre s!are0 *tre un peri?eliu pe *are #ndea !ur nu@l putea /n1runta.

Eri*um0 de*izia n@a ea s@i aparin numai lui. Sus0 /n na 0 (r. #rnst supra e7?ea dete*t!rii -i!@telemetri*i 1i>ai pe trupul su. (a* ea a ea s se !pun0 /nsemna * de*izia 1usese luat. R :aura0 *e *reziN R Edi?nii@ treize*i de minute0 ap!i luai un m!dul ener7eti* de *in*i sute de *al!rii. (up a*eea putei s *!ntinuai. R 6ulumim0 (!*K 2ip I!e Cal ert. %*um p!t s /n*?id !*?iiK (int!tdeauna mi@am d!rit s d Parisul. 6!ntmartre0 in@te -ine **i s!simK 13. C.mpia lui Rama. (up a*ele s*ri nes1.rite0 mersul pe ! supra1a !riz!ntal reprezent un lu> ne!-inuit. (rept /nainte terenul era /ntr@ade r *!mplet platD /n dreapta i /n st.n7a0 la limitele z!nei iluminate0 *ur-a as*endent de a-ia se putea zri. :a 1el de -ine ar 1i um-lat /ntr@! ale lar7 i ad.n*D era 7reu de *rezut * se deplasau /n interi!rul unui *ilindru 7i7anti* i *0 din*!l! de minus*ula !az de lumin0 terenul se ridi*a /nt.lnind C nu0 de enind C *erul. (ei *u t!ii simeau ! /n*redere i ! e>*itare 7reu de st ilit0 dup ! reme t*erea apr!ape palpa-il a lui Rama /n*epu s at.rne 7reu asupra l!r. <ie*are pas0 1ie*are *u .nt disprea instantaneu /n linitea lipsit de e*!uri. (up ! =umtate de 4il!metru0 l!*!tenentul Cal ert nu mai rezist. Printre aptitudinile sale min!re se numra un talent /n prezent rar /nt.lnit0 dei unii nu@l s!*!teau /ndea=uns de rar C arta 1luieratului. Cu sau 1r /n*ura=are0 el reuea s repr!du* teme muzi*ale din ma=!ritatea 1ilmel!r ultimel!r d!u sute de ani. Bn*epu *u FOai@?uu0 ?ai@?uu0 $enim la lu*ru a*uG0 *!nstat * nu@i pria -asul piti*il!r lui (isneM i tre*ut rapid la FR.ul 38aiG. %p!i par*urse0 mai mult sau mai puin *r!n!l!7i*0 re! ase 1ilme de a*iune0 *ulmin.nd *u 1aim!sul Nap!le!n al lui Sid 3rassman din se*!lul d!uze*i. Bn*er*area era merit!rie0 dar nu le ridi* m!ralul. Rama a ea ne !ie de 7rand!area lui )a*? !ri )eet?! en0 a lui Si-elius sau Auan Suan0 nu de -analitatea re1renel!r p!pulare. N!rt!n 1u 7ata s@i su7ereze lui I!e s@i *rue su1lul pentru !-sta*!lele de mai t.rziu0 *.nd t.nrul !1ier realiz sin7ur inutilitatea e1!rtului. #>*ept.nd *!nsultrile !*azi!nale *u asul0 *!ntinuar drumul /n t*ere. Rama *.ti7ase repriza. N!rt!n apr!-ase ! sin7ur a-atere de la traseul iniial. Parisul se /ntindea drept /nainte0 la =umtatea distanei dintre pi*i!rul s*rii i rmul E*eanului Cilindri*. :a numai un 4il!metru /n dreapta par*ursului l!r0 se a1la /ns ! 1!rm de relie1 ma=!r i destul de misteri!as0 pe *are ! denumiser $alea (reapt. Un s!i de *anal sau de tranee0 lun70 ad.n* de patruze*i de metri i lat de ! sut0 *u malurile u!r /n*linateD pr! iz!riu 1usese *atal!7at drept *anal de iri7aii sau drenare. :a 1el *a pentru S*ar0 d!u repli*i identi*e se 7seau amplasate e*?idistant /n =urul a>ei lui Rama. Cele trei i erau lun7i de apr!ape ze*e 4il!metri i se !preau -rus*0 e>a*t /nainte de a a=un7e la E*ean. (estul de *iudat0 da* r!lul l!r era de@a transp!rta ap. C!n1i7uraia se repeta de partea !pus a E*eanuluiD alte trei *anale de ze*e 4il!metri *!ntinuau spre re7iunea P!lului Sud. (up numai *in*ispreze*e minute de mers atinser *aptul $ii (repte i se !prir ! reme0 pri ind 7.ndit!ri /n ad.n*. Pereii per1e*t netezi *!-!rau /n*linai la aize*i de 7radeD nu e>istau trepte0 !ri reazeme. Pe 1undul ii se zrea ! peli*ul plat dintr@un material al-0 asemnt!r 7?eii. Un eanti!n ar 1i lmurit ! serie de disputeD N!rt!n se de*ise s !-in ! pr!-. Cu R!dri7! i Cal ert pe p!st de an*!re0 asi7ur.ndu@se *u d!u 1r.n7?ii0 *!-!r/ /n*et0 /n rapel0 panta a-rupt. I!s se atepta s dea peste lune*uul !-inuit al 7?eii0 dar nu se /nt.mpl aa. <re*area era mare0 reuea s mear7 1r 7ri=. Su-stana a*eea era un 1el de sti*l sau *ristal transparent. %tin7.ndu@l *u .r1ul de7etel!r0 /l simi re*e0 tare i ri7id. Bnt!r*.ndu@se *u spatele la

pr!ie*t!r i 1erindu@i !*?ii de strlu*irea luminii0 N!rt!n se strdui s distin7 *e a prin materialul *ristalin0 aa *um ar 1i /n*er*at s str-at *u pri irea 7?eaa unui la*. Nu reuiD nu a u mai mult su**es ni*i atun*i *.nd *!n*entr lumina re1le*t!rului de pe *as*. Su-stana era translu*id0 dar nu i transparent. Iar da* era !r-a de un li*?id /n7?eat0 pun*tul su de t!pire se arta a 1i mult mai ridi*at de*.t *el al apei. :! i uurel *u *i!*anul din trusa 7e!l!7i*D *i!*anul ri*! *u un F*lan7G s*urt0 lipsit de muzi*alitate. Ci!*ni mai puterni*0 1r ni*i un rezultat0 i era 7ata s iz-eas* *u t!at 1!ra *.nd un impuls luntri* /l 1*u s se !preas*. Prea puin pr!-a-il s strpun7 materialulD dar da* reueaN %r 1i pr!*edat asemeni unui andal spr7.nd ! imens itrin de sti*l. E*azia respe*ti putea apare i mai t.rziu0 de!*amdat a1lase unele lu*ruri interesante. Nu prea s 1ie un *analD nu era alt*e a de*.t un an0 puin mai *iudat0 *e p!rnea i se s1.rea -rus*0 dar *are nu du*ea ni*ieri. (a* prin el *ursese *.nd a un 1luid0 de *e nu se zreau atun*i pete i urme de sedimenteN A!tul era *urat i strlu*it!r0 de par* lu*rarea 1usese terminat *u numai ! zi /nainte. Se l! ea din n!u de misterul esenial al lui Rama0 /ns de a*east dat nu@l mai putea ne7li=a. C!mandantul N!rt!n era un !m /nzestrat *u su1i*ient ima7inaie0 /ns n@ar 1i a=uns ni*i!dat pe p!ziia a*tual da* s@ar 1i lsat prad *el!r mai 1anteziste /n*?ipuiri. A!tui0 /n prezent simea *e a C nu ! pre iziune C *i ! anti*ipare. :u*rurile nu erau *eea *e preauD e>ista *e a e>trem de straniu /n pri ina a*estui l!*0 simultan n!u@n!u. Si e*?i de un mili!n de ani. ;.ndit!r0 p!rni /n lun7ul ii0 /n reme *e t! arii si /l urmau pe mar7ine0 *!ntinu.nd s in *!rzile le7ate de pieptul lui. Nu se atepta la alte des*!periri0 dar !ia s@i lase em!iile pe *ursul l!r 1ires*. %lt*e a /l /n7ri=!ra0 *e a *u nimi* le7at de aspe*tul ine>pli*a-il0 de lu*ru n!u0 al lui Rama. Nu par*ursese mai mult de d!ispreze*e metri *.nd re elaia /l iz-i *a un trsnet. :!*urile /i erau *un!s*uteK 6ai 1usese pe ai*iK (ei nu *!nstituia ! raritate0 senzaia tul-ura *?iar i pe Pm.nt0 sau pe ! planet 1amiliar. 6a=!ritatea !amenil!r ! /n*er*aser /ntr@! !*azie !ri alta0 alun7.nd@! de !-i*ei *a pe amintirea unei 1!t!7ra1ii uitate0 ! simpl *!in*iden C sau0 da* respe*ti ii a eau /n*linaii misti*e0 *a pe ! 1!rm de telepatie pr! enind din alt minte0 p!ate *?iar ! str1ul7erare din pr!priul iit!r. (ar s re*un!ti un l!* pe *are ni*i ! 1iin !meneas* nu@l zuse. Ae z7uduiaK C.te a se*unde0 *!mandantul rmase pir!nit pe supra1aa *ristalin i neted0 lupt.ndu@se s@i stp.neas* em!ia. Uni ersul su -ine !rd!nat 1usese /nt!rs *u susu@n =!s0 iar el /ntrezrise un 1ra7ment ameit!r din a*el mister de la ?!tarul e>istenei0 pe *are /n *ea mai mare parte a ieii /l i7n!rase *u su**es. %p!i0 spre en!rma lui uurare0 -unul sim /i eni /n a=ut!r. Senzaia tul-urt!are de de=a@ u se destrm0 /nl!*uit de ! amintire real i lesne de identi1i*at0 din pr!pria sa tineree. %de rat C sttuse *.nd a /ntre asemenea perei /n*linai0 pri indu@i *um se pierdeau /n deprtare p.n *e preau * se unes* /ntr@un pun*t nede1init. Numai * a*ei perei 1useser a*!perii *u iar- tuns s*urt0 iar pi*i!arele *l*aser pietri*ele0 nu *ristal neted. Bnt.mplarea se petre*use /n urm *u treize*i de ani0 /ntr@! a*an de ar petre*ut /n %n7lia. (at!rit unei studente P/i reamintea *?ipul ei0 numele /ns i@l uitaseQ0 N!rt!n urmase un *urs de ar?e!l!7ie industrial0 1!arte p!pular pe atun*i printre a-s!l enii de tiin i te?n!l!7ie. #>pl!raser mine de *r-uni a-and!nate i 1a-ri*i de -um-a*0 se *raser peste ruine de 1urnale i m!t!are *u a-uri0 se ?!l-aser ne/n*rezt!ri la rea*t!arele nu*leare primiti e P/n* peri*ul!aseQ i pil!taser anti*?iti0 puse /n mi*are de nepreuitele tur-ine0 pe !selele restaurate. Nu t!tul era autenti*D multe se pierduser de@a lun7ul ea*uril!r0 **i !amenii se !-!siser arare!ri s pstreze !-ie*tele !-inuite ale ieii de zi *u zi. A!tui0 a*!l! unde 1usese ne*esar s se e>e*ute *!pii0 ele 1useser re*!nstruite *u atenie i dra7!ste.

Bn 1elul a*esta0 t.nrul )ill N!rt!n se p!menise 7!nind *u iteza e>*itant de ! sut de 4il!metri pe !r0 /n reme *e az .rlea 1reneti* l!pei de *r-une prei!s /n 1!*arul unei l!*!m!ti e pr.nd e*?e de d!u sute de ani0 /ns /n 1apt mat t.nr de*.t el. :inia de treize*i de 4il!metri a 6arii Ci <erate de $est era t!tui destul de autenti*0 dei readu*erea ei la supra1a ne*esitase un !lum uria de e>*a ri. Cu a-urul uier.nd0 se npustiser /n *!asta unui deal i 7!niser printr@! -ezn plin de 1um0 iluminat de 1*lii. (up un inter al de timp *e li se pruse 1!arte mare0 .niser din tunel /ntr@! ale ad.n* i per1e*t re*tilinie0 tiat /ntre maluri a-rupte i a*!perite *u iar-. Ima7inea de mult reme uitat era 1!arte asemnt!are *elei a1late a*um /naintea lui. R Ce@i0 e1uleN Stri7 l!*!tenentul R!dri7!. %i 7sit *e aN Strduindu@se s re in la realitatea prezentului0 N!rt!n /i alun7 temerile din minte. (e a*!rd0 a*!l! e>istau mistere0 dar p!ate * nu se plasau mai presus de /nele7erea !mului. Bn ase ! le*ie0 dei nu *ea pe *are ar 1i /mprtit@! alt!ra. Cu ni*i un pre nu tre-uia s se lase *!pleit de Rama. #e*ul ar 1i urmat numaide*.t. P!ate *?iar i ne-unia. R Nu0 rspunse el0 nu@i nimi* ai*i. Ara7ei@m sus. Bi dm drumul spre Paris. 14. %meninarea 1urtunii R %m s!li*itat /ntrunirea C!mitetului0 /n*epu #>*elena sa0 %m-asad!rul lui 6arte la Uniunea Planetar0 de!are*e (r. Perera are de 1*ut ! *!muni*are imp!rtant. (.nsul insist *a0 /n *el mai s*urt timp0 s lum le7tura *u *!mandantul N!rt!n 1!l!sind *analul pri!ritar pe *are am reuit s@l sta-ilim dup0 mi@a permite s spun0 destul de multe ale pri!riti. Rap!rtul d!mnului Perera este !are*um te?ni*. Bnainte de a@l a-!rda0 *!nsider ne*esar ! rezumare a situaiei a*tuale. (r. Pri*e a 1a*e prezentarea. %?0 d%. Ni s@au transmis s*uze pentru a-sene. Sir :e8is Sands nu p!ate 1i alturi de n!i0 de!are*e prezideaz ! *!n1erin. (r. AaMl!r ne r!a7 de asemenea s@i iertm a-sena. Ultima neparti*ipare /l mulumea *el mai mult. %ntr!p!l!7ul /i pierduse rapid interesul pentru Rama0 *.nd de enise *lar * a*esta a ea s@i !1ere puine date. Ca muli alii0 se artase e>trem de dezam7it a1l.nd * mi*ua lume *lt!are era m!art. E*azia un!r *ri sau *lip@uri senzai!nale despre ritualurile i *!mp!rtamentul Ramanil!r se e ap!rase. %lii n@a eau de*.t s dez7r!ape s*?elete i s *lasi1i*e !-ie*tele 7siteD asta nu@l /n*.nta pe C!nrad AaMl!r. Sin7urul lu*ru *are p!ate l@ar 1i adus rapid /nap!i ar 1i 1!st re! !per de art de!se-it0 pre*um *ele-rele 1res*e de la A?era i P!mpei. A?elma Pri*e0 ar?e!l!7ul0 a ea un pun*t de edere *!mplet !pus. Pre1era spturi i ruine lipsite de -tinai0 de l!*uit!ri *are s inter1ereze *u studiile tiini1i*e. <undul 6editeranei 1usese ideal C *el puin p.n apruser *ei *u sistematizarea !rael!r i artitii peisa7iti. Rama ar 1i 1!st i el per1e*t0 e>*ept.nd amnuntul 1rustrant al *el!r ! sut de mili!ane de 4il!metri desprit!riD ni*i!dat n@a ea s@l p!at izita /n pers!an. R (up *um tim *u t!ii0 spuse ea0 *!mandantul N!rt!n a /n*?eiat 1r ni*i un 1el de pr!-leme par*ur7erea unei distane de apr!ape treize*i de 4il!metri. % e>pl!rat *analul *iudat denumit $alea (reapt pe ?rile dumnea !astr. S*!pul lui rm.ne ne*un!s*ut0 /ns e ident este imp!rtant0 **i se /ntinde pe t!at lun7imea lui Rama C *u e>*epia /ntreruperii date de E*eanul Cilindri*. %lte d!u *anale identi*e sunt dispuse la 12,U /n =urul *ir*um1erinei. ;rupul s@a a-tut ap!i spre st.n7a0 sau spre est da* ad!ptm *!n enia P!lului N!rd0 p.n au a=uns /n Paris. (up *um ei edea din ima7inea urmt!are0 luat *u tele!-ie*ti ul din )utu*0 Parisul este al*tuit dintr@un 7rup de *.te a sute de *ldiri0 printre *are se /ntind strzi lar7i. <!t!7ra1iile au 1!st luate de e*?ipa *!mandantului N!rt!n *.nd a a=uns la !-ie*ti . (a* Parisul este un !ra0 atun*i e unul teri-il de -izar. E-ser ai * ni*iuna dintre *ldiri nu are

1erestre0 sau m*ar uiK Sunt nite stru*turi paralelipipedi*e simple0 t!ate de treize*i i *in*i de metri /nlime. (e asemenea0 par s rsar din s!l0 nu e>ist /m-inri sau linii de demar*aie. Pri ii a*est detaliu de la -aza peretelui. Ptrunderea /n s!l este *!ntinu. Impresia mea e * l!*ul a*esta nu reprezint ! z!n rezidenial0 *i un ansam-lu de dep!zite. Bn spri=inul a*estei ip!teze0 iat ! alt ima7ine. Snuleele sau *anelurile a*estea0 late *am de *in*i *entimetri0 se /ntind de@a lun7ul tutur!r strzil!r i /n 1ie*are *ldire intr *.te unul C dire*t /n zid. #>ist ! asemnare 1rapant *u inele tram aiel!r de la /n*eputul se*!lului d!uze*iD /n m!d limpede 1a* parte dintr@un sistem de transp!rt. N!i n@am *!nsiderat ni*i!dat ne*esar s rami1i*m transp!rtul pu-li* p.n la pra7ul 1ie*rei *ase. (in pun*t de edere e*!n!mi*0 ar 1i a-surdD !amenii p!t mer7e pe =!s *.te a sute de metri. (ar ar a ea sens da* a*ele *ldiri au 1!st utilizate pentru st!*area di1eritel!r materiale i e*?ipamente. R Bmi permitei s /ntre- *e aN <*u am-asad!rul Pm.ntului. R (esi7ur0 Sir R!-ert. R C!mandantul N!rt!n n@a ptruns /n ni*iuna din *ldiriN R Nu. %s*ult.ndu@i rap!rtul0 ei /nele7e * s@a simit destul de 1rustrat. :a un m!ment dat0 apre*iase * /n *ldiri se intra d!ar prin su-teran0 ap!i a des*!perit *anelurile sistemului de transp!rt i a a-and!nat prima ip!tez. R % /n*er*at s intreN R N@ar 1i reuit de*.t utiliz.nd e>pl!zi i0 sau aparatur de 1!r. Nu d!rete s re*ur7 la aa *e a0 p.n nu /n*ear* t!ate p!si-ilitile. R %sta@iK Stri7 -rus* (ennis S!l!m!ns. S*ute*eleK R Pard!nN R E te?ni* iniiat a*um d!u sute de ani0 *!ntinu ist!ri*ul de tiine. I se mai spunea 7!7!aa de mtase. C.nd rei s pstrezi un !-ie*t0 /l si7ilezi /ntr@un am-ala= de plasti*0 ap!i p!mpezi /nuntru un 7az inert. :a /n*eput se 1!l!sea pentru pr!te=area e*?ipamentului militar /ntre rz-!aieD *.nd a s@a apli*at *?iar un!r ase de lupt. #ste /n* utilizat pe s*ar lar7 /n muzeele *u spaii de dep!zitare reduseD nimeni nu tie *e se a1l /n interi!rul un!r s*ute*e e*?i de ! sut de ani din su-s!lul Smit?s!nian@ului. R-darea nu se numra printre irtuile lui Carlisle PereraD ardea s@i lanseze F-!m-aG i nu se mai stp.ni. R $ r!70 d!mnule am-asad!rK A!ate astea sunt 1!arte interesante0 dar *red * in1!rmaia mea e mai ur7entK R (a* nu sunt i alte !pinii. <!arte -ine0 (r. Perera. Spre de!se-ire de C!nrad AaMl!r0 pe e>!-i!l!7 Rama nu /l dezam7ise. %de rat0 nu mai nutrea sperana s 7seas* ia0 /ns era a-s!lut si7ur *0 mai de reme sau mai t.rziu0 tre-uiau s des*!pere unele rmie ale 1iinel!r *e *!nstruiser 1antasti*a lume. #>pl!rarea a-ia /n*epuse0 *?iar da* rmsese at.t de puin timp p.n *.nd #ndea !ur urma s 1u7 de pe !r-ita ei prea apr!piat de S!are. (ar /n prezent0 da* t!ate *al*ulele lui erau *!re*te0 *!nta*tul *u Rama a ea s 1ie mai s*urt de*.t *rezuse. %*easta /ntru*.t s*paser din edere un amnunt. %t.t de e ident0 /n*.t p.n atun*i nimeni nu@l !-ser ase. R (up ultimele n!astre in1!rmaii0 /n*epu Perera0 unul din 7rupuri a p!rnit de=a *tre E*eanul Cilindri*0 /n reme *e *!mandantul N!rt!n sta-ilete ! -az de apr! izi!nare la pi*i!rul S*rii %l1a. Inteni!neaz ap!i s !pereze /n m!d permanent *u *el puin d!u e*?ipe de e>pl!rare. Bn a*est 1el0 el sper s utilizeze un numr limitat de !ameni *u e1i*ien ma>im.

Planu@i -un0 dar e p!si-il *a timpul s nu a=un7. (e 1apt0 eu a pr!pune ! alarm imediat i pre7tirea pentru retra7ere t!tal /n inter al de d!uspreze*e !re. S e>pli*. Ae surprinde *.t de puini au *!mentat ! an!malie destul de e ident. Bn m!mentul de 1a0 Rama se a1l /n interi!rul !r-itei lui $enus. A!tui *!ntinu s 1ie /n7?eat. (ar temperatura unui !-ie*t din z!na respe*ti 0 su- -taia dire*t a razel!r S!arelui0 a=un7e la *ir*a *in*i sute de 7radeK (esi7ur0 Rama nu a a ut timp s se /n*lzeas*. Bn spaiul interstelar se r*ise p.n apr!ape de zer! a-s!lut C minus d!u sute apteze*i de 7rade. %*um0 apr!piindu@se de s!are0 /n eliul e>teri!r are de=a temperatura plum-ului t!pit. Cu t!ate a*estea0 interi!rul se a menine re*e p.n *e *ldura a str-ate 7r!simea de un 4il!metru a -linda=ului. Cun!s* un desert e>tra a7ant *u *!a=a 1ier-inte0 iar /n mi=l!* umplut *u /n7?eat. Nu@mi mai amintes* *um se numete. R %las4 <ier-inte. Un 1el 1a !rit la -an*?etele UP0 din ne1eri*ire. R $ mulumes*0 Sir R!-ert. Bn prezent0 asta e situaia /n Rama0 /ns ea nu a dura. Bn ultimele sptm.ni0 *ldura s!lar i@a *r!it drum spre interi!r i m atept *a peste *.te a *easuri s se de*laneze ! *retere -rus* a temperaturii. A!tui0 alta e pr!-lema. P.n !m ple*a n!i0 temperatura n@! a depi pe *ea tr!pi*al. R %tun*i *are@i peri*!lulN R $ rspund *u un sin7ur *u .nt0 d!mnule am-asad!r. Ura7anele. 1". 2rmul !*eanului. Bn interi!rul lui Rama se 7seau peste d!uze*i de -r-ai i 1emei C ase dintre ei =!s0 pe *.mpie0 iar restul transp!rt.nd materiale i alimente prin sistemul de e*luze i /n =!sul s*rii. Na a /n sine rmsese apr!ape pustie0 *u un minim de pers!nal de *artD *ir*ula 7luma * de 1apt0 pe #ndea !ur *!ndu*eau *ei patru *impi0 iar %uriului i se *!n1erise titlul de C!mandant %*ti . Pentru e>pl!rri0 N!rt!n sta-ilise ! serie de re7uliD *ea mai imp!rtant dintre ele data de pe remea primel!r ieiri ale !mului /n spaiu. <ie*are 7rup0 ?!tr.se el0 tre-uia s ai- /n *!mp!nena sa ! pers!an *u e>periena l!*ului. (ar nu mai mult de ! pers!an. <ie*are a ea ast1el p!si-ilitatea s /n ee *.t mai repede *u putin. (e a*eea0 *el dint.i 7rup *e urma s se /ndrepte spre E*eanul Cilindri*0 dei *!ndus de medi*ul@e1 :aura #rnst0 /l *uprindea pe F eteranulG :t. )!ris R!dri7!0 de a-ia /nt!rs din Paris. %l treilea mem-ru0 ser7entul Pieter R!usseau0 1*use parte din e*?ipele de !-ser aie din )utu*. #>pert /n aparatura de re*un!atere spaial0 de ast@dat tre-uia s se -izuie numai pe !*?i i pe un mi* teles*!p p!rta-il. (e la pi*i!rul S*rii %l1a p.n la malul !*eanului erau *e a mai puin de *in*ispreze*e 4il!metri0 e*?i al.nd dat!rit 7ra itaiei reduse a lui Rama *u !pt 4il!metri pe Pm.nt. :aura #rnst0 tre-uind s d! edeas* 1aptul * se *!n1!rma pr!priil!r standarde0 impusese un pas alert. :a mi=l!*ul drumului 1*user ! pauz de treize*i de minute. Bntrea7a distan ! par*urseser /n trei !re lipsite de surprize. #ra destul de m!n!t!n s /naintezi /n raza pr!ie*t!rului0 prin -ezna lipsit de e*!uri a lui Rama. Pe msur *e pata de lumin a ansa *u ei0 se alun7ea /n*eti!r /ntr@! elips /n7ustD m!di1i*area 1!rmei sp!tului *!nstituia sin7urul semn izi-il de pr!7res. (a* !-ser at!rii din )utu* nu le@ar 1i !1erit permanent re1erine asupra distanei0 nu ar 1i realizat da* par*urseser un 4il!metru0 *in*i sau ze*e. C!ntinuau s /nainteze prin n!aptea de un mili!n de ani0 pe ! supra1a metali*0 aparent lipsit de relie1. Bn *ele din urm0 departe0 la limita razei palide apru *e a n!u. Pe ! lume n!rmal ar 1i 1!st un !riz!ntD apr!piindu@se0 zur * esul se termina -rus*. Se a1lau la rmul E*eanului. R E sut de metri numai0 anun C!ntr!lul. # timpul s /n*etinii.

Re*!mandarea era inutil0 se !priser de=a. Bntre ni elul C.mpiei i *el al !*eanului di1erena era de *in*ize*i de metri C desi7ur0 da* era un !*ean i nu un alt strat din misteri!asa su-stan *ristalin. (ei N!rt!n e>pli*ase tutur!r peri*!lul de@a 1a*e *!nsideraii apri!ri /n Rama0 puini se /nd!iau * !*eanul era al*tuit /ntr@ade r din 7?ea. A!tui0 *e e>pli*aie putea a ea *ulmea de pe rmul sudi*0 /nalt de *in*i sute de metri i nu de *in*ize*i *a pe malul l!rN Se apr!piau par* de mar7inea lumiiD ! alul de lumin se /ntrerupse /naintea l!r0 de enind din *e /n *e mai s*urt. (eparte0 pe e*ranul *ur-at al !*eanului0 apruser um-rele l!r m!nstru!s de lite0 ampli1i*.nd i e>a7er.nd 1ie*e mi*are. Um-rele /i /ns!iser pas *u pas pe t!at lun7imea drumului0 iar a*um *.nd se !priser pe mar7inea rmului0 preau s nu le mai aparin. Puteau 1!arte -ine 1i *reaturi ale E*eanului Cilindri*0 atept.nd s se r1uias* *u intruii. (e!are*e se 7seau pe mar7inea unei 1aleze /nalte de *in*ize*i de metri0 reueau pentru /nt.ia !ar s apre*ieze *ur-ura lui Rama. Nimeni nu mai zuse /ns un la* /n7?eat0 ur*.nd i trans1!rm.ndu@se /ntr@un *ilindruD lu*rul a*esta nelinitea mult0 iar !*?ii se strduiau din rsputeri s@i 7seas* ! alt interpretare. %ut!are a unui studiu asupra iluziil!r !pti*e0 :aura #rnst a ea =umtate din timp senzaia *0 de 1apt0 pri ea un 7!l1 *ur-at !riz!ntal i nu ! supra1a *e se ridi*a spre *er. Bi tre-uia un e1!rt de !in de!se-it *a s a**epi un ade r at.t de ne!-inuit. %spe*tul n!rmal se pstra d!ar drept /nainte0 paralel *u a>a *entral. Bn dire*ia a*eea0 zul i l!7i*a nu se *!ntrazi*eau. %i*i0 *el puin pentru primii 4il!metri0 Rama prea plat. Si era plat. Iar din*!l! de um-rele l!r dist!rsi!nate i de mar7inea petei de lumin0 se /ntindea insula *e d!mina E*eanul Cilindri*. R C!ntr!lul0 r!7 re7lai pr!ie*t!rul pe Ne8 9!r40 transmise dr. #rnst. E alul de lumin alune* peste !*ean i n!aptea lui Rama /i /n7?ii -rus*. C!ntieni de prpastia in izi-il de su- pi*i!are0 se retraser *u t!ii *.i a metri. %p!i0 *a ! s*?im-are ma7i* de de*!r0 /naintea l!r se i ir turnurile Ne8 9!r4@ului. %semnarea *u e*?iul 6an?attan era numai super1i*ialD s!sia 1!stei *ele-riti a e*?iului Pm.nt a ea pr!pria ei identitate. Cu *.t /l pri ea mai mult0 *u at.t (r. #rnst se *!n in7ea * nu era *.tui de puin ! aezare. %id!ma !rael!r Emului0 ade ratul Ne8 9!r4 nu 1usese ni*i!dat terminat0 i ni*i nu se e>e*utase dup un plan. :!*ul a*esta deinea /ns ! simetrie 7eneral0 ! stru*tur0 dei at.t de *!mple> /n*.t s*pa minii. <usese *!n*eput i pr!ie*tat de ! inteli7en at!t*uprinzt!are0 *a ap!i s 1ie *!nstruit *a ! mainrie *u un s*!p *lar pre*izat. (up *are nu a mai e>istat ni*i ! p!si-ilitate de e>tindere sau m!di1i*are. Raza pr!ie*t!rului urmri /n*eti!r turnurile /ndeprtate0 *up!lele0 s1erele /ntreptrunse i *!ndu*tele interse*tate. Unde a a*!l! tre-uia s 1ie ! supra1a strlu*it!are0 de!are*e lumina 1arului se re1le*ta0 /nt!r*.ndu@se *tre ei. Prima dat 1ur luai prin surprindereD prea * de pe insula *iudat0 *ine a le transmitea semnale. Nu se edea /ns nimi* alt*e a *are s nu 1i aprut pe 1!t!7ra1iile e>trem de detaliate 1*ute din )utu*. (up *.te a minute0 s!li*itar iari pr!ie*t!rul i /n*epur s /nainteze spre est0 de@a lun7ul mar7inii st.n*ii. Se emisese ip!teza plauzi-il * unde a pe rmul a*ela /nalt tre-uia s e>iste ! s*ar0 sau ! pant *are s *!-!are p.n la ni elul !*eanului. Iar unul dintre mem-rii e*?ipa=ului0 mare pasi!nat de na i7aia marin0 enise *u ! su7estie interesant. R %*!l! unde e>ist un !*ean0 !pinase ser7entul Ru-M )arnes0 tre-uie s e>iste d!*uri0 p!rturi i. Na e. P!i a1la t!tul despre ! *i ilizaie. (in m!dul /n *are@i *!nstruiete asele. C!le7ii ei /i apre*iaser pun*tul de edere *a destul de limitat0 dar0 *el puin era stimulat!r.

(r. #rnst renunase s mai *aute i se pre7tea s 1!l!seas* *!rzile pentru *!-!r.re0 *.nd l!*!tenentul R!dri7! a zrit s*ara. Bn -ezna de su- 1alez tre*ea ne!-ser at *u mare uurin. Nu se zrea re! -alustrad0 sau alt semn al prezenei sale. (e asemenea0 prea s nu du* ni*ieriD *!-!ra a-rupt pe peretele erti*al0 dispr.nd su- supra1aa !*eanului. Cu lmpile de pe *ti inspe*tar treptele i nu !-ser ar ni*i un peri*!l. (r. #rnst !-inu din partea *!mandantului N!rt!n apr!-area0 *!ntinurii misiunii. Peste numai un minut0 1emeia testa *u pruden supra1aa !*eanului. Pi*i!rul /i lune*a /nainte i /nap!i0 apr!ape 1r 1re*are. 6aterialul prea un s!i de 7?ea. #ra 7?eaK C.nd ! l! i *u .r1ul *i!*anului0 din pun*tul de impa*t radie ! *!n1i7uraie 1amiliar de *rpturi. Nu /nt.mpin ni*i ! di1i*ultate /n re*!ltarea m!strel!r d!rite. Ridi*.nd spre lumin *.te a eanti!ane0 !-ser * unele se t!piser de=aD li*?idul era niel tul-ure i@l mir!si *u pruden. R Nu@i ris*antN Bntre- de sus R!dri7!0 nelinitit. R Crede@m0 )!ris0 /i rspunse ea0 da* pe ai*i sunt a7eni pat!7eni0 aparatele mele i@ar 1i depistat de@a*um ! sptm.n. Bntr@un 1el0 )!ris a ea dreptate. Bn *iuda tutur!r analizel!r0 e>ista p!si-ilitatea *a su-stana s 1ie !tr it!are0 sau purtt!are a un!r irui ne*un!s*ui. Bn *!ndiii !-inuite0 (r. #rnst nu i@ar 1i asumat ni*i ris*ul a*ela in1im. %*um /ns0 timpul disp!ni-il era s*urt i miza imens. C?iar ! e entual punere /n *arantin a lui #ndea !ur a ea s 1ie un pre de nimi* 1a de *.ti7ul /n *un!tine. R # ap0 dar n@am *ura= s@! 7ustD mir!ase *a ! *ultur de al7e alterate. (e@a-ia atept s@! analizez /n la-!rat!r. R Ae p!i deplasa 1r ris*uri pe 7?eaN R (a0 s!lid *a piatra. R Reuim atun*i s@a=un7em la Ne8 9!r4N R Eare0 PieterN %i /n*er*at re!dat s mer7i patru 4il!metri pe 7?eaN R %?a. Bnele7 *e rei s spui. (ar 7.ndete@te *e@ar 1i rspuns %pr! izi!narea la *ererea *.t!r a pere*?i de patineK Si *?iar da* am a ea aa *e a la -!rdul na ei0 *.i dintre n!i ar ti s le 1!l!seas*N R 6ai e ! pr!-lem0 inter eni )!ris R!dri7!. %i !-ser at * temperatura a *res*ut de=a peste pun*tul de /n7?e al apeiN Nu peste mult reme0 7?eaa a /n*epe s se t!peas*. C.i dintre n!i /n!at patru 4il!metriN Cu si7uran ni*iunul. (r. #rnst li se altur pe mar7inea st.n*ii i ridi* trium1t!are 1la*!nul *!nin.nd m!stra. R Plim-area@i lun7 pentru *.i a *entimetri *u-i de ap murdar0 /ns din ei !m a1la despre Rama mai mult de*.t t!t *eea *e tim p.n a*um. Ne /nt!ar*em. P!rnir spre luminiele deprtate ale )utu*ului0 /naint.nd /n salturile lente i lar7i *e se d! ediser m!dul *el mai *!m!d de deplasare /n *!ndiiile unei 7ra itaii reduse. Se /nt!r*eau dese!ri s pri eas* /nap!i0 atrai de taina nedez luit a insulei din mi=l!*ul !*eanului de 7?ea. Si0 ! dat0 ! sin7ur dat0 (r. #rnst simi pe !-ra=i atin7erea a7 a unei adieri. Senzaia nu se repet i /n *ur.nd ! uit. 1&. 3eala4e4ua R (up *um prea-ine tii0 (r. Perera0 r!sti *u un t!n de resemnare *alm am-asad!rul )!se0 puini dintre n!i au *un!tinele dumnea !astr /n mete!r!l!7ia matemati*. (e a*eea0 ru7m0 a ei mil de i7n!rana n!astr.

R Cu pl*ere0 1*u netul-urat e>!-i!l!7ul. 6 !i e>pli*a mai -ine des*riindu@ *e se a /nt.mpla0 *.t de repede0 /n interi!rul lui Rama. Pe msur *e *ldura S!arelui ptrunde /n interi!r0 temperatura a *rete. C!n1!rm ultimel!r in1!rmaii re*epi!nate0 a depit de=a pun*tul de /n7?e al apei. Bn *ur.nd E*eanul Cilindri* se a /nmuiaD dar spre de!se-ire de masele de ap terestre0 se a t!pi de =!s /n sus. %*est lu*ru p!ate pr! !*a e1e*te *iudate0 /ns pe mine m /n7ri=!reaz /nde!se-i *?estiunea atm!s1erei. Edat *u /n*lzirea0 aerul din Rama se a dilata. Si a /n*epe s ur*e spre a>a *entral. %sta e pr!-lema. (ei aparent este stai!nar0 la ni elul s!lului el are iteza de r!taie a lui Rama: peste !pt sute de 4il!metri pe !r. Ridi*.ndu@se spre a>0 a tinde s@i pstreze iteza C i desi7ur0 nu a reui. Rezultatul: .nturi puterni*e0 tur-ulene0 *u iteze pe *are le apre*iez /ntre d!u i trei sute de 4il!metri pe !r. Bnt.mplt!r0 la 1el se petre*e i pe Pm.nt. %erul *ald de la e*uat!r0 *are se r!tete *u iteza Pm.ntului C ! mie ase sute de 4il!metri pe !r C tre*e prin a*eleai trans1!rmri ridi*.ndu@se i p!rnind *tre n!rd i sud. R %?a0 alizeeleK Bmi amintes* de la le*iile de 7e!7ra1ie. R #>a*t0 Sir R!-ert. C.t de *ur.nd0 Rama a a ea alizee. Cred * !r dura d!ar *.te a !re0 ap!i se a instaura un 1el de e*?ili-ru. Bntre timp0 l@a s1tui pe *!mandantul N!rt!n s pre7teas* e a*uarea. C.t mai repede. Iat mesa=ul pe *are pr!pun s@l trimitem. Cu puin ima7inaie0 /i spunea N!rt!n0 putea susine * era ! ta-r de n!apte0 impr! izat la p!alele unui munte dintr@! re7iune /ndeprtat a %siei !ri %meri*ii. 6aldrul de saltele0 mese i s*aune pliante0 7enerat!arele ele*tri*e p!rta-ile0 e*?ipamentul de iluminat0 t!aletele ele*tr!san i di ersele aparate tiini1i*e n@ar 1i prut nelal!*ul l!r pe Pm.nt C mai ales * ai*i e>istau -r-ai i 1emei0 mun*ind 1r *!stume *u sisteme de supra ieuire indi idual. Sta-ilirea Aa-erei %l1a *eruse mult mun*D 1ie*are !-ie*t tre-uia transp!rtat manual prin lanul de e*luze0 *!-!r.t pe panta /n*eput la )utu*0 ap!i re*uperat i despa*?etat. Une!ri0 *.nd parautele de 1r.nare ddeau 7re0 *.te un *!let nimerea la un 4il!metru deprtare pe *.mpie. C.i a mem-ri ai e*?ipa=ului *eruser permisiunea de a p!rni /n *utarea l!rD N!rt!n le interzisese /n m!d *ate7!ri*. A!tui0 /n *az de ur7en tre-uia s 1ie pre7tit s ridi*e interdi*ia. %pr!ape /ntre7 e*?ipamentul urma s rm.n a*!l!. #1!rturile ne*esare re*uperrii lui depeau !ri*e /n*?ipuire. Une!ri0 *!mandantul /n*er*a ! ruine il!7i* la 7.ndul * era ne !it s a-and!neze at.tea impuriti umane /n a*el l!* ima*ulat. O!tr.se *a0 atun*i *.nd a eau s ple*e0 s sa*ri1i*e ! parte din timpul prei!s *a s lase t!tul /n !rdine. Prea impr!-a-il0 dar p!ate * peste mili!ane de ani Rama urma s primeas* iari izitat!ri0 /n alt sistem s!lar. (!rea *a Pm.ntul s le 1a* ! impresie -un. Bntre timp0 a ea de rez!l at ! pr!-lem mult mai ur7ent. Bn ultimele d!uze*i i patru de !re0 primise mesa=e pers!nale apr!ape identi*e at.t de pe 6arte *.t i de pe Pm.nt. C!in*idena prea stranieD p!ate dis*utaser pe /ndelete0 aa *um pr!*edau une!ri ne estele *e l!*uiau0 lipsite de 7ri=i0 pe planete di1erite. <r !*!liuri /i reamintiser *0 dei un pers!na= de seam a*um0 a ea t!tui anumite resp!nsa-iliti 1a de 1amilie. C!mandantul /n1* un s*aun pliant i prsi pata de lumin0 ptrunz.nd /n -ezna /n*!n=urt!are. C!nstituia sin7urul m!d /n *are s se -u*ure de puin intimitate i s 7.ndeas* mai -ine0 departe de a7itaie. (eli-erat0 /nt!arse spatele tumultului !r7anizat dinap!ia lui i /n*epu s !r-eas* /n re*!rder@ul at.rnat la 7.t: FEri7inalul la d!sarul pers!nal0 dupli*ate pe 6arte i Pm.nt. )un0 s*ump!. (a0 re*un!s* * sunt lene la s*ris0 dar n@am pus pi*i!rul la -!rdul na ei de ! sptm.n. Cu e>*epia *el!r de *art0 ne@am instalat *u t!ii /n interi!rul lui Rama0 la pi*i!rul s*rii -!tezate %l1a.

%m a*um trei 7rupuri de e>pl!rare *are *er*eteaz *.mpia0 t!tui pr!7resul /nre7istrat este dezam7it!r de lent. (eplasarea se 1a*e d!ar pe =!s. (a* am dispune de mi=l!a*e de transp!rtK % 1i e>trem de 1eri*it s am *.te a -i*i*lete ele*tri*#. %r 1i pur i simplu minunate. %i /nt.lnit@! pe d!*t!ria@e10 #rnst.G Se !pri nesi7ur. :aura 1*use *un!tin *u una din s!iile sale0 dar *u *ineN 6ai -ine s renune la asta. Sterse pr!p!ziia i /n*epu din n!u: F6edi*ul@e10 #rnst0 a *!ndus prima e>pediie p.n la E*eanul Cilindri*0 la *in*ispreze*e 4il!metri deprtare. %*!l! a *!nstatat * e 1!rmat din ap /n7?eat0 aa *um ne ateptasem. (e -ut nu@i t!*mai p!tri it. (r. #rnst spune * este ! sup !r7ani* diluat0 *!nin.nd urme din apr!ape 1ie*e *!mpus al *ar-!nului la *are te p!i 7.ndi0 pe l.n7 1!s1ai0 nitrai i ze*i de alte sruri metali*e. Nu e>ist ni*i *el mai mi* semn de ia. Ni*i m*ar mi*r!!r7anisme m!arte. %a /n*.t0 t!t nu am a1lat nimi* despre -i!*?imia Ramanil!r. (ei pr!-a-il nu di1erea *u mult de a n!astr.G Ce a /i atinse u!r prulD 1usese prea !*upat *a s se tund i /n prezent tre-uia s 1a* *e a0 /nainte de a se /nt!ar*e la *as*a spaial. F%i zut -enzile ide! *u Parisul i *elelalte !rae e>pl!rate de partea asta a !*eanului. :!ndra0 R!ma0 6!s*! a. #ste imp!si-il de *rezut * au 1!st *!nstruite pentru a adp!sti 1iine ii. Parisul arat *a un dep!zit uria0 :!ndra e ! aduntur de *ilindri le7ai la!lalt prin tu-uri sau *!ndu*te0 *are du* la un s!i de staii de p!mpare. A!tul etanD 1r e>pl!zi i0 1r laseri nu e>ist ni*i un mi=l!* de@a ptrunde /nuntru. (ar nu !m re*ur7e la aa *e a de*.t /n ultima instan. Bn pri ina 6!s*! ei i a R!mei.G R Iart@m0 e1ule. 6esa= ur7ent de pe Pm.nt. Ce@! mai 1iN Se /ntre- N!rt!n. Nu p!i a ea *.te a *lipe li-ere0 s te adresezi 1amiliil!r /n liniteN :u ?.rtia i ! par*urse rapid0 s se asi7ure * nu *!ninea nimi* alarmant. %p!i ! re*iti pe /ndelete. Ce nai-a mai era i C!mitetul RamaN Si de *e nu auzise ni*i!dat de elN Stia * t!t 1elul de *!mitete0 as!*iaii i 7rupri pr!1esi!nale C unele seri!ase0 altele *!mplet i*nite C /n*er*aser s intre /n *!nta*t *u eiD C!ntr!lul 6isiunii /i pr!te=ase *!respunzt!r i n@ar 1i apr!-at trimiterea mesa=ului de*.t da* realmente ar 1i a ut ! semni1i*aie *!n*ret. F$.nturi de d!u sute de 4il!metri pe !r. Pr!-a-il st.rnite din seninG0 mda0 te punea pe 7.nduri. #ra /ns 7reu de luat /n seri!s /ntr@! n!apte at.t de *almD ridi*!l s 1u7 *a nite !are*i speriai0 *.nd de a-ia /n*epuser e>pl!rarea. C!mandantul ridi* ! m.n0 d.nd la ! parte u iele *e@i *zuser iari /n !*?i. %p!i /n*remeni *u -raul /n aer. Bntr@ade r0 /n ultima !r simise nite adieri de .nt. <useser at.t de u!are /n*.t le i7n!rase *!mpletD la urma urmei0 el era *!mandantul unei na e spaiale i nu al unei *!r-ii *u p.nze. P.n atun*i0 adierea nu@l interesase *.tui de puin din pun*t de edere pr!1esi!nal. Ce ar 1i 1*ut /ntr@! asemenea situaie de mult disprutul *pitan al a*elui #ndea !ur din tre*utN Bn ultimii ani0 N!rt!n /i repetase /ntre-area /n 1ie*are m!ment de *riz. #ra se*retul lui0 pe *are nu@l destinuise nimnui. Ca ma=!ritatea lu*ruril!r imp!rtante0 /i 1usese /mprtit /nt.mplt!r. Primise de *.te a luni *!manda lui #ndea !ur *.nd a1lase * numele aparinuse uneia dintre *ele mai 1aim!ase *!r-ii din ist!rie. %de rat0 /n ultimii patru sute de ani e>istaser re! duzin de #ndea !ur pe mri0 alte d!u /n spaiu0 dar str-uni*a tutur!r 1usese *r-unarul L?it-M

de 3', de t!ne0 la -!rdul *ruia Cpitanul Iames C!!4 6. R.0 1*use /n*!n=urul lumii /ntre 1'&8 i 1''1. Cu un interes la /n*eput a70 trans1!rmat rapid /ntr@! *uri!zitate de !rant C apr!ape ! !-sesie C N!rt!n /n*epuse s *iteas* t!t *e 7sea despre C!!4. Bn prezent era pr!-a-il aut!ritatea m!ndial /n pri ina marelui e>pl!rat!r i *un!tea pe dina1ar pa7ini /ntre7i din Iurnale. C!ntinua s *!nsidere in*redi-il 1aptul * un !m realizase at.t de multe lu*ruri *u un e*?ipament at.t de primiti . C!!4 nu 1usese /ns numai un na i7at!r de e>*epie0 *i i un !m de tiin0 un umanist /ntr@! ep!* i!lent. Bi trata !amenii *u -l.ndeeD la 1el de ne!-inuit era i 1aptul * se purta a-s!lut /n a*elai m!d *u sl-ati*ii adesea !stili din inuturile n!u des*!perite. $isul lui N!rt!n0 pe *are tia * nu@l a /mplini ni*i!dat0 /i *erea s re1a* m*ar una dintre *lt!riile lui C!!4 /n =urul lumii. Bn*er*ase un start min!r dar spe*ta*ul!s0 *are l@ar 1i uimit *u si7uran pe *pitan0 z-ur.nd pe ! !r-it p!lar pe deasupra 6arii )ariere de C!rali. #rau z!rii unei diminei senine i de la patru sute de 4il!metri /nlime zrea su- el ima7inea super- a u*i7aului zid din *!rali0 mar*at de linia de spum al- din lun7ul *!astei Vueensland. % usese ne !ie de mai puin de *in*i minute s par*ur7 *ei d!u mii de 4il!metri ai re*i1ului. Cu ! sin7ur pri ire a*!perise sptm.ni /ntre7i de drum peri*ul!s al *elui dint.i #ndea !ur. $zuse ap!i prin teles*!p C!!4t!8n i estuarul unde na a 1usese tras la rm pentru reparaii0 dup /nt.lnirea apr!ape 1atal *u re*i1ele. Un an dup a*eea0 ! izit la Staia de Urmrire Spaial Oa8ai /i !1erise ! e>perien i mai 7reu de uitat. :uase ?idr!planul p.n la 7!l1ul 3eala4e4ua i0 tre*.nd /n itez pe l.n7 St.n*ile ul*ani*e 7!lae0 simise un surprinzt!r 1i!r de em!ie0 tul-urt!r *?iar. ;?idul artase 7rupului de sa ani0 in7ineri i astr!naui0 din *are 1*ea i el parte0 pil!nul strlu*it!r de metal *are /nl!*uise 1!stul m!nument distrus de 7i7anti*ul tsunami din T&8. Piser *.i a metri pe la a nea7r i alune*!as p.n la pl*ua de pe malul apei. (easupra ei se spr7eau aluri mi*i0 dar N!rt!n de a-ia le -7ase /n seam. %ple*.ndu@se0 *itise: Bn apr!pierea a*estui l!* a 1!st u*is *pitanul =ames *!!4 14 1e-ruarie0 1''+ pla*a !ri7inal a 1!st pus la 23 au7ust0 1+28 de *!mitetul ses* i*entenar *!!4. Bnl!*uit de *!mitetul tri*entenar 14 1e-ruarie0 2,'+ %*easta se /nt.mplase *u un an /n urm i la ! sut de mili!ane de 4il!metri deprtare. Bns /ntr@un ast1el de m!ment0 prezena linitit!are a lui C!!4 prea 1!arte apr!piat. Bn ad.n*ul taini* al minii sale0 N!rt!n ar 1i /ntre-at: F#i0 *pitane. Care@i s1atul tuNG #ra un =!* la *are re*ur7ea atun*i *.nd /i lipseau datele pentru ! rez!l are *!re*t0 i se edea ne !it s se -azeze pe intuiie. Intuiia 1usese dint!tdeauna ! trstur 7enial a lui C!!4D mereu alesese s!luia p!tri it C p.n la *ea din urm0 /n 7!l1ul 3eala4e4ua. Ser7entul atept r-dt!r /n reme *e *!mandantul su pri ea t*ut /n /ntuneri*. Nu mai era de neptruns0 de!are*e la re! patru 4il!metri deprtare se zreau *ele d!u pete palide de lumin ale e>pediiil!r de e>pl!rare. :a ur7en0 le p!t re*?ema /ntr@! !r0 s!*!ti N!rt!n. Sunt si7ur * ! !r ar 1i su1i*ient. Se /nt!arse spre ser7ent: R Arimite urmt!rul mesa=. Ctre C!mitetul Rama0 ia Spa*e*!m. 6ulumim pentru a ertismentD !m lua msuri. Ru7m spe*i1i*ai /nelesul e>presiei: Fst.rnite din senin.G Cu stim0 N!rt!n0 *!mandant pe #ndea !ur.

%tept p.n *e -r-atul dispru /n dire*ia luminil!r !r-it!are ale ta-erei0 ap!i p!rni din n!u /nre7istrarea. Pierduse /ns irul 7.nduril!r i nu@i mai re7si starea de spirit. S*ris!area tre-uia s atepte. C.nd /i ne7li=a dat!ria0 *pitanul C!!4 /i enea rare!ri /n a=ut!r. Bi aminti ap!i *.t de rar i pentru *e puin timp /i zuse s!ul srmana #lisa-et? C!!40 /n *ei aispreze*e ani de *sni*ie. Cu t!ate astea /i ns*use ase *!pii. Si le supra ieuise tutur!r. Ne estele sale0 ni*i!dat a1late mai departe de ze*e minute la iteza luminii0 n@a eau de *e se pl.n7e. 1'. Prim ar. Bn primele Fn!piG petre*ute pe Rama0 1usese di1i*il s ad!rmi. )ezna i misterele tinuite de a*esta apsau0 iar linitea era i mai tul-urt!are. %-sena z7!m!tului nu *!nstituia ! *!ndiie naturalD simuril!r !mului le este ne*esar re*eptarea de impulsuri. Bn a-sena l!r0 mintea *reeaz pr!priile ei su-stituii. 6uli se pl.nseser la deteptare de z7!m!te stranii0 *?iar de 7lasuri: /n m!d e ident ?alu*inaii C *ei *are nu d!rmiser n@auziser nimi*. 6edi*ul@e1 #rnst pres*risese un tratament simplu i e1i*a*eD /n timpul peri!adei de !di?n0 /n ta-r se di1uza0 /n surdin0 ! muzi* lin i *alm. Bns /n n!aptea a*eea0 *!mandantul N!rt!n 7sea medi*aia nep!tri it. Ciulea mereu ure*?ile /n /ntuneri* i tia *e *uta s aud. (ar0 dei ! -riz 1ira /i m.n7.ia une!ri *?ipul0 nu simea nimi* asemnt!r unui .nt sp!rind /n deprtare. Pe de alt parte0 ni*iuna din e*?ipele de e>pl!rare nu rap!rtase *e a de!se-it. Bn s1.rit0 la miezul n!pii Na ei se duse s d!arm. :a *!ns!la de *!muni*aii se a1la permanent un !m de e7?e0 /n e entualitatea un!r mesa=e ur7ente. %lte pre*auii nu preau ne*esare. Ni*i m*ar un ura7an n@ar 1i pr!dus z7!m!tul *are@l detept pe el i /ntrea7a ta-r0 /ntr@ ! sin7ur *lip. Prea * *erul /nsui se pr-uise0 * Rama se despi*ase i *rpa /n -u*i. 6ai /nt.i se auzi ! p.r.itur prelun70 ap!i ! serie de -u-uituri *ristaline0 aid!ma pr-uirii unui mili!n de ziduri de *letar. (ur numai *.te a minute0 dei ele le prur !re /ntre7i. C!ntinua0 aparent /ndeprt.ndu@se0 *.nd N!rt!n a=unse la *!ns!la de *!muni*aii. R C!ntr!lulK Bi stri7 pe *ei din )utu*. Ce s@a /nt.mplatN R E *lipK <i>m pr!ie*t!arele deasupra !*eanului. :a !pt 4il!metri deasupra0 pe a>ul lui Rama0 1arurile /n*epur s@i penduleze razele deasupra C.mpiei. %=unser la rmul !*eanului0 ap!i /n*epur s@i urmreas* *!nturul0 *er*et.nd interi!rul lumii. :a s1ertul *ir*um1erinei se !prir. %*!l! sus0 pe *er0 sau pe *eea *e mintea insista s numeas* F*erG0 se /nt.mpla *e a e>tra!rdinar. :a /n*eput0 lui N!rt!n i se pru * E*eanul 1ier-ea. Nu mai era inert i /n7?eat0 /n str.ns!area unei ierni eterneD ! z!n uria0 lar7 de *.i a 4il!metri0 se a1la /ntr@! mi*are tur-ulent. (e asemenea0 /i s*?im-a *ul!areaD ! dun7 lat0 al-0 tra ersa p!dul de 7?ea. )rus*0 un sl!i *u ! latur de reun s1ert de 4il!metru /n*epu s se ridi*e0 *a ! u des*?iz.ndu@se. Bn*et i maiestu!s0 se /nl *tre *er0 s*lipind i s*.nteind /n raza 1arului. %lune* /nap!i i dispru su- supra1a0 /n reme *e un talaz de spum n lea din t!ate prile peste el. %-ia atun*i N!rt!n /nelese *e se /nt.mpla. ;?eaa *rpaK Bn zilele i sptm.nile s*urse0 !*eanul se dez7?ease /n ad.n*uri. Bi enea 7reu s se *!n*entrezeD -u-uiturile /n7r!zit!are umpleau lumea0 e*!uri se nteau /n =urul *erului0 /n*er*a s 7?i*eas* m!ti ul unei *!n ulsii /ntr@at.t de dramati*e. Pe Pm.nt nu se petre*ea aa *e a la dez7?eul unui la*0 sau al unui r.u prins de sl!iuri.

(esi7urK Rspunsul era e ident0 a*um dup /nt.mplare. E*eanul se dez7?ea de dedesu-t0 pe msur *e *ldura s!lar str-tea /n eliul lui Rama. Iar apa !*up un !lum mai mi*. (rept urmare0 !*eanul *!-!r.se su- stratul de 7?ea0 ls.ndu@l 1r spri=in. 5i de zi0 presiunea sp!riseD a*um -anda de 7?ea *e /n*!n=ura e*uat!rul lui Rama se pr-uea *a un p!d *are i@a pierdut pil!nul *entral. Se *rpa /n sute de sl!iuri0 *e se iz-eau i se 1re*au i ele unele de altele0 p.n *.nd a eau s se t!peas*. :ui N!rt!n /i /n7?e s.n7ele /n ine amintindu@i de ideea de@a a=un7e la Ne8 9!r4 *u a=ut!rul sniil!r. Aumultul se p!t!lea treptatD /n rz-!iul dintre 7?ea i ap se a=unsese la un armistiiu temp!rar. Bn *.te a !re0 !dat *u *reterea temperaturii0 apa urma s /n in70 iar ultimele rmie de 7?ea s dispar. Bn 1inal /ns0 t!t 7?eaa a ea s trium1e0 dup *e Rama0 !*!lind s!arele0 a re eni /n n!aptea interstelar. N!rt!n /i reaminti s respire0 ap!i *?em 7rupul e>pedii!nar *el mai apr!piat de !*ean. Spre uurarea lui0 l!*!tenentul R!dri7! /i rspunse imediat. Nu0 apa nu a=unsese la ni elul l!r. Ni*i un talaz nu se npustise peste rm. R %*um tim de *e@i aa /nalt 1aleza0 adu7 el *alm. N!rt!n /n*u iin t*ut0 dar /i spuse * asta nu e>pli*a del!* de *e rmul sudi* era de ze*e !ri mai /nalt. Pr!ie*t!rul de pe a> *!ntinua s *er*eteze interi!rul. E*eanul trezit la ia se p!t!lea /n*eti!r0 iar spuma al- i *l!*!tind nu se mai re rsa dinspre -l!*urile plutit!are de 7?eat. (up *in*ispreze*e minute0 tumultul lu s1.rit. Rama nu mai era /ns t*ut0 se trezise din s!mn i /n prezent z7!m!tul *i!*niril!r dintre ais-er7uri se auzea *!ntinuu. Prim ara a /nt.rziat puin0 7.ndi *!mandantul0 dar i@a 1*ut *u si7uran apariia. #>ista i -riza *are se /nteea mereu. Rama /i !1erise destule a ertismenteD era timpul s ple*e. %pr!piindu@se de indi*at!rul de la =umtatea traseului erti*al0 N!rt!n se simi iari re*un!s*t!r pentru -ezna *e a*!perea t!tul0 deasupra. Si dedesu-t. (ei tia * /n 1a a ea mai mult de ze*e mii de trepte i /i putea ima7ina *ur-a as*endent0 1aptul * zrea d!ar ! p!riune mi* a ei 1*ea lu*rurile mai sup!rta-ile. Ur*a pentru a d!ua !ar i /n ase din 7reelile primei as*ensiuni. Aentaia ! reprezenta d!rina de a sui prea repede /n 7ra itaia s*zutD treptele erau at.t de a**esi-ile /n*.t /i enea 7reu s ad!pi un ritm lent0 *!nstant. Bns da* pr!*edai alt1el0 a=un7eai repede s simi dureri /n *!apse i 1ese. 6u*?i despre *are ni*i nu tiai * e>ist /n*epeau s pr!testeze i a eai ne !ie de peri!ade de !di?n t!t mai lun7i. Ctre s1.rit0 timpul de repaus /l depea pe *el de es*aladare i t!t prea insu1i*ient. N!rt!n su1erise *.te a zile dup a*eea de puterni*e *rampe mus*ulare0 i ar 1i 1!st *!mplet neputin*i!s da* n@ar 1i re enit la 7ra itaia apr!ape nul a na ei. (e a*east dat0 p!rnise /ntr@un ritm *?inuit!r de lent0 aid!ma unui m!nea7. Ple*ase ultimul de pe *.mpieD *eilali se 7seau de=a /nirai pe =umtate de 4il!metru de s*ar /naintea luiD le zrea luminile =u*.nd pe panta in izi-il. Bi era *iud de ee*ul misiunii i *!ntinua s spere * retra7erea a ea s 1ie numai temp!rar. %=uni pe )utu*0 puteau atepta d!m!lirea !ri*rei tul-urri atm!s1eri*e. <iind *entrul *i*l!nului0 pr!-a-il a*!l! a ea s 1ie *alm. Ar7ea din n!u *!n*luzii prin anal!7ii peri*ul!ase *u Pm.ntul. 6ete!r!l!7ia unei lumi /ntre7i0 *?iar /n *!ndiii de t!tal inerie atm!s1eri*0 reprezenta ! *?estiune in*redi-il de *!mple>. Sistemul terestru de pre iziune mete!0 dei per1e*i!nat de@a lun7ul se*!lel!r0 nu era /n* in1aili-il. Iar Rama1 nu *!nstituia d!ar un sistem *!mplet n!uD su1erea trans1!rmri rapide0

/n ultimele !re temperatura *res*use *u *.te a 7rade. A!tui nu se /ntre edea ni*i un semn al ura7anului pr!mis0 dei e>istaser ra1ale de .nt din dire*ii *!mplet aleat!are. Ur*aser *in*i 4il!metri0 e7ali *u mai puin de d!i 4il!metri teretri /n 7ra itaia a*eea redus i /n *!ntinu s*dere. :a al treilea ni el0 la trei 4il!metri de a>0 se !di?nir timp de ! !r0 s!r-ind su*uri t!ni*e i mas.ndu@i mu*?ii /ndurerai ai pi*i!arel!r. Ni elul respe*ti era ultimul pun*t unde mai puteau respira *!n1!rta-ilD pre*um e*?ii alpiniti ai Oimalaiei0 dep!zitaser ai*i rezer e de !>i7en0 iar a*um le 1i>au pentru ultima p!riune de ur*u. (up un *eas a=unser /n .r1ul s*rii0 la /n*eputul punii0 /naintea l!r se /ntindea ultimul 4il!metru erti*al0 dar din 1eri*ire0 7ra itaia reprezenta numai *.te a pr!*ente din *ea a Pm.ntului. Bn* treize*i de minute de pauz0 ! eri1i*are atent a rezer el!r de !>i7en0 i. Ultimul ?!p. N!rt!n se asi7ur /n* ! dat * t!i !amenii se a1lau /naintea lui pe punte0 la inter ale de d!uze*i de metri unul de *ellalt. (e a*um /n*!l! urma un *rat lent0 m!n!t!n i e>trem de pli*tisit!r. Ae?ni*a *ea mai -un de es*aladare era s@i alun7i din minte !ri*e 7.nd i s numeri treptele lsate /n spate C ! sut0 d!u0 trei0 patru. %=unsese la ! mie d!u sute *in*ize*i *.nd realiz * *e a era /n nere7ul. :umina s*lipit!are de pe supra1aa erti*al dinaintea !*?il!r si nu a ea *ul!area n!rmal i strlu*ea prea tare. C!mandantul N!rt!n nu a u timp ni*i s se asi7ure0 ni*i s@i a ertizeze *!e*?ipierii. A!tul se des1ur /n mai puin de ! se*und. Bntr@! e>pl!zie t*ut de lumin0 z!rile rsrir pe Rama. 18. 5!ri. :umina era /ntr@at.t de strlu*it!are /n*.t0 reme de un minut /ntre70 N!rt!n 1u ne !it s in !*?ii str.ns /n*?ii. (up a*eea0 ris* i pri i printre ple!apele de a-ia /ntredes*?ise *tre peretele a1lat la numai *.i a *entimetri de *?ipul lui. Clipi de *.te a !ri0 atept s i se s*ur7 ine ita-ilele la*rimi0 ap!i se /nt!arse s salute z!rile. Reui s sup!rte lumina *.te a se*unde0 dup a*eea /n*?ise iari !*?ii. Nu era ! strlu*ire insup!rta-il0 te puteai !-inui *u ea. (e in se 1*ea pri elitea uluit!are a lui Rama0 zut a*um pentru /nt.ia !ar /n t!talitate. N!rt!n tiuse *u e>a*titate la *e s se atepteD t!tui spe*ta*!lul /l nu*ise. Bl *uprinse un tremurat ner !s0 m.inile i se /n*letar de treapta punii *u disperarea !mului *are0 7ata s se /ne*e0 se a7a de *!la*ul de sal are. 6u*?ii -rael!r i se /n*!rdar 1r !ie0 iar pi*i!arele C de=a !-!site de lun7a es*aladare C ddur semne de nesi7uran. (a* n@ar 1i 1!st 7ra itaia redus0 s@ar 1i pr-uit. Areptat0 s.n7ele re*e /i re eni i reui s apli*e primul remediu /mp!tri a pani*ii. C!ntinu.nd s in !*?ii /n*?ii i /n*er*.nd s uite spe*ta*!lul din =ur0 /n*epu s rsu1le0 ad.n* i prelun70 umpl.ndu@i plm.nii *u !>i7en0 elimin.nd din trup t!>inele !-!selii. Se simi mai -ine0 dar nu des*?ise !*?ii p.n nu e>e*ut ! alt mi*are. % u ne !ie de un seri!s e1!rt de !in pentru a iz-uti s@i des*leteze m.na dreapt C se p!meni !r-indu@i0 aid!ma unui *!pil neas*ultt!r C dar /n *ele din urm0 ! *!-!r/ p.n la piept0 des1*u de a*!l! *ara-iniera de si7uran i ! 1i> de treapta *ea mai apr!piat. Indi1erent *e s@ar 1i /nt.mplat /n *!ntinuare0 nu mai a ea *um s *ad. Rsu1l de *.te a !ri ad.n*0 ap!i0 t!t *u !*?ii /n*?ii0 *!ne*t radi!ul. Cu un 7las *are spera s par *alm i aut!ritar0 /ntre-: R %i*i *!mandantul. A!at lumea /n re7ulN $eri1i*.nd numele unul *.te unul i primind rspunsuri !are*um tremurt!are de la t!i0 /n*rederea i *!ntr!lul de sine /i re enir *!mplet. Eamenii lui nu piser nimi* i@i ateptau s@i *!ndu*. #ra iari *!mandant.

R 2inei !*?ii /n*?ii p.n *.nd suntei si7uri * ei 1a*e 1a0 /i s1tui el. Pri elitea este. C!pleit!are. (a* *redei * n@! putei sup!rta0 *!ntinuai s ur*ai 1r s mai pri ii /nap!i. 2inei minte0 /n *ur.nd ei a=un7e la 7ra itaie zer! i a*!l! nu putei *dea. N@ar 1i 1!st ne !ie s aminteas* un ade r elementar un!r astr!naui *u e>perien0 /ns N!rt!n i@l repeta lui /nsui la 1ie*are *.te a se*unde. ;.ndul 7ra itaiei zer! era un 1el de talisman0 1erindu@l de !ri*e ru. Indi1erent *e i@ar 1i spus !*?ii0 Rama nu@l putea tra7e =!s0 *tre ne1iin0 pe *.mpia a1lat la !pt 4il!metri dedesu-t. Cur.nd0 a pri i /n =ur de eni ! *?estiune de m.ndrie i demnitate. Pentru /n*eput tre-uia /ns s@i stp.neas* trupul. (es1*u am-ele m.ini de pe punte i tre*u -raul st.n7 pe su- ! treapt. Bn*let.nd i des*let.nd pumnii0 atept s@i dispar *rampele mus*ulareD des*?ise !*?ii i se /nt!arse /n*et spre Rama. Prima impresie a 1!st una de al-astru. Strlu*irea *are umplea *erul nu se putea *!n1unda *u a*eea a s!areluiD d!ar un ar* ele*tri* era *apa-il s@! pr! !a*e. (e*i S!arele lui Rama0 /i spuse el0 tre-uie s 1ie mai 1ier-inte de*.t al n!stru. Bi a interesa pe astr!n!mi. %*um /nele7ea r!lul misteri!asel!r *anale. $alea (reapt i *ele *in*i *!pii ale ei nu erau alt*e a de*.t 7i7anti*e -enzi lumin!ase. Rama a ea s!ri lineari0 dispui simetri* pe interi!r. (e la 1ie*are p!rnea ! 1.ie lar7 de lumin0 aintit *tre a>a *entral i ilumin.nd z!na !pus din *ilindru. N!rt!n se /ntre-a da* puteau 1i *!ne*tate alternati 0 s pr!du* *i*lul de lumin i /ntuneri*0 sau da* Rama era ! lume a zilei eni*e. )enzile !r-it!are /i !-!siser iari !*?iiD nu@i prea ru * a ea ! s*uz real pentru a@i /n*?ide ! reme. %-ia atun*i0 re1*ut /n parte /n urma !*ului izual0 reui s se *!n*entreze asupra unei pr!-leme mult mai seri!ase. Cine0 sau *e aprinsese luminile /n RamaN Cele mai *!mple>e teste indi*aser * lumea a*eea era steril. (ar iat * se /nt.mplase *e a *e nu se putea e>pli*a prin a*iunea un!r 1!re naturale. Nu e>ista ia0 /ns p!ate e>ista *!ntiinD r!-!i trezindu@se dup un s!mn de e!ni. P!ate * e>pl!zia de lumin 1usese un spasm /nt.mplt!r0 nepr!7ramat C un ultim e1!rt muri-und al mainil!r *a rspuns la intensa *ldur a unui s!are n!u0 maini *are a eau s re in *ur.nd la nemi*are0 de data a*easta pentru t!tdeauna. A!tui0 N!rt!n nu a**ept ! e>pli*aie at.t de simpl. C.te a 1ra7mente de m!zai* /n*epeau s se p!tri eas*0 dei lipseau /n* multe. %-sena !ri*r!r semne de uzur0 de pild0 senzaia de lu*ru n!u0 a-ia ieit din m.inile *!nstru*t!ril!r. %semenea 7.nduri ar 1i reuit s inspire team0 *?iar ter!are. A!tui0 e1e*tul l!r 1u altul. N!rt!n se simea *l!*!tind de /n*.ntare. :u*rurile *are ateptau s 1ie des*!perite a*!l! se a1lau /ntr@un numr mult mai mare de*.t /ndrznise s spere el re!dat. S ezi *.nd a a1la de asta C!mitetul RamaK Bi tre*u prin minte. %p!i0 *u ! ?!tr.re *alm0 redes*?ise !*?ii i /n*epu s in entarieze met!di* t!t *eea *e edea. Pentru /n*eput0 tre-uia s sta-ileas* un sistem de re1erin. Pri ea *el mai /ntins spaiu /n*?is zut re!dat de !m i pentru a se des*ur*a a ea ne !ie de ! ?art mental. ;ra itaia mi* /l a=uta puinD *u un e1!rt de0 !in putea s*?im-a FsusulG i F=!sulG /n !ri*are dire*ie. A!tui0 unele dintre ele preau peri*ul!ase din pun*t de edere psi?!l!7i*D nesi7urana /n*er*at la ale7erea l!r /l determin s le /nlture din minte *.t mai repede. Cel mai simplu era s@i /n*?ipuie * se a1la pe 1undul r!tund al unui pu 7i7anti*0 lar7 de aispreze*e 4il!metri i ad.n* de *in*ize*i. % anta=ul ima7inii era dispariia !ri-ilei senzaii de *dere0 dei ea a ea i seri!ase nea=unsuri.

Putea pretinde * !raele /mprtiate /n Rama0 *a i z!nele di1erit *!l!rate 1useser 1i>ate -ine pe pereii /nali. Stru*turile ariate i *!mple>e *e at.rnau din *up!la de deasupra nu erau mai /n1ri*!t!are de*.t *andela-rele uriae din anumite sli de *!n*erte de pe Pm.nt. (e nea**eptat era /ns E*eanul Cilindri*. Se 7sea la =umtatea puului0 ! -and lat de ap0 *uprinz.nd /ntrea7a *ir*um1erin0 1r reun sup!rt izi-il. Nu e>ista ni*i ! /nd!ial asupra 1aptului * era apD a eaD ! *ul!are al-astru@ iu0 pun*tat de s*.ntei strlu*it!are0 rmiele sl!iuril!r de 7?ea. (ar un !*ean erti*al0 1!rm.nd un *er* *!mplet la d!uze*i de 4il!metri sus pe *er0 reprezenta un 1en!men at.t de tul-urt!r /n*.t dup ! reme0 N!rt!n /n*epu s se 7.ndeas* la alte p!si-iliti. Rsu*i mental peisa=ul *u n!uze*i de 7rade. Imediat0 puul uria se trans1!rm /ntr@un tunel lun70 astupat la am-ele *apete. )aza ! *!nstituia e ident puntea i s*rile t!*mai ur*ate. (in a*east perspe*ti reuea /n *ele din urm s apre*ieze la ade rata ei al!are iziunea ar?ite*il!r *are *!nstruiser a*est l!*. Sttea a7at pe 1aa *ur- a unei st.n*i de aispreze*e 4il!metri0 *u =umtatea superi!ar *!mplet deasupra lui0 *!nt!pit *u pla1!nul ar*uit al *erului. Su- el0 puntea *!-!ra *u *in*i sute de metri0 termin.ndu@se la mar7inea primei terase. Urma ap!i s*ara0 apr!ape erti*al /n z!na de 7ra itaie redus0 de enind treptat t!t mai puin a-rupt p.n *.nd0 dup *e se /ntrerupea *u alte *in*i plat1!rme0 a=un7ea pe *.mpia /ndeprtat. Pe urmt!rii d!i sau trei 4il!metri distin7ea treptele una *.te una0 dup a*eea ele se *!nt!peau /ntr@! -and *!ntinu. Cur-a des*endent a s*rii impunea at.t de mult0 /n*.t ade rata ei mrime era imp!si-il de apre*iat. N!rt!n z-urase !dat /n =urul # erestului i rmsese uimit de mreia a*estuia. Realiz * s*ara a ea /nlimea Oimalaiei. %s!*ierea prea /ns lipsit de sens. Bn plus0 nu e>ista ni*i un termen de *!mparaie pentru *elelalte d!u s*ri0 )eta i ;ama0 ur*.nd spre *er *a s se *ur-eze deasupra *apului su. C!mandantul /i 1*use su1i*ient *ura= s se lase pe spate i s le pri eas*. (!ar pentru ! *lip. (up *are se strdui s uite * se a1lau a*!l!. 6!ti ul /l *!nstituia 1aptul * prea multe ima7ini ale lui Rama su7erau ! a treia ariant0 *e d!rea din rsputeri s@! e ite. #ra !r-a de a*eeai perspe*ti a unui *ilindru erti*al0 !ri pu0 dar unde el se 7sea /n .r1 i nu pe 1und0 aid!ma unei mute t.r.ndu@se *u *apul /n =!s pe ta anul unei *up!le0 la ! /nlime de *in*ize*i de 4il!metri. :a 1ie*are e !*are a ima7inii0 N!rt!n a ea ne !ie de t!at puterea !inei sale s nu se a7ae din n!u0 *u disperare0 de punte. Cu timpul Pde a*est lu*ru era si7urQ t!ate temerile !r dispare. 6reia i stranietatea lui Rama a eau s *!pleeas* spaima0 *el puin pe *ea a !amenil!r antrenai s /n1runte peri*!lele spaiului *!smi*. Cei *are nu prsiser ni*i!dat Pm.ntul i nu se zuser ni*i!dat /n*!n=urai de stele p!ate * n@ar 1i sup!rtat pri elitile a*elea. (ar da* *ine a a ea s@! 1a*0 /i repeta N!rt!n *u /n*p.nare0 a*eia erau e*?ipa=ul i *!mandantul lui #ndea !ur. Bi *!nsult *r!n!metrul. Pauza durase d!ar d!u minute0 /ns /i pruse lun7 de ! ia. #>er*it.nd at.t e1!rt /n*.t a-ia s@i /n in7 ineria i *.mpul 7ra itai!nal t!t mai sla-0 /n*epu s se salte /n*eti!r /n sus0 pe ultima sut de metri a punii. Bnainte de a intra /n e*luz i de@a /nt!ar*e spatele spre Rama0 *er*et rapid interi!rul pentru ! ultim pri ire de ansam-lu. Se m!di1i*ase /n *?iar a*ele ultime minuteD din mare se ridi*a *eaa. Pe primele sute de metri0 *!l!anele al-e i 1ant!mati*e se /nlau drept pe dire*ia r!taiei lui Rama0 ap!i /n*epeau s se destrame /ntr@un .rte= tur-ulent0 pe msur *e aerul din pturile superi!are /n*er*a s elimine e>*esul de itez. %lizeele lumii *ilindri*e /n*epeau s@i traseze traie*t!riile pe *er. (up un inter al de timp ne*un!s*ut0 *ea dint.i 1urtun tr!pi*al era pe pun*tul de a iz-u*ni. 1+. Un a ertisment de pe 6er*ur.

Pentru prima dat dup 1!arte multe sptm.ni0 t!i mem-rii C!mitetului Rama erau prezeni la apel. Pr!1es!rul S!l!m!ns s!sise din ad.n*urile Pa*i1i*ului0 unde studiase !peraiunile miniere din 1!sele su-marine. Spre surpriza tutur!r0 reapru (r. AaMl!r0 a*um *.nd p!si-ilitatea *a Rama s *!nin ia0 pe l.n7 !-ie*te ne/nsu1leite0 se i ise iari. Preedintele se ateptase *a (r. Carlisle Perera s 1ie mai d!7mati* /n a1irmaii *a de !-i*ei0 in.nd seama * pre iziunea sa re1erit!are la un ura7an /n Rama se ade erise. Spre marea surpriz a #>*elenii Sale0 Perera se d! edi remar*a-il de p!nderat0 a**ept.nd 1eli*itrile *!le7il!r si *u ! 1i7ur apr!ape st.n=enit. (e 1apt0 e>!-i!l!7ul era m*inat de remu*ri. Arans1!rmarea spe*ta*ul!as a E*eanului Cilindri* *!nstituia un 1en!men mult mai pre izi-il de*.t ura7anele. Si *u t!ate a*estea /l ne7li=ase *!mplet. <aptul *@i amintise * aerul 1ier-inte se ridi*0 uit.nd /ns * 7?eaa 1ier-inte se *!ntra*t0 nu era *e a de *are s 1ie m.ndru. A!tui0 *ur.nd a ea s trea* peste asta0 re enind la !-inuita lui /n*redere !limpian. C.nd preedintele /i !1eri *u .ntul0 /ntre-.ndu@l *e s*?im-ri de *lim mai pr!n!sti*a0 Perera 1u e>trem de atent /n *enzurarea ip!tezel!r: R $ dai seama0 e>pli* el0 mete!r!l!7ia unei lumi at.t de stranii *um este Rama p!ate !1eri multe surprize. (ar0 da* am *al*ulat *!re*t0 nu !r mai 1i alte 1urtuni0 iar *!ndiiile se !r sta-iliza /n s*urt timp. $a urma ! *retere lent de temperatur p.n la peri?eliu i din*!l! de el0 dar asta nu ne mai intereseaz0 **i #ndea !ur a tre-ui s 1ie de=a ple*at de a*!l!. R (e*i /n *ur.nd se a putea ptrunde din n!u /n RamaN R H. Pr!-a-il. $!m ti *u si7uran peste patruze*i i !pt de !re. R Re/nt!ar*erea@i imperati 0 inter eni am-asad!rul mer*urian. Are-uie s a1lm t!tul despre Rama0 situaia s@a s*?im-at *!mplet. R Cred * /nele7 la *e re1erii0 dar n@ai rea s 1ii mai e>pli*itN R (esi7ur. P.n a*um am presupus * Rama e lipsit de ia sau0 /n t!t *azul0 ne*!ntr!lat. Bn prezent /ns nu mai putem pretinde * este un ?!inar. C?iar da* la -!rdul lui nu e>ist 1!rme de ia0 el p!ate 1i diri=at de me*anisme aut!mate0 pr!7ramate s /ndeplineas* ! anumit misiune0 p!ate una deza anta=!as pentru n!i. Nepl*ut aa *um este0 tre-uie s lum /n *!nsiderare pr!-lema aut!@aprrii. Iz-u*ni un a*arm de pr!teste0 !-li7.ndu@l pe preedinte s resta-ileas* !rdinea. R :sai s termine #>*elena SaK S!li*it el. Indi1erent0 da* ideea ne pla*e !ri nu0 ea tre-uie pri it *u seri!zitate. R Cu t!t respe*tul 1a de am-asad!r0 1*u (r. C!nrad AaMl!r *u int!naia *ea mai lipsit de respe*t0 *red * putem respin7e *a nai teama unei inter enii ru !it!are. Creaturi at.t de a ansate *um sunt Ramanii au *u si7uran ! m!ral *!respunzt!r dez !ltat. %ltminteri s@ar 1i distrus sin7uri0 aa *um era s pim n!i /nine /n se*!lul d!uze*i. %m e>pus destul de limpede a*east te!rie /n ultima mea *arte: #t!s i C!sm!s. Sper * ai primit *!pia. R (a0 mulumes*0 dei m tem * ur7ena alt!r pr!-leme nu mi@a permis s *ites* de*.t intr!du*erea. A!tui0 ideea 7eneral /mi este 1amiliar. Ni*i n!i nu a em ! atitudine dumn!as 1at de un muur!i de 1urni*i0 dar da* rem s *ldim ! *as /n a*elai l!*. R %sta@i ! t.mpenie la 1el de mare *a i %s!*iaia Pand!raK Nimi* alt*e a de*.t >en!1!-ie interstelarK R $ r!70 d!mnil!rK %a nu a=un7em ni*ieriK (!mnule am-asad!r0 r!7 s *!ntinuai. Preedintele pri i peste trei sute !ptze*i de mii de 4il!metri *tre C!nrad AaMl!r0 *are se p!t!li *a un ul*an *e@i ateapt *lipa s erup iari.

R 6ulumes*0 r!sti mer*urianul. Se p!ate *a peri*!lul s nu 1ie real0 dar nu a em !ie s ris*m /n pri ina iit!rului spe*iei umane. (a* /mi permitei s@! spun0 n!i0 mer*urienii0 suntem *ei mai /n7ri=!rai. % em i *ele mai multe m!ti e. (r. AaMl!r pu1ni s!n!r i 1u p!t!lit de ! alt pri ire de pe :un. R (e *e 6er*urul mai mult de*.t *elelalte planeteN Bntre- preedintele. R C.ntrii situaiaK Rama se 7sete de=a /n interi!rul !r-itei n!astre. Se presupune * a !*!li s!arele i se a /ndrepta iari spre e>teri!r. (ar da* urmeaz ! mane r de 1r.nareN Bntr@ un ast1el de *az0 ea s@ar petre*e la peri?eliu0 *am /n treize*i de zile. Cer*ett!rii mei m@au in1!rmat * /n a*east situaie Rama a !*upa ! !r-it *ir*ular la numai d!uze*i i *in*i de mili!ane de 4il!metri de s!are. (e a*!l! ar d!mina /ntre7ul Sistem S!lar. Un rstimp /ndelun7at0 nimeni0 ni*i *?iar C!nrad AaMl!r0 nu s*!ase reun *u .nt. A!i mem-rii C!mitetului /i stp.neau *u intele destinate a*el!r indi izi di1i*ili0 at.t de p!tri it reprezentai a*!l! de am-asad!rul l!r. Pentru ma=!ritatea !amenil!r0 6er*ur reprezenta ! ima7ine destul de e>a*t a IaduluiD e>a*t p.n *.nd a ea s apar *e a i mai ru. 6er*urienii /ns se m.ndreau *u planeta l!r -izar0 *u zilele mai lun7i de*.t anii0 *u rsriturile i apusurile du-le0 *u r.urile ei de metal t!pit. Prin *!mparaie0 :una i 6arte erau *u*eriri -anale. (!ar pe $enus Pda* a eau s *!-!are re!datQ0 puteau !amenii s /nt.lneas* un mediu mai !stil de*.t *el de pe 6er*ur. A!tui0 /n multe pri ine planeta se d! edise a 1i *?eia Sistemului S!lar. Re z.nd e enimentele0 1aptul prea e ident. #ra C!smi* /mplinise un ea* de *.nd ade rul 1usese unanim a**eptat. Iar /n prezent mer*urienii nu lsau pe nimeni s@l uite. Cu mult /nainte *a !mul s a=un7 ai*i0 6er*ur su7erase0 prin densitatea ridi*at0 un *!ninut mare /n metale 7rele. )!7iile sale *!ntinuau s rm.n ! surs de uimire0 am.n.nd *u ! mie de ani !ri*e team de epuizare a metalel!r *u ade rat imp!rtante pentru *i ilizaia uman. Iar a*este *!m!ri se a1lau /n p!ziia *ea mai -un0 a*!l! unde puterea s!arelui era de ze*e !ri mai mare de*.t pe Aerra. #ner7ie i minereuri metali1ere nelimitateD asta /nsemna 6er*ur. Uriaele lui lansat!are ma7neti*e *atapultau pr!dusele spre !ri*e pun*t al Sistemului S!lar. #>p!rta de asemeni ener7ie su- 1!rm de iz!t!pi de transuraniu0 sau *?iar radiaie pur. Se pr!pusese *a laserele de pe 6er*ur s@l dez7?ee pe Iupiter0 dar *elelalte planete se !puseser. E te?n!l!7ie *apa-il s@l pr=eas* pe Iupiter !1erea prea multe p!si-iliti tentante pentru un anta= interplanetar. C se ridi*ase ! asemenea pr!-lem e>pli*a su1i*ient de -ine atitudinea 7eneral 1a de mer*urieni. #rau respe*tai pentru d.rzenie i talent in7ineres*0 admirai pentru m!dul /n *are *u*eriser ! planet at.t de 7r!azni*0 /n s*?im- nimeni nu@i a7rea i ni*i nu a ea /n*redere /n ei. (ar /n a*elai timp era p!si-il s le apre*iezi pun*tul de edere. Se 7lumea despre mer*urieni0 spun.ndu@se * se *!mp!rtau de par* s!arele le aparinea. Bi unea ! le7tur str.ns de dra7!ste i ur0 aa *um *.nd a i4in7ii 1useser le7ai de mare0 nepalezii de Oimalaia0 sau es*?im!ii de tundr. %r 1i 1!st e>trem de ne1eri*ii da* inter enea *e a /ntre ei i 1!ra natural *are le *!ntr!la i d!mina ieile. Bn *ele din urm0 preedintele sparse t*erea. Bn* /i mai amintea s!arele Indiei i se /n1i!ra 7.ndindu@se la *el al lui 6er*ur. (e a*eea /i lua pe mer*urieni /n seri!s0 dei /i *!nsidera nite -ar-ari te?n!l!7i*i. R Cred * !are*are ade r e>ist /n *u intele dumnea !astr0 d!mnule am-asad!r0 r!sti el /n*et. % ei re! pr!punereN R (a0 d!mnule. Bnainte de a /ntreprinde re! a*iune0 tre-uie s deinem t!ate datele. Cun!atem 7e!7ra1ia lui Rama0 da* se p!ate 1!l!si un asemenea termen0 dar nu tim nimi*

despre p!si-ilitile lui. Iar *?eia /ntre7ii pr!-leme asta este: p!sed Rama un sistem de pr!pulsieN Bi p!ate m!di1i*a traie*t!riaN Sunt 1!arte interesat s a1lu prerea d!mnului Perera. R 6@am 7.ndit /ndelun7 la a*est su-ie*t0 rspunse e>!-i!l!7ul. (esi7ur0 impulsul iniial de lansare a lui Rama se dat!reaz unui sistem de pr!pulsie0 /ns el putea 1i *!nstituit de ! treapt -!!ster suplimentar. P.n a*um nu s@a des*!perit urma reunui pr!puls!r la -!rd. # a-s!lut si7ur * /n e>teri!rul -linda=ului nu e>ist duze0 !ri alte sisteme de e a*uare a deeuril!r arse. R %r putea 1i mas*ate. R %de rat0 dar /n *e s*!pN Si ap!i0 unde@s rezer !arele de *!m-usti-il i sursele ener7eti*eN Car*asa prin*ipal este s!lid0 a 1!st eri1i*at prin testri seismi*e. Ca itile din partea n!rdi* se dat!reaz /n e>*lusi itate sistemului de e*luze. Bn 1elul a*esta mai rm.ne numai e>tremitatea sudi* a lui Rama0 pe *are *!mandantul N!rt!n nu a reuit p.n a*um s@! atin7 dat!rit limii !*eanului. :a P!lul Sud se 7ses* mai multe me*anisme i stru*turi *iudate0 !-ser ate de dumnea !astr /n 1!t!7ra1ii. Bn pri ina l!r0 putem 1a*e presupuneri d!ar. #u sunt /ns destul de si7ur de urmt!rul lu*ru: da* Rama are un sistem de pr!pulsie0 el nu aparine /n ni*i un *az te?n!l!7iei n!astre a*tuale. (e 1apt0 ar 1i p!tri it s 1ie 1a-ul!sul 6!t!r C!smi* despre *are !r-im de d!u sute de ani. R Nu i se pare ! ip!tez e>a7eratN R Cu si7uran0 nu. (a* d! edim * Rama are un 6!t!r C!smi*0 *?iar da* nu !m a1la nimi* despre m!dul lui de utilizare0 des*!perirea ar 1i de ! imp!rtan ma=!r. $!m ti m*ar * un asemenea lu*ru e p!si-il. R Ce este un 6!t!r C!smi*N Bntre- destul de st.n=enit am-asad!rul Pm.ntului. R Eri*e sistem de pr!pulsie0 Sir R!-ert0 *e nu 1un*i!neaz pe prin*ipiul rea*ti . %nti7ra itaia ar reprezenta ! s!luie. (e!*amdat nu tim unde s *utm un asemenea m!t!r0 i muli sa ani se /nd!ies* de p!si-ilitatea e>istenei sale. R Nu e>ist0 iz-u*ni pr!1es!rul (a ids!n. %sta a sta-ilit@! Ne8t!n. %*iunea 1r rea*iune nu@i p!si-il. 6!t!rul C!smi* e un n!nsensK $@! spun euK R S@ar putea s a ei dreptate0 1*u Perera *u un *alm ne!-inuit. (ar da* Rama nu are 6!t!r C!smi*0 atun*i nu p!sed ni*i un 1el de m!t!r. Pur i simplu nu e l!* pentru un sistem *!n eni!nal de pr!pulsie0 *u rezer !arele sale uriae. R ;reu s@i ima7inezi ! lume /mpins /nainte0 arun* (ennis S!l!m!ns. Ce s@ar /nt.mpla *u !-ie*tele din interi!rN A!tul ar tre-ui 1i>at ri7id. #>trem0 de di1i*il. R Bn s1.rit0 a**eleraia p!ate a ea ! al!are 1!arte s*zut. Pr!-lema prin*ipal ! reprezint apa din E*eanul Cilindri*. Cum p!ate 1i !prit s nu. Perera se /ntrerupse i pri i /n 7!l. Prea /n pra7ul unei *rize de epilepsie sau al unui ata* de *!rd. C!le7ii /l pri ir alarmai0 *.nd -rus*0 -r-atul iz-i *u pumnul /n mas i stri7: R Si7ur * daK %sta e>pli* t!tulK St.n*a de pe malul sudi*. %*um are sensK R Nu i pentru mine0 m!rmi am-asad!rul :unii0 /n numele tutur!r *el!r prezeni. R Pri ii 1!t!7ra1ia l!n7itudinal a lui Rama0 *!ntinu tul-urat Perera. % ei 1ie*are *.te ! *!pieN E*eanul Cilindri* e *uprins /ntre d!u maluri *are /n*!n=!ar *!mplet interi!rul. 2rmul n!rdi* are d!ar *in*ize*i de metri /nlime. Pe de alt parte0 malul sudi* este mai /nalt *u apr!ape ! =umtate de 4il!metru. (e *e a*east di1erenN Nimeni n@a 1!st /n stare s !1ere ! e>pli*aie *.t de *.t rez!na-il. S presupunem /ns * Rama p!ate a**elera0 deplas.ndu@se *u *aptul n!rdi* /nainte. %pa din !*ean a tinde s ai- ! mi*are !pusD ni elul la *aptul sudi* se a ridi*a. P!ate *u sute de metri. (e a*eea rmul e mai /nalt. S edem. Perera /n*epu s m.z7leas* *u 1urie. (up un timp in*redi-il de s*urt0 nu mai mult de d!uze*i de se*unde0 ridi* pri irea trium1t!r:

R Cun!s*.nd /nlimea rmuril!r0 suntem /n stare s *al*ulm a**eleraia ma>im sup!rtat de Rama. (a* ar msura mai mult de d!i la sut din 1 70 !*eanul ar tre*e peste rmul sudi*. R % *in*ize*ea parte din a**eleraia 7ra itai!nalN Nu@i prea mult. R )a este. Pentru ! mas de ze*e mili!ane de me7at!ne. Eri*um0 pentru mane re *!smi*e este ar?isu1i*ient. R $ mulumes*0 (r. Perera0 r!sti am-asad!rul mer*urian. Ne@ai !1erit date la *are tre-uie s re1le*tm. (!mnule preedinte0 /l putem *!n in7e pe *!mandantul N!rt!n de ne*esitatea e>pl!rrii P!lului SudN R N!rt!n 1a*e t!t *e@i st /n putin. )ine/neles0 !*eanul rm.ne un !-sta*!l. $!r /n*er*a s *!nstruias* un s!i de plut0 s a=un7 m*ar la Ne8 9!r4. R Re7iunea P!lului Sud pare mult mai imp!rtant. Bntre timp0 !i adu*e a*este *?estiuni la *un!tina %dunrii ;enerale. Suntei de a*!rdN Nimeni nu !-ie*t0 ni*i *?iar (r. AaMl!r. (ar *.nd mem-rii C!mitetului 1ur 7ata s@i /n*?id *ir*uitele0 Sir :e8is ridi* m.na. )tr.nul ist!ri* !r-ea arare!ri0 dar atun*i *.nd ! 1*ea0 t!i /l as*ultau *u de1eren. R S presupunem * Rama este. %*ti . Si p!sed /nsuirile meni!nate. Bn armat au ! zi*ala str e*?e0 *are spune: a putea nu impli* i a rea. R (ar *.t !m atepta s edem *e intenii areN Bntre- mer*urianul. C.nd le !m a1la s@ ar putea s 1ie prea t.rziu. R (e=a este prea t.rziu. Nu mai putem /ntreprinde nimi* *are s@l a1e*teze. 6 /ntreda* am 1i 1!st *apa-ili re!dat de aa *e a. R Nu admit0 Sir :e8isK Putem 1a*e multe lu*ruri0 da* se d! edes* ne*esare. Rama este un !u *!smi*0 /n*lzit de razele s!arelui. P!ate *rpa dintr@! *lip /n alta. Preedintele C!mitetului /l pri i de@a dreptul uluit pe am-asad!rul lui 6er*ur. Bn t!at *ariera sa dipl!mati*0 rare!ri 1usese surprins /ntr@at.t. Nu i@ar 1i ima7inat ni*i!dat un mer*urian *apa-il de asemenea z-!ruri p!eti*e ale ima7inaiei. 2,. Cartea Re elaiil!r. C.nd unul din mem-rii e*?ipa=ului /i spunea F*!mandanteG0 sau i mai ru0 Fd!mnule N!rt!nG0 /nt!tdeauna era !r-a de *e a seri!s. Nu@i adu*ea aminte *a )!ris R!dri7! s@l 1i apelat re!dat /n a*est m!d0 de*i *?estiunea prea de d!u !ri mai seri!as. C?iar i /n *!ndiiile n!rmale0 l!*!tenentul R!dri7! era ! pers!an s!-r i 7ra . R (espre *e@i !r-a0 )!risN Bntre- *.nd ua *a-inei se /n*?ise /nap!ia l!r. R C!mandante0 s!li*it permisiunea de a 1!l!si pri!ritatea de na i7aie pentru un mesa= pe Pm.nt. #ra /ntr@ade r *e a ne!-inuit0 dei nu lipsit de pre*edent. Semnalele de rutin mer7eau *tre *el mai apr!piat releu planetar0 /n m!mentul a*ela 6er*ur0 i *u t!ate * timpul de transmisie era ! *?estiune de minute0 tre*eau adesea *in*i sau ase !re /nainte *a mesa=ul s a=un7 pe -ir!ul destinatarului. Bn n!uze*i i n!u la sut din *azuri0 /nt.rzierea era rez!na-il0 dar /n ip!teza unei ur7ene0 la apre*ierea *!mandantului se puteau utiliza alte *anale0 mai dire*te i mai *!stisit!are. R Cred * tii * tre-uie s@mi !1eri un m!ti seri!s. A!at -anda de 1re* ene disp!ni-ile e ti*sit de=a *u transmisii de date. # ! pr!-lem pers!nalN R Nu0 *!mandante. Ce a *u mult mai imp!rtant. $reau pe trimit un mesa= )iseri*ii 6am. %?a0 /i spuse N!rt!n. Cum s m p!rt *u elN

R %r 1i mai -ine s@mi e>pli*i. Repli*a lui N!rt!n nu era m!ti at numai de *uri!zitate0 dei a*easta era *u *ertitudine prezent. (a* /i a*!rda lui )!ris pri!ritatea s!li*itat0 tre-uia s@i =usti1i*e ulteri!r de*izia. E*?ii al-atri i *almi /l 1i>au. Nu@l zuse ni*i!dat pe )!ris pierz.ndu@i *!ntr!lulD /nt!tdeauna0 per1e*t stp.n pe sine. A!i C!sm!@*retinii erau la 1elD *!nstituia unul din -ene1i*iile *redinei l!r i@i a=uta s de in -uni astr!naui. Une!ri /ns0 si7urana l!r lipsit de /nd!ieli ener a puin pe a*ei ne1eri*ii *e nu 1useser atini de Re elaie. R Se re1er la s*!pul lui Rama0 *!mandante. Cred * l@am a1lat. R C!ntinu. R S analizm lu*rurile. % em ! lume 7!al0 *!mplet lipsit de ia. A!tui per1e*t adaptat !amenil!r. %re ap i ! atm!s1er pe *are ! putem respira. $ine din ad.n*urile /ndeprtate ale spaiului0 /ndrept.ndu@se *u mare pre*izie spre Sistemul S!lar0 un 1apt de@a dreptul in*redi-il da* ar 1i !r-a0 de pur /nt.mplare. Si0 pe l.n7 1aptul * arat n!u@n!u0 pare s nu 1i 1!st l!*uit ni*i!dat. %m repetat lu*rurile astea de ze*i de !ri0 re1le*t N!rt!n. Ce ar putea adu7a )!risN R Credina n!astr ne /n ase s ateptm ! asemenea izit0 dei nu tiam e>a*t 1!rma ei. )i-lia 1a*e unele aluzii. (a* nu reprezint a (!ua /n iere0 p!ate 1i a (!ua Iude*at. P! estea lui N!e ! des*rie pe *ea dint.i. #u *red * Rama e ! %r* trimis ai*i *a s@i sal eze pe a*eia. Care merit. Bn *a-ina *!mandantului se instal t*erea. Nu pentru * lui N!rt!n i@ar 1i lipsit repli*aD dimp!tri 0 prin minte /i tre*eau prea multe /ntre-ri0 dar nu era si7ur *are dintre ele ar 1i 1!st mai p!tri it. Bn *ele din urm0 *u un 7las *.t mai *alm i indi1erent0 remar*: R C!n*eptul este de!se-it de interesant. (ei nu sunt adept al *redinei tale0 /mi pare plauzi-il. Nu /nsemna * e ip!*rit sau min*in!s. (.nd la ! parte e>a7errile reli7i!ase0 te!ria lui R!dri7! *!n in7ea la 1el *a alte ase pe *are le auzise. (a* spe*ia !meneas* era ameninat de ! *atastr!10 iar ! inteli7en superi!ar0 plin de -un !in0 d!rea s inter inN %r 1i e>pli*at t!tul0 *?iar 1!arte in7eni!s. 6ai rm.neau t!tui *.te a pr!-leme. R (!u /ntre-ri0 )!ris. Peste trei sptm.ni0 Rama a 1i la peri?eliuD a !*!li ap!i s!arele i a prsi Sistemul S!lar la 1el de repede *um a enit. Nu rm.ne prea mult timp pentru 5iua Iude*ii0 sau pentru trans-!rdarea *el!r. H. %lei0 indi1erent *um s@ar realiza ea. R <!arte ade rat. (e a*eea0 *.nd a atin7e peri?eliul Rama a 1r.na0 s intre pe ! !r-it stai!narD pr!-a-il una *u a1eliul pe !r-ita Pm.ntului. %*!l! ar putea a ea l!* ! alt m!di1i*are de itez i e entual0 =!n*iunea *u Pm.ntul. #>pli*aia suna tul-urt!r de simplu. (a* Rama inteni!na s rm.n /n Sistemul S!lar0 e>a*t aa tre-uia s se /nt.mple. 6!dalitatea *ea mai e1i*ient de /n*etinire era apr!pierea *.t mai mare de s!are0 urmat de mane ra. (e 1r.nare. (a* ip!teza lui R!dri7!0 !ri ! ariant a ei0 era ade rat urmau s *!nstate /n *ur.nd. R Bn* *e a0 )!ris. Ce anume pil!teaz RamaN R Bn pri ina asta0 nu a em rspunsuri. P!ate pur i simplu un r!-!t. Sau. Un spirit. Ceea *e ar e>pli*a ine>istena reunui semn de ia -i!l!7i*. %ster!idul -.ntuit: de *e *u intele /i re/n iaser /n str1undul mem!rieiN Bi aminti a*ea p! estire stupid *itit *u ani /n urmD se 7.ndi * era mai -ine s nu@l /ntre-e pe )!ris da* ! *itise i el. Se /nd!ia * 7usturile lui se /ndreptau spre asemenea literatur.

R E s@i spun *e ! s 1a*em0 )!ris0 r!sti N!rt!n ?!tr.ndu@se -rus*. (!rea s termine /ntre ederea p.n nu de enea prea di1i*il0 i *!nsidera * 7sise ! s!luie. P!i s@i rezumi ideile /n mai puin de. H0 ! mie de -MtesN R Cred * da. R #i -ine0 da* reueti s@! 1a*i s sune *a ! te!rie tiini1i*0 am s@! e>pediez *u pri!ritate a-s!lut C!mitetului Rama. E *!pie p!ate mer7e atun*i i la )iseri*a ta i t!i !r 1i mulumii. R 6ulumes*0 *!mandante0 rm.n re*un!s*t!r. R %?0 nu ! 1a* s@mi uurez *!ntiina. $reau s d *e a de*ide C!mitetul. C?iar da* nu sunt sut la sut de a*!rd *u tine0 p!ate * ai dat peste *e a imp!rtant. R Pi0 ! s a1lm la peri?eliu0 nu@i aaN R #>a*t. E s a1lm la peri?eliu. (up *e )!ris R!dri7! ple*0 N!rt!n *?em puntea de *!mand i eli-er aut!rizaia ne*esar. C!nsidera * rez!l ase *!respunzt!r *?estiunea i /n plus0 da* )!ris a ea dreptate. P!ate * /i sp!rise ast1el ansele s se numere printre m.ntuiiK 21. (up 1urtun. Plutind prin *!rid!rul a*um 1amiliar al *!mple>ului e*luzei %l1a0 N!rt!n se /ntre-a da* nu *um a ner-darea /n insese prudena. %teptaser patruze*i i !pt de !re la -!rdul lui #ndea !ur0 d!u zile prei!ase0 7ata de ple*are /n !ri*e *lip da* situaia s@ar 1i artat 1a !ra-il. Nu se /nt.mplase /ns nimi*D instrumentele lsate /n Rama nu dez luiser *e a n!u. (in ne1eri*ire0 *amerele de luat ederi din )utu* 1useser !-turate de ! *ea *e le redusese izi-ilitatea la *.i a metri0 *ea *are a-ia /n*epuse s se risipeas*. C.nd des*?iser0 /n s1.rit0 ultima u a e*luzei i /naintar /n pien=eniul de *!rzi a=utt!are din =urul )utu*ului0 primul lu*ru *are atrase atenia *!mandantului 1u s*?im-area nuanei luminii. Nu mai era a*el al-astru ipt!r0 *i unul mult mai pastelat i mai -l.nd0 amintindu@i de ! zi senin pe Pm.nt. Pri i de@a lun7ul a>ei lumii i nu zri de*.t un tunel al-0 strlu*it!r i lipsit de parti*ulariti0 *!ntinu.nd p.n la pis*urile *iudate ale P!lului Sud. Interi!rul lui Rama era *!mplet a*!perit de n!ri0 1r re! sprtur. Stratul superi!r se pre*iza destul de -ineD 1!rma un *ilindru mai mi* /n interi!rul *eluilalt0 /n mi*are0 ls.nd *!mplet 7!l un miez *entral0 lar7 de *in*i C ase 4il!metri0 *u e>*epia *.t!r a u ie /mprtiate de *irrus. Au-ul imens de n!ri era luminat pe dedesu-t de *ei ase s!ri arti1i*iali. P!ziia *el!r de pe *!ntinentul n!rdi* era limpede de1init prin -enzi di1uze de lumin0 /ns *eilali trei de pe malul !pus al !*eanului se *!nt!peau la!lalt /ntr@! sin7ur 1.ie strlu*it!are. Ce se /nt.mpl =!s0 su- n!rii a*eiaN Se /ntre-a N!rt!n. Cel puin0 1urtuna *are@i dispusese simetri* /n =urul a>ei se p!t!lise. (a* nu@i ateptau alte surprize0 puteau *!-!r/ /n si7uran. Prea n!rmal *a /n e>pl!rare s 1!l!seas* a*eeai e*?ip *e ptrunsese pentru prima dat mai ad.n* /n Rama. Ser7entul 6Mr!n0 *a t!i mem-rii e*?ipa=ului0 a ea /n prezent ! *!ndiie 1izi* per1e*t0 *!respunzt!are preteniil!r medi*ului@e1. Susinea *?iar0 *u ! sin*eritate *!n in7t!are0 * nu a ea s mai p!arte ni*i!dat uni1!rma e*?e. Pri indu@i pe 6Mr!n0 6er*er i Cal ert0 F/n!t.ndG rela>ai i *u rapiditate /n =!sul punii0 N!rt!n se 7.ndi *.t de mult se s*?im-ase situaia. Prima !ar *!-!r.ser /n -ezn i 1ri7D a*um /i /nt.mpinau lumina i *ldura. Bn t!ate e>pl!rrile anteri!are 1useser *!n ini * Rama era m!rt. :u*rul putea s 1i rmas ade rat /n sensul -i!l!7i* al *u .ntului0 *e a se mi*a /ns0 iar e>presia lui )!ris R!dri7! era la 1el de -un *a !ri*are alta: spiritul lui Rama se deteptase. (up *e a=unser la plat1!rma de la *aptul punii0 pre7tindu@se s *!-!are pe s*ar0 6er*er 1*u !-inuita analiz a atm!s1erei. #>istau lu*ruri pe *are nu le *!nsidera ni*i!dat

a-s!lut si7ure. Se tia * i atun*i *.nd *ei din =urul lui respirau per1e*t 1r tu- de !>i7en0 el se !prise s testeze aerul /nainte de a@i des1a*e *as*a. S!li*itat s se e>pli*e0 6er*er rspunsese: FSimurile !mului nu sunt prea e>a*te. 5i*i * nu ai nimi* i s te pr-ueti /n minutul urmt!r.G Bi pri i aparatul i e>*lam: R :a nai-aK R Ce s@a /nt.mplatN Se auzi !*ea lui Cal ert. R S@a dere7lat. %rat prea mult. Ciudat0 nu mi s@a mai /nt.mplat ni*i!dat. S@l eri1i* pe *ir*uitul !>i7enului din *as*. C!ne*t mi*uul analiz!r de !>i7en la supapa de *!ntr!l a *tii i rmase t*ut. A! arii si /l pri ir de@a dreptul /n7ri=!raiD *eea *e@l tul-ura pe 3arl tre-uia s 1ie luat /n seri!s. 6er*er de*!ne*t analiz!rul0 test din n!u atm!s1era0 ap!i *?em C!ntr!lul: R Se1uleK $rei s@mi 1a*i ! determinare de !>i7enN Urm ! pauz mai lun7 de*.t ar 1i 1!st ne*esar0 dup *are N!rt!n rspunse: R Cred * s@a stri*at analiz!rul. 6er*er z.m-i lar7. R Indi* peste *in*ize*i la sut0 nu@i aaN R (a0 *e s /nsemneN R Bnseamn * ne putem s*!ate *u t!ii *tile. Nu@i aa *@i -ineN R Nu sunt si7ur0 repli* N!rt!n0 imit.nd sar*asmul !*ii lui 6er*er. # prea 1rum!s *a s 1ie ade rat. Nu tre-uia s mai adau7e nimi*. Ca t!i astr!nauii0 *!mandantul N!rt!n suspe*ta *el mai mult lu*rurile prea 1rum!ase. 6er*er /ntredes*?ise iziera *tii i adulme* prudent. Pentru /nt.ia !ar la altitudinea a*eea0 aerul era per1e*t respira-il. (ispruse mir!sul de sttut0 la 1el i us**iunea e>*esi *e pr! !*ase *.nd a ne*azuri respirat!rii. Umiditatea atinsese un uimit!r !ptze*i la sut0 *auza prin*ipal 1iind0 ne/nd!ielni*0 dez7?eul !*eanului. %erul era umed0 t!tui pl*ut. Pare ! sear de ar pe un rm tr!pi*al0 7.ndi 6er*er. Climatul din interi!rul lui Rama se /m-untise /n m!d *!nsidera-il /n ultimele *.te a zile. (ar de *eN Creterea umiditii nu reprezenta un misterD mai di1i*il de e>pli*at era *reterea -rus* a pr!*entului de !>i7en. C!ntinu.nd *!-!r.rea0 6er*er /n*epu ! serie /ntrea7 de *al*ule mentale. P.n la intrarea /n stratul de n!ri0 nu a=unsese /n* la un rezultat satis1*t!r. Ptrunderea /n a*est strat 1u e>trem de spe*ta*ul!as prin rapiditatea ei. :une*au /n =!s prin aerul limpede0 str.n7.nd /n m.ini metalul lustruit al -alustradei0 s nu *apete ! itez prea mare /n a*ea re7iune *u ! 7ra itaie la s1ertul *elei terestre. %p!i -rus*0 se trezir /n*!n=urai de ! *ea lpt!as i !r-it!are0 limit.nd izi-ilitatea la *.i a metri. 6er*er 1r.n at.t de rapid /n*.t Cal ert apr!ape se *i!*ni de el. 6Mr!n *?iar /l iz-i pe Cal ert0 *.t pe *e s@l arun*e de pe -alustrad. R Uurel0 1*u 6er*er. Pstrai /ntre !i ! distan su1i*ient pentru a menine *!nta*tul izual. Si *!ntr!lai permanent iteza0 /n *az * !i 1i !-li7at s m !pres* pe neateptate. C!ntinuar s lune*e prin *ea /ntr@! t*ere ireal. Cal ert a-ia /l zrea pe 6er*er0 *a pe ! um-r a7 la ze*e metri /nainte0 iar *.nd pri i /nap!i0 6Mr!n se 7sea *am la a*eeai distan /n urma sa. Bntr@un 1el0 prea par* i mai straniu de*.t la *!-!r.rea /n -ezna 7r!as a n!pii Ramane. Cel puin0 atun*i razele pr!ie*t!arel!r dez luiser *e se a1la /n 1a. %*um /ns0 /n*er*a senzaia * pl!n=eaz /ntr@un !*ean tul-ure. #ra imp!si-il de apre*iat *.t *!-!r.ser. Cal ert -nuia * se apr!piau de al patrulea ni el0 *.nd 6er*er 1r.n din n!u. (up *e se str.nser la!lalt0 le !pti:

R <ii ateniK N@auzii nimi*N R )a da0 repli* 6Mr!n dup un minut. Pare s 1ie .ntul. Cal ert nu era t!t at.t de si7ur. Rsu*i *apul /nainte i /nap!i0 *ut.nd s l!*alizeze sursa murmurului sla- *e a=unsese p.n la ei prin *ea0 ap!i renun. :une*ar mai departe0 a=un7.nd la ni elul patru i p!rnir spre al *in*ilea. Bntre timp sunetul se /nteise0 de enind t!t mai 1amiliar. Se a1lau la =umtatea *elei de@a patra s*ri0 *.nd 6Mr!n stri7: R Bl re*un!atei a*umN :@ar 1i identi1i*at de mult reme0 dar nu *!nstituia un z7!m!t as!*iat re!dat *u alt lume de*.t Pm.ntul. (in *ea0 dintr@un l!* a *rui deprtare nu putea 1i *al*ulat0 se auzea tunetul unei *deri de ap. (up *.te a minute0 pla1!nul de n!ri se /ntrerupse la 1el de -rus* pe *.t /n*epuse. Ieir /n strlu*irea !r-it!are a zilei Ramane0 s*.nteind i mai puterni* su- lumina re1le*tat de n!rii =!i. %pruse 1amiliara *.mpie *ur-0 a*um mult mai a**esi-il minii i simuril!r **i nu se mai zrea /ntrea7a ei *ur-ur. Nu le enea 7reu s@i ima7ineze * pri eau /n lun7ul unei i lar7i0 iar *ur-ura erti*al a !*eanului se rs1r.n7ea de 1apt /n e>teri!r. P!p!sir pe a *in*ea i ultima plat1!rm0 s rap!rteze strpun7erea n!ril!r i pri ir ateni /n =ur. (in *.te /i puteau da seama0 pe *.mpie nu se s*?im-ase nimi*. %i*i sus /ns0 pe d!mul n!rdi*0 Rama le !1erea ! *u t!tul alt ima7ine. %*!l! se 7sea !ri7inea z7!m!tului auzit. C!-!r.nd par* din n!ri0 la trei sau patru 4il!metri distan se a1la ! *as*ad. Rmaser minute /ntre7i pri ind@! /n t*ere0 apr!ape 1r s@ i *read !*?il!r. :!7i*a le spunea * /ntr@! lume r!tit!are0 ni*i un !-ie*t nu s@ar 1i deplasat /n *dere dup ! linie dreaptD t!tui e>ista *e a teri-il de straniu /ntr@! *as*ad *ur-0 ar*uindu@se i !prindu@se la muli 4il!metri deprtare de pun*tul de su- surs. R (a* ;alile! s@ar 1i ns*ut ai*i0 r!sti /n *ele din urm 6er*er0 ar 1i /nne-unit 1!rmul.nd le7ile dinami*ii. R #u unul *redeam * le *un!s* i !ri*um /nne-unes*. Pe tine nu te deran=eaz0 e>pertuleN <*u Cal ert. R (e *eN Repli* ser7entul 6Mr!n. Reprezint ! dem!nstraie per1e*t a e1e*tului C!ri!lis. % rea s@l p!t prezenta studenil!r. 6er*er studia 7.ndit!r -anda E*eanului Cilindri*. R %i !-ser at *e s@a /nt.mplat *u apaN Spuse /n *ele din urm. R Pi. Nu mai e al-astr. %re ! *ul!are erde pe *are a numi@! Fde mazreG. Ce /nseamn !areN R P!ate a*elai lu*ru *a i pe Pm.nt. :aura a denumit E*eanul F! sup !r7ani* atept.nd s 1ie trezit la iaG. R P!ate * e>a*t aa s@a /nt.mplat. R Bn d!u zileNK Pe Pm.nt au 1!st ne*esare mili!ane de ani. R Arei sute apteze*i i *in*i de mili!ane0 dup ultimele te!rii. (e*i de a*!l! pr! ine !>i7enul. Rama a tre*ut prin stadiul anaer!-i* i a a=uns la plantele *u 1!t!sintez. Bn *ir*a patruze*i i !pt de !re. 6 /ntre- unde a a=un7e m.ineN 22. Na i7.nd pe !*eanul *ilindri*. :a pi*i!arele s*rii /i atepta /n* ! surpriz. :a /n*eput prea * prin ta-r tre*use *ine a0 rsturn.nd e*?ipamentul0 -a *?iar lu.nd !-ie*te mi*i i du*.ndu@le mai departe. (up ! e>aminare rapid0 nelinitea iniial 1u /nl!*uit de ! nemulumire st.n=enit!are.

$in! at era d!ar .ntul. (ei /nainte de ple*are an*!raser t!ate !-ie*tele0 unele 1unii *edaser0 pr!-a-il /n urma un!r ra1ale e>trem de puterni*e. %-ia /n *.te a zile a eau s reueas* s adune t!ate lu*rurile /mprtiate. %ltminteri nu se !-ser au s*?im-ri de!se-ite. %*um0 *.nd tre*use timpul 1urtunil!r e1emere ale prim erii0 !-inuita linite a lui Rama re enise. Iar la mar7inea C.mpiei se 7sea un !*ean *alm0 atept.ndu@i *ea dint.i am-ar*aiune dup un mili!n de ani. R E na n!u n@ar tre-ui -!tezat *u ! sti*l de ampanieN R C?iar da* am a ea aa *e a la -!rd0 n@a permite ! ast1el de risip *riminal. Eri*um0 este prea t.rziu. # de=a lansat. R Cel puin plutete. %i *.ti7at pariul0 IimmM0 pltes* *.nd ne /nt!ar*em pe Pm.nt. R S@i punem i un nume. $re! ideeN Su-ie*tul *!mentariil!r puin m7ulit!are slta /n prezent l.n7 treptele *e *!-!rau /n E*eanul Cilindri*. E plut mi*0 *!nstruit din ase -ut!aie 7!ale0 1i>ate la!lalt de ! ram u!ar de metal. C!nstru*ia0 asam-larea /n Aa-ra %l1a i transp!rtul pe r!i dem!nta-ile *ale de peste ze*e 4il!metri de *.mpie0 *!n*entraser e1!rturile /ntre7ului e*?ipa= reme de *.te a zile. Un pariu *e ar 1i 1!st -ine s 1ie *.ti7at. Iar tr!1eul /i =usti1i*a ris*ul. Aurnurile eni7mati*e ale Ne8 9!r4@ului0 s*lipind /n lumina lipsit de um-re la *in*i 4il!metri deprtare0 /i atrseser /n* de la intrarea /n Rama. Nimeni nu punea la /nd!ial 1aptul * !raul a*ela0 sau !ri*e ar 1i 1!st el0 *!nstituia ade rata inim a lumii interi!are. Are-uiau s a=un7 /n Ne8 9!r40 *?iar da* dup a*eea n@a eau s mai reueas* nimi* alt*e a. R A!t nu i@am pus un nume. Cpitane0 *e spuiN N!rt!n r.se0 dup *are de eni -rus* seri!s. R %m eu un nume. Spunei@i Res!luti!n. R (e *eN R % 1!st una din *!r-iile lui C!!4. # un nume -un. S ai- parte de el. Urm ! t*ere0 ap!i ser7entul )arnes0 resp!nsa-ila prin*ipal a asului0 s!li*it trei !luntari. A!i *ei prezeni ridi*ar m.inile. R Bmi pare ru0 a em d!ar patru este de sal are. )!ris0 IimmM0 Pieter0 !i ai mai na i7at *.nd a. Oaidei s@! /n*er*mK Nimeni nu *!nsidera *.tui de puin *iudat *a un ser7ent din e>e*uti s preia *!ndu*erea !peraiunil!r. Ru-M )arnes p!seda sin7urul *erti1i*at de marinar de la -!rd i ar7umentul era de*isi . C!ndusese trimarane de *urs /n Pa*i1i* i0 aparent0 *.i a 4il!metri de ap *!mplet linitit n@a eau s@i s!li*ite mult aptitudinile. (in *lipa /n *are zuse !*eanul0 Ru-M ?!tr.se s e>e*ute tra ersarea. (e mii de ani de *.nd !mul se luptase *u apele planetei sale0 ni*i un matel!t nu /nt.lnise re!dat *e a mai ne!-inuit. Bn ultimele zile0 un re1ren !-sedant /i in adase mintea: FNa i7.nd pe E*eanul Cilindri*.G #i -ine0 e>a*t asta !ia s 1a*. Pasa7erii /i !*upar l!*urile pe -an*?etele impr! izate0 iar Ru-M p!rni demar!rul. 6!t!rul de d!uze*i de 4il!8ai /n*epu s t!ar*0 lanurile de transmisie s*r.nir i Res!luti!n .ni /nainte /n uralele spe*tat!ril!r. Ru-M sperase s atin7 !pt n!duri *u /n*r*tura a*eea0 dei s@ar 1i mulumit *u !ri*.t peste *in*i n!duri. Cr!n!metr ! *urs de ! =umtate de 4il!metru de@a lun7ul rmului0 dus i /nt!rs0 /n *in*i minute i =umtate. 2in.nd seama de ira=e0 /nsemna ! itez de apte n!duriD putea 1i mulumit. <r m!t!r0 numai *u trei !ameni ener7i*i /n a=ut!rul .slei ei mai pri*epute0 Ru-M ar 1i atins un s1ert din iteza respe*ti . (e*i *?iar /n e entualitatea unei de1e*iuni0 puteau re eni pe

rm /n *.te a !re. %*umulat!rii de mare *apa*itate asi7urau su1i*ient ener7ie s !*!leas* /ntre7 Rama. Pentru si7uran0 /n*r*aser alte d!u rezer e0 iar a*um0 *u *eaa *!mplet ridi*at0 p.n i un marinar prudent pre*um Ru-M ar 1i p!rnit la drum 1r -us!l. Pi pe mal i salut0 amuz.ndu@se: R Cursa@test a lui Res!luti!n s@a /n*?eiat *u su**es0 d!mnule. %teptm instru*iuni. R Per1e*t. %mirale. C.nd putei s@! luai din l!*N R Imediat dup *e /n*r*m pr! iziile i *pitnia p!rtului ne d ple*area. R %tun*i0 m.ine /n z!ri. R %m /neles0 s triiK Pe ! ?art0 *in*i 4il!metri de !*ean nu pare ! distan mareD dar pe ap0 lu*rurile se s*?im-. Clt!reau de numai ze*e minute i rmul de *in*ize*i de metri al *!ntinentului n!rdi* arta de=a surprinzt!r de /ndeprtat. A!tui Ne8 9!r4@ul nu prea *.tui de puin mai apr!ape. Cu t!ate a*estea0 na i7at!rii nu erau ateni la maluriD *!ntinuau s 1ie 1as*inai de minunile !*eanului. Nu mai s*?im-au ni*i 7lumele ner !ase *e pun*taser /n*eputul *lt!rieiD e>periena inedit /i *!pleea. N!rt!n medita * de 1ie*are dat *.nd simea * s@a !-inuit *u Rama0 a*esta s*!tea la i eal n!i surprize. Bn timp *e Res!luti!n /nainta -.z.ind m!n!t!n0 a ea impresia * ea este prins la pi*i!rul unui al uria0 un al *ur-.ndu@se de am-ele pri p.n de enea erti*al0 se /nla iar *ele d!u 1lan*uri se uneau /ntr@un ar* li*?id la aispreze*e 4il!metri deasupra *apetel!r l!r. Bn *iuda raiunii i l!7i*ii0 ni*iunul dintre e>pl!rat!ri nu reuea s uite ideea *0 /n !ri*e *lip0 a*ele mili!ane de t!ne de ap se puteau pr-ui din *er. A!tui0 se simeau mai de7ra- a.aiD era numai iluzia unui peri*!l0 1r s 1ie real. (esi7ur0 d!ar da* !*eanul /nsui n@a ea s surprind. Ceea *e prea ! p!si-ilitate distin*t0 **i aa *um -nuise 6er*er0 apa prinsese a*um ia. <ie*are str!p *!ninea mii de mi*r!!r7anisme s1eri*e0 uni*elulare0 similare *u primele 1!rme de plan*t!n e>istente /n mrile i !*eanele Pm.ntului. Prezentau /ns unele di1erene -izare. Nu a eau nu*lee0 ni*i multe alte *!mp!nente minime pentru 1!rmele de ia0 terestre *ele mai primiti e. (ei :aura #rnst0 /n prezent *er*ett!r tiini1i* i medi* al na ei0 d! edise /n m!d *lar * !>i7enul era pr!dus de mi*r!!r7anisme0 a*estea erau t!tui insu1i*iente pentru a =usti1i*a m!di1i*area atm!s1erei. %r 1i tre-uit s se numere nu /n mii0 *i /n miliarde. (up un timp0 :aura des*!peri * numrul l!r s*dea rapid i * pr!-a-il 1usese mult mai mare /n *ursul primel!r !re ale z!ril!r lui Rama. Prea * a usese l!* ! e>pl!zie de ia0 re*apitul.nd ist!ria timpurie a Pm.ntului la ! s*ar temp!ral redus de un trili!n de !ri. Iar a*um se epuiza sin7urD mi*r!@!r7anismele plutit!are se dezinte7rau0 eli-er.nd *!mpuii *?imi*i /nap!i /n !*ean. R (a* ei 1i ne !ii s /n!tai0 /i pre enise (r. #rnst pe marinari0 inei 7urile /n*?ise. C.te a pi*turi nu /nseamn mare lu*ru. (a* le s*uipai imediat. (ar t!ate srurile a*elea !r7an!@metali*e0 /mpreun0 dau ! *!n*entraie destul de !tr it!are i n@am *?e1 s *aut antid!tul. (in 1eri*ire0 prime=dia meni!nat nu se arta a 1i p!si-il. Res!luti!n putea pluti *?iar da* d!u dintre -ut!aie erau 7urite Pa1l.nd a*easta0 I!e Cal ert murmurase sum-ru: F%mintii@ de Aitani*KGQ Si *?iar da* a ea s se s*u1unde0 estele de sal are0 7r!s!lane dar e1i*iente0 urmau s le in *apetele deasupra apei. Bn plus0 dei /i a ertizase /n m!d se er0 :aura nu *redea * ! imersiune de *.te a *lipe /n !*ean putea 1i 1atal. <irete0 ni*i nu ! re*!manda. (up d!uze*i de minute de /naintare0 Ne8 9!r4@ul nu mai *!nstituia ! insul /ndeprtat. Cptase dimensiunile unui l!* real i detaliile /ntrezrite d!ar prin teles*!p sau pe

1!t!7ra1ii mrite0 apreau /n prezent *a stru*turi masi e i s!lide. Se tia de=a * F!raulG0 *a at.tea altele din interi!rul lui Rama0 era triplat: 1!rmat din trei *!mple>e0 !ri suprastru*turi0 identi*e i *ir*ulare0 /nl.ndu@se pe ! 1undaie prelun7 i ! al. <!t!7ra1iile 1*ute din )utu* indi*aser * 1ie*e *!mple> se di iza la r.ndul su /n trei se*t!are e7ale0 aid!ma unul t!rt tiat /n 1elii de 12,U. %mnuntul respe*ti urma s simpli1i*e mult sar*ina e>pl!rat!ril!r: *er*etarea *elei de@a n!ua pri din Ne8 9!r4 ar 1i 1!st su1i*ient pentru a@l *un!ate *!mplet. (ar i /n a*ele *!ndiii0 mun*a urma s 1ie e>tenuant. Bnsemna *er*etarea a *el puin un 4il!metru ptrat de *ldiri i mainrii0 dintre *are unele se ridi*au la sute de metri /nlime. Se prea * Ramanii duseser arta multipli*rii *u trei la un /nalt 7rad de per1e*iune. <aptul /l dem!nstrau sistemul de e*luze0 s*rile )utu*ului0 s!rii arti1i*iali. Iar a*!l! unde 1usese /ntr@ade r ne !ie0 1*user *?iar i pasul urmt!r. Ne8 9!r4@ul *!nstituia un e>emplu de ridi*are la putere a lui trei. Ru-M /ndrept am-ar*aiunea *tre *!mple>ul *entralD de ai*i0 un ir de trepte ur*a din !*ean p.n /n .r1ul peretelui0 !ri zidului *e /n*!n=ura insula. #>ista *?iar i ! dan0 *!n ena-il plasat0 unde se putea an*!ra pluta. 5rind@!0 Ru-M de eni i mai a7itat. N@a ea s se !preas* p.n *.nd nu 7sea una dintre na ele utilizate de Ramani la na i7aia pe a*el !*ean e>tra!rdinar. N!rt!n ?!tr.se s de-ar*e primulD /i pri i t! arii i le spuse: R %teptai ai*i0 pe plut0 p.n a=un7 /n .r1ul zidului. C.nd ! s 1lutur din m.n0 s m urmeze Pieter i )!ris. Au0 Ru-M0 rm.i la *.rm0 *a la ne !ie s putem ple*a imediat. (a* mi se /nt.mpl *e a0 /i rap!rtai lui 3arl i e>e*utai instru*iunile sale. %*i!nai dup *um *redei de *u iin. (ar 1r a*te de er!ism. :impedeN R (a0 e1ule. )a1tK C!mandantul N!rt!n nu *redea de 1apt /n n!r!*. Nu se a .nta ni*i!dat /ntr@! situaie p.n nu analiza t!i 1a*t!rii impli*ai i nu asi7ura ! *ale de retra7ere. (in n!u /ns0 Rama /l 1!ra s@i /n*al*e re7ulile at.t de -ine sta-ilite. %i*i0 apr!ape 1ie*are 1a*t!r era ne*un!s*ut C aa *um0 *u trei se*!le i =umtate /n urm0 Pa*i1i*ul i 6area )arier de C!rali 1useser ne*un!s*ute er!ului su. (a0 a a ea ne !ie de t!at -a1ta p!si-il *e@ar za*e neutilizat prin apr!piere. S*ara era pur i simplu un dupli*at al *elei de pe *ellalt rm al !*eanuluiD *u *ertitudine *ei rmai a*!l! /i pri eau a*um prin tele!-ie*ti e. Si@i pri eau /n Flinie dreaptG0 de!are*e /n a*ea sin7ur dire*ie paralel *u a>a lui Rama0 !*eanul era /ntr@ade r !riz!ntal. Curi!zitatea 1*ea s 1ie sin7ura mas li*?id din Uni ers despre *are se putea spune a*eastaD pe t!ate *elelalte lumi0 !ri*e mare0 !*ean !ri la* tre-uia s urmeze supra1aa s1eri* *u ! *ur-ur e7al /n !ri*e dire*ie. R Sunt apr!ape de .r10 r!sti el pentru ure*?ea ele*tr!ni* de /nre7istrare i pentru se*undul *e@l as*ulta atent0 la *in*i 4il!metri. C!ntinu s 1ie linite. Radiaie n!rmal. 2in *!nt!rul deasupra *apului0 /n *az * peretele a*i!neaz *a un s*ut pr!te*t!r. Iar da* de partea *ealalt e>ist *e a !stil0 a tra7e /nt.i /n aparat. ;lumea0 desi7ur. Si t!tui de *e s rite *.nd era at.t de u!r s se arate prudentN C.nd sui ultima treapt0 *!nstat * parapetul a ea ! lime de re! ze*e metri. Bn partea interi!ar0 ! serie alternati de rampe i s*ri *!-!ra p.n la ni elul prin*ipal al !raului0 a1lat *u d!uze*i de metri mai =!s. (e 1apt0 N!rt!n se 7sea pe un zid /nalt0 /n*!n=ur.nd *!mplet Ne8 9!r4@ul i !1erindu@i ! ima7ine pan!rami*. C!mple>itatea peisa=ului era de@a dreptul uluit!are0 iar primul su 7est 1u s 1a* un tur *!mplet i lent *u aparatul de 1ilmat. (up a*eea0 1lutur din m.n *tre spe*tat!ri i transmise din*!l! de !*ean: R Ni*i un semn de a*ti itate0 t!tu@i linitit. Ur*ai. Bn*epem e>pl!rarea. 23. Ne8 9!r40 Rama.

Nu era un !ra0 *i ! main. N!rt!n trase a*east *!n*luzie dup apr!>imati ze*e minute i nu 7si ni*i un m!ti s i@! s*?im-e dup *e tra ersar insula. Un !ra0 indi1erent de natura l!*uit!ril!r si0 tre-uia s !1ere ! 1!rm !are*are de adp!st. %i*i /ns nu e>ista aa *e a0 p!ate d!ar /n su-teran. %tun*i unde erau intrrile0 s*rile0 li1turileN Nu des*!perise ni*i m*ar e*?i alentul unei simple ui. %nal!7ia *ea mai apr!piat *u Pm.ntul era ! 7i7anti* uzin *?imi*. A!tui0 ai*i nu se a1lau dep!zite de materii prime0 urme ale unui sistem de transp!rt *are s le asi7ure deplasarea. Bn plus0 nu@i ima7ina pe unde ar 1i ieit pr!dusele 1inite0 1r s mai p!meneas* de natura a*el!r pr!duse. A!tul prea eni7mati* i 1rustrant. R Cine are *?e1 s 7?i*eas*N Se adres el /n 1inal as*ultt!ril!r si. (a* asta e ! 1a-ri*0 *e pr!du*eN (e unde se apr! izi!neazN R %m ! idee0 e1ule0 !pin 3arl 6er*er de pe malul *ellalt. (a* 1!l!sete !*eanulN (up *um a1irm (!*0 *!nine *am t!t *e ne@ar putea tre*e prin minte. Rspunsul era plauzi-il. N!rt!n se 7.ndise de=a la el. P!ate * e>istau *!ndu*te /n7r!pate p.n la !*ean0 de 1apt aa i tre-uia s 1ie0 de!are*e !ri*e uzin *?imi* are ne !ie de mari *antiti de ap. Nu *redea /ns /n rspunsuri plauzi-ileD de *ele mai multe !ri se d! edeau er!nate. R Ideea este -un0 3arl0 /ns *e 1a*e Ne8 9!r4@ul *u apa de mareN Un rstimp0 nimeni de pe na 0 )utu* sau *.mpia n!rdi* nu rspunse. %p!i se auzi un 7las neateptat: R Simplu0 e1ule. Numai * ei r.de de mine. R Nu0 Ra i0 nu !m r.de. Spune. Bn m!d n!rmal0 Ser7entul Ra i 6*%ndre8s0 ste8ard e1 i /n7ri=it!r al *impil!r0 reprezenta ultima pers!an din na a *are s inter in /ntr@! dis*uie te?ni*. C!e1i*ientul su de inteli7en era m!dest0 iar *un!tinele de spe*ialitate minime0 *eea *e nu /nsemna * era mr7init. P!seda un s!i de isteime nati respe*tat de t!i. R Pi0 da* e ! uzin0 e1ule0 p!ate * !*eanul /i asi7ur materiile prim#. :a urma urmei0 aa s@a /nt.mplat i pe Pm.nt0 dei /n alte m!duri. #u *red * Ne8 9!r4 e ! uzin de 1a-ri*at. Ramani. Unde a0 *ine a pu1ni0 /ns amui la 1el de repede /nainte s 1ie re*un!s*ut. R Stii0 Ra i0 r!sti /n *ele din urm N!rt!n0 te!ria ta este /ndea=uns de trsnit *a s 1ie ade rat. Si nu sunt del!* si7ur *@a rea s@! d testat. Cel puin p.n ne /nt!ar*em la rm. %*el *elest Ne8 9!r4 era t!t at.t de /ntins *a i insula 6an?attan0 /ns 7e!metria lui di1erea t!tal. #>istau prea puine drumuri drepte0 era un /ntre7 la-irint de ar*e s*urte0 *!n*entri*e0 le7ate /ntre ele prin se7mente de raze. (in 1eri*ire0 /n interi!rul lui Rama era imp!si-il s te rt*etiD ! sin7ur pri ire arun*at spre *er a=un7ea s sta-ileas* a>a n!rd@sud a lumii. :a apr!ape 1ie*are interse*ie se !prir pentru 1ilmri pan!rami*e. C.nd sutele a*elea de 1ilme a eau s 1ie s!rtate0 urma s /n*eap mun*a mi7l!as0 dar e>a*t0 de re*!nstituire la s*ar a !raului. N!rt!n -nuia * m!zai*ul rezultat a ea s le dea de lu*ru sa anil!r reme de 7eneraii. <a de *.mpie0 ai*i prea i mai 7reu s te !-inuieti *u linitea. Un !ra@main ar 1i tre-uit s pr!du* z7!m!tD nu se auzea /ns ni*i *el mai u!r zumzet ele*tri*0 sau 1..it me*ani*. (e *.te a !ri N!rt!n /i lipi ure*?ea de s!l0 de peretele reuneia din *ldiri0 as*ult.nd atent. %uzi d!ar z .*netul pr!priului s.n7e. 6ainile d!rmeau0 ni*i m*ar nu ti*iau. % eau !are s se mai detepte re!dat0 i atun*i /n *e s*!pN Ca de !-i*ei0 t!tul se 7sea /n stare per1e*t. #ra u!r s te *!n in7i * /n*?iderea unui sin7ur *ir*uit0 /ntr@un *al*ulat!r r-dt!r i as*uns0 putea re/n ia t!tul.

%=un7.nd /n *aptul !pus al !raului0 es*aladar parapetul /n*!n=urt!r i pri ir sudul !*eanului. N!rt!n se uit /ndelun7 la rmul /nalt de *in*i sute de metri *e as*undea apr!ape =umtate din Rama i0 =ude*.nd dup in esti7aiile prin teles*!p0 =umtatea mai *!mple> i puin izi-il. (in a*el pun*t 1!rma ! dun7 *!ntinu0 nea7r i amenint!are0 semn.nd *u un zid de /n*?is!are /n =urul unui *!ntinent. Ni*ieri pe /ntrea7a *ir*um1erin nu se zreau trepte0 sau alte *i de a**es. Se /ntre- *um a=un7eau Ramanii din Ne8 9!r4 pe malul sudi*. P!ate * e>ista un sistem de transp!rt su-teran0 pe dedesu-tul !*eanului. (e asemenea0 p!ate * erau i aparate z-urt!areD !raul numra multe z!ne des*!perite0 utiliza-ile pentru as!lizare. (es*!perirea unui e?i*ul Raman ar 1i mar*at un pas imp!rtant0 mai *u seam da* reueau s@l 1!l!seas*. PPutea /ns !are ! surs de ener7ie s 1un*i!neze dup *.te a sute de mii de aniNQ E serie de *ldiri adu*eau a ?an7are !ri 7ara=e0 iar t!ate erau netede i lipsite de des*?ideri /n perei0 par* turnate. F6ai de reme sau mai t.rziu !m 1i ne !ii s 1!l!sim e>pl!zi i i raze laserG. N!rt!n era ?!tr.t s am.ne p.n /n ultima *lip ! ast1el de de*izie. :ipsa de ?!tr.re /n utilizarea 1!rei -rute era *auzat0 parial de m.ndrie i parial de team. Nu d!rea s se p!arte aid!ma unui -ar-ar te?n!l!7i*0 distru7.nd *eea *e nu /nele7ea. :a urma urmei0 era un musa1ir nep!1tit i tre-uia s se *!mp!rte *a atare. Bn pri ina spaimei0 p!ate termenul era *am durD Fpre*auieG ar 1i 1!st mai p!tri it. Ramanii d! edeau * se 7.ndiser la t!ate p!si-ilitileD nu era ner-dt!r s a1le *e msuri de si7uran /i luaser pentru aprarea pr!prietii. C.nd a ea s re in pe rmul de ple*are0 ! a 1a*e *u m.inile 7!ale. 24. :i-elula. :!*!tenentul Iames Pa4 era *el mai t.nr !1ier de la -!rdul lui #ndea !ur i se a1la a-ia la a patra misiune din*!l! de !r-ita *ir*umterestr. #ra am-ii!s i *ur.nd a ea s 1ie a ansat. (ar t!tui /n*l*ase seri!s re7ulamentul i a*easta /l determinase s rm.n mult reme pe 7.nduri. #ra ris*ant. (a* ddea 7re urma s ai- ne*azuri seri!ase. Bi =u*a nu numai *ariera0 *i i pr!priul 7.t. (a* reuea /ns0 de enea er!u. Bn *ele din urm /l *!n inser nu ar7umentele respe*ti e0 *i ideea * ne/n*er*.nd ar 1i petre*ut restul ieii re7ret.nd a*ea ultim !*azie. Si t!tui mai ezita atun*i *.nd /i s!li*it *!mandantului ! /ntre edere pers!nal. FCe@! mai 1i a*umNG se /ntre- N!rt!n0 *er*et.nd e>presia nesi7ur de pe *?ipul t.nrului. Bi amintea de dis*uia deli*at *u )!ris R!dri7!D nu0 de@ast dat n@a ea s 1ie !r-a de a*elai lu*ru. Cu si7uran IimmM nu *!nstituia tipul de reli7i!sD /i petre*ea ma=!ritatea timpului li-er satis1*.ndu@i0 pre1era-il simultan0 *ele d!u pasiuni: sp!rtul i se>ul. Nu putea 1i !r-a despre *ea dint.i i spera * ni*i despre a d!ua. N!rt!n /nt.lnise ma=!ritatea pr!-lemel!r peste *are un !1ier de *!mand putea da /n departamentul su0 e>*ept.nd@! pe *ea *lasi* a unei nateri nepr!7ramate. (ei ! asemenea situaie 1*ea su-ie*tul un!r nenumrate 7lume0 ea n@a usese /n* l!*0 dei era d!ar ! *?estiune de timp. R #i0 IimmM0 despre *e e !r-aN R %m ! idee0 d!mnule *!mandant. Stiu *um s a=un7 pe *!ntinentul sudi*. P.n la P!lul SudK R Ae as*ult. Cum rei s pr!*edeziN R H0. S z-!r p.n a*!l!. R IimmM0 am primit p.n a*um *in*i pr!puneri di1erite0 1r s pun la s!*!teal aiurelile transmise de pe Pm.nt. Ne@am 7.ndit s adaptm pr!puls!arele de la *!stumele n!astre spaiale0 dar 1re*area *u aerul le@ar redu*e e>trem de mult e1i*iena. (up numai ze*e 4il!metri *!m-usti-ilul s@ar termina.

R Cun!s* asta. %m /ns ! s!luie. %titudinea l!*!tenentului Pa4 era un ameste* *uri!s de /n*redere a-s!lut i ner !zitate a-ia stp.nit. N!rt!n era de@a dreptul uluitD *e@l /n7ri=!ra pe putiN Bi *un!tea desi7ur *!mandantul *a s tie * nu lua ni*i!dat /n der.dere pr!punerile prezentate. R C!ntinu. (a* ai dreptate0 !i a ea 7ri= *a a ansarea ta s 1ie retr!a*ti . ;luma0 =umtate pr!misiune0 nu a u e1e*tul s*!ntat. IimmM z.m-i *rispat0 /i *ut de *.te a !ri *u intele0 ap!i se ?!tr/ s a-!rdeze indire*t su-ie*tul. R C!mandante0 tii * anul tre*ut am parti*ipat la Elimpi*ele Selenare. R )ine/neles. Bmi pare ru * nu ai *.ti7at. R #*?ipamentul a 1!st de in. )nui *e s@a /nt.mplat. %m pe 6arte nite prieteni *are lu*reaz /n se*ret la per1e*i!narea lui. $rem s@i surprindem pe t!i. R Pe 6arteN N@am tiut *. R Nu@i un 7rup numer!s. %*!l! sp!rtul reprezint /n* ! n!utate0 *.te a /n*er*ri timide /n Sp!rtd!mul Wante. Bns pe 6arte se 7ses* *ei mai -uni aer!dinamiti din Sistemul S!lar. (a* p!i z-ura /n atm!s1era de a*!l!0 atun*i p!i z-ura !riunde. 6@am 7.ndit * da* marienii sunt *apa-ili s *!nstruias* ! main -un0 ea a a ea rezultate e>tra!rdinare pe :un0 unde 7ra itaia e de d!u !ri mai s*zut. R 6i se pare l!7i*. (ar *u *e ne a=ut asta pe n!iN N!rt!n /n*epuse s 7?i*eas*0 /ns !ia s@i !1ere ! 1r.n7?ie *.t mai lun7 !1ierului. R Pi0 m@am *uplat *u nite prieteni din :!8ell CitM. #i au *!nstruit un aparat de z-!r pentru a*r!-aii0 pre zut *u nite *?estii a-s!lut uni*e. Bn *!ndiiile 7ra itaiei lunare0 su- d!mul !limpi*0 a 1a*e senzaie. R Si ! medalie de aur. R %a sper. R S edem da*@i urmez *!re*t irul rai!namentel!r. Un e?i*ul aerian *e p!ate parti*ipa la Elimpi*ele :unare0 la 1J& 70 ar 1i 7r!za /n interi!rul lui Rama unde nu e>ist del!* 1!r 7ra itai!nal. %i z-ura *u el /n lun7ul a>ei0 de ia P!lul N!rd la Sud0 i dup a*eea /nap!i. R #>a*t. Si *u mare uurin. (rumul0 numai dus0 ar dura trei !re de z-!r *!ntinuu. )ine/neles0 m p!t !di?ni !ri*.nd0 d!ar s rm.n /n apr!pierea a>ei. R #ste ! idee strlu*it i te 1eli*it. P*at * -i*i*letele aeriene nu 1a* parte din e*?ipamentul standard al Cer*etrii C!smi*e. IimmM /nt.mpin di1i*ulti /n a@i 7si *u intele. (es*?ise 7ura de *.te a !ri0 1r s emit reun sunet. R Bn re7ul0 IimmM. (intr@un interes m!r-id i numai pentru *!nsemnarea din =urnal0 *um ai reuit s@! stre*!ri la -!rdN R %.0 F#*?ipament Re*reati G. R #i -ine0 m*ar nu ai minit. Ce 7reutate areN R Numai d!uze*i de 4il!7rame. R NumaiGK N!r!* * nu@i at.t de ru pe *.t *rezusem. (e 1apt0 sunt uluit * ! -i*i*let p!ate 1i at.t de u!ar. R %u e>istat m!dele i de *in*ispreze*e 4il!7rame0 dar erau prea 1ra7ile i de !-i*ei se rupeau /n timpul ira=el!r. (ar :i-elula nu@i ameninat de aa *e a. (up *um0 @am spus0 e spe*ial pre zut pentru a*r!-aii aeriene. R :i-elula. <rum!s nume. Ia spune@mi0 *um ai de 7.nd s@! 1!l!setiN (up a*eea !i de*ide da* te ateapt a ansarea0 sau *urtea marial. Eri am.nd!u. 2". Primul z-!r.

Cu si7uran0 :i-elula era un nume p!tri it. %ripile lun7i0 /ntinse0 preau in izi-ile. (!ar *.nd lumina *dea pe ele su- anumite un7?iuri0 se re1ra*ta /n irizri de *ur*u-ee. E stru*tur deli*at de 1!ie aer!dinami*e /n elit /ntr@! peli*ul de spun0 /n eliul aparatului era un 1ilm !r7ani* 7r!s de numai *.te a m!le*ule0 t!tui su1i*ient de rezistent s *!ntr!leze i s diri=eze mi*rile unui *urent de aer la iteza de *in*ize*i de 4il!metri pe !r. Pil!tul0 /n a*elai timp 1!ra m!tri*e i sistemul de dire*ie0 edea pe un s*aun /n7ust plasat /n *entrul de 7reutate0 /ntr@! p!ziie semi@/n*linat pentru a mi*!ra 1re*area *u aerul. Pil!tarea se 1*ea *u ! sin7ur man0 *e se putea deplasa /nainte i /nap!i0 la dreapta i la st.n7a. Uni*ul instrument de -!rd /l reprezenta un 1ir *u plum- le7at de partea din 1a0 indi*.nd dire*ia relati a .ntului. Edat aparatul m!ntat /n )utu*0 IimmM Pa4 nu mai permise nimnui s@l atin7. E mane r st.n7a*e putea rupe una din *!mp!nentele stru*turale m!n!1i-rilare0 iar aripile s*lipit!are atr7eau apr!ape irezisti-il de7etele *uri!ase. #ra 7reu de *rezut * a*!l! e>ista /ntr@ ade r *e a. Pri indu@l pe IimmM *!*!at pe s*aun0 *!mandantul *zu pe 7.nduri. (a* una din aripile str ezii plesnea de *ealalt parte a E*eanului Cilindri*0 IimmM n@ar mai 1i a ut *um s se /nt!ar*0 *?iar da* reuea s as!lizeze ne tmat. Bn plus0 /n*l*au una dintre *ele mai ri7ide re7uli ale e>pl!rrii spaialeD un !m ple*a ne/ns!it /ntr@un terit!riu strin0 din*!l! de !ri*e p!si-ilitate de a=ut!r. Sin7ura *!ns!lare ! *!nstituia 1aptul * t!t timpul urmau s ai- at.t *!nta*t radi!0 *.t i izual. (a* t.nrul ar 1i a ut 7?ini!nul unui a**ident0 *eilali ar 1i tiut e>a*t despre *e 1usese !r-a. E*azia era /ns prea -un s 1ie ratat. (e *redeau /n s!art sau destin0 /nsemna s pr! !a*e /nii zeii ne7li=.nd sin7ura ans pe *are ! a eau /n a a=un7e re!dat de *ealalt parte a lui Rama0 s ad de apr!ape misterele P!lului Sud. IimmM tia la *e s se atepte mai -ine de*.t !ri*are altul. C!nsidera * e e>a*t 7enul de ris* *e tre-uia asumatD da* eua0 a*esta /i 1usese n!r!*ul. Nu p!i *.ti7a /nt!tdeauna. R %s*ult@m0 IimmM0 /l ds*li medi*ul e1. # 1!arte imp!rtant s nu te e>tenuezi. 2ine minte: ai*i0 /n a>0 ni elul de !>i7en este /n* 1!arte s*zut. (a* ai senzaii de su1!*are0 !prete@ te i ?iper entileaz@te pentru treize*i de se*unde0 nu mai multK IimmM /n*u iin a-sent0 test.nd *!menzile. Bntre7ul ansam-lu al *.rmei@pr!1und!r0 1!rm.nd un sin7ur -l!* deasupra l!n=er!nului0 la *in*i metri /nap!ia *a-inei rudimentare0 /n*epu s se rsu*eas*. %p!i eler!anele *a nite 1lapsuri0 situate la =umtatea aripil!r0 se z-tur alternati /n sus i@n =!s. R $rei s@i 1a* .nt eli*iiN Bntre- I!e Cal ert0 nereuind s@i stp.neas* amintirile din 1ilmele de rz-!i0 e*?i de d!u sute de ani. %prindereK C!nta*tK Pr!-a-il nimeni0 *u e>*epia lui IimmM0 nu tia despre *e@i !r-a0 t!tui iz-uti s sl-eas* /n*!rdarea 7eneral. <!arte lent0 IimmM mi* pedalele. #li*ea 1ra7il i lar7 de deasupra0 al*tuit aid!ma aripii dintr@un s*?elet deli*at0 a*!perit *u ! peli*ul s*lipit!are0 /n*epu s se r!teas*. (up numai *.te a r!taii0 dispruse *!mplet i :i-elula p!rni. Ple* drept /nainte din )utu*0 deplas.ndu@se /n*eti!r /n lun7ul a>ei lui Rama. (up ! sut de metri0 IimmM se !pri din pedalatD era straniu s ezi un e?i*ul e ident aer!dinami* at.rn.nd nemi*at /n aer. Pentru prima dat se /nt.mpla pr!-a-il aa *e a0 *u e>*epia un!r situaii la ! s*ar mult mai mi*0 /n interi!rul staiil!r spaiale mari. R Cum mer7eN Stri7 N!rt!n. R Rspunde -ine la *!menzi0 dar sta-ilitatea@i sla-. Stiu /ns de *e: lipsa 7ra itaiei. %r 1i mai -ine s *!-!r un 4il!metru.

R Stai puin0 nu@i peri*ul!sN Pierz.nd din altitudine0 IimmM /i sa*ri1i*a prin*ipalul a anta=. %t.t timp *.t se meninea pe a>0 el i :i-elula erau *!mplet lipsii de 7reutate. Plana 1r pi* de e1!rt0 -a *?iar putea d!rmi da* ar 1i a ut *?e1. (ar imediat *e se /ndeprta de linia *entral /n =urul *reia se r!tea Rama0 ar 1i reaprut pseud!@7reutatea 1!rei *entri1u7e. (a* n@ar 1i pstrat /nlimea0 ar 1i *!ntinuat s piard din altitudine i0 /n a*elai timp0 s *.ti7e 7reutate. Pr!*esul s@ar 1i a**elerat0 s1.rind /n *atastr!1. Pe *.mpia lui Rama0 7ra itaia msura de d!u !ri mai mult de*.t *ea pentru *are 1usese pr!ie*tat :i-elula. P!ate * IimmM ar 1i reuit ! as!lizare lipsit de pr!-leme0 dar *u si7uran n@ar mai 1i de*!lat. Se 7.ndise /ns la a*este lu*ruri i rspunse *u destul si7uran: R P!t mer7e 1r pr!-leme la ! ze*ime de 7. Iar /ntr@! atm!s1er mai dens0 a 1i mai u!r de mane rat. :i-elula pluti lin /ntr@! spiral lene0 urm.nd linia S*rii %l1a /n =!s0 *tre *.mpie. (in unele un7?iuri0 mi*ua -i*i*let z-urt!are era apr!ape in izi-ilD a eai impresia * IimmM sttea suspendat /n aer0 pedal.nd *u 1urie. Une!ri .nea *u apr!ape treize*i de 4il!metri la !r0 alte!ri se !prea0 mane r.nd *!menzile /nainte de a a**elera din n!u. #ra permanent atent s pstreze ! distan si7ur 1a de *aptul *ur- al lui Rama. Bn *ur.nd de eni e ident * :i-elula se des*ur*a mult mai -ine la altitudini mai =!aseD nu se mai r!tea aleat!riu0 *i se sta-iliz ast1el /n*.t aripile de eniser paralele *u esul a1lat la apte 4il!metri dedesu-t. IimmM des*rise *.te a *er*uri lar7i0 ap!i /n*epu iari s ur*e. Se !pri /n *ele din urm la *.i a metri deasupra spe*tat!ril!r si0 realiz.nd *u stupe1a*ie * nu era t!*mai si7ur *um s *!-!are din nstruni*ul aparat. R S@i arun*m ! 1r.n7?ieN Bntre- N!rt!n0 pe =umtate seri!s. R Nu0 e1ule. Are-uie s m des*ur* sin7ur. (in*!l! nu a 1i nimeni s m a=ute. %tept ! reme *al*ul.nd0 ap!i prin s*urte peri!ade de a**elerare /n*er* s /ndrepte :i-elula spre )utu*. Bntre d!u impulsuri su**esi e0 -i*i*leta /i pierdea ineria de /naintare dat!rit 1re*rii. C.nd a=unse la numai *in*i metri iar e?i*ulul era apr!ape nemi*at0 IimmM /l prsi. Se ls s pluteas* spre *ea mai apr!piat *!ard de si7uran din reeaua )utu*ului0 ! prinse0 rsu*indu@se la timp pentru a apu*a -i*i*leta *e se apr!pia de el. 6ane ra 1usese e>e*utat at.t de -ine /n*.t st.rni aplauze. R Pentru urmt!rul meu a*t.0 /n*epu I!e Cal ert. IimmM minimaliz rapid !ri*e laud. R % 1!st ! p!r*rie. %*um /ns tiu *um s pr!*edez. $!i lua ! entuz adezi prins de ! *!ard de d!uze*i de metri lun7ime0 s p!t an*!ra unde d!res*. R ( m.na /n*!a*e0 IimmM0 !rd!n d!*t!ria0 i su1l /n -al!nul staK $reau i ! pr!- de s.n7e. %i a ut di1i*ulti0 respirat!riiN R Numai la altitudinea asta. Oei0 pentru *e rei s.n7eleN R S@i ms!r 7li*emia. %-ia dup a*eea p!t spune *.t ener7ie ai *!nsumat. Are-uie s ne asi7urm * ai su1i*ient 1!r pentru misiune. %pr!p!0 *are@i re*!rdul de rezisten la *i*lismul aerianN R (!u !re0 d!uze*i i *in*i de minute i trei se*unde ir7ul ase. Pe :un0 -ine/neles0 un *ir*uit de d!i 4il!metri /n (!mul Elimpi*. R Crezi * ei rezista ase !reN R Cu uurinD !ri*.nd m p!t !pri s m !di?nes*. Pedalatul pe :un e de *el puin d!u !ri mai !-!sit!r de*.t ai*i. R )ine0 IimmM0 a*um /n la-!rat!r. Bn 1un*ie de rezultatul analizel!r0 *apei !ri nu apr!-area. Nu d!res* s te sperii0 de7ea-a. )nui *@! s reueti.

Un z.m-et lar7 i mulumit se li pe *?ipul de 1ilde al lui IimmM Pa4. Urm.nd@! pe :aura #rnst spre e*luz0 stri7 /nap!i *tre t! arii si pentru ultima !ar: R I!s m.inileK Nu reau s intrai *u pumnul prin aripiN R %m eu 7ri=0 IimmM0 pr!mise *!mandantul. :i-elula este ta-u pentru t!i. In*lusi pentru mine. 2&. ;lasul lui Rama. IimmM Pa4 pri*epu ade rata mreie a a enturii sale a-ia *.nd a=unse la rmul E*eanului Cilindri*. P.n atun*i z-urase peste un terit!riu *un!s*utD e>*ept.nd ! a arie a stru*turii de -az a :i-elulei0 putea !ri*.nd s as!lizeze /n si7uran i s re in la ta-r dup *.te a !re de mers pe =!s. Bn prezent nu mai a ea de ales. (a* se pr-uea /n !*ean0 pesemne s@ar 1i /ne*at /n apele !tr it!are. Iar da* ar 1i reuit s *!-!are iu pe *!ntinentul sudi*0 pr!-a-il n@ar mai 1i a ut timp s se sal eze /nainte *a #ndea !ur s se desprind de pe !r-it. Bn a*elai timp0 realiza * dezastrele /n*?ipuite de el erau i *ele mai impr!-a-ile. Re7iunea t!tal ne*un!s*ut deasupra *reia tre*ea0 putea da natere !ri*.t!r surprize. (a* e>istau ai*i 1iine z-urt!are *r!ra le tul-ura traiulN Se /n7r!zea la 7.ndul unei lupte aeriene *u ! *reatur mai mare de*.t un p!rum-el. C.te a *i!*nituri -ine plasate ar 1i distrus stru*tura :i-elulei. A!tui0 1r ris*uri n@ar 1i 1!st ni*i -u*urie0 ni*i senzaia a enturii. 6ili!ane de !ameni ar 1i 1!st 1eri*ii s se a1le /n l!*ul su. Nu numai * mer7ea a*!l! unde nu 1usese nimeni /naintea lui0 dar i a*!l! unde nimeni n@a ea s mai a=un7 re!dat. Urma s 1ie sin7urul !m *e izitase re7iunile sudi*e ale lui Rama. (e *.te !ri se simea atins de aripa spaimei /i reamintea a*est lu*ru. Se !-inuise s stea suspendat /n aer0 *u ! lume /n*!n=ur.ndu@l din t!ate prile. C!-!r.nd d!i 4il!metri su- a>a *entral0 *ptase ! senzaie destul de distin*t de FsusG i F=!sG. S!lul se a1la la numai ase 4il!metri su- el0 iar ar*ul *erului se /nla la ze*e 4il!metri deasupra. F:!ndraG at.rna a*!l! sus0 apr!ape de zenitD Ne8 9!r4@ul0 pe de alt parte0 se a1la dedesu-t i /nainte. R :i-elula0 /l anun C!ntr!lul0 /nre7istrezi ! u!ar *!-!r.re. Ae a1li la d!u mii d!u sute de metri de a>. R 6ulumes*. $!i ur*a /nap!i. %nunai@m *.nd atin7 d!u mii. 6eninerea altitudinii *!nstituia una din pr!-lemele imp!rtante. E tendin 1ireas* 1*ea s piard din /nlime. Nu a ea ni*i un 1el de instrument indi*at!r. (a* se /ndeprta de 7ra itaia zer! a a>ei0 ris*a s nu mai p!at re eni ni*i!dat a*!l!. (in 1eri*ire0 e>ista ! mar= lar7 de si7uran0 iar din )utu* era permanent urmrit prin teles*!p. Se 7sea /n prezent deasupra !*eanului0 pedal.nd *!nstant *u d!uze*i de 4il!metri pe !r. Bn *in*i minute a ea s a=un7 deasupra Ne8 9!r4@uluiD insula semna de=a *u ! *!ra-ie na i7.nd la nes1.rit /n lun7ul E*eanului Cilindri*. C.nd a=unse peste Ne8 9!r40 des*rise un *er* lar70 !prindu@se de *.te a !ri pentru *a mi*ua lui *amer A$ s transmit ima7ini *lare0 lipsite de i-raii. Pan!rama *ldiril!r0 turnuril!r0 uzinel!r0 staiil!r de ener7ie0 sau a *eea *e erau ele0 era 1as*inant0 dar /n esen *!mplet lipsit de sens. Indi1erent *.t de atent ar 1i pri it ima7inea0 nu putea /nele7e nimi*. Camera a ea s /nre7istreze mai multe detalii de*.t ar 1i asimilat el re!dat. Bntr@! -un zi0 p!ate dup ani i ani0 un sa ant a 7si /n ele *?eia se*retel!r lui Rama. (up Ne8 9!r40 tra ers *ealalt =umtate a !*eanului /n numai *in*ispreze*e minute. <r s 1ie *!ntient de a*est lu*ru0 z-ura mai repede deasupra apei. %=uns pe *!asta sudi* se

rela> 1r s rea0 mi*!r.nd puin iteza. Se a1la deasupra unui terit!riu *!mplet strin0 dar *el puin s!lid. (e /ndat *e depi rmul /nalt la limita de sud a !*eanului0 r!ti *amera A$ pentru ! edere *!mplet /n =urul lumii. R ;r!za K Se auzi C!ntr!lul. %sta /i a 1a*e 1eri*ii pe *art!7ra1i. Cum te simiN R Per1e*t. Puin !-!sit0 /ns nu mai mult de*.t m@a 1i ateptat. C.t apr!>imai * mai am p.n la p!lN R Cin*ispreze*e 4il!metri ase sute. R %nunai@m *.nd tre* de ze*e s m !di?nes*. Si asi7urai@ * nu *!-!r. $!i /n*epe s ur*0 de la *in*i 4il!metri. Bn d!uze*i de minute0 Rama i se prea mai /n7ust. %=unsese la *aptul se*iunii *ilindri*e i ptrundea /n d!mul sudi*. Bl studiase prin teles*!p !re /ntre7i i@i /n ase 7e!7ra1ia pe dina1ar. Cu t!ate a*estea nu era pe de@a@ntre7ul pre7tit pentru spe*ta*!lul din =ur. Captul sudi* al lui Rama se de!se-ea de *el n!rdi* din t!ate pun*tele de edere. Nu mai adp!stea triada de puni0 plat1!rmele /n7uste i *!n*entri*e0 *ur-ele *!-!r.nd /n spiral pe *.mpie. Bn l!*ul l!r se ridi*a un s!i de pil!n *entral0 imens0 lun7 de peste *in*i 4il!metri0 !rientat /n dire*ia a>ei. :a inter ale e7ale /n =ur erau dispui ali ase0 mai mi*i0 *am la =umtate din /nlimea lui. Bntre7 ansam-lul semna per1e*t *u un 7rup de stala*tite0 per1e*t simetri*e0 at.rn.nd de ta anul unei peteri. Sau in ers.nd sistemul de *!!rd!nate0 *u spirele unui templu *am-!d7ian0 *!nstruit pe 1undul unui *rater. C!ne*tate *u turnurile su-iri i as*uite0 *ur-.ndu@se /n =!s p.n se *!nt!peau *u *.mpia0 se 7seau nite *!ntra1!rturi *apa-ile s sup!rte 7reutatea unei lumi /ntre7i. P!ate * a*ela le i era r!lul0 da* *!nstituiau /ntr@ade r su-ansam-lele un!r sisteme m!t!are0 dup *um su7erase *ine a. :!*!tenentul Pa4 se apr!pie *u pruden de ar-!rele *entral0 se !pri din pedalat *.nd mai a ea ! sut de metri de par*urs0 i ls :i-elula s str-at plan.nd restul distanei. $eri1i* ni elul radi!a*ti itii i /nre7istr d!ar al!area !-inuit din Rama. P!ate * ai*i a*i!nau 1!re nedete*ta-ile de instrumentele umane0 *lar era un ris* ine ita-il. R Ce !-ser iN Bntre- ner-dt!r C!ntr!lul. R (!ar C!rnul 6are. %-s!lut neted. <r ni*i un semn. Si as*uit *a un a*. 6ai * mi@e 1ri* s m apr!pii de el. ;lumea d!ar pe =umtate. Prea apr!ape in*redi-il *a un !-ie*t at.t de masi s se termine printr@un pun*t 7e!metrie per1e*t. IimmM zuse inse*tare *u 7.zele strpunse de -!lduri i n@a ea del!* intenia *a :i-elula lui s /mprteas* ! s!art asemnt!are. Pedal /n*eti!r p.n *.nd pil!nul msur l.n7 el *.i a metri /n diametru0 ap!i se !pri din n!u. (es*?ise un *!ntainer mi* i e>trase *u deli*atee ! s1er de mrimea unei min7i de -ase-all pe *are ! arun* spre st.lp. Plutind0 ea des1ur /nap!ia ei un 1ir a-ia izi-il. $entuza *u adezi se lipi de supra1aa *ur- i neted i nu se mai desprinse. IimmM /n*er* struna u!r0 ap!i ! smu*i mai puterni*. Pre*um un pes*ar *are adu*e prada la mal0 apr!pie :i-elula de .r1ul pr!asptului -!tezat FC!rn 6areG0 p.n *e /ntinz.nd m.na reui s@l atin7. R Cred * ai putea spune * am e>e*utat *!nta*tul0 transmise el C!ntr!lului. :a pipit adu*e *u sti*la. # apr!ape *!mplet lipsit de ru7!zitate i puin *ldu. $entuza adezi a 1un*i!nat per1e*t. %*um /n*er* re*ept!rul. S edem da* i entuza ine t!t at.t de -ine. :@am *!ne*tat la sursa0 re*epi!nai *e aN Urm ! pauz lun70 dup *are C!ntr!lul rspunse dezam7it:

R %-s!lut nimi*0 d!ar !-inuitul z7!m!t termi*. Ce@ar 1i s@l *i!*neti *u ! -u*at de metalN %1lm *el puin da*@i 7!l pe dinuntru. R )ine. Si dup a*eeaN R %m rea s z-!ri /n lun7ul C!rnului0 1*.nd /nre7istrri *!mplete la 1ie*are =umtate de 4il!metru0 i *ut.nd reun detaliu mai de!se-it. (a* apre*iezi * eti /n si7uran0 p!i ap!i s tra ersezi p.n la unul din C!arnele 6i*i. (ar numai i numai da* tu *rezi * eti /n stare s re ii 1r pr!-leme la , 7. R Arei 4il!metri 1a de a>. %sta /nseamn *u puin peste 7ra itaia lunar. :i-elula a 1!st pr!ie*tat pentru aa *e a. $a tre-ui s tra7 mai tare. R IimmM0 ai*i *!mandantul. 6@am rz7.ndit. Iude*.nd dup ima7inile primite0 pil!nii mai mi*i sunt identi*i *u primul. <ilmeaz@i *.t p!i mai -ine *u trans1!*at!rul. Nu reau s prseti z!na de 7ra itaie redus. (e*.t da* ezi *e a *u ade rat imp!rtant. %tun*i mai dis*utm. R )ine0 e1ule0 1*u IimmM i /n 7las i se 7?i*i ! und de uurare. %m s rm.n alturi de St.lpul 6are. I@am dat drumul. % ea senzaia pr-uirii /ntr@! ale /n7ust0 printre muni in*redi-il de /nali i as*uii. C!rnul 6are se ridi*a a*um *u un 4il!metru deasupra lui0 iar /n =ur se /nlau *ele ase .r1uri se*undare. Se apr!pia *u rapiditate de *!mple>ul de *!ntra1!rturi i ar*ade z-urt!are /n*!n=ur.nd -aza a*el!r pis*uri. Bi puse /ntre-area da* ar 1i reuit s aterizeze 1r ris*uri unde a /n mi=l!*ul *i*l!pi*ei ar?ite*turi. Bn prezent nu mai putea *!-!r/ pe C!rnD 7ra itaia de pe pantele t!t mai lar7i ale a*estuia *res*use prea mult pentru a 1i e*?ili-rat de 1!ra sla- a entuzei. %pr!piindu@se d! P!lul Sud0 se simea aid!ma unei r.nduni*i z-ur.nd pe su- ta anul -!ltit al unei *atedrale 7i7anti*eD dei ni*i ! *atedral *!nstruit re!dat nu atinsese a suta parte din dimensiunile a *eea *e se edea /naintea lui. Se /ntre- da* /ntr@ade r era !r-a de un altar reli7i!s0 sau de *e a similar0 /ns a-and!n repede ideea. Ni*ieri /n Rama nu remar*aser urme de e>presie artisti*. A!tul era pur 1un*i!nal. P!ate * Ramanii *!nsiderau de=a *un!s*ute se*retele a-s!lute ale Uni ersului0 nemai1iind m!ti ai de d!rurile i aspiraiile !menirii. ;.ndul era destul de /n1ri*!t!r0 strin 1il!s!1iei de !-i*ei nu prea pr!1unde a lui IimmM. Simea ne !ia *!pleit!are de a relua *!nta*tul *u !amenii i rap!rt situaia prietenil!r si /ndeprtai. R :i-elula0 repet0 se auzi C!ntr!lul. Nu te /nele7. Aransmisia@i sla-. R Repet. 6 a1lu l.n7 -aza C!rnului 6i* numrul ase i 1!l!ses* entuza. R Ae@am /neles d!ar parial. Au ne auziN R (a0 per1e*t. Repet0 per1e*tK R Ae ru7m /n*epe s numeri. R Unu0 d!i0 trei0 patru. R Nu auzim t!tul. P!rnete -ip@ul *in*ispreze*e se*unde0 ap!i re in! la !*e. R %m /neles. IimmM de*lan -ip@ul *are@l l!*aliza !riunde /n interi!rul Iui Rama i numr se*undele. (up a*eea0 /ntre- nesi7ur: R Ce se /nt.mplN %*um m auziiN Pr!-a-il * nu puteau0 de!are*e C!ntr!lul /i *eru *in*ispreze*e se*unde de A$. IimmM *pt rspuns a-ia dup *e repet de d!u !ri /ntre-area. R 6 -u*ur * ne auzi -ine0 IimmM. #misia ta /ns este *iudat. %s*ultK %uzi prin radi! 1luieratul 1amiliar al -ip@ului0 repr!dus de pe -enzile C!ntr!lului. :a /n*eput n!rmal0 ap!i dist!rsi!nat *iudat. <luieratul de ! mie de *i*li de enise m!dulat de un -as0

puls.nd ritmi*0 at.t de pr!1und /n*.t une!ri disprea din pla=a auditi D semna *u un 1laut -ass!@ pr!1und! /n *are se auzea 1ie*are i-raie indi idual. :a r.ndul ei0 m!dulaia era /n* ! dat pr!*esatD se ridi*a i *!-!ra0 *u ! peri!ad de re! *in*i se*unde. IimmM nu se 7.ndi ni*i ! *lip * i se /nt.mplase *e a emit!rului. Cauza era e>teri!ar0 dei nu@i putea /n*?ipui *e anume era0 !ri *e semni1i*a. C!ntr!lul nu /nele7ea mai multe0 /ns *el puin a ea ! ip!tez. R Credem * te 7seti /ntr@un 1el de *.mp 1!arte puterni*0 pr!-a-il ma7neti*0 *u ! 1re* en de re! ze*e *i*li. P!si-il s 1ie su1i*ient de puterni* *a s de in peri*ul!s. Bi su7erm s te /ndeprtezi imediat. S@ar putea s 1ie prezent d!ar pe plan l!*al. C!ne*teaz din n!u -ip@ul i i@l !m retransmite. %st1el /i ei da seama *.nd s*api de inter1eren. IimmM desprinse 7r-it entuza i renun la tentati a de *!-!r.re. (es*rise *u :i-elula un *er* lar70 as*ult.nd /n t!t a*est timp sunetul pulsat!r /n *ti. (up numai *.i a metri0 /i ddu seama * intensitatea s*dea rapidD dup *um -nuise C!ntr!lul0 era e>trem de l!*alizat. Se !pri reme de ! *lip /n ultimul pun*t unde /n* /l mai auzea *a un ritm sla- /n ad.n*ul *reierului. P!ate * t!t aa ar 1i as*ultat i un sl-ati* primiti 0 *u ! i7n!ran uluit0 zumzetul 7ra al unui trans1!rmat!r ener7eti*. C?iar i sl-ati*ul ar 1i 7?i*it * z7!m!tul reprezenta d!ar s*ur7erea ne/nsemnat a un!r ener7ii *!l!sale0 per1e*t *!ntr!late0 atept.nd m!mentul trezirii. Indi1erent *e ar 1i /nsemnat sunetul0 IimmM 1u -u*ur!s s se /ndeprteze de el. Suar?ite*tura *!pleit!are a P!lului Sud0 a*esta nu era un l!* de unde0 sin7ur0 s as*uli 7lasul lui Rama. 2'. $.ntul ele*tri*. #>tremitatea n!rdi* a lui Rama prea in*redi-il de /ndeprtat. P.n i *ele trei s*ri 7i7anti*e de a-ia se zreau0 *a un 9 a70 z7.riat pe d!mul *e /n*?idea lumea. )anda E*eanului Cilindri* era ! -arier lar7 i amenint!are0 atept.nd s@l /n7?it da* aripile sale 1ra7ile ar 1i *edat0 aid!ma *el!r ale lui I*ar. Reuise s a=un7 1r pr!-leme p.n la destinaie i0 *u t!ate * se simea u!r !-!sit0 nu *redea * e>istau m!ti e de /n7ri=!rare. Bn* nu se atinsese de ?ran sau de ap i era prea sures*itat pentru a se !di?ni. :a /nt!ar*ere a ea s se rela>eze i /n 7eneral0 s@! ia mai u!r. Se simea 1eri*it 7.ndindu@se * drumul de /nap!iere era !ri*.nd mai s*urt *u d!uze*i de 4il!metri. (up *e tre*ea de !*ean0 putea as!liza /n si7uran !riunde pe *!ntinentul n!rdi*. Pe de ! parte0 ar 1i 1!st *am nepl*ut dat!rit distanei *e@ar 1i a ut@! de par*urs pe =!s i pentru *@ar 1i tre-uit s a-and!neze :i-elula0 dar pe de alt parte ideea /l re*!n1!rta. C.ti7a a*um altitudine0 ur*.nd din n!u *tre pil!nul *entral. %*ul as*uit al 6arelui C!rn *!ntinua s se /ntind pe un 4il!metru /naintea lui0 i une!ri /n*er*a senzaia * era a>ul /n =urul *ruia se /n .rtea lumea *ilindri*. %=unsese apr!ape de .r1ul lui *.nd de eni *!ntient de un sentiment *iudatD ! senzaie de peri*!l0 *!m-inat *u ! lips de *!n1!rt0 1izi* i psi?i*. Bi aminti -rus*0 dar amintirea nu@l a=ut *u nimi*0 ! e>presie /nt.lnit *.nd a: *ine a /i um-l pe m!rm.nt. :a /n*eput i@! alun7 repede din minte i *!ntinu s pedaleze r-dt!r. (esi7ur0 n@a ea ni*i ! intenie s rap!rteze C!ntr!lului *e a at.t de nede1init *a nelinitea0 /ns pe msur *e a*easta se a**entu de eni t!t mai tentat s@! 1a*. Nu putea 1i !r-a d!ar de un 1en!men psi?!l!7i*D /n a*est din urm *az mintea lui se arta mult mai puterni* de*.t -nuia0 de!are*e /i simea pur i simplu pielea /n1i!r.ndu@se. (estul de alarmat0 se !pri din pedalat i /n*epu s analizeze situaia. 6ai straniu era 1aptul * apst!rul sentiment nu reprezenta *e a n!u pentru el. Bl mai /n*er*ase i /nainte0 dar nu@i adu*ea aminte unde anume.

Pri i /n =ur. Nimi* nu se m!di1i*ase. Pil!nul 7i7anti* al C!rnului 6are se a1la la *.te a sute de metri deasupra0 *u *ealalt parte a *erului lui Rama -!ltit /nap!ia lui. :a !pt 4il!metri dedesu-t se /ntindea reeaua *!mpli*at a *!ntinentului sudi*0 plin de minuni pe *are nimeni n@ a ea s le mai ad. Bn t!t a*el peisa= *!mplet strin0 dei lui 1amiliar a*um0 nu des*!peri ni*i ! surs a nelinitii sale. (!sul palmei /l 1urni*0 pentru ! *lip *rezu * a*!l! p!p!sise ! inse*t i ! mtur *u m.na 1r s se uite. Bn*remeni la =umtatea 7estului0 d.ndu@i seama *e 1*ea i se *!ntr!l0 simindu@se ridi*!l. (esi7ur0 nimeni nu zuse re! inse*t /n Rama. Bnl m.na i ! pri i0 u!r surprins de!are*e 1urni*tura nu /n*etase. %-ia atun*i !-ser * 1ie*are 1iri!r de pr sttea z-.rlit /n sus. %*elai lu*ru se /nt.mpla i pe ante-ra. Si *u prul de pe *ap0 atun*i *.nd /l pipi. (e*i aa stteau lu*rurile. Se 7sea /ntr@un *.mp ele*tri* e>trem de puterni*D senzaia de apsare0 de !primare /n*er*at mai de reme era similar *u *ea *are0 une!ri0 pre*ede ! 1urtun pe Pm.nt. C.nd /nelese despre *e era !r-a0 IimmM apr!ape intr /n pani*. Ni*i!dat /n de*ursul ieii nu se 7sise /ntr@! situaie de peri*!l 1izi*. Pre*um !ri*e *!sm!naut0 *un!s*use m!mente de 1rustrare *auzate de e*?ipamentul !lumin!s0 m!mente *.nd0 dat!rit lipsei de e>perien sau a un!r 7reeli0 *!nsiderase /n m!d er!nat * se a1la /n prime=die. A!tui0 ni*iuna din a*ele situaii nu durase mai mult de *.te a minute i de !-i*ei 1usese /n stare s r.d apr!ape imediat de temerile sale ne=usti1i*ate. (e a*east dat0 nu edea s!luia. Se simea sin7ur i neputin*i!s pe un *er -rus* !stil0 /n*!n=urat de 1!re titani*e0 *e@i puteau des*r*a ener7iile /n !ri*e *lip. :i-elula0 de=a 1ra7il0 prea /n prezent mai lipsit de su-stan de*.t un 1ir de pian=en. Primul tunet al 1urtunii ar 1i 1*ut@! -u*i. R C!ntr!lul0 stri7 alarmat. Bn =urul meu s@a adunat ! /n*r*tur stati*. Cred * dintr@! *lip /n alta a iz-u*ni ! 1urtun. %-ia s1.rise de !r-it *.nd /nap!ia lui str1ul7er *e aD *.nd a=unse *u numrt!area la ze*e0 se auzi primul tunet. Arei 4il!metri. %sta /nsemna unde a /ndrtul C!arnel!r 6i*i. Pri i *tre ele i a u impresia * 1ie*are din *ele ase a*e se 7sea /n 1l*ri. (es*r*ri 1i-rilare0 lun7i de sute de metri0 dansau /n .r1urile l!r de par* ar 1i 1!rmat nite paratrznete 7i7anti*e. Ceea *e se /nt.mpla a*!l! putea s ai- l!*0 la ! s*ar *?iar mai mare0 /n apr!pierea .r1ului C!rnului 6are. Cel mai nimerit era s se /ndeprteze *.t de repede de ansam-lul a*ela prime=di!s. Re/n*epu s pedaleze0 a**eler.nd la ma>imum0 1r s 1!reze t!tui :i-elula. Bn a*elai timp0 *!-!r/ u!r. (ei /nsemna intrarea /n z!nele de 7ra itaie mai ridi*at0 era pre7tit s /n1runte un asemenea ris*. C?iar da* !pt 4il!metri reprezenta ! distan prea mare 1a de s!l pentru a 1i pe de@a@ntre7ul linitit. (e!*amdat0 pil!nul *el ne7ru al C!rnului 6are nu prezenta des*r*ri ele*tri*e izi-ile0 dar era ne/nd!ielni* * a*!l! se a*umulau p!teniale imense. (in timp /n timp0 tunetul *!ntinua s re er-ereze /nap!ia lui0 r!st!7!lindu@se /n =!sul *ir*um1erinei lumii. IimmM realiz de!dat *.t de *iudat era apariia unei asemenea 1urtuni pe un *er per1e*t senin0 ap!i pri*epu * nu era *.tui de puin !r-a de un 1en!men mete!r!l!7i*. Putea 1i d!ar ! -anal s*ur7ere ener7eti* din re! surs as*uns ad.n* /n *up!la sudi* a lui Rama. (ar de *e t!*mai atun*iN Si0 lu*ru mult mai imp!rtant0 *e a ea s urmezeN Are*use de=a -ini!r de .r1ul 6arelui C!rn i spera s depeas* *ur.nd limita !ri*rei des*r*ri ele*tri*e. % ea /ns ! alt pr!-lem de rez!l at. %erul de enea tur-ulent i era t!t mai 7reu s *!ntr!leze :i-elula. $.ntul se p!rnise din senin0 iar da* situaia a ea s se /nruteas*0 s*?eletul 1ra7il al -i*i*letei urma s 1ie /n peri*!l. Pedal /nd.r=it mai departe0 /n*er*.nd s

am!rtizeze ra1alele prin ariaii ale itezei i mi*ri ale *!rpului. Reui parial0 **i :i-elula *!nstituia !are*um ! prelun7ire a lui0 /ns nu a7ree del!* s*.r.iturile sla-e de pr!test *e eneau de la *!rpul *entral0 i ni*i 1elul /n *are aripile se rsu*eau la 1ie*are ra1al. 6ai e>ista i un alt lu*ru nelinitit!r0 un 1..it sla-0 dar sp!rind mereu /n intensitate0 enind aparent dinspre C!rnul 6are. Semna *u z7!m!tul de 7az ieind su- presiune dintr@! supap i IimmM se /ntre- da* a ea re! le7tur *u tur-ulena pe *are ! /n1runta. Indi1erent de *auz0 /i pr! !*a n!i m!ti e de /n7ri=!rare. (in timp /n timp0 la*!ni* i *u respiraia /ntretiat0 rap!rta 1en!menele *tre C!ntr!lul din )utu*. Ni*iunul din *ei de a*!l! nu@i putea !1eri reun s1at0 !ri m*ar ! su7estie. Bl /n*ura=a /ns s le aud 7lasurile0 dei a*um /n*epea s se team * n@a ea s@i mai ad ni*i!dat. Aur-ulena *!ntinu s sp!reas* /n intensitate. Se simea *a /n *urentul unui a i!n *u rea*ie0 aa *um mai 1usese ! dat0 /n*er*.nd s -at un re*!rd pe remea *.nd pil!ta un plan!r de /nalt /nlime0 pe Pm.nt. (ar /n interi!rul lui Rama de unde putea s apar =etul unui a i!n *u rea*ieN <!rmulase /ntre-area *!re*t. Imediat dup a*eea tiu i rspunsul. Sunetul auzit 1usese .ntul ele*tri* transp!rt.nd i!nizarea *!l!sal 1!rmat /n =urul C!rnului 6are. %erul /n*r*at *u ele*tri*itate se s*ur7ea de@a lun7ul a>ei lui Rama i /n re7iunile *u presiune s*zut0 iar din spatele su eneau alte mase de aer. Pri i /nap!i spre a*ul 7i7anti*0 /n prezent de d!u !ri mai amenint!r i /n*er* s zreas* undele de !* apr!piindu@se de el. P!ate * ta*ti*a *ea mai -un era s z-!are *!ndus de instin*t0 /ndeprt.ndu@se *.t mai mult de zumzetul amenint!r. Rama /l s*uti de dilema ale7erii. Bnap!ia lui iz-u*ni un l de 1!*0 umpl.nd /ntre7 *erul. % u reme s@l ad s1.iindu@se /n ase pan7li*i de 1l*ri *e se /ntindeau din .r1ul 6arelui C!rn la 1ie*are dintre C!arnele 6i*i. %p!i !*ul /l a=unse. 28. I*ar. IimmM Pa4 mai reui s transmit: R $.ntul se intensi1i*. 6 pr-ues*. 6 pr-ues*K :i-elula /n*epu s se plieze0 deli*at0 /n =urul lui. %ripa st.n7 se rupse /n mi=l!*0 iar partea e>teri!ar pluti *a ! 1runz le7nat de .nt. Cealalt arip !1eri un spe*ta*!l mai *!mple>. Se rsu*i /n =urul -azei de /n*astrare0 /nd!indu@se at.t de mult /nap!i /n*.t .r1ul i se /n*ur* /n *!ad. IimmM a ea senzaia * se 7sea /ntr@un lea7n rupt0 *z.nd /n*eti!r din *er. A!tui nu era *!mplet nea=ut!rat. Aransmit!rul *!ntinua s 1un*i!neze0 i at.ta timp *.t a ea /n* resurse 1izi*e0 reuea s *!ntr!leze aparatul. % ea la disp!ziie *am *in*i minute. #>ista re! speran s a=un7 la !*eanN Nu. #ra mult prea departe. Bi aminti ap!i * nu tre-uia s =ude*e /n termeni teretri: dei un /n!tt!r -un0 urmau s trea* destule !re p.n la ! e entual !peraiune de sal are0 iar p.n atun*i apele !tr it!are l@ar 1i u*is 1r d!ar i p!ate. Uni*a ans era s *!-!are pe s!lD a ea s se 7.ndeas* mai t.rziu la pr!-lema uriaului mal sudi*. (a* a 1i un Fmai t.rziuG. %*!l!0 /n z!na *u 1J1, 70 *dea 1!arte /n*et0 /ns a ea s *ad mai repede !dat *u deprtarea de a>. Cu t!ate * 1re*area *u aerul *!mpli*a e aluarea situaiei0 /i a limita t!tui iteza *!-!r.rii. C?iar i lipsit de ener7ie0 :i-elula urma s a*i!neze *a ! paraut rudimentar0 iar puina rea*iune pe *are ! mai pr!du*ea putea *!nstitui di1erena /ntre ia i m!arte0 sin7ura lui speran. C!ntr!lul nu mai *!muni*aD prietenii si edeau *u *laritate *e i se /nt.mpla i tiau * !r-ele l!r nu@l puteau a=uta *u nimi*. IimmM e>e*uta /n prezent *el mai -un z-!r din iaa luiD p*at0 se 7.ndi0 1*.nd ?az de ne*az0 * spe*tat!rii erau at.t de puin numer!i i in*apa-ili s apre*ieze amnuntele de 1inee ale per1!rmanei.

C!-!ra /ntr@! spiral lar7 i at.t timp *.t *ur-ele des*rise erau d!ar puin /n*linate0 ansele de supra ieuire rm.neau apre*ia-ile. Pedalatul a=uta la meninerea /n aer a :i-elulei0 dei /i era team s e>er*ite 1!ra ma>im0 *a aripile rupte s nu se desprind *!mplet. :a 1ie*are ira= *tre sud0 putea apre*ia 1antasti*ul spe*ta*!l !1erit de Rama. :anurile de 1ul7ere *!ntinuau s =!a*e de la .r1ul C!rnului 6are spre pil!nii mai s*unzi din =ur0 /ns a*um era prezent i ! mi*are de r!taie. C!r!ana *u ase epi de 1!* se /n .rtea /n sens !pus lui Rama0 e1e*tu.nd ! r!taie *!mplet la 1ie*are *.te a se*unde. IimmM nutrea impresia * urmrea 1un*i!narea unui m!t!r ele*tri* uria0 i p!ate * nu era departe de ade r. Se a1la la =umtatea drumului *tre *.mpie0 des*riind ! spiral plat0 *.nd =!*ul de arti1i*ii /n*et -rus*. Simi *um *erul se 7!lete de tensiune i tiu0 1r s se uite0 * prul de pe -rae nu mai era z-.rlit. Bn ultimele minute ale luptei sale pentru supra ieuire nu mai e>ista nimi* /n stare s@l distra70 sau s@l deran=eze. Se ?!tr.se asupra re7iunii unde a ea s *!-!are0 i de a*eea /n*epu s@! studieze *u atenie. Bn mare parte semna *u ! ta-l de a?0 *u *!n1i7uraii t!tal di1erite0 de par* unui 7rdinar ne-un i s@ar 1i dat m.n li-er s@i dezlnuie 1antezia. Ptratele ta-lei a eau latura *am de un 4il!metru i dei *ele mai multe preau netede0 nu putea 1i si7ur * erau teren s!lid0 /ntr@ at.t de mult le ariau *ul!rile i aspe*tul. Se de*ise s atepte p.n /n ultima *lip luarea unei ?!tr.ri. (a* /ntr@ade r a ea s 1ie /n* p!si-il. :a numai *.te a sute de metri0 *?em pentru ultima !ar )utu*ul. R Bn* mai dein un !are*are *!ntr!l. $!i a=un7e =!s peste ! =umtate de minut. $ *?em atun*i. #ra !ptimist i t!i /l /neleser. Re1uza s spun adi!0 !ia *a t! arii si s tie * as!lizase lupt.nd0 i 1r team. Bntr@ade r0 1ri*a /i dispruse i asta /l surprindea0 de!are*e nu se *!nsiderase ni*i!dat un -r-at de!se-it de *ura=!s. Par* urmrea e1!rturile unui strin0 1r *a el pers!nal s 1ie impli*at. Ca i *um studia ! pr!-lem interesant de aer!dinami* i /n*er*a di1erii parametri0 !-ser .nd *e se /nt.mpl. Sin7ura em!ie /n*er*at 1usese un 1el de re7ret /ndeprtat pentru !*aziile pierdute0 dintre *are *ea mai imp!rtant ! *!nstituiau apr!piatele Elimpi*e Selenare. (e un lu*ru *el puin era *!n ins: :i-elula n@a ea s z-!are pe :un ni*i!dat. Bn* ! sut de metriD iteza 1a de s!l prea a**epta-il0 dar !are *.t de repede *deaN #ra t!tui n!r!*!s0 terenul arta *!mplet neted. % ea s@i adune t!ate 1!rele /ntr@un impuls 1inal0 /n*ep.nd *u. %CU6K %ripa dreapt0 1*.ndu@i dat!ria0 se rupse /n *ele din urm din /n*astrare. :i-elula /n*epu s se r!st!7!leas*0 iar el se strduia s@! sta-ilizeze0 ls.ndu@se *u t!at 7reutatea /n dire*ia !pus. C.nd se iz-i de s!l0 pri ea dire*t la ar*ul *ur-at al lui Rama0 a1lat la aispreze*e 4il!metri mai sus. #ra de@a dreptul nel!ial i il!7i* *a un *er s 1ie at.t de dur. 2+. Primul *!nta*t. C.nd IimmM Pa4 /i re*pt *un!tina0 primul lu*ru pe *are@l /nre7istra 1u ! /n7r!zit!are durere de *ap. (ar se simi 1eri*it trind@!0 *el puin /i *!n1irma * se a1la /n ia. Bn*er* ap!i s se mite i imediat /l asaltar ! mulime de =un7?iuri i dureri. (in *.te /i ddea seama /ns0 nu@i rupsese nimi*. (up a*eea /n*er* s des*?id !*?ii0 dar /i /n*?ise imediat dup *e se trezi pri ind spre una din -enzile lumin!ase de pe pla1!nul lumii. #>er*iiul nu era t!*mai re*!mandat *a tratament pentru durerea de *ap.

C!ntinua s stea /ntins0 re*pt.ndu@i 1!rele i /ntre-.ndu@se da* a 1i /n stare s pri eas* 1r de pr!-leme0 *.nd auzi un 1el de tr!snet /n imediata apr!piere. Bnt!r*.nd 1!arte /n*et *apul0 ris* ! pri ire C i 1u 7ata s@i piard iari *un!tina. :a numai *in*i metri deprtare0 ! *reatur asemnt!are unui *ra- se /n1rupta din resturile srmanei :i-elule. (up *e@i re eni din !*0 IimmM se r!st!7!li *.t mai u!r i mai t*ut0 /ndeprt.ndu@se de m!nstru0 atept.ndu@se /n 1ie*are *lip s 1ie /n?at de *letii a*estuia0 da* a ea s@l *!nsidere ! prad mai apetisant. S*p t!tui ne!-ser at i *.nd a=unse la ! distan si7ur0 de re! ze*e metri0 IimmM se ridi* prudent /n *apul !asel!r. (e la distana a*eea0 *reatura nu mai prea at.t de 7r!azni*. % ea un *!rp s*und i turtit0 lun7 de d!i metri i lat de unul0 susinut pe ase pi*i!are *u *.te trei arti*ulaii. IimmM !-ser * 7reise *rez.nd * se /n1rupta din :i-elulD nu zrea ni*i urm de 7ur. Creatura e>e*uta ! !peraiune pre*is de distru7ere0 1!l!sind *letii *a 1!ar1e*i s taie -i*i*leta /n0 -u*ele. %p!i un ir de manipulat!are0 semn.nd -izar *u nite m.nue de *!pil0 mutau 1ra7mentele /ntr@! 7rm=!ar de pe spatele animalului. #ra /ns un animalN (ei a*easta 1usese prima impresie a lui IimmM0 a*um ! re*!nsidera. C!mp!rtamentul *reaturii a ea un el -ine de1init0 su7er.nd ! inteli7en destul de a ansat. Nu edea m!ti ul pentru *are ! 1iin diri=at numai de instin*te ar 1i str.ns *u 7ri= 1ra7mentele risipite ale -i*i*letei sale. (!ar da* nu@i aduna materiale pentru un *ui-. C!ntinu.nd s supra e7?eze *ra-ul *are@l i7n!ra t!tal0 IimmM se strdui s se ridi*e. C.i a pai /mpleti*ii /i d! edir * putea um-la0 dei nu era del!* *!n ins * ar 1i reuit s /ntrea* *ele ase pi*i!are. P!rni dup a*eea transmit!rul0 si7ur * a 1un*i!na. Un !* la *are el supra ieuise nu putuse deteri!ra *u nimi* rezistentul instrument ele*tr!ni*. R C!ntr!lul0 *?em !ptit. 6 re*epi!naiN R Sla (!mnuluiK %i pit *e aN R Sunt d!ar puin zdrun*inat. Ia pri ii ai*i. Rsu*i *amera A$ *tre *ra-0 la timp pentru a surprinde ultimele etape de mrunire a aripii drepte a :i-elulei. R Ce (umnezeu este. Si de *e@i meste* -i*i*letaN R Si eu a rea s tiu. %m terminat@! *u :i-elula. #u am s m /ndeprtez0 /n *az * are de 7.nd s *!ntinue *u mine. IimmM se retrase /n*eti!r0 1r s@i ia !*?ii de pe *rusta*eu. %*esta se mi*a /n prezent de =ur /mpre=ur /ntr@! spiral u!r *res*t!are0 aparent /n *utarea 1ra7mentel!r *e@i s*paser ateniei. A.nrul reui ast1el s@l studieze din t!ate prile. (up depirea !*ului iniial0 putea /n prezent s apre*ieze * era ! artare *u aspe*t interesant. (enumirea de F*ra-G pe *are i@! dduse /n m!d aut!mat deruta puinD da* n@ar 1i 1!st at.t de mare0 i@ar 1i spus F7.nda*G. Carapa*ea a ea ! strlu*ire metali* 1rum!asD de 1apt0 ar 1i =urat * era !r-a *?iar de metal. Ideea prea interesant. S 1i 1!st r!-!t i nu un animalN Cu 7.ndul a*esta pri i *ra-ul *u mai mult atenie0 studiindu@i detaliile anat!mi*e. Bn l!*ul 7urii p!seda ! *!le*ie de manipulat!are0 amintind de -ri*e7ele multi1un*i!nale *e *!nstituie deli*iul !ri*rui puti: *leti0 pensete0 rzuit!are0 lame0 -a *?iar i *e a asemnt!r un!r -ur7?ie. Nimi* din ele nu *!nstituia /ns ! d! ad. Pe Pm.nt0 /n lumea inse*tel!r ar 1i 7sit repli*i la uneltele respe*ti e0 -a *?iar ar 1i numrat i altele /n plus. Bntre-area Fanimal !ri r!-!tNG rm.nea 1r rspuns. E*?ii0 *are ar 1i tre-uit s lmureas* *?estiunea0 ! 1*eau i mai am-i7u. #rau at.t de /n1undai /n !r-itele l!r pr!te*t!are0 /n*.t era imp!si-il s *!nstai da* a eau lentile din *ristal sau 7elatin. (e un al-astru intens0 preau lipsii de e>presie. (ei se /ndreptaser de *.te a !ri *tre IimmM0 nu mani1estaser ni*i *el mai mi* semn de interes. Bn !pinia lui0 su-ie*ti 0 1aptul

a*esta sta-ilea ni elul0 de inteli7en al *reaturii. E entitate0 1ie ea r!-!t sau animal0 *e i7n!ra ! 1iin uman nu putea 1i strlu*it!r de inteli7ent. Se !pri din spirala des*ris i rmase nemi*at reme de *.te a *lipe0 as*ult.nd par* un mesa= /ndeprtat. (up *are p!rni spre !*ean0 r!st!7!lindu@se i le7n.ndu@se /n a*elai timp. Se deplasa dup ! linie per1e*t dreapt0 *u ! itez *!nstant de patru@*in*i 4il!metri pe !r i *am dup d!u sute de metri0 IimmM realiz * ultimele rmie ale iu-itei sale :i-elule se /ndeprtau de el. P!rni /ntr@! urmrire disperat. %*iunea lui nu era *!mplet nes-uit. Cra-ul se deplasa *tre !*ean i da* pentru el mai era p!si-il sal area0 atun*i numai de a*!l! putea s in. Bn plus0 !ia s a1le *e d!rea s 1a* *reatura *u prada sa0 s des*i1reze p!ate *e a re1erit!r la m!ti ele i inteli7ena ei. Bn* nere1*ut t!tal0 IimmM a u ne !ie de *.te a minute s@! a=un7. (up a*eea ! urmri0 de la ! distan respe*ta-il0 p.n se asi7ur * nu ! deran=a prin prezena lui. %-ia atun*i /i aduse aminte * -id!nul *u ap i pa*?etul *u alimente se 7seau printre resturile :i-elulei. Imediat se simi /nsetat i /n1!metat. %*!l!0 /ndeprt.ndu@se de el *u *in*i 4il!metri pe *eas0 se 7sea sin7ura ?ran i -tur din =umtatea a*eea de lume. Indi1erent de ris*0 tre-uia s le re*upereze. Se apr!pie prudent de *ra-0 enind dinspre dreapta. Bnaint.nd *u a*eeai itez0 /i studie atent ritmul pi*i!arel!r0 p.n *.nd reui s@i anti*ipeze 1ie*are mi*are. Bn *lipa /n *are se simi pre7tit0 murmur iute: FS*uz@mG i .ni s@i /n1a*e -unurile. IimmM ni*i nu isase * a a=un7e re!dat s@i e>er*ite talente de ?!0 i 1u /n*.ntat de su**esul !-inut. Bn a*eeai se*und se retrase0 1r *a 1iina s@i 1i /n*etinit pasul. Rmase *u re! ze*e metri mai /n urm0 /i umezi -uzele *u apa din -id!na i /n*epu s meste*e un -at!n de *arne *!n*entrat. 6i*a i*t!rie /l 1*ea s se simt 1eri*it. #ra a*um *apa-il s rite un 7.nd i despre iit!r. C.t timp tria0 sperana dinuia0 dei nu@i ima7ina ni*i ! m!dalitate de sal are. C?iar da* t! arii si ar 1i tra ersat !*eanul0 *um putea s a=un7 la eiN F;sim n!i ! *aleG0 pr!misese C!ntr!lul. F2rmul sta nu !*!lete /ntrea7a lume 1r s nu se /ntrerup pe unde a.G <usese tentat s dea repli*a F(e *e nuNG0 /ns renunase. Unul din lu*rurile *ele mai stranii le7ate de e>pl!rarea lui Rama /l reprezenta 1aptul * reueai /nt!tdeauna s@i zreti destinaia. %i*i0 *ur-ura lumii nu as*undea0 *i dez luia. (e *.t a timp IimmM de enise *!ntient de !-ie*ti ul *ra-uluiD sus0 /n terenul *e prea * se ridi* /naintea lui se a1la ! ad.n*ituri lar7 de ! =umtate de 4il!metru. Bn *!ntinentul sudi* se 7seau trei asemenea 7r!pi. (in )utu* 1usese imp!si-il de apre*iat ad.n*imea l!r. A!ate trei 1useser -!tezate dup *ratere lunare imp!rtante0 iar /n prezent el se apr!pia de C!perni*. Numele nu era 1!arte -ine ales0 nu e>istau ersani ridi*ai de =ur /mpre=ur i ni*i un .r1 *entral. C!perni* era pur i simplu ! 7aur ad.n*0 sau un pu *u perei per1e*t erti*ali. (up *e se apr!pie /ndea=uns pentru a pri i /nuntru0 IimmM iz-uti s zreas* ! p.nz de ap tul-ure0 erde@plum-urie0 la re! =umtate de 4il!metru mai =!s. %*easta /nsemna apr!>imati la ni elul !*eanului0 iar el se /ntre- da* nu *um a e>ista ! *ale de *!muni*are. Bn interi!rul puului se rsu*ea ! ramp /n spiral0 spat /n perete aid!ma 7?inturil!r unei 7i7anti*e e i de tun. Bnuntru preau s 1ie /ns ! mulime de *ur-e spiralateD a-ia dup *e le urmri ! reme0 t!t mai nedumerit0 IimmM /nelese * nu era !r-a de ! sin7ur ramp0 *i de trei0 de1azate /ntre ele *u 12,U. Bntr@un alt *!nte>t0 /ntre7ul ansam-lu ar 1i 1!st *!nsiderat un impresi!nant t!ur de 1!r*e ar?ite*tural. Cele trei rampe se s1.reau /n ap0 dispr.nd su- supra1aa !pa*. Bn apr!pierea ei0 IimmM zri un 7rup de tuneluri !ri de peteri /ntune*ateD preau destul de sinistre i se /ntre- da* /nuntru l!*uia *ine a. P!ate * Ramanii erau am1i-ii.

C.nd *ra-ul se apr!pie de mar7inea puului0 t.nrul -nui * a ea s *!-!are pe una dintre rampe0 pr!-a-il transp!rt.nd resturile :i-elulei altei entiti0 *apa-il s le e alueze. Cra-ul se !pri /ns la mar7ine0 /i /ntinse 1r ezitare apr!ape =umtate din *!rp deasupra a-isului0 dei ! er!are de numai *.i a *entimetri i@ar 1i adus dezastrul i se s*utur -rus*. <ra7mentele :i-elulei *zur r!st!7!lindu@se /n ?u0 !dat *u la*rimile lui IimmM pri ind trist /n urma l!r. ;.ndi *u amr*iune0 e lmurit aadar i pr!-lema inteli7enei a*estei *reaturi. Cra-ul se /nt!arse ap!i i se /ndrept spre IimmM0 a1lat la *ir*a ze*e metri. $!i a ea parte de a*elai tratamentN Se /ntre- el. Spera *a aparatul A$ s nu tremure prea tare /n reme *e transmitea C!ntr!lului ima7inea m!nstrului apr!piindu@se rapid. R Ce su7eraiN S!pti ner !s0 1r s spere /ntr@un rspuns 1!l!sit!r. Bl *!ns!la prea puin 1aptul * ar 1i intrat /n ist!rie. 6intea /i analiz *u iueal ariantele dis*utate /n e entualitatea unei asemenea /nt.lniri. P.n atun*i t!tul rmsese la ni el de te!rie. #l era primul *are s le eri1i*e /n pra*ti*. R Nu 1u7i p.n nu eti si7ur *@i !stil0 i se rspunse t!t /n !apt. Unde s 1u7N C!nsidera * putea /ntre*e *reatura /ntr@un sprint de & sut de metri0 dar ! *ertitudine tul-urt!are /i spunea * /n pri ina rezistenei nu@i 1*ea 1a. Bn*et0 /nl am-ele m.ini *u palmele /ntinsa (e d!u sute de ani !amenii dis*utau 7estul a*estaD !are !ri*e 1iin din uni ers a ea s@l interpreteze *a F$ezi. Nu sunt /narmatNG Nimeni nu a usese /ns alt idee mai -un. Cra-ul nu rea*i!n /n ni*i un 1el i nu /n*etini pasul. Are*u pe l.n7 el0 i7n!r.ndu@l *!mplet i /ndrept.ndu@se ?!tr.t *tre sud. Simindu@se e>trem de peni-il0 reprezentantul lui O!m! Sapiens urmri Primul C!nta*t /ndeprt.ndu@se /n *.mpia raman0 t!tal indi1erent la prezena lui. Rare!ri /n ia 1usese at.t de umilit. %p!i /i eni /n a=ut!r simul um!rului. :a urma urmei0 nu era mare lu*ru s 1ii ne7li=at de ! main de 7un!i. 6ai ru ar 1i 1!st da* l@ar 1i /nt.mpinat *a pe un 1rate de mult reme pierdut. Se /nt!arse la -aza lui C!perni* i pri i /n =!s spre apele !pa*e. E-ser nite 1!rme a7i0 unele destul de mari0 deplas.ndu@se /n*eti!r /nainte i /nap!i su- ap. )rus*0 una dintre ele se /ndrept *tre *ea mai apr!piat ramp /n spiral i *e a adu*.nd *u un tan* miriap!d p!rni lun7ul ur*u. (up *um /naint0 drumul a ea s@i ia ! !rD da* reprezenta ! ameninare0 atun*i era una 1!arte lent. 5ri dup a*eea ! mi*are mult mai rapid l.n7 una dintre intrrile 7r!tel!r de la ni elul apei. Ce a se deplasa *u iueal pe ramp0 dar nu reui s 1!*alizeze sau s@i distin7 1!rma. Pri ea par* un .rte= de pra10 de /nlimea unui !m. Clipi din !*?i i s*utur din *ap0 in.nd ple!apele str.nse *.te a se*unde. C.nd le redes*?ise0 1!rma dispruse. P!ate * !*ul /l z7uduise mai mult de*.t re*un!s*useD era prima dat *.nd su1erea de iluzii !pti*e. Nu a ea s p!meneas* C!ntr!lului despre ?alu*inaie. Ni*i n@a ea s e>pl!reze rampele0 aa *um 7.ndise la /n*eput. Bn m!d dit0 ar 1i 1!st ! *?eltuial inutil de ener7ie. <ant!ma r!tit!are pe *are *rezuse s ! 1i zrit nu =u*ase ni*i un r!l /n ?!tr.rea lui. %-s!lut ni*iunul0 **i desi7ur0 IimmM nu *redea /n sta1ii. 3,. <l!area. #1!rturile lui IimmM /l /nsetaser i era per1e*t *!ntient * /n t!t *!ntinentul a*ela nu e>ista ap p!ta-il. C!ninutul -id!nului i@ar 1i a=uns ! sptm.n0 dar *e 1!l!sN Cur.nd0 *ele mai s*lipit!are mini ale Pm.ntului a eau s se *!n*entreze pe pr!-lem. <r /nd!ial0 *!mandantul N!rt!n urma s 1ie -!m-ardat de su7estii. #l unul nu@i ima7ina *um putea s *!-!are 1aleza

/nalt de ! =umtate de 4il!metru. C?iar da* ar 1i dispus de ! 1r.n7?ie su1i*ient de lun70 t!t nu a ea nimi* de *are s ! an*!reze. #ra t!tui stupid C i la C s renune 1r lupt. (inspre !*ean puteau s!si a=ut!arele i de reme *e mer7ea /ntr@a*!l!0 tre-uia s *!ntinue e>pl!rarea *a i *.nd nu s@ar 1i /nt.mplat nimi*. Nimeni altul n@a ea s mai reueas* s !-ser e i s 1ilmeze terenul ariat pe *are@l a ea de str-tut0 *eea *e i@ar 1i asi7urat nemurirea p!st@m!rtem. (ei multe alte !n!ruri erau de pre1erat0 t!t /nsemna mai mult de*.t nimi*. Se 7sea la numai trei 4il!metri de !*ean0 da* srmana :i-elul0 ar 1i putut z-ura0 /ns aa0 prea 7reu de *rezut s a=un7 la rm urm.nd ! linie dreapt. Re7iunea din 1a era presrat *u !-sta*!le uriae. A!tui0 pr!-lema n@ar 1i 1!st de nerez!l atD se distin7eau destule *i de a**es. IimmM le zrea pe t!ate0 /ntinse pe ?arta mare i *ur- ridi*at /naintea i /n =urul su. % ea destul timp la disp!ziieD tre-uia s /n*eap *u ima7inile *ele mai interesante0 *?iar da* se a-tea de la drum. Spre dreapta0 *am la un 4il!metru deprtare0 se !-ser a un ptrat s*.nteind *a sti*la tiat0 sau *a ! itrin uria de -i=uterii. Pr!-a-il * 7.ndul a*esta iui paii -r-atului. C?iar i un indi id s!rtit pieirii putea 1i niel interesat de *.te a mii de metri ptrai de nestemate. Nu rmase prea dezam7it *.nd *!nstat prezena a mili!ane de *ristale de *uar0 /n*rustate /ntr@un strat de nisip. Ptratul adia*ent era /ns i mai interesant0 a*!perit 1iind *u un s!i de m!del0 aparent aleat!r0 1!rmat din *!l!ane metali*e 7!ale /n interi!r0 dispuse destul de des i *u /nlimile ariind de la mai puin de un metru la peste *in*i. #ra *!mplet ina**esi-il0 d!ar un tan* i@ar 1i *r!it drum prin pdurea de tu-uri. IimmM /naint printre *ristale i *!l!ane0 p.n a=unse la *ea dint.i /ntretiere de laturi. Ptratul din dreapta era ! ma*?et uria0 ! tapiserie esut din s.rm. Bn*er* s des1a* un *!l0 *lar nu reui. Bn st.n7a se 7sea un m!zai* de pl*i ?e>a7!nale0 at.t de per1e*t /m-inate /n*.t /ntre ele nu se zrea ni*i ! linie. %r 1i prut ! supra1a *!ntinu da* pl*uele n@ar 1i 1!st *!l!rate /n t!ate *ul!rile *ur*u-eului. IimmM petre*u mai mult timp /n*er*.nd s 7seas* d!u ptrate adia*ente de a*eeai *ul!are0 s ad da* aa le putea distin7e limitele0 dar nu reui. Pan!ram.nd /n*eti!r /n =urul /ntretierii0 se adres ! it!r C!ntr!lului. R $!i *e prere a eiN 6 simt prins /n mi=l!*ul unui re-us uria. Sau ! 1i 7aleria de art a ramanil!rN R Suntem la 1el de stupe1iai *a i tine0 IimmM. P.n a*um n@am zut ni*i un semn * Ramanii s@ar da /n .nt dup art. S ateptm p.n mai !-inem date i dup a*eea s a ansm nite ip!teze. Urmt!area /ntretiere nu !1eri alte detalii lmurit!are. Un ptrat *!mplet 7!l0 *enuiu neutru i plat0 dur i t!tui lune*!s la pipit. Cellalt0 un -urete m!ale0 per1!rat de miliarde i miliarde de 7urele. Bl aps *u pi*i!rul i /ntrea7a supra1a se !ndul pre*um nisipul mi*t!r a-ia sta-ilizat. :a ! n!u interse*ie /nt.lni *e a semn.nd iz-it!r de mult *u un *.mp arat0 numai * -razdele a eau t!ate ad.n*imea de un metru0 iar materialul /n *are erau spate prea e>trem de ru7!s0 aid!ma unui rapel. Nu@i a*!rd atenie prea mare0 de!are*e ptratul urmt!r /l uluia mai *e a de*.t t!t *e zuse p.n atun*i. ;sise /n s1.rit *e a /n stare s /nelea70 dar asta nu /nsemna * era mai puin tul-urt!r. Perimetrul lui era /n*!n=urat de un 7ard din s.rm at.t de !-inuit /n*.t da* l@ar 1i /nt.lnit pe Pm.nt0 nu i@ar 1i arun*ai ! alt pri ire. (in *in*i /n *in*i metri se /nlau st.lpi *u aspe*t metali*0 /ntre *are se /ntindeau ase iruri de s.rme.

(in*!l! de 7ard s 7sea un al d!ilea0 identi*0 i dup a*esta /n* unul. Un e>emplu tipi* al triplrii ramaneD *eea *e era /n*?is /ntre -ariere nu a ea ni*i ! ans s s*ape. Nu e>ista ni*i ! intrare0 ni*i ! p!art pe unde s 1ie s*!as 1iara0 sau 1iarele dinuntru. Bn s*?im-0 /n mi=l!*ul ptratului se zrea ! sin7ur *a itate0 ! ersiune redus a lui C!perni*. IimmM n@ar 1i ezitat ni*i /n alte *!ndiii0 iar /n prezent !ri*um nu mai a ea nimi* de pierdut. #s*alad rapid *ele trei 7arduri0 se apr!pie de 7aur i pri i /nuntru. Spre de!se-ire de C!perni*0 puul a ea ! ad.n*ime de numai *in*ize*i de metri. Pe 1undul lui se !-ser au ieirile a trei tunele0 1ie*are su1i*ient de mare s permit tre*erea unui ele1ant. %*easta era t!tul. (up *e pri i un timp0 -r-atul ?!tr/ * sin7urul lu*ru *e !1erea un sens stru*turii0 era *a p!deaua puului s 1i 1!st un as*ens!r. Bns n@a ea s tie ni*i!dat *e anume transp!rta. Putea d!ar s -nuias* * *e a mare i pr!-a-il peri*ul!s. Bn urmt!arele !re0 par*urse mai mult de ze*e 4il!metri de@a lun7ul rmului !*eanului0 iar ptratele ta-lei /n*epur s i se /n lmeas* /n minte. $zuse unele a*!perite *!mplet de stru*turi de s.rm0 *a nite *!li ii pentru psri. %ltele preau de li*?id *!n7elat0 pun*tate de .rte=uri /n7?eate. (ar *.nd le /n*er* *u pruden0 *!nstat * se d! edeau su1i*ient de s!lide. 6ai tre*u pe l.n7 un altul /ntr@at.t de ne7ru0 * ni*i nu realiz *e anume eraD d!ar pipindu@l putu s a1irme * se 7sea /ntr@ade r a*!l!. Bn prezent /ns0 apruse ! trans1!rmare su-til /n *e a *e /nele7ea. Bniruindu@se spre sud se su**edau mai multe *.mpuri0 nu 7sea un termen mai p!tri it. Ca terenul unei 1erme e>perimentale de pe Pm.nt0 1ie*are ptrat 1usese a*!perit *u pm.nt /mprtiat i ni elat *u atenieD primul s!l /nt.lnit /n peisa=ul metali* al lui Rama. C.mpurile erau ir7ine0 lipsite de ia0 atept.nd re*!lte *e nu 1useser plantate ni*i!dat. IimmM se /ntre- *are putea 1i s*!pul l!r0 **i prea in*redi-il *a nite 1iine at.t de e !luate pre*um Ramanii s utilizeze indi1erent *e 1!rm de a7ri*ultur. C?iar pe Pm.nt0 a7ri*ultura nu mai *!nstituia de*.t un ?!--M p!pular0 ! surs de pr!duse e>!ti*e i de lu>. %r 1i 1urat /ns * a*elea erau 1erme p!teniale0 impe*a-il pre7tite. Nu zuse ni*i!dat un pm.nt *are s arate la 1el de *uratD 1ie*are ptrat era a*!perit *u ! 1!lie uria din plasti* dur i transparent. Bn*er* s@l strpun7 s ia ! m!str de pm.nt0 dar *uitul su a-ia reui s z7.r.ie plasti*ul. Spre interi!rul *!ntinentului se zreau alte *.mpuri i pe multe din ele se /nlau *!nstru*ii *!mpli*ate din st.lpi i s.rm0 pr!-a-il *u r!lul de ara*i. %rtau 7!lae i dez!lante0 aid!ma un!r ar-!ri des1runzii /n t!iul iernii. Iarna pe *are ! *un!s*user tre-uia s 1i 1!st /ntr@ ade r lun7 i teri-il0 iar a*ele sptm.ni de *ldur i lumin reprezentau pr!-a-il un0 s*urt interludiu0 /nainte de re enirea 7erului. IimmM nu tiu ni*i!dat *e anume /l determinase s se !preas* i s pri eas* *u atenie la-irintul metali* dinspre sud. Pesemne /n m!d in*!ntient0 mintea lui eri1i*ase 1ie*are detaliu /n*!n=urt!r. Bn peisa=ul 1antasti* de strin i de aparte0 remar*ase un lu*ru de@a dreptul uimit!r. :a un s1ert de 4il!metru deprtare0 /n mi=l!*ul unui n!ian de s.rme i pil!ni0 strlu*ea ! pat de *ul!are. #ra at.t de mi* i m!dest /n*.t se 7sea la limita izi-ilitiiD pe Pm.nt nimeni n@ar 1i pri it de d!u !ri /ntr@a*!l!. Cu t!ate a*estea0 1r d!ar i p!ate unul din m!ti ele *are@i reinuser atenia 1usese 1aptul *@i re/n ia at.t de puterni* amintirea Pm.ntului. Nu rap!rt C!ntr!lului p.n nu se asi7ur * nu 1*ea ! 7reeal0 * nu@l /nelau amintiri n!stal7i*e. %-ia de la numai *.i a metri putea s 1ie si7ur * iaa0 aa *um ! *un!tea el0 apruse /n lumea steril i antisepti* a lui Rama. %*!l!0 la mar7inea *!ntinentului sudi*0 /n1l!rea0 /ntr@! splendid sin7urtate0 ! 1l!are.

%pr!piindu@se0 IimmM realiz * *e a era /n nere7ul. <!lia0 pr!te=.nd pr!-a-il stratul de pm.nt /mp!tri a *!ntaminrii *u 1!rme de ia ned!rite0 era per1!rat /n *entru. Prin !ri1i*iu se ridi*a ! tulpin erde0 de 7r!simea de7etului mi* al unui !m0 stre*ur.ndu@se prin pien=eniul din s.rme de deasupra. :a un metru de s!l0 se des1*ea /ntr@un mnun*?i de 1runze al-strii0 semn.nd mai mult *u nite pene de*.t *u 1runzele reunei plante *un!s*ute. :a /nlimea !*?il!r0 tulpina se termina prin *eea *e el *!nsiderase la /n*eput ! 1l!are. %*um edea0 *.tui de puin surprins0 * erau /n 1apt trei 1l!ri str.ns unite /ntre ele. Petalele a eau 1!rma un!r tu-uri lun7i de *in*i *entimetri0 *u *!l!rit aprins0 /n numr de *el puin ", pe 1ie*are 1l!are0 strlu*ind /n al-astru0 i!let i erde metali*0 semn.nd mai mult *u aripile unui 1luture de*.t *u re! 1!rm de ia e7etal. Pra*ti*0 t.nrul nu *un!tea pi* de -!tani*0 dar era0 uimit * nu edea ni*i ! stru*tur similar petalel!r !ri staminel!r. Se /ntre- da* asemnarea *u 1l!rile terestre nu *!nstituia ! simpl *!in*idenD p!ate * era *e a /n 7enul unui p!lip *!ralier. Bn !ri*e *az0 ar 1i impli*at e>istena un!r *reaturi minus*ule0 purtate de .nt0 ser ind 1ie *a a7ent 1ertilizat!r. <ie *a ?ran. Bn esen imp!rta prea puin. Indi1erent de de1iniia tiini1i*0 pentru IimmM rm.nea ! 1l!are. 6ira*!lul a*ela straniu0 a**identul e>istenei ei a*!l!0 /i reamintea lu*rurile pe *are n@a ea s le mai re ad ni*i!dat0 i 1u tentat s intre s@! ia *u el. Nu a ea s 1ie u!r. Se a1lau desprii de peste ze*e metri de ?i de pil!ni su-iri. %*etia 1!rmau un s!i de stru*tur *u-i*0 *u latura de re! patruze*i de *entimetri0 repetat la nes1.rit. IimmM nu s@ar 1i ridi*at /n aer *u -i*i*leta sa aerian da* n@ar 1i 1!st su-irel i mldi!s0 aa /n*.t tiu * se putea stre*ura printre interstiiile reelei. Ieirea ridi*a /ns ! pr!-lemD /nt!ar*erea /i era *u si7uran imp!si-il0 de a*eea tre-uia s se retra7 *u spatele. C!ntr!lul se art /n*.ntat de des*!perire0 ast1el * des*rise i 1ilm 1l!area din t!ate un7?iurile p!si-ile. Nimeni nu !-ie*t *.nd spuse: R 6 du* dup ea. Ni*i nu ateptase re! /mp!tri ireD iaa /i aparinea a*um numai lui i putea 1a*e *u ea !ri*e d!rea. Se dez-r*0 prinse pil!nii netezi din metal i ptrunse /n reea. Intra e>a*t la limitD se simea aid!ma unui priz!nier e ad.nd printre z-relele *elulei. (up *e intr *u /ntre7 trupul0 /n*er* s se retra70 s ad da* /nt.mpin re! di1i*ultate. Bntr@ade r0 era mult mai di1i*ilD era ne !it s /mpin7 *u -raele0 nu s tra70 dar nu *!nsider t!tui * e m!ti de /n7ri=!rare. IimmM era un !m de a*iune i nu un 1il!s!1. A.r.ndu@se *u 7reutate prin *!rid!rul str.mt0 nu@i pierdu remea /ntre-.ndu@se de *e 1*ea un lu*ru at.t de ris*ant. Ni*i*.nd /n de*ursul ieii nu 1usese interesat de 1l!ri0 iar /n prezent /i 1!l!sea t!at ener7ia pentru a !-ine una. %de rat0 spe*imenul era uni* i de ! imens al!are tiini1i*. Bn realitate /ns0 /l d!rea pentru * reprezenta ultima lui le7tur *u lumea ieii i *u planeta sa natal. %pu*.nd@!0 /l /n*er*ar /ns remu*rile. P!ate * era sin7ura din RamaD se =usti1i*a s@! *ulea7N (a* a ea ne !ie de ! s*uz0 se putea *!ns!la *u ideea * ni*i Ramanii /nii n@! in*luseser /n planurile l!r. Bn m!d dit era ! an!rmalitate0 /n1l!rind mult prea t.rziu. Eri prea de reme. Iusti1i*rile nu@i 1!l!seau /ns i ezitarea 1u d!ar de m!ment. Bntinse m.na0 prinse tulpina i smu*i -rus*. <l!area iei destul de u!rD mai *ulese d!u 1runze i p!rni /nap!i. Cu ! sin7ur m.n li-er0 /naintarea se d! edea e>trem de di1i*il0 *?iar *?inuit!are i /n s*urt timp 1u ne !it s se !preas* s@i tra7 rsu1larea. %-ia atun*i !-ser * 1runzele penate se /n*?ideau0 iar tulpina lipsit de 1l!are se des*!l*ea treptat de pe ara*ii ei. Bn reme *e ! pri ea0 1as*inat i uluit0 planta se retrase /n*et /n pm.nt *a un arpe rnit de m!arte t.r.ndu@se /n *ui-ul su.

%m u*is *e a minunat0 /i spuse IimmM. (ar i Rama /l u*isese pe el. Bn prezent /i e>er*ita d!ar un drept al su. 31. $itez terminal. C!mandantul N!rt!n nu pierduse ni*i!dat un !m0 i nu a ea intenia unui de-ut. Bnainte *a IimmM s ple*e /nspre P!lul Sud0 se 7.ndise la p!si-iliti de inter enie /n *azul unui a**ident. Pr!-lema se artase t!tui at.t de di1i*il0 /n*.t nu@i 7sise rspuns. Nu 1*use alt*e a de*.t s elimine0 r.nd pe r.nd0 1ie*are alternati dit nerealiza-il. Cum s es*aladezi ! st.n* erti*al0 /nalt de ! =umtate de 4il!metru0 *?iar /n *!ndiiile unei 7ra itaii reduseN Cu e*?ipament *!respunzt!r i antrenament ar 1i 1!st un 1lea*. :a -!rdul lui #ndea !ur nu e>istau /ns instrumente de /mpu*at pit!ane i nimeni n@a ea alt idee *um s 1ie -tute sutele de *uie /n supra1aa dur i lu*i!as. Studiase /n trea*t s!luii mai !ri7inale0 unele de@a dreptul aiurite. P!ate * un *imp /n*lat *u entuze ar reui as*ensiunea. (ar0 *?iar da* ar 1i *!nstituit ! s!luie pra*ti*0 *.t timp era ne*esar pentru pr!du*erea i testarea unui asemenea e*?ipament C i pentru pre7tirea *impuluiN #l pers!nal se /nd!ia * un !m p!seda 1!ra ne*esar unei alt1el de as*ensiuni. #>ista0 desi7ur0 i ! te?n!l!7ie a ansat. #*?ipamentele de pr!pulsie #$% tentau0 /ns 1!ra l!r de impuls era prea mi*0 1iind pr!ie*tate pentru ! utilizare la , 7. C?iar /n *!ndiiile 7ra itaiei lui Rama0 ele nu puteau susine 7reutatea unui !m !-inuit. S /n*er*e !are s trimit un aparat #$% tele*!mandat0 /n*r*at numai *u ! *!ard pentru *!-!r.reN Prezentase ideea ser7entului 6Mr!n0 *are i@! 1*use pra1 imediat. In7inerul e>pli*ase * erau pr!-leme le7ate de sta-ilitate. <r /nd!ial rez!l a-ile0 /ns ar 1i durat mult0 mai mult de*.t /i puteau ei permite. (ar un -al!nN S!luia prea per1e*t da* ar 1i realizat /n eliul i sursa de *ldur *.t mai *!mpa*t. P!si-ilitatea respe*ti era sin7ura la *are N!rt!n nu renunase0 atun*i *.nd pr!-lema /n*etase s mai 1ie pur te!reti*0 de enind ! *?estiune de ia i de m!arte *u *are /n*epeau -uletinele de tiri de pe t!ate lumile l!*uite. Bn reme *e IimmM *!ntinua e>pl!rarea de@a lun7ul rmului !*eanului0 =umtate din i*niii Sistemului S!lar /n*er*au s@l sal eze. :a Cartierul ;eneral al <l!tei se primeau a-s!lut t!ate su7estiile0 iar una dintr@! mie era e>pediat lui #ndea !ur. Cea a lui (r. Carlisle Perera s!si de d!u !ri0 ! dat prin intermediul reelei Cer*etrii i a d!ua !ar prin P:%N#ACE60 PRIERIA%A# R%6%. A!tul /i s!li*itase sa antului *in*i minute de 7.ndire0 plus ! milise*und de timp pe *al*ulat!r. Iniial0 *!mandantul N!rt!n ! *!nsiderase ! 7lum de pr!st 7ust. %p!i0 *itind numele e>pedit!rului i *al*ulele ane>ate /i s*?im- !pinia. Bi tre*u mesa=ul lui 3arl 6er*er. R Ce *rezi despre astaN Bntre- *u ! !*e pe *are ! d!rea *.t mai nepst!are. 3arl /l par*urse rapid i e>*lam: R S m ia dra*uK Si7ur * are dreptateK R #ti si7urN R N@a 7reit *u 1urtuna0 nuN %r 1i tre-uit s ne 7.ndim i n!i. 6 1a*e s m simt *a un /nap!iat mintal. R Nu eti sin7urul. Urmt!area pr!-lem. Cum /l anunm pe IimmMN R Nu *red * ar 1i p!tri it s@! 1a*em a*um. Bn ultima *lip e mai -ine. Cel puin eu0 da* a 1i /n l!*ul lui aa a pre1era. Spunei@i d!ar * suntem pe drum. (ei putea s pri eas* peste /ntrea7a lime a E*eanului Cilindri* i *un!tea dire*ia apr!>imati din *are enea Res!luti!n0 IimmM nu zri minus*ula am-ar*aiune de*.t dup *e ea

depi Ne8 9!r4@ul. Prea in*redi-il s transp!rte ase !ameni i *ine tie *.t e*?ipament de sal are. :a un 4il!metru distan0 /l re*un!s*u pe *!mandantul N!rt!n i /n*epu s@i a7ite -raele. Puin mai t.rziu 1u i el zrit i i se rspunse la semnale. R 6 -u*ur s te d /n 1!rm0 IimmM0 /i transmise N!rt!n prin radi!. 2i@am pr!mis * nu te prsim. %*um m *reziN Nu prea0 7.ndi IimmM. P.n /n *lipa a*eea se /ntre-ase /ntr@una da* nu era !r-a de@! a*iune de *aritate0 !r7anizat /n s*!pul meninerii m!ralului. Bns *!mandantul n@ar 1i tra ersat !*eanul d!ar s@i spun adi!D a eau pr!-a-il un plan. R Ae !i *rede0 e1ule0 zise el0 *.nd m !i edea =!s0 pe punte. $rei s@mi spui *e tre-uie s 1a*N Res!luti!n /n*etinise i se a1la la ! sut de metri de -aza 1alezei. (in *.te !-ser ase IimmM0 nu *!ninea ni*i un e*?ipament ne!-inuit0 dei nu era ni*i el si7ur *e ateptase s ad. R Iart@ne0 IimmM0 /ns n@am rut s@i spunem prea multe lu*ruri *are s te /n7ri=!reze. C?iar prea *iudatD *e nai-a !ia s zi*N Pluta se !pri la *in*ize*i de metri de 1alez. IimmM /l edea per1e*t pe *!mandant !r-ind /n mi*r!1!n. R %sta@i0 IimmM. N@! s peti a-s!lut nimi*0 dar tre-uie s ai ner ii tari. N!i tim * ai aa *e a. $ei sri de@a*!l!. R (e la *in*i sute de metriNK R (a0 /ns la numai ! =umtate 7. R %?a. %i *zut re!dat pe Pm.nt de la d!u sute *in*ize*i de metriN R Aa*i din 7ur0 !ri /i *!ntramandez urmt!area permisie. %r 1i tre-uit s@i dai seama i sin7ur. A!tul e ! *?estiune de itez 1inal. Bn atm!s1era asta nu p!i atin7e mai mult de n!uze*i de 4il!metri la !r. Indi1erent da* sari de la d!u sute sau de la d!u mii de metri. %de rat0 n!uze*i e *am multi!r *a s te simi *!n1!rta-il0 dar se mai p!ate redu*e niel. %sta a tre-ui tu s 1a*i0 aa /n*.t as*ult@m atent. R $ as*ult0 1*u IimmM. # *azul s 1ie *e a *.t mai -un. Nu@l mai /ntrerupse pe *!mandant i dup *e N!rt!n termin0 nu mai 1*u ni*i un *!mentariu. (a0 a ea sens i era at.t de simplu * numai un 7eniu se putea 7.ndi la aa *e a. Sau *ine a *are nu se atepta s ! 1a* el /nsui. IimmM nu /n*er*ase ni*i!dat sritura de la /nlime i ni*i parautismul *u des*?iderea parautei /n ultima *lip0 e>er*iii *e i@ar 1i !1erit0 *.t de *.t0 ! pre7tire psi?!l!7i*. P!i s@i spui unui !m * se a1l /n per1e*t si7uran tra ers.nd ! prpastie pe ! -.rn i t!tui0 *?iar da* t!ate *al*ulele de rezisten sunt impe*a-ile0 e p!si-il s nu reueas*. IimmM /nele7ea de *e *!mandantul N!rt!n se artase at.t de e azi /n le7tur *u detaliile !peraiunii. Nu@i lsase reme pentru 7.nduri ne7re. R Nu reau s te 7r-es*0 se auzi 7lasul plin de *!n in7ere al lui N!rt!n0 enind de la ! =umtate de 4il!metru mai =!s. (ar *u *.t mai repede0 *u at.t mai -ine. IimmM /i pri i prei!sul su enir0 sin7ura 1l!are din Rama. E /n eli *u 7ri= /n -atista murdar0 ! /nn!d0 ap!i ! arun* peste mar7inea 1alezei. #a pluti /n =!s *u ! /n*etineal linitit!areD /i tre-ui mult reme p.n se 1*u mi*0 mai mi*0 i mai mi*0 p.n *e n@! mai zri. Res!luti!n /naint *.i a metri i IimmM tiu * ! re*uperaser. R 6inunatK #>*lam *!mandantul entuziasmat. Sunt *!n ins *@! !r -!teza dup tine. E. 3. Ae ateptm.

IimmM /i s*!ase *maa0 sin7ura /m-r*minte pe partea de sus a *!rpului purtat /n *limatul a*ela tr!pi*al i ! /ntinse 7.ndit!r. (e *.te a !ri /n de*ursul e>pl!rrii 1usese 7ata s renune la eaD a*um /ns putea s@i sal eze iaa. Pri i pentru ultima !ar /nap!i0 spre *!ntinentul numai de el e>pl!rat i spre .r1urile /ndeprtate0 dar distin*te0 ale C!rnului 6are i *el!r ase C!arne 6i*i. %p!i0 str.n7.nd puterni* *maa /n m.na dreapt0 /i lu a .nt i sri *.t mai departe0 din*!l! de 1alez. Nu mai a ea m!ti de 7ra-D /i stteau la disp!ziie *el puin d!uze*i de se*unde s se -u*ure de senzaia /n*er*at. Nu ir!si timpul0 **i iteza aerului sp!rea /n =urul su0 iar Res!luti!n se edea t!t mai mare. 2in.nd *maa *u am-ele m.ini0 ridi* -raele deasupra *apului0 ast1el /n*.t *urentul de aer ! um1l. Ca paraut *!nstituia un semi@ee*D puinii 4il!metri pe !r /n stare s@i s*ad din itez erau utili0 dar nu itali. A!tui0 a ea un r!l mult mai imp!rtant: /i meninea trupul /n p!ziie erti*al0 *!-!r.nd /n !*ean drept *a ! s7eat. C!ntinua s ai- impresia * nu se deplasa del!*0 *i *0 apa se ridi*a spre el. Edat *e 1*use pasul0 teama nu@l mai /n*er*a0 -a *?iar se simea indi7nat 1iind* i se as*unsese ade rul. Eare *rezuser * da* medita prea mult0 n@a ea s sarN Bn ultima *lip ddu drumul *mii0 inspir ad.n* i@i astup nrile i 7ura *u am-ele m.ini. (up *um 1usese instruit0 /i /n*!rd /ntre7 *!rpul0 lipindu@i pi*i!arele. Urma s ptrund /n ap *u a*urateea unei sulie. R $a 1i la 1el *a i *.nd ai sri de pe ! tram-ulin pe Pm.nt0 /i pr!misese *!mandantul. Nu se a /nt.mpla a-s!lut nimi*. (a* ptrunzi *!re*t /n ap. R Si da* nuN Bntre-ase el. R %tun*i a tre-ui s 1a*i drumul /nap!i i s mai /n*er*i ! dat. Ce a /l iz-i /n tlpi0 puterni* dar nu insup!rta-il. Un mili!n de m.ini lune*!ase /l tr7eau de trupD ure*?ile /i .=.iau0 simea presiunea /n timpane i dei inea !*?ii str.ns /n*?ii0 a u impresia *@l /n*!n=!ar /ntuneri*ul0 pe msur *e se a1unda /n ad.n*urile E*eanului Cilindri*. Bn*epu din rsputeri s /n!ate /n sus0 *tre lumina tul-ure. Nu putea des*?ide !*?ii mai mult de ! *lipD imediat simea apa !tr it pi*.ndu@l *a un a*id. I se prea * se z-tea de ! eni*ie0 un m!ment /l *uprinse ! team de *!mar *@i pierduse simul de !rientare0 * de 1apt /n!ta /n =!s. Bntredes*?ise !*?ii iute i de 1ie*are dat lumina 1u mai puterni*. Ple!apele /i erau /n* str.ns /n*?ise atun*i *.nd iei la supra1a. Inspir ad.n* aerul prei!s0 se rsu*i pe spate i se uit /n =ur. Res!luti!n se /ndrepta spre el *u itez ma>im. Peste *.te a se*unde0 -rae puterni*e /l apu*ar i@l traser peste -!rd. R %i /n7?iit apN Bntre- nelinitit *!mandantul. R Nu *red. R <rea*@te0 !ri*um0 *u asta. %a. Cum te simiN R Bn* nu@mi dau seama. $ zi* peste un minut. %?. $ mulumes* tutur!rK 6inutul nu luase /n* s1.rit0 *.nd IimmM realiz *e simea. R $!i !ma0 1*u pe un t!n de s*uz. Sal at!rii si /l. Pri ir uluii. R Pe un *alm a-s!lut. Si ! mare netedN Bntre- ne/n*rezt!are )arnes0 pri ind pl.n7erea lui IimmM *a pe un a1r!nt dire*t adus di-*iei ei. R #u nu i@a zi*e neted0 inter eni *!mandantul indi*.nd *u -raul dun7a de ap *e tra ersa *erul. (ar s nu@i 1ie ruine0 p!ate ai /n7?iit *e a din p!r*ria aia. (@! a1ar *.t mai repede.

IimmM se *?inuia /n*0 1r er!ism i 1r su**es0 *.nd pe *erul dinap!ia l!r 1ul7er *e a. A!i !*?ii se /nt!arser *tre P!lul Sud i IimmM uit imediat de ne*azurile lui. St.lpii /i re/n*epuser =!*urile de arti1i*ii. (in pil!nul *entral p!rneau *tre *eilali mai mi*i 1ul7ere lun7i de *.i a 4il!metri. Bn*epuse iari r!taia stati*0 de par* dansat!ri in izi-ili /i /n1urau pan7li*ile /n =urul unui ele*tr!ma7net. %**elerau0 mi*.ndu@se din *e /n *e mai iute0 p.n *e se *!nt!pir /ntr@un sin7ur *!n lumin!s. #ra un spe*ta*!l mai *!pleit!r de*.t t!t *e zuser p.n atun*i0 /ns!it de -u-uituri i p.r.ituri /ndeprtate *e sp!reau impresia de at!tputerni*ie. Spe*ta*!lul dur *am *in*i minute0 ap!i se s1.ri -rus*0 *a i *um *ine a ar 1i apsat un /ntrerupt!r. R 6i@ar pla*e s a1lu *e /nele7e C!mitetul Rama din t!ate astea0 murmur N!rt!n 1r s se adreseze *ui a anume. $!i a ei re! ideeN Nimeni nu a u reme s rspund0 de!are*e /n a*eeai *lip C!ntr!lul /i *?em alarmat: R Res!luti!n. %i pit *e aN :@ai simitN R Ce s simimN R Credem * a 1!st !r-a de un seism. #>a*t *.nd s@au !prit 1ul7erele. R S@au /nre7istrat a ariiN R Nu *red. N@a 1!st *?iar aa puterni*. (ar ne@a z7.l.it puin. R N!i n@am simit nimi*. (e 1apt0 ni*i n@am 1i putut s@l simim ai*i0 pe !*ean. R % ei dreptate0 7reeala meaK %*um t!tul pare linitit. P.n la data iit!are. R (a0 p.n data iit!are0 /n*u iin N!rt!n. 6isterul lui Rama *retea mereuD *u *.t des*!pereau mai multe0 *u at.t /nele7eau mai puin. )rus*0 de la pr!r se auzi un stri7t: R Se1ule. Pri ete. Sus pe *erK N!rt!n ridi* !*?ii0 *er*et.nd rapid *ir*uitul !*eanului. Nu zri nimi* p.n *e nu a=unse *u pri irea la zenit0 uit.ndu@se e>a*t /n pun*tul !pus al lumii. R (umnezeule0 !pti /nele7.nd * Fdata iit!areG s!sise. Un talaz uria 7!nea spre ei0 /n =!sul *ur-ei E*eanului Cilindri*. 32. $alul. Cu t!t !*ul0 prima 7ri= a lui N!rt!n 1u na a. R #ndea !urK C?em el. Rap!rtai situaiaK R A!tul e@n re7ul0 e1ule0 se auzi rspunsul linitit!r al !1ierului de *!mand. %m simit ! tremurtur0 dar n@a 1!st nimi* seri!s. % a ut l!* ! u!ar m!di1i*are de altitudine. Puntea zi*e zer! ir7ul d!u 7rade. A!t ei *red * i iteza de r!taie e puin di1erit. Bn d!u minute !m a ea datele pre*ise. % /n*eput de*i0 /i zise N!rt!n0 *?iar mult mai de reme de*.t ne ateptamD suntem /n* departe de peri?eliu i de m!mentul l!7i* al unei s*?im-ri de !r-it. Nu e>ista /ns ni*i ! /nd!ial: a ea l!* ! a=ustare a traie*t!riei. Pr!du*.nd p!si-il i alte !*uri. Bntre timp0 *ele dint.i urmri de eneau mai mult de*.t e idente0 a*!l! sus pe -r.ul *urde ap *e prea * dintr@! *lip /n alta se a pr-ui din *er. $alul se a1la /n prezent la re! ze*e 4il!metri0 /ntinz.ndu@se pe t!at limea !*eanului0 de la rmul n!rdi* la *el sudi*. Bn apr!pierea malului /nainta un perete al- i /nspumat0 *!ntinu.ndu@se /n apele mai ad.n*i *u ! linie al-astr0 a-ia izi-il0 mai rapid de*.t -er-e*ii laterali. <re*area de 1undul puin ad.n* ar*uia i mai mult alul0 p!riunea *entral distan.ndu@se repede. R Ser7entK Stri7 N!rt!n. %sta@i pr!-lema ta. Ce 1a*emN

)arnes !prise pluta i e>amina atent situaia. N!rt!n !-ser uurat * e>presia ei nu prea del!* alarmat. 6ai de7ra- /n*!rdat0 aid!ma unei sp!rti e talentate0 pre7tit s a**epte ! pr! !*are. R % 1i d!rit s 1i e1e*tuat nite pr!-e *u s!narul0 repli* ea. (a* ne a1lm /n ape ad.n*i0 n@a em m!ti e de /n7ri=!rare. R %tun*i e@n re7ul. Suntem la patru 4il!metri de rm. R %a sper i eu0 t!tui reau s m asi7ur. P!rni din n!u m!t!rul i rsu*i am-ar*aiunea0 p.n *e a=unse *u pr! a *tre alul *e se apr!pia. N!rt!n apre*ie * p!riunea *entral0 *are se deplasa *u itez mai mare0 a ea s@i a=un7 /n mai puin de *in*i minuteD t!tui era limpede * nu prezenta un peri*!l seri!s: E simpl und0 *u /nlimea mai mi* de un metru era de@a-ia /n stare s le7ene am-ar*aiunea. %de rata prime=die ! *!nstituiau zidurile de spum din spatele ei. )rus*0 e>a*t /n *entrul !*eanului se i i ! linie de talazuri. Bn m!d dit0 alul iz-ise un perete su-marin0 lun7 de *.i a 4il!metri0 a1lat su- supra1aa apei. Bn a*elai timp0 -er-e*ii de pe laturi se t!pir0 nimerind /n ape ad.n*i. )ariera anti@ al0 7.ndi N!rt!n. Ca /n rezer !arele de *!m-usti-il ale lui #ndea !ur0 dar la ! s*ar de ! mie de !ri mai mare. (e =ur /mpre=urul !*eanului se a1lau dispuse pr!-a-il mai multe0 pentru a st ili *.t mai rapid talazurile 1!rmate. Sin7ura /ntre-are imp!rtant rm.nea: se a1lau !are deasupra unei -ariereN )arnes i@! luase /nainte. Eprise pluta i arun*ase an*!ra0 *are atinse 1undul dup numai *in*i metri. R Sus *u eaK Are-uie s@! ter7em de ai*iK N!rt!n0 era a-s!lut de a*!rd0 dar /n*!tr!N )arnes pil!ta *u ma>im de itez spre alul a1lat a*um la numai *in*i 4il!metri. Bi auzeau de=a z7!m!tul: un urlet /ndeprtat0 in*!n1unda-il0 pe *are nu *rezuse * a ea s@l mai aud re!dat /n Rama. %p!i /i s*?im- intensitatea0 p!riunea *entral se pr-uea din n!u. Iar laturile se ridi*au. Bn*er* s estimeze distana /ntre -arierele su-marine0 presupun.ndu@le dispuse la inter ale e7ale. (a* a ea dreptate0 mai e>ista /n* unaD !prind pluta /n apele ad.n*i dintre ele a eau s 1ie /n deplin si7uran. )arnes !pri m!t!rul i az .rli iari an*!ra. (e ast@dat ea *!-!r/ treize*i de metri 1r s dea de 1und. R %m s*pat0 !1t uurat. (ar am s las m!t!rul s mear7. Se zreau pereii de spum al- /n lun7ul maluril!r. Bn mi=l!*ul !*eanului d!mnea iari *almul0 e>*ept.nd mi*a und al-astr 7!nind *tre ei. )arnes meninea pe Res!luti!n /n p!ziie perpendi*ular pe al0 7ata !ri*.nd s am-aleze m!t!rul. %p!i de!dat0 la numai d!i 4il!metri /nainte0 !*eanul /n*epu s spume7e din n!u. N lea /n *!ame0 al-e i nere7ulate al *r!r uiet prea * umple lumea. Pe talazul /nalt de aispreze*e 4il!metri al E*eanului Cilindri* apruse un al mai mi*0 aid!ma unei a alane -u-uind pe panta unui munte. Iar a*ei al mi* i@ar 1i distrus *u uurin. )arnes !-ser ase pr!-a-il e>presiile de pe *?ipurile e*?ipa=ului0 de!are*e stri7 deasupra tumultului. R (e *e speriaiN %m *lrit altele i mai mariK Nu era t!*mai ade rat0 i ni*i nu adu7ase * atun*i 1usese /ntr@! am-ar*aiune spe*ial *!nstruit pentru sur10 nu /ntr@! plut impr! izat. R (ar da* a tre-ui s srim0 urm ea0 s@! 1a*ei numai *.nd zi* eu. $eri1i*ai@ estele de sal are.

# 7r!za 0 s!*!ti *!mandantul0 se -u*ur de 1ie*are *lip aid!ma unui i4in7 ple*.nd la rz-!i. Si p!ate * are dreptate. Numai s nu 1i 7reit prea mult /n *al*ulele n!astre. $alul *!ntinua s se um1le0 *ur-.ndu@se /n sus i /nainte. Bnlimea /i era ampli1i*at !pti* de panta de deasupra l!r0 t!tui era imens: ! *!pleit!are 1!r a naturii0 *e a ea s mture t!tul /n *ale. Peste numai *.te a se*unde se pr-ui de par* *ine a i@ar 1i surpat 1undaiile. (epise -ariera su-marin0 re7sind apele ad.n*i. C.nd a=unse la ei0 Res!luti!n !s*il d!ar de *.te a !ri0 /nainte *a )arnes s@! /nt!ar* /n itez ma>im spre n!rd. R )ra !0 Ru-M0 a 1!st super-K % em timp s@a=un7em a*as /nainte *a alul s !*!leas* lumeaN R Cred * nu0 a re eni peste re! d!uze*i de minute. Bns p.n atun*i /i a pierde t!at putereaD a-ia /l !m !-ser a. %*um * peri*!lul tre*use0 se puteau rela>a i -u*ura de *lt!rie0 dei ni*iunul nu se simea /n* pe deplin linitit. Aalazul lsase apa r!tindu@se /n .rte=uri0 ridi*.nd /n aer i un 1el de iz a*id0 aparte0 Fde 1urni*i stri iteG *um apre*iase IimmM. (ei nepl*ut0 mir!sul nu a u asupra l!r e1e*te ned!rite. Reprezenta *e a /ntr@at.t de strin0 /n*.t 1izi!l!7ia !meneas* nu rea*i!na la asemenea stimul. Peste un minut0 alul iz-i urmt!area -arier su-marin0 i ur* spre *er. $zut din spate0 spe*ta*!lul nu mai prea impresi!nant i *lt!rii /n*epur s se ruineze de temerile l!r anteri!are. #rau stp.nii E*eanului Cilindri*. (e a*eea !*ul 1u *u at.t mai mare *.nd0 la numai ! sut de metri deprtare0 din ap se /nal *e a asemnt!r unei uriae r!i. (in ap se i ir nite spie lun7i de *in*i metri0 strlu*ind metali* /n s!arele arzt!r al lui Rama0 se r!tir ! *lip0 ap!i se pr-uir /n !*ean. Impresia era * ! 7i7anti* stea@de@mare *u -raele tu-ulare .nise din ad.n*uri. Bn primul m!ment 1u imp!si-il de a1irmat da* era animal sau main. %pru iari i rmase =umtate /n ap0 =umtate /n aer0 le7n.ndu@se pe al. Bn prezent se distin7eau n!u ti=e0 radiind dintr@un dis* *entral. (!u dintre ele erau rupte la ni elul /m-inrii *entrale. Celelalte se terminau printr@un ansam-lu *!mpli*at de manipulat!are0 amintindu@i lui IimmM de *ra-ul /nt.lnit pe *!ntinentul sudi*. %m-ii a eau a*elai ar-!re 7eneal!7i*. Sau a*elai pr!ie*tant. Bn *entrul dis*ului se 7sea un s!i de turel mi*0 *u trei !*?i lar7i. (!i erau /n*?ii i unul sin7ur des*?is0 dar i a*ela prea 7!l i !r-. Nimeni nu se /nd!ia * urmreau *!n ulsiile 1inale ale unui m!nstru a* ati*0 az .rlit la supra1a de alul su-marin. Bn a*eeai *lip realizar * nu era sin7ur. Bn!t.nd /n =urul su i tr7.ndu@l de mem-rele inerte0 se zreau d!u *reaturi asemnt!are un!r ?!mari uriai. Bl *i!p.reau *u e1i*a*itate0 iar m!nstrul nu se /mp!tri ea *.tui de puin0 dei pr!priile sale 7?eare ar 1i 1*ut 1a *u su**es ata*at!ril!r. IimmM /i reaminti *ra-ul *are@i s1.rte*ase :i-elula. Pri i atent spe*ta*!lul0 /ntrindu@i iute prerea. R Uite0 e1ule0 !pti el0 ezi. Nu@l mn.n*. Ni*i m*ar n@au 7ur. Pur i simplu /l taie /n -u*i. :a 1el s@a /nt.mplat *u :i-elula. R %i dreptate. Bl dem!nteaz *a pe E. Ca pe E. 6ainrie de1e*t. N!rt!n str.m- din nas. Bns ! main de1e*t nu mir!ase /n ?alul staK %tun*i /i eni alt idee. R (umnezeule. (a* se iau de n!iNK Ru-M0 du@ne *.t mai repede la malK

Res!luti!n .ni /nainte impetu!s0 i7n!r.nd des*r*area rapid a a*umulat!ril!r. Bn spatele l!r0 *ele d!u -rae ale uriaei stele@de@mare C alt nume mai -un nu a eau pentru ea C erau retezate t!t mai s*urt i /n *ele din urm se s*u1undar /n !*ean. Nu@i urmri nimeni0 dar nu rsu1lar uurai de*.t dup *e Res!luti!n trase la *?ei0 iar ei pir pe rm. Pri ind /nap!i *tre 1.ia misteri!as de ap0 a*um sinistr0 *!mandantul N!rt!n ?!tr/ 1r pl*ere *a nimeni s nu mai na i7?eze re!dat pe ea. %dp!stea prea multe ne*un!s*ute0 prea multe prime=dii. Pri i ap!i spre turnurile i rampele Ne8 9!r4@ului0 *tre rmul /ntune*at al *!ntinentului sudi*0 /n prezent 1erite de *uri!zitatea !amenil!r. Iar el n@a ea intenia de a se mai =u*a *u zeii lui Rama. 33. Pian=en. (e ai*i /n*!l!0 de*isese N!rt!n0 /n Aa-ra %l1a !r stai!na /n permanen trei !ameni0 dintre *are *el puin unul /n stare de e7?e. Bn plus0 t!ate 7rupurile de e>pl!rare a eau s urmeze a*eeai rutin. Interi!rul lui Rama era -.ntuit de *reaturi p!tenial prime=di!ase i0 dei ni*iuna nu artase !stilitate0 un *!mandant prudent nu ris*a inutil. Ca ! msur suplimentar de si7uran0 sus /n )utu*0 un !-ser at!r *u un teles*!p puterni* supra e7?ea permanent interi!rul. (in pun*tul a*ela0 Rama putea 1i e>aminat /n t!talitate. C?iar P!lul Sud prea la numai *.te a sute de metri deprtare. 2inutul din =urul 1ie*rui 7rup de e>pl!rat!ri era *er*etat /ntr@unaD /n 1elul a*esta se spera eliminarea !ri*r!r surprize. Un plan -un. Care t!tui eu lamenta-il. (up ultima mas a zilei0 /naintea peri!adei de s!mn de la !rele 220 N!rt!n0 R!dri7!0 Cal ert i :aura #rnst urmreau emisiunea de tiri retransmis spe*ial pentru ei prin intermediul releului de pe In1ern!0 6er*ur. <useser interesai mai *u seam de 1ilmul lui IimmM 1*ut pe *!ntinentul sudi*0 *a i de re/nt!ar*erea pe E*eanul Cilindri*0 un epis!d impresi!nant pentru t!i pri it!rii. Sa ani0 *!mentat!ri i mem-ri ai C!mitetului Rama /i !1eriser !piniile0 *ele mai multe *!ntradi*t!rii. Nimeni nu putea a1irma *u si7uran da* *reatura asemnt!are unui *ra-0 /nt.lnit de IimmM0 1usese un animal0 ! main0 un Raman ade rat. Eri *e a /n a1ara *ate7!riil!r p!menite. Pri iser *u un sentiment de nelinite distru7erea 7i7anti*ei stele@de@mare0 *.nd *!nstatar * nu mai erau sin7uri. Bn ta-r se a1la un intrus. :aura #rnst /l !-ser prima. Rmase /mpietrit i !pti *u 7las /ntretiat: R )ill0 nu te mi*a. Uit@te /n*eti!r /n dreapta. N!rt!n /nt!arse *apul. :a ze*e metri deprtare se zrea un trip!d *u pi*i!are su-iri0 deasupra *r!ra se ridi*a un *!rp s1eri*0 de mrimea unei min7i de 1!t-al. (e =ur /mpre=urul trupului se 7seau trei !*?i mari0 lipsii de e>presie0 !1erind aparent ! edere de 3&,U0 iar sua*etia se a7itau trei tenta*ule *a nite -i*e. Creatura era mai s*und de*.t un !m i arta mult prea 1ra7il *a s 1ie peri*ul!as0 *eea *e nu le ierta /ns ne7li=ena. :ui N!rt!n /i amintea de un pian=en i se /ntre- *um rez!l a pr!-lema C ni*i!dat ridi*at de re! 1iin pm.nteas* C a l!*!m!iei trip!de. R Ce *rezi0 (!*N S!pti la r.ndul lui redu*.nd !lumul radi!ului. R E-inuita triad simetri* a Ramanil!r. Nu d *e ru ne@ar 1a*e0 dei tenta*ulele alea s@ar putea d! edi nepl*ute !ri !tr it!are0 *a de *elenterat. Rm.i pe l!C. S edem *e se /nt.mpl. (up *e@i 1i> impasi-il *.te a minute0 *reatura se mi* -rus*0 iar ei /neleser de *e nu@i remar*aser apariia. #ra in*redi-il de a7il0 deplas.ndu@se pe s!l *u ! mi*are de r!taie at.t de rapid /n*.t !*?iul i mintea !meneas* ! urmreau *u di1i*ultate.

(in *.te /i ddea seama N!rt!n C i numai ! *amer de 1ilmare ultrarapid ar 1i lmurit situaia C pi*i!arele a*i!nau su**esi *a nite pi !i /n =urul *r!ra se rsu*ea /ntre7ul *!rp. Nu era si7ur0 /ns i se prea * la 1ie*are *.i a FpaiG /i s*?im-a dire*ia de r!taie0 /n reme *e tenta*ulele mturau 1ul7ert!r s!lul. $iteza ma>im0 7reu de apre*iat0 atin7ea *am treize*i de 4il!metri pe !r. E*!li rapid ta-ra e>amin.nd 1ie*are !-ie*t0 atin7.nd *u deli*atee paturile0 mesele i s*aunele impr! izate0 e*?ipamentul de transmisiuni0 *!ntainerele *u alimente0 ele*tr!sanurile0 aparatele de 1ilmat0 rezer !arele de ap. Nu i7n!r nimi*0 *u e>*epia *el!r patru !ameni. Bn m!d limpede era /ndea=uns de inteli7ent pentru a distin7e !amenii de lu*rurile lipsite de iaD a*iunile *reaturii lsau impresia de *uri!zitate0 de pr!7ramare e>trem de met!di*. R % rea s@l p!t e>aminaK <*u :aura neputin*i!as0 pri indu@i piruetele i=eli!ase. Nu /n*er*m s@l prindemN R CumN Bntre- Cal ert. R Pi. %a *um primiti ii *apturau .natul: *u d!u 7reuti *e se /n .rtes* la *aptul unei 1r.n7?ii. Ni*i m*ar nu le rneau. R 6 /nd!ies*0 se auzi N!rt!n. (ar *?iar da* am a ea su**es0 eu unul nu a ris*a. Nu tiu *.t de inteli7ent e musa1irul n!stru. Si un ast1el de pr!*edeu ris* s@i rup pi*i!arele. %m a ea atun*i ne*azuri: pe Rama0 pe Pm.nt0 sau *ine mai tie unde. R Are-uie s pun m.na pe un spe*imenK R $a tre-ui s te mulumeti *u 1l!area lui IimmM. (!ar da* una din 1iinele a*estea nu *!!pereaz *u tine. Prinderea *u 1!ra este e>*lus. Cum i@ar pla*e *a pe Pm.nt s aterizeze *ine a i s te *!nsidere un e>emplar -un de dise*atN R Nu inteni!nez *.tui de puin s@l dise*0 r!sti :aura 1r *!n in7ere. $reau d!ar s@l e>aminez. R #i -ine0 izitat!rii e>trateretri ar putea prezenta a*eeai atitudine 1a de pers!ana ta0 /n reme *e tu n@ai 1i /n apele tale as*ult.ndu@i. Nu !m /ntreprinde ni*i ! a*iune pe *are s ! *!nsidere amenint!are. Cita0 -ine/neles0 din Re7ulamentul de Na i7aie i :aura ! tia. (ipl!maia a ea pri!ritate /naintea tiinei. Bn 1apt0 asemenea *!nsideraii ni*i nu tre-uiau 1*uteD era pur i simplu ! *?estiune de p!litee. Nite izitat!ri *a ei0 *are nu *eruser ni*i permisiunea s intre. Pian=enul prea s@i 1i /n*?eiat inspe*ia. 6ai !*!li ! dat ta-ra0 ap!i .ni dup tan7enta la *er*0 p!rnind spre s*ar. R 6 /ntre- *um a ur*a trepteleN Re1le*t :aura. Rspunsul la /ntre-are nu se ls mult ateptatD pian=enul /i i7n!r *!mplet i 1r s@i mi*!reze iteza se /ndrept spre *ur-a d!m!al a pantei. R C!ntr!lul0 anun N!rt!n. # p!si-il *a /n *ur.nd s a ei un !aspeteD pri ii pe S*ara %l1a0 Se*iunea Sase. %pr!p!0 mulumim * ne pzii *u at.ta strni*ie. %-ia peste un minut ir!nia 1u /neleas0 dup *are sentinela din )utu* /n*epu s -.l-.ie ! sumedenie de s*uze. R H. %*um *@mi spui0 e1ule0 d *e a. (ar despre *e@i !r-aN R Bn*ear* s 7?i*eti sin7ur0 repli* N!rt!n i aps -ut!nul de %larm ;eneral. Aa-ra %l1a *tre t!ate 7rupurile: t!*mai am 1!st izitai de ! *reatur asemnt!are unui pian=en0 *u trei pi*i!are su-iri0 /nalt de d!i metri0 *!rpul mi* i s1eri*0 deplas.ndu@se 1!arte rapid printr@! mi*are de r!taie. Nu pare peri*ul!s0 /ns e 1!arte -izar. S@ar putea s 1i aprut de=a i s nu@l 1i !-ser at. $ r!70 *!n1irmai re*epia. Primul rspuns eni din :!ndra0 la *in*ispreze*e 4il!metri est.

R Nimi* ne!-inuit ai*i0 e1ule. (e la a*eeai distan /nspre est0 R!ma rspunse /n7ri=!rt!r de s!mn!r!as: R :a 1el i ai*i0 e1ule. %?. Stai ! *lipK R Ce@iN R %*um un minut0 am lsat stil!ul =!s. Si@a disprutK Ce. E?K R $!r-ete inteli7i-ilK R N@! s@i in s *rezi0 e1ule. S*riam nite n!tie. Stii0 /mi pla*e s s*riu i nu 1a*e nimnui ni*i un ru. <!l!seam stil!ul meu pre1erat0 e*?i de apr!ape d!u sute de aniD ei0 i a*um se 7sete pe =!s0 la re! *in*i metri distan. :@am re*uperat. Sla *erului0 nu s@a stri*at. R Si *um *rezi *@a a=uns a*!l!N R B. Cred *@am aipit ! *lip. % 1!st ! zi 7rea. N!rt!n !1t0 /ns se a-inu de la !ri*e *!mentariuD erau puini i n@a eau mult timp pentru e>pl!rarea lumii. Nu /nt!tdeauna entuziasmul /n in7ea !-!seala i se /ntre- da* nu /i asumau ris*uri inutile. P!ate * nu tre-uise s@i /mpart !amenii /n 7rupuri mi*i0 s a*!pere /ntre7ul terit!riu. (ar nu putea s ne7li=eze remea *are se s*ur7ea at.t de repede i misterele rmase nerez!l ate /n =urul l!r. (e enise din *e /n *e mai *!n ins * urma s se /nt.mple *e a i * !r 1i ne !ii s@l a-and!neze pe Rama /nainte *?iar de atin7erea peri?eliului. 6!mentul ade rului0 *.nd se pr!n!sti*ase s*?im-area de !r-it. R %teniune: )utu*ul0 :!ndra0 R!ma. A!iK R!sti el. $reau rap!arte din =umtate /n =umtate de !r. # n!rmal s presupunem *a de a*um /n*!l! s ne ateptm !ri*.nd la musa1iri. Unii dintre ei p!t 1i peri*ul!i0 de a*eea in*identele tre-uies* e itate *u !ri*e pre. Cun!atei dire*ti ele. Bntr@ade r0 ele le 1useser prelu*rate0 numai * unul dintre ei nu *rezuse * at.t de te!reti*ul F*!nta*t 1izi* *u inteli7ene e>traterestreG urma s ai- l!* /n de*ursul ieii l!r0 i *u at.t mai puin * a ea s 1ie realizat de *tre ei /nii. Ae!ria e una0 iar pra*ti*a alta. Nimeni nu era si7ur * str e*?ile instin*te !meneti de aut!aprare nu a eau s pre*umpneas* /n *az de prime=die. A!tui0 era esenial s a*!rde ! ans /nele7erii *u 1ie*are entitate /nt.lnit /n Rama0 p.n /n ultima *lip. Si *?iar dup a*eea. C!mandantul N!rt!n nu d!rea s rm.n /n ist!rie drept !mul *are de*lanase primul rz-!i interplanetar. Peste *.te a !re0 pe /ntrea7a *.mpie apruser sute de pian=eni. Prin teles*!p se !-ser a * in adaser *!ntinentul sudi*0 dar0 pare@se nu i insula Ne8 9!r4@ului. Nu mani1estar ni*i un 1el de interes 1a de e>pl!rat!ri i dup ! reme0 ni*i a*etia nu@i mai -7ar /n seam0 dei din *.nd /n *.nd N!rt!n *!ntinua s remar*e ! s*lipire la*!m /n !*?ii medi*ului@e1. #ra *!n ins * :aurei nu i@ar 1i pl*ut nimi* mai mult *a a**identarea unuia dintre pian=eni i nu tia da* nu *um a ea n@ar 1i 1!st /n stare s aran=eze aa *e a. Prea a-s!lut *ert * pian=enii nu erau inteli7eni0 *!rpurile 1iindu@le prea mi*i *a s *!nin *e a asemnt!r un!r *reiere. Cu 7reu /i ima7ina unde /nma7azinau ener7ia pentru deplasare. C!mp!rtamentul l!r rm.nea *uri!s de *!!rd!nat i pre*is *a s*!pD apreau peste t!t0 dar ni*i!dat nu izitau a d!ua !ar a*elai l!*. %dese!ri0 N!rt!n a ea impresia * se a1lau /n *utarea unui anumit lu*ru0 pe *are /n* nu@l des*!periser. Ur*aser p.n la )utu*ul *entral0 i7n!r.nd /n *!ntinuare *ele trei s*ri uriae. Nu era *.tui de puin limpede *um de reueau s es*aladeze plat1!rmele erti*ale0 *?iar /n *!ndiiile unei 7ra itaii nuleD :aura emisese ip!teza utilizrii un!r entuze. %p!i0 spre marea ei -u*urie0 !-inu spe*imenul mult d!rit. C!ntr!lul rap!rt * un pian=en *zuse de pe peretele erti*al i z*ea0 m!rt sau deteri!rat0 pe *ea dint.i plat1!rm. Aimpul /n *are :aura ur* de pe *.mpie p.n sus sta-ili un re*!rd ni*i!dat depit.

Pe plat1!rm *!nstat *0 /n *iuda itezei reduse de impa*t0 *reatura /i 1r.nsese t!ate *ele trei pi*i!are. E*?ii /i erau /n *!ntinuare des*?ii0 dar nu rea*i!nau la ni*i un stimul e>tern. :aura *!n*luzi!n * i un *ada ru ar 1i artat mai F iuG0 ast1el * de /ndat *e aduse Ftr!1eulG la -!rdul lui #ndea !ur /n*epu s@l dise*e. Pian=enul era at.t de 1ra7il /n*.t se des1*ea /n -u*i0 apr!ape 1r a 1i ne !ie de inter enia ei. Bi dezarti*ul pi*i!arele0 ap!i tre*u la *arapa*ea deli*at0 despi*.nd@! dup trei *er*uri mari0 *a pe ! p!rt!*al. (up *.te a *lipe de t!tal stup!are0 **i nu *!ninea nimi* identi1i*a-il0 :aura 1*u ! serie de 1!t!7ra1ii0 dup *are apu* -isturiul. (e unde s p!rneas*N S /n*?id !*?ii i s taie la /nt.mplare0 n@ar 1i 1!st 1!arte tiini1i*. :ama ptrunse 1r a /nt.lni pra*ti* ni*i un 1el de rezisten. Peste ! se*und0 iptul e>trem de ne*i ilizat al medi*ului@e1 :aura #rnst rsun pe t!at lun7imea i limea lui #ndea !ur. Ser7entul 6*%ndre8s a u ne !ie de d!uze*i de minute s p!t!leas* *impii alarmai. 34. #>*elena Sa re7ret. R (up *um tii0 d!mnil!r0 r!sti reprezentantul marian0 de la ultima n!astr /ntrunire au a ut l!* mai multe e enimente. % em destule de analizat. Si de ?!tr.t. Cu at.t mai mult /mi pare ru * distinsul n!stru *!le7 de pe 6er*ur nu este prezent. Ultima a1irmaie nu era *!mplet sin*er. :ui dr. )!se nu@i prea *?iar at.t de ru * #>*elena Sa0 am-asad!rul 6er*urului0 era a-sent. Bn s*?im- /l m*ina /n7ri=!rarea. Instin*tul de dipl!mat /i spunea * se petre*ea *e a i0 /n *iuda e>*elentel!r sale surse de in1!rmaie0 nu a ea ni*i *ea mai a7 idee despre *e anume se /nt.mpla. 6esa=ul de s*uze al am-asad!rului 1usese p!liti*!s0 1r s dez luie nimi*. #>*elena Sa re7reta * pr!-leme ur7ente i de neam.nat /l /mpiedi*au s parti*ipe la /ntrunire0 1ie pers!nal0 1ie prin intermediul ?!l!7ramel!r. :ui (r. )!se /i enea /ns 1!arte 7reu s *read * e>ista un lu*ru mai ur7ent i mai imp!rtant de*.t Rama. R (!i dintre mem-rii *!mitetului au de 1*ut *!muni*ri. Pentru /n*eput0 dau *u .ntul Pr!1es!rului (a ids!n. 6em-rii C!mitetului se 1!ir nelinitii. Cei mai muli *!nsiderau * astr!n!mul0 *u -ine*un!s*utele sale te!rii *!smi*e0 nu era *el mai p!tri it pentru p!stul de Preedinte al C!nsiliului Spaial C!nsultati . Une!ri lsa impresia * 1!rmele inteli7ente de ia *!nstituiau un re7reta-il ameste* /n uni ersul maiestu!s al stelel!r i 7ala>iil!r i * ar 1i 1!st nep!liti*!s s le 1ie a*!rdat ! atenie prea mare. <aptul a*esta nu@i /n*.nta pe e>!-i!l!7ii *a (r. Perera0 *u ! prere t!tal !pus. Pentru ei0 uni*ul el al Uni ersului /l *!nstituia naterea raiunii0 re1erindu@se plini de dispre la 1en!menele pur astr!n!mi*e. F6aterie m!artG era e>presia l!r 1a !rit. R (!mnule am-asad!r0 r!sti sa antul0 /n ultimele zile am studiat *!mp!rtamentul ne!-inuit al lui Rama i a rea s prezint *!n*luziile la *are am a=uns. Unele dintre ele sunt !are*um surprinzt!are. (r. Perera /l pri i uimit0 ap!i z.m-i sar*asti*. #ra 7ata s apr!-e !ri*e ar 1i reuit s@l surprind pe pr!1es!rul (a ids!n. R Bn primul r.nd0 e !r-a de /ntrea7a serie de 1en!mene remar*a-ile petre*ute pe par*ursul z-!rului t.nrului l!*!tenent /n emis1era sudi*. (es*r*rile ele*tri*e0 dei spe*ta*ul!ase0 nu sunt imp!rtante. Se p!ate arta destul de u!r * nu impli* ! ener7ie mare. #le au *!in*is /ns *u ! s*?im-are /n iteza de r!taie a lui Rama i /n p!ziia sa. (e*i /n !rientarea spaial. %*est lu*ru a impli*at ! *antitate uria de ener7ieD 1ul7erele *are erau s@l *!ste iaa pe d!mnul. H. Pa4 au reprezentat un su-pr!dus min!r0 simple s*ur7eri ale uriail!r *!ndu*t!ri ele*tri*i de la P!lul Sud.

(e ai*i tra7 d!u *!n*luzii. %tun*i *.nd ! na C i /n *iuda dimensiunil!r sale 1antasti*e0 Rama este ! na C /i s*?im- p!ziia0 asta semni1i* ! s*?im-are de !r-it. Suntem de*i !-li7ai s lum /n seri!s a1irmaiile *el!r *are susin * Rama nu se /nt!ar*e /n spaiu0 *i se pre7tete s de in un /ns!it!r al Sistemului n!stru S!lar. (a* aa stau lu*rurile0 atun*i #ndea !ur tre-uie s 1ie pre7tit s aprind =eturile Paa se spune despre na e0 nuNQ /n !ri*e *lip. C.t timp este ataat 1izi* de Rama se 7sete /ntr@un peri*!l real. )nuies* * d!mnul *!mandant N!rt!n e de=a *!ntient de a*east p!si-ilitate0 /ns *red * ar 1i -ine s@i a ertizm /n* ! dat. R $ mulumes*0 pr!1es!re (a ids!n. (a. (r. S!l!m!nsN R % d!ri s *!mpletez a1irmaiile ante !r-it!rului meu. Se pare s Rama i@a s*?im-at !r-ita 1r s utilizeze =eturi0 sau alte disp!ziti e *u rea*ie. %*est lu*ru0 mi se pare0 permite d!ar d!u ip!teze. Prima: Rama este d!tat *u 7ir!s*!ape interne0 sau *u e*?i alente ale a*est!ra. Bn a*est *az0 ele ar tre-ui s 1ie en!rme. Unde se 7ses*N % d!ua ip!tez ar rsturna /ntrea7a 1izi* *un!s*ut n!uD Rama p!sed un sistem de pr!pulsie 1r rea*ie. %a@zisul 6!t!r C!smi*0 /n *are pr!1es!rul (a ids!n nu *rede. (a* lu*rurile se prezint ast1el0 Rama p!ate e>e*uta apr!ape !ri*e mane r. $!m 1i in*apa-ili s@i anti*ipm mi*rile0 1ie i *u apr!>imaie. Bn m!d izi-il0 pe dipl!mai /i uimeau ultimele remar*i0 iar astr!n!mul re1uz s se lase atras /n p!lemi*. Bi a=un7ea pentru ! sin7ur zi. R (a* nu a ei nimi* /mp!tri 0 eu !i rm.ne 1idel le7il!r 1izi*ii0 p.n *e nu m !i edea !-li7at s renun la ele. (a* n@am 7sit 7ir!s*!ape /n Rama0 pr!-a-il n@am *utat destul de -ine /n l!*urile *u enite. %m-asad!rul )!se !-ser * Perera de enea ner-dt!r. Bn m!d n!rmal0 e>!-i!l!7ului /i pl*ea s se an7a=eze /n spe*ulaii. %*um0 pentru /nt.ia !ar0 a ea /ns date pre*ise pe *are s se -izuie. Stiina sa0 mult reme *!nsiderat ! rud mai sra*0 se trans1!rmase peste n!apte. R Per1e*t. (a* nu mai sunt alte *!mentarii0 dr. Perera are de 1*ut ! *!muni*are imp!rtant. R $ mulumes*0 d!mnule am-asad!r. %m zut *u t!ii * deinem /n prezent ! 1!rm de ia raman0 iar alte *.te a au 1!st !-ser ate /n apr!piere. 6edi*ul@e1 de pe #ndea !ur a reda*tat un rap!rt *!mplet despre dise*ia *reaturii@pian=en. Are-uie spus din *apul l!*ului * unele rezultate uimes* i * /n alte *!ndiii a 1i re1uzat s le dau *rezare. Bn m!d *lar0 pian=enul este !r7ani*0 dei *?imia lui di1er de a n!astr din multe pun*te de edereD *!nine *antiti *!nsidera-ile de metale u!are. A!tui0 din raiuni prin*ipiale0 ezit s@ l denumes* animal. Unu: nu pare s p!sede 7ur0 st!ma*0 intestine. Ni*i ! m!dalitate de di7erare a ?raneiK (!i: nu are !r7ane respirat!rii0 plm.ni0 s.n7e0 sau aparat de repr!du*ere. 6 ei /ntre-a: atun*i *e areN #i -ine0 e>ist ! mus*ulatur simpl0 *e@i *!ntr!leaz *ele trei pi*i!are i *ele trei tenta*ule0 !ri senz!ri. P!sed *reier. (estul de *!mple>0 diri=.nd /n spe*ial ederea tri@!*ular. (ar !ptze*i la sut din trup este al*tuit dintr@un 1a7ure de *elule mari0 *are i@au 1*ut simit prezena medi*ului@e1 /ntr@un m!d at.t de nepl*ut. (a* #rnst ar 1i 1!st mai n!r!*!as0 ar 1i re*un!s*ut@! la timp0 de!are*e respe*ti a stru*turi raman e>ist pe Pm.nA. :a *.te a animale marine. Bn *ea mai mare parte0 pian=enul *!nstituie pur i simplu ! -aterie0 1!arte asemnt!are *u pilele ele*tri*e. Bn a*est *az0 *urentul nu e 1!l!sit pentru aut!@aprare. #ste sursa de ener7ie a *reaturiiK A!*mai de a*eea ea nu prezint *i de di7estie sau de respiraieD nu ne*esit asemenea mi=l!a*e primiti e. Si /nt.mplt!r0 asta /nseamn * s@ar simi per1e*t /n id.

% em prin urmare ! 1iin *are prin s*!p i intenie nu reprezint de*.t un !*?i m!-il. Nu are !r7ane de manipulareD tenta*ulele sunt mult prea 1ine. (a* mi s@ar da a*este amnunte despre ! main0 a spune * e un simplu mi=l!* de re*un!atere. C!mp!rtamentul se p!tri ete des*rierii. Pian=enii nu 1a* alt*e a de*.t s aler7e i s pri eas* lu*rurile. %sta e t!t *eea *e p!t. Celelalte artri di1er /ns. Cra-ul0 steaua@de@mare0 re*?inii0 alte denumiri mai p!tri ite nu a em0 sunt e ident *apa-ile s manipuleze !-ie*te /n mediul l!r0 pr.nd spe*ializate pentru anumite 1un*ii. Presupun * i ele se alimenteaz *u ener7ie ele*tri* de!are*e0 aid!ma pian=enului0 nu p!sed !ri1i*ii -u*ale. Sunt *!n ins * /nele7ei pr!-lemele -i!l!7i*e *e de*ur7 de ai*i. Eare ast1el de *reaturi au e !luat /n m!d naturalN Pers!nal0 nu ! *red. Par a 1i pr!ie*tate0 asemenea r!-!il!r0 pentru anumite mun*i. (a* ar tre-ui s le des*riuD le@a spune r!-!i C r!-!i !r7ani*i C *e a pentru *are pe Pm.nt nu e>ist anal!7ie. (a* Rama este ! na 0 p!ate * ei 1a* parte din e*?ipa=. C.t despre m!dul *um s@au ns*ut0 *um au 1!st *!nstruii0 /mi ine 7reu s am re! prere. )nuies* * rspunsul se 7sete /n Ne8 9!r4. (a* N!rt!n i !amenii lui !r atepta su1i*ient0 s@ar putea s /nt.lneas* 1iine din *e /n *e mai *!mple>e0 *u un *!mp!rtament impre izi-il. :a un m!ment dat /i !r /nt.lni pr!-a-il i pe Ramani0 pe ade raii *reat!ri ai a*estei lumi. C.nd se a petre*e asta0 d!mnil!r0 nu a mai 1i ni*i un 1el de /nd!ial. 3". Curier spe*ial. C!mandantul N!rt!n d!rmea ad.n* atun*i *.nd transmisi!nistul l@a smuls din inutul isel!r. Se a1la /n a*an0 *u 1amilia sa marian0 z-ur.nd peste .r1ul uimit!r i /n*ununat de zpad al lui Ni> ElMmpi*a: *el mai mre ul*an al Sistemului S!lar. 6i*ua )illie /i p! estea *e aD n@a ea s mai tie ni*i!dat *e anume. $isul se risipiD realitatea ! reprezenta !1ierul de *art al na ei. R Iart@m * te@am trezit0 e1ule0 r!sti l!*!tenentul 3ir*?!11. E pri!ritate Arei % de la *artierul 7eneral. R Spune0 1*u N!rt!n s!mn!r!s. R N@am *um. #ste *!di1i*at0 pentru C!mandant0 pers!nal. N!rt!n se detept imediat. Bn /ntrea7a lui *arier re*epi!nase de trei !ri un ast1el de mesa= i de 1ie*are dat adusese ne*azuri. R (ra*eK #>*lam el. %*um *e 1a*emN :!*!tenentul nu se !-!si s@i rspund. <ie*are /nele7ea per1e*t despre *e era !r-aD ! situaie nepre zut /n Re7ulamentul de )!rd. Bn m!d n!rmal0 *!mandantul se 7sea la numai *.i a metri de *a-ina sa0 unde pstra *!dul /n sei1. (a* p!rnea imediat0 N!rt!n ar 1i a=uns epuizat pe na 0 /n patru@*in*i !re. Nu aa tre-uia s!lui!nat ! pri!ritate de Clas %%%. R IerrM0 spuse /n s1.rit. Cine@i la *entralN R Nimeni. #u sin7ur am 1*ut le7tura. R Bnre7istrarea e !pritN R Printr@! stranie /n*l*are a re7ulamentului0 da. N!rt!n z.m-i. IerrM era *el mai -un !1ier de *art pe *are@l a usese re!dat. Stia s anti*ipeze. R E. 3. Stii unde in *?eia. C?eam@m tu. Urmt!arele ze*e minute atept *.t mai r-dt!r0 /n*er*.nd0 1r prea mare su**es0 s se 7.ndeas* la alte lu*ruri. (etesta s ir!seas* e1!rt *ere-ralD era 7reu de pre zut *@ar 1i 7?i*it *!ninutul mesa=ului i !ri*um0 urma s@l a1le /n *ur.nd. (up a*eea n@a ea de*.t s@i 1a* 7ri=i /n m!d e1i*ient.

C.nd l!*!tenentul /l sun din n!u0 7lasul /i era /n m!d limpede plin de /n*!rdare. R Nu@i t!*mai ur7ent0 e1ule. Bn* ! !r nu *!nteaz. Pre1er s e it radi!ul0 /l trimit printr@un mesa7er. R (ar de *e. Bn s1.rit -ine. 6 /n*red /n =ude*ata ta. Cine@l a adu*eN R C?iar eu. $ anun *.nd a=un7 la )utu*. R (e*i :aura rm.ne de *art. R Pentru *el mult un *eas. 6 !i /nt!ar*e imediat la -!rd. Un medi* nu a ea *apa*itatea de a 1i !1ier de *art0 t!t aa *um un *!mandant de na nu putea e>e*uta ! !peraie. Une!ri0 /n *azuri e>*epi!nale0 p!ziiile 1useser in ersate0 dar nu era un 1apt re*!manda-il. Bn 1ine0 da* ! re7ul 1usese de=a /n*l*at. R Pentru =urnalul de -!rd n@ai prsit na a ni*i ! *lip. %i trezit@! pe :auraN R (a. # /n*.ntat de !*azie. R N!r!* * medi*ii sunt /n ai s pstreze se*retul. %O. %i trimis *!n1irmareaN R )ine/neles0 /n numele tu. R %tun*i atept. #ra de@a dreptul imp!si-il s mai alun7e 7.ndurile nelinitit!are. FNu@i t!*mai ur7ent. (ar pre1er s e it radi!ul.G Un lu*ru era limpede. Bn n!aptea a*eea *!mandantul n@a ea s d!arm mult. 3&. Supra e7?et!r@-i!t. Ser7entul Peter R!usseau tia de *e se !1erise !luntar /n misiunea a*eeaD /n multe pri ine /nsemna /mplinirea unui is din *!pilrie. Pe la ase sau apte ani 1usese 1as*inat de teles*!ape i@i petre*use mare parte a timpului *!le*i!n.nd lentile de 1elurite tipuri i mrimi. :e m!ntase /n tu-uri de *art!n0 sp!rind permanent puterea instrumentel!r0 p.n *.nd se 1amiliarizase *u :una0 planetele0 *u staiile spaiale mai apr!piate i *u /ntre7ul peisa= pe ! raz de treize*i de 4il!metri /n =urul *asei. Bn pri ina aezrii sale a usese n!r!*: munii C!l!rad!0 un peisa= mre i spe*ta*ul!s /n !ri*are din dire*ii. Petre*use !re /ntre7i e>pl!r.nd0 /n deplin si7uran0 pis*urile *are0 an de an0 rpuneau alpinitii ne7li=eni. (ei zuse multe0 /i ima7ina /n* i mai mult. Bi pl*ea s pretind * din*!l! de 1ie*are *reast st.n*!as0 din*!l! de -taia teles*!pului0 se /ntindeau tr.muri 1erme*ate0 p!pulate de animale 1antasti*e. (e a*eea0 ani /n ir e it s *utreiere l!*urile studiate prin teles*!p0 **i tia * realitatea nu se *!n1und *u isul. (e pe a>ul *entral al lui Rama0 supra e7?ea i urmrea /n prezent minuni mai presus de ima7inaia *!pilriei. Bn 1aa lui se /ntindea ! lume /ntrea70 *e@i drept una mi*. A!tui un !m /i putea petre*e /ntrea7a ia e>pl!r.nd patru mii de 4il!metri ptrai0 *?iar da* a*etia a eau un aspe*t m!rt i uni1!rm. Iat /ns * /n Rama apruse iaa0 *u t!ate p!si-ilitile ei in1inite. (a* r!-!ii -i!l!7i*i nu erau 1iine ii0 atun*i *u si7uran *!nstituiau imitaii 1!arte -une. Nimeni nu tia *ine in entase *u .ntul F-i!tG. Aermenul prea s 1i aprut instantaneu0 dintr@! *reaie sp!ntan. Cu p!stul lui de pe )utu*0 Peter *ptase titlul de Supra e7?et!r )i!t@ e1 i /n*epea0 dup *um *redea el0 s pri*eap *.te *e a din *!mp!rtamentul l!r. Pian=enii erau senz!ri m!-ili0 utiliz.nd ederea i pr!-a-il simul ta*til pentru a e>amina interi!rul lui Rama. :a un m!ment dat 1useser /n numr de *.te a sute0 aler7.nd pretutindeni0 dar dispruser dup numai d!u zile. Bn prezent de enise surprinzt!r s zreti m*ar unul. <useser /nl!*uii de ! mena=erie /ntrea7 de *reaturi mult mai impresi!nanteD 7sirea un!r denumiri nu 1usese ! sar*in u!ar. %pruser mai /nt.i Splt!rii@de@;eamuri0 lustruind *u pi*i!arele *u pernie *ei ase s!ri interi!ri pe t!at lun7imea l!r. Um-rele l!r en!rme arun*ate /n partea !pus a lumii pri*inuiau adese!ri e*lipse.

Cra-ul *are s1.rte*ase :i-elula prea s 1ie un ;un!ier. Un ir /ntre7 de 1iine identi*e in adase Aa-ra %l1a i *raser deeurile /n7rmdite de =ur /mpre=urD ar 1i luat t!tul da* N!rt!n i 6er*er n@ar 1i rmas l!*ului0 -ar.ndu@le drumul. C!n1runtarea 1usese nelinitit!are0 /ns s*urt. (up a*eea0 ;un!ierii au /neles *e a eau !ie s atin7 i *e nu0 s!sind la inter ale re7ulate s ad da* era ne !ie de ser i*iile l!r. %ran=amentul respe*ti se d! edea minunat i indi*a un 7rad ridi*at de inteli7en0 1ie din partea ;un!ieril!r /nii0 1ie din partea unei entiti *are@i *!ntr!la din alt parte. Bn pri ina eliminrii resturil!r0 rez!l area era simpl: t!tul se az .rlea /n !*ean0 unde pr!-a-il se des*!mpunea /n elemente reutiliza-ile. Pr!*esul dura puinD Res!luti!n dispruse peste n!apte0 spre marea nemulumire a lui Ru-M )arnes. N!rt!n ! *!ns!lase0 spun.ndu@i *@i /ndeplinise /n m!d strlu*it misiunea i * n@ar mai 1i permis nimnui s@! 1!l!seas*. Pr!-a-il Re*?inii nu 1*eau dis*riminrile ;un!ieril!r. Ni*i un astr!n!m /n 1aa unui *!rp *eres* ne*un!s*ut nu era mai 1eri*it de*.t Peter0 atun*i *.nd des*!perea un n!u tip de -i!t i@l 1!t!7ra1ia prin teles*!p. (in ne1eri*ire0 se prea * spe*iile interesante miunau la P!lul Sud0 /ndeplinind sar*ini misteri!ase /n =urul C!arnel!r. (in reme /n reme0 ! 1iin *entiped /nzestrat *u entuze putea 1i !-ser at e>pl!r.nd *?iar C!rnul 6are0 /n timp *e /n =urul .r1uril!r mai mi*i0 Peter /ntrezrea ! *reatur masi 0 ! /n*ru*iare /ntre un ?ip!p!tam i un -uld!zer. 6ai edeau *?iar i ! 7ira1 *u d!u 7.turi0 slu=ind pr!-a-il drept ma*ara m!-il. P!ate * Rama0 aid!ma !ri*rui as0 a ea ne !ie de teste0 reparaii i eri1i*ri dup lun7a ei *lt!rie. #*?ipa=ul /n*epuse lu*rulD *.nd a eau s apar pasa7eriiN Clasi1i*area -i!il!r nu *!nstituia prin*ipala sar*in a lui PeterD a ea *!nsemnul s supra e7?eze *ele d!u sau trei 7rupuri de e>pl!rare0 a1late permanent pe *.mpie0 i de a le a ertiza la apr!pierea !ri*rei *reaturi. :a 1ie*are ase !re era /nl!*uit de !ri*ine disp!ni-il0 dar 1useser !*azii /n *are rmsese la p!stul de !-ser aie d!uspreze*e !re /n ir. (rept rezultat0 *un!tea 7e!7ra1ia lui Rama mai -ine de*.t t!i *eilali. Bi era la 1el de 1amiliar *a munii C!l!rad! /n tinereea sa. C.nd IerrM 3ir*?!11 iei din #*luza %l1a0 Peter pri*epu imediat * se petre*ea *e a ne!-inuit. Bn timpul peri!adei de s!mn nu a eau l!* trans1eruri de pers!nal0 iar a*um0 *!n1!rm Aimpului 6isiunii0 tre*use de miezul n!pii. Peter /i aminti /ns *e pr!-leme a eau din *auza numrului restr.ns de !ameni0 dar 1u !*at de ! /n*l*are mult mai 7ra a re7ulamentului. R IerrM. Cine@i de *art pe na N R #u0 r!sti *alm l!*!tenentul0 des1*.ndu@i *as*a. (!ar nu m *rezi /n stare s prses* puntea *.nd sunt de ser i*iu0 nuN Intr!duse m.na su- *!stum i s*!ase ! *utie de *!nser e *u eti*?eta FSu* C!n*entrat de P!rt!*ale " litriG. R Au eti p!tri it la asta0 Peter. Se1ul ! ateapt. Peter lu *utia0 ap!i !-ser : R Sper * are su1i*ient 7reutate. Une!ri rm.n a7ate pe prima teras. R 6 r!70 tu eti e>pertul. Ceea *e era ade rat. E-ser at!rii din )utu* d!-.ndiser su1i*ient e>perien /n e>pedierea pe *.mpie a mi*il!r !-ie*te uitate0 sau a *el!r de *are era strin7ent ne !ie. (i1i*ultatea ! reprezenta depirea z!nei de 7ra itaie redus0 1r a 1i puterni* in1luenate de e1e*tul C!ri!lis *e ar 1i /ndeprtat !-ie*tul de ta-r /n *ursul lun7ii r!st!7!liri de !pt 4il!metri. Peter se pr!pti zdra n0 str.nse *utia i ! az .rli /n =!sul 1eei erti*ale. Nu ! arun* dire*t *tre Aa-ra %l1a0 *i pe ! dire*ie /n*linat *u apr!>imati treize*i de 7rade.

%pr!ape imediat0 1re*area reduse iteza iniial a pr!ie*tilului. (up puin0 inter eni pseud!@7ra itaia lui Rama0 1!r.nd@! /n =!s *u itez apr!ape *!nstant. Se iz-i ! dat la -aza punii0 des*rise un ar* lent /n aer i tre*u de prima teras. R %*um e@n re7ul0 1*u Peter. <a*i pariuN R Nu0 s!si pr!mpt rspunsul. Stii mai multe de*.t mine. R N@ai s.n7e de sp!rti . S@i mai spun *e a. Se a !pri la *el mult trei sute de metri de ta-r. R %sta nu@mi pare teri-il de apr!ape. R C.nd ai *?e10 /n*ear*. Pe I!e l@am zut 7reind *u d!i 4il!metri. Cutia nu mai sltaD 7ra itaia de enise /ndea=uns de puterni* pentru a ! ine lipit de 1aa *ur- a (!mului N!rdi*. C.nd a=unse la *ea de a d!ua teras0 se r!st!7!lea *u d!uze*i C treize*i de 4il!metri pe !r0 iteza ma>im permis de 1re*are. R %*um tre-uie s ateptm0 zise Peter aez.ndu@se /naintea teles*!pului0 *a s p!at urmri mesa7erul. $a s!si /n ze*e minute. %?a0 uite@l pe e1. 6@am !-inuit s@i re*un!s* pe !ameni din un7?iul sta. Se uit /n sus0 spre n!i. R Cred * teles*!pul /i d un sentiment de putere. R Cam aa *e a. Sunt sin7urul *are tie t!t *eea *e se /nt.mpl /n Rama. Cel puin am *rezut * tiu0 adu7 el semni1i*ati 0 pri indu@i repr!-at!r pe 3ir*?!11. R (a* eti at.t de *uri!s0 a1l * e1ul i@a terminat pasta de dini. C!n ersaia l.n*ezi0 iar /n *ele din urm Peter relu: R Re7ret * n@ai pariat. Se1ul nu are de 1*ut de*.t *in*ize*i de metri. ;ata0 a zut@!. 6isiune /n*?eiat. R 6ulumes*0 Peter. E trea- pe *inste. P!i mer7e /nap!i la *ul*are. R :a *ul*areNK Sunt de e7?e p.n la !rele 4K R Iart@m0 *red t!tui * ai d!rmit. %ltminteri0 *um ai 1i putut isa t!ate a*esteaNK C%RAI#RU: ;#N#R%: %: 6ISIUNII SP%2I%:# CHAR# CE6%N(%NAU: N%$#I #N(#%$EUR PRIERIA%A# %%%. C:%SI<IC%R# P#NARU CE6%N(%NA P#RSEN%:. % NU S# BNR#;ISAR%. P%5% SP%2I%:H R%PERA#%5H C% SPR# R%6% S# BN(R#%PAH CU 6%R# $IA#5% UN E)I#CA0 S# P%R# :%NS%A (# P# 6#RCUR %CU6 5#C#@ (EUHSPR#5#C# 5I:#. (%A% %PREWI6%AI$H % INA#RC#P2I#I BN C%5U: 6#N2IN#RII ER)IA#I: 5IU% 3220 ER% 1". #SA# PESI)I:H #$%CU%R#% BN%INA# (# %C#%SA% (%AH. %SA#PA%2I INSARUC2IUNI U:A#RIE%R#. C. ;. N!rt!n *iti mesa=ul de ase !ri0 s mem!reze data. Bn interi!rul lui Rama s*ur7erea timpului se inea 7reu minteD 1u silit s@i pri eas* *easul@*alendar s *!nstate * era ziua 31". (e*i a eau la disp!ziie numai ! sptm.n. 6esa=ul /nspim.nta nu d!ar prin *!ninut0 *i mai ales prin impli*aii. 6er*urienii e>e*utaser ! lansare *landestin0 lu*ru *are /n sine *!nstituia ! /n*l*are a :e7ii Spaiului. C!n*luzia era e identD F!-ie*tulG nu putea 1i de*.t ! ra*?et. (ar de *eN #ra de ne*rezut0 sau apr!ape de ne*rezut0 * a eau s rite prime=duirea lui #ndea !ur. Pr!-a-il urmau s 1ie a ertizai *?iar de *tre mer*urieni. Bn *az de peri*!l puteau e>e*uta desprinderea /n *.te a !re0 dei ar 1i 1*ut@! numai /n *az e>*epi!nal i la !rdinul pers!nal al C!mandantului ;eneral. Bn*et i 7.ndit!r se /ndrept *tre C!mple>ul de Supra ieuire impr! izat i arun* mesa=ul /ntr@un ele*tr!san. Strlu*irea !r-it!are a luminii laserului s*lipi prin interstiiul de su*apa*0 anun.ndu@l * *erinele de se*uritate 1useser respe*tate. P*at0 7.ndi0 * nu t!ate pr!-lemele se rez!l au at.t de rapid i de i7ieni*.

3'. Ra*?et. Ra*?eta se a1la de a-ia la *in*i mili!ane de 4il!metri deprtare0 *.nd strlu*irea plasmei =eturil!r sale de 1r.nare de eni izi-il /n teles*!pul prin*ipal al lui #ndea !ur. Se*retul 1usese de=a dez luitD N!rt!n anunase 1r tra7ere de inim *ea de@a d!ua C i pr!-a-il ultima C e a*uare a lui Rama. A!tui nu inteni!na s ple*e p.n *e e enimentele nu@i mai !1ereau alternati e. Aermin.nd mane rele de 1r.nare0 musa1irul ned!rit dinspre 6er*ur a=unsese la numai *in*ize*i de 4il!metri de Rama0 i aparent /l !-ser a prin intermediul *amerel!r A$. %paratele respe*ti e se distin7eau *u *laritate0 unul la pr! a i altul la pupa0 *a i *.te a antene mi*i i una dis*0 dire*i!nal0 /ndreptat e ident spre pun*tul /ndeprtat al lui 6er*ur. N!rt!n se /ntre- *e instru*iuni i in1!rmaii se s*?im-au /n am-ele sensuri0 prin intermediul undel!r emise. 6er*urienii nu puteau a1la nimi* n!u. (es*!peririle lui #ndea !ur 1useser di1uzate /n /ntre7ul Sistem S!lar. Ra*?eta0 *are -tuse t!ate re*!rdurile de itez pentru a a=un7e p.n la ei0 reprezenta d!ar ! e>tensie a !inei *reat!ril!r0 un instrument al eluril!r a*est!ra. S*!pul urma s 1ie /n s*urt timp *un!s*ut: peste trei !re0 am-asad!rul 6er*urului la Uniunea Planetar a ea s se adreseze %dunrii ;enerale. E1i*ial0 ra*?eta nu e>ista /n*. Nu a ea ni*i un 1el desemne de identi1i*are i nu emitea pe ni*i ! 1re* en standardizat. A!ate *!nstituiau ile7aliti seri!ase0 dar ni*i P%5% SP%2I%:H nu pr!testase de!*amdat /n m!d !1i*ial. Cu t!ii ateptau0 *u ! ner-dare ner !as0 s ad *e se a /nt.mpla /n *!ntinuare. Arei zile se s*urseser de la estea apariiei Pi a !ri7iniiQ ra*?eteiD /n t!t a*est rstimp0 mer*urienii t*user *u /n*p.nare. :a asta se pri*epeau 1!arte -ine0 *.nd le *!n enea. Unii psi?!l!7i pretindeau * era apr!ape imp!si-il s /nele7i pe deplin mentalitatea unui indi id ns*ut i edu*at pe 6er*ur. #>ilai pentru t!tdeauna de pe Pm.nt dat!rit 7ra itaiei de trei ari mai mari0 mer*urienii eneau pe :un s pri eas*0 de la ! distan relati mi*0 planeta strm!il!r C une!ri a prinil!r C /ns de izitat nu a eau s@! iziteze ni*i!dat. (e a*eea0 ine ita-il0 pretindeau * ni*i nu d!res* a*easta. %1irmau0 de asemenea0 * dispreuies* pl!ile -l.nde0 *.mpiile /ntinse0 la*urile0 mrile i *erul al-astru0 t!ate reprezent.nd lu*ruri *un!s*ute de ei d!ar din /nre7istrri. (e!are*e planeta l!r era pra*ti* inundat de ener7ie s!lar i temperatura /n timpul zilei atin7ea adesea ase sute de 7rade0 a1iau ! duritate 1udul0 dar *are nu rezista la ! e>aminare mai amnunit. )a *?iar0 din pun*t de edere 1izi*0 se d! edeau sla-i0 /ntru*.t nu puteau supra ieui de*.t *!mplet iz!lai de mediul /n*!n=urt!r. (a*0 te!reti* !r-ind0 ar 1i t!lerat 7ra itaia0 ! zi *ald /n !ri*e ar e*uat!rial de pe Pm.nt ar 1i pus ne/nt.rziat pr!-leme !ri*rui mer*urian. A!tui0 /n pr!-lemele *u ade rat imp!rtante0 erau realmente duri. Presiunile psi?!l!7i*e ale unei stele at.t de apr!piate0 pr!-lemele te?ni*e ale adaptrii pe ! planet /n*p.nat i ale smul7erii din interi!rul ei a *el!r ne*esare ieii0 t!ate pr!duseser ! *i ilizaie spartan i0 sumultiple aspe*te0 admira-il. Ae puteai -izui pe mer*urieniD da* pr!miteau un lu*ru0 se ineau de *u .nt. (ar la preuri *!nsidera-ile. ;lumeau /ntre ei0 spun.nd * da* s!arele a ea s se trans1!rme *.nd a /ntr@! n! 0 ei l@ar 1i *!ntra*tat la l!*0 da* li se !1erea preul *erut. Pe restul planetel!r /ns0 se a1irma t!t /n 7lum0 * !ri*e *!pil *u interes /n art0 1il!s!1ie0 sau pur matemati*0 era az .rlit 1r ezitare /n -azinele ?idr!p!ni*e. Bn pri ina *riminalil!r i psi?!pail!r0 a*easta nu *!nstituia *.tui de puin ! 7lum. Reprezentau un lu> pe *are 6er*ur nu i@l permitea. C!mandantul N!rt!n izitase ! sin7ur dat planeta0 rmsese e>trem de impresi!nat0 *a ma=!ritatea izitat!ril!r0 i se /mprietenise *u mai muli l!*uit!ri. Bn P!rt :u*i1er se /ndr7!stise

de ! 1at i *?iar se 7.ndise s semneze un *!ntra*t pe trei ani0 /ns dezapr!-area printeas* a tutur!r *el!r de din*!l! de !r-ita lui $enus 1usese prea puterni*. Nu re7reta prea mult. R Se1ule0 mesa= Arei % de pe Aerra0 anun puntea. $!*e i imprimant de la C!mandantul ;eneral. Suntei pre7titN R $eri1i*ai i /nd!sariai te>tulD mie transmitei@mi mesa=ul !*al. ;lasul amiralului Oendri> suna *alm i n!rmal0 de par* ar 1i dat un !rdin de rutin i nu s!luia unei situaii uni*e /n ist!ria z-!ruril!r spaiale. #l nu se a1la /ns la ze*e 4il!metri de -!m-. R C. ;. Ctre *!mandantul lui #ndea !ur. $ transmit un rezumat s*urt al situaiei0 aa *um ! edem n!i. %dunarea ;eneral se /ntrunete la !rele 14.,, i ei as*ulta edina. #ste p!si-il s 1ie ne !ie s a*i!nai imediat 1r a*!rdul n!stru preala-il0 aa /n*.t0 iat despre *e e !r-a. %m analizat 1!t!7ra1iile. $e?i*ulul este ! s!nd spaial standard0 m!di1i*at pentru impulsuri puterni*e i pr!-a-il dire*i!nat prin laser. (imensiunile i masa *!respund unei -!m-e *u 1uziune0 /n d!meniul ",,@1,,, me7at!ne. 6er*urienii 1!l!ses* /n m!d *urent sar*ini de *.te 1,1 de me7at!ne /n !peraiunile l!r miniere i de a*eea n@au a ut di1i*ulti la asam-larea ei. #>perii n!tri apre*iaz * a*easta reprezint mrimea minim pentru distru7erea lui Rama. (a* a e>pl!da /n partea *ea mai su-ire a -linda=ului0 su- E*eanul Cilindri*0 a*esta a 1i strpuns0 iar mi*area de r!taie a ampli1i*a e1e*tul distru*ti . Presupunem * mer*urienii0 da* !r /ntreprinde aa *e a0 !r a*!rda timp su1i*ient s desprindei de Rama. #ste -ine s tii * radiaiile 7ama ale det!nrii unei asemenea -!m-e sunt peri*ul!ase p.n la ! mie de 4il!metri. Nu a*esta este /ns peri*!lul *el mare. <ra7mentele lui Rama0 *.ntrind t!ne i r!tindu@se *u sute de 4il!metri pe !r0 @ar distru7e indi1erent de distan. $ re*!mandm0 de*i0 s /ndeprtai pe dire*ia a>ei de r!taie0 ea 1iind sin7ura /n *are nu !r 1i az .rlite 1ra7mente. :imita minim de si7uran: ze*e mii de 4il!metri. 6esa=ul a*esta nu p!ate 1i inter*eptatD este transmis pe *analul aleat!r multiplu i de a*eea !r-es* dire*t /n en7lez. Rspunsul !stru s@ar putea s nu 1ie /n a*eeai si7uran0 prin urmare atenie i0 da*@i ne*esar0 1!l!sii@ de *!d. $ !i *!nta*ta imediat dup /n*?iderea lu*rril!r %dunrii0 S1.ritul mesa=ului. C. ;. Aerminat. 38. %dunare 7eneral. C!n1!rm manualel!r de ist!rie0 dei nimeni nu *redea inele la m!dul seri!s0 e>istase ! reme *.nd e*?ile Naiuni Unite numrau 1'2 de mem-ri. Uniunea Planetar a ea numai apte i une!ri0 asta *!nstituia un impediment. Bn !rdinea distanei 1a de S!are ei erau 6er*ur0 Pm.nt0 :una0 6arte0 ;animede0 Aitan i Arit!n. :ista *!ninea numer!ase !misiuni i nea=unsuri pe *are0 pr!-a-il0 iit!rul a ea s le /ndrepte. Criti*ii nu *!nteneau s repete * Uniunea Planetar nu era *.tui de puin a planetel!r0 *i mai mult a sateliil!r. %p!i0 prea ridi*!l *a 7i7anii Iupiter0 Saturn0 Uranus i Neptun s nu 1ie in*lui. Nimeni /ns nu tria pe *ei patru uriai 7az!i i pr!-a-il * ni*i nu a ea s trias* re!dat. %*elai lu*ru se putea spune despre *ealalt a-sen imp!rtant0 $enus. P.n i *ei mai entuziati in7ineri planetari *deau de a*!rd * /m-l.nzirea lui $enus *erea se*!leD /ntre timp0 mer*urienii stteau *u !*?ii pe ea i0 1r /nd!ial0 1*eau planuri *u -taie lun7. Reprezentarea separat a Pm.ntului i a :unii 7enerase alte disputeD *eilali mem-ri ar7umentau * /n a*est 1el se *!n*entra prea mult putere /ntr@un sin7ur *!l al Sistemului S!lar. A!tui pe :un l!*uiau mai muli !ameni de*.t pe !ri*are alt *!rp *eres*0 *u e>*epia Pm.ntului

C i /n plus adp!stea reedina Uniunii Planetare. Bns Aerra i Selena arare!ri *!in*ideau /n !pinii0 /n*.t nu e>ista peri*!lul *rerii unui -l!* de in1luen. 6arte reprezenta /n a*elai timp aster!izii0 e>*ept.nd 7rupul I*arian Ptutelat de 6er*urQ i puinii *u peri?eliul din*!l! de Saturn0 re endi*ai de Aitan. Bntr@! -un zi0 aster!izii mari *a Pallas0 $esta0 Iun! i Ceres a eau s 1ie /ndea=uns de imp!rtani *a s ai- pr!prii l!r am-asad!ri0 iar atun*i numrului mem-ril!r UP a ea s i se mai adau7e ! *i1r. ;animede nu@l reprezenta numai pe Iupiter0 ! mas mai mare de*.t /ntre7 restul Sistemului S!lar pus la!lalt0 *i i pe *ei *ir*a *in*ize*i de satelii =! ieni Pda* se in*ludeau i *apturile temp!rare din *entura aster!izil!r C =uritii /n* mai deli-erau aspe*tele pr!-lemeiQ. Bn a*elai m!d0 Aitan /i desemna pe Saturn *u inelele i *u *ei peste treize*i de satelii /ns!it!ri. Bn *azul lui Aitan0 situaia de enea i mai *!mple>. Satelitul lui Neptun *!nstituia *el mai deprtat *!rp al Sistemului S!lar l!*uit /n permanen. (rept rezultat0 am-asad!rul su a ea ! rspundere sp!rit. #l !r-ea /n numele lui Uranus i a *el!r !pt satelii Pni*iunul /n* l!*uitQ0 al lui Neptun i al *el!r trei satelii ai si0 al lui Plut! *u uni*ul su /ns!it!r i al Perse1!nei sin7urati*e. (a* din*!l! de Perse1!na !r-itau i alte planete0 ele urmau s 1ie reprezentate t!t de el. Si de par* t!ate a*estea n@ar 1i 1!st su1i*iente0 %m-asad!rul )eznei C!smi*e0 *um era *.te!dat denumit0 1usese auzit /ntre-.nd dire*t: F(ar *!meteleNG. Prerea 7eneral era * iit!rul sin7ur a ea s rez!l e pr!-lema respe*ti . Bntr@un sens lar70 iit!rul se a1la de=a a*!l!. (up unele de1iniii0 Rama era ! *!met0 ele 1iind sin7urele izitat!are din spaiul interstelar des*riind !r-ite ?iper-!li*e0 *?iar mai apr!piate de S!are. Eri*e a !*at ar 1i dez !ltat un *az /ntre7 din aa *e a. Iar reprezentantul 6er*urului era unul dintre *ei mai -uni. R %re *u .ntul #>*elena Sa0 am-asad!rul 6er*urului. Cum erau dispui dele7aii0 /n sens in ers a*el!r de *eas!rni* i /n !rdinea deprtrii de S!are0 mer*urianul se 7sea /n e>trema dreapt a preedintelui. P.n /n ultimul m!ment lu*rase *!n*entrat asupra *al*ulat!rului. S*!ase !*?elarii p!larizai *are nu permiteau nimnui alt*ui a s *iteas* mesa=ul de pe e*ran0 lu *.te a 1ile *u n!tie i se ridi* /n pi*i!are. R (!mnule preedinte i stimai *!le7i0 d!res* s /n*ep printr@un su**int rezumat ai situaiei *u *are suntem *!n1runtai. P!ate * la ali !r-it!ri0 e>presia Fun su**int rezumatG ar 1i trezit suspine /n r.ndul dele7ail!rD se tia /ns * mer*urienii nu se =u*au *u !r-ele. R ;i7anti*a na spaial0 sau aster!idul arti1i*ial -!tezat Rama0 a 1!st dete*tat *u peste un an /n urm /n re7iunea de din*!l! de Iupiter. Iniial s@a *rezut * este un *!rp *eres* natural0 deplas.ndu@se pe ! !r-it ?iper-!li* /n =urul s!arelui0 *a s re in dup a*eea /n spaiu. C.nd i s@a des*!perit ade rata natur0 s@a !rd!nat Na ei de *er*etare s!lar #ndea !ur s e>e*ute =!n*iunea. Sunt *!n ins *@i !m 1eli*ita /mpreun pe *!mandantul N!rt!n i pe e*?ipa=ul su pentru m!dul e1i*ient /n *are au /ndeplinit a*east misiune. :a /n*eput0 s@a *!nsiderat * Rama este m!rt0 /n7?eat de at.tea sute de mii de ani0 /n*.t nu e>ista p!si-ilitatea unei redeteptri la ia. (in pun*t de edere -i!l!7i*0 a*est lu*ru p!ate 1i /n* ade rat. Cam t!i *ei *are au studiat pr!-lema par a 1i de a*!rd * ni*i un !r7anism iu0 indi1erent de *!mple>itate0 nu p!ate supra ieui unei *!nser ri mai lun7i de *.te a se*!le. C?iar la zer! a-s!lut0 e1e*tele *uanti*e reziduale ter7 prea multe in1!rmaii *elulare *a re/n ierea s 1ie p!si-il. Se prea de*i * Rama0 dei prezenta ! imens imp!rtan ar?e!l!7i*0 nu a *rea pr!-leme astr!p!liti*e ma=!re. Bn prezent este e ident * asta a *!nstituit ! atitudine e>trem de nai 0 dei de la -un /n*eput au 1!st unii *e au artat * Rama se /ndrepta *u prea mare pre*izie spre S!are *a s 1ie !r-a de ! simpl /nt.mplare.

S@ar 1i putut susine0 *eea *e s@a i /nt.mplat0 * Rama reprezint un e>periment euat. % atins !-ie*ti ul pr!pus0 dar raiunea *are i@a determinat *!nstru*ia nu a supra ieuit. Si a*east !pinie pare /n prezent simplist0 de!are*e su-estimeaz *lar entitile *u *are a em0 de@a 1a*e. Ceea *e am !mis s lum /n *!nsideraie a 1!st p!si-ilitatea supra ieuirii n!n@-i!l!7i*e. (a* a**eptm te!ria 1!arte plauzi-il a d!*t!rului Perera0 *are !1er rspuns tutur!r /ntre-ril!r0 *reaturile !-ser ate /n interi!rul lui Rama nu s@au mi*at p.n *u puin timp /n urm. C!durile pers!nale le erau st!*ate /ntr@! -an* *entral de in1!rmaiiD la m!mentul !p!rtun0 ele au 1!st *!nstruite din materiile prime disp!ni-ile0 pr!-a-il din supa !r7an!@metali* a E*eanului Cilindri*. %a *e a ne depete p!si-ilitile te?ni*e0 1r a ridi*a /ns pr!-leme te!reti*e. Stim * *ir*uitele s!lide0 spre de!se-ire de materia ie0 sunt *apa-ile s st!*?eze in1!rmaii 1r de7radare0 ! peri!ad nedeterminat de timp. %adar Rama are a*um *!ndiii *!mplete de 1un*i!nare0 ser ind s*!pului *!nstru*t!ril!r0 !ri*ine ar 1i ei. (in pun*tul n!stru de edere0 nu *!nteaz da* ramanii au murit de un mili!n de ani0 sau da* !r 1i la r.ndul l!r re*!nstruii0 altur.ndu@se dintr@! *lip /n alta ser it!ril!r l!r. Cu ei0 !ri 1r ei0 !ina le este /ndeplinit. Si a *!ntinua s 1ie /ndeplinit. Rama ne@a d! edit * sistemul lui de pr!pulsie 1un*i!neaz. Bn *.te a zile se a a1la la peri?eliu unde0 /n m!d l!7i* a e>e*uta ! s*?im-are imp!rtant de !r-it. $!m a ea ast1el /n *ur.nd ! planet n!u0 deplas.ndu@se /n spaiul s!lar asupra *ruia /i e>er*it =urisdi*ia 7u ernul meu. S@ar putea0 desi7ur0 s 1a* alte s*?im-ri de traie*t!rie0 !*up.nd /n *ele din urm ! !r-it la ! distan !are*are de s!are. P!ate *?iar s de in satelitul unei planete ma=!re0 de pild al Pm.ntului. % em de*i /nainte0 stimai *!le7i0 ! /ntrea7 7am de p!si-iliti0 dintre *are unele e>trem de seri!ase. #ste ! 7reeal s a1irmm * a*este *reaturi sunt si7ur pani*e i * nu d!res* s se ameste*e /n tre-urile n!astre. (a* au enit /n Sistemul S!lar /nseamn * au ne !ie de *e a de ai*i. C?iar da* e !r-a d!ar de *un!atere tiini1i*. ;.ndii@ *um p!t 1i utilizate a*este *un!tine. Ne *!n1runtm *u ! te?n!l!7ie a1lat *u sute0 p!ate *u mii de ani /n 1aa n!astr0 *u ! *ultur *u *are e p!si-il s n@a em ni*i un pun*t *!mun. %m studiat *!mp!rtamentul r!-!il!r -i!l!7i*i C -i!ii C /n interi!rul lui Rama0 aa *um apare el pe 1ilmele transmise de *!mandantul N!rt!n i am a=uns la unele *!n*luzii pe *are d!rim s i le *!muni*m. P!ate * n!i0 pe 6er*ur0 suntem lipsii de ans 1r 1!rme de ia indi7ene de studiat. (esi7ur0 deinem /nre7istrri *!mplete ale z!!l!7iei terestre0 ast1el * am des*!perit ! asemnare iz-it!are *u Rama. %*easta este *!l!nia de termite. Ca i Rama0 ! lume arti1i*ial *u un mediu *!ntr!lat. Ca i Rama0 1un*i!narea ei depinde de ! serie /ntrea7 de !r7anisme spe*ializate: mun*it!ri0 *!nstru*t!ri0 1urniz!ri. Rz-!ini*iK Si0 dei nu tim da* Rama are ! re7in0 eu susin ip!teza * insula denumit Ne8 9!r4 /ndeplinete un r!l similar. %r 1i a-surd s /mpin7 prea departe a*east anal!7ieD e>ist i multe de!se-iri. %m p!menit@! /ns *u un s*!p. Ce *!!perare sau /nele7ere se a sta-ili re!dat /ntre !ameni i termiteN %tun*i *.nd nu e>ist *!n1li*t de interese0 ne t!lerm re*ipr!*. :u*rurile nu stau la 1el atun*i *.nd una din pri are ne !ie de terit!riul0 !ri de resursele *eleilalte pri. ;raie te?n!l!7iei i inteli7enei0 !amenii !r /n in7e /nt!tdeauna da* sunt destul de ?!tr.i. (ar une!ri nu e u!r. )a unii *red * i*t!ria 1inal ar putea s re in termitel!r. Cu a*east idee /n minte0 s lum /n *!nsiderare ameninarea prezentat de Rama. Nu spun * tre-uie s ! prezinte0 dar *e@am 1*ut n!i s ! *!ntra*arm0 /n *az * se a de*lana situaia de *rizN P.n a*um0 nimi*D am dis*utat0 am spe*ulat i am s*ris lu*rri interesante.

#i -ine0 stimai *!le7i0 6er*ur a /ntreprins t!tui *e a. %*i!n.nd /n *!n1!rmitate *u pre ederile *lauzei 34 a Aratatului Spaial din 2,"'0 *are ne /mputerni*ete s pr!*edm aa *um *!nsiderm de *u iin pentru pr!te=area inte7ritii spaiului n!stru s!lar0 am diri=at spre Rama un disp!ziti nu*lear de mare putere. $!m 1i 1eri*ii da* nu a tre-ui s@l 1!l!sim. Cel puin /ns nu mai suntem nea=ut!rai. Cum am 1!st p.n /n *lipa a*easta. Se a a1irma * am a*i!nat unilateral0 1r *!nsultri preala-ile. Re*un!atem0 este ade rat. (ar /i /n*?ipuie *ine a0 *u t!t respe*tul0 d!mnule preedinte0 * am 1i *zut la ! asemenea /nele7ere /n timp utilN N!i *!nsiderm * a*i!nm nu numai pentru n!i0 *i pentru /ntrea7a spe*ie uman. Bntr@! zi0 p!ate * 7eneraiile iit!are ne !r mulumi pentru intuiia de *are am dat d! ad. Bntr@ade r0 ar 1i ! tra7edie0 *?iar ! *rim s distru7em un !-ie*t arti1i*ial at.t de minunat *um este Rama. (a* e>ist re! m!dalitate de a e ita a*east a*iune0 1r ni*i un ris* pentru !menire0 n!i suntem mulumii s@! as*ultm. Pers!nal nu am 7sit ni*iuna0 iar timpul tre*e. Bn urmt!arele *.te a zile0 /nainte *a Rama s a=un7 la peri?eliu0 tre-uie luat ! ?!tr.re. (esi7ur0 !m a ertiza din timp pe #ndea !ur0 dar /l s1tuim pe *!mandant s 1ie /n permanen pre7tit de ple*are. Se p!ate presupune *0 /n !ri*e *lip Rama a su1eri m!di1i*ri de traie*t!rie. %sta@i t!tul0 d!mnule preedinte i stimai *!le7i. $ mulumes* pentru atenie i atept *!la-!rarea dumnea !astr. 3+. (e*izie R #i0 R!d0 *um se p!tri es* mer*urienii *u te!l!7ia taN R Per1e*t0 *!mandante0 1*u R!dri7! *u un z.m-et lipsit de eselie. $eni*ul *!n1li*t /ntre -ine i ru. Iar une!ri0 /n a*est *!n1li*t !amenii de in susint!rii uneia din *auze. 6 7.ndeam *@mi a rspunde aa0 /i spuse N!rt!n. Situaia tre-uia s@i 1i pr! !*at un !* lui )!ris0 *are nu se resemnase t!tui0 ad!pt.nd ! atitudine pasi . C!sm!@*retinii erau indi izi ener7i*i i *!mpeteni. (in anumite pun*te de edere semnau mult *u mer*urienii. R Bnele7 * ai un plan0 R!d. R (a e1ule. (e 1apt0 este e>trem de simplu. S dezam!rsm -!m-a. R %?a. Si *um ai de 7.nd s pr!*edeziN R <!l!sind ! pere*?e de *leti pentru tiat s.rm. (a* ar 1i a ut /n 1a pe alt*ine a0 N!rt!n ar 1i *rezut * e ! 7lum. Nu era /ns *azul *u )!ris R!dri7!. R Stai puinK Ra*?eta are *amere A$. Crezi * mer*urienii !r /n*remeni pri indu@teN R )ine/neles. %sta@i t!t *e p!t s 1a*. Semnalul le a par eni *.nd a 1i de=a prea t.rziu. $!i termina /n mai puin de ze*e minute. R %m pri*eputK Bntr@ade r ar /nne-uni de *iud. (ar da* ra*?eta@i /mp.nzit de disp!ziti e de aut!de*lanare /n e entualitatea unei inter enii e>teri!areN R Nu@mi ine s *redD de *e ar 1iN % 1!st pr!ie*tat /n ederea unei anumite misiuni spaiale i e n!rmal s 1ie pre zut *u disp!ziti e de si7uran pentru a e ita det!narea0 e>*ept.nd *!manda de -az. Ris*ul rmas sunt pre7tit s mi@l asum. Se p!ate rez!l a 1r peri*!l pentru na . %m *.ntrit t!tul. R Sunt *!n ins0 /n*u iin N!rt!n. Ideea era 1as*inant0 apr!ape sedu*t!areD 7usta /n spe*ial ima7inea mer*urienil!r 1uri!i0 i ar 1i dat !ri*.t s@i ad /n *lipa /n *are a eau s /nelea70 prea t.rziu0 *e se /nt.mpla *u =u*ria l!r u*i7a. #>istau /ns alte *!mpli*aii0 pr.nd s se /nmuleas* pe msur *e N!rt!n medita mai mult. <r d!ar i p!ate0 se 7sea /naintea *elei mai di1i*ile i mai imp!rtante ?!tr.ri din /ntrea7a lui *arier.

(ar nu0 su-estima /n m!d ridi*!l situaia. #ra pus /naintea *elei mai di1i*ile ?!tr.ri luate re!dat de un *!mandantD iit!rul /ntre7ii !meniri depindea numai de el. C*i. (a* mer*urienii a eau dreptateN (up ple*area lui R!dri7!0 *!mut pe NU (#R%NI%2I. Nu@i amintea de *.nd nu mai 1!l!sise semnalul i 1u u!r surprins s@l ad 1un*i!n.nd. Bn prezent se a1la *!mplet sin7ur /n mi=l!*ul na ei supra@a7l!merate0 sin7ur0 *u e>*epia 1i7urii *pitanului Iames C!!4 1i>.ndu@l din ne7ura remuril!r. Nu era p!si-il s *!nsulte Pm.ntulD 1usese de=a a ertizat * mesa=ele puteau 1i inter*eptate0 p!ate *?iar de aparatura din ra*?et. %st1el * /ntrea7a resp!nsa-ilitate *dea pe umerii lui. %uzise *.nd a ! ist!rie le7at de un preedinte al Statel!r Unite0 nu mai tia e>a*t *ine: R!!se elt sau PerezN Care pstra pe -ir!u ins*ripia: F<u7a de rspundere se !prete ai*iG. N!rt!n nu era si7ur *e /nsemna a*easta0 dar tia *.nd *e a i se !prete pe -ir!u. Nu putea 1a*e nimi* alt*e a de*.t s atepte p.n *e mer*urienii a eau s@l a ertizeze s ple*e. Cum urma s 1ie prezentat situaia /n iit!rN Pe N!rt!n nu@l impresi!nau 7l!ria sau ura p!st m!rtem0 dar nu i@ar 1i pl*ut s 1ie p!menit *a prta la ! *rim *!smi*0 mai *u seam da* a ea puterea s@! !preas*. Planul era impe*a-il. %a *um se pre zuse0 R!dri7! analizase t!ate detaliile0 anti*ip.nd !ri*e p!si-ilitate0 p.n i peri*!lul /ndeprtat al aut!de*lanrii -!m-ei /n de*ursul !peraiunii. (a* se /nt.mpla aa *e a0 #ndea !ur ar 1i rmas /n *!ntinuare /n si7uran0 /n spatele s*utului aprt!r !1erit de Rama. C.t despre l!*!tenentul R!dri7! /nsui0 prea s pri eas* *u t!tala senintate p!si-ilitatea unei e>pl!zii a**identale. C?iar dezam!rs.nd /ns -!m-a0 pr!-lemele nu se terminau. 6er*urienii ar 1i /n*er*at iari0 da* nu se des*!perea re! *ale de a@i !pri. %r 1i !-inut t!tui *.te a sptm.niD Rama a ea s se a1le *u mult din*!l! de peri?eliu /nainte de@a putea 1i atins de alt ra*?et. P.n atun*i0 se spera *a temerile *ele mai 7ra e ale pesimitil!r s se d! edeas* ne/ntemeiate. Sau in ers. % a*i!na sau a nu a*i!na. %*easta era /ntre-area. Ni*i*.nd *!mandantul N!rt!n nu se simise at.t de apr!piat prinului (anemar*ei. Indi1erent *e ar 1i 1*ut0 -inele i r.ul preau /n e*?ili-ru per1e*t. % ea de luat *ea mai di1i*il de*izie din pun*t de edere m!ral. Urma s a1le 1!arte repede da* ea 1usese 7reit0 dar da* a ea dreptate. Se putea s n@! d! edeas* ni*i!dat. Nu a ea r!st s se -azeze pe ar7umente l!7i*e0 pe enumerarea la nes1.rit a e entualel!r p!si-iliti. S@ar 1i /n .rtit /n *er* la in1init. S!sise *lipa s dea as*ultare intuiiei. Bi /nt!arse pri irea *alm i netul-urat lui C!!4 de peste ea*uri. R Sunt de a*!rd *u tine0 *pitane0 !pti el. Emul tre-uie s trias* *u *!ntiina lui. Indi1erent *e ar7umenteaz mer*urienii0 nu e t!tul s supra ieuieti. %ps -ut!nul de *!muni*are *u puntea i r!sti /n*et: R :!*!tenente R!dri7!. $in! la mine0 te r!7. Bn*?ise ap!i !*?ii0 stre*ura de7etele mari su- *enturile de si7uran ale s*aunului i se pre7ti s se -u*ure de *.te a m!mente de rela>are t!tal. #ra p!si-il s trea* mult reme p.n s mai ai- parte de aa *e a. 4,. Sa-!t!r. Eri*e e*?ipament *!nsiderat inutil 1usese dem!ntat de pe s*!!ter. $e?i*ulul 1usese redus la un *adru des*?is pe *are erau 1i>ate sistemele de pr!pulsie i diri=are0 rezer ele de !>i7en i alte *.te a ne*esiti. Se /nlturase p.n i s*aunul *elui de@al d!ilea pil!t0 de!are*e 1ie*are 4il!7ram *!nta. Reprezenta unul din m!ti ele Pdei nu *el mai imp!rtantQ pentru *are R!dri7! insistase s mear7 el. #ra ! trea- at.t de simpl0 /n*.t nu a ea ne !ie de a=ut!r0 iar masa unui pasa7er

suplimentar /nsemna pierderea *.t!r a minute. %*um0 s*!!terul putea s a**elereze p.n peste 1J3 70 s par*ur7 distana de la #ndea !ur la pr!ie*til /n patru minute. Rm.neau disp!ni-ile alte aseD prea su1i*ient. Prsind asul0 R!dri7! pri i /nap!i ! sin7ur dat. $zu * se ridi*ase de pe a>a *entral i se /ndeprta de dis*ul r!tit!r al <eei N!rdi*e0 *!n1!rm ateptril!r. P.n la ra*?et0 /ntre ei a ea s se interpun *!rpul masi al lui Rama. (easupra plat!ului p!lar z-ur pe /ndelete. Nu a ea m!ti de 7ra-0 de!are*e *amerele A$ ale -!m-ei nu@l puteau reperaD *rua ast1el din *!m-usti-il. Pluti ap!i peste mar7inea *ur-at a lui Rama. Si ra*?eta apru0 s*lipind /n lumina unui s!are mai sl-ati* de*.t pe planeta ei natal. Aestase de=a instru*iunile de pil!tare. Iniializ se* enaD s*!!terul se rsu*i i /n numai *.te a se*unde .ni /nainte. :a /n*eput senzaia de 7reutate pru zdr!-it!are0 dup *are R!dri7! se !-inui. :a urma urmei0 /n interi!rul lui Rama sup!rtase ! 7reutate de d!u !ri mai mare0 iar de ns*ut se ns*use su- ! 7ra itaie de trei !ri mai puterni*0 pe Aerra. Peretele e>teri!r al 7i7anti*ului *ilindru de *in*ize*i de 4il!metri *dea /n*eti!r su- el0 pe msur *e s*!!terul se /ndrepta dire*t spre -!m-. 6rimea lui Rama era 7reu de apre*iat0 1iind *!mplet neted i lipsit de amnunte e>teri!are. Cu mare di1i*ultate !-ser ai * se r!tete. 6isiunea se de*lanase de ! sut de se*unde. Se apr!pia de =umtatea drumului. Ra*?eta se a1la /n* prea departe s@i distin7 detaliile0 /ns se pr!1ila strlu*it!are pe *erul *!mplet ne7ru. Prea *iudat s nu ezi ni*i ! stea0 ni*i m*ar Pm.ntul sau pe $enusD 1iltrele /ntune*ate *are@i pr!te=au !*?ii de lumina u*i7t!are /l /mpiedi*au s le ad. R!dri7! -nui * sta-ilea un re*!rdD ni*i un alt !m nu mai 1usese an7a=at /ntr@! misiune e>tra e?i*ular at.t de apr!ape de s!are. % ea n!r!* * a*ti itatea astrului era redus. (up d!u minute i ze*e se*unde0 pe -!rd /n*epu s pulseze ! lumini0 a**eleraia s*zu la zer! i s*!!terul se rsu*i *u 18,U. Impulsul re eni /ntr@! *lip0 /ns de sens !pus0 de*eler.nd *u al!area in*redi-il de trei metri pe se*und la ptrat0 -a *?iar mai mult C *!nsumase /n de1initi =umtate din masa de *!m-usti-il. )!m-a se 7sea la d!uze*i i *in*i de 4il!metriD urma s a=un7 la ea peste alte d!u minute. R!dri7! atinsese ! mie *in*i sute de 4il!metri pe !r0 *eea *e pentru un s*!!ter spaial *!nstituia *urat ne-unie i pr!-a-il un alt re*!rd. (ar misiunea nu era del!* ! #$% !-inuit0 iar el tia pre*is *e a ea de 1*ut. Ra*?eta se mreaD zrea antena prin*ipal0 !rientat mereu *tre pun*tul in izi-il al lui 6er*ur. Pe undele a*elea0 ima7inile s*!!terului *lt!reau de=a de trei minute. Peste alte d!u a eau s a=un7 pe 6er*ur. Ce !r 1a*e mer*urieniiN (esi7ur0 la /n*eput !r 1i stupe1iai0 ap!i !r /nele7e * el a=unsese la ra*?et *u *.te a minute /nainte *a ei s@l 1i zrit p!rnind la drum. Pr!-a-il * indi idul p!stat /n 1aa m!nit!arel!r A$ a ea s apeleze la superi!ri C alte minute *.ti7ate. (ar i /n arianta nepl*ut0 /n *az * !1ierul de *art a ea aut!ritatea s de*laneze -!m-a i apsa imediat pe -ut!n0 semnalului i@ar 1i 1!st ne*esare alte *in*i minute s a=un7 la destinaie. (ei R!dri7! nu miza pe lu*rul a*esta0 C!sm!@*retinii nu pariau ni*i!dat0 era apr!ape *!n ins * rea*ia n@a ea s 1ie instantanee. 6er*urienii !r ezita s distru7 un e?i*ul de re*un!atere de pe #ndea !ur0 *?iar da* /i -nuiau intenia. 6ai mult *a si7ur *u !r /n*er*a mai /nt.i ! 1!rm de *!muni*are0 *eea *e ar 1i *!ndus la ! /nt.rziere suplimentar. 6ai era un m!ti 0 *?iar i mai -unD n@ar 1i ir!sit ! -!m- de ! 7i7at!n /mp!tri a unui s*!!ter. Bntr@ade r0 det!nat 1iind la peste d!uze*i de 4il!metri de int0 n@ar 1i pr!dus ni*i un e1e*t. 6ai /nt.i tre-uiau s@! deplaseze. E?!0 a ea destul0 timp la disp!ziie. C?iar /n ip!teza *el!r mai ne1a !ra-ile ariante. Si /n a*east ip!tez tre-uia s a*i!neze0 *a i *um impulsul de det!nare urma s s!seas* /n *el mai s*urt timp p!si-il: *in*i minute.

Pe ultimele sute de metri0 R!dri7! identi1i* rapid detaliile0 t!t mai distin*te0 *u *ele studiate din 1!t!7ra1iile 1*ute prin teles*!p. C!le*ia de ima7ini se trans1!rmase /n metal dur i plasti* neted0 nu mai era *e a a-stra*t0 *i realitate u*i7t!are. )!m-a a ea 1!rma unui *ilindru lun7 de ze*e metri0 *u un diametru de ali trei. Printr@! stranie *!in*iden0 rap!rtulD dintre dimensiuni era a*elai *a la Rama. <usese 1i>at pe ra*?et printr@! reea e>teri!ar de pr!1ile s*urte0 /n I. (in *auze ne*un!s*ute0 re1erit!are pr!-a-il la p!ziia *entrului de mas0 era aezat /n un7?i drept pe a>a pr!puls!rului0 ls.nd impresia sinistr de *ap de *i!*an. Bntr@ade r un *i!*an0 destul de puterni* pentru a zdr!-i ! lume. (e la 1ie*are *apt al pr!ie*tilului0 de@a lun7ul *!rpului *ilindri*0 ple*a un mnun*?i de *a-luri iz!late0 dispr.nd /n reeaua de pr!1ile metali*e din interi!rul ra*?etei. %*!l! se 7sea aparatura de *!muni*aie i *!ntr!lD -!m-a /n sine nu a ea ni*i ! anten. R!dri7! tre-uia numai s taie *ele d!u mnun*?iuri de *a-luri0 i t!tul s@ar 1i pres*?im-at /ntr@un metal0 inert0 in*apa-il de a 1a*e ru. (ei e>a*t la asta se ateptase0 prea t!tui prea u!r. Bi *!nsult *easulD *?iar da*@i !r repera din *lipa /n *are ieise din spatele lui Rama0 mer*urienii urmau s a1le de e>istena lui de@ a-ia /n treize*i de se*unde. % ea la /ndem.n *in*i minute si7ure0 *u ! pr!-a-ilitate de n!uze*i i n!u la sut pentru timp suplimentar. Imediat dup *e s*!!terul se !pri0 R!dri7! /l an*!r de *!rpul ra*?etei pentru a *!ns!lida stru*tura. Eperaiunea /i lu d!ar *.te a *lipe i /ntru*.t /i alesese de=a s*ulele0 prsi imediat eaua de pil!t0 prea puin st.n=enit de ri7iditatea *!stumului iz!lant. Primul lu*ru zrit 1u ! pl*u metali*0 *u ins*ripia. (#P%RA%6#NAU: (# IN;IN#RI# #N#R;#AIC%. Se*ia (. )ule ardul %pusului0 4' $ul*an!p!lis0 1'4&4 Pentru in1!rmaii0 adresai@ d!mnului OenrM 3. I!nes. R!dri7! /i spuse *0 /n puine minute0 d!mnul I!nes urma s 1ie destul de mult s!li*itat. Cletele masi termin rapid trea-a. Aind primele *!nta*te0 -r-atul nu se 7.ndi *.tui de puin la 1!*urile dr*eti a1late la *.i a *entimetri deprtare. C?iar da* le@ar 1i de*lanat in !luntar0 t!t n@ar 1i a ut timp s le ad. Pri i iari *easulD nu tre*use un minut0 *eea *e@i indi*a * t!tul de*ur7ea *!n1!rm pr!7ramului. Putea tre*e la *ellalt *a-lu ap!i. (ire*ia a*as0 su- pri irile mer*urienil!r 1rustrai i 1uri!i. %-ia /n*epuse lu*rul la *el de@al d!ilea mnun*?i de *a-luri0 *.nd simi ! i-raie sla- /n metalul atins. Uimit0 pri i /nap!i0 peste masa pr!ie*tilului. Bn =urul unuia dintre =eturile de re7lare a p!ziiei dansa strlu*irea al-astru@ i!let *ara*teristi* unui pr!puls!r *u plasm. )!m-a se pre7tea de deplasare. 6esa=ul de pe 6er*ur suna s*urt i /n7r!zit!r. S!sise la d!u minute dup *e R!dri7! dispruse din*!l! de mar7inea lui Rama. CE6%N(%NAU:UI :UI #N(#%$EUR (IN P%RA#% CENARE:U:UI SP%2I%: (# P# 6#RCUR0 IN<#RNE$#SA. (UPH PRI6IR#% %C#SAUI 6#S%I %$#2I E ERH P#NARU % PHRHSI $#CINHA%A#% :UI R%6%. $H SU;#RH6 SH <E:ESI2I %CC#:#R%2I% 6%WI6H BN (IR#C2I% %W#I (# REA%2I#. SE:ICIAH6 CEN<IR6%R#% PRI6IRII 6#S%IU:UI A#R6IN%A. N!rt!n /l *iti *u stup!are0 ap!i *u m.nie. Simi p!rnirea *!pilreas* de@a rspunde printr@ ! radi!7ram * /ntre7 e*?ipa=ul se a1l /n interi!rul lui Rama i * i@ar 1i tre-uie *.te a !re s@i

adu* pe t!i /n na . N@ar 1i rez!l at /ns nimi*D p!ate d!ar /n*er*area !inei i ner il!r mer*urienil!r. (e *e se ?!tr.ser s a*i!neze *u *.te a zile /nainte de peri?eliuN Se /ntre- da* nu *um a presiunea !piniei pu-li*e de enise prea mare0 mer*urienii de*iz.ndu@se s pun restul !menirii /n 1aa unui 1ait a**!mpli. Ip!teza era impr!-a-ilD ! asemenea sensi-ilitate nu /i *ara*teriza. Pe R!dri7! nu@l putea re*?emaD s*!!terul se 7sea /n prezent /n um-ra lui Rama0 rm.n.nd /n a1ara !ri*rui *!nta*t p.n la reintrarea /n *.mpul izual. Iar lu*rul a*esta a ea ase petrea* a-ia dup reuita. Sau ee*ul misiunii. #ra !-li7at s atepte. Aimp /n* mai era: *in*ize*i de minute. Bn a*est inter al 7.ndi rspunsul pentru 6er*ur. $a i7n!ra mesa=ul re*epi!nat0 s ad *are le a 1i urmt!area mi*are. C.nd -!m-a a /n*eput s se mite0 prima rea*ia a lui R!dri7! n@a 1!st de team 1izi*0 *i *e a mult mai pr!1und. C!nsidera * uni ersul 1un*i!neaz dup le7i imua-ile pe *are Creat!rul /nsui nu le /n*l*a0 *u at.t mai mult mer*urienii: Ni*i un mesa= nu putea *lt!ri mai iute *a luminaD mai dispunea de *in*i minute p.n la repli*a mer*urian. Are-uia s 1ie ! simpl *!in*iden0 1antasti* i pr!-a-il u*i7a0 dar nimi* mai mult. Bnt.mplt!r0 un semnal 1usese trimis t!*mai pe *.nd el prsea -!rdul lui #ndea !ur. Bn reme *e s*!!terul par*ursese *in*ize*i de 4il!metri0 mesa=ul destinat ra*?etei str-tuse !ptze*i de mili!ane. Sau p!ate * era !r-a de ! s*?im-are aut!mat a p!ziiei0 pentru a /mpiedi*a supra/n*lzirea -!m-ei. #>istau supra1ee unde temperatura atin7ea ! mie *in*i sute de 7rade i R!dri7! *utase s rm.n *.t mai mult p!si-il la adp!stul um-rei. Un al d!ilea pr!puls!r p!rni0 *!re*t.nd r!taia pr! !*at de *el dint.i. Nu0 nu era ! simpl *!re*ie termi*. )!m-a se re@!rienta0 aintindu@se *tre Rama. #ra inutil s se /ntre-e de *e s*?im-area a ea l!* t!*mai atun*i. Un lu*ru t!tui /l 1a !riza0 ra*?eta a ea ! a**eleraie redus. Putea s atin7 numai 1J1, 7 i asta /nsemna * era p!si-il s se in a7at de ea. $eri1i* le7turile *e 1i>au s*!!terul de ra*?et i *!rd!nul de si7uran al *!stumului. In el /n*epea s *l!*!teas* ! m.nie re*e0 /ntrindu@i ?!tr.rea iniial. 6ane ra a*eea nu /nsemna !are * mer*urienii inteni!nau s det!neze -!m-a 1r a ertisment0 *!ndamn.nd ast1el e*?ipa=ul lui #ndea !ur la pieireN Prea in*redi-il0 un a*t nu numai -rutal0 *i ne-unes*0 /n stare s ridi*e /ntre7ul Sistem S!lar /mp!tri a l!r. Ce@i 1*use s i7n!re s!lemna pr!misiune a pr!priului l!r am-asad!rN (ar indi1erent de planul pre7tit0 a*esta nu a ea s le reueas*. %l d!ilea mesa= de pe 6er*ur suna la 1el *u primul i s!si dup ze*e minute. Prelun7iser termenul0 lui N!rt!n i se !1erea ! !r. Si /n m!d limpede0 /nainte de a transmite mesa=ul0 ateptaser p.n *.nd mesa=ul de pe #ndea !ur le par enise. Bn prezent inter enea un 1a*t!r n!u0 /l zuser pe R!dri7! i a eau *.te a minute *a s a*i!neze. )ut!nul putea 1i a*i!nat0 *!manda s s!seas* dintr@un m!ment /n altul. Are-uiau s se pre7teas* de ple*are. Bn !ri*e *lip silueta lui Rama0 a*!perind *erul0 putea de eni in*andes*ent pe mar7ini0 strlu*ind *u ! 7l!rie e1emer mai puterni* de*.t s!arele. C.nd p!rni impulsul prin*ipal0 R!dri7! era -ine an*!rat. %**eleraia /n*et dup d!uze*i de se*unde. )r-atul 1*u un *al*ul mental rapid. (elta $@ul n@a ea *um s 1ie mai mare de *in*ispreze*e 4il!metri pe !r. Ca s a=un7 la Rama0 -!m-ei /i tre-uia peste ! !r. Pr!-a-il se apr!pia *a s asi7ure ! rea*ie mai rapid. Bn a*est *az pre*auia era /neleapt0 numai * /ni.rziaser prea mult.

(ei per1e*t *!ntient de timpul s*urs0 R!dri7! /i pri i iari *easul. Bn *lipa a*eea0 pe 6er*ur /l !-ser au /ndrept.ndu@se ?!tr.t spre -!m-0 la mai puin de d!i 4il!metri de ea. Nu a e>ista ni*i ! /nd!ial asupra inteniil!r sale i pesemne se /ntre-au da* nu le dusese de=a la -un s1.rit. %l d!ilea mnun*?i de *a-luri *ed t!t at.t de u!rD *a !ri*e meseria -un0 R!dri7! /i alesese per1e*t s*ulele. )!m-a 1usese dezam!rsat sau0 pentru a respe*ta ade rul0 nu mai putea 1i det!nat prin tele*!mand. #>ista t!tui ! a d!ua p!si-ilitate pe *are nu /i permitea s ! i7n!re. Nu se edeau 1!*!ase e>terne0 dar puteau 1i as*unse /n interi!r. 6er*urienii *!ntinuau s dein *!ntr!lul asupra ra*?etei0 1iind *apa-ili s@! iz-eas* de Rama !ri*.nd ar 1i d!rit. :!*!tenentul nu@i terminase /n* misiunea. Peste *in*i minute0 unde a /ntr@! sal de *!ntr!l de pe 6er*ur0 a eau s@l ad t.r.ndu@se pe supra1aa e>teri!ar a ra*?etei0 *u *letii *e neutralizaser *ea mai puterni* arm *!nstruit re!dat de !m. %pr!ape * era tentat s 1luture m.na spre *amera de luat ederi0 /ns *!nsidera * ar 1i p.rul lipsit de demnitate. :a urma urmei intra /n ist!rie. Bn urmt!rii ani0 mili!ane de !ameni a eau s pri eas* s*ena a*easta0 d!ar da* mer*urienii nu !r distru7e /nre7istrrile /ntr@ un a**es de 1urieD *u 7reu i@ar 1i putut a*uza pentru aa *e a. %=unse la -aza antenei i0 *l*.nd pe m.ini0 pluti spre dis*. Cletele tie rapid sistemul multiplu de alimentare0 meste*.nd t!t!dat *a-lurile i *!menzile laser. (up *e tie ultimul *a-lu0 antena /n*epu s se r!teas* lent. 6i*area neateptat /l surprinse0 p.n *.nd realiz * distrusese 7?ida=ul aut!mat spre 6er*ur. Bn e>a*t *in*i minute0 mer*urienii a eau s piard !ri*e le7tur *u ser it!rul l!r. Un ser it!r nu numai neputin*i!s0 *i de asemeni surd i !r-. R!dri7! ur* /n*eti!r p.n la s*!!ter0 des1*u an*!rele i@l rsu*i p.n *e am!rtiz!arele de !* anteri!are se pr!ptir de ra*?et0 *.t m.i apr!ape de *entrul de 7reutate. (e*lan impulsul ma>im i@l meninu d!uze*i de se*unde. Bmpin7.nd un !-ie*t *u ! mas mult mai mare de*.t a sa0 s*!!terul rspunse 1!arte lent. )r-atul /ntrerupse =etul rea*ti i *iti *u atenie n!ul e*t!r itez al ra*?etei. Urma s trea* departe pe l.n7 Rama i !ri*.nd0 /n iit!r0 s 1ie l!*aliza-il *u pre*izie. Bn de1initi 0 piesa al!ra e>trem de mult. :!*!tenentul R!dri7! era un !m de ! *inste pat!l!7i*. Nu !ia *a mer*urienii s@l a*uze de pierderea pr!prietii l!r. 41. #r!u F(ra7a meaG0 /n*epuse N!rt!n0 Faiureala asta ne@a *!stat mai -ine de ! zi0 dar *el puin mi@a !1erit ansa s !r-es* *u tine. 6 a1lu t!t /n na 0 *are s@a /nt!rs /n pun*tul de stai!nare de pe a>a p!lar. %*um ! !r l@ am *ules pe R!dD arta de par* ar 1i terminat un *art 1r pr!-leme. Cred * ni*iunul dintre n!i nu a mai 1i primit re!dat pe 6er*ur i m /ntre- da* la /nt!ar*erea pe Pm.nt !m 1i s!*!tii er!i sau ti*l!i. #u /ns m simt *u *!ntiina /mp*at0 sunt *!n ins * am 1*ut *eea *e se *u enea. 6 /ntre- da* Ramanii ne !r spune re!dat mulumes*. 6ai rm.nem ai*i d!u zileD spre de!se-ire de Rama0 nu a em un -linda= 7r!s de un 4il!metru0 *apa-il s ne apere de s!are. Bn eliul na ei n!astre are de=a *.te a pun*te 1ier-ini0 peri*ul!ase i a tre-uit s 1a*em e*ranri l!*ale. (ar iart@m0 nu reau s te pli*tises* *u pr!-leme te?ni*e. 6ai dispunem de*i de timp pentru /n* ! e>pediie /n Rama i inteni!nez s pr!1it *.t mai mult de ea. Nu te teme. Nu@mi !i asuma ris*uri.G Epri /nre7istrarea. Ultima a1irmaie era0 *a s 1!l!seas* un eu1emism0 ! denaturare a ade rului. <ie*are *lip petre*ut /n Rama as*undea peri*!le i in*ertitudineD a*!l! nimeni nu se simea realmente si7ur0 /n prezena un!r 1!re depindu@i /nele7erea. Iar /n a*ea e>pl!rare

1inal0 tiind * nu se !r mai /nt!ar*e ni*i!dat i * alte !peraiuni nu !r mai 1i plani1i*ate0 inteni!na s@i 1!reze ansa p.n la *apt. F(e*i0 peste patruze*i i !pt de !re !m /n*?eia misiunea. Nu tim /n* *e se a /nt.mpla atun*i. (up *um tii0 pra*ti* am utilizat t!t *!m-usti-ilul *a s a=un7em pe !r-it. C!ntinui s m /ntre- da* un *ar7!u *u *!m-usti-il ne a inter*epta la timp pentru a re eni pe Pm.nt0 !ri da* !m s1.ri *z.nd pe 6arte. Eri*um0 de Cr*iun ar tre-ui s 1iu a*as. Spune@i lui Iuni!r *@ mi pare ru * nu@i p!t adu*e un pui de -i!tD nu e>ist aa *e a. Suntem *u t!ii snt!i0 /ns 1!arte !-!sii. 6i@am *.ti7at un *!n*ediu lun7 i !m re*upera timpul pierdut. Indi1erent *e se a zi*e despre mine0 tu s a1irmi * eti mritat *u un er!u. C.te s!ii au un -r-at *are a sal at ! lumeNG Ca /nt!tdeauna /nainte de a *!pia -anda0 ! as*ult *u atenie s se *!n in7 da* se p!tri ea am-el!r sale 1amilii. Bl supra 7.ndul * nu tia pe *are dintre ele a ea s@! ad mai /nt.iD de !-i*ei0 pr!7ramul su /l sta-ileau0 *u *el puin un an /nainte0 mi*rile ine>!ra-ile ale planetel!r. (ar asta se /nt.mpla /n remurile premer7t!are lui RamaD a*um0 nimi* nu a ea s mai 1ie *a /nainte. 42. Aemplul de *ristal R (a* /n*er*m0 /ntre- 3arl 6er*er0 *rezi * -i!ii n! !r !priN R S@ar putea0 e unul din lu*rurile pe *are reau s le a1lu. (e *e m pri eti aaN 6er*er z.m-ea lar7 i misteri!s *um a ea !-i*eiul0 *a pentru ! 7lum *e putea sau nu s@! /mprteas* t! aril!r din e*?ipa=. R 6 /ntre-am0 e1ule0 da* nu *um a *rezi * Rama /i aparine. P.n a*um te@ai !pus !ri*rei /n*er*ri de a 1!ra *ldirile. (e *e i@ai s*?im-at prereaN 6er*urienii i@au dat alte ideiN N!rt!n /n*epu s r.d0 ap!i se !pri. Bntre-area era a-il i nu putea 1i si7ur * rspunsul e ident era i *el -un. R P!ate * am 1!st prea prudent. %m /n*er*at s e ite !ri*e 1el de ne*azuri. (ar asta@i ultima n!astr ansD da* !m 1i !-li7ai s ne retra7em0 nu !m mai pierde *ine tie *e. R Presupun.nd * ne@am retra7e /n per1e*t stare. R )ine/neles. A!tui0 -i!ii nu s@au d! edit ni*i!dat !stili i0 e>*ept.ndu@i pe Pian=eni0 nu *red * alt*ine a ar 1i /n stare s ne prind. (a* ! !m lua la 7!an. R (umneata n@ai de*.t s@! iei la 7!an0 e1ule0 /ns eu reau s ple* *u 1runtea sus. Si /nt.mplt!r0 am a=uns s tiu. (e *e -i!ii sunt at.t de p!liti*!i *u n!i. R # *am t.rziu pentru ! n!u te!rie. R Eri*um0 @! spun. #i *red * suntem Ramani. Nu 1a* de!se-ire /ntre d!u !r7anisme *are tries* pe -az de !>i7en. R N@a zi*e * sunt *?iar at.t de pr!ti. R Nu@i !r-a de pr!stie. %a au 1!st pr!7ramai0 iar n!i pur i simplu nu ne /n*adrm /n sistemul l!r de re1erin. R P!ate * ai dreptate. $!m a1la. (e /ndat *e /n*epem lu*rul /n :!ndra. :ui I!e Cal ert /i pl*user /nt!tdeauna e*?ile 1ilme *u spar7eri de -n*i0 dar nu se ateptase s 1ie impli*at /ntr@una. Bn esen0 e>a*t *u asta se !*upa /n prezent. Strzile pustii ale F:!ndreiG preau amenint!are0 dei /i ddea seama * la mi=l!* era d!ar /n*?ipuirea *!ntiinei sale in! ate. Nu *redea *a stru*turile etane i lipsite de 1erestre din =ur s 1ie pline de *reaturi0 7ata s .neas* /n ?!arde 1uri!ase de /ndat *e in adat!rii s@ar 1i atins de pr!prietatea l!r. (e 1apt0 era *!n ins * /ntre7ul *!mple>0 la 1el *a i *elelalte !rae0 *!nstituia un s!i de dep!zit uria.

Simea i ! alt team0 de asemenea -azat pe izi!narea str e*?il!r 1ilme p!liiste. P!ate * nu e>istau s!nerii de alarm i sirene url.nd /n7r!zit!r0 /ns prea rai!nai *a Rama s p!sede un sistem de a ertizare. %ltminteri0 *um s tie -i!ii *.nd i unde s inter inN R Cei 1r !*?elari de pr!te*ie0 /nt!ar*ei *apeteleK Erd!n 6Mr!n. %erul se /n*inse su- raza arzt!rului *u laser0 se simi mir!sul !>izil!r de az!t0 ap!i se auzi un s1.r.it *!nstant pe msur *e tiul de 1!* ptrundea *tre taine as*unse /n* dinainte de apariia !mului. Ni*i un material nu rezista /n 1aa a*elei *!n*entrri de ener7ie i tietura *!ntinu0 u!r0 *u un a ans de *.i a metri pe minut. Bntr@un timp s*urt se de*upa ! p!riune su1i*ient de mare s permit tre*erea unui !m. (e!are*e se*iunea tiat nu se mi*a0 6Mr!n ! *i!*ni u!r0 ap!i mai tare i /n *ele din urm ! iz-i *u t!at puterea. #a *zu /nuntru *u un -u-uit 7un!s0 re er-erant. %a *um se /nt.mplase i *.nd intrase pentru prima dat /n Rama0 N!rt!n /i aminti de *el *are des*?isese anti*ul m!rm.nt e7iptean. Nu se atepta s ad s*lipirea aurului0 de 1apt nu a ea ni*i!0 idee pre*!n*eput /n reme *e se t.ra prin des*?iztur0 in.nd lanterna /ndreptat /nainte. Un templu 7re*es*0 *!nstruit din *ristal C a*easta 1u prima impresie. Un templu ti*sit de *!l!ane din sti*l0 lar7i de un metru i /nalte din p!dea p.n /n ta an. Sute i sute0 dispr.nd /n /ntuneri*ul unde nu ptrundea lumina lanternei sale. Bnaint *tre st.lpul *el mai apr!piat i@i lumin interi!rul. Re1ra*tat *a printr@! lentil *ir*ular0 raza de lumin iei prin partea !pus0 1!*alizat i re1!*alizat0 atenu.ndu@se /n pdurea de st.lpi din spate. N!rt!n /n*er*a senzaia * se 7sete /n plin dem!nstraie de e1e*te ale !pti*ii. R <!arte 1rum!s0 remar* 6er*er0 dar *e sens areN Cui /i tre-uie ! pdure de *!l!ane *ristalineN N!rt!n *i!*ni /n*eti!r /n *!l!an. Suna a s!lid0 un z7!m!t de natur metali*. #ra at.t de derutat /n*.t se *!n1!rm unui s1at auzit *u mult reme /n urm: *.nd nu eti si7ur de *e a0 ta*i din 7ur i mer7i mai departe. %=un7.nd la urmt!area *!l!an0 a-s!lut identi* *u *ea dint.i0 /l auzi pe 6er*er e>*lam.nd surprins: R % 1i =urat * st.lpul sta@i 7!l. %*um /nuntru e *e a. N!rt!n pri i rapid /nap!i. R UndeN Nu d nimi*. Urmri *u pri irea de7etul *eluilalt. Nu indi*a nimi*0 *!l!ana era /n *!ntinuare transparent. R Nu eziN Bntre- 6er*er ne/n*rezt!r. $in! /n partea asta. :a nai-a. %m pierdut@!K R Ce se /nt.mpl ai*iN #>*lam Cal ert. %-ia dup *.te a minute0 reui s pri*eap *.t de *.t despre *e era !r-a. C!l!anele nu erau transparente din !ri*e un7?i i luminie. (a* le !*!leai0 /n interi!r apreau -rus* 1!rme aid!ma inse*tel!r prinse /n *?i?lim-ar0 *are ap!i dispreau din n!u. Bn t!tal *.te a duzini0 t!ate di1erite. Preau a-s!lut reale i s!lide0 dei aparent0 unele !*upau un a*elai !lum. R O!l!7rame0 *!nstat Cal ert. Un muzeu *a pe Pm.nt. #ra e>pli*aia *ea mai plauzi-il i de a*eea N!rt!n ! pri i *u suspi*iune. Bnd!ielile lui sp!rir pe msur *e e>amin *elelalte *!l!ane i *atal!7 ima7inile din ele. Unelte manuale Pdei pentru m.ini uriae i *iudateQ0 *!ntainere0 mainrii mi*ue *u *la iatur *e preau *!nstruite pentru m.ini *u peste *in*i de7ete0 instrumente tiini1i*e0 ustensile surprinzt!r de *asni*e0 in*luz.nd *uite i 1ar1urii *are0 e>*ept.nd mrimea0 n@ar 1i prut nelal!*ul l!r pe ! mas pm.ntean. A!ate /mpreun *u sute de alte !-ie*te mai 7reu de

identi1i*at0 adesea /n7rmdite /n a*eeai *!l!an. Un muzeu ar 1i a ut *u si7uran ! l!7i* /n aran=ament0 ! *lasi1i*are a !-ie*tel!r *u /nsuiri *!mune. %i*i se 7sea /ns ! aduntur aleat!are de unelte i aparate. <!t!7ra1iaser ima7inile *iudate din interi!rul mai mult!r st.lpi de *ristal0 *.nd imensa arietate a e>p!natel!r /i !1eri lui N!rt!n0 ! idee. P!ate * nu era !r-a de ! *!le*ie0 *i de un *atal!70 inde>at dup un sistem -izar0 /ns per1e*t l!7i*. Se 7.ndi la su**esiunea lipsit de sens a !ri*rui di*i!nar sau liste al1a-eti*e i le e>puse *el!rlali te!ria sa. R Bnele7 *e rei s spui0 zise 6er*er. Ramanii ar putea 1i la 1el de surprini z.nd * n!i punem alturi. H. Camele i *amerele A$. R Sau *rile i *nile0 adu7 Cal ert dup *.te a se*unde de 7.ndire. Puteai =u*a !re /ntre7i =!*ul0 sp!rind mereu di1erena termenil!r alturai. R #>a*t0 /n*u iin N!rt!n. %i*i ar 1i un inde> pentru ima7ini tridimensi!nale0 pr!t!tipuri0 planuri0 da* rei s le numii ast1el. R Bn *e s*!pN R Pi0 te!ria le7at de -i!i. Ip!teza * nu apar de*.t atun*i *.nd e ne !ie de ei0 1iind *reai pe l!*0 sintetizai din *!duri st!*ate unde a. R %?a0 1*u 6er*er /n*et0 i apsat. %di*0 *.nd un Raman are ne !ie de F*e aG de pus /n m.na st.n70 1!rmeaz *!dul respe*ti i *!pia@i realizat din *atal!7ul de 1a. R Cam aa. Numai * r!7 s nu m /ntre-ai nimi* despre detaliile pra*ti*e. C!l!anele printre *are tre*eau *reteau /n mrime0 a=un7.nd la peste d!i metri diametru. Ima7inile se mreau i eleD #ra limpede *0 din m!ti e ne/nd!ielni* e>*elente0 ramanii pre1erau s*ara de unu la unu. N!rt!n se /ntre- *um dep!zitau /n *azul a*esta !-ie*te *u ade rat mari. Pentru a mri supra1aa in esti7at0 *ei patru e>pl!rat!ri se /mprtiaser printre *!l!anele de *ristal i 1!t!7ra1iau *.t puteau de repede s 1!*alizeze aparatele pe ima7inile s*?im-t!are. E ans teri-il0 /i spunea N!rt!n0 simind * nu ! merita. Nu putea 7si *e a mai -un de*.t Catal!7ul Ilustrat al E-ie*tel!r Ramane. A!tui0 din alt pun*t de edere0 *!nstituia *el mai 1rustrant lu*ru. Nimi* din *e e>ista a*!l! nu era palpa-ilD !-ie*tele a*elea0 aparent s!lide0 nu a eau realitate 1izi*. (ei *un!tea -ine asta0 N!rt!n simea un im-!ld nest ilit de a /ndrepta laserul asupra uneia din *!l!ane0 /n*.t s du* *e a material /nap!i pe Pm.nt. Im-!ldul era identi*0 /i zise el ir!ni*0 *u *el *e /mpin7ea ! maimu s apu*e re1le>ia unei -anane /n !7lind. <!t!7ra1ia un s!i de instrument !pti*0 *.nd stri7tul lui Cal ert /l 1*u s aler7e printre st.lpi. R Se1uleK 3arlK LillK Pri ii ai*iK I!e !-inuia s dea 1r.u li-er entuziasmului0 /ns *eea *e des*!perise0 =usti1i*a !ri*e e>pl!zie de /n*.ntare. Bn interi!rul unei *!l!ane *u diametrul de d!i metri0 se 7sea ! ?ain sau ! uni1!rm *!mpli*at0 *r!it /n m!d dit pentru ! 1iin *u p!ziie erti*al0 mult mai /nalt de*.t un !m. E -and metali* /n7ust prea * /n*!n=!ar pieptul0 t!ra*ele sau alt di iziune ne*un!s*ut z!!l!7iei terestre. (in ea se /nlau trei sup!ri su-iri0 rs1r.ni /n a1ar i termin.ndu@se printr@! *entur per1e*t *ir*ular0 *u impresi!nantul diametru de un metru. Bn =urul ei0 -u*le e*?idistante preau s 1ie 1!l!site pentru mem-rele superi!are sau -rae. (e asemeni trei. #>istau i numer!ase -uzunare0 *atarame i -anduliere de unde ieeau unelte P!ri armeNQ0 tu-uri i *!ndu*t!ri ele*tri*i0 -a *?iar i nite *utiue ne7re per1e*t n!rmale /ntr@un la-!rat!r ele*tr!ni* pe Pm.nt. Bntre7 aran=amentul a ea *!mple>itatea unui *!stum spaial0 dei e ident0 nu !1erea prea mult pr!te*ie 1iinei *are@l purta.

S 1i 1!st *reatura a*eea un ramanN Se /ntre- N!rt!n. Nu !m a1la pr!-a-il ni*i!dat0 dar *u *ertitudine a 1!st ! 1iin inteli7ent C un animal nu s@ar 1i des*ur*at /n e*?ipamentul s!1isti*at. R Cam d!i metri =umtate /nlime0 remar* 6er*er 7.ndit!r0 1r s mai s!*!tim *apul. Indi1erent *um ! 1i artat. R Cu trei -rae. Si pr!-a-il trei pi*i!are. %*eeai al*tuire *a a Pian=enil!r0 la ! s*ar mult mai mare. Credei *@i ! *!in*idenN R Pr!-a-il * nu. N!i *!nstruim r!-!ii dup ima7inea n!astrD ne putem atepta *a i ramanii s pr!*edeze la 1el. Ne!-inuit de t*ut0 I!e Cal ert pri ea !-ie*tul *u eneraie. R Eare ei tiu * suntem ai*iN R 6 /nd!ies*0 repli* 6er*er. N@am atins ni*i m*ar pra7ul *!ntiinei l!r0 dei mer*urienii s@au strduit din 7reu. C!ntinuau s pri eas*0 in*apa-ili s se urneas* din l!*0 atun*i *.nd Pieter /i *?em din )utu* *u ! !*e alarmat. R Se1ul#. %r 1i -ine s ieiiK R Ce se@nt.mplN $in -i!iiN R Nu. Ce a mult mai seri!s. Se stin7 luminile. 43. Retra7ere. Ieind 7r-it prin !ri1i*iul de*upat *u laserul0 lui N!rt!n zri *ei ase s!ri ai lui Rama strlu*ind t!t at.t de puterni* *.t i /nainte. Cu si7uran Pieter 1*use ! 7reeal. C?iar da* nu@i sttea /n 1ire. Pieter /ns /i pre zuse rea*ia *u e>a*titate. R S@a /nt.mplat at.t de lent0 e>pli* el pe un t!n de s*uz0 /n*.t am remar*at di1erena t.rziu. Nu@i ni*i ! 7reeal0 am 1*ut msurt!ri. Ni elul de lumin a s*zut *u patruze*i la sut. %*um0 *.nd !*?ii i se rea*!m!dau dup !-s*uritatea din templul de *ristal0 N!rt!n /l putea *rede. 5iua *ea lun7 a lui Rama se apr!pia de s1.rit. (ei era la 1el de *ald0 *!mandantul se /n1i!r. 6ai /n*er*ase ! dat senzaia0 /ntr@! zi minunat de ar0 pe Pm.nt. %tun*i lumina plise /n m!d ine>pli*a-il0 de par* /ntuneri*ul enea din aer0 de par* s!arele i@ar 1i pierdut puterea. Pe *er nu se zreau n!ri. %-ia dup a*eea /i amintise * a ea l!* ! e*lips parial. R %sta@i0 1*u /n*runtat. Ple*m. %-and!nai t!t e*?ipamentul. Nu !m mai a ea ne !ie de el. Spera *a planul su s se d! edeas* inspirat. %lesese :!ndra pentru in*ursiune0 de!are*e ni*i un alt !ra nu se 7sea at.t de apr!ape de s*arD pi*i!rul lui )eta se a1la la numai patru 4il!metri deprtare. P!rnir /n a*el trap re7ulat i sltre *e *!nstituia m!dul *el mai *!n1!rta-il de deplasare la ! =umtate de 7. N!rt!n impuse un ritm apre*iat s@i *!ndu*0 1r e1!rturi de!se-ite0 /n *el mai s*urt timp0 la mar7inea C.mpiei. #ra e>trem de *!ntient de *ei !pt 4il!metri de es*aladat0 !dat a=uni pe )eta0 t!tui *!nsidera * a ea s se simt mult mai linitit /n timpul as*ensiunii. Prima z7uduitur /i surprinse relati apr!ape de s*ar. <usese destul de sla- i0 instin*ti 0 N!rt!n se /nt!arse spre sud0 atept.ndu@se s ad un n!u 1!* de arti1i*ii /n =urul C!arnel!r. Rama /ns nu prea s se repete re!datD da* /ntre pis*urile as*uite *a nite a*e a usese I!* ! des*r*are ele*tri*0 ea 1usese prea sla- pentru a 1i izi-il. R Puntea0 *?em el0 ai simitN R (a0 e1ule0 un seism u!r. P!ate ! alt s*?im-are de traie*t!rie. Supra e7?em 7ir!s*!pul. Bn* nimi*. Stai puinK % a1iatK (ete*ta-i:. Su- un mi*r!radian pe se*und0 dar *!nstant.

Rama /n*epuse de*i s se rsu*eas*0 dei imper*epti-il. P!ate * !*urile anteri!are reprezentaser alarme 1alse0 dar a*um se /nt.mpla *u ade rat. R $iteza *rete. Cin*i mi*r!radiani. OeiK Pe a*esta l@ai simitN R Si7ur * da. C!ne*tai t!ate sistemele na ei. # p!si-il s ple*m pe neateptate. R $ ateptai la ! s*?im-are de !r-itN P.n la peri?eliu mai a em. R Nu *red * Rama se *!mp!rt dup manualele n!astre. Suntem apr!ape de )eta. Ne !di?nim *in*i minute. Cin*i minute nu era mult0 t!tui prur ! eternitate. Nu mai e>ista ni*i ! /nd!ial * lumina s*dea /n intensitate t!t mai repede. (ei t!i erau e*?ipai *u lanterne0 7.ndul -eznei de enise de nesup!rtatD psi?!l!7i*0 se !-inuiser /ntr@at.t *u ziua nes1.rit /n*.t le enea 7reu s@i reaminteas* /mpre=urrile /n *are e>pl!raser pentru /nt.ia !ar lumea *ilindri*. Simeau un im-!ld nestp.nit de a e ada. (e a iei la lumina s!arelui0 a1lat la un 4il!metru din*!l! de -linda=. R C!ntr!lulK C?em N!rt!n. <arul 1un*i!neazN Pr!-a-il !m a ea ne !ie de el. R (a0 e1ule. Bl aprindem. E s*.nteie linitit!are de lumin strlu*i la !pt 4il!metri deasupra *apetel!r l!r. C?iar pe 1undalul luminii /n prezent palide a lui Rama prea surprinzt!r de tearsD /i a=utase /ns /nainte i a ea s@i mai a=ute da* ar 1i 1!st ne*esar. %*esta0 /i spuse N!rt!n0 a ea s 1ie ur*uul *el mai lun7 i *el mai palpitant. Indi1erent *e@ar 1i urmat0 nu se puteau 7r-iD da* !-!seau0 tre-uiau s se spri=ine unde a pe panta a-rupt0 atept.nd *a mu*?ii rz rtii s le permit *!ntinuarea drumului. %l*tuiau unul dintre *ele mai -une e*?ipa=e an7a=ate /ntr@! misiune spaial0 dar per1!rmana !meneas* a ea limite. (up ! !r de ur*u ne/ntrerupt0 a=unser la *ea de@a patra se*iune a s*rii0 la trei 4il!metri de *.mpie. (e ai*i a ea s 1ie mai u!r0 7ra itaia reprezent.nd numai ! treime din *ea a Pm.ntului. (ei se mai pr!duseser *.te a z7uduituri min!re0 alte 1en!mene ne!-inuite nu apruser0 iar lumina era /n* su1i*ient. Se simeau !ptimiti i *?iar se /ntre-ar da* nu ple*aser prea de reme. Un lu*ru era si7ur0 de /nt!rs nu se mai puteau /nt!ar*e. Cl*aser ultima !ar pe *.mpia lui Rama. :a ! pauz de ze*e minute pe *ea de a patra plat1!rm0 I!e Cal ert 1u auzit e>*lam.nd: R Ce@i z7!m!tul sta0 e1uleN R 57!m!tN N@aud nimi*. R Un 1luierat as*uit. Cu 1re* ena /n s*dere. Are-uie s@l auziK R :a .rsta ta0 auzul i@e mai. %?0 daK Suieratul prea s in de pretutindeni. Bn *ur.nd de eni strident0 *?iar as*uit0 *!-!r/ rapid /n intensitate0 pe urm se !pri -rus*. (up *.te a se*unde se auzi din n!u0 repet.nd a*elai semnal. % ea /nt!*mai atri-utele as*uite i insistente ale unei sirene de *ea0 trimi.nd /n =ur un mesa= de a ertizare. 6esa=ul suna ur7ent0 i dei nu era *!n*eput pentru ure*?ile l!r0 /l /nele7eau. Ca pentru ! *!n1irmare0 1u du-lat de lumini. %*estea se mi*!rar0 apr!ape stin7.ndu@se0 i /n*epur s *lipeas*. Pete lumin!ase0 aid!ma un!r 1ul7ere 7l!-ulare0 aler7au /n lun7ul *el!r ase i /n7uste *e luminaser *.nd a interi!rul. Se deplasau de la am-ii p!li *tre !*ean0 /ntr@un ritm sin*r!nizat0 ?ipn!ti*0 *e a ea un sin7ur /neles. FSpre !*eanKG0 a ertizau luminile. FSpre !*eanKG C?emarea era 7reu de i7n!rat0 nu e>ista !m *are s nu simt im-!ldul de a se /nt!ar*e i de a *uta uitarea /n apele lui Rama. R C!ntr!lulK C?em N!rt!n. $edei *e se /nt.mplN ;lasul lui Pieter prea uluit i *e a mai mult de*.t /nspim.ntat.

R (a0 e1uleK Pri es* peste *!ntinentul sudi*. Sunt muli -i!i a*!l!0 in*lusi *.i a dintre *ei mari. 6a*arale0 )uld!zere. 6uli ;un!ieri. A!i alear7 spre !*ean0 mai iute de*.t i@am zut re!dat. Uite ! 6a*ara. % srit peste 1alezK %a *um a 1*ut IimmM0 numai * a *!-!r.t mult mai rapid. S@a 1*ut ndrI. %u s!sit Re*?inii0 ! 1a* -u*ele. )rrK Nu@i un spe*ta*!l prea pl*ut. E-ser a*um *.mpia. Un )uld!zer se pare * s@a de1e*tat. Se /n .rte /ntr@una /n *er*. (!i Cra-i au /n*eput s tra7 de el0 s1.rte*.ndu@l. Se1ule0 zi* s /nt!ar*ei imediat. R Crede@m0 1a*em t!t p!si-ilul. Rama tr7ea !-l!anele0 aid!ma unei na e pre7tindu@se de 1urtun. %*easta era impresia *! .rit!are a lui N!rt!n0 dei nu@i 7sea ! m!ti are l!7i*. #l /nsui nu se mai simea *!mplet n!rmalD /n mintea lui se luptau d!u impulsuri: tendina de@a 1u7i0 de@a s*pa i d!rina de a as*ulta p!run*a 1ul7erel!r lumin!ase *e *!ntinuau s *lipeas* pe *er0 !rd!n.ndu@i s se alture -i!il!r /n marul spre !*ean. %lt se*iune a s*rii0 alt pauz de ze*e minute s permit t!>inel!r !-!selii s se s*ur7 din mu*?i. %p!i iari la drum. Bn* d!i 4il!metri. S nu /n*er*e s se 7.ndeas* la asta. Pe neateptate0 !-sedantele 1luierturi m!dulate /n*etar. Bn a*elai m!ment0 mete!rii lumin!i *e 7!neau prin *analele $il!r (repte /i !prir pulsaia /nspre !*ean. Cei ase s!ri liniari ai lui Rama re enir la 1!rma de -enzi lumin!ase *!ntinue. Pleau /ns *u rapiditate0 *lipind une!ri de par* 7i7anti*e impulsuri ener7eti*e ar 1i 7!lit ultimele pi*turi ale un!r surse se*tuite. (in timp /n timp0 de dedesu-t0 se simeau zdrun*inturi. Puntea rap!rta * Rama *!ntinua s se le7ene *u ! /n*etineal imper*epti-il0 aid!ma unui a* de *!mpas rspunz.nd unui *.mp ma7neti* sla-. Si t!tui 1en!menul liniteaD N!rt!n se temea de m!mentul *.nd Rama a ea s@i !preas* !s*ilaiile. Pieter rap!rt * t!i -i!ii dispruser. Bn interi!rul *ilindrului0 sin7ura mi*are ! reprezenta *ea a !amenil!r0 t.r.ndu@se /nspim.ntt!r de /n*et /n susul 1eei *ur-e a d!mului n!rdi*. N!rt!n /n insese de mult ameeala simit la prima as*ensiune0 /ns /n prezent /n mintea lui se stre*ura ! n!u team. #rau e>trem de ulnera-ili a*!l!0 pe s*ara nes1.rit din *.mpie spre )utu*. (a*0 termin.nd m!di1i*area !rientrii0 Rama /n*epea s a**elerezeN Bn m!d n!rmal0 impulsul s@ar 1i mani1estat /n lun7ul a>ei. (a* sensul ar 1i 1!st spre sud0 nu inter enea ni*i ! *!mpli*aieD urmau d!ar s 1ie apsai *e a mai tare de panta pe *are ur*au. (ar da* ar 1i 1!st dire*i!nat spre n!rd0 puteau 1i az .rlii /n spaiu0 pr-uindu@se pe *.mpia de su- ei. Bn*er* s se liniteas*0 7.ndindu@se * !ri*e a**eleraie p!si-il ar 1i 1!st e>trem de sla-. Cal*ulele d!*t!rului Perera 1useser 1!arte *!n in7t!areD Rama nu putea a**elera *u mai mult de a *in*ize*ea parte din al!area 7ra itaiei terestre0 altminteri E*eanul Cilindri* ar 1i tre*ut peste 1aleza sudi*0 inund.nd /ntre7ul *!ntinent. Perera ezuse /ns /ntr@un -ir!u *!n1!rta-il pe Pm.nt0 nu /n*!n=urat de 4il!metri de metal 7ata s te zdr!-eas*. Si p!ate * Rama era pr!ie*tat pentru inundaii peri!di*e. Nu0 ridi*!lK #ra a-surd s@i ima7inezi * at.tea trili!ane de t!ne puteau *pta -rus* ! a**eleraie /n stare s te arun*e =!s de pe perete. Cu t!ate a*estea0 pe par*ursul /ntre7ii as*ensiuni0 N!rt!n nu se /ndeprt prea mult de -alustrad. (up ! eni*ie0 s*ara se termin0 rm.n.nd numai *ele *.te a sute de trepte ale punii erti*ale. (ar p!riunea respe*ti nu mai tre-uia es*aladat0 de!are*e *u a=ut!rul unui s*ripete instalat /n )utu* a eau s 1ie ridi*ai pe r.nd0 pr!1it.ndu@se de 7ra itaia /n s*dere. :a pi*i!rul punii0 un !m *.ntrea mai puin de *in*i 4il!7rame0 iar /n .r1 7reutatea lui de enea pra*ti* nul.

N!rt!n se rela> /n ?amuriD une!ri apu*a ! treapt0 s testeze sla-a 1!r C!ri!lis *e /n*er*a s@l smul7 de pe punte. Uit de mu*?ii si /ndurerai0 se /nt!arse i pri i pentru ultima dat interi!rul lui Rama. Bn prezent lumina *ptase intensitatea unei lune pline pe Pm.ntD peisa=ul era per1e*t distin*t0 dei detaliile mai mrunte nu se !-ser au. P!lul Sud era parial a*!perit de ! *ea strlu*it!are. Prin ea rz-tea d!ar .r1ul C!rnului 6are0 un pun*t ne7ru0 zut e>a*t dinspre a>. C!ntinentul *art!7ra1iat *u at.ta 7ri= Pdar /n *!ntinuare ne*un!s*utQ0 de din*!l! de E*ean0 a ea a*elai aspe*t aparent al unei ta-le de a?. #ra t!tui prea /ndeprtat i prea /n*r*at0 de amnunte pentru a merita ! e>aminare atent i N!rt!n /l pri i numai /n trea*t. Par*urse *u !*?ii dun7a *ir*ular a !*eanului i !-ser pentru prima dat dispunerea re7ulat a un!r tur-ulene /n ap0 *a i *um alurile se spr7eau /n re*i1e aezate la distane per1e*t e7ale. 6ane rele lui Rama a eau /ns urmri 1!arte reduse. #ra *!n ins * )arnes ar 1i 1!st de!se-it de 1eri*it s na i7?eze /n asemenea *!ndiii0 da* ar 1i s!li*itat@! s tra erseze !*eanul0 *u pierduta ei Res!luti!n. Ne8 9!r40 :!ndra0 Paris0 6!s*! a0 R!ma. Bi lu adi! de la !raele *!ntinentului n!rdi*0 sper.nd *a ramanii s@i ierte !ri*e stri**iuni pr!duse. P!ate a eau s /nelea7 * t!tul 1usese 1*ut /n interesul tiinei. %=unse la )utu* i *.te a -rae se /ntinser s@l ridi*e i s@l transp!rte rapid prin e*luz. Supras!li*itate0 at.t pi*i!arele *.t i m.inile /i tremurau spasm!di*0 /n*.t sin7ur nu s@ar 1i des*ur*at. <u -u*ur!s s 1ie purtat pre*um un paraliti*. Cerul lui Rama se /n7ust deasupra lui0 iar el *!-!r/ /n *raterul *entral al )utu*ului. C.nd ua e*luzei interi!are se /n*?ise pentru t!tdeauna /nap!ia sa0 7.ndi in !luntar: Ce straniu * n!aptea ine t!*mai /n m!mentul /n *are Rama se a1l mai apr!ape de s!areK 44. 6!t!r *!smi*. N!rt!n s!*!tise * ! sut de 4il!metri *!nstituiau ! mar= -un de se*uritate. Rama de enise un dreptun7?i 7i7anti*0 ne7ru0 /nt!rs *u partea mai lat *tre ei0 e*lips.nd s!arele. Se 1!l!sise de a*east !*azie pentru a@l plasa pe #ndea !ur la um-r0 e it.nd ast1el s!li*itarea e>a7erat a sistemel!r de r*ire i a pers!nalului de /ntreinere. C!nul pr!te*t!r de um-r al lui Rama putea dispare dintr@! *lip /n alta i inteni!na s@l utilizeze *.t mai mult *u putin. Rama *!ntinua s se r!teas*D par*ursese apr!ape *in*ispreze*e 7rade i era 7reu de *rezut * nu urma ! s*?im-are ma=!r de !r-it. :a Uniunea Planetar a7itaia se apr!pia de isterie0 dar numai un sla- e*!u al ei a=un7ea pe #ndea !ur. <izi* i psi?i*0 e*?ipa=ul era epuizatD e>*luz.nd *arturile0 t!at lumea d!rmise d!uspreze*e !re /n ir dup de*!larea de la )aza P!lului N!rd. (in !rdinul medi*ului0 N!rt!n /nsui 1usese supus ele*tr!@sedaieiD dar i /n a*este *!ndiii isase * ur*a pe ! s*ar in1init. Bn a d!ua zi petre*ut la -!rdul na ei0 apr!ape t!i /i re eniser la n!rmal. #>pl!rarea lui Rama prea * a usese l!* *u ! eni*ie /n urm. N!rt!n /n*epu s se !*upe de pr!-lemele i ite /ntre timp0 s@i 1a* planuri de iit!r0 re1uz.nd /ns s!li*itrile de inter iuri *are reuiser0 nu se tie *um0 s se stre*!are pe *ir*uitele radi! ale Cer*etrii i *?iar ale P%5#I SP%2I%:#. (e pe 6er*ur nu le par enise ni*i un mesa=D %@dunarea ;eneral a U. P. Bi /n*?eiase reuniunea0 dei era pre7tit s se /ntruneas* !ri*.nd0 /n termen de ! !r. N!rt!n d!rmea primul su s!mn ade rat la treize*i de !re dup a-and!narea lui Rama0 *.nd 1u s*uturat i!lent i trezit. Bn=ur -uim*it0 des*?ise *u 7reu !*?ii *tre 3arl 6er*er. %p!i0 *a !ri*e *!mandant ade rat0 se detept instantaneu. R Si@a !prit r!taiaN

R (a0 e nemi*at *a st.n*a. R S mer7em pe Punte. Na a era /n pi*i!are. P.n i *.mpii pri*epeau * se /nt.mpl *e a i se a7itau0 s*.n*ind0 p.n *e ser7entul 6*%ndre8sD /i p!t!li *u semne rapide ale m.inil!r. N!rt!n se stre*ur /n s*aunul su0 1i> *enturile i se /ntre- da* nu *um a era t!t ! alarm 1als. Rama se mi*!rase p.n la dimensiunile unui *ilindru s*urtD mar7inea s!arelui rsrea de dup ! mu*?ie. N!rt!n ! pil!t pe #ndea !ur /n*eti!r /n um-ra e*lipsei arti1i*iale i zri splend!area perlat a *!r!anei0 reapr.nd pe un 1undal de stele strlu*it!are. Se zrea ! pr!eminen uria0 de *el puin ! =umtate de 4il!metru /nlime ridi*.ndu@se din s!are0 ast1el /n*.t rami1i*aiile superi!are semnau *u un *!pa* de 1l*ri purpurii. (e*i tre-uie s ateptm0 /i spuse el. Prin*ipalul e s nu te pli*tiseti0 s 1ii 7ata s rea*i!nezi /n !ri*e *lip0 s ii t!ate instrumentele i aparatele su- !-ser aie0 indi1erent de durata ateptrii. Ce a nu era /n !rdine. C.mpul stelar tremura0 de par* N!rt!n ar 1i de*lanat pr!puls!arele R!ll. Nu atinsese /ns ni*i ! *!mand i da* /ntr@ade r na a s@ar 1i mi*at0 ar 1i simit imediat. R Se1uleK Stri7 a7itat Cal ert de la p!stul !1ierului de na i7aie0 ne r!st!7!lim. Uitai@ la steleK Iar instrumentele nu /nre7istreaz nimi*K R ;ir!s*!apeleN R Per1e*t n!rmal#. Pe reperul zer!. A!tui ne r!st!7!lim *u *.te a 7rade pe se*undK R # a-surdK R (a. (ar pri ii sin7ur. C.nd t!ate dau 7re0 !mul tre-uie s se -azeze pe simurile sale. N!rt!n nu se /nd!ia * stelele se r!teau /ntr@ade r /n*et: Sirius t!*mai disprea din*!l! de mar7inea e*ranului. <ie uni ersul0 /ntr@! res*riere a *!sm!l!7iei pre@*!perni*iene se ?!tr.se -rus* s se /n .rt /n =urul lui #ndea !ur0 1ie stelele erau nemi*ate i se /n .rtea na a. % d!ua e>pli*aie prea mai pr!-a-il0 dei impli*a ! serie de parad!>uri aparent ins!l a-ile. (a* na a se rsu*ea *u ade rat0 el ar 1i tre-uit s@! simt C *u 1undul pantal!nil!r0 *um a1irma pr! er-ul. Pe deasupra0 7ir!s*!apele nu se puteam de1e*ta t!ate simultan. 6ai rm.nea ! e>pli*aie. <ie*are at!m al lui #ndea !ur se 7sea su- in1luena unei 1!re. Si d!ar un *.mp 7ra itai!nal intens ar 1i pr!dus e1e*tul respe*ti . Cel puin0 ni*i un alt *.mp *un!s*ut. )rus*0 stelele disprur. (is*ul strlu*it!r al s!arelui apruse din spatele para anului lui Rama i lumina sa le alun7ase de pe *er. R %i datele radarN Care@i d!pplerulN N!rt!n se pre7tise s aud * ni*i radarul nu 1un*i!na0 dar de ast@dat 1u surprins. Rama p!rnise /n s1.rit s a**elereze *u m!desta *i1r de ,0,1" 7. (r. Perera0 7.ndi *!mandantul0 ar 1i 1!st /n*.ntatD pre zuse ma>im ,0 ,2. Iar #ndea !ur 1usese *um a prins /n mi*area lui0 aid!ma unei *ren7ue /n sia=ul unei na e rapide. Er dup !r0 a**eleraia rmase *!nstantD Rama se /ndeprta de #ndea !ur *u ! itez t!t mai mare. Pe msur *e distana *retea0 *!mp!rtamentul -izar /n*etD le7ile n!rmale ale ineriei /n*epur s a*i!neze iari. Puteau d!ar s emit ip!teze asupra ener7iil!r ale *r!r e1e*te se*undare le sup!rtaser un rstimp. N!rt!n se 1eli*ita * dusese asul la ! distan si7ur /nainte *a Rama s p!rneas*. Bn *eea *e pri ea natura mi*rii *ilindrului0 un sin7ur lu*ru era *ertD restul rm.nea /n luit /n mister. Ni*i =eturi de 7aze0 ni*i 1lu>uri de i!ni sau plasm nu@l trans1eraser pe Rama pe n!ua lui !r-it.

Nimeni nu sintetiz mai -ine situaia de*.t ser7entul@pr!1es!r 6Mr!n0 r!stind !*at i uluit: FS@a zis *u :e7ea a Areia a lui Ne8t!n.G Cu t!ate astea0 t!t de :e7ea a Areia a ea s depind #ndea !ur /n ziua urmt!are0 1!l!sind ultimele rezer e de *!m-usti-il pentru a@i m!di1i*a deprtarea de s!are. (ei min!r0 mane ra urma s@i *reas* distana la peri?eliu *u ze*e mili!ane de 4il!metri. #ra di1erena /ntre 1un*i!narea sistemel!r de r*ire ale na ei *u n!uze*i i *in*i la sut *apa*itate. Si m!artea prin *ar-!nizare. C.nd terminar de e1e*tuat *!re*ia0 Rama se 7sea la d!u sute de mii de 4il!metri deprtare i de@a-ia se mai zrea pe 1undalul !r-it!r al s!arelui. Cu a=ut!rul radarului *!ntinuau t!tui s@i determine *u pre*izie !r-itaD i *u *.t primeau mai multe date0 *u at.t erau mai uluii. $eri1i*ar *i1rele de *.te a !ri0 p.n *e nu mai reuir s respin7 in*redi-ila *!n*luzie. Se prea * temerile mer*urienil!r0 1aptele de er!ism ale lui R!dri7!0 ret!ri*a %dunrii ;enerale0 1useser t!ate *!mplet inutile. Ce ir!nie *!smi*0 7.ndi N!rt!n pri indu@i s!*!telile0 *a dup un mili!n de ani de pil!ta= per1e*t0 *al*ulat!arele din Rama s 1a* ! sin7ur i ne/nsemnat 7reeal C p!ate s*?im-area semnului unei e*uaii din plus /n minus. A!i 1useser a-s!lut *!n ini * Rama a 1r.na treptat0 ast1el /n*.t0 *apturat de 1!ra 7ra itai!nal a s!arelui0 s de in ! n!u planet a Sistemului S!lar. Iar a*um0 pr!*eda e>a*t pe d!s. %**elera. Bn *ea mai pr!ast dire*ie p!si-il. Rama se pr-uea din *e /n *e mai repede /n s!are. 4". P?!eni>. Pe msur *e detaliile n!ii traie*t!rii se *lari1i*au0 era di1i*il de /ntre zut *um ar mai 1i s*pat Rama de dezastru. (!ar *.te a *!mete a=unseser re!dat at.t de apr!ape de s!areD la peri?eliu a ea s se 7seas* la mai puin de ! =umtate de mili!n de 4il!metri deasupra in1ernului de ?idr!7en /n 1uziune. Ni*i un 1el de materie s!lid nu rezista la ! asemenea temperatur. %lia=ul dur *u *are era *ptuit Rama a ea s /n*eap s se t!peas* la ! distan de ze*e !ri mai mare. #ndea !ur depise de=a pr!priul peri?eliu0 spre uurarea tutur!r0 iar /n prezent se /ndeprta *!nstant de s!are. Rama /nainta pe !r-ita lui t!t mai apr!piat i mai rapid0 de=a /n interi!rul 1ran=uril!r mai lun7i ale *!r!anei. (e pe na 0 a*tul 1inal al dramei era !-ser at /n amnunt. %p!i0 la *in*i mili!ane de 4il!metri de astru i 1r s@i redu* a**eleraia0 Rama /n*epu s@i eas *risalida. P.n /n *lipa a*eea0 la puterea ma>im a teles*!apel!r lui #ndea !ur se zrise *a ! dun7uli strlu*it!are. )rus* /n*epu s s*lipeas* aid!ma unei stele zrite prin *eurile !riz!ntului. Prea * se dezinte7reazD urmrind ima7inea0 N!rt!n simi ! durere ie pentru pierderea unei ast1el de minuni. %p!i /nelese /ns * Rama nu dispruse0 *i se /n*!n=urase *u un l s*.nteiet!r. (up *are dispru. Bn l!*ul lui rmase un !-ie*t strlu*it!r0 asemnt!r unui astru0 1r s prezinte un dis* izi-il C de par*0 de!dat0 Rama s@ar 1i *!ntra*tat /ntr@! s1er minus*ul. Are*u un timp p.n s pri*eap *e se /nt.mplase *u ade arat. Rama era /n*!n=urat de ! s1er per1e*t0 re1le*t!rizant0 *u diametrul de apr!>imati ! sut de 4il!metri. Se !-ser a d!ar re1le>ia s!arelui pe p!riunea *ur-at *ea mai apr!piat de ei. Pr!-a-il * a*el /n eli pr!te*t!r /l 1erea pe Rama de in1ernul s!lar. Pe msur *e !rele se s*ur7eau0 s1era /i s*?im-a 1!rma. Ima7inea s!arelui de eni alun7it0 dist!rsi!nat. S1era se trans1!rma /ntr@un elips!id *u a>a mare /ndreptat /n sensul

mi*rii. %-ia atun*i le par enir primele rap!arte an!rmale de la s!ndele aut!mate *are0 de apr!ape d!u sute de ani0 ineau permanent su- !-ser aie s!arele. Bn z!na din =urul lui Rama se petre*ea *e a *iudat *u *.mpul ma7neti* s!lar. :iniile de 1!r lun7i de un mili!n de 4il!metri0 /nes.nd *!r!ana s!lar i /mpin7.nd lim-ile de 7aze i!nizate *u iteze *e s1idau p.n i stri it!area 1!r de atra*ie a s!arelui0 se de1!rmau /n =urul elips!idului strlu*it!r. Cu !*?iul li-er nu se edea nimi*0 dar instrumentele plasate pe !r-it rap!rtau 1ie*are s*?im-are a 1lu>ului ma7neti* i a radiaiei ultra i!lete. (e!dat0 m!di1i*rile *!r!anei de enir izi-ile *u !*?iul li-er. Sus0 /n atm!s1era e>teri!ar a astrului0 apruse un tu- sau un tunel u!r strlu*it!r0 lun7 de ! sut de mii de 4il!metri. Se *ur-a u!r de@a lun7ul !r-itei urmate de Rama0 iar Rama /nsui0 sau *risalida pr!te*t!are din =urul su0 se zrea *a un .r1 s*lipit!r0 7!nind t!t mai i=eli!s prin *!r!an de@a lun7ul 1ant!mati*ului tunel. (a0 /i sp!rea itezaD /nainta *u peste d!u mii de 4il!metri pe se*und i nu se mai punea pr!-lema s rm.n un satelit al s!arelui. Strate7ia raman se limpezi0 se apr!piaser at.t de mult de s!are s@i *apteze ener7ia i s a**elereze i mai mult pe drumul *tre inta l!r ne*un!s*ut. Se prea /ns * nu *apta d!ar ener7ie. Nimeni nu putea *!n1irma presupunerea0 de!are*e instrumentele de !-ser aie *ele mai apr!piate se 7seau la treize*i de mili!ane de 4il!metri distan0 dar erau indi*ii su7er.nd * materia tre*ea din s!are /n Rama /nsui0 /nl!*uind ast1el s*ur7erile i pierderile *auzate de ze*e mii de se*!le petre*ute /n spaiu. Rama !*!lea t!t mai iute astrul0 deplas.ndu@se mai rapid de*.t !ri*are alt !-ie*t *e tra ersase re!dat Sistemul S!lar. Bn mai puin de d!u !re0 dire*ia de mi*are i se s*?im-ase *u peste n!uze*i de 7rade0 !1erind d! ada 1inal0 /ntr@un m!d dispreuit!r apr!ape0 a t!talei sale lipse de interes pentru planetele a *r!r linite ! tul-urase /n m!d -rutal. Bn prezent ieea de pe e*lipti*0 =!s pe *erul sudi*0 nu mult su- planul /n *are se deplaseaz planetele. (ei0 *u *ertitudine0 nu a*eea reprezenta destinaia lui 1inal0 se /ndrepta e>a*t *tre 6arele N!r al lui 6a7ellan0 spre spaiile sin7urati*e de din*!l! de Calea :a*tee. 4&. Interludiu R Intr0 r!sti a-sent *!mandantul N!rt!n0 rspunz.nd *i!*nituril!r dis*retei R %m n!uti0 )ill. $reau s te anun eu prima0 /naintea e*?ipa=ului. Si !ri*um0 este se*t!rul meu. N!rt!n /n* prea departe. Sttea *u m.inile su- *ea10 *u !*?ii pe =umtate /n*?ii i *u luminile *a-inei reduse0 1r s d!arm0 ad.n*it /ntr@un is pers!nal. Clipi ! dat sau de d!u !ri i re eni la realitate. R Iart@m0 :aura. Nu /nele7. Care@i pr!-lemaN R S nu@mi zi*i * ai uitatK R Aermin *u ta*?inrile0 a1urisit!K Bn ultima reme am a ut destule pe *ap. 6edi*ul@e1 #rnst /mpinse un s*aun *ulisant i se aez alturi de el. R (ei *rizele interplanetare apar i dispar0 an7rena=ele -ir!*raiei mariene *!ntinu s 1un*i!neze. #u *red * Rama a a=utat. )ine * n@a 1!st ne !ie s !-ii i a*!rdul mer*urienil!r. Bn*epea s se 1a* lumin. R E?. P!rt :!8ell a dat apr!-area. R Nu numai at.t. S@a i a*i!natK :aura pri i -iletul din m.n. FImediatG0 *iti ea. Pr!-a-il * n!ul tu 1iu este *!n*eput /n *?iar a*este *lipe. <eli*itriK R 6ulumes*. Sper * nu l@a suprat /nt.rzierea. Ca t!i astr!nauii0 N!rt!n 1usese sterilizat la intrarea /n ser i*iu. Pentru un -r-at *e urma s petrea* ani /ntre7i /n spaiu mutaiile pr! !*ate de radiaii nu *!nstituiau un ris*0 *i !

*ertitudine. Spermat!z!idul *e@i transmisese pa*?etul de 7ene pe 6arte0 la d!u sute de mili!ane de 4il!metri deprtare0 sttuse *!n7elat treize*i de ani0 atept.ndu@i m!mentul. N!rt!n se /ntre- da* a a=un7e la timp la natere. Bi merita !di?na0 rela>area. $iaa n!rmal de 1amilie0 at.t *.t ! putea a ea un *!sm!naut. %*um0 *u misiunea pra*ti* /n*?eiat0 /n*epea s se destind i s se 7.ndeas* iari la iit!rul su i al *el!r d!u 1amilii. (a0 era -ine s stea a*as ! reme i s re*upereze timpul pierdut C /n multe 1eluri. :aura pr!test ne*!n in7t!r. R $izita mea n@a 1!st de*.t /n interes de ser i*iu. R (up at.ia ani0 repli* N!rt!n0 n!i d!i ne *un!atem destul de -ine. Eri*um0 /n m!mentul de 1a nu eti de *art. 6ult mai t.rziu0 :aura /l /ntre-: R :a *e te 7.ndetiN Sper * nu de ii sentimental. R Nu /n le7tur *u n!i. Cu Rama. Bn*epe s@mi lipseas*. R Bi mulumes* pentru *!mpliment. N!rt!n ! str.nse mai tare /n -rae. %dese!ri se 7.ndea *0 /n a-sena 7ra itaiei0 unul din *ele mai pl*ute lu*ruri era s ii pe *ine a /n -rae /ntrea7a n!apte0 1r s !preti *ir*ulaia s.n7elui. #>istau *?iar unii *are de*larau * dra7!stea la 1 7 era at.t de di1i*il0 /n*.t nu se mai -u*urau de ea. R #ste -inetiut0 :aura0 * -r-aii0 spre de!se-ire de 1emei0 au *reierul -i@!rientat. Seri!s !r-ind0 apr!ape seri!s C simt * am pierdut *e a. R %sta p!t s /nele7. R Nu 1i aa de *ini*. Nu e sin7urul m!ti . Bn s1.rit0 nu *!nteaz. Renun. Nu@i enea u!r s@i e>pli*e ni*i lui /nsui. Reuise din*!l! de !ri*e ateptriD des*!peririle 1*ute de e*?ipa=ul su /n Rama urmau s@i pre!*upe ze*i de ani pe sa ani. Bn plus0 s1.rise 1r ni*i un a**ident. Bn a*elai timp /ns0 nu a usese su**es. Se putea spe*ula la in1init0 dar !ri7inea i elul Ramanil!r rm.neau *!mplet ne*un!s*ute. <!l!siser Sistemul S!lar *a staie de alimentare0 sau de a**elerare0 nu *!nta0 i7n!r.ndu@l ap!i t!tal0 /n drumul l!r *tre eluri mai imp!rtante. Pr!-a-il nu a eau s@i dea seama ni*i!dat de e>istena !mului. E asemenea m!numental indi1eren insulta mai mult de*.t !ri*e. C.nd N!rt!n /l zri ultima !ar pe Rama0 ! stelu 7!nind din*!l! de $enus0 /nelese * ! parte a ieii sale luase s1.rit. % ea d!ar *in*ize*i i *in*i de ani0 dar simea *@i lsase tinereea a*!l!0 pe *.mpia *ur-0 printre taine i minuni /ndeprt.ndu@se /n prezent ine>!ra-il de !m. Eri*.te 7l!rii i realizri urma s@i !1ere iit!rul0 /ntre7 restul ieii a ea s 1ie urmrit de un sentiment de ne/mplinire. %a 7.ndea0 dar nu a ea dreptate. Iar pe Pm.ntul /ndeprtat0 (r. Carlisle Perera nu p! estise /n* nimnui de *e se deteptase dintr@un s!mn a7itat0 *u mesa=ul su-*!ntientului rsun.ndu@i /n ure*?i: Ramanii 1a* t!tul /n triplet.

S<XRSIA