'

SS
hov
v2
V . 2.
LE PACTE*
DE
FAMINE
II
FOUR
PARAITRE LE 15 JUILLET :
MMOIRES
DE MADEMOISELLE MARS
PUBLIS PAR ROGER DE BEAUVOIR.
ftoL in-
voi.ln-
NOUVEAUTES EN VENTE.
LOBBTTES ET
GENTILSHOMMES, PAR H. DE KoCE. . 3 Vol. in-8-
Le Mendiant NOiitff par Paul Fval 3 vol. in-8-
Une Conspiration au Louvre, par Mry. . . . 2 vol. in-8.
Belle-Ros
,
par Amde Achard
,
2 voi. in-8.
Madame dr Tencin, par Eugne de Mirecourt . 2 vol. in-8-
Le Pauvrb .Diable par Clmence Robert, . . . 2 vol.ini8-
La Femme d-e soixante ans, par H. de Balzac. . . 3 vol.
fn-8.
Le Capitaine des trois Couronnes, par Michel Masson. 4 vlsi. in-8.
La Course aux Amours, par H. de Kock. . .... 3/voL in-8
Petites misres de la vie conjugale, par H. de Balzac. 3
Lbs Amants de ma matresse
,
par H. de Kock.*'
La Lune dMiel, par H. de Balzac. . .

.
Mmoires .s-ecretsjju duc de Roquelauue-. . .
La Femme de l'ouvrier, par Roland Bauchery.
Les Fanfarons du Roi, par Paul Feval. . .. .
La Fort de Ren^s
,
par le mme
/
.
WlLLlM SlIAKSPERE, PAR CLMENCE KoBKRT i
*
.
Modeste Mignon
,
par H. de Balzac. . . .-.H ,
Marie d'Anjou, par Mol-Gentii.uomme. . .
Les Mmoires d'u/i Ange, par Emmanuel Gonzals .
La Reine des GiWsettes, par H. de Kock. .
Les Bohmiens- Dt paris, par Roland Bauchery. .
Le Roi des tudiants, par H. de Kock. . .
La Duchesse de'Cuevreuse, par Clmence Robert.
Lbs Fuiies de la Cte, par Emmanuel Gonzals.
I. fn-8.
i.
$-
2 vol.
2 vol.
Bertue l'Amoureuse, par II- de Kock. * . . . 2
vol.
Le Livre d'amour, par Emmanuel Gonzals.
Les Enfants de l'atelier, par Michel Masson
Tiiresa, par M"
,e
Charles Reybaud
La Mre-Folle, par Auguste Arnould. . .
La
A
iergb de Fiubourg, parX.-B. Saintinb. . .
La Marquise d'Alpujar, par Mol-Gentilhomme.
La dernire Sobur grise, par Lon Gozlan .
Un Amour de Reine, par Cl.yiencb Robert. .
eue ^reftSe:
Le Provincial a Paris, par H. de Balzac.
8.
2^01. In-8.
2 vol.jp- 8.
4 vol.jn-8.
2 vo.l.n-8.
4 vol
3 vol
2 vol. Cn-8
4 vol. ih-8.
2 vol. in-8.
4 vol. in-8.
2 vol, in-8.
4 vol. i-8.
2 vol.if-8.
2 vol. in-8.
in-8.
in 8.
in-8.
n-8.
2 vol.
2 vol. in-8.
2 vol. in-8.
2vol. in-8
2 vol. in-8.
La Circ db Paris, pak Mry 2 vol. in-8
Le Tribunal secret
,
par Clmence Robert. . 2 vol. in-8-
Un Amour db grande dame, par Mol-Gentii.homme. 2 vol. in 8.
La Ruine db Saba, par Emmanuel Gonzals. . 2 vol. in 8.
Unb Femme entre deux crimes, par Paul Feval. . 2 vol. in-8.
L'chelle db Jacob, pas Amde Achard. ... 2 vol. i.i 8.
L amant db Lucbttb , par II. db Kock 2 vol.in-S.
Mmoires d'une femmrdu peuple, par Roland Bauchbhy 2 vol. iu-8.
ROMANS DE ELIE BERTHET.
(Sri Ucntc:
#
Lk pactb dp. famine . 2 vol. in-8.
HicbaBD i.k Fauconnier 2 vol. in S.
La mine
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Lu Braconnier 2 vol. in-8
La iii.li e H ai m i: 2 vol. in-8
<5ou4 ^nitc :
li- Cadet 01 Normandie 2 vol. in-8
Pour paratre ncessamixiCDt :
LUS SOIREES DE PARTS.
LE PACTE
DE
FAMINE
PAR
ELIE
BERTHET.
II
f-
C
ABIMET DE LECTURE.
Librairie
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cl
moderne
E
Desbois
&Fils
^RuTh^wo-
bordeaux
PARIS
GABRIEL ROUX ET CASSANET,
DITEURS
EN VENTE A LA LIBRAIRIE
25, ROT OU T1BUX-COLOHBIRR
4 847
S?'
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in 2010 with funding from
University of Ottawa
http://www.archive.org/details/lepactedefamine02bert
LE VOUGRUfi.
II.
III
Pendant cette
controverse, le soleil 'i
tait couch tout--fait
;
les ombres du soir
commentaient
s'tendre
sur la campa-
gne. Les deux fiancs
n'coutaient plus la
discussion survenue
entre* Denis et le
fer-

8
-
mier depuis qu'elle avait perdu son carac-
tre acerbe
;
placs cte cte, ils ne se
parlaient pas, quoique l'un grillt d'en-
tendre ce que l'autre grillait de lui dire
;
mais le pauvre colier, victime de la bril-
lante ducation dont son pre tait si fier,
n'osait glisser un mot furtif sa jolie fian-
ce et se
contentait de la regarder la
drobe.
Jeannette, un peu fatigue de
cette
aveugle
soumission , s'occupait avec
affectation
de ses
jeunes frres et surs
s'battant
sur la pelouse quelques pas
d'elle.
Bientt
elle s'apperut qu'ils s'taient
groups
timidement derrire la grille
et
qu'ils
regardaient avec tonnement un per-
sonnage
inconnu arrt sur la voie publi-

9

que. Autant par curiosit que pour
punir
Antoine de sa gaucherie, la jeune fille se
leva et elle se dirigea de ce ct.
La ferme, comme nous l'avons dit, for-
mait l'angle d'une petite place o se trou-
vaient l'glise profane et les ruines du
presbytre. Le voyageur, car son ext-
rieur on reconnaissait qu'il n'appartenait
pas au village, contemplait d'un air d'a-
battement profond le spectacle de cette
dvastation. Cet homme semblait dj
avoir pass l'ge de la maturit; il tait
vtu d'une longue redingote boutonne
jusqu'au cou et toute poudreuse; un cha-
peau larges bords cachait son visage.
Debout , au milieu de la route, appuy
sur un -bton, il restait dans une iramo-

10
^
bilit complte, le visage tourn vers l'-
glise. C'tait cette apparition singulire
qui
avait effray les enfants et interrompu
leurs
jeux.
Jeannette vint son tour examiner l'in-
connu sans qu'il changet d'attitude, sans
qu'il part s'apercevoir de
l'attention dont
il tait l'objet. Sombre et pensif, il res-
sentait une motion mystrieuse; la jeune
lille crut mme voir, aux derniers reflets
du crpuscule, deux grosses larmes qui
roulaient silencieusement sur ses joues ri-
des. Aussitt elle fit signe aux enfants de
ne pas le troubler par leurs cris, et elle
vint dire
quelques mots bas son oncle.
Le
fermier ne fut peut-tre pas fch
de
trouver un moyen de couper court au
-* -41

pnible dbat survenu propos de
l'abb
Duval
;
il redressa la tte et sourit
affec-
tueusement Jeannette
:

Un pauvre voyageur ! dis-tu. .

.
eh !
bien, fais-le entrer, ma fille il boira
un coup de cidre et mangera un morceau
avec nous... oui, et il couchera dans la
grange s'il n'a pas d'asile pour cette nuit.
Fais-le entrer, Jeannette ! C'est aujourd'hui
un beau jour pour nous, et cela nous por-
terait malheur de repousser un pauvre
diable affam peut-tre et sans abri.

Ah
,
matre Pierre, interrompit
Denis avec impatience, allez-vous donc
faire asseoir les mendiants notre table ?
je vous prviens...

Allons! allons! voisin, a ne vous

12

dshonorera
pas... on se serrera un peu,
que diable!...
Un homme comme vous,
partisan
de l'galit et de la fraternit,
peut-il se scandaliser d'une chose aussi
naturelle !
Cet argument ferma la bouche au r-
publicain,
et Jeannette s'lana, lgre
comme un oiseau, vers la porte de la cour;
mais, arrive l, elle ralentit son pas et
s'arrta tout--coup. Les enfants , aprs
avoir satisfait leur curiosit, avaient repris
leurs jeux
;
l'inconnu tait la mme place
sur le chemin solitaire, et sa contenance
morne intimidait la jeune fdle. Cependant,
elle iinit par s'enhardir, et s'approchant,
elle lui toucha le bras.
11 tressaillit et se retourna vivement.
-
13

Mon brave homme,

dit-elle toute
rouge en baissant les yeux, vous n'tes
pas
du pays et vous semblez bien
fatigu.
Il
n'y a pas d'auberge Saint-Clair
;
mais,
si vous voulez entrer chez nous, on
vous
recevra bien
,
c'est aujourd'hui le jour de
mes fianailles, et vous boirez un pot de
gros cidre mon bonheur.
L'inconnu regarda la jeune paysanne en
silence.

Il
y
a donc encore quelque vertu
dans ce malheureux village o
l'on a os
faire une table de la maison de Dieu !
dit-il enfin d'une voix vibrante.
Et il se tut de nouveau. Jeannette tait
fort embarrasse.

Vous avez l'air afflig

,
reprit-elle
;
-
ik
-
peut-tre mon oncle Pierre, que vous
voyez
l-bas,
pourra-t-il vous donner quel-
ques
consolations
Un bon souper vous
remettra, et je veillerai moi-mme ce
que rien
ne vous manque.

Enfant ! dit l'inconnu avec un ac-

cent
de bont mlancolique
, ce n'est pas
mon corps qui souffre, c'est mon me qui
est brise... Cependant j'accepterai votre
charitable
invitation J'ai voyag toute
la
journe et je ne sais qui demander
asile, quoique je ne sois pas tout--fait
tranger au village de Saint -Clair.
En mme temps il suivit la jeune fille
;
elle le conduisit vers la table autour de
laquelle les arbres projetaient dj une
ombre assez paisse. En approchant des

15

convives, il ta son chapeau
pour les sa-
luer, et montra un visage doux
et m-
lancolique
,
que le chagrin avait sillonn
de rides profondes.

Approchez, mon ami, s'cria Fleu-

riot avec cet accent de rondeur et de fran-
chise qui lui tait habituel
;
venez vous as-
seoir. .. l... prs de moi... vous mange-
rez un morceau et vous boirez un coup. .
.
\rai, comme nous sommes tous chrtiens,
vous paraissez bien fatigu !
Au lieu d'accepter de suite cette cor-
diale invitation
,
l'inconnu regarda d'un
air surpris le fermier et ses htes.

O suis-je? dit-il enfin d'une voix

tremblante; quelle est cette maison o le
hasard ma conduit et o l'on accueille

16

ainsi le
pauvre voyageur ?. . . il me semble
reconnatre.
.
.
On
entendit
un cri perant du ct de la
ferme.

C'est lui
! s'cria la vieille Catherine
en laissant
tomber sa quenouille, c'est no-
tre matre!
c'est monsieur le cur!
Elle vint se jeter aux genoux du voya-
geur, saisit ses mains et les arrosa de lar-
mes. A cette brusque rvlation , tous les
assistants se levrent machinalement.

Monsieur le cur ! rptrent les

paysans avec un respect involontaire.

Le citoyen Duval ! s'cria Denis

son tour en ricanant; par les dieux im-
mortels ! je croirai dsormais la Provi-

17

dence. . . Il ne pouvait arriver plus pro-
pos!
Cependant matre Fleuriot n'avait pas
quitt sa place, et une pleur livide cou-
vrait son visage.

Ce n'est pas possible ! dit-il demi-

voix comme en se parlant lui-mme;
monsieur le cur est mort pendant la ter-
reur!... J'en suis bien sr... Il a t noy
dans la Loire avec les autres.

On vous a tromp , matre Pierre

,
rpondit le vieillard avec un sourire m-
lancolique en se dgageant des treintes
de
la gouvernante
, ou plutt on ne vous
a
appris qu'une partie de la vrit...
J'tais,
en effet, destin souffrir le martyre
avec
les saints prtres dont regorgeaient les pri-
__
|8

sons
de Nantes, mais un hasard miracu-
leux, la
volont divine, devrais -je dire,
me sauva
de la mort... Je me rfugiai en
Angleterre et j'attendis de meilleurs jours.
Maintenant, le pasteur revient son trou-
peau gar et dispers par l'orage... Il ne
le quittera plus !
Le fermier tait toujours en proie a une
vive agitation.
N

C'est sa voix je ne peux le

nier! murmura -t -il; c'est aussi le mme
geste et...

Oui, c'est lui ! s'cria la

gouvernante
en pleurant de joie; faut-il
le rpter?
Est-ce
donc ainsi que vous recevez cet ex-
cellent homme dont nous avons parl tant
de lois, le
soir, au coin du foyer et dont
-
19
-
tous
prononciez le nom comme celui d'un
saint?
Fleuriot ne pouvait plus douter
;
il s'a-
vana vivement vers l'abb Duval
;
ses
yeux taient bumides de larmes.

Monsieur le cur, balbutia-t-il d'une

voix sourde
,
soyez le bien-venu Saint-
Clair... Ma maison est vous... Disposez
de moi et des miens comme vous l'enten-
drez. .
. rien n'est chang
,
vous tes tou-
jours mon matre.

Je suis votre ami, Pierre, dit le cur

avec motion en serrant la main du fer-
mier
;
je vous dois la premire consolation
que j'aie ressentie en prsence de mon
presbytre dmoli , de mon glise dvas-
te... J'ai pens qu'autrefois sans doute,

20

avant la tempte
rvolutionnaire
,
je
n'a-
vais pas
vainement sem, du haut de ma
modeste chaire
,
la parole de Dieu
,
pais-
qu'en
revenant pauvre , inconnu, men-
diant,
ce village,
je trouvais tout d'abord
un toit hospitalier
pour m'accueillir !

Pierre n'en fait

jamais
d'autre, mon-
sieur le cur
! s'cria la
gouvernante avec
empressement
;
quoiqu'il
paraisse froid
pour dfendre ceux qu'il aime, comme
je
le lui reprochais
tout--Pheure, sa
maison
est ouverte en tout temps aux pauvres et
aux voyageurs. . .
Je vous conterai
des traits
de son bon cur. .
. Il est le bienfaiteur
de
sa famille, et moi, monsieur le cur,
moi,
votre pauvre Catherine, sans lui,
je serais
morte de
iairu,
peut-tre !

Aussi, je vois que Dieu l'a bni, dit

l'abb Duval en jetant autour de lui un
regard de satisfaction; tout- ici respire l'a-
bondance
,
-et cependant Pierre 'tait pau-
vre quand je partis il
y
a dix ans
c
La
probit et la pit reoivent leur rcom-
pense, mme sur la terre!
Ces loges semblaient mettre Fleuriot
la torture; il voulut faire entrer son an-
cien matre dans la ferme
,
mais le digne
prtre rsista doucement.

Pourquoi donc m'envier le plaisir de

me retrouver un instant au milieu de mes
paroissiens? dit-il. Mon cur est plus affam
de consolations
que ma bouche de pain
En mme temps, il s'assit
l'extrmit
du banc, une place
qu'Antoine Denis
lui
H.
2

2

cda respectueusement. Pendant que le
fermier donnait prcipitamment des or-
dres la gouvernante et Jeannette pour
la rception de son hte
,
le .cur exami-
nait les uns aprs les autres les villageois
runis autour de la- table.

Bonjour, meunier Jrme ! dit-il en

souriant avec bienveillance un gros gail-
lard dont les vtements farineux annon-
aient la profession
;
eh bien ! pendant les
dix ans qui viennent de s'couler
,
vous
avez pu faire tourner votre moulin le di-
manche sans craindre les reproches de vo-
tre cur? en tes-vous devenu plus riche
et plus heureux? Et vous, matre Du-
rand,
continua-t-il en s'adressant un au-
tre,
avez- vous oubli vos querelles avec le
-23-
garde-chasse du baron de Saint-Clair
,
qui
voulait toute force empcher vos vaches
d'aller patre dans ses herbages ? M'avez-
vous pardonn d'avoir dit en chaire que
vous tiez un mauvais voisin ?. .. Vous
vous tes tous bien vengs de ces prten-
dus outrages ajouta-t-fl en poussant un
profond soupir.
Les paysans rpondaient avec une pru-
dente rserve, mais sans fiel , ces plain-
tes mlancoliques. Le regard de l'abb
Duval s'arrta enfin sur Denis, qui affec-
tait une indiffrente gravit.

Eh ! c'est mon ancien

ennemi , le
matre d'cole! dit le prtre
avec bont;
eh bien monsieur Denis, depuis long-
temps, vous avez eu seul la noble tache
-
24
-
d'instruire et d'lever les enfants du vil-
lage; tes-vous convaincu maintenant de
ce que je vous disais autrefois, savoir
^qu'il n'est pas d'ducation possible sans la
religion pour base !

Je me pique, citoyen Duval , rpli-

qua Denis en affectant une austrit farou-
che, d'tre invariable dans mes convic-
tions. .. je n'ai rien chang mon systme,
et voici mon fils Antoine dont
l'ducation
est parfaite, j'ose le dire, quoiqu'il n'ait
jamais lu ni Bible ni Evangile
;
il est doux,
modeste,
soumis, et il sait tout ce que j'ai
pu lui apprendre, sans momeries, en em-
ployant
simplement une juste svrit....
C'est ainsi que l'on fait des bons patriotes
et
des
ennemis de la tyrannie !

25

Il vaudrait
peut-tre
mieux faire
des
honntes gens
! rpondit
l'abb
d'un
ton
calme
;
mais, je
l'espre,
monsieur
Denis,
continua-t-ii avec bonhomie,
vous vou-
drez bien me
permettre de dire
quelques
mots de notre sainte
religion votre
fils
et aux autres pauvres enfants de
ce villa-
ge; je saurai me conformer...

Ah ! vous pensez dj
m'enlever
mes coliers? s'cria Denis avec vh-
mence; vous voulez corrompre
jusqu'
mon fils, dont l'ducation est mon chef-
d'uvre? Oui, oui, vous voulez faire ici
le matre comme autrefois ! mais les temps
sont changs
,
voyez-vous; nous vivons
sous le rgne de la rpublique une et in-
divisible
;
nous ne souffrirons pas que les

20

nobles et les
prtres nous traitent en peu-
ple
conquis !

Ai-je l'air,
d'un conqurant? de-
manda l'abb
Duval avec un sourire plein
de tristesse
;
je suis venu ici seul , pied,
et vivant le plus souvent d'aumnes.
Ces paroles
touchantes produisirent
quelque impression sur les auditeurs. De-
nis reprit d'un ton sarcastique :

Allons, allons! vous verrez que le

ritoyen Duval avec sa langue dore con-
vertira les bonnes gens de Saint-Clair ! Il
leur prouvera que les riches ornements
donns autrefois l'glise par les ci-devant
seigneurs de Boussaye ont t confis la
garde des anges. . . dans le ciel !
Et il se mit rire avec allocution.
-
m

Que voulez-vous dire?

demanda
le
cur.

Pardieu
! nous vous ferons
bien
rendre compte de ces objets
prcieux
qui
appartenaient la paroisse et. .
.
Le fermier se hta d'interrompre ce
dialogue.

Paix, Denis , reprit-il avec! trouble,

vous tes une mchante langue. Monsieur
le cur, ne l'coutez pas; il vous en veut,
et il a dj mont la tte contre vous
quelques-uns
de nos voisins; mais tout
cela s'arrangera plus tard
,
je vous en r-
ponds. Le plus press, c'est de venir pren-
dre un peu de repos.
.. Jeannette et Cathe-
rine ont dj tout prpar a la maison
;

28

entrez
donc
;
demain il fera jour et
nou.^
causerons.
En mme
temps il prit l'abb
:
J)uval
par le bras pour le soutenir.

Soit donc ! je vous suis, Fieuriot, dit

le cur d'un ton abattu
;
aussi bien, mes
forces
m'abandonnent et je ne saurais dis-
cuter plus longtemps avec le citoyen Denis;
mais nous nous revenions bientt et il
faudra qu'il aime bien la guerre pour ne
pas accepter la paix que je lui offrirai...
Allons,
adieu, mes amis, continua-t-il en
s'adressant aux autres assistants; si vous
saviez, combien je suis beureux de me re-
trouver au milieu de vous, malgr vos er-
reurs et vos fautes !
/

29

Ii salua l'assemble d'un geste affec-
tueux et il entra dans la ferme , appuy
sur Fleuriot.
RUPTURE.
IV
Son dpart fut le signal
d'une
nouvelle
discussion
entre les
convives; ils se lev-
rent de table
et
formrent
dans
un angle
de la cour
un
groupe
bruyant.
D'autres
habitants
du village,
attirs
par cette
nou-
-
34
-
velle inattendue que l'ancien cur de
Saint-Clair venait de descendre chez Fleu-
riot, s'y joignirent bientt. Au milieu de
tout ce monde, Denis, naturellement ba-
vard et important
.
prorait sans aucune
mesure contre les nobles et les prtres.

Allons , allons, voisin Denis, dit le

meunier, il ne faut pas trop se plaindre;
notre cur, qui tait si svre autrefois,
s'est diablement radouci. . . La leon lui a
servi
,
je crois, et s'il voulait se contenter
de remplir son devoir en consolant les
pauvres, en priant pour les malades...

Eh bien ! Jrme , interrompit le

matre d'cole
,
allez-vous imiter ce pau-
vre Fleuriot? En revoyant ce prtre in-
trigant il s'est mis pleurer et Irem-

85

bler... Comme si un homme considr et
qui a de quoi aurait d s'humilier basse-
ment devant un hypocrite! Mais j'ai tou-
jours dit que matre Fleuriot n'avait pas
l'me d'un bon rpublicain.

Papa
,
papa
,
murmura Antoine en
tirant son pre par le basque de son habit,
si l'on vous entendait !

Que m'importe ! rpliqua le matre

d'cole emport par sa haine contre les
prtres
;
je ne tiens pas dj tant l'al-
liance dun ci-devant sacristain
,
quoiqu'il
donne sa nice mille livres de dot.

Mais j'y tiens

,
moi,
rpondit le pau-
vre Antoine en gmissant. Jeannette
est
jolie !
Le matre dV'cole lui imposa silence.

Voyez-vous
, braves citoyens ,
conti-
nua-t-il en s'adressant ceux qui l'entou-
raient, s'il
y
avait un peu de cur dans
cette commune, nous prendrions tous une
dtermination vigoureuse l'gard de cet
aristocrate. .
.

Que faudrait-il donc faire , matre

Denis ?

Il ne faudrait pas lui permettre de

s'installer ici et de recommencer ies farces
de la ci-devant religion , avant qu'il se ft
expliqu au sujet des ciboires
!;
?
or, des
chandeliers d'argent et des autres belles
choses appartenant la paroisse... S'il les
a vols
, comme tout le Fait
prsumer
, il
faudrait le chasser
honteusement
du
pays.

57

Dame ! c'est juste cela, dit une voix,

mais s'il les rapporte?...

S'il les rapporte

,
je conviendrai que
j'ai eu tort de l'aecuser
;
mais croyez-moi
,
mes amis ,
s'il avait encore en sa posses-
sion tant d'objets prcieux , il ne serait pas
aussi pauvre et aussi gueux qu'il en a
l'air.
L'assistance sourit. Le matre d'cole
encourag par cette
approbation
,
reprit
avec assurance :

coutez, mes voisins, voici ce que

je
vous propose : nous ne pouvons
lgalement
empcher le citoyen Duval de s'tablir ici,
de rentrer en possession de l'glise et sans
doute aussi du presbytre
,
que l'on
va
re-
lever nos frais... Mais nous avons
bien
le
n.

m

droit de repousser un fripon, Aussi, je vais
rdiger chez moi une dnonciation en bonne
forme pour le vol des vases sacrs, et vous
la signerez comme notables de cette com-
mune. Avec cette pice j'irai chez le maire
Gros-Jean, qui est mon ami...

Vous ne ferez pas cela, Denis, inter-

rompit une voix forte derrire lui; ce se-
rait une infamie dont vous me rendriez
compte !
Tout le monde se retourna
;
c'tait Fleu-
riot qui , aprs avoir conduit le cur dans
la meilleure chambre de sa ferme , reve-
nait prendre cong de ses htes; l fa*-
veur de l'obscurit , il s'tait approch du
groupe sans tre reconnu.

Qu'est-ce dire?
s'cria Denis, que

39

la prsence de tant de tmoins rendait cha-
touilleux sur sa dignit
;
oseriez-vous me-
nacer un homme comme moi ? Je n'ai pas
peur de vous, et...

Je ne menace personne
, interrompit
le fermier d'un ton farouche, mais si quel-
qu'un osait signer cette dnonciation
dont
vous parlez
,
je lui casserais
les reins
Vous savez que je suis de parole !

Ah ! vous voulez vous

opposer la
loi ? halhutia Denis
;
vous voulez
empcher
les citoyens d'exercer leurs droits
impres-
criptibles?

J'empcherai des fous de

perscuter
un honnte homme qui ne leur a jamais
fait
que du bien... Mais, tenez, Denis, i-
nissons-en. \ ous le voyez
,
nous ne pou-

ftO
-
vons plus nous entendre...
d'ailleurs, ce
qui est arriv ce soir a chang la direction
du vent... Dcidment je ne puis donner
Jeannette les mille livres que je
lui avais
promises pour entrer en mnage; rompons
tout
,
puisqu'il en est temps encore
;
gar-
dez votre fils et je
garderai ma nice, Est-
ce
dit ?
Deux cris de dsespoir se firent enten-
dre
,
pousss par les fiancs. Les assistants
se
regardaient d'un air effar; Denis lui-
mme
semblait
tourdi
;
il n'avait jamais
srieusement
pens que cette discussion
propos
de
l'abb Duval pt amener une
rupture
entre les deux familles. Cependant,
son
amour-propre
bless ne lui permit pas
d
montrer
son dsappointement.

41
-

A votre aise
,
sacristain ! dit-il en af-
fectant l'insouciance, mon gars ne sera pas
embarrass de trouver une femme plus hup-
pe que votre nice Mais vous n'aviez
pas besoin de chercher ce prtexte de la
dot pour retirer votre parole ! Nous savons
bien maintenant qui vous donnera des con-
seils et qui vous obirez,, . . Quand une de
ces robes noires , dont on avait dbarrass
le pays, se montre quelque part, c'est la
brouille et la ruine des familles
Fleuriot allait rpondre , mais il en fut
empcl^ par une scne tragi-comique qui
attira l'attention de tous les assistants. Les
deux fiancs s'taient jets dans les bras
l'un de l'autre en
sanglottant et ne pou-
vaient plus se sparer.
- 4-2
-

Je veux tre la iemme d'Antoine

,
moi ! criait Jeannette
;
il m'pousera sans
dot, j'en suis sre Je travaillerai
,
je
tiendrai son mnage, je l'aimerai de tout
mon cur. .
.

Je ne veux pas quitter Jeannette !

s'criait Antoine de son ct
;
le mariage
est convenu
,
je m'y tiens , moi ! pourquoi
nie disait-on qu'on me la donnerait pour
femme?
Maintenant je ne veux pas qu'on
me la reprenne , ou je me laisserai mourir
de faim
,
je me noierai
,
je me pendrai
un
arbre !

Taisez-vous, petit imbcile ! inter-

rompit le magisler rudement en cherchant
entraner son fils; souvenez-vous
des

43
-
bons
principes que je vous ai donns
;
pr-
tendriez-vous
rsister mes
volonts
?

Oui,
oui, je rsiste,
rpliqua
l'a-
moureux
hors de
lui; je vous dclare,
papa,
que je me rvolte.... je me moque
pas mal de votre
ducation ! je veux
pouserJeannette,
moi ! ou bien je l'enlve-
rai, je
l'emmnerai
bien loin... nous som-
mes en libert, vous me l'avez dit cent
fois
,
je
suis citoyen
libre
,
je suis Fran-
ais !
Denis cherchait le calmer.

Tais-toi, Antoine,
murmurait-il, lu
me ruines, tu me dshonores!

Je m'en
moque pas mal... Je veux
Jeannette ,
Jeannette ou la mort!
Knlin l'oncle
et le pre firent
tant qu'ils
-
M
-
parvinrent disjoindre les bras entrelacs
des deux jeunes gens; ils se rendirent ma-
tre l'un de son fils, l'autre de sa nice,
malgr leurs protestations et leurs cris.

Malheureuse ! disait Fleuriot Jean-

nette en l'entranant vers la ferme , veux-
tu donc me perdre?

Ne l'coutez pas , il a la fivre, i a

le dlire! disait Denis, qui, sans le secours
d'un voisin, n'et pu matriser les mouve-
ments imptueux de son fils
;
s'il tait en
bonne sant parlerait-il ainsi son pre
,
son instituteur? Mais, continua-t-il en
levant la voix d'un ton menaant, le ci-
devant paiera cher l'alFront qu'on nous
l'ait!

11 ne vous craint pas Denis ! rpon-

--
ho
-
dit le fermier avec une sombre nergie.
Et il rentra dans la maison, avec sa
nice; les Denis pre et fils s'loignrent
de leur ct , et les voisins se sparrent
en risquant force commentaires sur la con-
duite trange de matre
Fleuriot.
4
J
LU
HUM.
Le lenderqain matin
,
aux premiers
rayons du jour, maitre Pierre Fleuriot
tait occup dans le petit jardin de la fer-
me bcher un carr de lgumes. Ce jar-
din
,
o
,
.sauf quelques ranges de buis,

50

aucune plante d'agrment n'avait trouv
place, tait entour d'une haie d'aubpine
taille hauteur d'appui
,
par dessus la-
quelle le regard planait sur la campagne
voisine. Le soleil dorait obliquement l'ex-
trmit des pommiers qui ombrageaient
ce modeste enclos
;
des gouttes de rose
ruisselaient comme des perles sur la ver-
dure. Nanmoins, des vapeurs blanches
rpandues dans l'atmosphre annonaient
dj un orage pour la fin du jour.
Le fermier travaillait avec une ardeur
trange; il
y
avait dans ses mouvements
quelque chose de saccad et de eonvulsif
;
on et pu croire qu'il cherchait seulement
dans les fatigues du corps un contrepoids
des
souffrances
morales. Ple ,
les yeux

51

rouges, il portait encore les vtements de
la veille , et le sommeil ne semblait pas
avoir rafrachi son sang pendant la nuit
prcdente; de temps en temps, il s'arr-
tait brusquement dans son travail et res-
tait immobile, les bras pendants, les yeux
tourns vers la terre
;
puis il poussait un
profond soupir, et, saisissant sa bche,
il reprenait sa tche avec une sorte de fu-
reur.
Pendant qu'il
s'abandonnait ces mys-
trieuses proccupations,
un pas lent et
grave fit crier le sable d'une alle derrire
lui.

Bonjour, Fleuriot ! dit une

voix af-
fectueuse
;
vous voici de bien bonne
heure

l'ouvnigp... Mais avez-vous

donc oubli

52

que c'est aujourd'hui dimanche
,
jour
dsign pour le repos par le Crateur
lui-
niifie?
Au premier son de cette voix
,
Pierre
tressaillit comme un coupable et
laissa
tomber l'instrument aratoire
;
l'abb Du-
val tait devant lui, calme et souriant com-
me l'ordinaire.

C'est vrai, rpondit le fermier d'un

air gar, c'est aujourd'hui dimanche
A
quoi pensais-je donc
,
moi?... Ensuite,
monsieur le cur
,
ne faut
-
il pas que le
pauvre travail?... le travaille, c'est sa con-
solation,
c'est sa fortune !

Vous n'tes donc pas satisfait de vo-

tre aisance,
Pierre? reprit l'abb Duval
avec un
lger accenl de reproche; je sais

53

cependant que
vous tes l'abri du besoin,
puisque vous pouvez encore rendre service
vos semblables. . . On ne doit jamais se dire
pauvre quand on peut rpandre les aum-
nes et mriter les bndictions!... Avouez
plutt , continua- 1
-
il avec tristesse
,
que
depuis longtemps la fte du dimanche
n'est pas observe bien religieusement
Saint-Clair, et que vous avez suivi le tor-
i
rent? Sans doute on ne s'assemble plus sur
la place de l'Eglise ce jour consacr, ft-ce
mme pour se
livrer des plaisirs profa-
nes ?
Fleuriot s'tait remis un peu; il quitta
son travail et rejoignit l'abb Duval dans
l'alle.

Si,
si,
monsieur
le cur,
rpondit-il
ii.
k
-
54
avec un calme aitect, on se runit encore,
*vec un calme aiiect,
mais, vrai dire , ce n'est pas pour se li-
vrer
des occupations chrtiennes Le
dimanche
est jour de march, vous savez?
Les jacobins ne sont jamais parvenus d-
raciner cette vieille habitude.

Alors
,
je pourrai voir tous mes an-
ciens paroissiens aujourd'hui mme, dit
le cur en passant familirement son bras
sous celui du fermier comme pour l'invi-
ter une petite promenade dans le jardin.
Si vous saviez
,
Pierre
,
continua-t-il avec
une douce exaltation
,
quelle joie je vais
prouver en me retrouvant au milieu
d'eux ! L'espoir de ce moment me soute-
nait dans l'exil et me
faisait supporter ai-
smenl
ions
mes
maux; je
me reprsentais
D3
sans cesse le jour fortun o je purifierais
le lieu saint, o je parlerais en bon pre
mes pauvres pcheurs de Saint-Clair
Dieu m'a exauc; les preuves sont finies;
toutes mes souffrances sont effaces par le
bonheur prsent !
Le fermier coutait avec distraction
les touchantes rflexi-ms du vnrable
prtre.

Oui, oui, reprit-il, ce doit tre una

grande joie pour vous Mais
,
sauf vo-
tre respect, voyez -vous, i! faut
agir avec
prudence. Les gens de ce pays ne sont pas
bons, et
la rvolution a achev de leur d-
traquer la cervelle; si vous vous montriez
par
trop svre..
.

.le viens eu\ les

mains pleines de

56

pardons et le cur plein de misricorde,
rpliqua l'abh Duval avec attendrisse-
ment; je prtends employer seulement la
raison et la douceur pour ramener au
droit chemin ces brebis gares
;
que puis-
je avoir craindre d'elles?... Votre affec-
tion pour moi vous cre des chimres,
mon pauvre Fleuriot.
Le
fermier secoua la tte et ne rpondit
pas. Ils
marchrent en silence
pendant
quelques
instants.

Pierre,
reprit enfin le cur d'un ton
calme et presque
indiffrent ,
sans doute
vous
avez veill
avec un soin extrme sur
les
objets que nous
cachmes
la Butte-
aux-Cailles,
l -bas l'entre de la fort,
la
nuit qui
prcda mon dpart? Ce
dpt

57

est sans doute encore la place o nous
l'avons mis?
Cette fois, Fleuriot s'arrta brusque-
ment; sa pleur devint livide; tout son
corps frissonna.

Et pourquoi n'y serait-il plus? dit-il

d'une voix sourde et saccade
;
avez-vous
pu penser...

Je n'ai rien pens

,
Fieuriot
, inter-
rompit
l'abb D.uval, qui craignait
de l'a-
voir offens par une apparence
de soup-
on
;
je vous connaissais bien
quand
je
vous demandai de m'aider soustraire
les
vases sacrs de mon glise
aux profana-
tions des impies Vous seul au monde
ave/,
partag avec moi cet iraportant
secret
;
'est vous que je recommandai
, dans le

58

cas o je mourrais en exil, de veiller sur ce
trsor et de le restituer mon successeur
dans la modeste cure de Saint-Clair le jour
o l'ternelle foi catholique reviendrait
triomphante en France! Je n'ai jamais
dout un instant que mes volonts ne fus-
sent excutes par vous, mon bon Pierre.
Vous! si honnte et si pieux, touchera ce
dpt!
vous! porter une main audacieuse
sur
ces vases bnits
,
qui ont contenu le
corps
du Sauveur ! votre main se ft des-
sche
plutt , vous fussiez mort de saisis-
sement
avant d'avoir accompli ce sacri-
lge !
Le fermier
semblait cras sous le poids
d'un remords,"
il baissait la tte , sa poi-
trine tait
oppresse.
Tout--coup il se re-

59

dressa , ses jeux brillrent et une nergi-
que dtermination se reflta sur ses traits.
Dj ses lvres s'agitaient
convulsivement,
il allait sans doute faire un aveu
,
quand
un bruit de voix et de pas se fit entendre
derrire lui.
Il se retourna brusquement et dit avec
un accent d'irritation fbrile :

Qui est l?Qui vient nous dranger?

^e saurait-on avoir un instant de repos?
C'tait la petite Jeannette Fleuriot et la
vieille gouvernante qui venaient d'entrer
dans le jardin et se dirigeaient rapidement
vers eux. Jeannette , tout en larmes , les
traits abattus, la cornette en dsordre, se
laissait conduire par Catherine
,
qui sem-
blait l'avoir prise sous
sa protection.

60

Tenez, ma petite, dit la gouvernante

d'un ton encourageant, voici monsieur le
cur en personne. . . Ce n'est pas un homme
qui l'on ne puisse pas parler ! au lieu de
nie rompre la tte de vos chagrins, expo-
sez-les lui-mme , il vous coutera
,
je
vous le promets.

Hi! hi ! hi! lit la pauvre Jeannette

en
cachant son visage dans son tablier.

Allons
,
qu'y a-t-il , mon enfant? de-
manda le prtre avec intrt; pourquoi
cette douleur ? \oyons, Catherine, pou-
vez-vous
m'apprendre ce qui dsole ainsi
cette pauvre tille ?

Eh bien, monsieur le cur, rpliqua

la
bonne
femme
,
qui depuis le retour de
sou
matre avait retrouv un petit ton

61

tranchant oubli pendant les mauvais
jours, je n'irai pas par deux chemins
Jeannette devait pouser Antoine Denis
,
et c'est vous , dit-on
,
qui avez rompu le
mariage.

Moi ! s'cria l'abb Duval avec ton-

nement; ah c, matre Pierre, vous voyez
quoi vous m'exposez... Pour quel motii
avez-vous chang des projets arrts avant
mon arrive Saint-Clair?
Le fermier lit un mouvement de som-
bre impatience.

Que veut-elle?
qu'elle s'en aille! dil-
il en
regardant sa nice d'un air un peu
gar
;
elle et ses
morveux de frres el de
surs ne sont-ils pas la cause de mon mal-
heur?
Je les voyais pleurer, ils avaient

62

faim... ma tte s'est perdue... il faut bien
qu'ils aient leur part dans le chtiment.
Personne ne comprit le sens de ces pa-
roles.

Si je ne me trompe, Fleuriot, reprit

l'abb Duva, vous avez ce matin quelque
affaire qui vous tourmente , car votre es-
prit me parat singulirement troubl....
Voyons
,
rpondez
-
moi
,
franchement
:
quelle raison avez-vous eue pour rompre
le mariage convenu entre votre nice et le
fils du matre d'cole ?
Cette question si prcise sembla eniin
rappeler lui-mme le pauvre Fleuriot.

Oui , oui
,
je
comprends , rpondit-il
avec effort; dame ! monsieur le cur, vous

63

savez que Denis n'est pas un bon chrtien;
de
plus il est votre ennemi jur!

Ne pensez pas moi, Pierre

;
laissez-
moi le soin d'apaiser toutes les inimitis
souleves contre ma personne... et pour
ce qui est de la religion, le lils d'un athe
mme ne peut-il tre un honnte homme
et un bon mari?

Yoil qui est parl donc! s'cria la

petite Jeannette transporte. Ah ! mon-
sieur le cur
,
que vous tes bon ! Aussi
vous me marierez l'glise, et je serai bien
pieuse
,
et quand je serai en mnage
,
je
vous enverrai des ufs et du beurre
Mon Dieu, quel brave homme! quel saint
homme! c'est un ange du paradis!

Quand je vous disais, lit la gouver-

iiante avec un sourire radieux
;
il n'y avait
pas de quoi avoir peur, allez !
Le cur leur imposa silence par un geste
bienveillant.

Ainsi, Fleuriot, reprit-il, si vous n'a-

vez pas d'autre raison que votre inimiti
pour Denis pre, ce que vous avez de
mieux taire est de renouer ce mariage.

Mais , balbutia le fermier, Denis exige

une dot, et je ne veux plus...

S'il s'agit d'une somme modeste

,
peut-tre pourrai-je vous venir en aide...
En passant Paris, j'ai appris qu'un de
mes parents, mort pendant mon migra-
tion, m'avait laiss quelque bien. J'tais
impatient de revenir Saint-Clair et je
n'ai pas voulu attendre le temps ncessaire

65

pour toucher cette somme. Aprs avoir
donn des pouvoirs un homme d'affai-
res
,
je suis parti pied
,
presque sans ar-
gent. . . mais on doit adresser un notaire
de Mortagne mon petit capital aussitt
qu'il aura t ralis
;
ainsi , Fleuriot , au
lieu de rester longtemps votre charge
,
je pourrai peut-tre bientt vous ctre utile

mon tour.
,
^f
^
.
L'abb Duval avait prononc ces paro-
les avec simplicit, comme s'il eut propos
la chose du monde la plus ordinaire. l
ajouta aussitt en s'adressant Jeannette :

Calmez- vous
,
petite folle. . . Ce n'est
pas convenable de pleurer ainsi pour un
homme!... Votre oncle, ma prire, es-
saiera de renouer ce projet de mariage, si

m

toutefois on
s es! bien assur I avance que
votre fianc pourra vous rendre heureuse.

Oh oui , monsieur le cur , il me

rendra
t
firement heureuse, allez II est si
bon, si sage, si honnte!... Il me contait
qu'tant petit , il allait en secret avec sa
mre entendre vos leons au catchisme;
mais on ne disait rien Denis
,
parce que
Denis les aurait battus tous les deux. En-
suite, monsieur le cur, il faudra bien que
je prenne Antoine, si je ne veux pas res-
ter fille
;
la conscription a enlev tous les
jeunes gars du pays. .. et il n'y a plus que
des boiteux
ou des bossus...

Voil une excellente raison Cepen-

dant, ma fille, la manire dont ce jeune
homme a t lev me donne le dsir de

67
-
le voir, de l'interroger moi-mme Je
veux m'assurer que Denis n'a pas fauss
l'esprit et le cur de votre fianc...

Il ne lui a rien fauss du tout, mon-

m
sieur le cur; mais si vous voulez le voir,
ce ne sera pas long, allez ! il n'est pas loin
d'ici.
Et elle appela, sans presque lever la
voix :

Antoine Antoine !
Aussitt quelqu'un franchit d'un bond
la petite haie d'aubpine prs de laquelle
avait lieu cette conversation et tomba au
milieu des assistants
,
qui poussrent un
cri de surprise : c'tait le jeune Denis. Ca-
ch derrire le feuillage, quelques pas
des interlocuteurs
,
il avait pu
,
grce

68

ses longues jambes et son agilit,
obir sans retard l'appel de sa fian-
ce.
Fleuriot frona le sourcil
;
les' femmes
sourirent.

Voici une nouvelle manire de se

prsenter en bonne compagnie ! dit ga-
mentlecur; mais il parat, ajouta-t-il
aussitt d'un ton plus grave, qu'il
y
avait
connivence entre vous C'est mal, en-
fants, c'est trs-mal !
Tous les deux baissrent la tte d'un
air si constern que l'abb en eut pi-
ti.

Eh bien jeune homme, reprit-il

avec moins de svrit en s'adressant
Antoine tout dconcert, est-ce avec Tau-

69

torisation de votre pre que vous tes venu
chez Fleuriot?

Non
,
monsieur le cur,
papa
me
croit encore dans ma chambre,
o il m'a
enferm ce matin Mais j'ai profit
du
moment o il tait occup
avec les
voisins
pour sauter par la fentre, et
je suis
venu
voir Jeannette. Je me suis rvolt
!.. Je suis
citoyen libre ! et je sais bien
que papa n'a
pas le droit de m'empcher
d'ai mer
Jean-
nette. Chaque fois qu'il
m'enfermera
,
je
me
sauverai La
tyrannie
de papa
a dur assez longtemps
;
je veux
tre
homme !

Bien ! l'en tendez-vous? dit le cur

Fleuriot avec un ton d'ironie
mlancoli-
que, voil ce que Denis appelle une
dur
70

cation patriotique, et Dieu sait ce qu'il a
eu besoin de coups de martinet pour in-
culquer de pareils principes son fils
Mais ce n'est pas ce pauvre garon qui est
responsable, des fautes de son instituteur
naturel!.... Eh bien! Antoine, continua-
t-il, si Ton vous donnait Jeannette pour
femme , seriez-vous un mari honnte et
sage?

Ah
'
monsieur ! dit le jeune homme,
dont les yeux brillrent.

Et si cela arrivait , vous me pro-

mettriez
d'aimer et de respecter votre
pre?

J'aimerais
tout le monde, tant je se-
ras
rontenl !

71

Le cur demeura pen>if pendant quel-
ques minutes.

Allons , reprit-il
,
je crois qu'on ne
doit pas dsesprer de ce jeune homme;
il
y
a du bon en lui , malgr les torts de
son ducation. Dcidment, Fleuriot, il
faudra chercher vous entendre de nou-
veau avec le pre Dnnis. D'autant plus,
ajouta-t-il en clignant des yeux, que si l'on
s'obstinait les sparer , il pourrait bien
survenir quelque affligeant scandale dans
la paroisse. Soyez sages, enfants, reprit-il
en faisant quelques pas, et avez confiance
en Dieu. Mais la matine est dj
avance,
et les habitants de Saint-Clair doivent
tre
runis maintenant devant l'glise;
je vais
aller me prsenter eux. . . Priez Dieu,
mes

72

amis, que je ne trouve pas des curs secs
et endurcis.
On entendait, en effet, sur la place voi-
sine ce bourdonnement sourd qui annonce
une foule nombreuse. Le cur boutonna
sa vieille .redingbte noire et donna un
coup-d'il son pauvre costume, afin de
s'assurer
s'il tait en tat de paratre en
public. Au moment o il s'loignait
,'
An-
toine Denis courut lui tout effar et le
retint par le bras.

N'y
allez pas, monsieur le cur!
dit-il vivement. Je vous en prie
,
n'y allez
pas !

Pourquoi cela, mon ami?

Dame! c'est que tout--1'heure,

quand
j'ai fait le saut, ce n'tait pas seu-
-
73

lement
pour
mademoiselle
Jeannette
;
je
voulais
aussi
vous
prvenir
de
ne
pas
sor-
tir de
toute
la
journe;
on
n'osera
peut-
tre pas venir
vous
chercher
chez
Fleuriot,
mais si vous
sortez,
on
pourrait
vous
tara-
buster...
Mon
papa a jacass
toute
la ma-
tine avec
ses
voisins au
sujet des
vases de
l'glise;
les
citoyen*
sont
exasprs,
fu-
rieux
!

Ce ne serait
pas vous
,
jeune
hom-
me, de
trahir
les actions de
votre pre,
dit
le
cur
avec
quelque
svrit
;
cependant
,
ajouta-t-il
aussitt
d'un air
plus doux, je
vous
remercie
de
cet
avis....
j'espre
n'a-
voir
rien
craindre
de mes
anciens
pa-
roissiens ,
et je
persiste
dans mon dsir
-
1k
-
de me trouver le plus tt possible en leur
prsence.
Jeannette et la gouvernante joignirent
leurs instances celles d'Antoine. Le fer-
mier, qui tait rest tmoin sombre et
muet de cette scne , saisit son tour la
mai du cur :

Restez, restez, ! dit-il d'une voix

sourde; vous ne savez pas de quoi ils
sont capables Ils vous accusent d'un
vol !

Ignorez
-
vous, Pierre, que j'ai un
moyen certain d'imposer silence la ca-
lomnie y

Mais mais s'ils vous maltrai-

taient ?

Leurs mauvais traitements ne ui'ul-

75

fraieraient pas, si, aprs avoir exerc leur
fureur sur moi, ils taient plus disposs

couter la parole de Dieu...
Mais c'est trop
nous occuper de moi... Du
moment que
la
calomnie devient srieuse, mon minis-
tre sacr m'impose le devoir de la com-
battre sur-le-champ, de peur de scan-
dale Adieu, mes amis; ne me suivez
pas, il vaut mieux que je me prsente
seul ces gens irrits
;
je vous rejoindrai
bientt.
En mme temps il se dirigea de nou-
veau vers la maison d'un pas prcipit.

Monsieur le cur ! s'cria Fleuriot

avec nergie ;
monsieur le cur. .. au
nom
de Dieu !...
Mai* le prtre sans s'arrter
lui adressa

76

un sourire plein de srnit, et disparut
dans la maison, qu'il fallait traverser pour
se rendre la place du village.
La gouvernante pleurait et priait haute
voix pour le salut de son matre
;
les deux
amoureux s'taient pris la main, mais ils
ne se disaient rien. Fleuriot, debout
quelques pas, tait en proie une grande
agitation
;
son visage tait crisp , son il.
hagard.

Si on le tuait, dit-il demi-voix, ce

serait fini... on ne saurait rien !
Tout--coup une immense clameur re-
tentit sur la place de l'glise; il n'y avait
pas de
doute que
l'arrive subite de l'an-
cien
cur de
Saint-Clair au milieu de ses
paroissiens
n'en
ft la cause, car on dis-
-
77

tinguait son nom au milieu de hurlements
frntiques.
Ce bruit sinistre parut donner une di-
rection diffrente aux
penses
de Fleuriot
;
il bondit en s'criant :

Non, il ne faut pas qu'il meure

ce serait indigne!... Que l'on me tue plu-
tt!... moi, ce serait justice! Je veux le
dfendre. . . je le dfendrai !
Il saisit la bche
,
qui , dans ses main&
robustes
,
pouvait tre une arme redouta-
ble, puis il s'lana comme un forcen pour
aller au secours du vieillard.
LE
RETOUR
MJ
CURE.
VI

Attendez-moi,
je
vais
avec
vous !
s'-
cria
le
jeune
Denis
avec
rsolution en cher-
chant

arracher
un
chalas
pour s'en faire
une
massue;
je
veux
aussi
dfendre ce bon
cur
qui
doit me
marier
avec
Jeannette !

82
-

Oui, mon gars ! bien, mon brave en-

fant! dit ]a gouvernante avec chaleur.

Un moment, Antoine, s'cria Jean-

nette plus prudente; si votre pre vous
voyait prendre parti pour son ennemi
mortel, il ne vous le pardonnerait pas!

Puisque je suis rvolt ! s'cria An-

toine en brandissant Fchalas au-dessus de
sa tte; je
suis ciloyen franais! Au diable
mon ducation ! Je veux dfendre ce bon
cur, et gare qui se trouvera porte
de ce bton!...

Mais
,
pauvre Antoine, si au milieu
de cette bagarre vous veniez vous trou-
ver en face de votre pre...

Mon papa? J'ai

promis
M. If t*Ur

83

de le respecter... Aussi je tcherai que les
coups ne tombent pas sur lui.
En mme temps il droba un gros bai-
ser Jeannette avant qu'elle et pu s'en
dfendre, et il s'enfuit toutes jambes.

Le polisson ! dit la gouvernante d'un

air d'indulgence
;
et Denis qui se vantait
de l'avoir rendu si docile et si soumis....
Le bel ouvrage
qu'il a fait l ! C'est un
diable dchan!
Cependant Fleuriot , malgr l'imptuo-
sit de sa course, ne s'tait pas jet au mi-
lieu de la foule comme il en avait eu la
pense. Arriv sur le seuil de la ferme ,
il
s'arrta un instant pour chercher du re-
gard celui qu'il voulait protger. Au pre-
_
84
-
mier coup d'il il comprit que son inter-
vention tait devenue inutile.
La place tait couverte de monde. Des
hommes avec leur ancien costume pitto-
resque, des femmes endimanches, des en-
fants turbulents s'agitaient au milieu de
ces modestes talages qui encombrent les
marchs de village. Tous les groupes s'-
taient
forms en un seul autour du cur
;
celui-ci
debout, le front dcouvert, le sou-
rire sur
les lvres,
parlait avec une bont
paternelle.
Il
interpellait
tour--tour les
assistants
, renouant
connaissance avec les
vieillards,
questionnant les jeunes gens
sur
leur
famille
,
adressant
chacun un
mot
affectueux ;
aussi , il n'y. avait plus
rien
de
menaant dans cette assemble

85

dont le premier accueil avait t si bruyant
et si hostile. On avait cout d'abord le
cur avec dfiance, puis avec respect, puis
on se pressa autour de lui d'un air cor-
dial; de grosses mains vinrent serrer les
siennes
;
des larmes 4'attendrissement
osaient mme se montrer dans les yeux de
quelques femmes. Enfin, Denis, Denis lui-
mme
,
ce formidable champion
de l'a-
thisme Saint-Clair, semblait subir le
prestige commun
;
il tait
subitement de-
venu muet
,
il s'tait retir l'cart hon-
teux et constern
;
bien plus,
( merveil-
leux effet des ractions populaires
!)
la foule
lui jetait des regards menaants-, et des
poings se levaient dj sur lui.
Pierre Fleuriot contemplait cette scne
ii. (i

86

inattendue , cherchant par quel moyen le
digne cur de Saint-Clair tait parvenu
calmer si vite cette petite meute villa-
geoise. Antoine Denis, qui le rejoignit
bientt , sa massue improvise la main
,
partageait son tonnement.

Eh bien ! matre Pierre , dit-il d'un

ton constern, nous n'allons donc pas chi-
ner ces coquins?... Quel dommage! Mon
parti tait pris; j'aurais frapp partout et
de bon cur !
Le fermier ne rpondit que par un sou-
rire amer; le cur, qui l'avait reconnu de
loin, s'avanait suivi d'un groupe nom-
breux pour le rassurer.

Eh bien
, mon bon Pierre
,
dit-il en
faisant signe aux villageois
de se tenir

87

l'cart , vous voyez que vous aviez tort de
vous alarmer
;
au premier mot de ma
bouche ces lions sont devenus des agneaux.
Oh ! nous nous entendrons encore eux et
moi , comme nous nous serions toujours
entendus si un pouvoir tranger ne ft
venu se jeter la traverse Mais je suis
oblig de
vous quirier. .. on me rclame
pour aller porter les secours de la religion
un malade qui demeure quelques lieues
d'ici Comprenez
-
vous ma joie, mon
cher I?leuriot? voici mon saint ministre
qui recommence s'exercer... la religion
va se relever de ses ruines !
K\ son visage semblait rayonner
d'en-
thousiasme. Le fermier, au contraire,
tait

88

videmment sous le poids d'une poignante
inquitude.

Monsieur le cur, demanda-t-il

voix basse , vous ne me dites pas par quel
moyen vous tes parvenu les appaiser?

Rien de plus simple... J'ai annonc

ces braves gens que ces vases sacrs dont
on me reprochait de m'tre empar exis-
taient encore
,
qu'ils taient cachs quel-
que part, et que le jour o l'glise serait
rendue
au culte divin
,
je m'engageais
les
reprsenter
;
on n'attendra pas long-
temps, je
l'espre.

Vous avez promis cela?

Oui. . . et comme ces prcieux bijoux

ne
doivent pas rester plus longtemps sous
terre-,
ce soir, la chute du jour, nous irons,

89

si vous le
voulez bien,
faire des
fouilles
la
Butte -aux
-Cailles... On les
dposera
la
ferme jusqu' ce
qu'ils soient
purifis.
.
.
Mais le temps me
presse
;
il faut
que
j'aille
remplir
ma sainte
mission
Adieu
donc
;
prparez-vous
pour ce
soir
la
Butte-aux-
Cailles et
n'oubliez pas la mesure
du sa-
pin noir.
En mme
temps
il
rejoignit
un
groupe
de
femmes
qui
l'attendait
quelque
dis-
tance, et se
perdit dans
la foule.
Ce
dialogue
avait
occup
exclusivement
l'attention des
interlocuteurs
,
et ils n'a-
vaient pas remarqu
que
deux
personnes
se trouvaient porte de
l'entendre.
L'une
d'elles
tait Antoine
Denis,
qui, son
cha-
las la main , s'tait
constamment
tenu
^

90

cot de Fleuriot; l'autre tait le matre
d'cole, qui, la vue de son fils, s'tait
avanc en tapinois pour lui demander
compte de sa conduite
;
mais sans doute il
avait chang de rsolution au moment o
le cur s'loigna, car il s'cria tout--coup
avec un accent de joie comme s'il venait
d'apercevoir Antoine l'instant mme :

Ah le brave enfant ! regardez, voi-

sins
,
combien ce garon est dvou son
pre ! ... Il a vu dans la foule que deux ou
trois mauvais gars avaient l'air de me me-
nacer, et il accourt avec un bton pour
me dtendre ! Voil ce que c'est que de
donner aux jeunes gens une bonne du-
cation Mais cette arme est inutile, mon
enfant... Je n'ai plus rien craindre

91

La paix est faite entre le cur et nous, jus-

qu' nouvel ordre... Reviens donc la
maison, que je te remercie loisir.
Antoine parut un moment vouloir r-
sister aux transports paternels, dont il
avait quelque raison de suspecter la sinc-
rit
;
cependant , sr de sa force , il obit
machinalement et il se laissa entraner par
le matre d'cole
,
qui le comblait publi-
quement d'loges et de remerciments.
Fleuriot, comme ptrifi sur le seuil de
sa porte, ne vovait et n'entendait rien de
tout cela. 11 ne rpondait pas aux interpel-
lations que lui adressaient ses voisins en
passant
;
il semblait avoir perdu l'usage de
ses sens.
Plusieurs minutes s'coulrent ainsi
;

92

alors, sans jeter un seul regard autour de
lui, sans paratre se douter qu'on l'obser-
vait avec curiosit, il se dirigea lentement
vers la ferme en murmurant
:

Tout est perdu. . . ce soir il faudra

sauter le pas moins que le bon Dieu
s'en mle.
LA BLIMIX-CAIILIS.
VII
Le soir du mme jour, un peu aprs le
coucher du soleil, deux hommes quit-
taient furtivement le village de Saint-Clair,
et
s'eni'nnaienl dans un chemin creux en
prenant toute* les prcautions possihles

96

pour ne pas tre aperus. Le temps
tait
orageux et de sombres nuages
s'amassaient
l'horizon; cependant une lueur vague
et phosphorescente brillait au ciel
;
tandis
que la campagne
,
sous son revtement
d'arbres touffus et de buissons, se couvrait
des ombres de la nuit. Des clairs silen-
cieux se montraient rares intervalles
,
mais ils taient trop loigns pour jeter un
reflet
rvlateur au fond du chemin jroit
o se glissaient les deux mystrieux pro-
meneurs.
On a sans doute dj devin que ces
deux hommes taient le fermier Fleuriot
et le cur de
Saint-Clair, et qu'ils allaient
la recherche des vases sacrs cachs par
eux-mmes
dans le voisinage,
plus de
dix

97

ans
auparavant.
Se
dfiant,
non
sans
rai-
son,
de
quelques-uns
de
ses
paroissiens,
l'abb
Duval
avait
voulu
que
le
plus
pro-
fond-mystre
couvrt
cette
petite
expdi-
tion;
la
possession
d'un
trsor
pareil
pou-
vait
tenter
la
cupidit
des
gens
du
pays;
pour
leur
pargner
mme
la
tentation,
il
avait
dsir
que
cette
recherche
se
ft de
nuit
et
sans
l'aide
de
personne.
Le
digne
prtre se
tranait
pniblement,
appuy
sur
sa
canne;
Pierre,
au
contraire,
soit
proccupation,
soit
qu'il
connt
mieux
les
localits,
s'avanait
d'un
pas
prcipit,
malgr
le
poids
d'une
norme
pioche
dont
son
paule
tait
charge.
Son
compagnon
avait
peine
le
suivre
et
l'invitait
fr-
quemment

ralentir
sa
marche
;
il
obis-

98

sait en effet, mais bientt, commes'il et
obi un besoin d'action plus fort que sa
volont, il reprenait son allure rapide
et
dsordonne.
Bientt ils quittrent le chemin fray
et ils se dirigrent travers
champs vers
la partie la plus dserte de la campagne.
L'abb
s'arrta
tout--coup et essuya son
visage baign de
sueur.

Laissez-moi
respirer un peu, mon
pauvre
Fleuriot,
dit-il d'une voix hale-
tante, mes
jambes ne sont ni aussi jeunes
ni aussi
vigoureuses que les vtres, et j'ai
beaucoup
march
aujourd'hui pour aller
donner
les
dernires
consolations de la
religion
ce
pauvre malade !.. d'ailleurs,
nous ne
risquons plus d'V'tre espionn*.

99

maintenant que nous avoias quitt le che-
min
;
l'approche de l'orage a fait rentrer
tout le monde.
Le fermier revint sur ses pas et, pen-
dant que le cur reprenait haleine, il dit
d'une voix sourde en regardant le ciel :

Oui, la nuit sera mauvaise.... Eh

bien ! monsieur le cur, nous aurions pu
choisir un autre moment pour cette beso-
gne. Le temps menace et vous tes puis
de fatigue
;
peut-tre aurions-nous raison
de
retourner chez nous.

iNon, non, matre Pierre

;
on sait
maintenant dans le pays que les orne-
ments d'or et d'argent de
l'glise sont ca-
chs quelque part
;
tous vos madrs
paysans vont se mettre en qute, et s'ils

100

venaient dcouvrir par hasard le lieu du
dpt, ils ne reculeraient pas devant un sa-
crilge. Peu d'hommes, moncher Fleuriot,
sont aussi honntes et aussi pieux que vous !
Mais je me sens dj mieux, marchons...
Nous avons beaucoup faire cette nuit.

Monsieur le cur, encore une fois,

rflchissez! vous n'tes pas bien... votre
visage est couvert de sueur.,, vous rie
pourrez jamais marcher jusqu' la Butte-
aux-Cailles.

Ce n'est rien, mon ami ,

la chaleur
est accablante, mais je ne suis pas encore
bout de forces.., Donnez-moi le bras,
Fleuriot,
vous me soutiendrez un peu.
Le
fermier,
voyant son obstination, fit
entendre
une espce de
gmissement
,

101

nanmoins il ne rsista pas, et plaant sa
pioche sur son paule gauche, il tendit son
bras droit son compagnon, qui s'y sus-
pendit aussitt. Ils marchrent ainsi
en si-
lence pendant quelques instants.

Qu'avez-vous donc , Fleuriot,

reprit
l'abb Duval
,
on dirait
que vous trem-
blez... Est-ce que je vous fatigue?

Non, ce n'est rien... la chaleur!

ap-
puyez-vous, venez, venez,
puisqu'il
le
faut!
Et il serra le bras
du cur contre
sa
poitrine.
Cette fois le prtre
sentit un
objet
dur
et sonore plac sous les
vtements
do
Fleuriot.

Qu'est-eeci encore,
matre
Pierre?
u.
7

102

demanda-t-i
avec tonneraient
;
on dirait
la crosse d'un pistolet ?
L'ex-sacristain tira de sa poche l'objet
dont il s'agissait. C'tait en effet un de ces
mauvais pistolets dont les paysans se ser-
vent en guise de botes les jours de bap-
tme, et il montra en souriant qu'il tait
charg
jusqu' la gueule.

Eh ! bon Dieu ! que voulez-vous faire

d\mp pareille arme ? reprit le cure tran-
quillement; contre qui pourrait-elle servir
ici
,
sinon contre moi?

Contre vous rpta Fleuriot en

-onnant; oh! je n'avais jamais pens,
non, non , ajouta-t-il d une voix sourde,
contre moi plutt, contre
moi seul!
ir\
t.
-
rv
'
a
Que dites-vous
(Joue la,
Pierre?.. A

103

quel usage destinez-vous
cette arme?,. Je
veux savoir...
Le fermier parut revenir tout--fait
lui
;
un sourire forc se montra sur ses l-
vres.

Ma foi, monsieur le cur, il est pru-

dent d'tre arm lorsqu'on va remplir une
mission telle que la notre... Rflchissez
donc! si l'on nous avait suivis... si quel-
ques vauriens osaient tenter de nous enle-
ver le trsor de la paroisse

C'est juste, dit l'abb Duval , dont le

visage s'claircit aussitt , nous avons en
effet des prcautions prendre. .. cepen-
dant
,
mon bon Fleuriot, le cas
chant,
je vous prie de laisser dans votre poche
cette
arme
meurtrire... Ces vases sacrs,

104

si prcieux qu'ils soient mes yeux et aux
yeux de tout bon chrtien, ne valent pas
la vie d'un homme
;
j'aimerais mieux les sa-
voir
anantis qu
:
arross du sang humain.

Gela est-il possible ? demanda Fleu-

riot
d'un air de sombre proccupation;
prfreriez-vous en effet la vie d'un
p-
cheur,
d'un misrable coquin...

La vie de l'homme appartient

Dieu , et tous les mtaux
prcieux que la
terre
peut fournir n'ont pas ses yeux le
prix de la moindre goutte de sang humain
;
je
vous en prie, Fleuriot , ne vous laissez
pas
emporter un mouvement de colre
et de
prcipitation, et dans aucun cas, ne
vous
servez de cet instrument homicide.
Me le
promettez-vous ?

105

Oui. . . oui , rpondit le fermier eu

mettant un long intervalle entre chacune
de ces affirmations
;
mais alors, mon Dieu
ajouta-t-il plus bas, que vais-je devenir?
Les difficults de cette promenade tra-
vers les champs les empchrent pendant
quelques instants de reprendre la conver-
sation. Le pauvre prtre tait haletant de
fatigue, mais il ne profrait aucune plainte.
Fleuriot le soutenait quand il se prsentait
un obstacle franchir
;'
plusieurs fois , en
le voyant si abattu
,
il voulut peut-tre lui
faire un aveu pour le dcider retourner
en arrire; mais toujours une force secrte
lui fermait la bouche , et l'obscurit ca-
chait les poignantes hsitations qui se pei-
gnaient sur son visage.

106

La campagne tait dserte ;
le plus grand
silence rgnait autour d'eux. Une fois seu-
lement en longeant un pais buisson
,
ils crurent entendre des pas lourds de
l'autre ct ; mais comme le bruit cessa
aussitt, ils continurent leur chemin sans
y
faire attention.

Voil une marche bien pnible, mon

pauvre Fleuriot , et une nuit bien mena-
ante
,
dit l'abb Duval avec son accent
mlancolique
;
je me
souviens cependant
que nous avons travers ces lieux par une
nuit plus sombre encore et dans des cir-
constances plus terribles... C'tait une nuit
d'hiver noire et glaciale; nous tions char-
gs de celte cassette qui contenait les or
nemenl sacrs. .. nous nous reposions de

107

temps en temps
, et nous pleurions , car
nous n'avions plus ni force ni courage !
puis nous creusmes pniblement cette
terre durcie par la gele, et quand nou^
emes achev notre tche , les premires
lueurs du matin blanchissaient l'orient...
alors nous nous agenouillmes tous les
deux et nous primes ! quand nous retour-
nmes au village, nos vtements taient
couverts de givre , nos membres taient
raides de froid; cependant nous ne peu-
sions qu'aux malheurs de la religion et
aux crimes qui se prparaient cette po-
que !
Le prtre sentit une larme tomber sur
sa
main nue.

Ne parlez pas
de cela,
monsieur le

108

cur, dit l ex-sacristain d'un ton convul-
sif; ne rveillez pas ces souvenirs... je sens
l, voyez-vous, quelque chose qui se d-
chire dans ma poitrine quand je songe au
pass. .. eh bien
,
la nuit dont vous parlez
je
souffrais moins encore que celle-ci !

Il ne faut pas se laisser abattre, Fleu-

riot
;
enfin Dieu a eu piti de ses servi-
teurs
;
les temps de calme vont renatre et
la confiance doit rentrer dans le cur de
tous les honntes gens...
Mais o sommes-
nous? continua
l'abb en regardant autour
de
lui, la nuit tombe rapidement. .
.
je ne
puis dj plus reconnatre des lieux qui
mttaient i>i familiers autrefois.

Nous
sommes prs de
la Butle-aux-

109

Cailles,
monsieur, et ce grand
arbre
qui
se dresse
l-bas
,
c'est le sapin
noir.
En effet, l'extrmit
d'un
herbage
qu'ils
traversaient ence
moment, on voyait
un massif
d'arbres qui
semblait
apparte-
nir une fort de
quelque
importance.
Sur la gauche tait un
monticule
assez
semblable
ces tumulus gaulois que Ton
trouve
dans certaines provinces, si toute-
fois il n'tait pas lui-mme un
monument
de ce genre. Au pied de la
Butte-aux-Cail-
Jcs un sapin gigantesque, dont le feuillage
sombre et la forme lance tranchaient
avec les taillis voisins, s'levait droit et ma-
jestueux comme une pyramide.

Oui, oui, je m'y reconnais mainte-

nant, dit le cur avec un accent de joie
,

110

Je trsor doit tre plac trois pas du tronc
de l'arbre, du ct de la butte... nous
n'aurons pas besoin de la mesure exacte
que je vous fis prendre pour plus
de s-
ret. Pierre, cet endroit est sanctifi par
le dpt qu'il recle; aussi, j'ai le dsir d'y
faire planter une croix ds que la ferveur
de mes paroissiens me permettra de don-
ner de la solennit cette crmonie ex-
piatoire! ... On viendra ici en plerinage,
et ce simple monument rappellera aux fi-
dles l'poque de la perscution
ils taient quelques pas seulement de
l'endroit dsign; tout--coup, un bruit
singulier se lit entendre dans les buissons
qui uvoisinaient
la Butte-aux-Cailles.
LU
VOLEUR.
VIII

Qui va l ? demanda le cur avec

force.
On ne rpondit pas
;
mais une ombre
noire passa rapidement devant eux, et se

111

jetant
dans
la
fort
voisine,
disparut
bien-
tt
au
milieu
des
halliers.
-Voil
qui
est
trange!
dit
l'abb
Du-
,al
tout
pensif;
pouvait-on
s'attendre

trouver
quelqu'un

pareille
heure
dans
ce
lieu
dsert?

C'est
le
dmon!
monsieur
le
cur,
c'est
le
dmon!
murmura
le
fermier
en
se
signant
avec
terreur.
_
Le
dmon
dans
un
lieu
consacr
!
Vous
n'y
pensez
pas,
mon
pauvre
Pierre
;
c'est
plutt
quelque
braconnier
ou
quel-
que
voleur
de
bois
qui,
nous
prenant
pour
des
gardes
champtres,
se
sera
enfui

no-
tre
approche.
.
.
Cependant,
voyons
de
quoi
il
s'agit;
je
commence

concevoir
de
s-
rieuses
inquitudes
pour
notre
dpt.

115

Mais
peine se furent-ils
avancs
de
quelques
pas encore, qu'ils
se heurtrent

un
monceau
de terre
frachement
re-
mue.

Notre secret est trahi!

On nous
a prvenus
! s'cria le prtre
avec conster-
nation.
Fleuriot ne pouvait nroire
la possibi-
lit d'un semblable
vnement.
Pendant
qu'il
cherchait percer du regard l'obscu-
rit qui rgnait sous le sapin , un clair
sillonna la nue. A cette lueur
sinistre et ra-
pide, il put s'assurer en effet qu'une exca-
vation considrable avait t pratique
l'endroit mme o devait se trouver le tr-
sor. Le terrain compris entre l'arbre et le
monticule avait t dfonc.
Le travail

116

tait si rcent qu'une bche tait reste
sur le talus de la fosse , aux pieds des pro-
meneurs.

Le coupable est l'individu

qui tout-
-Pheure s'est jet dans le bois
,
reprit le
cur avec motion;
heureusement nous
sommes arrivs temps; vous avez pu voir
comme moi
,
qu'il n'tait charg d'aucun
fardeau, car il. n'et pu dtaler avec autant
de rapidit.
Nous l'avons interrompu au
milieu de sa besogne , et sans doute il n'a-
vait pu encore dcouvrir le prcieux cof-
fret... Ainsi, les travaux de ce voleur di-
minueront d'autant notre peine, et Dieu
fera servir l'uvre du mchant au soula-
gement de ses serviteurs.
Fleiiriot immobile semblait boulevers

117

par le choc des ides contraires qui se heur-
taient dans son cerveau. L'abb Duval le
poussa doucement
:

Allons, Pierre, reprit-il d'un ton

encourageant,
mettons-nous l'ouvrage...
il me tarde de recouvrer notre cher dpt.
En vrit,
ajouta-t-il en regardant autour
de
lui , si je ne savais de quels efforts sont
capables l'avarice et les mauvaises passions,
je ne pourrais croire qu'un seul homme
et accompli un si grand ouvrage en une
seule journe. . Mais htons-nous
;
servez-
vous de votre pioche tandis
que j'emploie-
rai cette bche plus lgre.
Tout en parlant il descendit
dans l'exca-
vation et se mit en devoir
de creuser le
sol ; maisFleuriot,
><>
i;ml
enlinde sa nm-
II. s

118

bre torpeur, lui toucha le bras et lui dit
avec un accent de volubilit
singulire :

C'est inutile, monsieur le cur, nous

sommes arrivs trop tard.
. . le trsor a t
enlev.

Que voulez-vous dire, Pierre? r-

pliqua l'abb Duval avec un peu d'impa-
lience; vous en tes tmoin vous-mme,
cet homme qui s'est enfui notre appro-
che ne portait aucun fardeau...

Il avait dj
mis la cassette en lieu
de sret; il revenait sans doute pour fer-
mer la fosse et effacer toute trace de son
travail.

Mais qui vous fait penser...

Le coffre tait
prcisment l'en-
droit o vous vous trouvez, un pied et

119

demi au-dessous de sol. . . Vous voyez bien
qu'il a disparu.

Mais peut-tre en creusant plus pro-

fondment.
Le fermier, au lieu de
rpondre, sauta
dans la tranche son tour; puis frap-
pant droite et gauche avec sa pioche,
\\ montra que l'on avait atteint le tuf et
qu'il n'tait pas possible de creuser plus
en avant.
Cette
dmonstrtion muette
acheva de
convaincre le
cur.

Ainsi donc,
murmura-t-il
avec abat-
tement,
Dieu a
permis ce vol sacrilge?
Mais le voleur ne
saurait <tre
loin
;
il
faut courir aprs
lui , le rejoindre avant
qu'il ait eu le temps de
regagner sa de-
meure.
Nous emploierons les prires, les

120

menaces, nous le dciderons peut-tre
restituer le bien de l'glise.
-
Mais o trouver ce sclrat? Nous
ignorons mme s'il appartient au village
de Saint-Clair.

Ne
souponnez vous personne, ma-
tre
Fleuriot ?

Dieu me garde de porter sur mon

prochain
un jugement tmraire , dit le
fermier
avec rserve , ne m'interrogez pas
je
craindrais
d'accuser un innocent.
Le
bon
cur partageait sans doute ce
scrupule,
car il rflchit un moment avant
d'arrter
ses
soupons sur aucun des ha-
bitants
du
village.
Pendant
qu'il tenait les yeux tourns
vers la terre, il aperut un objet brillant

121

ses pieds, il se baissa vivement pour le
ramasser; c'tait une paire de lunettes
d'argent
oublie sans doute par le travail-
leur inconnu au moment de sa fuite pr-
cipite.

Connaissez
-
vous ceci ?
demanda
l'abb.

Dame ! monsieur le cur, vous savez

aussi bien que moi sur .quel nez vous avez
vu rcemment ces bsicles-l.

Elles appartiennent au matre d'-

cole Denis
;
lui seul , dans la commune en
porte de pareilles.

Le matre d'cole Denis !. . c'est vous

qui le dites, monsieur le cur, je ne vous
influence pas. . . Eb bien ! puisque vous
avez dcouvert cela tout seul
,
je ne vous

122

cacherai pas non plus que cette bche
(
et
il montrait l'outil abandonn
)
a t pr-
te par moi Denis lui-mme, il
y
a quel-
ques jours, pour faire quelques travaux
son jardin je la reconnais parfaite-
ment.

Ainsi donc, c'est ce malheureux athe

qui est le coupable?
Je ne l'accuse pas
;
remarque/, mon-
sieur le cur, que je vous dis seulement
ceci : cette bche et ces lunettes taient
aujourd'hui encore en la possession de
Denis.

Eh ! n'est-ce pas assez pour prouver

son crime? Mais comment a-t-ilpu savoir.

llem souvenez-vous que ce matin

Denis tait bien prs de moi lorsque vous

123

avez
prononc les noms de la iiutte-aux-
Cailles
et du sapin noir... Le matre d'-
cole, je le sais, a eu de tous temps une ar-
rire-pense
au sujet des anciens
orne-
ments de l'glise de Saint-Clair;
au com-
mencement de la rvolution il avait
voulu
s'en emparer
,
et il ne vous a jamais
par-
donn de les avoir soustraits ses
recher-
ches. Jugez combien il a d saisir
avide-
ment les paroles indiscrtes
qui vous
sont
chappes ce matin en sa
prsence! Enfin,
monsieur le cur
,
je n'affirme
rien
,
je
n'accuse pas Denis.
Je vous dis
seulement
ce que je sais, c'est vous de dcider.
Jamais Fleunol n'avait
emploie ces rjr-

on locutions et ces rticences, qui, pour

m

tre dans le caractre du pays, diffraient
tant de sa franchise ordinaire.

Expliquez-vous clairement, Pierre !

dit le cur avec impatience; quoi bon
tant d'indulgence pour un misrable? est-
ce Denis, oui ou non
,
qui tait l tout--
l' heure occup creuser le sol?

Oh ! pour cela, oui , et , s'il faut en

convenir, je l'ai reconnu au moment o il
se
jetait dans le bois.

Alors, c'est Denis qui a commis le

vol, il n'y a plus en douter. Cependant,
Fleuriot , cet homme
,
pour tre envieux
et avare, n'est pas, je l'espre, profond-
ment corrompu
;
tchons de le retrouver
avant
qu'il soit rentr chez lui, je lui par-
lerai et je parviendrai peut-tre lui faire

125

entendre raison. Qu'il consente me res-
tituer ce coffret, qu'il me montre en quel
endroit il l'a dpos, et je ne lui adresse-
rai jamais aucun reproche au sujet de son
abominable tentative
;
je vous prierai vous-
mme de n'en parler jamais et de l'ou-
blier. . . Mais ne perdons pas de temps. . .
.
il laut entrer dans la foret, appeler de tou-
tes nos forces !

Non, non, monsieur le cur, ce se-

rait peine inutile. Vous ne connaissez pas
Denis; on n'obtiendrait rien de lui
Quoiqu'il parle toujours des dieux paens,
il ne croit ni au Christ ni la bonne V ierge,
et la vue d'un louis d'or lui ferait sortir les
yeux de la tte.

Eh bien ! s'il est sourd la voix

de

126

#
la raison et de la justice, j'emploierai la
rigueur
pour l'obligera restituer le trsor
dont il s'est empar. Le gouvernement
nouveau, en accordant au clerg une exis-
tence lgale, n'a pas voulu sans doute que
le pauvre prtre ne pt s'adresser la jus-
tice; je poursuivrai judiciairement le ma-
tre d'cole, je
rclamerai devant les tribu-
naux. .
.

Rflchissez donc, monsieur le cur;

je
connais
aussi un peu la chicane
,
et je
pense
que
la loi ne serait pas pour vous...
Ce
terrain
n'appartient
ni vous ni
moi;
le
premier
venu
aurait pu
s'emparer
du
;rc
aussi
bien
que
-Denis; le
propri
taire
du
sol
ou
la
nation
auraient
eu seuls
le
droit
d'en
rclamer
leur
part....
Je

127

pourrais tmoigner, il est vrai, que vous
aviez dpos les ornements de
l'glise de
Saint-Clair la Butte-aux- Cailles; mais
quoi servirait mon tmoignage ? Ensuite,
vous le savez, les tmoins ne sont ni rares
ni ehers
?
Le fermier parlait avec une telle viva-
cit que le cur le regarda avec tonne-
ment.
SOUPONS.
mm
IX

Je croyais, matre Pierre

,
reprit le
cur
aprs une
lgre
pause, cpie vous res-
sentiriez plus d'horreur pour
-
e sarrlge :
mat que
me
con4eiHez-vou$?$i Denis r-

152

siste mes prires, faudra-t-il laisser son
crime impuni?

Je n'excuse pas Denis, monsieur le

cur; je ne l'accuse pas non plus... Mais
enfin s'il n'y avait aucun moyen de re-
couvrer les vases sacrs de Saint-Clair, ne
serait-il pas possible d'en substituer de
moins
prcieux ? Moi-mme je contribue-
rais cette dpense de tout ce que je pos-
sde en
argent
comptant;
j'y
joindrais
le prix de deux superbes bufs qui
sont en ce
moment dans mon table , et
mme. .
.

Vous tes un homme pieux et dsin-

tress,
matre Pierre, dit le cur d'un
ton
attendri , vous mritez bien la prosp-
rit
dont Dieu vous comble. Votre n-

133

rosit est d'autant plus louable, qu'aprs
ce qui s'est pass hier, Denis est votre en-
nemi Mais vous n'avez pas compris le
sentiment qui m'anime. Il ne s'agit plus
de la valeur du trsor; qu'importe Dieu
que les vases employs son culte soient
de cuivre ou d'or ! Mais songez aux funes-
tes rsultats qu'aura la disparition de ces
ornements. J'ai annonc positivement
qu'ils taient en mon pouvoir et que je
les reprsenterais quand le moment serait
venu Si je manque ma
parole
,
tous
mes paroissiens seront indigns
;
vous sa-
vez dj combien ils sont prompts
mal
juger leur pasteur! Je ne crains
rien
pour
moi, le ciel m'en est tmoin!
3\i les
per-
scutions ni la calomnie ne m'pouvmio-
11.

13/i

raient; mais je frmis en songeant au tort
qu'un pareil scandale, donn par un mi-
nistre des autels, pourrait faire la reli-
gion renaissante , dans cette paroisse dj
trop dispose l'impit ! Il est des mo-
ments o la moindre circonstance devient
un grand malheur quand il s'agit de
la conversion des mes et de
l'dification
du peuple !
Pendant que le prtre parlait, Pierre
Fleuriot baissait la tte d'un air de morne
dsespoir. Les hautes considrations que
l'abb Duval faisait valoir, considrations
dont le fermier pouvait comprendre la
solidit
,
brisrent toute son nergie mo-
mentane;
il sembla s'affaisser sur lui-
mme et se couvrant le visage de sa large

135

main , il fit retentir un profond san-
glot.

"Tu pleures, brave et gnreux ami,

dit l'abb Duval avec tristesse
;
la
vue d'un
homme simple et bon tel que toi console
de
rencontrer tant de tratres,
de m-
chants
,
de sacrilges ! Oh ! il
est bien
coupable celui qui nous a mis dans
cette
triste situation
;
mais console-toi
Dieu
n'abandonne jamais ses serviteurs
, et toi
plus que personne, tu dois avoir
confiance
en lui.
Cette fois, le fermier
se livra un
violent accs de douleur; il
frappa
con-
vulsivement la terre
du pied en
disant
d'une voix entrecoupe :

Ne parle/ pas ainsi, monsieur le

ctrr,

136

ne m'accablez pas de vos loges ils me
font mal , ils me tuent il me semble
que la terre va s'ouvrir sous mes pieds ou
que le tonnerre va descendre du ciel pour
m'anantir... Non, non, je suis un coquin,
un misrable, je ne mrite pas votre pi-
ti... je suis damn!
Le cur, ne sacbant quoi attribuer
ce
profond garement
,
allait presser
Pleuriot de questions, lorsqu'un bruit
sourd, suivi aussitt de faibles gmisse-
ments se fit entendre quelque distance,
puis on appela au secours d'une voix d-
chirante.
Les deux interlocuteurs
tressaillirent.

C'est la voix
de Denis! dit le cur avec

137

vivacit, courons vite
;
il lui est peut-tre
arriv quelque malheur. .
.
Il se dirigea vers L'endroit d'o venait
le bruit, et Fleuriot le suivit machinale-
ment. Arrivs sur la lisire de la fort, ils
aperurent un homme couch sur le re-
vers d'un foss , dans l'impuissance appa-
rente de se relever
;
la voix aussi bien
qu' l'extrieur ils reconnurent le matre
d'cole Denis.

Malheureux! s'cria le cur en cou-

rant lui, qu'avez-vous ? Que faites-vous
ici
':'

Je me suis perdu dans l'obscurit, r-

pondit le magister avec un gmissement;
et puis j'ai toujours eu peur du tonnerre
ci
des clairs... en voulant sauter ce foss,

438

je suis tomb et je crois que j'ai une jambe
casse !

Serait-il possible ? en ce cas , De-

nis, c'est une
punition de Dieu pour
le vol dont vous vous tes rendu cou-
pable !

La pense m'en est dj venue ! Si

je le croyais ! Il est donc vrai qu'il
y
a un Dieu qui pumt les mauvaises
ac-
tions?
Un clair blouissant et un violent
coup de tonnerre furent comme la r-
ponse du ciel cette question impie.

Misricorde ! s'cria le bless en se

signant comme
malgr lui, Dieu est-il vrai-
ment irrit contre
moi parce que je me

139

suis empar de cette malheureuse cas-
sette ?

Vous l'avouez donc? demanda l'abb

Duval.

Je ne puis le nier. . . mais, par piti,

aidez-moi me relever. .
. il me semble que
3e vais mourir ici.
En entendant l'aveu si prcis du
matre
d'cole, Fleuriot ne put retenir un
mouve-
ment de surprise.
LE cour E w
lljllllijt
X.
Matre
Denis,
malgr
ses
frayeurs
cl ses
contorsions,
n'tait
pas
bless
grivement;
le
cur
s'assura
qu'il
n'avait,
aucune
frac-
ture
au
pied,
mais
seulement
une
entorse
dont
les
suites
ne
devaient
pas
tre
gra-
-
m
-
ves. Cette certitude ne contribua pas peu
rendre quelque nergie et quelque cou-
rage au malencontreux magister , fort
douillet pour sa personne et surtout fort
ami de la vie.

Vous croyez donc que le mal n'est

pas dangereux? dernanda-t-il d'un ton
dj plus ferme; en vrit, j'ai cru un
moment que l'os tait rompu. . . mais com-
ment faire? je sens toujours une horrible
douleur , et je ne saurais marcher De
grce, mes bons amis, ne m'abandonnez
pas; l'orage approche, et si j'tais oblig
de passer la nuit ici, je
mourrais de peur
aussi bien que de mon mal.

Comment faire? dit l'abb Duval,

nous
sommes trs-fatigus, nous ne pour-

U5

rions
vous
porter
jusqu'au
village,
et,

moins
que
nous
n'allions
chercher
des
se-
cours

Saint-Clair.
.
.

Ne
me
laissez
pas
seul !
s'cria
Denis
avec
effroi;
ce
tonnerre
ces
vases
sa-
crs...
j'ai
des
ides
sinistres !
je
crois
que
j'ai eu
tort
de
vivre
comme
j'ai
vcu
et
de
penser
comme
j'ai
pens.

C'est
l
peut-tre
le
commencement
de
votre
conversion;
Dieu
emploie
toutes
sortes
de
voies
pour
ramener
le
pcheur
!.
.
Mais
essayez
si
vous
pourrez
vous
soutenir
en
vous
appuyant
sur
matre
Fleuriot
et
sur
moi;
nous
vous
conduirons
ainsi
chez
vous.
Denis,
avec
toutes
sortes
de
o*f\
et de

146

hol ! se prta l'exprience dsire
;
il se
trouva , son grand tonnement, qu'il se
tenait aisment debout , et qu'il pourrait,
avec l'aide de ses compagnons
,
gagner le
village de Saint-Clair. Cette certitude le
regaillardit encore
;
il commena recou-
vrer sa raison
,
que la crainte de la mort
et des ides superstitieuses avait altre un
moment. Fleuriot
, en lui rendant les lu-
nettes trouves dans la fosse du trsor,
acheva de le calmer.

Maudites lunettes ! dit le matre d'-

cole en installant les besicles leur poste
ordinaire
;
ce sont elles qui sont cause de
tout le
mal elles sont tombes au mo-
ment o votre arrive m'a fait fuir , et,
priv de leur secours, je ne savais plus

1A7

comment me diriger dans la fort. J'igno-
rais o j'tais, et probablement je tournais
toujours sur moi-mme, lorsque j'ai en-
tendu le bruit de vos voix dans le lointain;
j'ai voulu aller vous joindre, mais je mar-
chais ttons , et je n'ai pu voir le foss
o je suis tomb... mais ne restons pas ici
davantage
;
fermera cette tranche qui
voudra
;
le temps nous presse. . . Marchons,
donc, messieurs, car je ne pourrai aller
i
bien vite.
Et il voulut se mettre en marche; le
cur resta immobile.

Monsieur Denis, dit-il, vous ne nous

ave/, pas montr o vous avez dpos le
coffret contenant le trsor de l'glise.

MiS

Le trsor ! Ah ! oui , rpliqua Denis

d'un ton vasif, je... je ne l'ai pas.

Pas de faux-fuyants ! Avez-vous dj

oubli la promesse que vous venez de me
faire ici, tout--1'heure? O avez-vous ca-
ch ces prcieux objets sur lesquels vous
n'aviez aucun droit ?

Je vous le dirai plus tard

mais

De
suite. . . l'instant !

Allons ! vous seriez capables de me

laisser ici expos l'orage... Eh bien, s'il
faut l'avouer, le coffret est dj sans doute

Saint-Clair.
Mon fds Antoine,' qui m'a-
vait aid
dblayer
le sol
,
s'en est char-
g : comme
il devait marcher plus lente-
ment
que
moi cause de son fardeau, j'ai

U9

cru avoir le temps de fermer la fosse avant
votre arrive. J'ai donc envoy Antoine en
avant, et le gaillard, qui est robuste com-
me un Spartiate, a sans doute dj dpos
le coffret en lieu convenable Il est si
obissant et si respectueux!.... Mais, par-
tons
,
je vous en supplie
,
partons
Nous ne serons pas Saint-Clair avant mi-
nuit.
L'abb Duval n'avait aucune raison de
suspecter de mensonge le rcit fait par
Denis; il se souvenait de ces pas lourds et
furtifs qu'il avait entendus derrire une
baie peu d'instants auparavant, et il ne
doutait pas que ce ne ft
Antoine qui avait
pass si prs d'eux avec le coflre conte-
nant les
vases sacrs.
11. 10

150

On s'avana d'abord en silence
;
Fleu-
riot
semblait tout abasourdi de ce qui ar-
rivait
;
sans pense, sans rflexion ,
il s'a-
bandonnait au cours des vnements, qu'il
n'avait
plus le pouvoir de maitriser. Le
cur tait pensif, et Denis, prvoyant
qu'on
allait lui demander des explications
catgoriques
sur un sujet pineux , affec-
tait de
grandes souffrances
;
chaque pas,
il
poussait une exclamation de douleur.
L'abb
Duval , soit qu'il ne ft pas dupe
de ce
mange, soit qu'il ft trop vivement
proccup
pour s'en apercevoir, reprit
bientt
d'un ton svre :

Ainsi donc, monsieur Denis, pour

complter
sans doute cette ducation dont
vous
tiez si fier, vous ave/ forc
atfjour-

151

d'hui votre fils tre le complice d'un vol
sacrilge ?

Allons donc ! l'enfant m'a obi sans

demander d'explications
;
il s'est montr
docile et zl comme l'ordinaire. Il s'-
tait rendu coupable ce matin d'une petite
escapade, mais je la lui ai
pardonne en
faveur de son ardeur au travail
;
vraiment,
sans lui je ne serais jamais
parvenu creu-
ser cette norme fosse en si
peu de temps.

Ainsi vous avez abus

de la faiblesse
d'esprit de ce jeune homme...

coutez donc, citoven,

! s'agt
de
s'entendre et de voir la chose du bon cl,
reprit le matre d'cole d'un ton
diffrent
en faisant trve
;'
ses
jrmiades;
je vous
demande un peu quel mal il
y
a de s'en-

152

parer d'une caisse remplie d'or et d'ar-
gent, enfouie dans un endroit dsert et
n'appartenant
personne ? car enfin ce
trsor n'est pas plus vous qu' moi; il
appartient de droit la personne qui le
trouve la premire Je soutiendrais la
cause devant la justice, moi.:. D'ailleurs,
comment prouver qu'il est en ma posses-
sion si je veux nier? Personne ne me l'a
vu
prendre, et vous auriez beau dire

Malheureux ! ne craignez-vous
pas
que ma premire dmarche en arrivant

Saint-Clair ne soit d'aller .porter plainte
l'autorit et de faire faire chez vous des
perquisitions?

L'autorit! rpliqua le matre d'-

cole en
haussant les paules;
Gros-Jean,

153

le maire de Beaussaye, est mon meilleur
ami, allez lui dire du mal de moi... Jg
suis moi-mme conseiller municipal de la
commune, et je remplis les fonctions de
maire Saint-Clair; je recevrai votre
plainte... D'ailleurs, cbntinua-t-il avec un
sourire narquois, croyez-vous bonnement
que je serais assez niais pour laisser le
coffre chez moi? Si je ne me trompe, il
est dj hors de porte de toute atteinte,
et sera bien lin qui mettra la main dessus !

Misrable ! s'cria l'abb Duval avec

un inexprimable dgot en dgageant son
bras, si vous ne craignez pas la punition
des hommes, craignez au moins la punition
de
Dieu !
l^lcuriot imita machinalement les mou-

\t

vcmenls de son matre, et le cynique De-
nis resta sans appui au milieu de la cam-
pagne. Cet abandon
n'avait rien de
cal-
cul,
mais provenait seulement de l'hor-
reur inspire par cette mauvaise foi insi-
gne. Or l'orage devenait de plus en plus
imminent : les nuages s'amoncelaient au
znith, et le tonnerre faisait entendre des
grondements de plus en plus rapprochs;
les clairs, quoique rares encore, taient
blouissants. Une espce de
frmissement
sortait du feuillage des arbres comme
s'ils
eussent t agits par un souille insensible.
Denis se repentit de s'tre exprim trop
clairement, en voyant ses compagnons
s'loigner de lui.

Eh bien ! est-ce que vous me laissez

155

lu? dit-il en gmissant. Voyez comme je
ix>ite. .
.
Mon pauvre pied est dj tout en-
fl. . . J'ai besoin des plus prompts secours !

Je ne puis prendre sur moi de me

tenir prs de vous et de toucher votre
main, rpondit le cur avec un dgot
nullement ailct, et je suis sr que Fleu-
riot partage ce sentiment avec moi ! Met-
tez-vous l'abri sous un arbre nous
vous enverrons des secours ds que nous
serons arrivs au village.

Vous ne parlez pas srieusement

;
ce
serait de l'inhumanit , cela ! Ma blessure
pourrait s'envenimer si je restais expos
la pluie. D'ailleurs, je mourrais de peur
rien que de me trouver seul au milieu de
la nuit et d'entendre ces violents coups de

156

tonnerre ! J'ai toujours eu peur du ton-
nerre, moi!... c'est une faiblesse que je
ne puis surmonter. . . Les plus grands hom-
mes de l'antiquit ont eu des faiblesses
de ce genre; on a beau tre philosophe,
on n'est pas matre de ces impressions-l.
Voyons, mes amis, vous qui tes de bons
chrtiens, ne m'abandonnez pas ainsi
;
ce
serait lche, ce serait cruel,.. Voici l'orage
qui commence tout de bon...

Et qui sait, dit le prtre avec un

geste majestueux et un ton imposant, si
Dieu ne va pas lancer sa foudre sur le
profanateur des choses saintes, sur le
p-
cheur
endurci qui se complat dans
son
impnitence!...
le voisinage
du
mchant
est
toujours dangereux.

157

Pendant qu'il parlait encore, le ciel
sembla s'entr'ouvrir; des abmes de feu se
creusrent dans la profondeur des nuages.
Au mme instant une dtonation, une
seule, mais semblable l'explosion simul-
tane de cent pices d'artillerie, retentit
dans les airs; un globe de flamme venait
de s'abattre sur un cbne, vingt pas des
interlocuteurs, et l'arbre en clatant s'al-
luma comme un gigantesque flambleau.
Denis tomba le visage contre terre et
poussa un cri dchirant. Ses deux com-
pagnons se signrent; le cur lui-mme,
en voyant le matre d'cole renvers, crut
un moment que la foudre, docile sa
voix, avait frapp
l'impie.
PERFIDIE.
XI
Aussitt aprs cet effrayant phnomne,
la nature sembla retomber dans sa stu-
peur; un silence morne et une obscurit
profonde s'taient rtablis; cependant.

162

l'arbre frapp par la foudre brlait encore
au milieu des tnbres.
Le cur s'avana pour secourir le ma-
tre d'cole.

j\'tes-vous point bless? demanda-

til avec intrt.

Je crois que non , rpliqua Denis

d'un ton piteux en faisant un effort pour
se relever; mais, sur mon me! j'ai cru
que c'en tait fait de moi... Quel coup ! et
quelle horrible odeur de soufre !

Denis, songez-y
;
c'tait peut-tre un
avertissement de Dieu

Un avertissement ! vous m'avez dit

aussi que cette chute , o j'ai pens me
casser la jambe, tait un
avertissement...
En vrit, si la chose tait possible,
(oues

163

mes ides de science et de philosophie se-
raient renverses ! . . . cependant , voil
deux accidents qui m'rrivent depuis
que j'ai dcouvert ce trsor. C'est bi-
zarre !

Dieu envoya neuf plaies aux

gyp-
tiens avant que son ange exterminateur
frappt de mort leurs premiers ns !

Si je devais recevoir neuf avertisse-

ments avant une punition relle, j'aurais
encore de la marge, rpliqua le matre
d'cole retombant dj dans son scepticis-
me habituel
;
mais ces retards nous
font
perdre un temps prcieux Voyons, ai-
dez-moi un peu l'un et l'autre, et tout en
marchant, nous causerons Je ne de-
mande pas mieux que de m'entendre avec

164

vous; je ne veux que des choses justes
,
et
le ciel n'aura pas motif d'tre irrit contre
moi !
Le cur et Fleuriot ne
rsistrent
plus
ses instances; ils le
prirent chacun par
un bras, et on se
remit en marche vers le
village.

Eh bien ! Denis , demanda bientt

l'abb Duval au matre d'cole qui sem-
blait rflchir, tes-vous dcid restituer
les vases sacrs dont vous vous tes empar
par une ruse indigne?

Restituer ! rpta le magister en

cherchant peut-tre gagner du temps,
on ne
restitue pas ce qu'on a trouv et ce
qui
n'appartient personne... Nanmoins,
je
serai accommodant
el je me montrerai

165

reconnaissant des services que vous m'a-
vez rendus ce soir. Par le fait, je suis en
possession de cette belle orfvrerie , et il
serait mal ais de la retirer de mes mains;
cependant, pour le bien de la... de la re-
ligion, par faveur pour vous et aussi pour
tre agrable mon ancien ami , matre
Fleuriot, je vous proposerai de tout vous
rendre, une condition.

Quelle condition ?

Nous ferons peser et estimer les bi-

joux contenus dans le coffre et vous me
paierez la moiti de leur valeur en espces
sonnantes hein! j'espre que je ne suis
pas juif! De plus, je vous donnerai
du
temps pour le
paiements] matre
Fleuriot
veut le garantir par sa signature.
ii.
Il

468

Homme rapace ! dit le cur avec

mpris
;
mais vous ne m'amnerez pas
compter avec votre iniquit... Vous avez
vol le bien de l'glise; il faut le restituer
intgralement ou porter la peine de votre
crime devant les hocnmes et surtout de-
vant Dieu.

Eh bien, alors...
Un nouveau coup de tonnerre fit bais-
ser la tte et courber les paules au pol-
tron magister. Quand le majestueux gron-
dement eut cess, il reprit d'une voix mal
affermie.

,1e rabattrai
encore de mes prten-
tions et
j'exigerai une part bien infrieure
celle que la loi m'accorderait en justice:
mais je suis citoyen d'une rpublique ci il

167

ne convient pas de montrer un amour
immodr des richesses ! Promettez-moi
de me remettre une somme
quivalante
au tiers de la valeur totale du trsor, et je
vous abandonnerai mes droits sur lui
En vrit, ajouta-t-il d'un ton plaintif,
vous abusez de ma cruelle situation et de
ma faiblesse !
Le cur garda le silence,
comme
s'il
hsitait. Cette fois il tait tent de mettre
fin, pour une somme
modique, aux
obs-
tacles qu'il prouvait a rentrer en posses-
sion des vases sacrs.

Que pensez-vous de cette

proposition
matre Fleuriot! demanda-t-il.
Le fermier, depuis longtemps,
ne piv-
Kiilqu'unc part absolument passive
auv

168

vnements et la conversation
;
l'inter-
pellation de l'abb le fit tressaillir.

Pas de march avec lui , monsieur

le cur ! dit-it d'une voix sourde; ne con-
tractez
aucun engagement , croyez-moi
Denis ne vous rendrait pas ce que vous
cherchez
.. Il ne peut pas vous le rendre!
ne
vous
inquitez ni de ses promesses ni
de ses
menaces.
Denis ne fut pas fch d'entendre re-
pousser une
proposition qu'il regrettait
dj.
D'ailleurs , ses frayeurs taient sur
le
point de cesser tout--fait. Deux ou
trois
lumires
brillant quelque distance
lui
annonaient le voisinage de Saint-Clair.
D'un
autre ct, l'orage, avant mme
d'avoir exerc
toutes
ses fureurs, semblait

169

devoir se calmer; les clairs
devenaient
moins vifs, le tonnerre ne
retentissait
plus
qu' longs
intervalles
;
quelques
gouttes de
pluie larges
et rares commenaient,
il est
vrai , tomber, mais il tait vident
main-
tenant que cette tempte, annonce depuis
le matin par des signes si menaants, r-
servait pour d'autres contres ses clats de
loudre, sa grle et ses torrents de pluie.
Aussi le matre d'cole revenait-il peu
peu son caractre habituel en voyant
cesser les causes qui l'avaient modifi un
moment. 11 gardait un silence hypocrite
,
ne voulant pas irriter ses compagnons tant
qu'il aurait besoin d'eux, so < pour soute-
nir sa marche, soit pour calmer ses crain-
tes pusillanimes.

170

Enfin on entra dans le village
;
une fe-
ntre de la maison du magister tait clai-
re.

On m'attend
,
murmura- 1- il avec
une indicible satisfaction
;
je vais eniin me
reposer de tant de fatigues et de souf-
frances Antoine est dj rentr sans
doute; il a excut mes ordres Tout
va bien !
En exprimant ces rflexions sans s'in-
quiter d'tre entendu, il fit quelques ef-
forts pour acclrer sa marche
;
mais
l'abb Duval l'arrta
quelques pas de
la
maison.

Denis,
dit-il d'une voix grave,
en-
core une lois , rflchissez
vous a\e/-

171

commis
dj une
g
Lande faute en vous
emparant d'un dpt dont vous connais-
siez le caractre sacr; mais tout peut en-
core se
rparer. . . Mettez-moi en possession
des
objets
appartenant l'glise de Saint-
Clair,
et je vous promets que le plus pro-
fond
secret
couvrira votre mauvaise ac-
tion.

Je ne puis
oab
J
citoyen
,
j'ai un lils
,
et je me dois ses intrts, rpliqua Denis
en se tranant
vers son logis. Je suis pro-
pritaire
de ces
objets par droit de con-
qute
,
si
vous voulez, mais ce droit en
vaut bien un
autre.
lit il
grimaa
un sourire en posant la
main
sur le loquet
de 1er de la porte.

172

Songez que je vais vous intenter un

procs criminel... lors mme que vous le
gagneriez , votre considration serait per-
due, vos coliers vous seraient retirs, on
vous montrerait au doigt dans le village.

Bah ! quand on est riche. . . et ver-

tueux. ..

Eh bien! dit le cur avec effort, si

je consentais vous payer cette indemnit
que vous exigez...

11 est trop tard, mon pauvre citoyen,

rpliqua Denis en ouvrant la porte de sa
maison
,
le quart-d'heure de faiblesse est
pass... je
tiens mes droits ! merci pour
vos bons soins... Mais me voici en sret
dans ma demeure, l'orage s'est loign cl

173

ne reviendra pas, le coire est en lieu sr.
Maintenant nous pouvons plaider !
Il rentra chez lui
et disparut en
rica-
nant.
m mu AM01MUL

.
XII
L'abb Duval et Fleuriot restrent un
moment
immobiles au milieu de la voie
publique dans une obscurit profonde. Le
bon cur s'abandonnait une douleur

17S

longtemps contenue
;
des larmes roulaient
sur ses joues vnrables.

Voil les hommes de la campagne

tels que les a faits le sicle! dit-il avec
amertume
: philosophes et superstitieux,
orgueilleux et pusill|nimes, avares et sans
cur. . . Mais quel parti prendre , mon
Dieu, comment chapper un terrible
scandale? comment prouver maintenant
aux gens de ce pays que les vases sacrs
de la paroisse sont en la possession de De-
nis et qu'il ne veut pas les rendre? Son
fils parlera, il est vrai; mais invoquer le
tmoignage de son fils... Et moi, me voici
donc en lutte ouverte avec mes parois-
siens ! Je voulais viter toul prix ces
conflits si
opposs ma mission de paix ol

179

de concorde !... Oh! pourquoi ne suis-je
pas mort en prison ou en exil !

Allons, allons, ne vous tourmentez

pas, dit le fermier, qui semblait depuis
quelques instants respirer plus l'aise,
Denis n'est pas difficile mater
;
tout cela
s'arrangera maintenant que nous avons
du temps nous.

Du temps nous? comment Tenten-

dez-vous? jamais les circonstances n'ont
t aussi critiques et aussi pressantes.

C'est vrai
,
j'oubliais Eh bien,
monsieur le cur, a ne remdie rien
de
rester i devant la maison de ce coquin
retournons la ferme, car vraiment la
joiime a t bien pnible pour vous, et
vous
devez, itvnir grand besoin de repos...

180

Quant au mctre d'cole, ne vous
inqui-
tez pas de LuL . . Il sera puni de ses
mau-
vaises
intentions, c'est moi qui vous l'as-
sure,
il en sera puni avant longtemps.

Le
mchant est puni par le remords,
dit le
cur en
soupirant; mais cet homme
est
bien
coupable.
Pendant
la marche, Fleuriot prodiguait

son
hte des
consolations banales avec
une
volubilit
extraordinaire; par con-
traste,
le cur
devenait de plus en plus
sombre
et
abattu.
Bientt
ils
arrivrent la ferme, o
leur
prsence
mit
tout en rumeur; les
chiens
aboyaient,
les bestiaux beuglaient
dans
leurs
tables.
A
ce bruit, la porte
de
.181

la maison s'ouvrit , et la vieille Catherine
parut sur le seuil une lampe la main.
Ce sont eux, s'cria-t-ele avec joie
;
bonsoir, monsieur le cur; bonsoir, ma-
tre Fleuriot
;
d'o venez-vous donc ? pour-
quoi rentrez-vous si tard quand on a une
bonne nouvelle vous apprendre?

Une bonne nouvelle, ma chre, dit

le cur en souriant avec tristesse
,
je n'y

crois plus.

Et
moi
je m'en dfie, dit Fleuriot
;
mais voyons, matresse Catherine, de quoi
s'ait-il?
11 ne faut pas nous faire lan-
guir.
i
Ils entrrent dans la salle commune
bu
cuisine de la ferme. La petite Jeannette
,
radieuse
comme la
gouvernante, tait l
il
1*2

180

occupe
faire de la dentelle au coin du
feu. Une autre personne debout l'extr-
mit de la salle se tenait dans l'ombre
,
en sorte que les arrivants ne l'aperurent
pas. D'ailleurs Catherine ne fit que traver-
ser cette
salle; elle se dirigea vers une au-
tre
pice de
plain-pied avec la premire
qui servait de
chambre Fleuriot.

Par ici , messieurs , s'cria-t-elle en

ouvrant la porte ,
nous avons ici quelque
chose qui ne pouvait rester dans la cui-
sine... On ne saurait avoir trop de res-
pect pour de semblables objets.
En nirme temps, levant sa lampe, elle
montra sur une table en noyer fort pro-
pre qui
ornai! la chambre un grand cof-

183

fre de chne, cercl en fer et couvert
d'une paisse couche de terre.

Voici ce que vous avez tant cherch,

reprit-elle avec orgueil;
monsieur le cur,
matre Fleuriot, ce sont les vases sacrs de
l'glise de Saint-Ciair.
L'abb Duval poussa' un cri perant et
tomba genoux.

Merci, merci, mon Dieu,

s'cria-il;
que votre saint nom soit bni !
Fleuriot, au contraire,
devint horrible-
ment ple et chancela comme s'il eut reu
un coup de massue sur le front.
L'abb Duval, aprs avoir adress

Dieu de rapides actions de
grce,
s'appro-
cha
de la prcieuse caisse
dpose sur la
table. 11 ne pouvait
se lasser
de la rci'ar-

18/i

lier, de la toucher; il en admirait la par-
faite conservation
,
les solides fermetures.

Le
voil donc , s'cria-t-il avec un
accent
d'enthousiasme , ce trsor que je
croyais
perdu et profan ! nous avons donc
pu le soustraire aux entreprises des im-
pies!... Ces vases consacrs vont de nou-
veau
parer l'autel, rehausser les splen-
deurs du culte divin
;
ils sont purs de toute
souillure , et le voeu de leurs pieux dona-
teurs
n'a pas t tromp. Voyez-vous
,
Pierre,
ajouta-t-il en s'adressant au fer-
mier, tout ce qui a rapport cette con-
servation
miraculeuse doit tre sanctifi !
L'anniversaire de ce jour sera dsormais
une fte pour les fidles de Saint-Clair
;
<<>
coffr
lui-mme, ce simple
assemblage
_
185

'
de bois
et de fer,
je e ferai
dposer
dans
l'glise
;
on le
conservera
avec
autant
de
respect
qu'une
chsse
d'or
contenant
le
corps
d'un
bienheureux
!
Fleurit,
appuy
contre
un
meuble,
les
yeux baisss,
ne
semblait
pas
partager
cette
joie
expansive.
Tout--coup
l'abb
Duval
interrompit
ses
transports.
Je
n'ai
pas
encore
remerci
l'auteur
de
cette
heureuse
restitution
, reprit-il
en
se
tournant
vers
un
petit
groupe
de
per-
sonnes
entres
derrire
lui.
O
est-il ?
Pourquoi
se
cache-t-il
?
Oh ! qu'il
appro-
che s'il
fait
cas
de la
bndiction
d'un
humble
serviteur
de
Dieu
!
Le
voici
! s'cria
la
petite
Jeannelie
at
empressement
en
dsignant
quel-

186

qu'an cach clans l'ombre : c'est Antoine
Denis. .
.
Il a eu l une tche bien rude,
preuve qu'il tait tout en nage en arri-
vant
ses pauvres mains sont couvertes
d'ampoules et de meurtrissures.
x\ntoine Denis s'avana d'un air de naf
orgueil

Oui, oui,- c'est moi, monsieur le

cur; je
savais bien
que vons seriez con-
tent de ravoir ce coffre, et cette certitude
me donnait du courage C'tait d'un
lourd ! plus de vingt fois j'ai cru que je
ne pourrais venir . bout de l'apporter
jusqu'ici !

Tu es un brave jeune homme tu es

un noble cur s'cria le cur avec cha-
leur, et Dieu le rcompensera
-
187
~
En Qituc temps il serra Antoine contre
sa poitrine et l'embrassa avec effusion.
L'colier se montra tout lier et tout atten-
dri de ces caresses.

Eh bien
,
Jeannette I cria-t-il d'une
voie mue
,
quand je vous disais ! M. le
cur nous mariera tant que nous vou-
drons !
Le nom de Jeannette, jet au milieu de
ces proccupations religieuses
,
rappela
sans doute l'abb Duval les circonstan-
ces qui avaient amen la restitution.

Maintenant, mon enfant, reprit-il

d'un ton plus calme ,-je vous ai donn les
loges dus votre pit et votre cou-
rage; il me reste savoir si je
n'aurais
pas aussi quelques reproches vous adres-

188

ser, Vous avez irrit voire pre eontre
vous.

Dame ! monsieur le cur , certaine-

ment papa Denis ne sera pas content que
j'aie
apport cette caisse la ferme de
Fleuriot
au lieu de cacher dans les ro-
seaux de
la grande mare, comme il me
l'avait
recommand... Il va vouloir jouer
des
mains, c'est sr !

Je
n'ose vous dire que vous avez eu
tort
de
lui dsobir... il vous ordonnait
une
chose*
injuste et coupable... Cepen-
dant,
mon ami, expliquez-moi comment
vous vous
y
tes pris pour pouvoir disposer
de ces
importants objets.

La chose est toute simple, monsieur

le
cur.
Ce matin je vous avais entendu

189

parler de la
Butte-aux-Cailles, et je me
doutais que c'tait l qu'tait cach le tr-
sor de l'.glise
;
or, mon pre vous avait
entendu comme moi, et a lui a donn
l'ide de vous
jouer un mauvais tour.
Quand nous sommes revenus la maison,
je pensais que papa Denis, malgr ses airs
doucereux, allait
vouloir me battre, parce
que le matin je m'tais sauv
de la cham-
bre o il m'avait
enferm,
et aussi parce
que j'avais eu l'air de vouloir
vous dfen-
dre l-bas sur la place
;
je m'attendais
donc
une bourrasque, mais je m'tais tromp.
Mon pre me fit d'abord un long sennon
sur toutes, sortes de choses, puis il me pria
bien doucement de l'accompagner
jusqu'
la
Butte-aux-Cailles,
me promettant,
si je

190

voulait, lui obir ponctuellement
,
que je
serais heureux le reste de mes jours... Je
compris de suite de quoi il s'agissait. Papa
Denis n'tait pas assez fort pour creuser
seul a fosse et pour transporter le coffre
au village
;
mais il ne voulait se fier qu'
moi, car tout autre associ et exig peut-
tre une part du trsor. Je suis fort et vi-
goureux, et, pour tout ce qui n'a pas rap-
port Jeannette, je lui obis aveuglement,
voil pourquoi il cherchait tant m'ama-
douer. J'acceptai, esprant trouver une
occasion de faire manquer son projet, car
je
n'ignorais pas quel prix vous attachiez
la possession de ces joyaux. Nous
prmes
donc des outils, et nous
n;us rendmes
la
Butte-aux-Caillcs
,
o
nous emes

191

une
pnible besogne
,
je vous assure.

Je
sais, dit le cur en souriant
;
vous
avez excut un travail de
gant.

Cest que mon pre me pressait; et

puis nous n'tions pas bien srs de l'en-
droit; d'un autre ct, vous pouviez d'un
moment l'autre venir nous surprendre
avec matre Fleuriot; nous n'avions pas de
temps perdre. Tout en travaillant,
j'-
tais un peu inquiet, je l'avoue, de savoir
comment je parviendrais soustraire le
trsor l'avidit du pre Denis et le re-
mettre entre vos mains... Heureusement
le moyen que je cherchais se prsenta tout
seul. Papa me chargea d'aller en avant
avec le collre pendant qu'il
s'occuperait
de fermer la fosse, en ni'annonant qu'il

192

allait me rejoindre au bout d'un instant.
Je ne me fis pas prier et j'eus bien soin de
cboisir les chemins les plus dtourns afin
qu'il ne me retrouvt pas... Une fois
,
j'ai
pass tout prs de vous, et j'ai t sur le
point de vous parler
;
mais mon pre pou-
vait survenir, et Dieu sait ce qu'il serait
arriv s'il nous et trouvs ensemble. J'ai
donc continu ma route en toute hte,
malgr le fardeau qui m'crasait, et je suis
venu directement ici. Jeannette et ma-
tresse Catherine m'ont retenu, afin, di-
saient-elles
,
que vous pussiez me remer-
cier ! J'tais si heureux de me trouver prs
de Jeannette... je suis rest.

Bien, bien
,
je comprends, dit le
cur en souriant, et cette visite n'est pas la

193

moins douce rcompense de votre bonne
action... Vous avez montr, j'en conviens,
dans cette affaire, plus de finesse que
je
n'en attendais de vous... mais n'tes-vous
pas effray de *la colre de votre pre
quand il saura l vrit?

Que peut-il faire? me battre?

j'y
suis habitu, .t ses gros yeux et sa frule ne
m'pouvantent plus... Ah! si je voulais
me servir de ma force. .
.

Paix ! jeune homme ! interrompit

l'abb Duval avec svrit , la colre
d'un
pre est toujours un grand malheur
pour
un
fils respectueux... Le pauvre enfant!
continua-t-l comme lui-mme,
ne sait
*
pas distinguer le pre de l'instituteur,
et il
accuse l'un
dos
fautes de l'autre!... Cpen-
dant ,
Antoine
, reprit-il en s'
adressant

l'colier,
il faut vous
armer de
rsignation.
Je
sais
quelle
importance
Denis
attache

la
possession de ce
trsor
;
peut-tre
se
por-
tera-t-il
contre vous des*
excs
que
vous
devrez
excuser !

Eh bien ! monsieur
le cur
,
on le
laissera
faire
,
quoiqu'il soit
bien
cruel
de
se
voir
molest
quand on est
citoyen
libre
et
Franais.

Et puis , dit la petite

Jeannette
en
pleurnichant
, le matre
d'cole va
garder
rancune
monsieur le cur ,
mon
on-
cle,
vous,
tout le monde, et
il ne vou-
dra,
plus que vous
m'pousiez !

Le
croyez-vous,
monsieur le cur?
demanda
Antoine d'un ton
piteux.

195

Ce n'est
que trop probable, mon
pauvre
garon
;
pour longtemps , sinon
pour toujours
, il s'opposera votre ma-
riage
avec la nice de son ennemi.

Il
ne m'empchera pas de l'aimer,
du moins
! s'cria Antoine en fondant en
larmes
comme Jeannette elle-mme.
L'abb Duvai tait touch plus qu'il ne
voulait le montrer de cette nave douleur.

Allons
allons ! ne vous dsolez
pas,
mes mignons, dit la gouvernante d'un ton
encourageant
;
les choses pourront mieux
tourner... Monsieur le cur, s'il le veut,
parviendra bien rapatrier ensemble De-
nis et Fleuriot
;
je
vous promets qu'il le
voudra. . . il est si bon

Ne vous exagrez pas mon

mVIii
,

If6

Catherine
;
ne leurrez pas ces enfants d'une
esprance vaine peut-tre. Le temps est
pass pu j'exerais une autorit patriarcale
mais absolue dans ce paisible village. Les
hommes du caractre de Denis sont sur-
tout difficiles manier pour un humble
prtre... Je n'ose rien promettre; nan-

moins, ne dsesprons pas de la bont du

Dieu qui tient les curs dans sa. main !
AVEU
ET
REPENTIR.
if
13
XTl
Malgr le vif
intrt que lui
inspiraient
ses protgs, l'abb Duval revenait tou-
jours ce cher Coffret dont il avait tant
dplor la perte; il le dvorait des
yeux,
il ne pouvait en distraire sa pense.

200

Vous ne
l'avez
pas ouvert ? demanda-
t-il Antoine
;
mais
je ne dois pas louer
Denis de cette retenue, car sans doute elle
n'tait pas volontaire.

Vous pouvez le croire, monsieur le

cur,
rpliqua le jeune homme en s' es-
suyant les yeux
;
le coffre est solide , et
comme
il n'a pas de clef, il et fallu le
briser, ce que nous n'avions ni le temps
ni les moyens de faire... mais papa en
connaissait
parfaitement le contenu , allez
;
car
pendant que je travaillais, il m'nu-
mrait,
pour me donner de l'ardeur, tous
les objets
prcieux
qu'il renferme , le ca-
lice d'or, les burettes. d'argent, et...
E! avait des renseignements bien pr-
cis, dit le prtre avec amertume; heu

201

reusement
ce
coffre ferme
par un
se-
cret
que Fleuriot
et moi nous
connaissons
seuls...
Mais il est dj
tard; il faut
vous
retirer,
Antoine,
et je vous
recommande
encore
une fois la
patience et la
rsignation
envers
votre
pre.
Eh bien,
monsieur
le cur,
je me
rsignerai,
puisque
vous
le
voulez.
Je ne
sais
comment
cela
se fait
, mais
un
sjfcpe
mot de votre
bouche
produit
plus
d'efifet
sur moi
que les plus
beaux
discoure
ou
que
les menaces de mon
pre.
Mon autorit
relve
de plus
haut
en-
core que la
sienne
! dit le
prtre
avec gra-
\it;
je. suis charm,
mon
brave
garon
,
de vous voir si
raisonnable.
Eh bien,
puis-
que vous
<He-< dispos
suivre
docilement
20*2

mes avis, il faut que vous me fassiez en-
core une promesse.

Laquelle, monsieur le cur?

C'est que vous ne chercherez

pas
revoir Jeannette avant d'en avoir reu
la permission de votre pre c'est que
vous n'essaierez pas mme de lui parler
travers la haie du jardin. . . Je sais que de
pareilles elol mes ne sont pas des
obstacles
srieux pour vous.

Ne plus revoir Jeannette, je ne pour-

rai jamais... c'est impossible !

11 le faut cependant, si vous vouiez

queje
m'occupe de votre sort tous deux. .
.
Eh bien , Jeannette ? si Antoine refuse
,
ne
pourrez-vous prendre
l'engagement de

203

l'viter, vous qui tes une fille honnte et
sage ?

Ah! monsieur le cur, c'est bien

dur I dit la pauvre petite en
sanglottant
;
mais
puisque vous l'exigez...

Allons! j'obirai aussi, dit Antoine

avec un eifort de courage; je serai hom-
me
,
et je ferai ce qu'ordonnera M. le
cur.

Pauvres enfants ! reprit l'abb Du-

val d'un air allectueux, Dieu vous rcom-
pensera de ce sacrifice. . . Mais embrassez-
vous une dernire fois et dites-vous adieu. .
.
vous ne
vous reverrez maintenant
qu'avec
l'assentiment de vos parents
,
quand la b-
ndiction
nuptiale pourra sanctifier
votre
attachement mutuel.

20
'i

Les jeune gens obirent cette autorit

qui les dominait par sa simple grandeur,
et l'abb les congdia , en recommandant
Catherine de renvoyer sur-le-champ le
jeune Denis, des adieux plus longs ne pou-
vant qu'affaiblir leur dtermination. La
bonne femme promit d'obir, mais nous
ne saurions affirmer qu'elle ne leur ac-
corda pas quelques minutes de grce , car
elle tait bien mue elle-mme et elle sem-
blait prouver une vive sympathie pour
leurs chagrins.
Rest seul avec Fleuriot , l'abb Duval
ferma la porte avec soin
,
puis , s'emparant
de la lampe , il revint vers le coffret. Le
fermier, pendant la scne prcdente,
avait conserve son attitude sombre et

205

muette , comme s'il et t
tranger
ee
qui se passait
;
maintenant il suivait des
yeux tous les mouvements du prtre avec
une anxit visible.

Qu'allez-vous faire, monsieur le

cur?
demanda-t-il d' une voix trangle
;
il serait
temps de prendre un peu de repos.

Du repos! quand je puis enfin con-

templer ces pieux trsors conservs
par un
miracle, quand je puis me prosterner
de-
vant ces saints ornements ravis
pendant
tant d'annes la vnration des fidles !. .
.
Oli! non non, je ne sens plus la fatigue,
tant mon cur est rempli d'allgresse!
Tout en parlant il cherchait laire jouer
les ressorts qui fermaient le coffre
;
mais les
ferrures, rouilles
par un long sjour dans

200

.
la terre humide, n'obissaient pas la pres-
sion de ses doigts.
Fleuriot ne parut pas songer lui venir
en aide; un changement trange s'tait
opr clans
toute la personne du fermier.
Sa taille s'tait vote tout--coup , et un
tremblement convulsifagitait ses membres;
son visage livide tait sillonn de rides pro-
fondes
;
de larges gouttes de sueur coulaient
le long de ses tempes
;
ses yeux , fixs sur
l'abb
Duval , brillaient dans l'ombre
comme deux charbons ardents
;
on et dit
d'une personnification du remords et de la
terreur. La belle et vnrable ligure du
vieux prtre encadre de cheveux blancs,
empreinte d'une joie pure
,
d'un enthou-
r
207

siasmc sublime, semblait rayonner au
contraire d'une cleste batitude.
Enfin le ressort cda et la caisse s'ouvrit.
L'abb Duval
y
jeta un regard avide; mais
aussitt une pleur mortelle se
rpandit
sur ses traits si anims et si beaux un mo-
ment auparavant. Puis, comme s'il n'et
pu en croire ses yeux , il plongea la main
dans l'intrieur du coure... Il ne conte-
nait que des pierres et du sable !
Le prtre ne poussa pas un cri
;
il se re-
tourna lentement vers Fleuriot... Celui-ci
tomba genoux la face contre terre. Le
cur s'avana vers lui :

Pierre... c'est donc \ous? demanda-

t-il voix basse mais d'un ton donl rieu
-
2n8
-
ne saurait rendre la dchirante expres-
sion.

C'est rnoi...
je suis seul coupable...
tuez-moi !
Un profond silence suivit ces paroles
^
le
cur
semblait suil'oquc par la surprise et
la
douleur; Fleuriot, prostern ses pieds,
se heurtait le front contre les dalles. La pe-
tite lampe,
reste sur la table , clairait
ce groupe d'un reflet lugubre et in-
S
al -

Vous! reprit enfin le prtre d'une

voix touffe, en se couvrant he visage de
ses deux mains convulsivement serres;
vous!
mon ami, mon frre... C'est vous
cjui tes le larron, c'est vous qui cls le

209

profanateur, c'est vous qui tes le sacri-
lge!
Et d'abondantes larmes jaillirent de ses
yeux.

C'est moi , rpta Fleuriot en frap-

pant de son front les carreaux de la cham-
bre comme s'il eut voulu le briser.
Le coup tait terrible et inattendu
;
L'abb Duval , malgr sa haute rsignation
chrtienne, semblait impuissant le sup-
porter; cette fois la nature humaine avait
vaincu le stocisme du prtre. Mais ce mo-
ment de faiblesse fut court; bientt son
e
ragit contre le dsespoir
avec cette
nergie que la foi seule peut donner.
^

Relevez-vous, Pierre, dit-il d'une

210

voix
profondment altre, vous
m'avez
bien cruellement tromp !

Laissez...
laissez moi cette place. ..
vos
genoux., je voudrais
y
mourir,
quoi-
que je sois damn !
Cette douleur
tait si immense qu'elle
fit taire celle de
l'abb Duval ,
lui-mme.

Un coupable
,
quelque grand que
soit son crime
,
ne doit jamais dsesprer
de
la bont divine ! reprit-il avec
pins de
'
.
calme.
Relevez
?
vous , Pierre...
moins
que votre
probit, votre pit d'anl refois,
n'aient
t de
l'hypocrisie. Vous avez d
bien
souffrir pour
accomplir ce
sacrilge !

Oh!
oui, oui,
monsieur le cur, dit
l'ancien
sacristain, toujours genoux
,
en
tournant
vers lui (\o^ yeux gaies, j'ai
bien

211

sou (Vert, allez! et cependant,
je vous le
jure ,
s'il s'tait agi que de moi seul
,
je
fusse mort plutt que de perdre mon me
en touchant ces saintes reliques. Long-
temps j'ai support les mauvais traitements,
le froid et la faim ;. qu'importait ce mis-
rable corps pourvu que la conscience ft
pure... Mais une fois la tentation devin!
trop forte. . . Mon frre mourut la Beaus-
saye , on vint me prvenir
;
quand j'arrivai
la maison du dfunt, je trouvai quatre
petits enfants demi-nus, grelottant auprs
du cadavre... partout la plus aflreuse mi-
sre
,
pas de pain
,
pas de vtements
,
pas
mme de quoi acheter un cercueil pour
mon
pauvre Bernard*..
Les orphelins pous-
saient des cris dchirants;, ils
s'attachaient

212

moi comme un protecteur, et je ne
pouvais les secourir. Je sortis de la maison
le cur navr, la tte perdue... Je ne sais
quel hasard me conduisit vers l'endroit ou
nous avions enfoui le trsor de
l'glise;
dj, cette poque ,
-on croyait que vous
aviez pri; les glises avaient t pilles;
on criait partout que la religion tait abo-
lie
,
que les prtres ne rentreraient jamais"
en France. Que vous dirai-je, monsieur le
cur? j'employai la nuit dterrer le tr-
sor, puis je courus la ville, o un orfvre,
habitu sans doute de semblables achats,
me paya ce
qu'il voulut... Le lendemain
Bernard eut un cercueil, et ses enfants eu-
rent du pain !
j'tais riche...
Heuriot s'arrta un moment
pour don-

213

ner cours aux sanglots qui l'touffaient.

Depuis ce moment, je ne saurais

vous exprimer ce que j'ai souffert au de-
clans de moi-mme... En apparence j'tais
heureux et content , mais je n'avais ja-
mais une minute de repos; je ne pouvais
me pardonner mon abomination... a me
prenait le jour, la nuit, au milieu de mes
travaux, de mes plaisirs
;
c'tait comme
des tenailles de fer qui m'auraient tordu le
cur. Cependant je ne pensais pas que vous
dussiez jamais
revenir Saint-Clair; on
m'avait assur
que vous tiez mort dans
les noyades de Nantes.
Jugez donc de ce
que j'ai d
prouver en vous voyant
appa-
ratre pour me
demander
compte de
ma
mchante action !... Ali!
monsieur
!<
c\
ii.
1 j

2U
-
?
on ne meurt pas de frayeur et de honte,
car je serais tomb mort vos pieds quand
vous vous tes montr moi tout--coup
,
dans la cour de la ferme !

Mais, malheureux ! pourquoi ne m'a-

voir pas avou plutt. .
.

Seigneur
Dieu ! plus de vingt fois j'ai
voulu vous dire la vrit , car vos loges
et vos
marques d'amiti me faisaient mal,
mais toujours le courage m'a manqu.,...
Ensuite,
vous le savez, on espre toujours
que
quelque chose vous sauvera J'at-
tendais que le hasard vnt mon aide , et
peu
s'en
fallu en effet que
la rapacit de
Denis ne me
tirt d'affaire.

Et
vous avez
laiss planer mes soup-
ons sur
un autre quand vous '-liez seul

215 =-
coupable !
Est-ce ainsi
que
vous prtendez
expier vos torts ?

Je n'ai pas accus Denis , monsieur

le cur, rflchissez-y bien
;
je n'ai jamais
dit que le matre d'cole et vol les vases
sacrs : c'est vous, vous seul, qui avez cru
Denis coupable, et, en effet,
ce n'est pas
sa faute s'il n'a pas russi.
Autrefois
je n'a-
vais pas voulu emporter le coffre, qui
m'et gn par sa pesanteur, et qui, du
reste, et pu me trahir Je i 'avais
re-
plac dans la terre, et voil ce qui a tromp
ce soir le matre d'cole.

Mais enfin vous ne pouviez me ca-

cher longtemps la vrit? Qu'espriez-vous?
quel parti comptiez-vous prendre?
*
J'tais rsolu me tuer; mais vous

216

m'avez dit vous-mme que la vie d'un
homme tait plus prcieuse que les jo-
yaux de l'glise C'tait me dfendre
d'attenter mes jours... Cependant, ajou-
ta-t-il d'un ton sombre, si vous avez chang
d'avis
maintenant que vous savez tout, je
vous
demanderai une seule grce : l'abso-
lution de mes pchs.
Et tirant de sa poche le pistolet que
nous
connaissons dj, il l'appuya contre
son
front.
LE DEPART.
XIV
Le cur lui arracha
brusquement
cette
arme meurtrire.

Malheureux ! dit-il, voulez-vous ag-

raver votre crime par un crime
plus al-
o
freux encore? Renoncez cette
lche pen-

220

se... vous devez vivre maintenant,
vivre
pour le repentir, pour l'expiation !
Il se mt se promener dans la chambre
en proie une agitation fivreuse.

Quelle preuve , mon Dieu ! quelle

preuve ! disait -il en levant les mains au
ciel
;
comment me tirer de ce danger sans
qu'il
y
ait dommage pour la religion?
Comment viter le scandale que causera la
disparition du trsor? Ce matin encore j'ai
annonc mes paroissiens que les vases sa-
crs de Saint-Clair avaient t sauvs par
moi du
pillage de l'glise, que j'tais prt
les restituer la premire demande
Comment
faire comprendre
maintenant
mon
erreur ces
paysans si souponneux
ci m
dliants? Leur
accusation premire se

221

rveillera contre moi; elle sera plus grave
encore, parce qu'ils me reprocheront de
les avoir tromps. .... D'un autre ct, le
matre d'cole , furieux de la restitution
opre par son fils, ameutera contre nous
tout le village; il assurera que le jeune
homme a port le coffre intact la ferme,
il invoquera, s'il le faut, le tmoignage des
gens de la maison,
et les apparences seront
contre nous
En coulant ces rflexions, dont il com-
prenait la, justesse, Pierre
Pleuriot se leva
d'un air de rsolution.

Monsieur
le cur, dit-il
d'une voix
brve, je suis un sclrat, mais
ni vous ni
la sainte
religion
catholique ne soulrircz
du scandale dont
je suis
l'auteur, le
ferai
*222

une chose pour moi bien pire que la mort. .
.
je raconterai publiquement la vrit;
je
dirai quelle est l'origine de ma fortune
;
j'expliquerai comment j'ai accompli
seul
ce sacrilge je fournirai des
preuves
irrcusables
de mon infamie !

Mais , malheureux , ce serait vous

dshonorer vous et votre famille !
sans
compter que les habitants de Saint-Clair,
excits par Denis, pourraient vous pour-
suivre criminellement...
moi-mme peut-
tre je serais forc de demander votre
pu-
nition !

h bien! quoiqu'il arrive, n'aurai-je

pas tout mrit?

Non,
non,
reprit
l'abb
Duval lenle-

223

ment en
continuant sa promenade,
je ne
veux pas vous perdre !
A cette
affirmation
si positive,
les lar-
mes de
Fleuriot
recommencrent
couler.

Ah ! monsieur le cur,
dit-il en joi-
gnant les mains, est-il bien vrai que vous
ne voulez, pas me perdre,
quand il vous
serait si facile de vous laver de tout soup-
on Vous tes vraiment bon et
vraiment
chrtien, vous qui montrez tant de
piti
pour un misrable pcheur... Ainsi donc,
.
je puis esprer qu'un jour, si je
me con-
duis en honnte homme, si j'expie
ma
faute, vous pourrez eniin me pardonner:'

Ne parlons pas encore de pardon

,
Fleuriot, rpliqua le prtre d'un ton svre
en dtournant la tte
;
malgr mon dta-

22a

chment des choses de ce monde, je lie
puis encore dpouiller entirement le vieil
homme Laissez-moi un peu de temps
pour cicatriser la blessure que vous avez
faite mon cur! 11 est bien douloureux,
croyez-moi, de changer si vite d'opinion
sur un homme que l'on aimait, que 1 on
estimait ainsi !

Et vous ne m'aimerez plus, monsieur

le cur ?. . . Ah ! pourquoi ne m'avez-vous
pas permis de mourir?
L'abb Duval reprit aprs un moment
de
silence :

J'ai
besoin d'tre seul... Ma pauvre
tte est en leu, et je ne puis examiner d'uu
coupd'il
assez sur la position dangereuse
o
nous nous trouvons .... Je vais ma

225

chambre me retremper par la prire et la
mditation. De votre ct, priez Dieu de
m'inspirer cette nuit une rsolution sage
pour nous sauver tous
Le fermier prit la lampe et voulut le
reconduire, mais l'abb Duval le remercia
du geste :

Ae me suivez pas, dit-il, tout le

monde n'est pas encore couch dans la
maison, et vos traits bouleverss pourraient
donner des inquitudes Bonsoir, Fleu-
riol
;
encore une fois priez Dieu; lui seul
console, lui seul efface les fautes et rend la
paix l'me bourrele de remords !
En mme temps
il regagna sa chambr,
o on l'entendit
se promener pendant une
partie de la
nuit.

2:20

Alors le malheureux fermier se
livra
sans contrainte au plus terrible dsespoir.
Il se frappait la poitrine avec rage, il se
heurtait le front contre les murailles, puis
il mordait les draps et les couvertures de
son lit pour touffer, ses sanglots qui eus-
sent jet l'alarme dans toute la maison.
Enfin , se reppelant les recommandations du
bon cur, il voulut prier; il vint se proster-
ner devant le coftre qui avait contenu les
vases sacrs et resta longtemps agenouill.
Un peu calm par cette pieuse mdita-
tion, il se jeta tout habill sur son lit.
Longtemps ses penses le tinrent veill;
nanmoins dans les robustes organisations
des campagnards la nature
physique a des
exigences tyraniques, ses yeux fatigus par
2-27

larmes
finirent par se fermer
;
il s'endor-
mit
d'un
sommeil
agit,
rempli de sou-
bresauts
et de rves lugubres.
Le
lendemain
matin, lorsqu'il s'veilla,
le soleil
tait
dj lev, et mille
bruits di-
vers
annonaient
que les autres habitants
de
la ferme
vaquaient
leurs
occupations or-
dinaires.
Fleuriot
n'et pas besoin
de la
vue du coffre^ rest
sur la
table pour se
souvenir des
vnements
de la veille; ils
avaient occup
sa
pense mme pendant
son sommeil. Il se jeta bas de sa couche,
et, aprs avoir rpar le dsordre
de ses
vtements, il
sortit de sa
chambre
pour
aller s'informer
de son
hte, le cur de
Saint-Clair.
En traversant la
cuisine il aperut la

228

vieille Catherine tout en larmes Peut-tre
dans son trouble ne lui et-il pas demand
la cause de cette douleur , elle s'empressa
de la lui apprendre.
.
Eh bien ! matre Fleuriot, il est donc
parti?... C'est n'y pas croire, et moi qui
esprais ne plus le quitter !

Mais de qui donc parlez-vous ?

Eh! de qui parlerais-je^ sinon de ce

pauvre cher monsieur le cur ?

Monsieur le cur
,
parti s'cria
Fleuriot d'un ton farouche; ce n'est pas
possible!....

C'est pourtant trop vrai... il est parti

depuis plus d'une heure sans prendre le
temps de djeuner Il m'a dit de vous
recommander de
t>i<*n
veiller
sur le
coffre

229

contenant les vases sacrs de Saint-Clair,
qu'il les laissait votre garde

Il a dit cela? mais... mais o est-il

all?

Il n'a pas voulu me l'apprendre

j'ai eu beau pleurer, il m'a promis seule-
ment que nous nous reverrions bientt...
Mais vous devez savoir mieux que personne
quel est son projet, vous qui, la nuit der-
nire, tes rest si tard causer avec lui !

O peut-il aller seul, pied, sans

argent, lui si faible et si puis?
demanda
Fleuriot en se frappant le front.

Dieu le sait!.-. Ah quel malheur!

qui
aurait pu croire cela?

Et de quel ent a-t-il pris?

Il m'a dfondu do lo
suivre, mais
il
u.

230

m'a sembl qu'il se dirigeait vers la Beaus-
saye, comme s'il voulait se rendre Mor-
tagne.

C'est bon... il a sur moi une heure

d'avance,
mais je le rejoindrai, il faut que
je le rejoigne !
Cinq minutes aprs, Fleuriot sortait de
la ferme,
mont sur un de ses chevaux de
labour, et partait au galop.
L'GLISE BU VILLAGE.
XV
Lu mois environ s'tait coul, et l'abb
Duval n'tait pas revenu au village
de
Saint-Clair. Sa disparition subite et sa
longue absence eussent t de nature r-
veiller les mauvais bruits rpandus au su-
-
m

jet du trsor de l'glise; aussi Denis,
dans
les premiers moments de sa colre, avait-
il cherch insinuer que le cur avait
pris la fuite pour n'avoir pas tenir sa
promesse. Mais ces suppositions malveil-
lantes, matre Fleuriot rpondit
d'une
manire premptoire
;
il conduisit deux ou
trois des plus notables habitants du village
dans sa chambre et leur montra le coffre
rcemment retir du sol, en
affirmant
qu'il
renfermait encore les ornements
d'or et
d'argent dont on reprochait l'abb Du-
val de s'tre empar. Le coffre tait tou-
jours
hermtiquement ferm, il est vrai
;
mais personne ne songea rvoquer
en
doute la parole du plus honnte homme de
la commune. Les habitants de Saint-Clair,
"25

convaincus que ies vases sacrs taient res-
ts en gage la ferme, n'taient donc ni
surpris ni alarms de l'absence de leur cu-
r, et Denis, retenu chez lui par son en-
torse, en fut pour ses dclamations et ses
calomnies.
Cependantde grands changements avaient
eu lieu depuis peu Sait-Clair. Quelques
jours aprs le dpart du cur, on avait vu
arriver au village une lgion d'ouvriers
maons
,
vitriers
,
peintres , dcorateurs
;
ils taient sous les ordres d'un architecte
qui, aprs avoir signifi au maire de la
commune les pouvoirs dont il tait porteur,
avait mis tout son monde l'uvre pour
restaurer l'glise et relever le
presbytre.
L'ouvrage avait march avec une
rapidit

256

merveilleuse; quelques
semaines avaient
suffi et dj l'glise tait en tat de
servir
aux crmonies du culte. Les
anciens vi-
traux coloris, il est vrai, avaient t rem-
placs par de simples verres
blancs; le
sanctuaire tait revtu de modeste sapin
au lieu des beaux
lambris de chne sculpt
qui le dcoraient autrefois; l'autel tait de
bois peint au lieu de marbre
;
les
murail-
les taient nues, mais toute trace de d-
vastation avait disparu, et le petit temple
rustique avait repris son caractre noble
et
religieux. Les travaux du presbytre
avaient t pousss avec moins de vigueur,
comme si l'on et craint de dployer au-
tant d'activit pour la demeure d'un
homme
que pour la maison de Dieu
;
ce-

237

pendant on pouvait dj reconnatre que
l'habitation nouvelle allait s'lever sur un
plan simple, lgant, et que, malgr son
exigut, elle serait une des plus commo-
des du voisinage.
Ces travaux extraordinaires surprenaient
fort ceux qui connaissaient les ressources
bornes de la commune
;
on interrogea le
maire, mais il ne savait rien
;
un ordre du
ministre des cultes lui avait t notifi
par
l'architecte et il avait d s'y conformer
sans autre explication. On supposait
que
les
frais seraient la charge de l'tat
; ce-
pendant il se pouvait aussi que quelque
particulier riche et voulu tre le
bienfai-
teur de la paroisse. Cette supposition
pas-
sait
mme
pour la plus
probable,
car

238

cette
poque l'tat, oblig de relever les
glises dans toute l'tendue de la France,
ne pouvait accorder des secours bien im-
portants une seule; mais alors quel tait
la main mytrieuse qui protgeait ainsi
l'humble et obscur village de Saint-Clair.
Fleuriot lui-mme n'tait pas mieux
instruit que les autres ce sujet. Il avait
souponn plusieurs fois son ancien ma-
tre d'tre l'auteur de ces heureux change-
ments, mais cette opinion ne reposait sur
aucune donne positive. Le jour o il avait
couru aprs le cur sur la route de Mor-
lagne,
il n'avait pu rien
obtenir de lui;
l'abb Ou val avait refus de s'expliquer
sur les motifs de son voyage et sur sa du-
re probable
;
aprs avoir recommand au

239

fermier certaines mesures de
prudence,
ii
avait continu sa route et depuis
il n'avait
pas donn de ses nouvelles.
Gomment
sup-
poser que ce pauvre
prtre,
presque r-
duit la mendicit , et
accompli tant de
merveilles !
Une seule personne eut pu peut-tre

donner des renseignements prcis sur ce

sujet, c'tait un digne ecclsiastique du
voisinage, autrefois intime de l'abb Du-
val; moins heureux que lui, il sollicitait
vainement du gouvernement et de la com-
mune ta restauration de son glise. Eu at-
tendant que ses plaintes fussent coute;
il venait chaque 'jour Saint-Cla'r surveil-
ler les travaux. Les rapports qui avaient
exist entre l'abb de Savigny, ainsi s'ap-

no

pelait le cur tranger, et l'abb Duval,
taisaient
supposer, non sans raison, que le
cur de Saint-Clair n'tait pas tranger
aux bienfaits dont la paroisse tait com-
ble.
Quoi qu'il en lt, l'inauguration pro-
chaine de l'glise avait t solennellement
annonce
;
un avis affich la grande porte
avait dsign pour cette crmonie le di-
manche de la Fte-Dieu.
Or, la veille mme de la fte, l'abb
Duval n'tait pas encore arriv. Son ab-
sence dans un moment o tant de soins
importants le rclamaient tait tout--fait
incomprhensible.
L'abb de Savigny, il
est vrai, le supplait de son mieux; l'int-
rieur de
l'glise avait t orn par ses

ni

soins de fleurs et de feuillages; tout pre-
nait dj un aspect de fte, mais on n'en
chuchottait pas moins, et on se deman-
dait quel motif pouvait retenir le pasteur
loin de son troupeau en pareille circons-
tance.
Sur le soir les habitants de Saint-Clair,
runis sur la petite place du village, con-
templaient d'un air d'admiration les impor-
tants travaux excuts en si peu de temps.
Les ouvriers taient occups enlever les
derniers chafaudages et faire disparatre
les dcombres cpji obstruaient les
abords
de l'glise. On entendait dans l'intrieur
les dcorateurs qui clouaient
encore les
tentures et
les tapisseries pour l'inaugura-
tion prochaine. La
prsence de tant d'-

trangers n'tait pas la partie la moins in-

tressante du spectacle pour les bons villa-
geois, car dans leur hameau isol ils avaient
rarement occasion de voir de nouveaux
visages. Aussi toute la population tait-elle
en moi et une espce de fte s'tait im-
provise par anticipation sur celle du len-
demain.
>
Parmi les curieux qui se pressaient au-
tour de l'glise frachement restaure et
du presbytre inachev, se trouvaient De
nis et Fleuriot; tous les deux, entours d<
groupes distincts, reprsentaient encore
jusqu' un certain point les grands parti
politiques qui se partageaient l'opinion. 1
n'y avait cependant rien d'hostile entn
ces deux groupes, quoiqu'ils ffcl cl<

243

ne pas se
confondre.
Denis,
appuy
sur
une
canne,
cause
de sa
rcente
maladie,
parlait
avec
moins
d'arrogance
qu'a
l'or-
dinaire;
Fleuriot,
les
mains
derrire
le
dos,
conservait
une
attitude
calme
et na-
turelle;
chacun
exprimait
sa
pense
en
termes
mesurs
et

demi-voix
pour
ne
pas blesser son
antagoniste
s'il
venait

l'entendre.
Bref,
Fleuriot
et
Denis
sem-
blaient
s'observer
avec
cette
rserve
de
deux
robustes
champions
qui ,
ayant
dj
prouv la
valeur
l'un
de
l'autre,
ne se
soucient
pas de
recommencer
le
combat.
Soit
hasard,
soit
prmditation
secrte,
ils
se trouvrent
une fois
si
prs
l'un
de
l'autre, qu'il leur
tait
impossible
de
s'vi-
ter. Ils
venaient
d'examiner
l<>
portail
de
-
m
-
l'glise, et en se retournant pour s'loi-
gner, ils se trouvrent tout--coup face
face. Ils se mesurrent un instant du re-
gard; puis, par un mouvement spontan,
ils portrent la main leur chapeau.
Ce premier pas fait , au grand tonne-
ment des spectateurs, les deux chefs de
parti parurent vouloir se parler. Denis
avait pris un air patelin qui ne lui tait
pas habituel; Fleuriot souriait avec em-
barras. Tous deux semblaient dsirer ga-
lement un rapprochement plus complet.
Ce fut le matre d'cole qui entama la
conversation le premier.

Un joli travail , monsieur

Fleuriot !
dit-il en dsignant du geste la faade du
btiment,
vraiment
l'argent n'a pas
t

245

dpens
mal
propos,
quoiqu'on
ne
sache
pas
encore
qui
payera les
frais...
les
bon-
nes
gens
auront
l
une
glise
toute
neuve
pour
faire
leurs
dvotions
J'espre
que
vous
n'en
tes
pas f-
ch,
monsieur
Denis,
rpliqua
Fieuriot
du
mme
ton
poli
;
chacun
doit
tre
libre
de
pratiquer
sa religion...
La
libert
est
pour
tout le
monde,
n'est-ce
pas?
Vous
qui
tes
un
savant,
vous
devez
comprendre
cela.
C'est
vrai,
voisin
Fieuriot,
et
vous
avez exprim
votre ide
en fort
bons
ter-
mes... Je l'ai
toujours
dit,
vous
n'tes
pas
lettr, mais
vous
tes un
homme
d'un
grand sens.
Je vous remercie
de
votre
bonne
opinion, voisin Denis.

9/|6

Ils se turent , oomme si chacun d'eux
et craint de s'avancer trop
;
cependant
aprs cet change de compliments, ils ne
pouvaient en rester l.

Voil longtemps que nous ne nous

sommes vus , voisin Denis , reprit le fer-
mier en baissant les yeux
;
malgr ce qui
s'est pass, nous ne sommes pas des enne-
mis mortels, je l'espre?

Je serais fch qu'il en ft ainsi, r-

pliqua le matre d'cole avec embarras;
mais je
craignais de vous avoir donn quel-
ques motifs de colre contre moi

Ne
nous devons-nous pas indulgence
les uns aux autres? J'ai pu vous offenser
aussi
sans le vouloir.
Cette
humilit
n'tail
pas naturelle,
%

347
-
aussi les spectateurs de l'un et de l'autre
parti conclurent-ils que leurs chefs respec-
tifs avait peur l'un
de
l'autre. Malheureu-
sement il ne fut pas possible de pousser
plus loin des observations sur ce grave su-
jet, car le matre d'cole reprit avec em-
pressement :

Je suis enchanl de vous voir dans

ces sentiments, matre Pierr?, depuis long-
temps je dsire avoir un bout de conver-
sation particulire avec vous.

A vos ordres, matre Denis, et si vous

voulez prendre mon bras

De tout mon cur...

Excusez-nous,
voisins, nous avons causer
ensemble,
matre Pierre et moi.
Et alors, la stupfaction
universelle,

248

on vit les deux notables, nagure ennemis
acharns,
s'loigner bras dessus bras des-
sous,
et se diriger vers la partie la plus so-
litaire de
la place publique.
XVI
Cet vnement produisit une grande
sensation dans cette foule; -cependant per-
sonne n'osa les suivre, et ils purent se faire
en toute libert leurs
confidences
rcipro-
ques.

252

J'ai des
remerciments vous adres-
ser,
Pierre, disait le matre d'cole voix
basse,
car vous avez t bienveillant pour
moi
;
vous pouviez me causer beaucoup de
tort
en contant d'une certaine faon cette
affaire des vases sacrs Les gens de ce
pays sont si mchants ! ils n'auraient ja-
mais voulu croire que je
travaillais pour
les pauvres de la commune
;
ils m'auraient
accus de vouloir m'approprier le trsor. .
.
Cette
calomnie m'aurait fait perdre la plu-
part de
mes coliers et m'aurait ruin. De
pareilles
combinaisons doivent avoir russi
pour
cire
excuses ! au lieu de cela, j'ai
appris
que vous aviez donn le beau rle
mon
fils
Antoine et que vous n'aviez pas
parl eu
mal de
moi

253

Le dsir de possder un pareil trsor

pouvait bien un peu tourner la tte, voisin
Denis; j'excuse aisment la tentation que
vous avez d prouver !

Oui, oui, c'et t un coup de for-

tune pour les pauvres, si mon projet
se ft ralis. Mais j'ai apprci votre d-
licatesse dans cette circonstance
,
voisin
Pierre, et je vous en saurai gr. Il
y
a aussi
mes ridicules frayeurs dont vous vous tes
abstenu de parler, vous savez, la nuit du
grand orage?... Ces paysans brutaux ne
croiraient pas que la peur du tonnerre m'a
t commune avec Annibal, Csar, Alexan-
dre et une foule d'autres grands hommes
dont les noms ne me reviennent pas... Ils
m'eussent
accabl de plaisanteries grossie-

254

res, capables
de nuire ma considra-
lion ! aussi je vous remercie sincrement.

Vous ne me devez pas de remerci-

ments, matre Denis
;
je vous prie seule-
ment si, un jour, les circonstances venaient
changer, d'tre aussi indulgent pour les
autres qu'on l'a t pour vous [Nous
sommes tous pcheurs, Denis, et nous avons
tous besoin les uns des autres !
Le magister ne savait o tendait cette
boutade sentimentale et il observait Fleu-
riot du coin de l'il.

Ce n'est pas pour vous, voisin, re-

prit-il finement, que vous rclamez l'in-
dulgence, je vous sais trop honnte homme
pour en avoir besoin... Eh bien! je de-

255

vine en laveur de qui vous voudriez m'a-
madouer !

En faveur du premier venu qui aura

failli.

Non, non, ne cherchez pas me don-

ner le change... Convenez plutt que vous
avez de grandes inquitudes au sujet du
ci-devant cur de Saint-Clair, et que vous
vous attendez quelque catastrophe,..

Une catastrophe!... Que voulez-vous

dire ?

Avoue/-le vous tes convaincu

que l'abb Du val n'osera pas reparatre
ici.

Pourquoi cela ?

Parce que les vases

sacrs sont per-
dus. .
. il ne pourra tenir sa promesse.

256

Les vases sacrs perdus ! ne sa-

vez-vous pas que le coffre o ils sont en-
ferms tait chez moi aujourd'hui encore?
ce soir seulement l'abb de Savigny l'a fait
transporter la sacristie.

Ignorez-vous donc que ce coffre ne

contient que des pierres et du sable? de-
manda le matre d'cole en dardant sur
Fleuriot un regard pntrant
;
alors je vois
que le cur ne vous a pas mis dans sa con-
fidence, et qu'il nous a tromps tous les
deux !. . . Eh bien, je me suis assur ce soir
de ce que j'avance en suivant les porteurs
du coffre jusqu' l'glise, et en leur offrant
mes services pour les aider dans leur be-
sogne J'ai secou rudement la caisse,
et j'ai acquis la certitude qu'elle ne conte-

257

nait
rien
de mtallique
tel
que de l'or ou
de
l'argent!
D'ailleurs....

Denis,
vous tes l'esprit du mal ! s'-
cria
Fleuriot
avec une
indignation
qu'il ne
put retenir.
11 reprit
aussitt
d'un ton plus
calme :
,
Vous
vous tes tromp.,
je vous
l'as-
sure. M. le cur
sera ici
pour la
crmo-
nie de
demain,
et les
vases
sacrs
orne-
ront l'autel
comme
autrefois..
.
moins...

moins
d'vnements
imprvus!...
Mais
je dsirerais vous
entretenir
d'une
autre
affaire, matre
Denis;
vous
n'avez
pas
ou-

lli
que votre fils
et ma nice
sont
presque
fiancs?...
C'est vrai,
ca, voisin;
les
papiers
et
les
habits de
noce
taient
prts
;
il n'y
avait

258

plus qu' procder la crmonie
lors-
que estsurvenue cette malheureuse
brouil-
le

J'ai t bien chagrin de ma viva-

cit, Denis, et quand j'y songe, je
crois
vraiment que j'avais bu quelques verres de
cidre de trop

Eh bien ! matre Pierre, si vous en

tes fch, les enfants ne sont maris ni
l'un ni l'autre, la chose peut encore s'ar-
ranger... je
vous avouerai que mon sc-
lrat de
fils, malgr la rserve que lui im-
pose son
excellente ducation, pense ton-
jours votre nice...

El Jeannette ne parle que de lui

Voyons, Denis, nos anciens projets tien-
nent-ils encore ? je vous l'avouerai, il pour-
]
-
359

rait survenir des circonstances telles que
je ne serais pas fch d'avoir assur un
protecteur Jeannette, ses frres et ses
surs !

Allons donc, voisin, vous vivrez long*

temps encore !

Qui sait? et puis si je quittais le

pays Enfin, Denis, est-ce une affaire
gonyenue? marions-nous dcidment ces
pauvres enfants?

Je ne demanderais pas mieux, ma-

tre Pierre, mais vous comprenez.... il
s'agit de savoir quelle dot vous donnerez
Jeannette.
Le visage du fermier se rembrunit.

Je vous ai dj dit que je

ne pouvais
prendre
d'engagement positif

cet gard,

260

rpliqua-t-il avec abattement; j'ignore en-
core si l'on n'exigera pas de moi la valeur
d tout ce que je possde, et...
Il s'arrta comme s'il et craint d'en
trop dire.

Hein ! vous avez des dettes, Fleuriot?

demanda le magister avec scheresse
;
je
m'en tais dout voir comment vous d-
pensiez l'argent ! On se souvient pourtant
que vous aviez commenc avec rien. . . Mais
s'il en est ainsi, j'en suis fch, le mariage
ne se fera pas
;
Antoine n'est pas assez ri-
che pour deux.
Le
fermier
rougit d'indignation,
mais
avant
qu'il eut pu faire une rponse vive
et
peut-tre
peu mesure, une grande ru-
meur
s'leva sur la place. La nuit tait

261

proche; le crpuscule commenait de-
venir sombre
;
on apercevait vaguement
quelque distance une espce de patache,
attele de deux chevaux de poste, qui
ve-
nait de faire halte devant la ferme
de
Fleuriot. Plusieurs personnes
s'occupaient
dj de la dcharger de deux ou trois bal-
lots assez volumineux
;
quant aux
voya-
geurs qu'elle avait amens, ils
avaient mis
pied terre, et la foule qui se pressait au-
tour d'eux ne permettait pas de les
recon-
natre.

C'est lui, c'est M. le cur ! disait-on

de toutes parts.
Cet incident interrompit la
conversa-
tion au
moment o elle allait
s'enveni-
mer.
ii. 17

C'est lui, on effet, dit le fermier avec

prcipitation
,
que Dieu soit lou ! Nous
reprendrons cette conversation, Denis, et
j'espre vous faire entendre raison. . . Mais
il faut que j'aille bien vite au-devant de
M. le cur!

> Eh bien ! par Jupiter ! je ne suis pas

fch non plus de voir la mine de ce
saint homme... Si je ne me trompe, il ne
doit pas tre Taise, moins qu'il n'ait un
front d'airain.
Et il suivit Fleuriot, qui se dirigeait en
toute hte vers sa maison; mais avant
qu'ils eussent fait la moiti du chemin, ils
aperurent l'abb Duval qui s'avanait
lui-mme vers l'glise. Il fendait lente-
ment la foule en adressant des paroles

263
-!i
bienveillantes ceux qui
l'entouraient.
Le fermier et Denis s'arrtrent,
et,
pousss par des sentiments diffrents,
ils
examinrent avec une gale attention
le
cur de Saint-Clair. Il
souriait, mais son
visage portait les traces d'une
profonde al-
tration; il semblait avoir
beaucoup
souf-
fert depuis son dernier voyage.
Du
reste,
il tait revtu de cette vieille
redingote
noire et rpe qu'il
avait un mois
aupara-
vant.

-Allons!
murmura
Fleuriot.
en
soupi-
rant, quel qu'ait t son projet,
il
n'a pas
russi. .
. tout est
perdu
Dnis, de son ct,
sourit
malignement
en remarquant
l'extrieur
misrable
du
u
r de Saint-Clair.

26.'i

Le fermier s'avana vers son ancien
matre pour lui souhaiter la bienvenue.
L'abb Duval le reut d'une manire af-
fectueuse.

Bonjour, leuriot, dit-il avec sr-

nit
;
j'ai pris la libert de
descendre chez
vous en attendant que mon presbytre soit
achev;
j'espre que je
ne vous gnerai
pas.

Tout ce que je possde n'est-il pas

vous,
monsieur le cur ? dit le fermier avec
un accent particulier
;
mais pourquoi n'a-
voir pas encore pris quelque repos la
ferme?

J'ai voulu d'abord remercier Dieu

des
grces
qu'il m'a faites
;
ma premire
visite
devait
ctre pour cette humble glise

265

rendue enfin au culte du Seigneur... n'-
tait-ce pas de toute justice ?
Fleuriot cherchait lire dans ses yeux ce
qu'il avait craindre ou esprer; ruais
l'abhDuval tait impntrable, et la foule
qui les entourait empchait le pauvre fer-
mier de
risquer aucune demande trop pr-
cise.
Tout--coup deux personnes surgirent
la ibis de chaque ct du cur de Sainl-
Clair.
LE
l'ASTM.
XVI l

Je suis bien votre servante, monsieur

le cur, dit la petite Jeannette en avanant
avec peine sa figure mutine entre deux
grosses dvotes qui servaient au cur de
gardes du corps.

270

Je vous prsente nies civilits, mon-

sieur le cur, dit Antoine de l'autre ct,
en cherchant se hausser sur la pointe de
ses pieds pour tre aperu par-dessus la
tte du meunier Jrme.

Eh ! ce sont mes jeunes amis qui vien-

nent me rafrachir la mmoire ! s'cria
l'abb Duval gament. En vrit, ils ne
perdent pas de temps!... Eh bien! mes
enfants, vous tes-vous souvenus de vos
promesses?
avez- vous t sages pendant
mon
absence?

Beaucoup, je vous assure ! soupira

Jeannette.

Trop,
muimura
Antoine.

Dans ce cas-l, j'espre que le pre-

mier
mariage
que j'aurai clbrer dans
-271

ma paroisse sera le vtre! n'est-ce
pas
Fleuriot ?

Je n'ai rien vous refuser, monsieur

le cur, mais

11 faudra peut-tre bien prendre aussi

mon avis ! dit le magister avec ironie
;
mon
lils n'obit qua moi !

Ah vous voici, Denis ? reprit le pr-

tre en attachant sm\ lui un regard svre;
nous savons en effet jusqu'o va votre pou-
voir sur ce brave jeune homme, et
vous
eussiez pu vous dispenser de le rappeler !
Mais pourquoi refusez-vous de consentir
au bonheur de ces deux pauvres jeunes
gens ?

Personne n'a le droit de me ques-

tionner
cet gard, rpliqua le magister
272
d'un ton
rogue, je suis libre de mes ac-
tions, et je n'ai peur de rien !

Mme du tonnerre? dit l'abb Duval

avec un sourire mlancolique.
Ce sarcasme innocent sembla blesser
au vif l'irascible matre d'cole, d'autant
plus qu'il lui tait adress publiquement.

Je suis bien aise qu'on le sache, re-

prit-il
en
levant la voix , mon fils ne court
aprs les filles
ou aprs les nices de per-
sonne... Ni lui ni moi ne sommes gens
nous laisser influencer par un cur !

Ah ! papa Denis, que dites-vous l !

murmura Antoine d'un ton de reproche;
vous voulez donc que nous nous brouil-
lions encore une fois ?
Les assistants taient
merveills de la

273

bonne
contenance que faisait le chef des
patriotes
de Saint-Clair; l'abb Duval seul
souriait
d'un air de piti.

J'admire comme on oublie vite! re-

prit-il en haussant les paules
;
il suffit
,
monsieur Denis,
je comptais vous trouver
plus traitable...
Ces enfants sauront du
moins que vous seul vous tes oppos
leur union!
Et il voulut passer outre, mais le ma-
tre
d'cole crut pouvoir
poursuivre ses
avantages.

Eh bien
! dit-il d'un air
goguenard,
je ne m'opposerai plus ce mariage,
si
vous le voulez

Que faut-il faire?

Je donnerai mon consentement lors-

-
274

que moi et tous les haLitanls de
Saint-Clair
nous aurons vu sur l'autel les anciens vases
sacrs de l'glise.
Le cur tressaillit et lana un regard
perant au matre d'cole , mais il se re-
mit aussitt.

Ah ! vous avez encore des soupons?

dit-il avec amertume; eh bien! j'accepte,
continua-t-il en levant la voix; vous tes
tous tmoins que Denis promet de consen-
tir au mariage lorsque les anciens orne-
ments de l'glise auront t restitus au
culte... Je lui rappellerai sa parole quand
le moment sera venu.
Aucun des assistants, except le cur et
rieuriot, ne s'expliquait les paroles de De-
nis. On savait que le
coffre
contenant les

:
21b

vases
sacrs tait rest Saint-Glair, et
cette
rticence du
magiater
quivalait
une acceptation relle, puisque la condi-
tion impose par lui pouvait, au su de
tout le monde, tre aisment remplie
;
les
jeunes fiancs eux-mmes,
virent la chose
ce favorable point de vue.

h ! monsieur le cur, que vous tes

bon ! s'cria Jeannette
en
pleurant
(
car
Jeannette pleurait
toujours ,
tantt de
joie et tantt de
tristesse),
nous vous de-
vrons tout

Monsieur le cur ,
s'cria Antoine
transport, je ne
crains pas de le dire en
prsence de tout le
monde, vous valez cent
luis mieux
que mon pre lui-mme

276

vous tes cent fois plus savant et meilleur
que lui et
pour ma part, je

Ne te hte pas de le remercier et de

me ravaler ainsi ! interrompit Denis d'un
ton ironique
;
je sais ce que
je sais, et Jean-
nette Fleuriot ne s'appelle pas encore ma-
dame Denis tu verras, vous verrez
tous!
Les
assistants chuchotaient avec tonne-
ment
;
les deux jeunes gens commenaient
aussi prouver des inquitudes. Le cur
fit un geste
encourageant.

A demain donc! dit-il avec calme;

allons,
mes amis, que les bons chrtiens
me
suivent
la prire
11 salua Denis
et Fleuriot, puis il
conti-

277

nua sa marche, escort des dvots et des
dvotes de la paroisse.

Hum ! il espre peut-tre me trom-

per par quelque tour de passe-passe, grom-
mela le matre d'cole en hochant la tte,
mais nous sommes aussi fin que lui. . . pa-
tience !

Comme il parat triste et dcourag

!
pensait Fleuriot de son ct; il a accept
le dfi du matre d'cole, et cependant....
Oh ! j'expie bien cruellement mes fautes
Ils se perdirent dans la foule, l'un pour
chercher Jeannette, l'autre pour s'empa-
rer
d'Antoine. L'abb Duval rcitait
dj
la prire du soir dans l'glise du village.
Pour la premire fois, depuis douze
ans,
on priait publiquement Saint-Clair !
H.
1S
ATTESTE.
XVIII
Le jour de
l'inauguration
de l'glise
de
Saint-Clair tait enfin
arriv;
ds le matin
le son d'une cloche
argentine
avait appel
les fidles
cette
solennit,
et ce bruit
inaccoutum
avait fait
battre
plus d'un
282-

cur religieux. Des villageois et des villa-

geoises
,
revtus de leurs plus beaux ha-
bits,
arrivaient de tous les points de la
paroisse, et les jeunes enfants, qui ne con-
naissaient pas encore l'imposant appareil
du culte catholique , interrogeaient leurs
mres sur celte pompe nouvelle qui se
prparait.
L'intrieur de l'glise avait t ma-
gnifiquement dcor : de
belles tapis-
series
,
loues grands frais
,
garnis-
saient les murailles; de toutes parts s'ta-
laient des festons de verdure et des guir-
landes de Heurs : ces fleurs taient des
espces les pluscommunes dans les champs,
mais ce choix mme donnait la fcte un
caractre
simple et patriarcal. Cependant
--
283

quelques statues mutiles et restaures avec
soin paraient encore les chapelles;
on
apercevait a et l quelques dbris prcieux
chapps au vandalisme des
rvolutions
comme pour rattacher le prsent avec le
pass.
Bien avant l'heure fixe
,
la nef et les
bas-cts de l'glise taient encombrs de
campagnards; la plupart taient venus l
attirs par la curiosit , comme une fte
ordinaire
;
mais il
y
avait quelques vieil-
lards, quelques femmes, des hommes
mme qui pleuraient de joie en se trouvant
dans ce petit temple o ils avaient autre-
fois reu le baptme, o ils avaient pri
pourleurs parcns dfunts.. Ceux-l manifes-
taient tant de foi et d'esprance, qu'on

284

oubliait le scepticisme peine dguis des
autres, l'tonnement stupide du plus grand
nombre.
Bientt les musiciens et choristes que
l'on avait mands de la ville voisine vinrent
prendre place dans une tribune rserve
;
puis le clerg , conduit par l'abb Duval
,
calme et
souriant comme
l'ordinaire,
traversa
l'glise pour se rendre la sacris-
tie. Ce groupe se composait de pauvres
vieillards courbs par l'ge et les infirmits,
humbles martyrs qui depuis quelques mois
seulement
foulaient le sol de la pairie. Au
milieux d'eux , on remarquait l'abb de
Savigny son air radieux
,
la joie pure
qui
brillait sur son visage
;
leur suite
marchaient
quelques chantres , sacristains,

285

bedeaux,
pauvres vtrans de la sacristie,
qui avaient
dsespr
bien longtemps de
revoir
les splendeurs
des crmonies chr-
tiennes.
Au milieu
de la foule agite de senti-
ments divers, mais dcente
et silencieuse,
se trouvaient,
comme on peut le croire, les
personnages
importants de ce rcit. C'tait
d'abord le matre
d'cole Denis, revtu
avec affectation du sale habit noir qu'il
portait tous les jours;
appuy
contre un
pilier, l'il
inquiet, un
sourire
moqueur
sur les lvres
,
il
reprsentait
assez
bien un
Mphistophlfi campagnard.
Son iils An-
toine, debout prs de lui,
n'avait
garde
d'imiter ces manires
d'esprit
fort;
lepauvre
garon tait vivement
mu par celle
pompe

286

religieuse, qui lui rappelait sa premire
enfance et sa mre. Il et voulu s'age-
nouiller et marmotter une prire, il ne
l'osait pas encore.
Mais l'attention se portait particulire-
ment sur Fleuriot et sa nice Jeannette
,
assis sur un banc privilgi, cte cte
avec le maire Gros-Jean en charpe trico-
lore. L'un et l'autre taient revtus de leurs
plus beaux habits et placs de manire ne
rien perdre de la crmonie auguste qui
se prparait. Cependant , il faut le dire ,
la
petite Fleuriot ne manifestait pas le recueil-
lement que l'on devait attendre de la nice
d'un ancien sacristain de la paroisse;
elle
tait distraite, agite, fa pauvre enfant
savait, sans bien en comprendre la cause
,
i

287

que son sort allait se
dcider, et elle
prouvait une anxit dont elle ne
pouvait
se dfendre.
L'attitude de Fleuriot dans cette
circons-
tance solennelle tait surtout
extraordi-
naire; malgr ses habits de ftes, rien
sur ses trait? ne peignait la joie qu'il et
d ressentir aprs tant d'preuves. Sa
pleur fut remarque de tout le monde;
on et dit qu'il tait en proie un accs
de fivre violente. Depuis la veille, en eiet,
il n'avait pu causer un instant en particu-
lier avec l'abb Duval
;
il ignorait encore
comment il serait possible d'luder l'exhi-
bition solennellement promise des anciens
vases sacrs de Saint-Clair. Le cure
,
accabl d'occupations , il est vrai, semblait

288

encore
avoir pris tache de l viter et de le
dsesprer
par un accueil svre. Il s'tait
donc
rendu l'glise avec cette pense que
la crmonie
de l'inauguration serait suivie
ou peut-tre mme interrompue par
quelque manisfestation coupable. Il n'igno-
rait pas que la plupart des assistants taient
venus surtout dans l'intention d'admirer
ces riches ornements d'autel dont on
parlait dans tout le pays , et il frissonnait
la pense de ce qu'il pourrait arriver si
cette attente tait trompe. Vainement
avait-il promen un regard inquisiteur
autour de lui pour chercher un seul de ces
objets, dont mieux que personne cepen-
dant il savait l'anantissement
;
il ne vit
rien. Seulement , au milieu du chur
,

289

au pied mme de l'autel , se trouvait le
coffre qui tait rest enfoui si longtemps
dans la terre la Butte-aux-Cailles.
Fleuriot chercha comprendre dans
quel but ce coffre avait t transport en
cet endroit
;
pour le vulgaire
,
le fait tait
tout naturel
;
les vases sacrs que l'on
supposait
y
tre enferms
, ne pouvant
servir au culte avant d'avoir subi une
conscration nouvelle
,
il avait t plac
l en attendant cette conscration;
mais
pour lui, Fleuriot, qui savait la vrit,
comment
s'expliquer la prsence de cette
caisse vide et profane? cette ide redou-
blait ses angoisses, t il donnait frquem-
ment des signes d'un vritable
garement,
au grand
chagrin de matresse Catherine
,

590

qui, tapie dans une chapelle obscure,
quelques
pas de lui , marmottait son cha-
pelet
pour la dixime fois.
Bientt le clerg sortit de
la sacristie et
vint se ranger avec
majest dans le chur.
Les
officiants
taient
couverts de chappes
splendides,
sauves grand'peine des
pillages des
rvolutionnaires, et recueillies
dans
tout le^
dpartement pour cette
solennit.
Ds
qu'ils eurent pris place
,
la
musique
sacre
donna le signal
,
et
l'office
commena.
On fit d'abord
le tour de l'glie pour
la
bnir,
et
les prtres s'avancrent proces-
sionnellement
travers les rangs serrs
des
spectateurs,
au
bruit des chants reli-
oieitt.Ga
crmonial
imposant frappait
I

291

mme les incrdules de surprise et d'ad-
miration. Ces vieillards graves qui mar-
chaient lentement avec leurs costumes
pittoresques de soie et d'or
,
ce vnrable
abb Duval qui aspergeait le temple avec
quelques gouttes d'eau bnite conserve
par une personne pieuse depuis dix ans;
ces fumigatitions d'encens dont le parfum
se mlait aux parfums des fleurs, ces chants
majestueux qui semblaient ne pas appar-
tenir

la terre, tout contribuait rveiller
des instincts assoupis, des souvenirs en-
gourdis. Denis
,
Denis lui-mme
, le chef
des voltairiens et des
patriotes du village
,
ne put se dfendre de l'impression
com-
mune. Il
s'inclina involontairement
lors-
que le
pieux cortge passa prs de lui, el,

292

lonn lui-mme de son respect, il
murmurait pour s'excuser ses propres
yeux :

Il n'y a tout de mme que ces gens-

l pour imposer au vulgaire ! cette cr-
monie est bien plus mouvante que celle
que j'organisai , au temps du citoyen
Robespierre
,
pour clbrer la fte de
l'Etre
suprme. Tous ces coquins de
paysans me riaient au nez quand je voulais
les
#
faire marcher en ordre , des gerbes de
bl la main... eh bien, ici, ils ont
plutt l'air d'avoir envie de pleurer d'at-
tendrissement que de se moquer!

Ah ! papa Denis ! que cela est beau !

dil Antoine,
qui
ne pouvait contenir son

293

k
enthousiasme;
mais o sont les vases
sacrs ?
Le matre d'cole lit un geste d'impa-
tience
;
cependant il n'adressa son fils
aucun reproche, et il donna toute son
attention ce qui allait se passer.
Le moment dcisif approchait, aprs
avoir bnit l'glise il fallait bnir les orne-
ments d'autel
;
et Denis n'tait pas encore
celui de l'assemble que cette partie du
crmonial proccupait le plus.
Fleuriot
s'tait lev
;
le corps pench en avant , le
cou tendu , les traits dcomposs
t
il
regardait le coffre dpos au milieu du
chur.
Quand le cur, revtu de ses ornements
sacerdotaux
,
s'avana
pour le?er le
11. 19

29/i

couvercle <1e la caisse, le malheureux fer-
mier se sentit dfaillir; son cur battait
avec violence, ses jambes flchissaient
sous lui
;
il s'appuya contre un pilier voisin
et ferma les yeux. Il lui semblait qu'il
allait tre subitement frapp de mort,
que la foudre allait entrouvrir la vote de
l'glise pour pulvriser le voleur des vases
sacrs. . . le vertige s'emparait de lui.
Cependant un murmure sourd , un
frmissement lectrique parcourut l'glise;
il ouvrit lentement les yeux, et avec un
effort de courage il les tourna vers le
sanctuaire...,
LE MIRMf.F,.
XIX
Sur la table de l'autel, un rayon de
soleil
pereant la fentre en ogive faisait
resplendir l'ostensoir et le caliec d'or
,
dont la forme tait si connue de Fleuriot
;
dans les mains du prtre il voyait tincelcr

298

ces burettes , ces chandeliers d'argent ,
ces
lampes mailies, toutes ces saintes
choses
qu'il tait all dterrer furtivement
une
nuit et qu'il avait vendues un orfvre
pour faire des lingots !
On s'expliquera sans peine que la raison
du fermier ft branle par une circons-
tance si merveilleuse. Il resta un moment
immobile , l'il gar , la bouche bante,
puis il tomba la face contre terre en
s'criant d'une voix clatante :

C'est un miracle!... Mon Dieu, c'est

un miracle que vous avez fait pour moi
,
pauvre pcheur !
Et il fondit en larmes.
On se
prcipita pour le secourir. Sa
nice et la vieille Catherine voulurent Je
-
au

conduire hors de l'glise , mais il rpondu
lout le monde, et se relevant sur ses
genoux
, il dit d'une voix sanglotante :

:\on , non! laissez-moi ici... C'est

pass.. Laissez-moi prier ! parpiti; laissez-
moi
|
prier !
Om cda ses instances et on s'loigna
de lui;
en effet, il parut se calmer et il
resta
prostern jusqu' la lin de la cr-
monie
sans s'inquiter des regards lixs
sur lui.

Pauvre
Pierre ! disait la gouvernante
de. cni-voix
en regagnant sa place, a lui
a
produit de l'elFet
de voir les saints
ornements qu'il a eus en sa garde pendant
tant
d'aihjecs!... il est si hunnete et si
pieux !

300
-
Cependant , sur un autre point de
l'glise , cette exhibition des vases sacrs
avait caus une sensation non moins vive
quoique d'une nature diffrente. Denis,
en voyant apparatre une une sur l'autel
ces magnifiques pices d'orfvrerie qu'il
convoitait depuis trente ans, devint blme
de rage et grina des dents.

Le coffre contenait rellement le

trsor , murmura-t-il , et pendant
un
moment ce coffre a t en mon pouvoir!.,
o avais-je t chercher qu'il ne renfet mait
que des pierres?.... je ne me consolerai
jamais... j'en mourrai

Pre,
demanda navement Antoine
en se
penchant son oreille, sont-ee
l
!e> vases sacrs que vous vouliez voir avant

sot

de me permettre d'pouser Jeannette ?
Denis eut besoin
de tout son courage
pour s'empcher de frapper brutalement
son fils
cette question inopportune.

Tais-toi, lui dit-il d 'une voix tout'e,

tu es la cause de mon malheur. . . tu es un
misrable ! Je te hais !
Le pauvre garon ne savait
ce qui lui va-
lait cette boutade paternelle,
et il se retira
un peu l'cart. Denis ne tarda pas s'a-
paiser.

Allons, murmura-t-il,
il faut en pren-
dre son parti... Je me/suis
assez compro-
mis
;
si Fleuriot ou le cur
avaient t m-
chants, ils auraient pu me faire
grand tort
dans l'opinion des gens du pays... Il s'agit
de se raccommoder avec tout le
monde,

$03

d'autant
plus que dcidment le rgne des
prtres va
recoini nencer Cependant, il
y
a quelque chc-s e de louche dans cette
histoire du trsor p.erdu et retrouv, dans
ces allures inquites de Fieuriot ! . . . Hem!
qui sait? le cur vient de Paris, o l'on
fait si bien les Imitations d'or et d'ar-
gent Il faudrai voir, morbleu ! il fau-
dra voir ?
A partir de ce moment, l'office divin se
continua sans incident remarquable. Aprs
la bndiction des vases, une messe solen-
nelle fut clbre, et la crmonie s'a-
cheva par un sermon pathtique de l'abb
Ouval qui tira des larmes tout l'audi-
toire.
Les habitants de
Saint-Clair avaient

S03

montr en cette circonstance un calme,
un recueillement que Ton tait loin d'at-
tendre d'une population grossire aprs
tant d'annes d'anarchie et d'irrligion
;
l'impression avait t vive et profonde pour
tous. A l'issue de l'oiice, on se runit sur
la place, et quand l'abb Duval, aprs
avoir dpos ses ornements sacerdotaux,
sortit enfin de l'glise avec les ecclsiasti-
ques qui taient venus l'assister, sa pr-
sence fut salue par des cris de triomphe.
On se pressait autour de lui et de ses v-
nrables accolytes
;
on leur serrait les
mains, on baisait leurs vtements
;
la foi
religieuse en se rveillant avait toute la
ferveur des conversions nouvelles.
Pendant que l'abb
Dual
tait ainsi

30/i

entour, il aperut quelques pas un pe-
tit groupe vers lequel il se dirigea rapide-
ment. Dans ce groupe se trouvaient les
deux Denis , Fleuriot et sa nice , et enfin
ie maire de la Beaussaye, toujours orn de
son charpe tricolore.
Le bon cur s'adressa l'autorit mu-
nicipale et la remercia en termes fort con-
venables du concours qu'elle avait bien
voulu lui accorder pour l'inauguration de
l'glise de Saint-Clair. L'autorit, assez
embarrasse de rpondre autrement qu'en
patois, s'inclina en silence.

Monsieur le maire, continua le pr-

tre avec
noblesse,
il me reste un devoir
remplir
prs de vous. . Vous savez dj
que
j'ai eu le bonheur de soustraire au

305

pillage les objets prcieux appartenant
l'glise de Saint-Clair; je devrais ncessai-
rement m'en considrer comme le dposi-
taire pendant tout le temps que je serai
charg du soin des mes de cette paroisse. .
.
Mais je vous prie de recevoir ceci
(
et il
lui prsentait un papier timbr couvert de
paraphes et de signatures) : c'est un tat
authentique des ornements d'or et d'ar-
gent qui serviront dsormais au culte de
mon glise et dont les curs mes succes-
seurs devront compte la commune.
Le maire prit le papier, Denis le lui
ar-
racha
prcipitamment :

Laissez-moi voir cela, Gros-Jean !

dit-il, a
me
connat.. .. il ne sera pas fa-
cile de me
tromper sui* le poids et \i\
valeur

m\

de ces objets. Hem ! continua-t-il en li-
sant
,
un ostensoir d'or pesant quatre
marcs N'est-ce que quatre marcs?....
j'aurais cru

Assez, matre Denis, interrompit e

cur
d'un ton svre; allez-vous recom-
mencer le scandale de votre conduite r-
cente? Malgr vous et vos pareils, le tr-
sor de Saint-Clair a t conserv intact,
ne le souillez pas de
nouveau en
y
atta-
chant des ides mercantiles et profanes.
Denis baissa la tte sans rpondre cette
verte semonce
;
il rendit le papier au maire
en
assurant qu'il tait en rgle.

Songeons plutt, reprit le cur d'un

air
plus doux, ce qui a t convenu au
sujet de
ces pauvres* jeunes gens Eli

307

bien ! monsieur Denis, ites-vous dispos
tenir l'engagement que Tous avez pris si
formellement hier au soir?

Il le faut bien , monsieur le cur

rpliqua Denis en paraissant s'excuter de
bonne grce
;
un brave citoyen n'a que sa
parole ! Cependant matre Fleuriot m a-
vait effray en me parlant de ses dettes...

Des dettes, lui ! un homme si rang,

si conome? Je suis sur qu'il a de l'argent
en rserve !

Oui, monsieur le cur, dit le fer-

mier avec embarras, mais je pensais
que
je serais oblig
de restituer
Vous n'avez rien restituer,
malro
Pierre Aile/,
allez, Denis, voire
Plu-
riol est un finaud qui
Voulait faire pou-
-.
308

ser sa nice votre fils sans donner de
dot..... mais il en donnera une! c'est moi
qui vous le promets.

En ce cas-l , monsieur le cur, c'est

dit Embrassez-vous, enfants, et cette
fois pour tout de bon.

Voil de la besogne pour nous, mon-

sieur le maire, reprit gament le bon pr-
tre en dsignant les deux jeunes gens qui
faisaient clater leur joie par toutes sortes
de
dmonstrations bizarres; nous
nous
reverrons leur noce.
En mme temps il salua l'assemble et
rejoignit les autres prtres, sans couter
les remercments chaleureux des fiancs.
Fleuriot le suivit et il et bien
voulu
le trouver
seul pour lui
demander
IVxpii-

309

cation de tant de mystres. Mais pendant
toute la journe il ne se prsenta pas une
occasion favorable, car le bon cur tait
sans cesse entour de personnes trang-
res. Enfin, le soir, quand tout le monde se
fut retir, Fleuriot se glissa dans la petite
chambre o son hte se remettait des fa-
tigues de la journe en lisant son br-
viaire.
Alors e fermier put donner cours aux
sentiments si violemment et si longtemps
contenus
;
se jetant genoux devant
l'homme vnrable qui connaissait son
crime,
il ne put que lui dire d'une voix
suffoque par les sanglots :

Pardon!... pardon!,..
ii.
20
-
?>
Le cur couru l lui et le releva affec-
tueusement.

Tout est oubli

,
Pierre
calmez-
vous, mon ami, mon fidle serviteur...
Me pardonnerez-vous votre tour de vous
avoir laiss si longtemps dans cette affreuse
anxit?
C'est la seule punition que je vous
infligerai !

Mais moi je ne me pardonnerai

jamais...
non,
jamais! dit le fermier avec
dsespoir.
Vous
serez
alors plus
impitoyable
envers
vous-mme
que Dieu
ou que moi,
son
humble
serviteur !
Fleuriot, vous avez
t
bien
coupable
en
abusant du
dpt
sacr
qui
vous avait t
confi;
mais votre
action
a
son
excuse
dans
la
puissance de

m

la tentation, dans la faiblesse humaine...
Vous vous tes toujours conduit en hon-
nte homme
,
vous avez rpandu vos bien-
faits sur votre famille, sur tout ce qui vous
approchait; votre premire, votre uni-
que faute doit tre efface !
L'ancien sacristain se refusait croire
qu aucun repentir
put
expier son crime
,
et le bon prtre eut besoin
de toute son
loquence pour le persuader.

Allons ! monsieur le cur , reprit-il

avec plus de calme, j'aurai
confiance
en
la misricorde divine, puisque vous
m'as*
s
urez qu'elle s'est tendue sur
moi! on
doit
vous croire, vous
qui avez accompli
un
miracle incomprhensible !

Il n'v a pas
de miracle,
mon
pauvre

312

Pierre
,
mais Dieu a permis et j'ai excut
force
de constance, par des voies toutes
naturelles, un projet hardi jusqu' la
tmrit. . . . Vous vous souvenez sans doute
de
mon dpart prcipit de Saint-Clair le
lendemain du jour o j'eus acquis la triste
certitude que le trsor de l'glise avait t
enlev. Je conus alors une rsolution d-
sespre dont je ne voulus pas vous parler
lorsque nous nous revmes un instant sur
la route de Mortagne
;
vos objections
m'eussent peut-tre dcourag et vous ne
m'eussiez pas laiss partir. Je demeurai
donc impntrable et je vous renvoyai
sans
vouloir vous donner aucune explica-
tion.
;).Je comptais
trouver chez un notaire

313

de Mortagne une lettre de
l'homme d'af-
faires qui avait t charg Paris de
recueillir la succession de mon parent; cette
lettre tait arrive en effet , et j'avais de
ce moment ma disposition une somme
assez considrable. C'tait ce queje voulais.
. \ ous vous souvenez, que lors de notre
dernire entrevue, je vous avais demand
le nom de l'orfvre qui vous aviez vendu
les vases sacrs; je me mis en qute de cet
homme, esprant vaguement qu'il aurait
conserv
,
par un reste de pudeur , les
objets prcieux que vous lui aviez livr?
un prix si modique; ce cas me semblait
peu probable
,
cependant je pris des infor-
mations. J'appris alors (pie l'orfvre tait
mort peu aprs l'poque o vous aviez
d

Mk

vous prsenter ehez lui; niais connue sa
veuve existait encore
,
j'allai la voir pour
lui demander des renseignements dont, je
vous l'avoue, je n'attendais rien de bon.

Heureusement, je m'tais tromp:

la
veuve de l'orfvre tait une femme pieuse
qui mereut avec gards. Elle avait con-
naissance de
l'acquisition faite par son
mari
;
elle
m'apprit que grce ses instan-
ces, l'ostensoir el le calice n'avaient
pas t
dtruits; elle les avait retrouvs aprs la
mort de l'orfvre et elle les avait conservs
longtemps avec soin. Malheureusement elie
avait t
oblige de s'en dfaire depuis
quelques
mois et il* avaient t transportes
Paris; quant aux autres objets, ils
avaient
t fondus et n'existaient plus.

315

Je remerciai cette bonne dame et aprs
avoir pris l'adresse du
marchand qui
l'ostensoir et le calice avaient t vendus,
je partis pour Paris. Je n'entrerai pas dans
le dtail des dmarches que je dus
faire
,
des inquitudes que j'prouvai; il vous
suffira de savoir que j'eus le bonheur de
recouvrer, aprs bien des peines , les saints
. vases chaps la destruction. Je me mis
aussi en .mesure de remplacer les autres
ornemens
d'importance moindre qui
avaient disparu. Paris, centre de tout
commerce et de toute industrie, prsente
de prcieuses ressources en ce genre; je
parvins retrouver des lampes
,
des chan-
deliers d'argent ayant exactement la forme,
le poids et
la valeur des premiers. Pour

310

les pices que je ne pus me procurer de
la mme manire, je les fis excuter lur
mes dessins , en recommandant une minu-
tieuse exactitude.
Vous
devinez,, mou cher Fleuiot,
combien de pareilles recherches oui exig
d'ativit et comment
j'ai pu employer
mon
temps Pari.
;
mais j'ai russi complter
cette collection de riches joyaux qui com-
posait autrefois le trsor de Saint-Clair;
je
dfierais le regard le plus exerc de
constater la moindre diierence avec le;,
ancien-,
soit dans la forme, soit dan- la
valeur artistique.

Ces soins muftiplis

m'ont retenu a
Paris jusqu' ce moment;
cependant, je
n'ai pas
nglig d'autre- intrt- non

317

moins chers et non moins sacrs. J'ai
sollicit pour obtenir l'autorisation de
relever mes frais l'glise et le presbytre
de Saint-Clair. Grce quelques amis de
l'migration , cette faveur ne m'a pas t
refuse. Alors j'ai crit au vnrable abb
de Savigny , dont le zle pour la religion
et l'amiti pour moi m'taient bien connus.
Je l'ai mis en rapport avec l'architecte
,
qui avait reu de moi les instructions les
plus prcises \ous savez le reste.

Le fermier avait cout bouche bante
ce merveilleux rcit. L'abb Duval racon-
tait avec une sinplicit et une bonhomie
qui
en rehaussaient encore le prix les
prodiges
de constance
et de volont qu'il
avait
oprs.

318

Ainsi donc, monsieur le cur, de-

manda Fleuriot avec admiration, c'est
vous qui avez rtabli le trsor de Saint-
Clair, c'est vous qui avez fait reconstruire
notre glise?... Vous tes donc bien riche?

Je t'avouerai bonnement , mon gar-

on
,
que je ne le suis plus... tout
y
a
pass... et je commence craindre d'tre
oblig de laisser mon presbytre inachev.

Mais je viendrai votre aide

,
moi
,
j'ai quelques conomies
, et...

Alors donne une dot ta nice....

mon presbytre attendra.

Ainsi donc, monsieur le cur, vous

ne voulez
pas que je m'impose le moindre
sacrifie
en
expiation de mon crime?...

Si, si, mon pauvre Pierre,...

je

319

t'imposerai une pnitence....
tu feras
lever tes frais une croix de bois la
Butte-aux-Cailles , et, de temps en temps
tu iras en plerinage.
Le fermier prit la main du vieux
prtre
et la porta ses lvres:

Ah ! monsieur le cur, s'cria-t-il

avec transport, vous
tes un saint!
FIN.
I SSI\,