11/07/2013

1

Cavitacin en bombas centrfugas: su origen y sus
efectos.
La mayora de los procesos de la industria qumica incluyen el transporte de
fluidos a travs de un sistema de caeras, para llevar a cabo esto se debe ir
aumentando la energa del lquido, el equipo que cumple de mejor forma esta
tarea es la llamada bomba hidrulica. De esta forma, la eleccin de una bomba
est ntimamente ligada con el mejoramiento de los procesos, es por esto que se
hace necesario tener un mejor conocimiento sobre las bombas, su funcionamiento
y algunos fenmenos asociados a ste.
Actualmente se fabrican muchos tipos de bombas, dentro de las cuales se
encuentran: bombas de mbolo alternativo, bombas rotoestticas, bombas de
diafragma, bombas rotodinmicas. En sta ltima categora encontramos las
denominadas bombas centrfugas, que trabajan con lquidos y constituyen gran
parte de la produccin mundial debido a que este tipo es una de las ms
adecuadas para entregar mayor energa al fluido que se descarga. Adems,
poseen un mayor rango de caudales en que pueden operar a diferencia de las
bombas de desplazamiento positivo.
Es por esto, que centraremos
nuestra atencin en esta clase de
bomba y un problema asociado a su
funcionamiento como es la
cavitacin. Pero antes de entender
de qu se trata este fenmeno
debemos comprender, en trminos
generales, cmo funciona una
bomba centrfuga. La caracterstica
principal de una bomba centrfuga es
que convierte la energa que provee
el motor primero en velocidad y
luego en energa de presin (de
acuerdo al principio de Bernoulli). El
mecanismo de funcionamiento es
usar el efecto centrfugo para mover
el lquido y luego aumentar su
presin. Para esto, dentro de una
cmara hermtica (voluta) dotada de
entrada y salida gira una rueda con
Figura 1: Estructuras generales de una
bomba centrfuga
1
11/07/2013
2

paleta llamada rodete, el lquido entra axialmente por el ojo del impulsor,
perpendicular al rodete, este ltimo va cambiando la direccin del flujo por la
accin de los labes, as el lquido abandona el impulsor o rodete con una mayor
velocidad debido al movimiento rotatorio. Cuando el fluido est en el borde del
rodete la voluta comienza a actuar como difusor transformando la energa cintica
en energa de presin que se incrementa a medida que el espacio entre el rodete
y la carcasa aumenta. Por ltimo, la voluta conduce al fluido al ducto de salida. As
se observa que las dos estructuras fundamentales de una bomba centrfuga son la
voluta y el rodete que se aprecian en la figura 1. El rodete est fijado al eje
bomba, ensamblado directamente al eje de trasmisin del motor, este es el
elemento de la bomba que convierte la energa del motor en energa cintica, en
cambio la voluta, como dijimos anteriormente, convierte la energa cintica en
energa de presin como consecuencia del principio de Bernoulli debido al cambio
de seccin transversal de sta.
La funcin principal de una bomba centrfuga es generar la presin
suficiente de descarga para luego poder superar la resistencia hidrulica que
presenta el sistema. Pero antes que todo, el lquido debe ser capaz para llegar a
la bomba con una cierta energa a la zona de succin, si esta energa es
demasiado baja se produce un fenmeno comn a la bombas centrfugas llamado
cavitacin, que suele ser el principal problema en el bombeo de fluidos. De
acuerdo a su definicin, la cavitacin es la formacin de burbujas de vapor o de
gas en el seno de un lquido, causada por las variaciones que este experimenta en
su presin
2
. De manera general, podemos decir que la cavitacin en bombas es
el fenmeno que ocurre cuando un lquido que fluye alcanza su presin de vapor
de tal forma que parte de las molculas que lo componen cambian
inmediatamente a estado de vapor, formndose burbujas. Las burbujas formadas
viajan a zonas de mayor presin e implosionan produciendo un arranque de metal
de la superficie de la bomba. De esta forma este proceso producir efectos
indeseados en las bombas centrfugas como daos en rodetes, vibraciones en el
equipo, prdidas de rendimiento ya que la bomba no cumplir con su servicio
bsico de bombear un cierto caudal de lquido con cierta energa, entre otras.
La cavitacin se ha identificado como una de las principales causas de la
reduccin en la confiabilidad de las bombas centrfugas, pues en muchas
ocasiones se cree que la cavitacin es un problema de la bomba en s misma.
Pero ms bien, es un problema de la instalacin como veremos ms adelante,
que aparece slo en la bomba porque las condiciones han cambiado o porque en
primera instancia la bomba no se instal de forma adecuada. La deteccin de la
cavitacin y su consiguiente correccin evitar siempre un coste innecesario sobre
el equipo, as como el aumento de su fiabilidad y, a la larga, el aumento de la
eficiencia del proceso productivo.

11/07/2013
3

Adems, la cavitacin suele generar gran controversia, porque algunas
veces las personas no estn familiarizadas con sus causas, generando una
confusin respecto a si las consecuencias y daos presentados se deben a ste
fenmeno o a otros con secuelas similares. Por esto, se hace imperioso recordar
algunos conceptos fsicos necesarios para comprender este concepto.
El concepto fsico ms importante que se debe tener claro para comprender
lo que sigue es el principio de Bernouli combinado con la primera ley de
termodinmica, cuya mezcla genera la ecuacin energtica de Bernoulli [3] que
establece que entre dos puntos (1 y 2) del flujo de un fluido incompresible se
cumple que:

2

1

2
2

1
2
2
+
2

1
=

(1)
Que al dividir por la aceleracin de gravedad ( = 9.81 /
2
), genera la
siguiente forma de la ecuacin, que transforma la carga (energa/masa) de la
anterior en trminos de alturas:

2

1

2
2

1
2
2
+
2

1
=

(2)
donde,
: es el peso especfico del fluido ( = )
: es el trabajo por unidad de masa divido la aceleracin de
gravedad que se le entrega al fluido, comnmente se llama cabeza
(head) de una bomba.

: es el trmino relacionado con la energa del fluido que se ocupa

para vencer la friccin que presenta el recorrido de ste, debido a
que es una carga

(energa/masa) dividida por la aceleracin de

gravedad () este trmino tiene unidades de longitud

representa la presin absoluta que posee el fluido en un punto i

del recorrido.

es la velocidad que tiene el fluido en el punto i.

es la altura de un punto i de fluido respecto a un sistema de

referencia.
En la industria generalmente se suele utilizar la forma de alturas (ecuacin
2) para referirse a las energas asociadas al transporte de un fluido, por eso es
comn encontrarse con el trmino de cabeza de una bomba, que se refiere
implcitamente a la energa que le entrega la bomba al fluido. Ya que en lugar de
11/07/2013
4

utilizar unidades de carga (energa/masa) que entrega una bomba se prefiere
expresar la energa de bombeo como energa por unidad de peso de lquido
bombeado, esta magnitud se identifica universalmente como cabeza (head). Esto
es til debido a que la altura de la columna que produce una bomba centrifuga es
independiente del lquido. Por ejemplo una bomba corriendo a N rpm producir
una misma cabeza H metros de agua, o de acido sulfrico concentrado, o de
cualquier otro fluido; sin embargo, la potencia empleada para esto ser
proporcional a la densidad de cada fluido.
Luego de haber recordado rpidamente esta importantsima ecuacin
podemos comenzar a describir cmo ocurre la cavitacin. Para una mejor
comprensin de este proceso, dividiremos el mecanismo de la cavitacin en 3
etapas: 1) Formacin de las burbujas, 2) Evolucin de las burbujas, 3) Implosin
de las burbujas.
Fase 1: Formacin de las burbujas.
Para entender por qu se forman las burbujas en la cavitacin se hace
conveniente recordar una propiedad de los fluidos denominada presin de vapor.
Esta es la presin que genera la fase gaseosa o vapor sobe la fase slida o lquida
cuando ambas fases se encuentra en equilibrio dinmico; su valor es
independiente de las cantidades de lquido y vapor presentes (mientras existan
ambas). La ebullicin de cualquier
lquido dentro de un contenedor se
produce ya sea porque la presin
externa disminuye hasta ser igual a
su presin de vapor a una
temperatura determinada, o bien
porque la temperatura del lquido
aumenta hasta hacer que la presin
de vapor iguale a la presin externa,
como se ilustra en la figura 2. Ah
vemos que mientras menor es la
temperatura, menor es la presin de
vapor del agua. Esto explica por qu
en las altitudes sobre el nivel del mar
(presiones menores que 760 mm Hg),
el agua hierve por debajo de 100 y
la comida demora ms tiempo en
cocinar. A la presin atmosfrica y en
Figura 2: Diagrama de presin y
temperatura del agua.
4
11/07/2013
5

el punto de ebullicin, pequeas esferas de agua se convierten en burbujas de
vapor, produciendo con ello un aumento en los volmenes originales de 1.600
veces.
Por ende, si la presin del lquido en algn punto de la bomba centrfuga
cae o iguala la presin de vapor a la temperatura dada, se empezarn a formar
burbujas o bolsas de vapor en los puntos de nucleacin (pequeas
microcavidades o imperfecciones sobre la superficie del rodete, pequeas
partculas disueltas en el lquido, etc), las cuales se expanden mientras residan en
zonas de baja presin. (Debemos aclarar que el proceso de aumentar la
temperatura no se tomar en cuenta, ya que la temperatura no vara tanto como la
presin en una bomba).
La generacin de estas burbujas en una bomba centrfuga se puede deber
principalmente a dos hechos:
1. Que la energa en el punto de entrada no es suficientemente alta
para superar la cada de presin interna asociada a la bomba.
2. La cada de presin en el interior de la bomba es ms grande que la
informada por el fabricante.
Los puntos en que generalmente se alcanzan los valores ms bajos de
presin en una bomba no es en la entrada del rodete, sino ms bien una vez
dentro del rodete. La cada de presin en un rodete presenta diferencias con
respecto a la cara del labe, como se observa en la figura 3.b: si es la cara
anterior (m) de un rodete girando en sentido antihorario (figura 3.a) la cada de
presin no es tan brusca como es
en la cara posterior (n).





Figura 3.b: Evolucin de la presin en ambas caras
de un mismo rodete
Figura 3.a: Diagrama de las caras de un
rodete
11/07/2013
6

Aunque tambin es necesario mencionar que cuando el fluido
pasa desde la tubera al ojo del rodete se genera una cada de
presin debido a una disminucin del rea de flujo, que muchas
veces produce el comienzo de la formacin de burbujas, que luego es
aumentado por el efecto de las caras de los labes anteriormente
descrito.
Considerando los dos puntos anteriores generalmente se
produce una distribucin espacial de las burbujas en el rodete cmo
se muestra en la figura 4.
Para entender y evitar de una forma ms til la cavitacin se definen
parmetros ms concretos y simples con los siguientes acrnimos: NPSH
A
(Net
Positive Suction Head Available) y NPSH
R
(Net Positive Suction Head Required)
NPSH
A
, cabeza neta positiva disponible en la aspiracin.
Este parmetro se refiere a la diferencia entre la altura o cabeza que posee
el fluido antes de entrar a la bomba y la altura de presin de vapor (en unidades
de longitud). Su valor es absoluto, posee unidades de longitud (m), y se refiere a
que tan cerca de vaporizarse se encuentra un fluido. Su definicin matemtica es:

(3)

Donde

: es la cabeza asociada con la energa (cintica y de presin)

disponible que posee el fluido antes de entrar a la bomba y

: es la presin de
vapor cuyo valor puede ser encontrada en tablas.

NPSH
R
, cabeza neta positiva requerida en la aspiracin.
Como dijimos anteriormente en el interior de la bomba ocurren al comienzo
prdidas de presin significativas. Si el efecto neto de todas estas produce una
disminucin de la presin del fluido bajo la presin de vapor se producir la
formacin de burbujas anteriormente descrita. Como cada variacin en el modelo,
tamao, marca, etc, de una bomba centrfuga tendr asociado cadas de
presiones distintas, entonces es necesario conocer la energa mnima con que
debe entrar el fluido a cada bomba para evitar la cavitacin. Para esto se define un
parmetro que se conoce con el acrnimo NPSH
R
(Net Positive Suction Head
Required). ste ser caracterstico y estar determinado para cada bomba por el
fabricante, por ende, es independiente de cmo est estructurado el sistema antes
Figura 4: Distribucin
espacial de la cavitacin
5
11/07/2013
7

de la bomba. En sntesis, podemos decir que
los valores de este parmetro sern la energa
necesaria para pasar a travs de la bomba sin
que ocurra cavitacin. Estos se determinan de
acuerdo a pruebas que se realizan a la bomba
en un entorno controlado, donde se reduce
gradualmente el NPSH
A
con un caudal fijo
hasta que la cavitacin produzca una reduccin
del 3% de la cabeza de la bomba como se
observa en la figura 5, esto significa que a un
NPSH
A
mayor ya haba comenzado la
cavitacin.
De esta manera, para evitar la cavitacin
con seguridad se debe tener un NPSH
A
(disponible, dado por la configuracin del
sistema) mayor (con un cierto margen de seguridad) que el NPSH
R
especificado
por el fabricante de la bomba, para el caudal dado. Pero es necesario mencionar
que el NPSH
R
en la mayora de las bombas tiende aumentar con el aumento del
caudal, es por esto que los fabricantes entregan un diagrama con curvas
importantes asociadas a la bomba entre las cuales se incluye la del NPSH
R
, como
se muestra en la figura 6. Por lo tanto para un sistema, se hace necesario dibujar
una curva del NPSH
A
, con respecto a la variacin del caudal, para as encontrar el
punto donde se cruzan NPSH
A
y NPSH
R
, que es donde se producir cavitacin
con una prdida del 3%
de la cabeza de la
bomba.
Pero para
entender de mejor forma
cmo se trabaja con los
valores de NPSH
A
y
NPSH
R
mostraremos el
procedimiento con el
siguiente ejemplo:
Se tiene una
bomba centrfuga que
succiona agua desde un
depsito abierto a la
atmsfera, como el de la
figura 7.
Figura 5: Determinacin experimental del
NPSH
r

6
Figura 7: Diagrama de una bomba
centrfuga que succiona agua desde
un estanque abierto a la atmsfera.

Figura 7: Esquema de una bomba que succiona agua
de un estanque abierto a la atmsfera.
11/07/2013
8




Figura 6: Curva de la bomba de marca Thomsen Modelo
6 a 1750 RPM.
7

11/07/2013
9

El clculo de NPSH
A
para este sistema es sencillo ya que de acuerdo a la
definicin (ecuacin 3)

, donde

es la energa que dispone

el lquido en la succin de la bomba en forma de altura. Para obtener esta medida
debemos aplicar la ecuacin de Bernoulli (ecuacin 2), entre el punto 0 y A,
generando:

2

0
2
2
+

0
=

Debido a que no hay bombas entre el nivel de succin 0 y la entrada a la
bomba A, se tiene que = 0, de acuerdo al esquema

0
=

. Adems

es el trmino relacionado con las prdidas por friccin en el trayecto entre 0 y
A, este trmino est asociado con las prdidas que producen los fittings
(vlvulas, codos, etc.), la caera en s mismo, respecto a su material, dimetro,
rugosidad. Para calcular

existen parmetros en bibliografa que entregan una

constante multiplicada por la carga cintica del fluido. Por ltimo consideramos
que el estanque o depsito de donde se succiona es de un dimetro muchsimo
mayor que el de la caera, y por lo tanto
0
2
0 (

)
2

De esta manera obtenemos:

2
2
=

Por lo tanto,

2
2
=

De esta manera, recordamos la frmula del

, y
obtenemos, para este ejemplo en especfico:

(4)




11/07/2013
10

Cabe mencionar que

es el factor
de friccin que para una instalacin fija
slo depende del caudal de forma
cuadrtica, es decir,

=
2
, donde
es una constante asociada con los
fittings del trayecto y la caera, es el
caudal que fluye por la caera en

.
En cambio, el resto del miembro derecho,
es decir,

, slo depende
de la instalacin a una temperatura fija, es decir, depende de la altura a la que se
coloque la bomba y de las condiciones de succin. De esta manera, al graficar

o tambin llamado

(por la traduccin de Available en disponible)

respecto al cuadal se obtiene una curva anloga a la que muestra la figura 8.
De acuerdo a los trminos de la ecuacin 4, vemos que la forma de
disponer ms energa en la entrada a de la bomba, ser reduciendo las prdidas
de carga asociadas a la friccin del sistema

, que puede hacerse reduciendo la

cantidad de fittings, cambiando las entradas de borde cuadrado en la succin a
bordes redondeados, aumentando el dimetro de la tubera o cambindola por una
de un material menos rugoso. Otra medida es reducir el caudal ya que una
disminucin de caudal aumentar el

de acuerdo a la figura 8, y disminuir

el NPSH
R
como lo establece el diagrama del fabricante Thomsen en la figura 6.
Adems, se puede aumentar el

reduciendo el trmino de altura

que
implica acercar la bomba al depsito o subir el depsito. Por ltimo otra medida,
es presurizar el depsito, es decir, agregarle una presin mayor que la presin
atmosfrica.
Como dijimos anteriormente, para que no se produzca cavitacin se
requiere que

>

, que de una forma grfica implicara dibujar la curva

de

que tiene el sistema diseado sobre el diagrama de bombas (figura 6),

quedando un diagrama similar al de la figura 9.Donde vemos que el punto donde
se cruza la curva

con

, es el caudal en el cual existir cavitacin,

por lo cual si se quiere evitar la cavitacin se debe dejar un margen de seguridad,
eligiendo un caudal menor como el caudal mayor al cual se puede operar sin
cavitacin.
Como se ha observado, aparte de la curva del

los diagramas de las

bombas poseen la curva de la cabeza de la bomba que se refiere a la energa con
que el fluido sale de la bomba (en unidades de longitud), a sta se le interseca la
Figura 8: Diagrama que muestra la variacin
de

con el caudal.
11/07/2013
11

curva resistente de la instalacin o sistema (referido a la fricciones y resistencias
que se oponen al flujo), obtenindose el caudal de operacin (ver figura 9).




Todo lo que hemos descrito hasta ahora ha sido referente al por qu del
origen de las burbujas de todo el proceso denominado cavitacin, a continuacin
se describe que sucede con esas burbujas en la bomba y los efectos que
producen a sta.
Fase 2: Evolucin de las
burbujas.
Si no se ha producido ningn cambio en
la operacin, y la bomba sigue cavitando se
seguirn formando burbujas nuevas y las viejas
seguirn creciendo en tamao. Las burbujas,
que han sido creadas mayoritariamente en el ojo
del rodete y en la cara posterior de los labes
como se tiene en la figura 4, comienzan a
juntarse y a crecer a travs del rodete. Luego de
esto comienzan a viajar a zonas de ms alta
presin, que son las partes ms lejanas
radialmente del ojo del rodete, como se aprecia
en la figura 10, que aunque esta bomba tiene un
inductor, nos sirve para visualizar que la presin
va a aumentando a medida que el fluido se aleja
del centro del rodete.


Figura 9: Esquema de cmo utilizar
los grficos de las bombas
Figura 10: Distribucin de la presin en el
rodete de una bomba centrfuga con un
inductor
8
11/07/2013
12

Fase 3: Implosin de las burbujas.
Una vez que las burbujas alcanzan zonas de alta presin se produce que
llegan a un punto donde la presin exterior es mayor que la presin dentro de las
burbujas, por lo tanto, estas son aplastadas por el lquido e implosionan, de esta
manera, muchas burbujas comienzan a colapsar de manera asimtrica en los
labes. Al colapsar, el lquido alrededor de la burbuja tiende a ocupar el volumen
del vapor rpidamente alcanzando grandes velocidades, estas gotas aceleradas
chocarn con gran fuerza sobre la superficie del rodete si las burbujas se crearon
sobre ste, como se ilustra en la figura 11.





En conclusin, podemos decir que la cavitacin es una condicin anormal
de una bomba centrfuga y que implica todo el proceso desde que se forman las
burbujas hasta que implosionan en el rodete.
Se debe aclarar que el golpeteo continuo de muchas burbujas sobre el
rodete produce un desgaste de la bomba, es por ello que se debe tratar de evitar
la cavitacin, otras razones por las cuales debe evitarse la cavitacin en una
bomba se detallan a continuacin.






Figura 11: Proceso de crecimiento y
colapso de las burbujas.
11/07/2013
13

Efectos de la cavitacin en las bombas centrfugas.
Como hemos dicho anteriormente, la condicin que establece de manera
ms clara cuando se presenta cavitacin en una bomba es cuando el

. Al ocurrir esto la bomba presentar cavitacin con diferentes

consecuencias, dentro de las cuales se encuentran las siguientes:
a) Ruidos y vibraciones
Este es uno de los efectos ms obvios de la cavitacin, el colapso de las
burbujas en la bomba generar ruidos generalmente perceptibles similares a un
golpeteo de un martillo en la bomba y vibraciones que en algunos casos puede
producir fallas en los sellos, rodamientos y otras zonas de la bomba que se
fatigan. Este es el modo de falla ms probable de una bomba que cavita. Mientras
ms grande sea la bomba mayor ser el ruido y sus vibraciones.
b) Reduccin de la cabeza de la bomba.
Otro de los mayores efectos de la cavitacin es la cada en la cabeza de la
bomba, esto se observa en la figura 12, generalmente esto se debe que a como
los vapores son compresibles la energa de la bomba se gasta en aumentar la
velocidad del lquido que llen las cavidades de las burbujas colapsadas, por lo
tanto, se produce una drstica cada del desempeo de la bomba.






Figura 12: Disminucin de la
cabeza de una bomba que entr
en cavitacin.
9
11/07/2013
14

c) Fluctuaciones en la capacidad o caudal de la bomba.
Como el volumen de una burbuja es mucho mayor que la del lquido, esta
va a ocupar ms espacio mientras exista, lo que va a producir fluctuaciones en el
flujo y a la salida de la bomba saldrn chorros intermitentes.
d) Erosin o pitting.
Una de las evidencias visuales ms claras de la existencia de cavitacin en
una bomba es la erosin que se produce en los materiales, esto debido a que la
implosin de las burbujas y el aumento de la velocidad en el lquido que rellena
esos huecos produce un choque muy fuerte de ste con el material de la bomba
creando orificios, que dan la impresin de que la superficie fue golpeada con un
martillo. Ejemplos de estas hendiduras o picaduras se observan en la figura 13.
Las zonas donde ms ocurre erosin por cavitacin son las caras posteriores de
los labes del impulsor o rodete debido a que es la zona donde se forma
mayoritariamente las burbujas como explicamos anteriormente. El dao puede ser
tan grande que puede dejar los labes prcticamente intiles.














Figura 13: Dao de los labes
de un rodete producto de la
cavitacin.
10
11/07/2013
15

Referencias:
[1] Open Course Ware, Universidad de Sevilla ocwus.us.es
[2] Real Academia Espaola www.rae.es
[3] P. J. Pritchard, Fox and McDonalds Introduction to Fluid Mechanics, 8th
Edition, Wiley, 2011 (896 pp).
[4] Purdue University, Chemical Education Division Groups
chemed.chem.purdue.edu/
[5] GRUNDFOS, The Centrifugal Pump (First edition).
[6] KSB Aktiengesellschaft, Selecting Centrifugal Pumps, 4th edition (2005).
[7] THOMSEN Pump Curves, ALARD Equipment Corporation.
www.alard-equipment.com/
[8] WORLD PUMPS, July/August 2011, Centrifugal pumps: avoiding cavitation.
[9] American Society of Plumbing Engineers (ASPE), Pumps and Pump Systems
(1983).
[10] Lev Nelik , Centrifugal & Rotary Pumps: Fundamentals With Applications,
(1999).


Acerca del autor:
Jos Castillo Gonzlez es estudiante de Ingeniera
Civil Qumica en la Universidad de Concepcin.
Contacto:
Email: jfcastillogonzalez@gmail.com
www.udec.cl/~josefcastillo/