Los sntomas neurticos son formaciones del inconsciente que siempre
constituyen una transaccin entre dos deseos conflictivos. El sntoma es el producto singular de la historia del sujeto del que se trata. Y es un texto que requiere su enunciacin y que se transforma en una pregunta al Otro. Es el resultado de una o ms de una vivencia subjetiva que no ha podido ser simbolizada del todo o en parte. Los sntomas no tienen valor universal sino que requieren ser tratados en el contexto particular de cada sujeto. A pesar de las similitudes que presentan algunos sntomas su significacin es distinta para cada uno de los sujetos que los padecen. A pesar de lo antedicho se puede hacer mencin de la formulacin de algunos malestares que son lugares comunes, aunque sin olvidar que los motivos por los que todo esto sucede son siempre diferentes para cada sujeto. En medicina, los sntomas son las manifestaciones perceptibles de una enfermedad subyacente que de otro modo podra seguir no detectada. El concepto de sntoma se afirma entonces sobre una distincin bsica entre superficie y profundidad, entre los fenmenos (objetos que se pueden detectar directamente) y sus causas ocultas que no se pueden experimentar sino que hay que inferir. En la obra de Lacan la palabra sntoma se refiere por lo general a los sntomas neurticos, es decir, a las manifestaciones perceptibles de la neurosis, y no de las otras estructuras clnicas. Por lo tanto, las manifestaciones de las psicosis, como las alucinaciones y los delirios, no son habitualmente llamadas sntomas sino fenmenos, mientras que la perversin se manifiesta en actos perversos. Lacan sigue a Freud al afirmar que los sntomas neurticos son formaciones del inconsciente, y que siempre constituyen una transaccin entre dos deseos conflictivos, la originalidad de Lacan reside en que entiende los sntomas neurticos en trminos lingsticos: El sntoma se resuelve enteramente en un anlisis del lenguaje, porque el sntoma est en s mismo estructurado como un lenguaje (Lacan: Escritos I. Funcin y campo de la palabra y el lenguaje en psicoanlisis. 1953). Lacan dice que el sntoma es un significante (si bien es cierto que cuando Lacan habla de los significantes a menudo se refiere a lo que otros llamaran sencillamente palabras, estos dos trminos no son equivalentes. Tambin pueden funcionar como significantes unidades lingsticas ms pequeas que las palabras como morfemas o fonemas, o ms grandes que las palabras como frases y oraciones y adems pueden hacerlo tambin entes no lingsticos, por ejemplo objetos, relaciones y actos sintomticos) Esto diferencia la concepcin psicoanaltica del sntoma respecto del enfoque mdico, que lo considera como un ndice (Lacan concibe el ndice como un signo natural, en el cual hay una correspondencia unvoca fija entre signo y objeto, a diferencia del significante que no tiene ningn vnculo fijo con ningn significado.) Una consecuencia de tal distincin es que en lo que concierne a la teora psicoanaltica, ningn sntoma neurtico tiene un sentido universal, puesto que es el producto de la historia singular del sujeto del que se trata. A pesar de sus aparentes semejanzas todos los sntomas neurticos son singulares. Desde 1962 en adelante se advierte en la obra de Lacan una tendencia gradual a apartarse de la concepcin lingstica del sntoma y a acercarse a un enfoque que lo ve como puro goce que no puede ser interpretado. Slo en 1960 desarroll Lacan su oposicin clsica entre goce y placer. El principio de placer funciona como un lmite al goce. Es una ley que le ordena al sujeto gozar lo menos posible. Al mismo tiempo el sujeto intenta constantemente transgredir las prohibiciones impuestas a su goce, e ir ms all del principio de placer. No obstante, el resultado de ir ms all del principio de placer no es ms placer sino dolor puesto que el sujeto solo puede soportar cierta cantidad de placer. Ms all de este lmite el placer se convierte en dolor, y este, placer doloroso es lo que Lacan denomina goce: El goce es sufrimiento (Seminario 7. El Reverso del Psicoanlisis). El trmino goce expresa entonces la satisfaccin paradjica que el sujeto obtiene de su sntoma o, para decirlo en otras palabras, el sufrimiento que deriva de su propia satisfaccin (La ganancia primaria de la enfermedad en los trminos de Freud).