Michael Faraday (1791-1867)

Michael Faraday:
La historia qumica de una vela
J. Csar Domnguez Galvn
G
alileo es reconocido entre la comunidad de divulgadores de la ciencia como el pio-
nero de esta disciplina. Durante el Siglo XIX, otro cientfco revolucionara la forma
de hacer accesible al gran pblico el conocimiento cientfco: Michael Faraday,
quien fuera hijo de un herrero y empezara su carrera en el campo de la ciencia
como ayudante de laboratorio, se convirti en el divulgador de la ciencia de su poca. No slo
mostraba el quehacer cientfco, sino que adems se acerc a un sector que hasta entonces
estaba poco o virtualmente nada explorado: los jvenes y los nios; sus clebres Conferencias
de Navidad fueron uno de los ms notables esfuerzos en la materia.
Fue precisamente en exposiciones como esas en las que surgi la obra que en esta ocasin
hemos elegido, la cual viene muy a modo por estarse celebrando este ao el Ao Internacional
de la Qumica. La historia qumica de una vela, publicada por primera vez en 1861-hace 150
aos!- es un texto dividido en 6 partes, cada una correspondiente a una conferencia; en esta
columna revisaremos algunas lneas de la primera seccin, y estamos seguros que eso habr
de despertar en nuestros lectores el inters por revisar la obra completa.
El texto comienza con una bella muestra de humildad:
En agradecimiento al honor que nos hacis al venir a conocer cules son nuestras activi-
dades aqu, tengo la intencin de presentaros, a lo largo de estas conferencias, la historia
qumica de una vela.
Domnguez, J. C. (2012). Michael Faraday: La historia qumica
de una vela [Versin electrnica], Ciencia Compartida, 4, 45-47.
Recuperado el (da) de (mes) de (ao), de (direccin electrnica).
Con este comienzo, Faraday muestra no slo su inters por acercarse al pblico lego, sino
tambin que concibe a un cientfco como un ser humano como cualquier otro, como alguien
que se dirige a un igual. Despus el ingls elige a su pblico, con seguridad, con respeto:
no pretendo dirigirme a las personas adultas que se encuentran entre nosotros. Reclamo
el privilegio de hablar a los jvenes como si yo fuera uno de ellos.
Sencillamente innovador. A continuacin exhibimos algunos extractos que tocan una diver-
sidad notable de temas, los cuales permiten apreciar la amplitud de contenidos de aquellas
histricas conferencias:
Todava no he hablado sobre las velas de lujo (si tal cosa como el lujo se puede dar en las
velas). Observad de qu forma tan hermosa estn coloreadas stas...Todo esto, aunque resul-
ta muy bonito y agradable, no es muy til que digamos. Estas velas acanaladas tan bonitas son
velas malas, y ello es debido a su forma exterior.
En la vela tenemos un material slido que no est contenido en ningn recipiente, cmo es
entonces que ese material slido puede ascender hasta el lugar donde est la llama? Cmo es
que este material slido llega hasta ah si no es un fuido? Y, cuando pasa a ser un fuido, cmo
es que se mantiene unido? Esto es una cosa maravillosa de una vela.

Pero cmo consigue

la llama mantenerse
en el combustible?
Estimado lector: si deseas leer La historia qumica de una
vela puedes encontrar el libro en la Biblioteca Central, con
la clasicacin QD39 F3618. Si eres trabajador de la UNAM
tu credencial de empleado sirve como identicacin para
prstamo a domicilio.
Que lo disfrutes!
Pero cmo consigue la llama mantenerse en el combustible? Existe un aspecto interesante
relativo a ello: la atraccin capilar. Ahora voy a daros uno o dos ejemplos de la atraccin capi-
larsi vuestras manos no estn sucias (como lo estn casi siempre debido a la forma de vida),
si ponis vuestro dedo en un recipiente pequeo lleno de agua templada, el agua subir un
poco por el dedo, aunque puede que no os detengis a examinarlo.
colocando una vela entre [una lmpara]y una pantalla, obtenemos la sombra de la
llama. Observad la sombra de la vela y de la mecha; despus hay una parte ms obscuray
luego una parte que es ms clara. Sin embargo, es bastante curioso que lo que en la sombra
es la zona ms oscura de la llama es en realidad la parte ms brillante
Y as sigue el resto de la conferencia y las cinco restantes. Quien se anime a leer La historia
qumica de una vela se podr dar cuenta de que los ejemplos que tom Faraday para ilustrar
los conceptos adems del de la propia vela- estn pensados para que cualquier persona de
aquella poca y de la actual- pudiera reproducirlos: lmparas, toallas, columnas de sal; todo
es fcil de conseguir. Y a veces la divulgacin de la ciencia ms impactante se hace precisa-
mente de esa forma: utilizando recursos sencillos, pero bien usados. Hasta la prxima entrega.
Referencia
Faraday, M. (2004). La historia qumica de una vela (G. Rojas & J. Fernndez, Trads.) Espaa:
Nivola. (Trabajo original publicado en 1861).