Un motor Stirling es un motor trmico operando por compresin y expansin cclica

de aire u otro gas, el llamado fluido de trabajo, a diferentes niveles de temperatura

tales que se produce una conversin neta de energa calorficaa energa mecnica.
O ms especficamente, un motor trmico de ciclo cerrado regenerativo con un fluido
gaseoso permanente, donde el ciclo cerrado es definido como un sistema
termodinmico en el cual el fluido est permanentemente contenido en el sistema,
y regenerativo describe el uso de un tipo especfico de intercambio de calor y
almacenamiento trmico, conocido como el regenerador. Esta inclusin de
un regenerador es lo que diferencia a los motores Stirling de otros motores de ciclo
cerrado.
Originalmente concebidos en 1816 por Robert Stirling como un primer motor diseado
para rivalizar con el motor de vapor, en la prctica su uso se redujo a aplicaciones
domsticas por casi un siglo. Los motores Stirling tienen una alta eficiencia, si se le
compara con los motores de vapor, y gran facilidad para ser aplicados a cualquier
fuente de calor. Estas ventajas estn haciendo que vuelva a tener inters este tipo de
motores, y su aplicacin en sistemas en captadores de energas renovables.
El motor Stirling es el nico capaz de aproximarse (tericamente lo alcanza) al
rendimiento mximo terico conocido como rendimiento de Carnot, por lo que, en lo
que a rendimiento de motores trmicos se refiere, es la mejor opcin. Conviene
advertir que no servira como motor de coche, porque aunque su rendimiento es
superior, su potencia es inferior (a igualdad de peso) y el rendimiento ptimo slo se
alcanza a velocidades bajas. El ciclo terico de Carnot es inalcanzable en la prctica, y
el ciclo Stirling real tendra un rendimiento intrnsecamente inferior al Ciclo de Carnot,
adems el rendimiento del ciclo es sensible a la temperatura exterior, por lo que su
eficiencia es mayor en climas fros como el invierno en los pases nrdicos, mientras
tendra menos inters en climas como los de los pases ecuatoriales, conservando
siempre la ventaja de los motores de combustin externa de las mnimas emisiones de
gases contaminantes, y la posibilidad de aceptar fuentes de calor sin combustin.
Su ciclo de trabajo se conforma mediante 2
transformaciones isocricas (calentamiento y enfriamiento a volumen constante) y
dos isotermas (compresin y expansin a temperatura constante).