Len Deighton

Bombardierul

Volumul - 2 -


CAPITOLUL 1
Cantina se nchidea, de obicei, la ora zece noaptea, ns cea a Armatei salvrii rmnea,
ntotdeauna, deschis pn pe la zece i jumtate. Dac plecai de la cinematograful bazei
ceva mai devreme i o luai grbit de-a curmeziul platoului de parad, mai puteai avea ansa
s bei o ceac de ceai nainte de culcare.
Doamna Andrews, cea care servea la Sally-Ann putea s-i dea seama cnd rula un film
prost dup numrul cetilor de ceai i al cafelelor pe care le servea seara, nainte de nchidere.
Nu-i prea grozav filmul; luni am fcut paisprezece ceaiuri, iar mari a trebuit s mai pun un
crainic cu ap la foc.
n urm cu o sptmn rulase un film cu aviatori. Eroul principal fcea dragoste cu o
pasiune sobr i, apoi, detaat, se abandona complet zborului, ca-ntr-o beie aproape
nebuneasc (exact inversul a ceea ce obinuiau s fac bieii din R.A.F,). Un pilot la era
ostracizat, iar pn la urm, cuprins de o furie fr margini, cu chipul scldat n lacrimi, se
ciocnea de un avion inamic. Comandantul nu tia s se fac ascultat dect cu pumnul i vrsa
la crinii de glicerina, ori de cte ori nu i se mai ntorcea unul din bieii si.
Aviatorii de la Warley Fen ntmpinaser filmul cu fluierturi i huiduieli, iar operatorul se
grbise s-i aduc la cunotin ofierului de serviciu despre cele ntmplate.
i zici c huiduie n timpul filmului? i de ce vrei s vin eu acolo, ca s m huiduisc i
pe mine? Nu-i un film serios, l-am vzut i eu seara trecut. Ar fi timpul s aducei i nite filme
mai ca lumea.
Bieii n-aveau nici o legtur, nici cu filmul acesta i nici cu productorii lui. Comitetele
R.A.F. de selecionare avuseser grij ca nici unul dintre ei s nu ncerce emoii att de
puternice. Nimeni de la Warley nu jurase vreodat n public s se rzbune pe nemi (cu
excepia comandantului). Nimnui de-aici nu i se ntmplase s se prbueasc cu avionul i,
n acelai timp, s dea dovad de snge rece, sau s decoleze pe o cea deas, sau s dea
pe gt pahar dup pahar de whisky, la popot, i apoi sa toasteze cntnd pentru prieteni
abseni, aruncnd cu paharele n foc. Aici durerea se msura prin ct se pltea pentru efectele
personale, fr nici o valoare, de altfel, ale celor care dispreau i care erau scoase la licitaie.
Lacrimile erau bune doar pentru actori. Frica era aici un subiect de laud i fiecare dintre ei
avea cte o ntmplare preferat, cu care s se mndreasc. Militarii de la Warley Fen aveau
un temperament sntos, echilibrat, nu reacionau prea intens nici la bine nici la ru, n tot ceea
ce fceau.
n seara aceasta, sala cinematografului era arhiplin. Nimeni nu plec mai devreme i
nimeni nu fluier, ca s-i exprime dezaprobarea. Rula un film vechi, Rembrandt, cu Charles
Laughton n rolul principal, i erau att de muli spectatori, nct pn la urm fu nevoie s se
mai aduc nite scaune pliante, de la biroul de informaii i operaii al escadrilei i s-i aeze
pe ntrziai n lungul culoarului de trecere.
Cei nousprezece membri, de diferite grade, ai cercului de muzic, se adunaser la club s
asculte concertul pentru vioar de Beethoven, n interpretarea lui Georg Kulenkampff i a
Orchestrei filarmonice din Berlin. Violonistul executa, ntr-o maniera ireproabil, i plcerea
auditoriului era umbrita doar de faptul c, la fiecare cteva minute trebuiau s ntoarc discurile
pe partea cealalt sau s le schimbe. Ofierul nsrcinat cu activitatea cultural avea obiceiul -
foarte enervant de altfel - si dirijeze, n timp ce asculta muzic, btnd tactul, dar cnd se
termin concertul, scoase la iveal cteva sticle de bere, ceea ce fcu s fie pe dat iertat.
Rmaser pn aproape de miezul nopii, discutnd despre muzic. Foarte puine erau locurile
de pe aerodrom unde se puteau ntlni grade diferite pe picior de egalitate, darmite s mai i
bea i sa fumeze mpreun.
Formaia de muzic de dans a bazei luase fiin cu numai ase sptmni n urm, iar pn
acum nu existaser dect dou ocazii n care s fie toi membrii prezeni, pentru repetiie. Doi
dintre ei erau de serviciu i n seara aceasta sergentul Tommy Carter, un pasionat saxofonist
amator, care zbura pe Joe for King, i un caporal ce se descurca destul de bine la pian i care
era de serviciu la turnul de control. Pianistul nu putea cnta dect n tonaliti minore iar
trompetistul i asurzea pe toi, deoarece, cu toate c studiase muzic timp de doi ani, pn
atunci cntase numai la vioar. Cei apte instrumentiti repetau mpreun n colul cel mai
ndeprtat al cantinei dar, cnd ncepu s se adune lumea, se ridicar i se aezar la mese
s-i bea ceaiul. eful de orchestr, un caporal furier din Southampton, declar c dac nu
reueau s cnte mai bine de-atta se vedeau nevoii s cear comitetului de dansuri s aduc
o mic orchestr de civili pentru balul care avea s se dea la popota subofierilor, n luna
urmtoare. Astfel c, atunci cnd se nchise cantina, plecar cu toii deprimai i uor
descumpnii.
n vara aceea, baza de la Warley Fen era nnebunit dup o melodie subtil i delicat, care
se afla pe buzele tuturor: o fluierau mecanicii n timp ce pedalau pe biciclete spre locurile de
dispersare, o ngnau mentorii, n timp se schimbau bujiile la motoarele Merlin i, mai ales, o
cnta la pian, cu multe improvizaii i nflorituri, o blond cu sni provocatori, Veronica. Un
caporal ngust n olduri i cu o urm de musta, l imita perfect pe Al Bowliy, avnd pn i
aceeai inflexiune a vocii. La popota ofierilor, melodia exista pe un disc de gramofon, adus de
cineva de la Londra.
n dup-amiaza zilelor toride din mijlocul verii fierbini, ritmurile melodiei pluteau pe deasupra
pajitilor catifelate, de un verde strlucitor, de la Warley Manor, fcnd trandafirii s tresar.
Acelai disc l aveau i cei de la popota subofierilor, unde se mpmntenise obiceiul ca
subofierii ce se ntorceau din vreo misiune s-i bage nasul pentru cteva minute i s bea
ceva nainte de culcare, dup ce se vedeau scpai de emoiile prin care trecuser i de starea
de surescitare pe care le-o provoca darea raportului. Discul i avea locul su, lng gramofon
i, de cele mai multe ori, cei care ajungeau primii la popot l puneau imediat. Adesea, dup
vreo noapte grea i tulbure, cnd muli dintre ei lipseau, bieii puneau discul s cnte la
nesfrit, uneori pn trziu, n zori...
Uor a venit, uor va trece. Aa e viaa
De vrea iubirea s-i aleag un drum
N-o ine-n loc, las-o s plece
Ne-om despri fr regrete, la fel cum viaa ne-a unit
Voi fi indiferent i rece.
Nicicnd romantice-aventuri noi n-am visat
Iar azi, cnd totul se sfrete
S fim prieteni, nu strini.
Iubito, i spun deci bun rmas
i, uit-m, cci totul trece.
Chiar i la un sfert de secol mai trziu, cei care cunoteau Warley Fenul acelei veri fierbini a
lui '43, cnd bombardierele plecau noapte de noapte n misiune, aveau s-i reaminteasc
melodia mai bine dect orice altceva legat de clipele trite acolo. Era destul s rsune primele
acorduri de trompet, baterie i chitar, ca s se simt, deodat, transportai pe aripile aducerii
aminte.
Nu toi cei de la Warley Fen se ocupau ns de muzic n timpul liber. Sergentul de aviaie
Bishop, de meserie lctu mecanic i sergent ajutor al comandantului grzii, edea la corpul
de gard, lucrnd la un galion, pe care-l nfia cu pnzele ntinse, fcute din nvelitoare de
bomboane i hrtie colorat. Era o ndeletnicire care cerea mult migal i mai ales rbdare;
portretul lui Joe Louis, de pe peretele camerei n care locuia, nsemnase aproape trei sute de
ore de decupat, tiat i lipit. Cei crora le arta tablourile se minunau cum din minile greoaie i
butucnoase ale lctuului puteau iei obiecte att de delicate.
Albert Singleton, soldat de aviaie clasa I i chelner la popota ofierilor, furase, n seara
aceasta, cu ajutorul Janetei Marsden, i ea soldat de aviaie, o cutie coninnd apte livre de
unt, trei cutii coninnd apte livre de marmelad, optsprezece livre de slnin i douzeci i
opt de ou. Alimentele, proprietate a Maiestii Sale fur transportate la Peterborough, ntr-un
microbuz Hillman al Forelor Aeriene, tot proprietate a Maiestii Sale i vndute unui patron de
restaurant n schimbul sumei de apte lire i zece ilingi, iar, pn pe la orele 22,30, Singleton
i Marsden ddur o rait prin cteva crciumioare, unde consumar diferite sorturi i cantiti
de buturi alcoolice fine.
Se fcuse aproape ora unsprezece noaptea cnd cei doi se ntoarser, strbtnd zona
ntunecat de es de la Ramsey i oprir maina la marginea aerodromului. Pe bancheta din
fa a microbuzului era cald i ferestrele se aburir de-ndat, din cauza respiraiei tinerilor, care
se-mbriau i se srutau pe ntuneric. La numai cteva minute trecu pe lng ei, pe osea,
una din camionetele ncrcate cu echipajele care aveau s zboare n noaptea aceea i cei doi
se oprir o clip s-i priveasc.
tii c avem o oferi nou. spuse soldatul Marsden, fcnd un semn cu capul spre
camionul care-i transporta pe aviatori. i, dac e s vorbim de pasiune, s tii c e proaspt
ieit din coal.
Nu ca tine, spuse Bert Singleton.
i eu sunt plin de pasiune cteodat, spuse fata i se-mbriar din nou. n timp ce
camioneta se ndeprta, i auzir pe unii discutnd ceva legat de camuflajul ctorva case din
sat, dar cei doi continuar s se srute.
Binty Jones i mpturi revista, umoristic pe care o rsfoise i ncepu s vorbeasc, n stilul
su zeflemist, ncercnd s-i imite pe americani:
Ei biei, s-a fcut de unsprezece. Hai s pornim micul nostru circ ambulant. Am de
rezolvat nite chestiuni foarte importante la Peterborough, nainte de rsritul soarelui.
Digby, care tocmai i trgea fermoarul la cizmele de zbor, i ridic faa pe care se putea citi
o uimire fr margini:
Tot la Peterborough dormi, nebunule? Devenise o mod la unele echipaje, ca fiecare sa-i
scrie numele pe partea din fa a caschetelor de zbor i-i treceau unul altuia o sticlu de oj
roz. Cohen tocmai terminase de scris pe a lui Kosher.
Asta-i situaia, camarade, spuse Binty. Exact un sfert de ceas de la cantonament pn la
dormitorul ei, atta fac cu motocicleta,
- Un sfert de or, interveni Lambert. A prefera s zbor de dou ori n aceeai noapte, dect
s merg zece mile pe hrbul la al tu.
- Cincisprezece mile, l corect Binty. Da, dar eu sunt profesionist, nu?
Poate vntor de fuste profesionist? preciza Digby.
Ca toi lptarii de altfel, nu-i aa Binty? ntreb i Cohen.
Doar unii din ei, rse acesta mndru.
n afara hainelor sale clcate cu grij i a cmii scrobite ca hrtia, nu prea aveai ce s-i
plac privindu-l pe Binty: prul tuns scurt, dinii stricai, scund i ndesat i cu faa ciupit de
vrsat. Nimic din toate acestea nu-l mpiedicau ns s duc o via amoroas foarte
tumultuoas, plin de aventuri, n cutarea crora pornea neobosit, prin toat regiunea.
Motocicleta le vrjete asta e. Zgomotul, tii. Aud motorul n puterea nopii i ncep s
tremure ca piftia.
Tot cu zluda aceea mritat eti? ntreb Digby. Cunotea rspunsul dinainte, dar dorea
s-l atrag n discuie i pe Flash Gordon. i fcea o plcere sadic s-i aud pe cei doi
certndu-se.
Ca femeie e grozav, biei!
De ce nu-i gseti i tu vreo gsculi nemritat? ntreb Flash.
Doar tii i tu de ce, omule. Cele mai de soi pipie nemritate din Peterborough sunt ale
yancheilor.
Da, dar nici aa nu-i cinstit. Brbatu-su lupt n mijlocul deertului i tu i furi nevasta; Nu-i
drept deloc.
Am grij de ea, pn se-ntoarce el asta- tot!
Sper s se ntoarc ct de curnd i s te cotonogeasc.
Nici o team, i-am vzut mutra n fotografie, e un tip slab i pricjit.
O fi instructor de judo.
E tinichigiu la un atelier din Aliexton.
Cnd se-ntoarce, are s-i rup oasele, l avertiz Flash.
Discuia urma acelai curs ca ntotdeauna i, tot ca de obicei, cnd se termina, nu mai scotea
nimeni nici un cuvnt, Binty deschise din nou revista cu caricaturi.
Ct e ceasul acum? ntreb Digby.
Cu trei minute mai mult dect ultima oar cnd m-ai ntrebat, spuse Cohen. Verific din nou
coninutul raniei verzi, din pnz groas: lanterna, carneelul de nsemnri, formularele pentru
mesaje radio, raportor, compasul distanier i echerul de navigaie, creioanele colorate,
calculatorul de traiectorie i vitez, jurnalul de bord, harta obiectivelor, efemeridele i harta
celest, rigla. Totul era acolo, la locul lor.
Ai un ceas al dracului de bun, biete, replic Digby.
E de la unchiul meu. Mi l-a dat mama azi diminea.
Cohen i napoie lui Digby flaconul de oj iar acesta l puse n dulap, apoi ncuie lactul.
Haide, Maisie, d-i btaie, spuse Digby, linitit.
Toi se-ntoarser spre captul cellalt al ncperii, unde un grup de aviatori ateptau la rnd
ca Maisie Hollroyd s le mpart raiile de zbor. Urma Batters.
Patru Bovrils i trei cafele.
- Patru Bovrils i trei cafele, spuse ea i furierul i ddu lui Batters termosurile cu buturi
fierbini, mpreun cu apte pacheele cu sandviuri, gum de mestecat, bomboane i
ciocolat.
Sergentul Jimmy Grimm, telegrafist i, n acelai timp, mitralior, era un tip de 23 de ani, vesel
i imberb. Grimm ar fi fost i mai timorat dac ar fi tiut c fetele din W.A.A.F. de la Warley Fen
l porecliser bomba cea blond, cci, dei cstorit i tat, Grimm era din cale-afar de timid
n compania femeilor, i nu gusta defel glumele, fcute de colegii si, ce nu mai conteneau s
se fleasc cu experiena pe care o aveau cu femeile. Adesea, aplecai deasupra aparatului de
radio, Grimm i scria lungi scrisori soiei sale, Mollie cu scrisul su mare i crlionat, folosind
ntotdeauna cerneal verde.
Grimm era un telegrafist mediocru, iar n timpul liber un pasionat fotograf amator i, din
aceast pricin, dormitorul pe care-l mprea cu Digby i Cohen era plin de tvi emailate,
casete de filme i tot felul de piese de la aparatul de mrit pe care i-l meterise singur. De cele
mai multe ori, ambele bi i chiuveta erau pline de fotografii. O dat, una din fotografii blocase
scurgerea nfundnd chiuveta i se inundaser patru ncperi. Acum Jimmy le arta tuturor
nite fotografii ale ntregului echipaj, pe care colegii si i le treceau unul altuia, din mn n
mn. La aparatul de fotografiat avea un mic dispozitiv pentru declanare automat, care-i
permitea s se fotografieze i pe el i dup ce apsa pe declanator, alerga repede lng ei.
Frumoi biei! Calmi i relaxai, cu zmbetul pe buze, ca orice ali tineri de vrsta lor. Privind
fotografiile, ai fi fost tentat s crezi c cel care le fcuse era doar un ageamiu de nceptor i c
materialele folosite erau de calitate proast, fiind sustrase din magaziile Ministerului Aerului. n
realitate ns, bieii chiar aa artau: chipurile erau ncadrate corect n fotografie, expunerea
nu era exagerat, iar expresia de pe feele lor era blnd i prietenoas. Aceiai heruvimi care
zmbeau cuceritor n fotografii i nclau n seara aceasta cizmele de zbor, i strngeau
curelele parautelor mprumutau cmi curate, reciteau scrisori mai vechi, primite cu mult timp
n urm, pierdeau cte o mn la cri sau fceau pariuri pe cte o jumtate de coroan i, mai
ales, i aruncau, din cnd n cnd, ochii la ceas. i ntr-adevr, se uitau cam des la ceas.
A naibii de bun fotografia asta, Jimmy.
Noi i cu sraca U n spate.
Frumos grup.
Chiar tu le mreti, Jimmy? Formidabil poz!
Uit-te Ia Digby, care-njura! Uite ce fa poate s aib!
i Kosh, ca de obicei, cu buzunarele desfcute.
Cpitanul arat bine ca-ntotdeauna.
E cam prea serios.
Ei, de curnd a devenit i mai serios.
Din cauza afurisitului acela de Sweet, care nu-l las n pace.
Dar Sweet e un biat cumsecade, ca oricare altul, ba are chiar i simul umorului.
Are simul linguirii, vrei s spui.
Mal ai fotografii, Jimmy? Asta-i la tine-n grdin?
Jimmy, mi-o dai mie pe sta?
Te cost.
Uite banii! Am s-i trimit mamei, spuse Battersby.
i eu, spuse Binty. A lua patru. Ba nu, mai bine cinci.
Cine-i puicua asta cu cruciorul?
Bun bucica!
ine-i gura, pramatie, e nevasta lui Jimmy.
Oamenii soseau mereu. Era un zgomot nentrerupt de ui trntite la dulapurile de metal,
bieii se certau ntre ei cnd constatau c le lipsea cascheta sau c ghetele date cu mprumut
fuseser napoiate murdare. Echipamentul de zbor era purtat dup cum avea chef fiecare sau
dup cum le-o cerea funcia. Sistemul de nclzire de pe avioanele Lancaster mpingea, de
obicei, aerul cald nspre locul unde edea telegrafistul, l prjea cu totul pe bombardier, n timp
ce navigatorul se congela. Din aceast cauz, majoritatea navigatorilor ca i mitralierii de spate
de altfel i mbrcau costumul complet, de la jachetele din piele Irvin, pn la ciorapii de
mtase, pe sub osete. Dimpotriv, telegrafitii i ceilali mitraliori nu-i puneau dect csca
obligatorie, i nclau cizmele de zbor i-i trgeau o Mae West peste, tricoul alb cu albastru,
cu guler ntors, pe care-l purtau de obicei i-n restul zilei. Unii aviatori aveau fulare de mtase,
viu colorate i erau mbrcai cu cmi civile. Sandy Sanderson purta o jachet din piele
foarte fin, fcut la Cairo.
Era o sear cld i, cum storurile de camuflaj erau lsate, n vestiar aerul ncepea s devin
greu i nbuitor, pe msur ce se-ngrmdeau tot mai muli nuntru. Civa dintre primii
venii ncepuser s joace cri pe bani n timp ce ntrziaii i frecau repede cizmele de zbor
i-i umpleau pantofii cu mruni, scrisori de adio i poze pornografice, apoi i ascundeau din
nou n fundul dulapului. Puini erau sceptici care lsau cte o cheie de rezerv pe undeva i
din cauza aceasta majoritatea dulapurilor purtau pete proaspete de vopsea pe ele, n locurile
unde de-attea ori uile trebuiser sparte.
Locotenent-colonelul Munro i croi drum prin ncpere.
Domnule Lambert
Da, domnule?
Luna trecut, dup meciul de crieket, ai pltit ambele rnduri de bere. O lir i zece ajunge
s-mi achit datoria la dumneata?
Doar o lira, sir!'
ine, btrne. Zmbi i-i ddu lui Lambert banii, apoi dispru.
De cnd a nceput sezonul i pn acum i-a pltit ntotdeauna partea lui, remarc Kosher.
Nu vrea s ne rmn dator, spuse Lambert.
Kosher se uit gnditor dup Munro, care ajunsese la cellalt capt al ncperii i-i optea
cteva vorbe de ncurajare lui Fleming. Cei din echipajul acestuia se simir privii i se
strduiau s par calmi i relaxai. Fleming i boise pe ct putuse apca, murdrind-o
dinadins ca s semene cu cele care fcuser deja cteva mii de mile de zbor, aruncate
ndrtul scaunului vreunui pilot. i-o puse mecherete pe-o parte i se apuc s citease un
manual de instruciuni practice apoi ndoi o hrtie i fcu din ea un avion.
Ce-i asta, domnule Flemng, un Lancaster Mark IV? l ntreb Munro, ncercnd s par
binevoitor.
ntocmai, domnule, rspunse Fleming, apoi lans avionul de hrtie. Privir cu toii jucria
care zbur lin, plutind n linie dreapt, de la un capt la altul al ncperii, apoi se lovi de un vas
n care fierbea ap pentru ceai, se ridic, pierdu din vitez i czu pe podea, ntocmai ca o
pasre rnit.
napoi la planeta de proiectant, glumi Binty Jones, iar Fleming zmbi timid.
Batters se ntoarse, mprind la fiecare termosuri i pacheele cu sandviuri i ciocolat.
Urm un troc din cale-afar de complicat. Binty era un mare amator de gum de mestecat,
aceasta fiind un accesoriu de nelipsit al imaginii pe care i-o construise el despre yankei, cu
care i propusese s semene - i-i lu lui Digby toat guma, n schimbul a nite zahr de orz.
Flash Gordon schimb i el cu Binty nite gum de mestecat pe ciocolat, iar Digby i ddu ce-i
mai rmsese din raia sa de zahr, pe care Flash o lu ca s o duc, mpreun cu ce mai
cpta de la ceilali camarazi ai si, frailor i surorilor mai mici de-acas. Erau nou frai. n
urm cu cteva luni, Binty l dusese cu motocicleta pn-acas iar cnd se ntorsese la unitate,
Binty le dduse s neleag celorlali tovari de echipaj c raiile care mai rmneau de la
biei erau poate singurele bunti de care ar fi avut parte copiii familiei Gordon.
Gnd se termin cu trgul, Lambert le mpri la fiecare cte o trus pentru cazuri de for
major, n care, se aflau o busol, bani fali, o hart a Germaniei, pictat pe mtase i fructe
deshidratate, apoi se-ndreptar de-a lungul aleii acoperite, spre cldirea de alturi, unde se
afla magazia de paraute. Aici totul strlucea de curenie, ntocmai ca ntr-un laborator i
mirosea a cear de parchet. Dou tinere din W.A.F.F., crora li se citea lipsa de interes pe fa,
apucau parautele cu hamuri cu tot de pe rafturile din spatele lor i le trnteau cu zgpmot i n
sil pe tejghea. Parautele piloilor aveau voalura de mtase fixat de hamuri, i erau astfel
mpturite i purtate n spate nct semnau cu un sptar de scaun. Ceilali membri ai
echipajului i duceau parauta separat, nvelit ntr-un sac din pnz cafenie, pe care, nainte
de a sri, trebuiau s i-o prind de piept cu nite carabine
{1}
de metal. Toi erau obligai s
poarte cu ei parautele, indiferent unde s-ar fi deplasat, pn cnd i terminau misiunea.
Bieii ns se debarasau cu mult uurin de pachetul acesta cafeniu, uitnd c el le salva
viaa, cci le era practic imposibil s se mite n interiorul strmt al avionului cu parauta prins
fr ca s-i incomodeze. Acesta era unul din motivele pentru care gseai att de puini piloi de
pe bombardiere, n lagrele de prizonieri.
Ben Gallacher, mecanicul de bord de pe Joe for King, se certa cu una din fete.
De ce n-ai fcut treaba asta ct timp am fost eu n permisie?
Eu nu tiu nimic, n-am nici o vin, se scuza fata. Parauta dumneavoastr n-a fost nc
mpturit, aa c luai-o mai bine pe-aceasta.
i doar i-am spus efei c plec n permisie.
Fata caporal ridic din umeri cu indiferen.
Treaba mea este doar s mpart paraute.
Iar eu pretind s mi se dea parauta mea. ntotdeauna am zburat cu aceeai paraut, care
mi poart noroc, dumneata nu-nelegi chestia asta?
nti l mutaser de pe avionul su L Love, n care se simea n siguran, iar acuma voiau
s-i dea o paraut strin.
Nu neleg de ce facei atta caz de treaba asta. i asta-i la fel de bun ca i a
dumneavoastr, mai cu seam c a fost verificat de curnd. Bucuroas c are cteva minute
de aragaz, fata i aranja prul, apoi adug plin de repro inei atta lume n loc!
S te duci naibii! replic enervat Ben. Am s merg fr paraut.
Nu fi stupid, Ben. Ia-o totui pe asta, interveni Lambert, care-i fusese instructor lui Gallacher
la centrul de calificare.
Vai de capul meu, spuse Ben, ndeprtndu-se.
Pn la urm tot are s bage cineva de seam c n-ai paraut, i-apoi cum te-ai simi
dac din cauza ta ar eua zborul ntregului echipaj.
Biatul mormi ceva, nciudat, apoi apuc parauta.
La urma urmei, poate c ai dreptate, efule, admise el.
n spatele lui se i formase un rnd destul de mare, iar cineva strig:
Haidei odat. Ce facei acolo?
A adus unul o paraut napoi, rspunse Digby sec. Zice c drcia n-a funcionat deloc.
Toi rser, dei mai auziser gluma aceasta de mii de ori. Cei de la coad mai naintaser
puin, iar fetele ncepur din nou s arunce parautele pe tejghea mecanic, cu o indiferen
ntrerupt doar la vederea vreunui cunoscut, moment n care se schimbau zmbete i se optea
grbit cte un noroc.
Ruth apru din camera de alturi i se opri n cadrul uii, privindu-l pe Sam, care tocmai i
lua parauta.
Se produse alt ncurctur dou dintre camionete nu veniser nc i civa ieir
nerbdtori, privind ultimele plpiri ale zilei.
Se fcuse destul de frig i unii sorbir chiar cte o nghiitur cald din termos sau mucar
din batonul de ciocolat. Majoritatea echipajelor aveau cte o mascot i membrii lor puteau fi
vzui innd n mn jucrii: uri, ppui, fcute din crpe pe care uneori i le vrau ntre
hamurile parautelor, n timp ce la gt purtau ciorapi de mtase n chip de fulare.
fn sfrit, sosir i camionetele ntrziate, i din mijlocul adunrii izbucnir strigte de
bucurie.
Patrula B la mine, strig oferia W.A.A.F. i, deodat, ncepu un du-te vino i o activitate
frenetic, bieii i ddeau unul altuia cte un pumn, n glum, i se crau grbii n
camionet. Lambert se ntoarse -i fcu semn Iui Ruth s-i in pumnii. Aceasta ddu din cap
i Lambert abia avu timp s se urce n main i camioneta ni ca din puc, n timp ce
oblonul rabatabil din spate se blbrlea cu zgomot. oferia urma cu mare atenie luminile
albastre care delimitau pista, pe cnd cei douzeci i opt de membri ai patrulei B se plngeau
c viteza era prea mic i fluierau. Maina i hurduc peste marginea pistei, apoi travers
drele negre lsate de roile bombardierelor n clipa n care acestea atingeau solul, la aterizare.
n stnga se zreau ferestrele luminate ale caselor din Warley. Hei, camufleaz ipar bieii,
Mic-te i stinge lumina aia odat. Aveau bineneles foarte puine anse s fie auzii pn n
sat, chiar i pe o noapte de var ca aceasta, dar, astfel, se mai eliberau de tensiunea nervoas
pe care ncepuser s-o acumuleze nc de diminea, cnd citiser ordinul de operaii.
Camioneta prsi pista i se ndrept ctre un loc de garare, unde se profilau pe cer formele
ntunecate a dou avioane.
O Orange, iL Love, strig fata.
Mult noroc, cpitane, opti Micky Murphy.
i ie, Micky, rspunse Lambert. Echipajul su, mpreun cu cel al lui Carter coborse din
main, njurnd i exprimndu-i nemulumirea ori de cte ori caschetele sau hamurile de la
paraut li se agau din greeal de oblonul din spate al camionului. Se-ndreptar,
cltinndu-se, ctre avioane, micndu-se anevoie din cauza greutii echipamentului.
oferia, W.A.A.F., o tnr de numai 18 ani, care abia i putuse stpni nervii i lacrimile
cnd, ajuns cu ntrziere la unitate, fusese ntmpinat cu fluierturi i huiduieli, se aplec
acum afar din main i scrut ntunericul.
Acela este Z Zebra? l ntreb ea pe Digby, care abia coborse din main.
Iart-m, scumpo, spuse acesta, nepstor. Nici eu nu sunt de prin partea locului.
Ce s-a ntmplat, domnioar? se interes Battersby, cu vocea sa piigiat.
Am ntrebat dac avionul de alturi este Z Zebra. E prima dat cnd vin aici.
Nu domnioar, cnd te-ntorci, pe pist, Zebra sau Volkswagenul, cum i spunem noi,
este pe locul de parcare din stnga, iar Sugar este n dreapta, lng hangar i aproape de
biroul patrulei B.
i mulumesc mult, spuse fata. Tcu o clip. i mult noroc, sergent!
M cheam Ted Battersby i mi se spune Batters.
Cei din camion i pierdur rbdarea i-ncepur s tropie i s fluiere.
Mult noroc, Batters, spuse fata, trimindu-i o bezea, apoi acceler i maina zvcni brusc,
fcndu-i pe pasageri s-i piard echilibrul. Fata i strig i ea lui Batters cum o cheam, dar
acesta nu nelese nimic din cauza zgomotului.
Echipa de mecanici atepta sub aripile fiecrui avion i cum muli dintre ei erau prieteni cu
cei din echipajul de lupt, adesea continuau conversaiile ncepute la ultima lor ntlnire.
ie i s-a-ntmplat, vreodat, s ai necazuri cu urechile? ntreb Binty, n timp ce verifica
turela superioar median.
Nu, pn acuma nu, dar niciodat nu-i las s aib contact cu ali cini, de pe maidane. De-
acolo vin toate necazurile.
Binty i cu caporalul mitralior continuar s discute despre ogari. Binty nu avea cini, dar se
ocupa de cei ai unchiului su i, dup discuiile acestea cu Caporalul Hughes, se putea
ntoarce acas ncrcat de sugestii.
Spune-i deteptului la de camarad al tu s-i in pentru el sfaturile, i spusese unchiul,
ultima dat cnd fusese n permisie, sau am s vin i eu s-l nv ce s fac cu afurisitele alea
de avioane.
Sternberg a fcut ngerul albastru, spuse Cohen, iar Cabinetul doctorului Caligari a fost
regizat de un tip pe nume Wiene de care n-am mai auzit pn acuma.
Puteam s jur c i sta e fcut de Sternberg. Ce feste poate s-i joace memoria. Dar
Ultimul ordin a fost al lui Sternberg, nu?
A, da, acela a fost de el. N-ai greit prea mult, Mike. Mi-amintesc c l-am vzut i eu i, la
un moment dat, am avut impresia c e Ultimul surs cu Jannings, readaptat.
O bun parte din filmele acestea au fost readaptri ale unor versiuni mai vechi.
Ai vzut cumva Cuttorii mntuirii? ntreb Cohen.
A da, acesta a fost unul dintre filmele de debut ale lui Sternberg, considerat, la vremea lui,
o adevrat capodoper. Cei de la ultima unitate la care am fost, fcuser rost de o copie a
filmului, pe 16 mm.
Mie mi s-a prut de-a dreptul ngrozitor, adug Cohen.
Ehe, cte s-au mai schimbat de-atunci ncoace, spuse montorul.
Da, czu de acord Cohen, care vzuse filmul la Viena, cnd nu era dect un copil. Ai
dreptate.
Sergentul Worthington interveni deodat:
Dou sigurane i patru legturi greite. Va trebui s desfacem toat schema de conexiuni
i s-o refacem la loc, centimetru cu centimetru.
Deci Carter o s zboare pe o jucrie de rezerv?
Avionul a sosit abia azi dup-amiaz. i am dus o lupt teribil contra-cronometru, ca s
poat fi pregtit pentru zborul din noaptea aceasta. tiu c att Carter ct i Gallacher sunt
nfuriai, la culme, dar, crede-m, nu e vina mea, Sam. Lovi cu piciorul una din roi.
tim cu toii ce s-a ntmplat, Worthy.
Da, dar Carter m-a repezit. Nu era nevoie s fie grosolan.
Din cauza nervilor, Worthy.
- Aa cred i eu. Dar am lucrat cu toii la Joe for King de ne-a ieit sufletul i, oricum, tot, nu l-
am fi putut termina la timp.
Las Worthy. Mine la prnz o s-i cear scuze i o s-i toarne pe gt halb dup halb.
Parc tu nu ti cum e Tommy al nostru, se-aprinde repede, dar e biat bun.
Worthington l lovi pe Lambert peste bra cu husa. ntotdeauna avea obiceiul s fac aa ca
s-i atrag atenia c a desfcut-o. Acesta i trecu numele pe formularul R.A.F. No. 700.
Avionul Creaking Door era al su.
Ascult cpitane, putiul acela nou pe care-l ai e formidabil. tie s se descurce perfect cu
o schem de legturi, spuse Worthy.
Cine, Battersby?
Da, e grozav cnd e vorba de teorie. A calculat pe hrtie locul unde s-a produs un scurt-
circuit, dar cnd s-ncerce s-l repare, i venea s-i plngi de mil vzndu-l ct de
nendemnatic era, cu degetele acelea lungi i subiri de domnioar.
Aa i-a spus i cntreaa episcopului, spuse Digby, rnjind.
Uile camerei de bombe erau deschise i Digby se apropia de locul unde se aflau Lambert i
Worthy; s inspecteze muniiile. mpunse cu degetul fiecare proiectil, numrnd i renumrnd
ncet, ca pentru sine, trase de fiecare dintre ele. pentru a se asigura c erau prinse bine n
clame, apoi se ag de o bomb de dou mii de livre, ridicndu-i picioarele de la pmnt,
pentru a vedea dac clamele de prindere erau destul de solide pentru a-l ine i pe el.
Puteai s faci treaba asta pn nu veneam noi, i reproa Lambert.
Ai ct de ct ncredere, spuse Digby.
ntocmai ca un automat, Lambert bg mna n buzunarul bluzei i-i scoase portofelul de
care ag i stiloul de aur pe care-l primise n dar de la prinii si n ziua cnd mplinise
douzeci i unu de ani. Era o nelegere nescris ca, n cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva,
portofelul coninnd actele i o scrisoare de adio, refcut de cteva ori, s-i fie predat lui Ruth.
Stiloul trebuia s i-l opreasc Worthington, iar banii aveau s fie dai bieilor, s se
cinsteasc cu ceva la popota subofierilor.
Worthington scutur din cap, privindu-l ngrijorat pe Lambert. Rzboiul acesta i se prea al
naibii de greu. Vzuse prea muli bieandri din tia plecnd n misiune, dar prea puini dintre
ei se mai ntorseser. Worthy suspin trist i i vr cu grij portofelul n buzunarul de la piept.
Lambert tocmai se pregtea s se urce n avion, ca s porneasc motoarele, cnd zri
Humberul colonelului traversnd pista i oprind lng avionul su.
O Orange, cpitanul avionului: sergentul de aviaie Lambert, opti la urechea colonelului,
locotenentul-maior Griffith, ofierul administrativ notndu-i ceva pe foaia de hrtie pe care o
avea n mn.
S-a lsat rcoare, nu-i aa, Lambert? spuse colonelul, frecndu-i minile ca s se-
nclzeasc.
Da, domnule, e aproape frig, rspunse Lambert, i-i ndes ppua de crpe sub tunic.
Se privir unul pe cellalt n tcere, pentru cteva momente, netiind ce s-i mai spun, dar
fr sa se poat despri.
Asta este mascota ta?
Da, domnule, rspunse Lambert, stingherit, dnd la iveal ppua, o pocitanie saie,
mbrcat n catifea neagr.
A cam mbtrnit, remarc colonelul.
Da, domnule, din cauza altitudinii, glumi Lambert.
Adevrat? se prefcu uimit colonelul.
Pe vremuri, aviatorii erau biei provenii din ptura mijlocie, inteligeni, stilai i cu simul
umorului. Acetia ns veneau dintr-un mediu inferior, cu o educaie care lsa de dorit, iar cnd
vorbeau, foloseau un argou pe care colonelul nu-l nelegea. Oare ce voise s spun Lambert
cnd pomenise de altitudine? Muli amri din tia fuseser fcui peste noapte sergeni i
iat rezultatul - familiaritile acestea de care colonelul nu prea era ncntat.
Nu-i prima oar cnd zbori n misiune n zona Ruhrului, aa e sergent?
Da, domnule, aa este. Nu e prima dat. Colonelul avea obiceiul s asculte buletinul de
tiri de la ora nou, transmis de postul de radio B.B.C., avnd apoi subiecte de discuie cnd
inspecta avioanele i comenta noutile cu piloii.
- Ast sear am scpat tirile, remarc colonelul
Eu le-am prins, spuse Lambert. Un raid american, cu bombardiere Fortress n zona
porturilor de la Canalul Mnecii i un nou atac major din partea nemilor, la Rokosowski, Kursk
i, n general, n toat zona de la Orei la Bielgorod. n prima zi n care a luptat singur, Armata
Roie a reuit s distrug aproape cinci sute de tancuri germane i peste dou sute de avioane
inamice.
M bucur, replic scurt colonelul, apoi se rsuci pe clcie i se urc grbit n main,
unde ridic geamul din cauza aerului rece al nopii.
Bolevic afurisit! spuse colonelul.
Cum ai spus, sir? ntreb ofierul administrativ, care nu fusese martor la conversaia purtat
eu Lambert.
Am spus c Lambert este un afurisit de bolevic
Lambert, sir?
Da el. Altfel de ce i-ar fi scris Joe for King pe avionul su?
Nu cred c scrie aa ceva pe avionul lui domnule, spuse ofierul administrativ, plin de tact.
tia c avionul despre care vorbea colonelul era cel al lui Carter.
tiu c acum nu scrie, rspunse colonelul sarcastic. Tocmai i s-a dat un avion nou, astzi.
Ofierul administrativ deschise gura s-l corecteze pe colonel, dar i se pru c n-avea rost s-
l contrazic, pentru atta lucru. Aveau s stea toat noaptea mpreun, de ce s-i strice
colonelului buna dispoziie?
Ah, da, spuse el i tcu, urmrind scnteile roii pe care le mprtia pipa colonelului, ce
pufia din ea nervos.
Tocmai mi-a inut un discurs despre glorioas lui Armat Roie.
Adevrat, domnule?
Bineneles. i n-am de gnd s tolerez aa ceva. Du-m s-l vd pe biatul acela care e
la prima lui misiune.
Pilot Officer Fleming. Sir, pe avionul Z Zebra. E parcat lng copacii aceia, ofer.
Maina ntoarse i travers pista. Colonelul nu prea s fi auzit-ce-i spusese Griffith.
Scap eu de el,
- Desigur, Sir.
i doar m-a avertizat tnrul Sweet n legtur cu Lambert, chiar azi de diminea.
Aa, domnule.?
Da, a fcut aluzie la faptul c Lambert ar fi comunist. Colonelul rse scurt i fr chef.
Numai c eu nu mi-am dat seama pe moment ce voia s zic tnrul Sweet,
- A spus el c Lambert e comunist? ntreb Griffith, mut de uimire.
Ei, n-a spus chiar aa, ine prea mult la patrula lui i, apoi, Sweet, este mult prea
cumsecade pentru a-l bnui mcar pe un subofier deasa ceva. Nu, Sweet mi-a povestit doar
un aspect din afurisita aceea de propagand comunist pe care o face Lambert la popot. La
nceput a ezitat, dar dup ce l-am obligat s-mi spun, mi-am dat seama cum stteau lucrurile.
Ce prere ai de asta, Griffith?
Nu tiu ce s cred, domnule.
Da, a naibii treab Griffith. Dac ajunge la urechile celor de la Comandament s nu-mi spui
pe nume, domnule Griffith, dac nu dm de bucluc. Colonelul abia i aprinsese pipa i-o i lovi
de scrumiera de metal, s-o goleasc.
Avei dreptate, domnule:
Cine spuneai c urmeaz?
Z Zebra, domnule. Un echipaj cu trei ofieri. Cpitanul avionului este ofierul Fleming, e la
prima sa misiune. Maina se opri i Griffith bif numele lui Fleming pe lista pe care o avea cu
sine,
- Al nabii de frig, nu, Fleming? tun colonelul, traversnd pista. Griffith, rmas n main,
rscoli tutunul care arsese pocnit, s se asigure c era complet stins, Cu atta combustibil,
peste tot, fumatul era cu desvrire interzis.
Pe aeroport vocile se aud la o distan destul de mare, n special noaptea. Battersby o
auzise pe oferia oprindu-se lng avionul S Sweet tocmai la cellalt capt al locului unde
erau parcate avioanele.
Rsunar rsete i Batters auzi foarte clar cum fata spuse Noroc, Sir i el nelese c
aceasta i se adresase lui Sweet, Batters simi o strngere de inim i fu cuprins de gelozie. La
urma urmei, la plecare, lui ii trimisese fata bezele. Se nvrti n jurul avionului, inspectnd
prile exterioare, Ofieriii ntotdeauna le sufl fetele mai drgue;
Un montor, cu grad de caporal, le turna tuturor ceai ndulcit, n ceti smluite, ciobite i
mirosind a ulei. Ceaiul era ns fierbinte i bine venit, pe o noapte att de rece. Digby sttea
aplecat peste o roat, cu privirea aintit n gol, cnd auzi vocile celor din echipajul lui Joe for
King, care se adunaser lng avion i se certau. Avionul avea un miros caracteristic de lucru
nou i mai pstra nc urme de vaselin pentru protecie.
De ce s nu zburm cu avionul nostru? ntreb Ben Gallacher.
ntreab-l pe Himmler, ripost Carter. M-ai mai ntrebat de zece ori pn acum. Se pare c
nu siguranele sunt de vin, dar nu pot s-i dea scama ce are,
- i eu ce sunt aici? se enerv Ben Gallacher, mecanic de bord sau camerist. Eu de ce nu
sunt niciodat ntrebat?
Pentru Dumnezeu, de ce nu poi s pricepi, cu capul la sec al tu, c jucria este stricat.
i nu te mai tot agita de colo, colo, c m enervezi.
Da' vreau s zbor pe Joe for King, url Gallacher.
Collins, bombardierul care zbura n ultima sa misiune, se scotoci a buzunarul tunicii de la
uniform i scoase o bucic de cret, apoi se urc pe scar i, aplecndu-se puin ntr-o parte
scrise. Joe for King peste litera care indica escadrila, iar sub nume mzgli o musta uria,
i deas.
Acum zbori cu.Joe for King, spuse Tommy Carter, aa c urc i prinde-i centura de
siguran. Gallacher se rsuci lovindu-i n glum cpitanul Pumnul rsun tare i fu urmat de
o tcere penibil. Tommy nu reaciona n nici un fel, cci l lovise peste hamurile de la paraut
i mai mult l durea pe Gallacher mna; el nu simise mai nimic.
Navigatorul de pe Joe for King, Roland Pembroke, un tnr de douzeci de ani, originar din
Edinburgh i educat la o coal particular, fu cuprins de groaz vzndu-i pe cei doi certndu-
se.
Dealtfel, mecanicul i pilotul nu se neleseser foarte bine niciodat. Gallacher czuse la
examenele pentru cursurile de pilotaj i era n continuare invidios pe toi cei care reuiser s
le treae. Pe de alt parte, Tommy poseda acel calm i acea corectitudine puin cam
exagerate, pe care le au, poate doar poliitii. Roland Pembroke fcuse tot ce-i sttuse n
putin ca s-i apropie pe cei doi, dar n zadar. Se-ntoarse spre caporalul montor i l ntreb n
oapt:
Ai fcut rost de ce te-am rugat?
O s ne atepte tipa aceea de la Bell, Cynthia. Mi-a promis c mi pune deoparte o sticl.
Trebuie i cteva ceti, preciza Roland Pembroke, cu accentul su moale, scoian.
Pahare, spuse caporalul. Mi-a promis c-mi paseaz i nite pahare.
Grozav, spuse Roland. Am mai fcut rost i de crnai i cornuri.
Roland i mpinse echipamentul nuntru, pe ua avionului, i ls s-i scape un oftat de
uurare. Sergentul Carter mplinea a doua zi douzeci i unu de ani i tot atunci srbtoreau i
ncheierea operaiunii lui Tapper Collins. Roland Pembroke plnuise s organieze o petreeere-
surpriz, chiar aici, pe locul de parcare al avionului, ca s poat lua parte i mecanicii. Dar
treaba ncepea prost.
Am fcut zece zboruri, mai am douzeci, spuse Pembroke, disprnd pe ua avionului i
strngnd pumnii ca s i poarte noroc i s alunge pericolele, aa cum proceda ntotdeauna.
Desigur c istoria vieii celor care fceau parte din echipajul unui bombardier se putea scrie
n nenumrate feluri, dar cea mai sugestiv ar fi fost reprezentarea grafic a riscurilor
ntmpinate de acestia, reprezentare care ar fi semnat cu acelea ntocmite de societile de
asigurri. ansele de supravieuire ncepeau prin a fi foarte mici - cci primele trei misiuni erau
de cinci ori mai primejdioase dect media. Pe msur ns ce aviatorii dobndeau pricepere i
experien, cu fiecare zbor ansele de supravieuire pentru fiecare misiune se mreau. Graficul
care ar fi reprezentat treizeci de misiuni, cu o rat a mortalitii de cinci la sut, ar fi fost o linie
perfect dreapt i orizontal, fiecare misiune prezentnd un pericol la fel de mare iar linia se
termina la misiunea cu numrul douzeci. Pe de alt parte s-ar mai fi putut face o reprezentare
grafic a strii psihice, calculat dup toate canoanele cerute de psihiatri. Pe curb ar fi aprut
influena stresului, n momente n care oamenii se aflau fa n fa cu primejdia, cu moartea.
Aceast curb, spre deosebire de celelalte, ar fi pornit din punctul cel mai de sus. Datorit
curajului pe care i-l d incontiena i datorit efectului inhibitoriu pe care l are curiozitatea
asupra fricii, starea moral a aviatorilor era foarte bun la primele cinci misiuni, curba avnd
numai o uoar coborre fa de orizontal, dup care ncepea s coboare pn la un punct
numit punct de ruptur sau punct critic, corespunztor cu a unsprezecea sau a
dousprezecea misiune. Apoi datorit unui sentiment de uurare c supravieuiser n cele
treisprezece misiuni, curba urca din nou, cci de acum oamenii vzuser moartea cu ochii, dar
erau ocai i ruinai cnd i descopereau propria lor team n faa acesteia. Recunoscnd
ns aceleai spaime ruinoase i n privirile prietenilor, ncercau s-i ridice moralul i, dup o
uoar mbuntire a strii psihice, curba rmnea constant pn aproape de cea de-a
douzeci i doua misiune, cnd ncepea s coboare uor, fr speran de revenire.
La cel de-al unsprezecelea zbor, rar existau echipaje care s cear s nu mai zboare, care
s se mbete sau s intre plngnd n popot. De altfel, foarte puini erau aceia care ceruser
s rmn la sol, iar teama celor care continuau s zboare era nlturat ntr-un fel i de
autoriti, care ar fi etichetat documentele respectivului individ cu cuvintele lips de trie
moral, l-ar fi degradat i i-ar fi luat brevetul, apoi l-ar fi trimis n dizgraie, cu un petic albastru
pe tunic, semn ce n-ar fi disprut niciodat i care ar fi constituit o dovad a slbiciunii sale,
recunoscut n mod oficial i public.
Cel de-al unsprezecelea zbor era ns marcat de schimbri psihice mult mai subtile i mai
primejdioase fatalism, brutalitate, lipsa oricrui sentiment de prere de ru la moartea
prietenilor i un comportament cu totul nou. Chiar i cei mai zgomotoi dintre ei erau acum
tcui i gnditori, n timp ce timizii deveneau adesea glgioi. Tot acum se contractau ulcere,
defecte de auz i muli dintre ei ajungeau surzi de-a binelea, sau apreau tot felul de boli
nervoase, produse de stres, care continuau s-i supere pe cei ce supravieuiau rzboiului, muli
ani dup aceea.
Bieii de pe Joe for King plecau n cel de-al unsprezecelea zbor.
Pe de alt parte cei de la Volkswagen erau la prima lor misiune, i ntocmai ca un tnr
care se urc n primul su automobil de curse, erau dornici i nerbdtori s porneasc. Aveau
privirile agere i ptrunztoare, iar minile sigure abia ateptau s apuce manele sau s
ocheasc. Departe de ei, Lambert manifesta o total lips de interes. Acesta se simea ca un
btrn comis voiajor, obosit i uzat. care se urc n limuzina familiei pentru a pleca ntr-o
cltorie de afaceri pe care o mai fcuse de cteva sute de ori n via. Era plictisit, zdrobit, cu
reflexele amorite i, mai presus de orice, ngrozit. Cu toate acestea, o companie de asigurri ar
fi putut demonstra c aceti btrni risc, iar cei ce mor de obicei sunt copilandri din mainile
de curse.
Pilotul Cornelius Fleming edea la comenzile Volkswagenului ascunzndu-i cu greu
nerbdarea i bucuria de a pleca n misiune. i auzi pe biei glumind i le simi nervozitatea n
glas, dar el personal era decis s afieze o figur sobr, plin de indiferen fa de mecanici.
Unul din montori, un londonez care vorbea cu accent cockney i o voce aspr, intr n carling
innd n mn o cutie de tabl.
- Uitai cutia, domnule.
Da' pentru ce-i asta? se mir Fleming, nchise ochii ntr-un fel care, printre colegii si de la
facultatea de medicin, nsemna o concentrare adnc.
n caz c avei vreo nevoie, domnule, spuse montorul.
Fleming simi c acesta i bate jop de el i l privi bnuitor. Montorul rnji.
Nu vrei s-o punei sub scaun?
Nu fi ridicol, spuse Fleming oftnd plictisit.
Cum vrei, efule spuse montorul i se-ntoarse, n captul cellalt al avionului, apoi cobor
i arunc cutia undeva sub copaci. Asta era nenorocirea cu ofierii, nu puteai s le spui
niciodat nimic, iar sta, cu faa lui de pederast, l privise ca un episcop cruia i s-ar fi artat o
fotografie pornografic. Aveau i ei un singur echipaj cu trei ofieri i tre-buiser s-l repartizeze
tocmai la acetia. Oricum, tot n-au s-o duc mult, srmanii, cci Zebra era o adevrat epav,
degeaba o tot curau i o lustruiau i-i mai dduser acum i alt nume; era o simpl chestiune
de timp s se desfac din ncheieturi i s cedeze.
Fleming i ddu seama c-l suprase pe montor i i blestem, n gnd, lipsa de tact, chiar
dac tonul nu fusese dect o glum. Cel mai greu lucru dar i cel pe care-l dorea cel mai mult
n clipa asta era s devin un adevrat cpitan de avion. Fusese o vreme, cnd n rugciunile
sale nu cerea dect s i se acorde brevetul de pilot, apoi i-a dorit numirea ntr-o funcie
important, dar renun n curnd i la aceasta, cci un bun cpitan trebuia s fie, n primul
rnd, un pilot ncercat, apoi un gentleman n cel mai adevrat sens al cuvntului, care s nu
in seam de deosebirile de clas, un comandant care s se conduc dup principii
democratice i, mai ales, lucrul cel mai greu din toate, s fie nenfricat i s-i readuc pe
oamenii si napoi la baz teferi i nevtmai. Dar, ntotdeauna, intervenea blestemata
aceasta de diferen de grad. Individul poate c n-ar fi spus nimic sau ar fi zmbit doar, dac l-
ar fi luat peste picioar un subofier. Lui Lambert i-ar fi mers, lui i mergea ntotdeauna, orice
fcea, tipii acetia cu cte-o tinichea n piept, i ciclul de misiuni completat preau nite
adevrai zei n ochii echipajelor lor.
Bertie! Fleming l strig pe mecanicul su de bord, un tnr cruia, nainte de Fleming,
toat lumea i spunea Bert.
Da, domnule?
Costumul de zbor al acestuia era cu cteva numere mai mare i Bert arta ca un copil
mbrcat n hainele tatlui su.
E totul n ordine?
Da, domnule, totul e-n regul.
O s ne inem dup Lambert, Bertie. Mecanicul ddu din cap.
E-n regul, gndi Fleming ce cuvinte ciudate foloseau.
Lambert fu primul din patrula B, care, urcat n avion, deschise fereastra de la carling.
Se poate pleca, Worthy? La douzeci de picioare sub el, firele de legtur cu acumulatorul
erau branate.
Gata!
Lambert scoase mna afar din carling i art cu degetul spre motorul interior din stnga;
Worthy fcu semn spre acelai motor, apoi i nvrti degetul, ca i cnd ar fi rotit cu el o elice.
Lambert aps pe butonul de pornire i se auzi imediat huruitul compresorului de
supraalimentare urmat de un zgomot ca un strnut, apoi pocnetul produs de pornirea motorului,
ca un afront adus tcerii ce domnea peste ntreaga regiune. Tui de mai multe ori, dup care
ncepu s mearg rotund. Dup aceea pornir i celelalte avioane, pn ce zgomotul celor
treizeci i dou de motoare fu reflectat ca un ecou de copacii de la Warrens i de hangarul
negru de metal ntocmai ca rpitul ndrcit al unei ntregi armate de toboari, pornii la lupt.
Huruitul l trezi i pe btrnul Sam Thatcher. Acesta se uit la ceas i vzu c era
unsprezece i jumtate noaptea.
Iar pleac, o auzi pe soie.
- A treia oar ntr-o sptmn, rspunse Sam. De-acuma va trebui -ncep s iau
somnifere, nu se mai poate.
Mai erau ns aproape aizeci de minute pn la ora stabilit pentru decolare i motoarele
tcur la fel de brusc precum fuseser pornite. Se aternu din nou o linite adnc, ntrerupt
doar, cnd i cnd, de cte-o njurtur rostit pe nfundate de cei care continuau s lucreze, la
lumina lanternelor i de conversaia aviatorilor care ateptau scurgerea minutelor ce mai
rmseser pn la plecarea n misiune.
Flash Gordon, tnrul miner din Nottingham, privea absent, n gol, pipindu-i din cnd n
cnd buzunarele pline de dulciuri strnse pentru fraii i surorile de-acas. Atept pn ce se
oprir toate motoarele i se aternu linitea, tulburat doar de avioanele celor de la patrula A,
tocmai n cellalt capt al aerodromului.
Ai fcut o treab nemaipomenit, spuse Flash. Sergentul armurier merita toat stima, cci
se cznise din greu i reuise, pn la urm, s scoat o seciune din hubloul de la turel. De-
acuma n-am s mai trag anapoda n pete de uiei, pe care s le iau drept Ju 88 germane, rse
Flash.
i s-a ntmplat s peti aa ceva, Flash? se mir armurierul.
Nu, fiindc n-am vzut nici un avion de vntoare, dei am zburat pn acum n
cincisprezece misiuni.
Binty Jones, de la mitraliera superioar median, trecu pe lng el, iar armurierul i strig;
- Dup asta m ocup de a ta, Binty,
Pe dracu! Eu mi verific singur hubloul i tot plexiglasul, n fiecare zi i n-are nici urm de
zgrietur sau pat i, chiar dac ar avea, probabil c n-a fi att de tmpit nct s ochesc n
ele.
Da? eu am avut necazuri din cauza petelor de ulei, nu din cauza zgrieturilor, spuse Flash,
furios.
Nu m intereseaz din ce cauz ai avut tu necazuri, dar s tii c pe mine n turela din
coad nu m mai prinzi, de-acum ncolo, aa c s nu m mai rogi s schimbm locurile, cnd
te-apuc iar afurisitul la de guturai al tu, ai neles?
Bine, bine, strig Flash, n urma lui. N-am sa te mai rog, fii linitit.
Dar ai s nghei de tot dac i se defecteaz nclzitorul electric, l avertiz armurierul.
Sunt ngheat deja, rspunse Flash.
Da, ast-sear e cam rece, l aprob, armurierul i-i nchise pn la gt nasturii
costumului de zbor, rsucindu-i de cteva ori n jurul gtului fularul gros, tricotat de mn.
Motoarele de la avioanele patrulei A se nclziser i fuseser oprite. Peste tot domnea din
nou o linite adnc, iar oamenii ateptau nfrigurai plecarea, fcnd promisiuni, n gnd, lui
Dumnezeu; erau unii, care se ineau de diferite superstiii, gindu-i totdeauna scuze pentru
ele.
O musc bzia ameit pe parbrizul lui Tommy Carter.
Du-te la culcare, nefericito, spuse Tommy. Nici tu nu tii s preuieti binele..
Lambert i vri n spatele scaunului ppua, creia i puseser numele de Flanagan.
De-acolo nu vede nimic, spuse Digby. Arunc-o aici sa o urc n turela din fa.
Las-o, a mai vzut treburile astea i alt dat, spuse Lambert. S-a obinuit
Locotenent-colohelul Munro deschise fereastra lateral s mai ia o gur de aer proaspt,
apoi i vr sub scaun bastonul pe care, dup cum credeau cei din echipaj, l purta cu sine n
chip de mascot, dei, nici n ruptul capului n-ar fi vrut s recunoasc aa ceva. Ridic ochii
spre cer i trase cu putere aer n piept, observnd, n acelai timp, c Ursa Mare era pe
jumtate acoperit i c norii se-ndreptau de-acum lin nspre Scorpion. De undeva, dintre
Copacii nvluii n ntuneric, ip o bufni.
Ai auzi-o i dumneavoastr, domnule? ntreb Jack Hamilton, navigatorul su.
Da. Asta nseamn noroc, adug el grbit. Jack l privi nencreztor, apoi linitea se
aternu din nou i fu spart doar de pufitul unui tren care se tra zgomotos ctre nord. Curnd
trenul va ajunge n Scoia, unde se aflau soia i fiul su, n timp ce Munro avea s zboare pe
deasupra Germaniei. Se uit la ceas - era devreme, cci nu se ntunecase nc i, spre nord,
cerul era purpuriu, cu reflexe verzui.
Zona depresionar care fusese cauza attor furtuni pe tot cuprinsul Europei se mutase acum
mai spre nord, apropiindu-se din ce n ce mai mult de coasta Suediei, i cum presiunea aerului
se compensa, nu peste mult vreme zona depresionar avea s dispar. ncet, ncet,
meteorologii i tergeau imaginea de pe hri, marcnd n schimb zona de maxim ce se apropia
dinspre vest. Straturile, periferice ale acestei mase de aer care plutea deasupra Angliei
alunecau uor nspre Irlanda i nspre Golful Biscaia i Norvegia, unde presiunea era ceva mai
sczut. Cobornd, aerul devenea din ce n ce mai cald, iar norii ntlnii n cale erau evaporai.
Pe msur ce se apropia de sol, masa de aer care cobora atingnd uor pmntul era deviat
de rotaia acestuia n sensul acelor de ceasornic i forma un anticiclon ce afecta o ntindere de
sute de mile; Acest cmp baric depresionar adusese cu el cerul senin i lumina difuz a
apusului, care anuna nc o zi nsorit. Noaptea nstelat era ns friguroas, cci norii rzlei
nu puteau mpiedica cldura emanat de sol s se ridice, din care cauz, temperatura
pmntului era destul de sczut. Aviatorii i micau nerbdtori minile i picioarele ca s se
nclzeasc, i frecau palmele i se plngeau de ateptarea prea ndelungat.
Trecuse numai un sfert de or peste miezul nopii, cnd, n sfrit, se vzu micndu-se
primul Lancaster. Toi aviatorii avuseser grij s urineze nainte de urcarea n avion i nainte
de a se ncotomna n combinezoane i lega de locurile pe care aveau s le ocupe timp de
cteva ore, cci o vezic plin, sau, i mai ru, un stomac balonat le-ar fi produs, la altitudine
mare, nite dureri cumplite. O felie de pine prjit, nghiit n grab cu nite iahnie de fasole
ntins pe ea l-ar fi fcut pe aviator s se chirceasc de durere. ntr-un moment n care s-ar fi
simit, poate cel mai mult nevoia ca el s fie zdravn. Bombardierele pornir greoaie, cu
zgomot, mergnd ncet mprejurul aerodromului, unii piloi ncercnd chiar s-o ia naintea altora
din coada care se formase la captul cel mai de sud al pistei;
ndat ce se mic i avionul lui Lambert, Volkswagenul l urm ndeaproape, nescpnd
din ochi luminile de poziie ale lui Door, care se tara pe lng balizele de un albastru palid ale
pistei. Fleming se gndea c n-ar fi putut exista un dezastru mai mare dect s-i prind o
roat n partea de teren moale, din spatele luminilor i s in astfel n loc o escadril ntreag.
Atinse uor frnele cnd se apropiar de drumul spre Ramsey, unde, spre norocul lui, se afla
parcat un microbuz Hillman, cu farurile aprinse, altfel Fleming ar fi fcut cu siguran un viraj
mult prea larg i i-ar fi agat vrful unuia din planuri n gard. Luminia din coada avionului lui
Lambert se mic din nou. Muli bombardieri obinuiau s-i atrne cte-o lamp de
semnalizare n botul avionului, pentru a-i lumina pista, la decolare, ns Lambert nu era de
acord cu aa ceva, prefernd s se obinuiasc cu ntunericul nc de jos, de pe aeroport.
Fiecare Lancaster i anun sosirea pe pist emind n semnale luminoase literele sale de
cod pentru turnul de control. La primirea semnalului de rspuns - o lumin verde - ncepea
rularea, pentru decolare, i n spate trecea avionul urmtor.
Lambert arunc o privire napoi, unde mecanicii se adunaser cu toii la marginea pistei i le
fceau semne cu mna. Mai veniser i btrnii i fetele din localitate i femeile de la cantin,
spectatori nelipsii chiar i pe timp de ploaie, ntotdeauna prezeni acolo, la plecarea
bombardierelor.
Lambert simi cum l nvluie o und de recunotin.
Au venit o mulime de oameni ast-sear, spuse Binty.
Tot haremul tu, i rspunse Kosh,
- Da, desigur, chicoti Binty.
John Munro le explicase, de nenumrate ori i pe ndelete, cum trebuia fcut o decolare
corect, Bambardierele urmau s porneasc de la locul unde se aflau parcate, s se alinieze
de o parte i de alta, la captul pistei, i imediat ce un avion primea semnalul verde, urmtorul
trebuia s-i semnalizeze literele de cod.
Un ofier de la turnul de control, pe faa cruia se putea citi o plictiseal nemsurat,
nregistra fiecare decolare i informa telefonic biroul de operaiuni, unde se afla un panou mare,
aproape ct un perete, mprit n dreptunghiuri, pe care erau scrise numele fiecruia pilot,
literele de cod ale avionului respectiv, ora precisa a decolrii i ora la care avionul se ntorcea
din misiune. Fiecare dreptunghi mai avea un spaiu suplimentar pentru diverse observaii.
Decolarea ns era o manevr destul de dificil, avioanele fiind ncrcate peste limitele
normale practicate n timp de pace. Lambert i conduse aparatul ntocmai ca la carte i fr
nici o ezitare, iar acesta se ridic firesc, c o pasre n zbor. Urm apoi Fleming, cu o uoar
zvcnire nainte de a se dezlipi de pmnt, fiind prima oar cnd pilota un bombardier ncrcat
pn la refuz cu bombe.
Decolrile lui Tommy Carter se puteau recunoate dinfr-o mie: acesta aciona prea mult
manetele de gaze, trgea de man prea devreme i escamota trenul de aterizare chiar nainte
de a trece de Witch Fen. n noaptea eeasta, avionul icni, se poticni i se balansa att de ru,
nct pe la jumtatea pistei o i luase razna, ndreptndu-se direct ctre turnul de control, cu o
vitez mult prea mare pentru a avea vreo ans s se mai opreasc. Tommy necunoschd
avionul cel nou, proaspt ieit din fabric, acionase mult prea mult palonierele, iar n clipa n
care-i dduse seama c prsise pista asfaltat, luminile albe ale acesteia i ncepuser s
alerge pe sub avion, ntocmai ca nite gloane trasoare. Tommy tia c dincolo de becurile
acestea se afla un pmnt negru i moale din cauza ploii, i ncerc disperat s fixeze mana
cu o mn, iar cu cealalt s mping maneta de dreapta nainte, pentru a reface echilibrul.
Blestem furios n gnd, simind cum una din roi terge marginea ascuit a pistei, iar
Gallacher se lovi cu capul de peretele despritor i mormi suprat.
Tommy ncepuse de-acum s se lupte cu avionul.
Trage de boost, strig el i, cu siguran c acestea ar fi fost ultimele sale cuvinte, dac
elicele nu s-ar fi proptit n aer cu disperarea unui alpinist ce escaladeaz un perete abrupt.
Avionul nu putea lua nlime trndu-se doar la civa centimetri deasupra ierbii. Trecur
clipe lungi de comar, apoi, cu un ultim efort, Joe for King al II-lea se ridic, n sfrit, ncet i
asculttor, adulmecnd aerul.
n turnul de control, ofierul de serviciu, colonelul i un caporal W.A.A.F. de la controlul
zborurilor priveau transfigurai de groaz cum un colos de aluminiu, ncrcat cu explozibil
perforant, fosfor, magneziu i carburant, se ndrepta ctre ei cu o vitez de peste o sut de mile
pe or. Nimeni nu ndrzni s fac vreo micare, pn ce colosul trecu pe deasupra cldirii, la
o distan de numai zece centimetri de grilaj, zguduind turnul din temelii i lund cu sine o
anten.
Lui Tapper Collins i plcea s stea ntotdeauna n fa, la decolri i aterizri, cu toate c
asta contravenea regulamentului.
I-am vzut chiar i faa bombardierului, opti colonelul, neputnd s-i cread ochilor. I-am
vzut faa afurisitului la de bombardier.
i Tapper i vzuse pe cei din turn: nite chipuri albe, mpietrite de groaz, pe lng care
trecuser la mai puin de treizeci de picioare distan.
Maic Precist! exclam Tapper. Credeam cam pierdut ceva pe drum.
Ei, ne-am legnat i noi puin, i explic Tommy,
- Ne-am legnat puin?! ngn Tapper. Cred c i-am smuls colonelului o uvi de pr cu
trenul de aterizare.
Nu era neaprat nevoie s stai acolo, i-o retez Tommy. Tu ai vrut.
Eram att de aproape c dac ntindem mna puteam s-i mngi boorogului chelia.
Unul dup altul, avioanele urcar n ntuneric, apoi disprur cu totul; luminiele colorate din
vrful aripilor treceau ca nite fulgere multicolore peste Hillmanul nvluit n cea, n care
stteau strns mbriai Singleton i iubita sa, i n care aburii respiraiei erau ncrcai de
alcool. Cei doi tineri se oprir o clip din srutat, urmrind avioanele pn ge dispru i ultimul
dintre ele, D Dog ai lui Munro, apoi pmntul fu necat de linite.
Ciudat, mi se pare aa de pustiu cnd pleac avioanele, spuse fata.
Adic ce vrei s spui?
Nu tiu, dar parc ncepi s te obinuieti cu montrii acetia de metal, i ntlneti
pretutindeni, oriunde-ai ntoarce capul. Luna trecut, cnd au fost ndreptate toate spre
Yorkshire din cauza cetii, era ngrozitor s vezi aerodromul gol, n timpul zilei, i seciile pustii.
Nu mi-ar prea ru deloc s fie ndreptate n alt parte pentru cteva zile. Eu personal a
avea o via mult mai uoar, ascult-m pe mine, spuse Singleton.
M-ntreb cte s-or mai ntoarce, spuse fata.
E ca un fel de loterie, nu-i aa?
n ultima vreme au avut mereu noroc.
Able a pit-o sptmna trecut U Uncle cu o sptmn n urm i sergentul acela, cum
l cheam, Lambert, a venit acum trei zboruri cu navigatorul mort la bord.
Ce bine-mi pare c nu eti i tu printre ei, Bert
Puteam s devin mitralior, dar nu m-au inut picioarele.
N-a fi putut suporta, pentru nimic n lume, Bert.
Se srutar din nou.
Hai, ia-m n brae. Singleton o ntreb:
i-a fost fric astzi?
Bineneles c nu.
Ei, tiu eu c i-a fost.
Puin.
E captivant, nu, s tii c poi fi nhat i bgat la prnaie. Nenorocirea mea este c i
cheltuiesc prea repede, mi fug banii printre degete.
Fata rse.
tii ce mi-ar place s fac ntr-o sear, cred c ar fi o adevrat surpriz pentru tine. S pun
mna pe nite cauciucuri sau nite benzin. Din asta se ctig bani, nu glum.
Sau s furi nite butur, spuse fata.
Aa crezi tu, fiindc n-ai experien spuse chelnerul popotei. Sticlele de butur sunt
numrate i inute sub cheie. Ar trebui s fii prea prost ca s-ncerci aa ceva.
Cum crezi tu, Bert.
Doar i-am spus c am fost o haimana la viaa mea, nu? o avertiz el. i nu mai chicoti tot
timpul, Beryl.
Pentru o clip, fata fu tentat s-i mrturiseasc c i ea avusese de furc cu legea de
nenumrate ori i deschise gura s-i povesteasc de ultima ei escapad, cnd ncercase s
jefuiasc o cas i ajunsese la Borstal, dar se gndi c era mai nelept s tac, i surse
misterios fr s mai spun nimic.
Lambert cunotea ruta care ducea de la Warley la punctele de adunare a bombardierelor, de
pe ntreaga coast, aa cum tia s mearg de la popot pn la cantonament. De cele mai
multe ori zbura drept spre locul de adunare, lundu-se dup ce-i spunea meteorologul. Cohen
refcea traseul de la Warley la punctul de adunare, trecndu-l n coordonatele sistemului de
navigaie G.e.e. i apoi de la acest punct ncepea s calculeze coordonatele reale ale poziiei
avionului n sistemul G.e.e., lund n considerare, bineneles, i coreciile de vnt.
n noaptea aceasta, Lambert i ddu seama, de cum se ridic n aer, c vntul btea dintr-o
direcie nefavorabil i vir ctre sud, lsndu-se mpins de curent spre ruta indicat.
Trecem peste Southwold, anun Digby, care sttea ntins n botul avionului i privea n jos
prin hublou.
O.K., spuse Cohen, care tia c Digby i se adresase lui; de altfel, aa fceau ntotdeauna.
Cohen citi G.e.e.-ul, notnd pe diagrama sa ora la care zburaser pe deasupra
Southwoldului.
E rost de ceva vnt, cpitane?
S vedem, rspunse Lambert. Nu ne putem da seama pn nu ne mai ridicm puin. La o
altitudine mai mare, direcia vntului poate s fie alta.
Permitei s ncerc mitralierele? ntreb Binty.
Da. Avei amndoi permisiunea s le ncercai, spuse Lambert, tiind c n clipa urmtoare
Flash avea s ntrebe i el acelai lucru. Digby i verific i el mitralierele amplasate n botul
avionului; rpitul, acestora se multiplic i se transmise de-a lungul fuselajului de metal, iar
din turela lui Digby veni miros de cordit i ulei ars. Proiectilul trasor ni uor, desen o curb
fin n aer i apoi czu n mare.
Cltorului zilelor noastre, care zboar la altitudini foarte ridicate ntr-un avion cu reacie cu
vitez mare i n cabin presurizat i etan, i-ar fi greu, dac nu aproape imposibil, s-i
imagineze senzaia pe care o triau aviatorii acelor vremuri. Datorit motoarelor, ntregul avion
zngnea i vibra din toate ncheieturile, n timp ce instrumentele tremurau iar citirile deveneau
nesigure. Mtile de oxigen erau absolut obligatorii, iar pentru a comunica ntre ei aveau
nevoie de microfoane i cti. La o astfel de nlime, raportul dintre puterea motoarelor i
greutatea avionului fcea ca acesta din urm s devin extrem de sensibil la condiiile
atmosferice n care zbura, dei, pe o asemenea noapte rece, zborul era cu mult mai sigur dect
ntr-o atmosfer agitat de dup-amiaz de var. Cu toate acestea, vzduhul era plin de
surprize, aparatul se izbea de pereii deni de aer, iar cnd i cnd se prbuea ntr-un vrtej
ameitor n goluri mari de aer, aruncndu-i pe membrii echipajului cnd ntr-o parte, cnd n alta
i fcndu-i s se rostogoleasc, cci gradul de stabilitate al avionului depindea la fel de mult
de capacitatea i experiena pilotului, ca i de fora lui - manele nefiind servo-comandate, era
nevoie de toat puterea unui brbat pentru a le aciona. La toate acestea se mai aduga i
vibraia continu a fuselajului, ce lovea tmplele aidoma unor ciocnele, fcnd dinii s
clnne i ira spinrii s se nfioare, astfel c pn i dup un zbor fr peripeii aviatorii se
simeau complet extenuai. Digby se aez lng Cohen. Avea i el jucria lui, un echipament
radar H2S pe care trebuia s-l manevreze. Fascicolul de raze al radarului era ndreptat spre
lumea rmas undeva jos, n urm, reprezentat ntocmai ca o imagine radiografic, n care
poriunile mpdurite se deosebeau de case i de cursurile de ap. Adesea, aparatul se
defecta, dar chiar i atunci cnd funciona normal, imaginea era de multe ori neclar, i abia
dac semna cu o hart. Cohen ncercase i el, cu cteva clipe mai devreme, aparatul radar al
crui ecran era de un verde ntunecat i mat.
Dar funcioneaz, nu vezi? spuse Digby
- Ce tii tu!
Cohen mpinse porthartul la cellalt capt al msuei de navigaie, aezndu-l astfel ca s
acopere bucata de metal strlucitor prins n nituri de mecanicii lui Worthington pentru a astupa
gaura fcut de o schij de la artileria antiaerian.
Cu patru zboruri n urm, prin gaura aceasta ptrunsese schija care perforase plmnii
navigatorului, omorndu-l pe loc.
Nu aa, dragul meu, spuse, Digby. mpinse porthartul mai la o parte, iar lumina care venea
de la mica lamp reglabil czu peste petecul de metal lustruit, fcndu-l s strluceasc
ntocmai ca un ochi de sticl.
Las-m -l vd, spuse Digby. mi place s cred c trsnetul nu lovete de dou ori n
acelai loc. Eu i cu tine. avem poziiile cele mai sigure din toat jucria asta.
Cohen privi plcua de metal i groaza pe care-o ncercase ntotdeauna la vederea ei i
dispru pe dat, - -Toat lumea mulumit? ntreb Lambert. Din turela sa, Flash Gordon
ncepu s fredoneze destul de fals, pe melodia Abdul, emirul Bulbul:
Era un Avro cu-aripi de mod veche
Cu pnza peticit i uzat.
Avea Merlini legai cu sfericele
i nici motorul nu pornea vreodat
Cci el numai pe sol i fcea veacul
Iar echipajul se temea de ploaie
Dar ntr-o zi-l vom face s pluteasc
i toi se vor mira de-aa minune.
Flash se opri, ateptnd s aud aplauze sau vreun cuvnt de laud, dar fu n zadar. n cele
din urm, Binty spuse:
Da' tiu c te pricepi la muzic,
- ine-i fleanca, l repezi Flash.
Cnd o s terminai cu cntatul i sporovitul, poate o s-mi dai i mie voie s v spun
dou vorbe, interveni Lambert.
Domnilor, spuse Digby, am plcerea s vi-l prezint pe cpitanul acestui avion, geniala
noastr gazd care a renunat la petrecerea dat n cinstea sa, cu ocazia mplinirii memorabilei
vrste de optzeci i unu de ani, pentru a se afla ast-sear n mijlocul nostru. Domnilor, din nou
printre domniile voastre, prietenul nostru comun, sergent de aviaie Samuel Lambert, decorat
cu medalia D.F.M.
Ei, gata, de-acuma, haidei s ne organizm i noi ct de ct, spuse Lambert.
Pentru orice eventualitate, interveni Jimmy Grimm.
Pentru orice eventualitate, fu de acord Lambert.
Jimmy Grimm rsuci ncet i cu grij butoanele aparatului de radioemisie.
Am primit informaii noi, legate de direcia vntului. Vrei s le auzi, cpitane?
Comunic-i-le lui Kosh, spuse Lambert.
Zburau de-acuma din ce n ce mai sus i, pe msur ce se ridicau, temperatura scdea cam
cu aproape dou grade i jumtate la fiecare o mie de picioare. i nchiser cu toii costumul
de zbor pn sub brbie i se traser mi aproape de radiatoare; iar cnd ajunser la opt mii
de picioare nlime, i puser mtile de oxigen. Avionul continua s urce i, deodat, intr
ntr-un grup de nori. Desigur c nimeni nu cunoate metoda de a afla n ce msur norii conin
i cristale de ghea pn nu intri n ptura respectiv inndu-i pumnii strni i spernd din
tot sufletul s nu se ntmple nimic ru. Norul n care intrase acum Lancasterul lui Lambert
prea c nu se mai sfrete, n ntreg avionul se instalase frigul, care-i fcea s se mite din
ce n ce mai greu. Motorul din stnga tui de cteva ori, apoi rmase pe jumtate amorit..
Cum e alimentarea?
O.K., rspunse Battersby.
Amestec mai bogat de carburant
L-am mrit deja.
Bravo, biete.
Alimentat cu benzin din abunden, motorul i recpta mersul normal.
Carburatorul e pe cale s-nghee, dei temperatura pare n regul acum.
Trebuie s scpm imediat de-aici. Lambert cabra avionul, n timp ce Battersby punea
motoarele n plin.
Nu pot s sufr norii, mrturisi Lambert. Norul n care intraser ntunec i mai mult
ntreaga carling.
Battersby i fcea de lucru la aparate, arznd de nerbdare s-i arate lui Lambert de ce era
n stare. Motoarele tocmai ncepuser s se desincronizeze, cnd Battersby raport:
- Presiunile i temperaturile par n regul.
Motorul cu pricina ncepu totui s uruie nfundat.
tii de ce face aa?
Se rcete uleiul i se-nepenesc angrenajele. Lambert ddu aprobator din cap, apoi
spuse
Poi s le sincronizezi din nou? Battersby i trecu vrful degetelor peste leviere i dup ce
gsi motorul dereglat, fcu mai multe ncercri i reui s le sincronizeze, s le aduc la
bzitul lor normal i regulat; acum, toate mergeau rotund.
Bravo, Battersby, spuse Lambert. Miky niciodat n-a reuit s-i dea de capt.
Battersby nu-i amintea s fi fost vreodat att de mndru de sine. Una cte una se ivir
deasupra lor-stelele, iar avionul se ridic peste ptura de nori i manele acionate de Lambert
nu mai trebuir forate cci Door atinsese de-acum plafonul su obinuit de zbor i, indiferent
de efortul depus cu comenzile, nimic de pe lume nu l-ar fi putut face s se ridice mai sus.
Ajuns la plafon, Lambert recurgea ntotdeauna la un iretlic nvat de la un pilot mai btrn
i cu experien, de pe vremea cnd zbura pe avioane Whitely. Dac n timp ce naintau cu
vitez de croazier, coborau brusc flapsurile cu aproximativ cincisprezece grade, avionul
ddea impresia c se izbete de un perete de aer, se cutremura din ncheieturi din cauza
loviturii primite i se cocoa cu vreo dou sute de picioare; important este c dup o astfel de
manevr, avionul i pstreaz noua altitudine permindu-i astfel pilotului s mai ctige o mie
de picioare n nlime.
Primul salt i fcu s simt fiori pe ira spinrii, iar Buttersby l auzi pe Lambert strignd vesel:
De-acum ne cocom pe tobogan.
Cpitanul Sweet se uita afar, ncercnd s scruteze ntunericul. Vzu sub ei un dreptunghi
mic i luminos i-i nchipui c era o nou escadril care urca, pentru a se ntlni cu restul
avioanelor din coloan. Sweet vedea extrem de bine pe ntuneric, reuind adesea s zreasc
inta, chiar naintea bombardierului. Nu mai putu observa ns nici un alt avion i se gndi c, n
mod ciudat, cu toate metodele alese pentru ca respectivul convoi s zboare compact, cerul era
att de vast nct i termina cteodat ntreaga misiune fr s mai zreasc mcar vreun
avion; bnui c cei care nu vedeau bine pe ntuneric i completau cu siguran ntreg ciclul de
misiuni fr s zreasc ceva. Observ n fa mitraliera care se mica de la stnga la dreapta.
Bombardier, potolete-te, nu te mai juca.
Dar cercetez, domnule. sta-i ordinul.
Atunci rsucete-i gtul, dac vrei s cercetezi, retez Sweet, ridicnd glsul
Dar nu fac dect s menin cald lichidul hidraulic, domnule.
- De ce ii neaprat s m contrazici, Spekey? Sweet se fcu c glumete. Stai linitit i fii
biat cumsecade.
Pip Speke, un tnr de optsprezece ani cu musta neagr i stufoas i cu reputaia de
mre juctor de cri, i norocos pe deasupra, cobor din turel i, se ntinse pe jos n faa
vizorului de bombardament. Majoritatea echipajelor aveau piloi cu grad de sergent i, n cele
mai multe cazuri, membrii lor erau unii, ineau unii la alii, ba chiar mergeau n grup s bea cte
un phrel. Unii aveau chiar i ofieri cumsecade n echipaj i cnd voiau s-l fac pe Speke
s-i ias din fire, i ziceau c-a dat norocul peste el c putea zbura cu un tip att de drgu i
amabil i cu simul umorului cum era cpitanul Sweet, care, n plus, avea i D.F.C.-ul pe piept:
Navigator, cte mile mai sunt pn la coast? ntreb Sweet.
Cam zece, sir
Cred c ar fi cazul s mai termini cu cam n noaptea asta, ce zici, Billi? Bombardier,
anun-m cnd zreti coasta.
O.K., sir.
Sweet privi n jos. Regiunea era cufundat n bezn dar, cu tot camuflajul, pe alocuri se
putea distinge conturul imprecis al oraelor.
Navigator, spuse Sweet deodat, cred c zresc oraul Lowestoft sub noi i asta-nseamn
c am ieit din ruta indicat.
Suntei sigur, domnule?
Suntei sigur, domnule? l ngn Sweet. Da, sunt sigur, domnule. i dincolo de ora vd
nite luminie dinspre Yafmouth, ceea ce demonstreaz c suntem cu cel puin zece mile mai
la nord de ruta corect. Urm o scurt pauz, n care timp navigatorul calcula fr-ndoil
poziia pe sistemul radar G.e.e.
Virai o sut douzeci de grade, domnule; spuse acesta. Direcia vntului este n continu
schimbare;
Asta-i doar o mic corecie, pe cnd eu vreau s m altur coloanei n punctul de adunare
stabilit, deasupra oraului Southwold.
n cazul acesta, ntoarcei complet ctre sud, s zicem cu o sut aizeci de grade.
Asta parc sun mai bine, btrne. Sweet i ddu seama c-l suprase pe navigator, i a
supra pe cineva era pentru el un lux ce nu i-l permitea dect arareori.
Avionul acesta este al comandantului de patrul, biei, i de-asta trebuie s facem totul ca
la carte. tiu c sun caraghios, dar dac ncepem s-o lum pe scurttur, toate celelalte
echipaje or s fac la fel, Sweet vir spre sud, ngnnd un cntecel, ca pentru sine, apoi se
opri brusc i-i ntreb vesel
V-am spus bancul cu ofierul W.A.A.F. i cu sergentul?
Se zrete coasta englez, sir, strig Pip Speke. De-abia acum i puteau da seama ct
era de bun camuflajul n Marea Britanie, cci, dincolo de coast, lumea de sub ei prea ntr-
adevr cufundat n ntuneric.
CAPITOLUL 2
Uriaa anten Freya se mica ncet, adulmecnd vntul ce btea dinspre Anglia. Rmase
nemicat pentru cteva momente, dup care ncepu din nou s se roteasc, apoi se opri, iar
Willi Reinecke l strig pe August Bach, care se afla n captul cellalt al ncperii prost
luminate, n form de T.
Primul contact, Herr Ober.
Btlia ncepea. Trei grupuri separate, folosind absolut toate mijloacele posibile pe care
reuise s le inventeze creierul omenesc, ncepur s caute prin ntuneric.
August urc n grab cele cteva trepte de lemn ce duceau spre platforma pe care se afl
ecranul radar.
Reperat la orele 23,35 spuse operatorul.
Lng Lowestoft. La limita razei de aciune, observ August. Meritai felicitri, cci tipii nici
nu au trecut nc de coasta englez. Freya lucreaz bine n noaptea asta!
De la un timp s-a cam terminat cu bruiajul, dup ct se pare, spuse Willi.
Da, de cnd s-a extins banda de lungimi de und, n-au cum s mai bruieze pe toat
suprafaa ei.
Depinde i de cine opereaz radarul.
Da, depinde foarte mult i de asta, spuse August zmbind. Doar i-am spus felicitri,
- Le-am comunicat celor de la Fluko, spuse operatorul telefonic fiindc, din cte se pare, ei
n-au reuit s stabileasc un contact permanent.
Bine, murmur August. Aez raportorul pe hart, cci, dei cunotea toate coordonatele
ca pe buzunarul su, i plcea s se foloseasc de raportor atunci cnd ncepea s dea
instruciuni. Willi avea toat admiraia pentru aceast contiinciozitate, mai ales cnd o ntlnea
la un ofier.
Wiirzburgul rou s cerceteze zona dintre Ipswich i Yanrouth de la dou sute aptezeci la
dou sute nouzeci de grade. Nu le comunica coordonatele c se lsa pe tnjal.
Lowestoft, repet Willi, uitndu-se pe hart; e mult mai la nord de ruta pe care zboar ei de
obicei. Poate c n noaptea asta au de gnd s se-ndrepte spre Berlin.
E cam devreme ca s putem ti cu precizie.
Poate c ceilali zboar totui mai la sud. iar sta s-a rtcit i a ieit cu cteva mile din
coloan.
Asta-ar explica lucrurile. n orice caz, va trebui s avem rbdare, Willi.
Deodat, aghiotantul strig
Ai avut dreptate Herr Ober, ai avut perfecta dreptate. A virat drept ctre sud.
Eram sigur. Se adun deasupra oraului Southwold, ddu din cap August. Englezii nu se
dezmint niciodat i nici nu renun la tipicurile lor.
Afar, n aerul rece, care nvluia dunele mturate de vnt, echipa de la Wiirzburgul rou
intr n stare de alert.
tiau c cei de la Freya aveau un echipament cu mult mai sensibil dect al lor i cu
posibiliti mult mai mari de percepie, dar fascicolul de unde al Wurzburgului era mult mai
ngust i, deci, mult mai precis. Wiirzburgul putea sa vad un avion i s tie la ce altitudine
zboar, avnd astfel posibilitatea s alerteze avioanele de vntoare i s le trimit pe urmele
bombardierelor inamice; Freya era cea care ddea primul semnal de alertare, dar adevraii
cli erau Wurzburgurile.
Nachtjagdfuhrerul{2} ne trimite dou avioane Ju 88 de la Kroonsdijk, spuse Reinecke,
punnd receptorul n furc. August ddu din cap.
S sperm c sunt piloi mai vechi, cu care am mai lucrat, remarc Willi.
Da, mi venea s-l omor pe idiotul acela; miercurea trecut, cnd l-a lsat pe englez s-i
scape, spuse August. i cnd te gndeti c zbura chiar deasupra lui.
Da, impulsurile de pe ecran erau absolut suprapuse, preciza Reinecke, dezgustat.
Baracamentul n form de T se gsea chiar n centrul staiei Himmelbett, pe care o comanda
August, iar de jur mprejur se aflau dormitoarele, popota, garajul auto i cldirile cu aparatura
radar propriu-zis. n afar de Freya, mai erau dou Wurzburguri identice, ntocmai ca nite
sfere uriae, cu diametrul de aproape apte metri. Unul dintre ele, cel albastru, meninea
contactul cu avioanele de vntoare, pe cnd cellalt, cel roii, urmrea traiectoria
bombardierelor britanice. n ncperea n form de T, doi operatori pecializ n calcularea
traiectoriei stteau ghemuii sub platforma uria de lemn ce umplea aproape tot interiorul.
Amndoi aveau cti la urechi i fiecare se afla n legtur cu unul din Wurzburguri. Cei doi
luminau cte un punct de pe harta de sticl ce se afla deasupra lor, pentru a indica progresul
celor dou avioane.
De unde se aflau, de pe platform, August Bach i Willi Reinecke puteau observa pe ecranul
Seeburg din faa lor cele dou luminie una roie i cealalt albastr, misiunea lor fiind s le
fac pe acestea s se ntlneasc. Apoi, avionul de vntoare german trebuia s depisteze
bombardierul n preajma cruia se afla, poziia lui exact, cu ajutorul propriul su detector
radar, sau, pe o noapte cu lun, s fac chiar i contact vizual.
n ncpere fuseser stinse toate luminile de prisos. Pe ecranul Seeburg nu se observa nici
un punctior luminos, cci avioanele inamice nu intraser nc n raza de aciune a
Wurzburgurilor. August nu-i dezlipea privirile de pe harta la scar mrit, care se afla pe
perete, iar Willi raporta, la fiecare cteva minute, poziia coloanei de bombardiere care veneau
direct spre ei, zburnd peste Marea Nordului, Telefonul zbrni nfundat.
Cele dou avioane de vntoare au decolat, spuse Willi.
Comunic celor de la Wurzburgul albastru s cerceteze zona ntre 50 i 70 de grade.
Willi i rodea nervos unghiile i August i stpni cu greu un zmbet. Era cel mai greu
moment dintre toate Adesea i depistau pe englezi cnd acetia se adunau deasupra coastei
britanice, dar, de multe ori, avioanele erau ndreptate n cu totul alt direcie, iar staia Ermine
era doar o prticic dintr-o lung linie de coast, i dac bombardierele nu zburau spre
provincia Ruhr, puteau foarte bine s nu ajung n raza ei de aciune, n care caz, cei de aici i
petreceau toat noaptea mucndu-i degetele i blestemndu-i norocul. De un singur lucru
era sigur Willi: c n noaptea aceasta pe avioanele lor de vntoare aveau s zboare cele mai
bune echipaje, iar dac teroritii s-ar fi aventurat n direcia aceasta, cu siguran c ai lor le-ar
fi venit de hac.
Uite i bruiajul, spuse Willi, apoi raport pe un ton mai oficial: Bruiaj aerian asupra antenei
Freya, band extins, aproximativ dou sute nouzeci de grade, relevment constant, cu o
uoar cretere n intensitate.
Avionul care bruiaz ar trebui s vin deci direct spre noi.
Nu tiu de ce Nachtjadgfuhrerul nu trimite civa biei de-ai notri s-l doboare, remarc
Willi.
Care-i situaia?
N-arat prea ru. Impulsul luminos de pe ecran se vede totui destul de clar i dac
bruiajul devine prea puternic, putem ncerca o alt lungime de und mai puin aglomerat.
O s-l depisteze i Wurzburgul n curnd.
Slav domnului c nu pot bruia i Wurzburgul.
Ei, de-acum le venim de hac, Willi drag! Din locul unde sttea, August putea s vad
ecranul i peretele din spatele acestuia. Harta mai mare cuprindea toat zona Angliei de Est
pn la Frankfurt, pe cnd cea mic nu reda dect sectorul din supravegherea staiei Ermine
i zonele adiacente. Acum, c se i dduse prima alarm i toate celelalte staii fuseser
alertate, acest lucru aprea pe ecran sub forma unor luminie aprinse, de culoare verde.
Willi ciocni uor i absent cu creionul n ecran, n timp ce asculta mesajele primite.
Primul avion de vntoare pe care l-au trimis se afl deasupra noastr, spuse el.
Dirijeaz-l spre mare, pn la limita razei de aciune a Wurzburgului. Ia s vedem - dac
vin dinspre Southwold, vor intra n perimetrul Heinz-Emil 4. La ce nlime zboar?
La cincisprezece mii de picioare i vd c mai continu nc s urce.
S urce ct mai sus posibil. Willi, tii c nlimea e totul.
CAPITOLUL 3
Asta-nseamn c mi datorezi opt milioane, trei sute de mii optzeci de mrci, spuse
Lowenherz, aranjnd din nou piesele pe tabla de ah.
Din pcate, i-am lsat n pantalonii ceilali, explic Kokke.
La radio, un grup vocal cnta:
Totul dispare, totul trece,
i dup ploaie vine timp frumos
Totul dispare, totul trece
Doar dragostea va fi mereu la fel.
Urm apoi un cor de brbai cu marul Bombe deasupra Angliei, acompaniat de fanfar.
Izbucni ndat un murmur de voci nemulumite i cel care se afla lng radio l ddu mai
ncet, nainte ca ceilali s-l ia la rost.
Lowenherz i roti privirile de jur mprejur, prin ncpere, unde membrii echipajelor erau
rspndii peste tot, n cele mai neobinuite ipostaze unii erau nepieptnai, alii i
dezlegaser cravatele sau se desclaser i i odihneau picioarele cocoate pe scaune.
Arat de parc-ar fi murit cu toii, sau ar fi fost gazai, gndi Lowenherz i, cu toate acestea,
daca n clipa urmtoare la megafon s-ar fi auzit semnalul strident care preceda orice anun, toi
ar fi fost n picioare, ndesndu-i ctile pe cap i fcndu-i de lucru cu tuburile de racord de
oxigen sau cu microfoanele i ctile din cauza crora artau ca nite mecanisme aparinnd
unei uriae mainrii.
Klimke - operatorul radar de pe avionul lui Kokke - se obinuise s petreac cte doua-trei
ore la punctul de alarm, scriindu-i soiei epistole lungi i interminabile, dar, de cnd aceasta
fusese ucis, anul trecut, prin preajma Crciunului, Klimke se apucase s tricoteze. n ciuda
hohotelor de rs ale camarazilor i a glumelor pe care le fceau pe socoteala lui, Klimke edea
calm ntr-un col i tricota fulare pentru toi cei pe care-i cunotea, cci nu se pricepea s i
scad, i nu putea tricota dect dreptunghiuri. Lng el, locotenentul Beer, la urechea cruia
bzia un nar, tresri agitat n somn.
Ce grup wagnerian, remarc Kokke, uitndu-se mprejur la echipajele care moiau.
Klimke rnji, dar nu se opri din tricotat. Kokke fcu prima mutare, ncepnd astfel o nou
partid.
Chiar att de prost m crezi, Kokke? M subapreciezi.
Se poate, Herr Ober, spuse Kokke i Lowenherz pierdu un pion.
Ei fir-ar s fie!
Experiena se dobndete, rspunse Kokke, fcnd o nou mutare.
Ai s pierzi, pentru c eti nesbuit, spuse Lowenherz.
Da, m distrez mai bine aa;
Asta-i adevrat, l aprob Lowenherz.
Facem un pariu n legtur cu ora la care se ridic primul avion?
De acord, spuse Lowenherz. La miezul nopii.
- La miezul nopii?
Da, pentru c o noapte de var scurt i cu lun plin nseamn i o misiune de scurt
durat - deci, nu poate fi fcut altundeva dect n provincia Ruhr. i ca s se poat ntoarce
nainte de ivirea zorilor i s aib timp suficient pentru bombardament, vor fixa probabil atacul
la ora unu. Un Lancaster zboar cu 225 de mile pe or, deci vor trece pe deasupra coastei
britanice cu cincizeci de minute naintea orei zero. Un radar bun, cum e cel de tip Freya, i
depisteaz imediat, i pn se ia legtura cu Fluko i cu Nachtjadgfuhrerul trece cam cu
aproape un sfert de or de miezul nopii.
Asta nseamn c nu ne-au mai rmas dect cincisprezece minute. Kokke trebui s ridice
puin glasul, ca s se fac auzit, cci muzica de la radio era din nou destul de tare.
S-ar putea s rmnem pe loc toat noaptea. Cine tie dac ne trimit pe noi n misiune?
Chiar aa modest suntei, Herr Ober!
Lowenherz zmbi. Da, ai dreptate, ne-au mai rmas cincisprezece minute.
i ce-a mai fcut Sie Wurst
{3}
n dup amiaza asta?
Printre prietenii de la popota ofierilor, gemutlichul{4} Hans Furth rspundea la porecla
Hanswurst, dar M Kokke ii plcea s-i spun simplu die Wurst, poate i din cauza c Wurst
era de gen feminin.
S-a comportat remarcabil de bine; admise Lowenherz, Oricine se bag singur n bucluc este
un exhibiionist, iar el merge la vntoare de mistrei doar ca s uite asta, iar cei de la popot
or s fac Wurst din succesul lui.
Wurst wieder Wurst spuse Kokke; Lowenherz zmbi. Crnat contra crnat mai nsemna
i dinte pentru dinte.
tie c-l urt?
Da; i sunt convins c are destul minte ca s m ierte pentru asta.
Lowenherz ddu din cap, aprobndu-l
Ct altruism! Dup rzboi va avea probabil o clinic foarte scump la Berlin, unde vor veni
btrnele doamne bogate din nalta societate, s fac cur de slbire.
Sper din toat inima c dup rzboi Berlinul s fie oraul unde s vin doamnele btrne
i bogate i unde s se serveasc cele mai alese i mai indigeste meniuri.
Kokke ridic din umeri,
- Dac nu Berlinul, atunci poate Moscova, sau chiar New-Yorkul.
Speram s-l ajute. Pe Himmel, vreau s spun.
Stappelhopperul sta nu se ajut dect pe sine. Aceasta era porecla pe care o ddeau
nemii austriecilor, considerai a fi nite oameni foarte schimbtori, pe care nu te puteai baza
niciodat i care sreau de la un sentiment la altul, cu cea mai mare uurin.
Putea s fac ceva cu hrtiile alea, fr s-i mai anune pe cei de la S.I.P.O., dar a srit n
sus de bucurie c poate s le arate ce nazist grozav i credincios este.
Ct despre ajutor din partea Iui, slab speran, spuse Lowenherz; Nu ne putem bizui pe
el. Kokke l privi lung, ncurajat de faptul c Lowenherz vorbise la plural.
i dac am trece amndoi de partea lui Himmel?
Poftim?
Dac am ncerca s-l sprijinim amndoi pe Himmel i s adoptm punctul su de vedere?
Dumneavoastr suntei baron i un as al vntoarei de noapte, iar eu a putea s-l atrag pe
btrn de partea noastr!
Pe Redenbacher?
Cred c a reui.
Ai foarte puine anse,
- Prea puine pentru dumneavoastr?
Ascult... protest Lowenherz, rznd ncurcat. Aa ceva nu se propune la modul sta i nu
aici.
Dar cnd o s mai am ocazia? Mine, pe vremea asta, cel care v-a iniiat n tainele
meseriei va fi trimis ntr-un lagr de concentrare,
- Nu v-a fi trimis ntr-un lagr de concentrare ci la o nchisoare civil, unde-l vor ine pentru
anchet i pentru proces.
Frumoas deosebire. i, apoi, or s-i fac moral i or s-i dea drumul, nu?
Nu vrei s discutm mine.
Dar, Herr Ober, nu putem lsa totul pentru mine, protest Kokke.
Aa spunea i Himmel.
Exact. Negriciosul Kokke i trecu gnditor degetele prin barba scurt i epoas.
Se auzi un cnit i bzitul unui microfon. Bubi se trezi, strnut, csc, apoi se apuc s
miroas cizma lui Lowenherz.
Vezi Kokke, dac fceai pariu, acum ai fi ctigat. De data asta am greit, vd c englezii
vin mai devreme.
Kokke nu rspunse. Lowenherz se uit mprejur, prin ncpere. Nimeni nu se micase, dar
trupurile le erau ncordate ca nite arcuri.
La punctul de alarm erau montate doar nite beculee roii care plpiau i la a cror
lumin nu se putea citi, abia dac vedeau s joace ah. La captul cellalt al baracamentului
se afla un acvariu uria de sticl, n care notau, lene, peti tropicali.
Lowenherz i aminti de ziua cnd fusese adus acvariul, ntr-un camion de mare tonaj,
mpreun cu cinci oameni care lucraser timp de trei zile ca s-l instaleze. Totul fusese fcut
din ordinul naltului Comandament.
n acea perioad, ntreaga flotil tocmai rmsese fr muniii i, cu toate acestea,
interveniile fcute ca maina ce adusese acvariul s fie trimis dup muniii se soldaser cu
un eec. Lowenherz i aminti i de btliile din timpul iernii de la Moscova, cnd oamenii
degeraser n uniformele lor subiri de var. La ultimul pod aerian de la Stalingrad le aduseser
prezervative, i aduse aminte i de zarva care se fcuse ca s se salveze motorul vechiului
Junkers avariat, ca s-i dea seama dup aceea c de fapt era un motor englezesc.
Luftwaffeul acesta afurisit era condus prost, din cauza favoritismului politic i a fanatismului.
Raportul asupra metodelor de congelare pe care i-l artase Himmel nu era departe de
povestea cu acvariul.
Voi fi alturi de Himmel, gndi Lowenherz i, deodat, i ddu seama c o rostise cu voce
tare. Dumnezeule, gndi el, iar blestematul acesta de acvariu.'
V mulumesc din suflet Herr Ober, spuse Kokke, tiam c aa vei face pn la urm!
Sunt un idiot, i spuse Lowenherz, ntrebndu-se dac mai putea iei cumva din
ncurctura n care se vrse.
Se auzi din nou cnitul microfonului, apoi vocea dispecerului care anuna:
Achtung
{5}
Achtung! Oberleutnant Lowenherz, Maior Redenbacher i Leutnant Kokke s fie
imediat gata; Oberfeldwebel Himmel, Leutnant Beer i Feldwebel Schramm au fost anunai.
Mesajul se ntrerupse cu acelai cnit metalic.
- Mulumesc, spuse Kokke, trgndu-i fermoarul combinezonului de zbor. O s-i facem praf,
Herr Ober!
De ce crezi asta? ntreb Lowenherz, plin de amrciune.
i adunar n grab lucrurile i se ndreptar spre ieire, srind peste picioarele ntinse ale
celor care dormeau. Lowenherz observ c operatorul radar de pe avionul su i trgea
cizmele i-l fcu atent pe Mrosek, observatorul su bombardier, s se pregteasc i el.
Las tricotatul, Klimke, strig Kokke, apoi se ntoarse spre Lowenherz.
Sunt aproape convins c-i vom face praf tocmai pentru c suntem o combinaie att de
ciudat, spuse el rnjind.
Lowenherz dadu din cap cu nencredere.
Hals und Beinbruch ! spuse el.
Cnd cineva i exprim dorina ca prietenul su s-i rup gtul i un picior, nseamn c l
pclete pe diavol, iar prietenul se ntoarce nevtmat. Kokke-i fcu cu mna, n semn de
recunotin:
Luai-v bonetele de la uniform, le strig Lowenherz celor doi servani din echipajul su,
Sachs i Mrosek. Acetia-i fluturar bonetele noi de pnz, iar Lowenherz le rspunse
strngnd-o la rndul su pe-a lui sub bra.
Dac din nenorocire ar ajunge pe un alt aerodrom, poliia militar le-ar trage o spuneal
zdravn n caz c i-ar gsi fr chipie.
Lowenherz insista ntotdeauna ca cei doi aviatori s fie complet echipai, conform
regulamentului.
Pornir spre avion poticnindu-se din cnd n cnd, ncrcai cu un pistol, o centur plin cu
cartue de semnalizare, o barca pneumatic de salvare, veste-salvare, paraute, raii de
concentrate coninnd fier, tablete pervitin i lanterne.
Afar se fcuse destul de rcoare, iar vntul care adia dinspre mare mirosea a alge i a ap
srat.
Avioanele erau gata de plecare iar echipajele anticipau atmosfera cldu pe care aveau s-o
n tlneasc n carling. Lowenherz i arunc chipiul cu calot nalt n spatele, scaunului i
verific dac legturile radio erau conectate cum trebuie la costumul de zbor, apoi dup ce-i
ata i tubul de oxigen, se-ntoarse s vad dac fcuse i echipajul acelai lucru. Minile lui
ndeplineau cele aizeci de micri consecutive pe care la coala de pregtire trebuiau s le
fac legai la ochi.
Beculeele roii i verzi de pe tablou se aprinser n timp ce mecanicii se agitau n jurul
roilor i al palonierelor.
Lowenherz l privi pe Mrosek, care edea lng el. Observatorul era un locotenent n vrst
de numai nousprezece ani, cu o claie de pr negru i faa ciupit de vrsat, la care i atrgeau
imediat atenia incisivii ieii tare n afar, ceea ce-l fcea s aduc foarte mult cu o roztoare;
asemnare sporita de pieptul ngust, statura scund i agilitatea extraordinar a micrilor.
Dup ce se trgea cu tunurile i mitralierele, Mrosek avea misiunea s se trasc ca un arpe,
cu capul nainte, pn la botul avionului i s monteze ncrctoarele pline, dei aceasta prea
o treab destul de dificil chiar executat la sol, dar Mrosek o ncercase de nenumrate ori, n
timp ce Lowenherz aducea avipnul ntr-un picaj ameitor nainte de a vira pentru un nou atac.
Tatl tnrului era eful unei staiuni viticole din Heidelberg i probabil c viaa n apropierea
vinului l fcuse pe Mrosek s fie ntotdeauna att de bine dispus.
Ii arunc n grab lui Lowenherz rnjetul su de obolan i-i duse repede binoclul la ochi,
mai nainte de a fi ntrebat dac echipajul la bord era complet.
E totul n ordine? l ntreb Lowenherz, mai mult de form, pe operatorul radar, rsucindu-
se n scaun spre aceasta. Sachs i zmbi respectuos, fcndu-i semn cu mna sa alb i
delicat cu unghiile tiate cu grij. Feldwebelul Sachs avea tot nousprezece ani i era nscut
la Hanovra, fiind, datorit printelui su, un nouveau-riche
{6}
ambiios i stpnit de o team
plin de respect pentru Baronul Victor von Lowenherz - Grawier, cruia ncerca s-i copieze
felul de a vorbi, gesturile, mersul, ba chiar i curajul.
Sachs Saxonul. Lowenherz se ntreb de ce se fceau ntotdeauna glume pe socoteala
acestora i a puterii lor extraordinare de munc cnd asta nu era dect o virtute ludabil.
Rdeau pn i de accent. Nu, tinere, cenua bunicului tu nu va sta ntr-o urn pe emineu,
ci va fi pus ntr-o clepsidr, cci noi, saxonii muncim cu toii - aa c s munceasc i
bunicul!
Tatl lui Sachs, zidar de meserie, se lans n afaceri mpreun cu cumnatul su prin 1935,
cnd ncepu construcia fortificaiilor din vest, aprovizionnd antierele cu bare de oel pentru
structurile de beton armat, iar n 1940 firma i ajunsese pe lista Bursei din Hamburg i, n ziua
publicrii, mai multe oficialiti de la organizaia Todt{7} primir n mod gratuit aciuni pentru
tnra i ambiioasa companie, care tocmai pornise cu dreptul n afaceri.
n 1941, refuzul Marii Britanii de a ajunge la o nelegere se sold cu nceperea unei
construcii de proporii - Zidul Atlanticului - cel mai mare proiect de inginerie din istoria
arhitecturii, care duse la deformarea coastelor de nord ale Europei i care nghiea n
continuare zeci de mii de tone de beton armat i un numr nelimitat de bare de oel.
Georg purta un ceas de mn elveian, din aur, subire ca un pfening. Avea butoni de jad,
pantofi fcui de comand, iar sub uniforma de subofier rufaria de corp era toat de mtase.
Cnd cltorea la Amsterdam conducea un automobil de curse nou-nou, iar la sfrit de
sptmn venea s-l ia Mercedesul tatlui su, cu ofer i cu steguleul trustului Todt
fluturnd n btaia vntului.
Spre marea dezamgire a printelui su, Georg Sachs czuse la examenul de pilotaj,
nereuind s ajung dect operator de radar. Biatul ns punea suflet n meserie i o fcea
extrem de bine i cu mult contiinciozitate, motiv pentru care, din toat escadrila, Lowenherz l
alesese tocmai pe el, pentru avionul su. ntotdeauna n ultimele minute ale intercepiei, Georg
tia c avionul se afl sub comanda sa i, dup cum i spunea adesea i tatlui su, n clipa n
care trebuiau s-i ucid pe englezi, Baronul Victor von Lowenherz devenea doar un fel de
supraveghetor al avionului.
Totul e gata, Herr Ober, spuse Georg Sachs. Se auzi o voce de la postul de comand:
Maiorul Redenbacher se va ndrepta spre Staia Tiger: cerc n jurul farului, baliz la o
ntlime de cinci mii de metri. Locotenentul Kokke va zbura spre staia Ermine: cerc n jurul
farului, baliz la o nlime de cinci mii de metri, iar Oberleutnant Lowenherz, spre staia
Gorilla: cerc n jurul farului, baliz la nlimea de cinci mii de metri. Fiecare pilot confirm
ordinul primit.
Trecem pe oxigen, spuse Lowenherz. Unii ateptau s se ridice la peste o mie dou sute
de metri, dar Lowenherz tia c lipsa de oxigen noaptea scdea capacitatea de vedere.
n jurul vechiului Junkers 34, acum epav, erau instalate becuri roii, s nu se izbeasc de
el, pe ntuneric, avioanele care decolau sau aterizau.
Rular pe pist, trecnd pe lng avionul avariat pe ct de repede le permiteau normele de.
siguran. Lowenherz tia c pmntul era destul de moale i avu grij s nu apuce pe
scurttur. n partea cealalt a aerodromului, cei de la turnul de control zrir luminile de mar
ale lui Lowenherz i, ndat ce avionul ajunse la captul pistei, aprinser balizele pentru
decolare.
Liber Katze 1, spuse ofierul de la turnul de control, fr s mai atepte ca Lowenherz s
cear permisiunea de decolare.
Dinspre Ijsselmeer veneau rafale de vnt care balansau avionul ca pe o jucrie, Lowenherz
trase de man; acul variometrului i indica acum c urca n mod constant, meninndu-i n
acelai timp i viteza neschimbat. Lowenherz stinse luminile de mar din vrful aripilor. De
altfel, nu mai exista nici o lumin, cu excepia celor de la tabloul de bord.
Orizontul artificial cu avionul su minuscul, de culoare verde strlucitoare, se nclin puin,
apoi se ntoarse pentru a urma ruta spre Gorilla, n direcia sud. Pista se vedea ntocmai ca un
dreptunghi foarte lung, cu laturile luminoase. Trecu pe sub avion, devenind din ce n ce mai
mic, apoi dispru cu desvrire. Urm Kokke, iar dup el venea, probabil, Redenbacher i,
fr ndoial numai acesta era motivul pentru care cel din urm avion decola ca la carte.
Panoul frontal de la parbriz era fixat n balamale pe centru, iar Kokke l ls puin ntredeschis,
cci, ntocmai ca celor mai muli dintre piloi, i plcea s aud zgomotul motorului ct mai clar
cu putin i s simt curentul de aer rece care se strecura uiernd prin deschiztur.
Coada avionului se ridic uor i ncepur s pluteasc. Locotenentul Klimke, operatorul
radar, simi curentul de aer rece la ceaf, i-i nfur nfrigurat fularul pe care i-l tricotase
singur, privi n jos la cldirile aerodromului, care plutir pentru cteva secunde, disprnd apoi
sub aripa stng.
E ngrozitor de frig, aici n spate, spuse el. nchide..
nainte de a se fi inventat radarul i de a fi mnuit de ini pricepui, cu experien, puini i-ar
fi imaginat, ct de multe psri mai zboar nc dup cderea ntunericului.
n noaptea aceasta, un stol de aproape o sut de pescrui, gonii dinspre ocean de vremea
care se stricase, se ndrepta spre satele de lng Ijsselmeer, unde pescarii i puseser
petele la uscat. Opt psri din acest stol uria lovir avionul Katze 5. Dou dintre ele fur
cioprite de elice, trei lovir carling motoarelor i. disprur sfrtecate n buci pe conductele
instalaiei de aspirat aer, iar alte dou izbir bordul de atac al unei aripi i se despicar ca nite
ou tiate n jumtate.
Dar dintre toate, cel mai mare ru i pricinui pescruul care intr n carling prin
deschiztura lsat de Kokke la parbrizul su.
n clipa n care ptrundea n carling, pasrea nu mi avea nici cap i nici aripi, nefiind dect
un hoit plin de snge i pene, ntocmai ca un bo, care-l izbi pe Kokke drept n fa,
producndu-i o fractur de craniu, multiple fracturi ale oaselor pomeilor i septului, scondu-i
ochii i dislocndu-i unul din maxilare, cci, dei nu cntrea mai mult de o jumtate de uncie,
venea cu o vitez de dou sute de mile pe or. Era greu s-i dai seama. unde. se terminau
rmiele pline de fulgi ale psrii i unde ncepea faa lui Kokke. Acesta i pierdu aproape
numaidect cunotina, dar un reflex ndeprtat ordon minilor sale s trag de man.
Nici observatorul i nici Klimke nu realizar ce se ntmplase, nici chiar atunci cnd carlinga
se umplu de pene ce ncepur s pluteasc albind totul mprejur. Kokke murea, din punct de
vedere medical era probabil mort, i, cu toate acestea, braele sale musculoase se luptau cu
comenzile cu toat puterea unui om viu. Din nefericire ns, Kokke nu-i conectase cordonul
radio, fia din captul firului de la caschet czuse ntr-o deschiztur, pe unde trecea de fapt
mana, iar pentru a trage mana napoi i a lua nlime, ar fi trebuit s zdrobeasc fia de
conectare.
Avionul Ju 88 se prbui n Ijsselmeer aproape n picaj vertical. Terminandu-i ca greu fraza
nceput, ca i cnd totul ar fi depins de asta, Klimke suspin: ...hubloul . i n clipa
urmtoare muri.
Valurile nalte de aproape un iard nghiir avionul ntocmai ca pe o stridie. Toi din echipaj
muriser, cci, n momentul impactului, din cauza ocului produs, le fusese zdrobit coloana
vertebral. Avionul negru alunec n apa ntunecat, continund s se roteasc i poticnindu-
se, ntocmai cum fcuse n aer, pn ce, cu un ultim spasm, uor, atinse fundul mrii. Coada se
rupse imediat, n timp ce fuselajul fu nvluit de ap mloas iar barca de salvare de culoare
galben ni din compartimentul su aflat n partea frontal a ampenajului.
Se auzi ssitul aerului apoi urm o nvolburare de ape i barca se umfl, urlnd aidoma
unui monstru dement. Pe msur ce aerul ptrundea nuntru, barca lua forma unui cerc
perfect, de culoare galben, care se ridic, mpiedicat deodat n zvcnirea sa de cablul lung,
de ase picioare i se opri la numai o jumtate de metru de suprafa, ntocmai ca o sculptur
avangardist echilibrat pe cablul rigid i rotit uor de curent ca un inel pe degetul unui
magician. Pluta rmase astfel timp de mai multe luni, rsucindu-se ba n lumina soarelui, ba n
ntuneric i atrgnd peti nesbuii, pn ce, ncet, ncet, se scufund din nou pe fundul
oceanului, cnd cadavrele celor trei aviatori fuseser devorate de tipri.
Am pierdut contactul radio cu locotenentul Kokke de pe Katze 5 raport radiotelegrafistul
de sol.
La dracu i cu afurisitele astea de anarate; spuse ofierul. N-are nici dou minute de cnd a
decolat. Trimite-l pe Lowenherz spre Ermine, cci cei de acolo nu mai au astmpr, i spune-i
lui Kokke s se-ntoarc la baz. Mai mult ca sigur c i s-a defectat aparatul de emisie, dar de
auzit te-aude.
Operatorul aprob dnd din cap i potrivi lungimea de und corect pentru a-i comunica Iui
Kokke c emitorul su nu mai funciona.
Anun - sunt surd, spuse el. Anun, sunt surd.
Lowenherz rse receptnd mesajul, nchipuin-du-i-l pe Kokke njurnd, probabil, de mama
focului, i ordonau s se ntoarc la Kroonsdijk, dar lui Kokke precis c nici prin gnd nu i-ar fi
trecut s fac una ca asta, ci, cu siguran, avea sa ncerce s ptrund n coloana de
bombardiere s dea peste vreun avion englez i s-i doboare fr ajutorul radarului.
Operatorul radar de pe avionul lui Lowenherz i potrivi aparatul pentru a prinde staia
Ermine, - Ordin! ndreptai-v spre Heinz Emil 4 rosti o voce necunoscut de la Ermine
Heinz Emil 4 se afla la jumtatea drumului spre Anglia, aadar el avea s fie primul pilot
care s ptrund n convoiul de bombardiere. Noaptea ncepea promitor.
CAPITOLUL 4
Bombardierele zburau tot mai sus i, n ciuda ordinelor primite, de a pstra o anumit
nlime, majoritatea piloilor luau nlime, meninnd avionul cabrat pn la limitele tehnice
permise de sigurana zborului, numai atunci manevrnd trimerii pentru readucerea aparatului n
poziie normal. Cteva Stirlinguri mai vechi nu puteau depi nlimea de unsprezece mii de
picioare; nici cele mai bune dintre ele, cu toate c atingeau optsprezece mii de picioare, nu
reueau s ias din raza de btaie a artileriei antiaeriene de 8,8 cm. Avioanele bimotoare de
tip Wellington, chiar i cele mai vechi, aveau ns performane mult mai bune, atingnd
aproximativ douzeci i patru de mii de picioare, deci ridicndu-se cel mai sus dintre toate
tipurile de avioane din coloan.
Lambert i mpinse Lancasterul pn aproape de nlimea de douzeci i una de mii de
picioare, aranjnd n aa fel comenzile nct avionul s zboare numai pe pilot automat. Simi
elevatoarele izbind, pe msur ce se ridicau. Lambert corectase capul la compas, avnd n
vedere vntul care-i schimba mereu direcia i reuise astfel s traverseze coasta britanic i
s ajung la punctul de adunare indicat. n cabina de navigaie, Kosher urmrea impulsurile ce
apreau pe cadranul osciloscopului, stabilind apoi poziia lor pe hart. Fcu un semn cu
creionul pe diagram, calculnd ct mai aveau pn s ajung deasupra intei.
Mai sunt cincizeci de minute pn la T.O.T.
{8}
, anun el.
Intraser de acum n raza de aciune a staiei Heinz Emil 4 i se aflau n capul convoiului de
bombardiere, dei cei de pe Creaking Door habar n-aveau de treaba aceasta, care, de altfel,
nici nu reprezenta vreo realizare nemaipomenit. Coloana era ntocmai ca o lespede greoaie i
voluminoas, format din avioane ce zburau cam la cinci-prezece mile distan, de-o parte i
de alta a rutei indicate, i fusese stabilit s nu depeasc dou sute de mile n lungime.
Aceasta nsemna c atunci cnd Creaking Door se afla deasupra Mrii Nordului, ultimul avion
din coloan abia decola.
n noaptea aceasta vizibilitatea era redus i doar zgomotul celor dou mii opt sute de
motoare de mare performan marca trecerea bombardierelor. Fiecare din motoare necesitase
un timp de fabricaie egal cu timpul afectat construirii a patruzeci de motoare simple, de
automobil, iar orele de munc pentru asamblarea unui avion cu patru motoare ar fi fost de ajuns
pentru construirea unei mile de autostrad, cci numai n timpul necesar montrii
echipamentului radar i a echipamentului de radioemisie s-ar fi putut fabrica peste o sut de
aparate de radio. Cantitatea total de aluminiu folosit se ridica la cinci mii de tone, sau
echivalentul a unsprezece milioane de crtii, deci, n bani ghea, i la preurile din 1943, cu
dobnzile calculate la minimum, un Lancaster costa cam patruzeci i dou de mii de lire
sterline, iar pentru pregtirea unui singur echipaj se cheltuiau cam zece mii de lire, sum care,
la acea vreme ar fi fost mai mult dect suficient pentru a trimite fiecare membru din echipaj s
studieze timp de trei ani la Oxford sau Cambridge. Dac, la toate astea, mai adugm nc
treisprezece mii de lire pentru muniii, combustibil, ntreinerea i instruirea mecanicilor, totul
calculat bineneles la preuri minime, reiese c fiecare bombardier reprezenta o investiie
public n valoare de aproximativ o sut douzeci de mii de lire sterline. Aadar, fr a mai
include avioanele de tip Mosquito, prevzute cu echipament radar pentru raidurile de hruire
asupra Berlinului, avioanele unitilor O.T.U
{9}
, care mprtiau manifeste deasupra oraului
Ostend, zborurile de instrucie, diferitele transporturi sau orice alte aciuni ale
Comandamentului Aviaiei de coast, aceast flot aerian costa aproape optzeci i cinci de
milioane de lire.
ase bombardiere se ntorseser deja - acestora li se spunea de obicei, bumeranguri. Nici
un membru al echipajului nu era bucuros s eueze, cci n cazul n care nu bombardau inta,
misiunea nu se aduga la numrul celor necesare pentru a completa un ciclu. Un Lancaster
reuise s ajung pn deasupra coastei, cu un radiator care curgea; motorul interior stng
abia se mai vedea din cauza vaporilor care se formaser. Unui Stirling i se defectase
radioemitorul iar pilotul de pe un Wellington acuza dureri insuportabile de stomac aa c se
ntoarse chiar nainte de a ajunge deasupra coastei Olandeze. Un alt Lancaster, care decola de
pe un aerodrom din Lincoln, se balansa att de tare nct una din roi intr prin acoperiul unui
hambar i cnd avionul se ridic n aer, nu-i mai putu escamota trenul de aterizare, ndoit; n
plus, avea i carburaia defect. Avionul continu s se roteasc n cercuri deasupra bazei
sale, ateptnd ordine de la turnul de control, ca dup ce va consuma destul carburant pentru a
ajunge la greutatea de siguran la aterizare, s ncerce s revin la sol.
La Warley Fen, John Munro fcu o decolare absolut perfect, n ciuda faptului c-i explodase
o roat de la trenul de aterizare. Munro corectase dezechilibrul fr nici un pic de efort i att
de lin, nct doi dintre membrii echipajului, su nici mcar nu bgar de seam ce se
ntmplase. Desigur ins c Munro avea s dea de greu la ntoarcere.
Creaking Door, S Sweet, Volkswagen4 i Joe for King zburau acum cam la o jumtate
de mil distan unul de altul. Avionul lui Lambert se afla, ns, cam la dou mii de picioare
deasupra celorlali, iar acest lucru nu-l tia dect o singur persoan, operatorul radar de la
Ermine, care urmrea luminiele ce alunecau pe ecran. Lambert zbura la nlimea maxim la
care s-ar fi putut ridica avionul; n minile sale, mana devenise inert. Sus, deasupra lui,
atingnd aproape stratosfera, se vedeau nori lungi, cirus, ntocmai ca nite funii de paie
rsucite. Pn acum nu zburaser pe direcia vntului, dar acesta, continund s bat din
spate, i devie, aducndu-i pe linia sa. Dei norii prevesteau ploaia, Lambert nu se temea de
ea, ci de un pericol Mult mai apropiat i mai grav. Norii erau albi i strlucitori, n btaia lunii
care nu se ivise nc deasupra liniei orizontului. n curnd avea s apar, luminnd cerul i
destrmnd perdeaua de ntuneric a nopii.
Radarul Freya i ntiinase pe cei trei brbai din echipa Wurzburgului, care venic se
plngeau de frig, de ruta coloanei de bombardiere. Acetia nclinar puin oglinda i, deodat -
de-a lungul ecranului radarului - alunecar patru impulsuri: Door, Sweet, Volkswagen i
Joe for King. Operatorul numrul unu nu observ trei dintre impulsuri, dar l prinse pe cel de-al
patrulea i se acord la lungimea de und a acestuia.
n sala radar de supraveghere i conducere a luptei era ntuneric i nespus de cald, iar
August sttea atent i nemicat inndu-i respiraia, ntocmai ca un pescar, cnd vede c pluta
undiei ncepe s se mite.
Wiirzburgul rou a fcut contact la Heinz Emil 4, Herr Ober, spuse Willi Reinecke.
Era ntocmai cum prevzuse August. Acesta urmri luminia albastr care reprezenta avionul
de vntoare pilotat de Lowenherz i care se afla la aproximativ zece mile distan de luminia
roie.
ntrebare: Katze 1 comunic altitudinea i relevmentul, spuse August, care voia doar s
verifice.
i rspunse Sachs,operatorul radar, din spatele pilotului. Lowenherz, auzind comanda,
micor la minimum luminozitatea la tabloul de bord i se aplec mai n fa spre ecranul
ntunecat. Auzea vntul care izbea n ncheieturile i armturile avionului;
Ordin: Katze 1, Caruso zece stnga, spuse August i Lowenherz atinse imediat
palonierul, contient c trebuia s urmeze fiecare instruciune ndat ce o primea, cci un
Junkers masiv, cu antenele sale imense, nu era cu mult mai rapid dect un Lancaster, i tot din
acelai motiv, viteza sa minim pentru portant era mai mare.
Este o intercepie fa-n fa, spuse August, l voi aduce uor la nord de bombardierul
englez.
Anunm: film prost, spuse Lowenherz. Erau cuvinte de cod i nsemnau vizibilitate
proast. Willi Reinecke bolborosi indignat:
ntotdeauna se plng.
Urmri luminiele care se deplasau pe ecranul de sticl mat, fcnd nsemnri cu un creion
de cear ca s poat vedea n ce msur traseele celor dou avioane erau convergente.
Luminiele erau palide i n jur destul ntuneric, dar August putu s-i dea seama c
ncperea ncepuse s se umple de personalul care nu era de serviciu n noaptea aceea, i
care venise doar s vad spectacolul.
Fii pregtit: viraj 180 de grade ntoarcere; spuse August.
E clar, izbucni Lovenherz, confirmnd ordinul primit.
Viraj spre dreapta, i explic August lui Willi. Dac vireaz spre stnga trece aproape prin
faa avionului englezesc i, fr-ndoial va fi reperat.
Lowenherz i devenise o pies dintr-o complicat mainrie iar cel care pilota acum avionul
era August. Muli dintre cei care veniser doar s asiste i aruncaser n grab mantalele
peste pijamale i artau ciufulii i cu feele crpite de somn. l urmreau pe August cu nite
chipuri pe care se zugrvea acea imparialitate superioar, dumnezeiasc, cu care chibiii
urmresc un joc pasionant de cri. O ordonan i fcu loc cu coatele i urc treptele de lemn
spre podium, ducnd o tav cu cafele, ce disprur ntr-o clip; ordonana se ntoarse la
buctrie ca s aduc altele. August sorbi din cafea fr s-i simt gustul, nedezlipindu-i
privirea de pe cele dou luminie colorate care se grbeau una spre cealalt, i care
reprezentau o vitez combinat de ase sute de mile pe or. tia c pn i cea mai mic
greeal n calcularea traiectoriei lui Katze 1 ar fi fcut ca cele dou avioane s nu se mai
ntlneasc i nu era plcut pentru un comandant s sufere un astfel de eec n faa unei
audiene att de numeroase, formate din subordonai.
Cpitane, zboar puin rectiliniu i orizontal, s mai calculez o dat dreapta de nlime.
Kosher Cohen edea sub plexiglasul astrodromului, fixnd cu atenie stelele printr-un sextant,
cci era unul din puinii navigatori pe care-i avea aviaia militar britanic pricepui s
mnuiasc sextantul cu atta uurin. La coala de navigaie l ntrecuse chiar i pe
instructorul su.
Unde dracu ai nvat s te joci cu treburile astea, biete?
Pe iahtul lui tata, domnule;
Mai faci i pe glumeul cu mine; Stai jos. Urmtorul.
Nu mai era vreme pentru alt msurtoare i Kosher compar rezultatele citirilor sale cu cele
indicate de radarul G.e.e. Patru ridicri pentru un triunghi al erorilor de patru mile abatere ca s
determine poziia, nu era ru deloc. Cohen se uit la diagrama de pe msua sa, pe care cdea
un cerc de lumin. Pentru a determina corect ruta, tras direcia i viteza vntului, direcia i
viteza de zbor a avionului, iar cu ajutorul celei de a treia laturi a triunghiului astfel format,
calcul viteza avionului fa de sol.
Mai sunt unsprezece minute pn la coasta olandez, anun el, dar nu-i rspunse nimeni.
Lambert i frec spatele de parauta rigid care-l jena puin. Comenzile erau deosebit de
grele i nici mcar nu erau servocomandate, necesitnd mult for pentru a fi manevrate, iar
Lambert simea un junghi ascuit n umrul drept, care se aduga la durerea obinuit din ira
spinrii. i ndrept spatele, ncercnd s-i mite puin umerii.
Am intrat n cmpul de aciune al radarului i avertiz el echipajul. Cscai bine ochii la
avioanele de vntoare.
ntocmai ca majoritatea radiotransmisionitilor, Jimmy Grimm, cruia de mic i plcuse s-i
fac de lucru n magazinul de radiouri al tatlui su de pe Highgate, i regla aparatul de
radioemisie pentru frecvenele ntre 7050 i 7100 kilocicli, ncercnd s prind vreo voce
inamic, dup care ar fi putut transmite semnalul pe aceeai lungime de und pentru a bruia
conversaia dintre pilotul de pe avionul de vntoare i conductorul luptei. n acest scop,
fiecare bombardier avea un microfon instalat pe motor. Deodat, Jimmy Grimjm auzi vocea lui
August.
Ordin: executai virajul... acum.
Virm, rspunse Lowenherz. Jimmy Grimm se emoiona la culme;
Am dat peste unul dintre conductorii de lupt, care era n legtur cu un avion de
vntoare.
Vocea lui August Baeh rsuna n cti cu aceeai claritate cu care o auzise i Lowenherz.
Ordin: virai 097 de grade.
Anun: inamicul la 10 kilometri distan,
- Avionul pe care l urmrete zboar chiar pe direcia noastr, spuse Cohen.
Toate avioanele din coloan sunt pe direcia noastr, rspunse Digby, care sttea ntins
ct era de lung n botul avionului, cznindu-se s zreasc coasta olandez.
Ar fi fost bine s fi tiut i eu nemete mai ca lumea, spuse Jimmy Grimm. sta-i ghinionul
radioamatorului: n vreme de pace prindeam tot felul de posturi i nu neleg dect cteva
cuvinte din fiecare limb.
i-n timp ce voi plvrgii, vreun nenorocit o pete, interveni Digby
- De ce nu-l bruiezi?
Poate c ne urmrete chiar pe noi, spuse Binty din turela superioar.
Putem s virm la 080, cpitane, ca s fim siguri c nu dm de bucluc? ntreb Cohen.
Cum spui tu, doar tu eti navigatorul, zise Lambert, virnd puin.
Este departe de bombardier, iar conductorul continu s-i cear s piard din nlime,
complet Cohen.
Eti la o nlime mult prea mare deasupra lui, i comunic August lui Lowenherz. ncearc
s mai cobori vreo cinci sute de metri.
Lowenherz mpinse din nou mana i avionul de vntoare cobor n picaj. Lng el,
observatorul i puse binoclul n poal, renunnd s mai scruteze n ntuneric; bombardierul se
afla la o distan prea mare i noaptea era mult prea ntunecoas pentru a avea cea mai mic
ans s-l zreasc. n dartul lui Lowenherz, cu faa spre coada avionului, operatorul radar
era nconjurat de att de multe aparate i echipament, nct abia mai avea posibilitatea s se
mite. Cele trei ecrane radar care-i ddeau distana, poziia n nlime i poziia n azimut erau
ngrmdite n dreapta sa i, ca s le vad, trebuia s-i aplece mereu capul ntr-o parte,
ntocmai ca o pasre. Acum ns n-avea nici un rost s se uite la ecrane, cci aparatele nu le
puteau indica inta la o deprtare mai mare de trei mii de metri.
Ordin: menine poziia neschimbat, l preveni August pe Lowenherz, iar acesta trase de
manete.
Flash Gordon privea int prin deschiderea practicat n turela din spate. Era curent i se
fcuse al naibii de frig, dar putea s vad mai bine ca niciodat, iar dac se apleca n fa,
aproape c reuea s-i scoat capul afar din avion; cnd mica turela, curentul mtura evile
celor patru mitraliere Browning, scond un uierat uor ntocmai ca zgomotul vntului prin
firele de telegraf. Flash continu s mite turela, fcnd ca mitralierele s descrie mici cercuri,
ca la coala de mitraliori unde-i vrau creioane n gura evilor, fiindc se considera c un bun
mitralior trebuia s reueasc s-i scrie astfel numele. Se simea, destul de stingher n turela
din spate, mai ales cnd se aflau avioane de vntoare prin preajm i li se interzicea s
comunice unul cu altul prin interfon. De fapt, Flash Gordon i Lowenherz priveau unul spe
cellalt cu toat puterea de concentrare de care erau capabili, fr ns ca vreunul din ei s
zreasc ceva, din cauza ntunericului de neptruns. Flash l auzi pe Cohen dnd ordin de
schimbare a capului la compas i privi norii care alunecau pe lng coada avionului.
August urmri luminia roie care i schimba direcia pe cadranul Seeburg, iar Willi fcu un
semn cu creionul.
A virat spre stnga, remarc August.
Ordin: virai 15 stnga. De data aceasta este foarte aproape.
Cred c pe noi ne urmrete, spuse Cohen. Controlorul i-a spus s schimbe direcia de
zbor.
Bruiaz-l imediat, ordon Lambert nervos.
Jimmy Grimm acord emitorul 1154 la receptorul 1155, auzi fluieratul uor al acestuia, apoi
cut spaiul mort, fr zgomote i conecta microfonul care se afla pe motor, n timp ce
Lambert cobor ntr-un picaj bruscat, pentru a schimba din nou direcia.
La bordul avionului de vntoare, nu scotea nimeni nici o vorb. Lowenherz executase
virajul aa cum i se indicase, iar Mrosek nu-i mai dezlipea binoclul de la ochi, explornd
ntunericul i ncercnd s vad dac nu cumva se zrea ceva n apropierea lor, n direciile n
care nu se putea cerceta cu ajutorul aparatului radar. Deodat, pe ecranul radar al lui Sachs
apru un punct luminos chiar n marginea cercului care indica raza lor de aciune: un tommi la
limita extrem a razei de aciune.
Al nostru e! exclam Sachs, ncercnd cu greu s-i ascund emoia pe care i-o trda
vocea. Deodat bruiajul i asurzi, att de aproape se aflau de emitorul lui Jimmy Grimm.
Chiar la anc, spuse Lowenherz, reducnd zgomotul la minimum. Rsuci sigurana
trgaciului n dreptul poziiei foc i pe tabloul de bord apru un ir ntreg de luminie roii
Deodat, ntregul Junkers parc se trezi din amoreal. Avionul intr brusc ntr-un picaj,
aidoma unui cal nrva care-i apleac ndrtnic botul, refuznd s sar peste obstacol.
Vrful aripii fu atins i Lowenherz avu nevoie de toat fora de care era n stare pentru a corecta
poziia aparatului.
sta-i suflul elicei de la avionul englezului, spuse Lowenherz, dar echipajul tia foarte bine
care era adevrata cauz. Puterea cu care i izbise curentul le dovedea ct de aproape se
aflaser de bombardierul care avea o vitez extrem de mare.
Virai spre dreapta, spuse Sachs, n timp ce impulsul de pe ecranul radar ncepu s alerge
de-a lungul liniei de baz. Englezul ntoarce! Virai Privi spre ecran.
Meninei-v la acelai nivel, dar continuai s virai, ne-apropiem. Zbor rectiliniu, ne
apropiem prea repede. Suntem la numai o mie dou sute de metri de ei.
Lowenherz continu s vireze spre sud, pn ce bombardierul i redresa cursul i
Lowenherz l urm.
Din ce poziie v-ar plcea s tragei? ntreb Sachs.
- Din dreapta.
Sunt cam 7 dreapta,
- E. suficient. D-mi te rog distana.
- Sub o mie de metri dar ne-apropiem uor.
Lowenherz dorea se apropie de bombardier ct mai ncet cu putin cci lucrul acesta i-ar
fi dat o durat maxim de tragere.
Adu-m la acelai nivel cu el. Cnd facem contact vizual, voi ncepe s cobor.
Este nc foarte ntuneric i cel mai bine ar fi s-l ncolii, cnd va trece prin faa norului
acela strlucitor.
Foarte bine, adu-m puin mai jos, sub el.
Nou sute, o idee la stnga. Ne apropiem prea repede, Herr Ober.
Nu reuesc s-l vd;
E totui prea repede.
La dracu', ce l-a apucat s frneze?
- Lowenherz reduse repede viteza, iar Sachs mormi:
E-n ordine, Herr Ober.
Tot nu pot s-l vd.
Suntem foarte aproape de el, la cel mult cinci sute de metri.
Uite-l, exclam Lowenherz, i n aceeai secund Mrosek dete un strigt. Opt puncte
galbene, care nu erau altceva dect flcrile de la evile de eapament ale bombardierului,
licreau n faa lor, prin ntuneric.
i pentru c toate ritualurile primitive, n special cele legate direct de moarte, i au
vocabularul lor propriu, Lowenherz i raport lui Bach ceea ce vzuse, cu cuvintele:
- La atac! La atac!
E un bombardier Lancaster, spuse Mrosek, care avea misiunea s identifice inta nainte de
atac.
O minunie, exclam Lowenherz;
Flash Gordon, un individ mic de statur, de origine destul de modest, avea un glas ce trda
nelinitea i o fire blnd i aezat; cu toate acestea, ncepuse s acumuleze n el o ur
crescnd contra lui Binty Jones, ur de care nu s-ar fi crezut n stare. Arareori trecea o zi n
care cei doi s nu-i arunce vreun cuvnt ncrcat de venin sau vreo neptur. Cel mai recent
afront al lui Binty era batjocorirea modificrii pe care o fcuse Flash turelei sale. Dac Binty ar
fi recunoscut n mod public ce grozav fusese ideea lui Gordon, poate c ofierul cu
armamentul ar fi ordonat ca toate turelele de pe avioanele escadrilei s fie modificate n acelai
fel. Cine tie, poate c noua invenie ar fi fost denumit hublou Gordon... inventat de un
mitralior pe nume Gordon. Lumea ar spune c era unul dintre cei mai mari experi n mnuitul
mitralierelor pe care i-au avut vreodat forele aeriene!
Dei Flash nu minea niciodat n adevratul sens al cuvntului, ajunsese la concluzia c,
uneori, o minciun convenional i inofensiv putea contribui la progresul tehnicii. Dac
numai spunnd-o minciun reueai s obii o modificare excelent la turela avioanelor de la
Warley Fen, atunci era hotrt s nu-i fac mustrri de contiin. Niciodat n-avea s fie mai
mult linite ca acum: primejdia trecuse, avioanele de vntoare dispruser i nu se aflau
dect ei n tot naltul cerului.
Atenie, un avion de vntoare! Coboar n vrie spre stnga, strig Flash Gordon, i fr s
se mai uite prin colimator deschise focul n ntunericul opac de afar. Lambert execut instinctiv
comanda pe care orice membru al echipajului avea dreptul s i-o dea i execut un viraj la
vertical, fcnd avionul s cad ca un bolovan.
Binty Jones nu se ls mai prejos i deschise i el focul.
Proiectilele trasoare izbucnir pe cer ntocmai ca o salv de artificii, n timp ce Door se
rostogolea mult mai repede dect s-ar fi putut roti turelele sale.
Dumnezeule, strig Lowenherz, vznd cum proiectilul trasor se-ndrepta spre el i,
instinctiv, se feri, n clipa n care cele opt jeturi de flcri de la evile de eapament ale
Lancasterului coborr perfect vertical, alunecndu-i pe sub nas. Proiectilele de 303 trase de
englezi nu erau chiar att de periculoase, de obicei, cnd era vorba de masivele avioane
Junkers, cu toate acestea, Lowenherz gsi c i-ar fi imposibil s se strecoare printre ele.
Ne-a vzut, spuse Mrosek, iar Lowenherz trase o njurtur printre dini. ncepu s
urmreasc bombardierul, ncercnd s disting din nou flcrile de la evile de eapament ale
acestuia dei, zburnd acum deasupra Lancasterului, nu mai avea avantajul de a-l observa
proiectat pe norii luminai de lun.
Lambert urma manevra clasic a coborrii n spiral strns, psalmodiind ntreaga litanie a
acesteia, n timp ce o executa, pentru a-i avertiza echipajul: Picaj, pe stnga, ridicm planul
stng, rsucire, ridicm planul drept, picaj pe dreapta, rsucire, picaj pe stnga, ridicm planul
stng...
Lowenherz vzuse nenumrate demonstraii de felul acesta, ba de patru sau de cinci ori
reuise chiar s execute aceleai manevre cu avionul urmrit i s-i ucid victima n timpul
dansului macabru. De data asta ns n-ar fi reuit, cci o coborre n spiral executat larg
putea s ocupe aproape 10 mile de spaiu aerian (unii piloi aplicau manevra aceasta pe tot
parcursul cltoriei) sau putea, tot att de bine, s fie o simpl rsucire pe arip, strns,
brutal i periculoas, ntocmai ca cea pe care o executa acum Lambert.
Am pierdut contactul, spuse Sachs.
E vina mea, rspunse Lowenherz. Radarul Li Ci al avionului de vntoare de noapte
proiecta un fascicul ngust de semnale ntre 60 i 30 de grade.
Lowenherz execut o ntreag serie de manevre, ncercnd s cerceteze orizontul, dar totul
fu n zadar. Rsuci butonul radioemitorului.
Sunt Katze 1, spuse el. Anun: am pierdut contactul.
Katze 1, rspunse August, a crui voce se auzea nc foarte neclar din cauza bruiajului.
Ordin: vireaz 200 de grade.
August se uit pe ecran i observ c impulsul care reprezenta avionul urmrit se afla tocmai
la marginea sectorului su. E norocos englezul sta, remarc August. Dac ar fi virat pe partea
cealalt, l mai puteam urmri.
Nu-i nimic, punem noi mna pe altul. Mai sunt destule acolo, de unde a venit sta, adug
Willi.
Lambert opri spirala nenorocit. Minile i tremurau i, ca s nu observe Battersby, nu i le
dezlipea de pe comenzi. Deodat, durerea care-l mpunsese n umr i-n coloana vertebral i
de care uitase n timpul primejdiei, reveni cu i mai mare intens sitate.
- D-mi direcia spre Noordwijk, Kos, spuse el.
086, cpitane, rspunse imediat Cohen. Cohen, un adevrat navigator, calculase tot
timpul, anticipnd ntrebarea care avea s urmeze.
Ei, ce prere avei de hubloul meu T ntreb Flash Gordon, cruia i se pru c ateptase
destul felicitrile sau cuvintele de mulumire ce i se cuveneau.
Un spectacol pe cinste, spuse Lambert.
Eu tot nu cred c ai vzut ceva, zise Binty Jones.
Cum, dar era un blestemat de avion de vntoare uria. Cred c l-am i ochit.
Prostii. N-a fost nimic.
Atunci tu de ce-ai tras? mri Flash, dar nu primi nici un rspuns. Am s-l denumesc
hubloul Gordon cu vederea perfect.
Eti un mincinos afurisit, cu o... i Binty ncepu s declame.
Pentru Dumnezeu, tcei odat, i implor Lambert.
Avionul S Sweet se abtuse din drum, din cauza direciei vntului deasupra localitii
Lowestaft, iar Door virase i coborse n spiral strns spre ocean, astfel nct, pe la miezul
nopii, dup orarul Europei Centrale, pe cnd Sweet i Lambert se aflau abia la opt mile
distan de coast, Tommy Carter care pilota avionul Joe for King i Fleming, cu
Volkswagen ajunseser deja la Noordwijk, viraser i erau acum la numai patru mile distan
de punctul final al operaiunii. n acelai timp, la jumtatea distanei dintre ei, la o deprtare de
dou mile de Noordwijk, Lowenherz vira la 180 deasupra oceanului, dup ce trecuse de dou
ori la numai 100 de iarzi de Joe for King. Pentru cteva secunde, vrful aripii se aflase la
numai douzeci de picioare de ampenajul unui Halifax, dar nici unul din membrii echipajului nu
observase ratrile acestea de la mic distan, pentru ei cerul era vast i pustiu.
Noordwijk-Am-Zee fusese o staiune turistic pe coasta Olandei, dar acum, n 1943, plaja era
strbtut de srm ghimpat iar n ap se ascundeau stlpi de oel. Hotelurile deveniser
case de convalescen i sedii militare. Plaja vast, care n timp de pace era nesat de turiti
n vacan, roia de santinele narmate pn-n dini. Farul se afla pe o esplanad elegant, cu
lumina de camuflaj aprins, n timp ce convoiul de nave trecu pe lng el. n frunte se gsea
crucitorul uor, antiaerian Held, care reperase coloana de bombardiere. Zgomotul lui, ori de
cte ori deschidea focul, fcea s zngne pn i ultima fereastr din Noordwijk, iar flcrile
scldau toat plaja. O salv a artileriei antiaeriene se sparse foarte aproape de avionul pilotat
de Lowenherz, care slt puternic, ncercnd s se ridice deasupra exploziilor. Era pentru a
doua oar, n rstimp de dousprezece ore, cnd amiralul Pawlak trgea n Lowenherz, fr
ca vreunul din ei s cunoasc acest amnunt.
Drgu din partea lor, lumineaz farul de la Noordwijk n cinstea noastr, Spuse Lambert.
Ceru lui Cohen capul la compas, ca s ocoleasc oraul Leiden, cunoscut pentru bazele sale
antiaeriene. i, n timp ce Lambert i cu Digby priveau farul care clipea de jos, de sub ei,
ntreaga falez se lumin dintr-o dat, ca i cnd soarele s-ar fi hotrt s rsar chiar n miez
de noapte, n orelul acesta micu. Dou avioane Lancaster de eclerare lansaser bombe de
semnalizare, pentru a marca coloanei de bombardiere punctul iniial de la Noordwijk. Paznicul
farului privi pe fereastr flcrile orbitoare, colorate n galben cum cdeau ncet spre pmnt,
explodnd cu un pocnet, asurzitor i scond trmbe de fum dens, colorate i ele n galben. Tot
galbene preau i hotelurile, ca i celelalte cldiri i feele santinelelor i ale celorlali ostai
Luftwaffe care priveau ngrozii de la ferestrele caselor de convalescen.
Uite, Kos, spuse Lambert, marcarea punctului iniial de la Noordwijk.
Cohen ddu la o parte perdelua care proteja harta de navigaie; lumina de la msu se
reflect timp de cteva secunde n parbrizul lui Lambert, nainte ca Cohen s o sting. Atept
puin ca ochii s i se obinuiasc cu ntunericul, apoi se aplec s priveasc linia de coast, cu
hotelurile i farul cunoscut, scldate toate n lumin.
Cred c aa e cel mai bine, spuse Cohen i mai privi pentru cteva clipe, nainte de a se
ntoarce la hrile i diagramele sale.
Lowenherz, care zbura cu numai dou mile mai la nord, vzuse i el bombele de iluminare.
Katze 1 ctre Ermine, anun el. Semnalizatoare i marcaje pentru punctul iniial,
lansate deasupra oraului Noordwijk. M ndrept spre ei, pn-mi dai un contact.
La Ermine, Willi Reinecke terse grbit semnele fcute cu creionul de cear pe sticla mat
a ecranului.
Ordonana se ntoarse de la buctrie cu un nou rnd de cafele. Tnrul cu ochi mari i servi
mai nti pe August i pe Willi apoi ntinse cte o ceac i operatorilor radar, care edeau sub
ecran, i-i ddu una i telefonistului. Ordonana vzuse afar cerul puternic luminat i-i
destinui telefonistului .
E foc mare, la nord, cred c n Leiden. Acesta din urm l privi batjocoritor:
tia sunt englezii, care arunc bombe de semnalizare, ca bombardierele s poat gsi
drumul napoi spre cas.
Raidul nici n-a nceput nc, Junge
{10}
. Lu apoi ceaca de cafea fierbinte i-i puse n ea
trei buci de zahr. Avea s fie o noapte lung, dac se ntorceau pe aici.
Sus, la o nlime foarte mare deasupra oraului Noordwijk, un Mosquito rapid, aparinnd
aviaiei britanice, vzuse i el marcarea punctului iniial. Antiaeriana de 8,8 cm nu reuea s
ating avioanele de tipul acesta, pentru c zburau mult prea sus fa de btaia ei, iar
Wurzburgurile nu reueau s le depisteze, deoarece fuselajul lor era construit din lemn. Pe de
alt parte, avioanele germane de vntoare nu le puteau ajunge, datorit faptului c
Mosquitourile erau extrem de rapide. Avionul n cauz zbura spre Ahaus, unde avea s vireze
spre sud, continund s mai parcurg nc cincizeci de mile, apoi, zburnd sub control
electronic, avea s lanseze patru bombe indicatoare roii, deasupra oraului Krefeld, ca repere
pentru bombardierele uriae, sau puin, acesta era planul.
Trecuse exact cu un minut de miezul nopii, dup ora german, cnd bombele de
semnalizare i marcare czur peste Noordwijk. n urmtoarele secunde, cei de la Opera din
Deelen, informai telefonic de lansarea bombelor de semnalizare i marcare, fceau
nsemnrile pe harta gigantic. Santinelele din corpurile de paz a coastei le zriser i ei,
ntocmai ca i voluntarii de la aprarea antiaerian, cocoai, pe acoperiurile fabricilor. Punctul
de control radar de pe crucitorul Held comunic relevmentul acestora, iar mitraliorii Hitler
Jugend din Ahaus ddur raportul n legtur cu intensitatea luminoas.
La sediul comandamentului de supraveghere i control al zborului de la Duisburg, experii
ateptau s vad dac avioanele aveau s execute ntr-adevr o manevr de obiectiv, la
Noordwijk. Era un truc cunoscut al aviaiei britanice, s lanseze bombe de marcarea punctului
iniial, dei i instruiser echipajele s fac abstracie de ele. Din aceast cauz se ntmplase
de multe ori ca Fluko s ntiineze un alt district dect cel care trebuia, iar muncitorii s-i
iroseasc noaptea ascuni prin pivnie n loc s doarm, njurnd Luftwaffeul sau, i mai grav,
forele aprrii i populaia aflata n zona cu adevrat vizat s fie luate prin surprindere, ntr-un
rstimp de cteva minute se strnser ns destule rapoarte pentru a-i convinge c
bombardierele executau o manevr de obiectiv. Comandantul sediului principal de alarm
antiaerian nu avea dect s fac un semn din cap ctre adjunctul care-l privea atent i cu
struin. n secundele imediat urmtoare, zonele P.A.Z. 1 devenir zone A.Z. 3 pe msur ce
bombardierele se deplasau spre est. Regiunea deasupra creia zburau acestea fu imediat total
camuflat, trenurile oprite, luminile din gri stinse iar muncitorii intrar n adposturi.
Pericol aerian 30 pentru ntreaga provincie Ruhr.
Pericol aerian 30: toate orelele i satele din regiune, pn la Koln i Dortmund, fur
ntiinate s fie pregtite mpotriva unui atac n decurs de treizeci de minute.
La unitile artileriei antiaeriene igrile fur stinse i cafelele abandonate, n timp ce oamenii
ieeau din barcile unde se odihniser, mormind, rznd sau cscnd i ncheindu-i nasturii
mantalelor groase, pentru a se feri de frigul nopii. evile mitralierelor erau ridicate,
proiectparele gata nclinate, aparatele radar nclzite, iar proiectilele amorsate.!
Fur avertizate, de asemenea, echipele de aprare civil, poliia, pompieriici spitalele. Se
descuiar adposturile, iar organizaia Partidului Nazist care se ngrijea de sinistrai ncepu
pregtirile, aprinse focul la cazanele de sup, aranja pturile i pregti giulgiurile i fiile de
pnz, tampil cartelele pentru provizii i desfcu baloturile cu haine vechi. Oraul Altgarten
deveni zon de pre-alarm.
CAPITOLUL 5
Ai vzut ce frumos a apus soarele? l ntreb Gerda Pippert pe brbatul care edea n stnga
sa. Scpa de-acum de spaima c vreunul din cei prezeni ar mai fi putut s-i dea seama c nu
era adevrata Frau Pippert de pe lista invitailor, i-apoi, toi erau mult prea apsai de grijile lor
personale, pentru a-i mai face probleme i cu astfel de fleacuri.
Oh, suspin tovarul ei, noi doi ar fi trebuit s fim acum pe pajitea de la Koller, inndu-
ne de mn i fcnd pneumonie.
Gerda Pippert roi. Omuleul chel, lng care ezuse la mas, era de-a dreptul oribil i, cu
toate acestea, lumea i primea amuzat glumele sale batjocoritoare, motiv pentru care Gerda
nu ndrzni s protesteze, dei, fereasc Dumnezeu de ce se spunea despre pajitea Koller,
cea. din spatele spitalului i al Centrului de pregtire a infirmierelor, mai ales n nopile acestea
calde i senine de var. n ora circula chiar o glum: de cte ori cineva voia s justifice vreo
julitur sau vntaie, spunea c s-a mpiedicat de o infirmier n timp ce traversa pajitea n
timpul camuflajului.
Soia arhitectului, care insistase s rmn la mas cu capa de blan, dei era o sear
nespus de cald, se aplec n fa spre ei i spuse:
Am auzit c au i caviar.
N-am mncat niciodat caviar, mrturisi Gerda Pippert.
Nu-i nici o afacere, remarc Gerd Boli. Mai bine mnnc civa ipari afumai.
Ce noroc ai c poi s mnnci din toate minunile astea, afirm Frau Hinkelburg,
nescpndu-l din ochi pe brbatul ei care edea la cellalt capt al mesei i discuta plin de
nsufleire cu o tnr cu prul rou, verioar de-a primarului. Mai avusese probleme cu el i
altdat din cauza unor rocate.
Sunt destule minuni prin preajm, spuse Gerd Boli, vesel. Se-ntinse dup nc o porie de
tart, fcndu-i Gerdei cu ochiul i aceasta zmbi. Lui Boli nu-i prea psa ce le spunea
oamenilor, lucru pe care ea l admirase ntotdeauna la un brbat.
i roti privirile mprejurul mesei, utndu-se lung la ceilali invitai i ntrziind mai ales
asupra cucoanelor. Era i mama primarului aici, o doamn foarte distins, n vrst de optzeci
i ase de ani, purtnd o bluz de dantel cu guler nalt, pn sub brbie, n timp ce minile
albe, stropite de pistrui, erau ncrcate de inele. Venea apoi nevasta primarului, cu prul alb
pieptnat spre spate, n stilul acela de coafur la mod: aeroplane, considerat acum i foarte
adecvat. O femeie cu adevrat frumoas, cu mult farmec i infinit de mult blndee, virtui ce
sub nici un motiv nu i s-ar fi putut atribui soului ei.
i doamna cu tiara de diamante? ntreb Gerda Pippert.
- Este Grafin von Linck;
- Astroloaga ?
Chiar ea, rspunse Gerd.
Se vorbete c pn i Reichsfuhrer Himmler o consult. Dup spusele ei, la anu ctigm
rzboiul.
Da, n fiecare an prezice acelai lucru.
Gerda Pippert privi cu atenie i plin de ngrijorare faa lui Boll, iar Frau Hinkelburg i
exprim prin exclamaii dezaprobarea.
Se lsase ntunericul i chelnerii i fceau de lucru cu perdelele. Gerd se ntinse spre
frapier i le mai turn celor dou doamne puin ampanie franuzeasc. Observ c pe
etichet era scris 1937. Pentru export n Anglia., peste care se aplicase tampila Rezervat
pentru Wehrmacht. Se ntreb dac cei care tipreau i lipeau etichetele acestea nu cumva
pregtiser unele similare i pentru americani sau chiar pentru rui. i mai turn o porie, s-i
nece gndurile sumbre i amare.
Ferestrele separeului de la Frenzel le oferea tuturor invitailor primarului o vedere larg
asupra oraului, acesta fiind i motivul pentru care chelnerii nu se grbiser s trag perdelele.
n momentul n care se aprinse lumina, atmosfera se schimb dintr-o dat. n noua ambian,
mult mai intim i mai personal, invitaii, nveselii de vinul alb ales cu grij i turnat din
belug, se cuibrir mai bine n scaune, pregtindu-se pentru toasturile i discursurile care
aveau s ocupe de acum tot restul serii. Unii dintre ei i scoaser notiei i le aezar n faa
lor, pe mas.
Gerd Boli i pregtise cu grij plecarea. Se mai servi o dat din tortul cu mere fcut de
Frenzel; n ceea ce-l privea, pentru el petrecerea se ncheiase. tia foarte bine ce avea s
urmeze de acum ncolo n cetile cu cafea stteau pregtite, pe un crucior, i nainte ca
musafirii s apuce mcar s amestece zahrul, primul dintre vorbitori avea s se ridice n
picioare i s-nceap s ndruge o ntreag colecie sforitoare de lozinci patriotice, alese cu
mult grij. Fiecare discurs era ntmpinat cu aplauze prelungite, dar lipsite de entuziasm. Ce
lips de inspiraie, s o tearg tocmai acum, cnd sosiser igrile de foi Stumpen, cu vrful
tiat, marc olandez, care dispruser de pe pia de un car de vreme. Dar nici asta nu-l
putea convinge s rmn. Ii explicase primarului c trebuia s plece mai devreme, pentru a fi
pregtit n cazul unui raid aerian n regiune.
Te-neleg, dragul meu, spusese primarul. Datoria nainte de toate. Cu ani n urm, i se
fceau complimente legate de vocea sa care avea un timbru plcut, i vorbea ntotdeauna ntr-
o german literar, foarte sofisticat, pronunnd rspicat fiecare cuvnt de parc ar fi vorbit
unui copil de alt naionalitate i, pe deasupra, i debil mintal.
Gerd Boll pleca de fapt la bufetul grii, s joace un skat cu prietenii si din T.E.N.O. Le
promisese acestora c avea s ajung nainte de ora zece i, cum se fcuse destul de trziu,
ncepu s ndruge scuzele de rigoare vecinelor sale, limbuta soie a arhitectului i nvtoarea
cea modest care ezuse n dreapta sa.
La revedere, Frau Pippert, spuse el. M bucur nespus c v-am vzut i mi pare bine c nu
mai avei necazuri cu piciorul.
Frau Pippert zmbi ncurcat. Aadar, adevrata Frau Pippert suferea de picioare.
Da, spuse ea timid, m simt mult mai bine aeum. Se decise deodat s mai nfloreasc
puin ceea ce spusese, ca s sune mai convingtor. Dei, cteodat mai simt junghiuri la
degete.
Ei, asta nu-i un motiv s ne plngem, spuse Gerd vesel. Dac ne gndim bine, nu oricine
are n ziua de azi norocul s-i creasc la loc piciorul, dup ce i-a fost amputat. Gerd zmbi i-i
srut mna. V urez s petrecei n continuare o sear minunat, Frau Pippert, spuse el. Un
bcan trebuie s aib prij s nu confunde notele de plat a dou doamne cu acelai nume,
dar, din fericire, n seara asta nu au mai fost invitai i ali bcani.
ndat ce apru cafeaua Oberwachtmeister
{11}
Muller se i ridic n picioare, dar Gerd, iute, i
ajunsese la u. Muller i aranja gulerul cmii albastre de uniform i i drese nervos
glasul. Era o onoare deosebit s toastezi primul, dar, n acelai timp, era i foarte dificil.
Chelnerii nu terminaser nc de servit cafeaua i observ c muli dintre cei prezeni se uitau
cu invidie la tipul acela Boll, care de-acum aproape c alerga spre ieire. Cineva btu cu o
linguri n mas i cnd, n sfrit, ncepu s vorbeasc, audiena era cu atenia ndreptat
spre el.
eful poliiei pomeni de realizrile primarului i de contribuia oraului Altgarten, i el o
prticic a marelui angrenaj ce era cel de-al Treilea Reich, la ctigarea rzboiului i la
respectarea strict a legilor, eful de poliie se pricepu s-o aduc din condei, n aa fel, nct
discursul s reflecte, printre altele, i meritele sale personale: Urmar i alte persoane oficiale
care aduser laude primarului, iar directorii uzinei de gaz i centralei electrice inur i ei scurte
alocuiuni.
Muli dintre vorbitori profitar de ocazia aceasta pentru a se referi din nou la progresul
Germaniei care, dintr-o naiune demoralizat ce ieise nvins din primul rzboi mondial,
ajunsese cea mai de temut putere n Europa anului 1943. Schott - directorul centralei electrice -
l cunotea pe primar cam de la nceputul perioadei de renatere a Germaniei. Prin 1933
lucraser mpreun la acelai strung, ntr-una din fabricile care narmau pe ascuns noul
Wehrmacht. De acele vremuri vorbi Schott, netiind c se referea la o perioad de care
primarului nu-i fcea de loc plcere s i se aminteasc.
Un btrn de la atelierul de vopsitorie fura n fiecare zi cte o pies de la un crucior de
copil. Cnd adun acas toate piesele de care avea nevoie, se apuc s-l monteze. Curios,
mi-a spus el ntr-o zi, oricum a ncerca s-l montez, tot mitralier mi iese.
Lumea rse i aplaud, iar primarul zmbi afectat. Majoritatea brbailor purtau uniform.
ncepu s vorbeasc un cadru de conducere al Partidului, venit tocmai de la Berlin. Gngav i
cu vocea plngrea, acesta era mbrcat n uniform complet S.A., cu pumnalul de
ceremonie prins la old i cu banderola pe bra, iar pe piept cu o ntreag colecie de panglici i
medalii. Pe deasupra, mai oferi i o plac gravat unei coli locale Adolf Hitler, pentru a
sublinia activitatea depus de primar n comitul acesteia.
Se ridic apoi Obersturmfuhrer Berger, reprezentant superior permanent al S.S.-ului din
localitate, i potrivi nodul de la cravata de culoare neagr i-i ndeprt grbit o scam de pe
tunica de culoare cenuie, apoi, mulumit de felul cum arta, zmbi candid vecinilor si i
ncepu toastul. Anun avansarea primarului la gradul onorific de Obersturmfuhrer S.S. i inu
un discurs foarte spiritual n care povesti cu lux de amnunte toate aranjamentele care au
trebuit s fie fcute pentru ca avansarea s-i poat fi, comunicat primarului cu ocazia zilei sale
de natere. Glumi de asemenea spunnd c de vreme ce primarul l ajunsese n grad, el
personal ar fi trebuit s fie fcut primar cu titlul onorific. Nu era chiar o glum, ceea ce spusese
Berger, numai c n seara aceasta se fcuser att de puine glume nct invitaii nu scpar
prilejul s tueasc i s moar de rs.
Seara se scurgea pe nesimite, datorit ntr-o foarte mare msur felului n care harnicii
chelneri ai lui Frenzel se conformaser ordinului dat de primar, care avusese grija s-i
instruiasc: Turnai continuu ampanie ca fiecare s aib din belug i pn cnd v spun eu
s v oprii. n ncpere plutea un miros de boboc de ra fript, amestecat cu cel de naps,
spermanet i trabucuri de calitate, miros care ptrundea adnc n lambriurile vechi de stejar ce
rscoleau la rndul lor amintirile unor vremuri de mult apuse.
Discursurile, pentru care vorbitorii fcuser attea repetiii cu multe zile n urm, luar sfrit
n jurul orei unsprezece i cinci, moment n care cel mai mic bieel din Jungvolk i oferi
primarului un buchett uria de flori din partea organizaiei naziste de tineret din regiune. Mai
urmar cteva scurte toasturi improvizate pe loc, apoi vechile cntece de rigoare.
O sear de neuitat, cu adevrat minunat, spuse Berger, care-i scosese tunica i
conducea un cor cu glasul su pe ct de puternic pe att de discordant.
Standartenfiihrer S.S. Worth - comandantul unitii S.S. de la hotelul Wald - i zmbi lui
Berger cu indulgen, vznd cu ct entuziasm intona acesta vechile cntece ale Partidului.
Intr i el n cor, la un cntec pe care i-l amintea de pe vremea cnd fusese fcut ofier, dei
vocea btrnului era att de slab, nct abia se auzea. Cu douzeci de minute nainte de
miezul nopii, Worth se ridic, declarnd c venise vremea s se duc la culcare. Arta
ntocmai ca un cine de ras Barzoi crescut prea mult, cu membre lungi i subiri, ascuit la fa
i cu nite ochi cenuii i triti, ce priveau speriai n jurul su, ca i cnd s-ar fi temut de un
atac imprevizibil. Btrnul ofier S.S. se mica ncet, pipind mai nti podeaua cu bastonul, de
parc i-ar fi fost fric s-i lase toat greutatea pe ea. Salut cu o micare a capului pe ceilali
invitai i se ndrept ctre u. Dieter Witting, un subofier mthlos, sttea n spatele lui, gata
s-l sprijine n caz de nevoie, s trag vreun scaun din fa, sau s dea la o parte vreo
persoan ce i-ar fi stat n drum, ntr-o manier politicoas i discret, pentru ca lumea s nu-i
dea seama ct de suferind era de fapt Worth.
Maina era tras n faa intrrii i oferul nfur genunchii comandantului su n nite pturi
groase din ln, nainte de a nchide respectuos portiera. Worth se prbui pe bancheta de
piele i nchise ochii, pregtit s dea piept cu durerea. Braul stng, pe jumtate amputat, l
chinuia mai ru dect rnile de la picioare.
Trecuse cu cteva minute de miezul nopii cnd un curier de la Rathaus sosi n fug, ceru s-
l vad pe primar i-i opti acestuia ceva la ureche. Pn la sosirea tnrului cu casc de oel,
mnui groase i manta oficial, toi cei de fa uitaser aproape cu totul c se aflau de fapt n
plin rzboi.
A dori s m ascultai o clip cu atenie, spuse primarul, i ntreaga asisten deveni
numai ochi i urechi. Chelnerii luar poziia de drepi, aa cum fceau n fiecare diminea
cnd Herr Frenzel i controla s vad dac au manile curate i unghiile tiate.
Am fost informat, n mod oficial, c o concentrare masiv de avioane britanice vor ataca n
noaptea aceasta teritoriul Germaniei. Flukoul nostru de la Duisburg ne-a dat alarma de.
avertizare. Ei consider c va fi atacat provincia Ruhr. Oaspeii mei cu siguran c doresc s
fie pregtii s rspund ct mai prompt cu putin chemrii patriei. V spun deci, tuturor,
noapte bun. Heil Hitler!
Heil Hitler! repetar n cor invitaii, cu sobrietate. Primarul i srut soia, apoi mama i se
nclin n faa oaspeilor si. Primii dintre invitaii care plecar de la Frenzel putur zri lumini
de proiectoare spre nord-vest i, la scurt timp dup aceea, ncepu s sune prealarma.
Gara din Altgarten era vestit nu att pentru traficul ncercat al trenurilor ci mai ales pentru
animaia care domnea la bodeg. Aceasta devenise spelunca preferat a poliitilor de la
primria de peste drum de Bismarckplatz: i a celor din T.E.N.O ca i a proprietarului fabricii de
bere i a ajutorului acestuia i, bineneles, a celor care lucrau la gar i care o aveau tot timpul
n preajm.
n orice zi, de diminea pn seara, bodega rsuna de zgomot iar nuntru plutea tot timpul
un fum gros i albastru i mirosea a bere fermentat a tutun ieftin i a crnai. Cteodat
crciuma nu nchidea pn pe la trei dimineaa, dei ultimul tren care trecea pe-aici era cel de
miezul nopii. De multe ori, cnd linia principal era bombardat, opreau trenuri ncrcate cu
trupe, iar cele dou doamne mai n vrst ce ineau bodega nu mai pridideau s serveasc
bere, cafea i sandviuri pn ce-i terminau toate proviziile.
ncperea principal a bodegii aducea cu un salon victorian, cu duzini ntregi de ghivece cu
cele mai diverse plante, cu galantarele sale de sticl pline cu pahare terse cu grij, iar ntr-un
col cu un pian vechi pe care se afla bustul lui Beethoven. Pe perei atrnau un desen
reprezentndu-l pe Wagner i o reproducere colorat dup un portret al Fuhrerului, iar pe raftul
cel mai de sus al barului erau aezate n ordine epcile de la uniforma colar druite de
liceenii care plecaser pe front. De acum devenise un obicei, cci pe raft se gseau douzeci
i opt de epci prfuite, neatinse din ziua n care fuseser aezate acolo. Pe acelai raft se
aflau patru sticle de whisky golite de foarte mult vreme i rar se ntmpla s treac mai mult de
o sptmn fr ca vreun zurbagiu pus pe otii s mi vin i s comande nite whisky White-
Horse sau Black & White, dar btrna Frau Klein zmbea de fiecare dat amuzat, de parc
atunci auzea gluma pentru prima oar.
Cele trei mese de lng pian erau cele mai favorizate, cci cte una din cele dou doamne
se putea apleca peste tejghea s aeze pe mas cele comandate sau s mai aduc pine,
bere, crnai sau cartofi, pe cnd clienii care edeau; lng u aveau de obicei de ateptat,
mai ales n cte-o sear mai aglomerat. Atunci puteau s strige mult i bine pn s fie servii.
Cele trei mese mai bune erau ntotdeauna rezervate, avnd nite stegulee pe care scria
Stammtiseh, astfel nct numai obinuiii casei ndrzneau s se aeze acolo. n seara
aceasta, masa din mijloc era ocupat de un grup de brbai care jucau skat pe sume mici iar
mprejurul lor se strnsese un numr impresionant de chibii. Juctorii nu erau alii dect Gerd
Boli i cei doi prieteni ai si din T.E.N.O.
Lui Fuchs Ueberall nu-i mai tcea gura. i scosese tunica de la uniform i i-o atrnase de
sptarul scaunului. Cele dou trese de la guler artau c este Zugwachtmeister
{12}
, titlu foarte
important pentru un subofier. Bretelele trgeau n sus nite pantaloni prost croii, de culoare
cenuie, care aproape c-i acopereau tot pieptul. Fuchs vorbea cu un pronunat accent saxon,
care Ia Altgarten prea cu att mai comic cu ct localnicii foloseau un dialect repezit, foarte
asemntor celui flamand. Dar nimeni nu rdea de el i, de altfel, ar fi fost o total lips de tact
s-l superi pe acest uria plin de bun-voin,
- Nu se apuc ei s joace popice aici, la Altgarten, spuse Fuchs. E prea aproape de grania
olandez i tommilor, nu le place niciodat s rite.
Dac te referi la bombe, atunci zi-le bombe! Nu pot s sufr jargonul acesta, spuse iritat
Bodo Reuter, cernd nc o carte. Discuia aceasta se purta din ce n ce mai des n ultima
vreme. E un gnd ce-aduce alinare.
Se interzice i se pedepsete cu moartea bombardarea obiectivelor aflate la mai puin de
douzeci de kilometri de frontiera fotilor aliai, spuse Fuchs Ueberall, apsnd pe cuvntul
bombardare.
De unde tii tu asta? ntreb Bodb Reuter: Am auzit c americanii i englezii nu-i execut
niciodat soldaii.
Ne aflm aici la numai unsprezece kilometri de grania cu Olanda. Ai auzit tu, vreodat, de
bombe care s cad att de aproape de vreo grani?
Da, spuse Gerd. Ctigase i tocmai i aranja teancul de cri n fa.
Bine, am auzit i eu de avionul acela care i-a aruncat bombele peste ferma Kersten. Dar
asta nu are prea mare importan.
Ai face mai bine s ncerci s-i explici i ei chestiunea asta, i s ne spui i nou dac o s
te cread, remarc Gerd i civa brbai din jur izbucnir n rs;
Jucai odat, spuse Bodo nervos. Fuchs nu era dect un lansator de zvonuri.
Frau Kersten e prea ocupat s-nvee franuzete, ca s m mai lase s-i explic ceva,
remarc Fuchs i hohotele de rs se nteir.
Era aproape timpul s soseasc trenul de miezul nopii, cnd Jurgen Lowe, unul din curierii
de la Hitler Jugend sosi grbit pe biciclet, ddu buzna n crcium i, refuznd orice ndemn
s stea jos i s-i trag puin sufletul, declar c are un mesaj ct se poate de urgent pentru
Andi Niels i c nu reuete s dea de el nicieri.
Provincia Ruhr o s ncaseze o btaie sor cu moartea, n noaptea asta, spuse el. Peste
apte sute de Terrorflieger, aa sun mesajul.
Unul din brbaii care jucau cri remarc:
Ar fi al doilea raid masiv din sptmna asta.
Doi muncitori de la fabrica de bere, mbrcai n uniforme de la aprarea civil, cu cti luate
de la armata francezi i cu mnui groase, jucau ah ntr-un col.
Mine diminea o s dormim mai mult, spuse unul dintre ei, cci ori de cte ori se ddea
alarma n timpul nopii, primeau cte o gratificaie de dou mrci i puteau s ntrzie primele
dou ore dimineaa.
- Cine pierde partida asta se duce s telefoneze la Rathaus.
mi convine, rspunse cellalt, mutndu-i nebunul i ameninndu-i celuilalt pionul din
faa regelui.
Herr Hollander, ofierul strii civile, care era totodat i administrator de bloc, i sorbi grbit
ultima nghiitur de bere i se ridic imediat cnd auzi vestea. Era de datoria lui s deschid
adpostul i s strng toate cheile de la apartamentele celor care locuiau n bloc, pentru a se
putea interveni n cazul n care s-ar fi produs incendii. Tot el trebuia s aib grij ca Frau
Klietman, cea btrn i care mai era i surd pe deasupra, s fie treaz atunci cnd avea s
sune alarma. n pofida regulamentului, cei mai muli locatari din bloc refuzau s coboare n
adposturi. Majoritatea erau angajai la fabrica de bere, ncepnd lucrul la ora apte fr un
sfert dimineaa i era nevoie de o mare putere de convingere pentru a-i face s-i ntrerup
somnul, s-i prseasc aternuturile calde i s coboare n beciul rece i neprimitor.
Blockwart Hollander se strecur tiptil, n vrful picioarelor, afar.
Trenul de miezul nopii sosi la timp, cu un fluierat strident i opri scrnind din frne i
scond aburi albi din locomotiv. ase brbai din T.E.N.O. care plecau n permisie, ieir din
crcium, petrecui de urrile de bine i glumele tovarilor lor. Nu se nchisese nc bine ua
n urma lor, cnd unul dintre ei se ntoarse i strig:
Venii s vedei bombele-lumiioase ale tommilor cznd pe undeva, pe lng Neukirchen.
Nici n-apuc s rosteasc bine aceste cuvinte, c ncepu s sune prealarma, ca un ecou
sinistru i amenintor. Dar nici atunci nu se mic nimeni din crcium, prealarma fiind doar o
msur suplimentar de avertizare a celor ce se aflau pe strad sau la o distan mare de
adposturi. i chiar dac ar fi sunat alarma general, care, lucru tiut, anuna o primejdie
iminent, aici la Altgarten n-aveau de ce s se team, cci bombele nu erau pentru ei aici n-
aveau ce s distrug - ci pentru vreunul din marile orae ale provinciei Ruhr.
Gerd Boll, tu crile de joc nc n mn, iei s vad i el bombele luminoase. Acestea
preau a fi la o distan destul de mare de ei, aidoma unor artificii ce pocneau, producnd o
lumin intens, ca aceea dat de vechile lmpi cu acetilen. Gerd ajunse la concluzia c era
timpul s se prezinte cu maina la postul de conducere a aprrii antiaeriene civile de la
primrie. ndat ce Fluko le preciza locul unde avea s se dea atacul, el Gerd, o pornea
imediat spre oraul bombardat pentru a da ajutor rniilor. Acesta era avantajul de a nu fi
nsurat. Dac ar fi avut soie i copii de care s aib grij, situaia ar fi stat cu totul altfel. Asta l
fcu s-i aminteasc de Hansl i de fata aceea care-l ngrijea. Dac avea s fie vreun atac
puternic - pete apte sute de avioane, parc aa spusese curierul -atunci poate c era mai
bine s dea o fug pn la locuina lui August i s-i trimit pe amndoi la adpost. Bineneles
c-aveau s se opun, dar era hotrt s insiste. Se ntoarse din u, mai arunc o ultim
privire la crile pe care le inea n mn, apoi ridic din sprncene, ntrebndu-l din ochi pe
Bodo Reuter ce prere avea de ceea ce era pe cale s se ntmple.
Bodo Reuter era nentrecut la skat, pe care ncepuse s-l joace de pe la cincisprezece ani,
pe front, n timpul primului rzboi mondial. Jucase skat i n perioada n care fcuse parte din
marina comercial, iar acum, dup nenumrate seri petrecute la Bahnhofecke i n care jucase
cu parteneri ca Gerd Boll i btrnul Fuchs pe mize de cte un pfening, se prea c i
recptase n totalitate vechea miestrie. Dup ce sorbea cteva phrele din naps-ul fcut
de Gerd, Bodo se apuca s-i istoriseasc aventurile de pe vremea cnd se afla pe un doc
plutitor, aproape de Capul Horn, sau pe un trauler spaniol, pe lng Grand Banks, n traneele
din iarna anului 1917, sau la Paris, n vara lui '40, sau povestea despre ncierrile de strad
de la Boston i bordelurile din anghai. Oberzugfiihrerul Reuter trecuse prin multe i era uns
cu toate alifiile, cu unele chiar de dou ori, cum i plcea s remarce.
Originar din Hamburg, Bodo era o persoan irascibil, nalt i slab, cu ochi albatri, dui n
fundul capului, tras la fa, cu pomeii pronunai, i o frunte lat, cu un pr moale i blond i un
nceput de chelie frontal. Arta mai mult a critic de art dect a genist, cci majoritatea celor
din T.E.N.O. erau aidoma lui Fuchs, nite indivizi robuti i bine fcui, zgomotoi i foarte
veseli.
Multora dintre cei care frecventau n mod regulat bufetul grii le venea greu s-i nchipuie c
brbatul acesta tcut i singuratic fusese capabil de toate faptele pe care le povestea, dei
Reuter avea pieptul ncrcat de medalii i, dup cum spusese odat unor bolevici, minile
sale vorbeau mai mult dect ar fi putut-o face el. Erau nite mini roii, brzdate de cicatrice
lucioase, cu degetele noduroase i pline de energie i palmele ngroate de btturi fcute de
odgoane i parme, pe vremea cnd naviga pe navele cu vele ptrate.
Bodo i arunc crile pe mas, artnd n felul acesta c jocul nu mai putea s continue.
Gerd i le etala una lng cealalt, cu o grij de maniac, iar Fuchs Ueberall adun trist crile,
le fcu pachet i le puse napoi n cutie. Timp de o or, Fuchs se simise din nou civil, dar
acum, c Altgartenul era atacat, se pomeni aruncat din nou n realitatea crud a vieii de militar,
- Ia duba mea, i spuse Gerd lui Bodo. Am s mprumut de undeva o biciclet i v ajung din
urm, nainte de a primi ordin s plecai.
Nu era vreme de argumentat. Bodo prinse din zbor cheile i fcnd un semn din cap
celorlali colegi aezai la bar, se grbi s ias. Fuchs se aez pe bancheta din fa, lng
ofierul su i, cteva minute mai trziu, l avertiz la timp pe Bodo pentru a evita s se
rstoarne cu maina n plnia mare fcut de un obuz, chiar lng trecerea de cale ferat.
Gerd mprumut o biciclet de dam de la Frau Klein. Luminiele mici i albastre de pe
strad, aidoma unor licurici, fuseser stinse, dar albul varului de pe copaci i stlpii de telegraf
l ajutau s dibuiasc drumul prin oraul ntunecat.
Cnd ajunse la sediul partidului se opri i intr pentru o clip, cu gndul s le spun c n
noaptea aceea avea s fie un raid serios. O privire aruncat nuntru l fcu ns s-i dea
seama c se ostenise degeaba. Buctriile gemeau de voluntari cu oruri n fa i de membrii
ai partidului, n uniformele lor elegante. Era tot o strategie politic i faptul c despgubirile
pentru pierderile suferite de pe urma bombardamentelor, mbrcmintea, alimentele din care se
fierbea supa pentru sinistrai i ajutoarele de urgen pentru cei rmai fr adpost s fie
suportate din fonduri la care contribuiau membrii partidului.
i croi drum printre munii de cartofi, a crof miros de crud umpluse toat buctria. Gerd nu
putea s suporte mirosul acesta. Flcrile albastre, n form de evantai, dansau grbite sub
cazanele n care fierbeai supa, n timp ce mainile de curat cartofi nu se opreau o clip.
Dorii cafea, Herr Boll? ntreb Frau Grundel.
N-am dreptul s ntrerup o munc att de util, rspunse Gerd. Femeia zmbi. Cu muli ani
n urm se plimbaser pe sub castanii nflorii, inndu-se de mna, iar n nopi de var, cum era
aceasta, rtciser de-a lungul prului, pn aproape de moara Kersten, care czuse apoi n
paragin i fusese drmat. Acum, Frau Grundel avea aproape cincizeci de ani i era vduv,
cu trei fete de mritat i un fiu soldat, lucru care n-o mpiedica s-i gospodreasc n
continuare brutria i s fac munc voluntar. Frau Grundel lu o can emailat, cu smalul
srit, de pe raftul de lng sob. Turn n ea cafea neagr i fierbinte i i-o ntinse.
Pentru ajutorarea sinistrailor? ntreb Gerd Boli.
- Exact, rspunse femeia. Camioanele ateapt. E ciudat, cnd te gndeti c, n mai puin
de trei ore, srmanii oameni rmai fr adpost vor sorbi din supa asta bun i ferbinte de
cartofi, fcut de noi. i netezi orul alb i scrobit de la uniform.
Avem destul motive s-i mulumim lui Dumnezeu.
Lui Dumnezeu i Fuhrerului, Gerd, spuse femeia.
nspre nord se zresc bombe luminoase, spuse Gerd. Sunt i proiectoare aprinse.
Eti al treilea care ne spune asta. Nu-i nevoie s, ne alarmm att de tare din cauza Terror-
fliegerilor. Bravii notri tineri vor porni imediat dup ei.
Trebuie s plec, spuse Boll. i nghii repede cafeaua, strngnd din buze din cauza gustului
amar pe care i-l lsase n gur. Fru Grundel i observ grimasa,
- N-are de ce s-i fie team, aprarea antiaerian din provincia Ruhr este cea mai
formidabill din lume.
La revedere, Frau Grundel, spuse Gerd, iar femeia se ntoarse i porni din nou maina de
curat cartofi, al crui zgomot fcea s se cutremure casa.
Anna-Luisa i peria cu grij prul, de trei sute de ori, aa tiim fcea n fiecare sear, cnd
auzi vocea micului Hansi, din camera de alturi.
Fraulein, Fraulein
{13}
!
Da, Hansl. De ce nu te culci? Copilul i dduse la o parte perdelele patului.
Ia privete, Frulein, luminiele acelea drgue. Uite ce frumoase sunt! ntocmai ca nite
brazi de Crciun, atrnai de cer.
Anna-Luisa se-ndrept spre fereastr.
-Da, spuse ea, ntocmai ca nite brazi de Crciun, Hansl.
Tticu' face asta?
Nu, drguule. Luminile colorate se apropiau de ei, erau din ce n ce mai aproape. Anna-
Luisa lu copilul n brae. Te-ai fcut greu, Hansl. n curnd n-am s te mai pot ridica.
Cnd am s fiu mare, am s te ridic eu, Fraulein, spuse bieelul.
Va fi extraordinar, spuse Anna-Luisa, srutndu-l. Deodat se auzi un ciocnit n u i
fata se duse s deschid, innd nc copilul n brae.
Herr Boll! S-a ntmplat ceva?
- Slav Domnului c eti mbrcat.
De ce?
n noaptea asta, vreau neaprat s mergei la adpost.
La adpost?
Da, alturi, la Herr Voss. Luna trecut a vorbit cu August i i-a spus c n cazul vreunui
bombardament aerian, dumneata i copilul s v adpostii la el. Pivnia sa a fost ntrit de
curnd i are i guri de aerisire cu ventilator. tii doar e primejdia cea mai mare este lipsa de
aer.
i s merg n seara asta?
Deja cad bombe de semnalizare, care marcheaz inta. Trebuie s v grbii.
Dar n-au de ce s bombardeze oraul Altgarten.
Te rog, grbete-te.
S-mi iau pantofii i un paltona pentru Hansl.
Nu pot s atept, Frulein, spuse Gerd Boll. Grbete-te i bate cu putere n ua lui Herr
Voss. tiu c e acas fiindc camuflajul su are ntotdeauna mici crpturi prin care se vede
lumin, dar de cele mai multe ori ascult plci de gramofon i s-ar putea s nu te aud.
- Drgu din partea dumneavoastr, Herr Boll, Suntei foarte amabil.
I-am, promis lui August, rspunse Gerd cu rceal. Se arunc, pe bicicleta mprumutat de
la Frau Klein i pedal grbit spre tabra T.E.N.O.
Cnd ncepur s cad primele bombe, zgomotul lor era complet nou pentru Anna-Luisa: un
fluierat intens i strident, asemenea celui fcut de un pachet greu ce alunec pe un jgheab de
metal. Fiecare uiertur se termina cu o explozie. Dar nu n genul celor pe care le mai auzise,
de artificii sau de pistol. Deosebirea era att de mare, ca aceea dintre sunetele unei tube i
cele ale unui piculine. Erau nite zgomote metalice joase care plesneau timpanele, zguduiau
pmntul i fceau s zngne ferestrele.
Trebuie s ne grbim, dragul meu Hans!
CAPITOLUL 6
Luminile de mar ale ultimului Lancaster disprur dincolo de marginea aerodromului de la
Warley Fen. Zgomotul deveni din ce n ce mai slab, pn se pierdu cu totul, lsnd n urm,
pentru cteva clipe, o linite ireal, care-i fcu s vorbeasc n oapt i pe cei mai insensibili
dintre ostaii rmai pe aerodrom. Colonelul ns era departe de a fi o persoan insensibil.
Termin de semnat documentele pe care le avea n fa i stinse lampa de pe masa de lucru,
nainte de a da la o parte perdelele de camuflaj i a deschide ferestrele. O rafal de vnt rece
mprtie hrtiile de pe birou, fcndu-le s foneasc. Luminile de balizare a pistei fuseser
stinse cu excepia lmpilor blindate de la colurile fiecrei cldiri; se mai strecura ceva lumin
prin ferestrele prost camuflate de la Biroul informaii i operaii. Noaptea era linitit i
ntunecat.
De cte ori plecau avioanele, colonelul se simea singur i abandonat. n suflet i se cuibrise
teama c ntr-o noapte nu se vor mai ntoarce, iar el avea s rmn pn la sfritul vieii pe
un aerodrom pustiu. Acesta era cel de-al doisprezecelea raid fcut n ultima lun. Mult prea
dese, aceste raiduri! Oamenii erau extenuai, la fel i el. ncercase toate metodele posibile i
intervenise la toate nivelurile pentru ca escadrila pe care o comanda s fie folosit doar la
zboruri de eclerare, dar adevrul era c oamenii si nici nu erau suficient de bine pregtii
pentru aa ceva. Nite biei aviatori obinuii!. De altfel, nici el nu era dect un comandant
oarecare, fr cea mai mic sclipire de geniu.
Ar fi dorit din tot sufletul s fie n stare s reziste doar cu cte patru ore de somn pe noapte,
aa cum fceau niajoritatea celor tineri, dar cnd nu dormea suficient se simea obosit, uita ce
avea de fcut i se enerva fr motiv. Cu toate acestea, atepta de fiecare dat plin de rbdare
ntoarcerea avioanelor, cci nici prin gnd nu i-ar fi trecut s rmn n dormitor i s ncerce s-
adoarm. Ura camer aceasta, mult prea mare i pustie pentru o singur persoan.
Predecesorul su avea soie i trei copii i att de mult mobil, nct la plecare insistase s-i
lase jumtate din ea, n clipa n care aflase c Jarman nu avea nici un fel de mobil cu care s
se instaleze la unitate. Ar fi dorit ca Helen s mai fi trit nc, ca s-l vad primindu-i galoanele
i ncredinndu-i-se comanda unei uniti.
Muli dintre camarazii si i soiile acestora l comptimeau c nu avea mcar copii. Laurie i
Daphne i-o spuseser chiar n fa. i asta numai din cauz c nu-i ddeau seama de felul
relaiilor care existau ntre un comandant i subordonaii si, la o unitate combatant. Comanda
unei uniti! Ct de mult i-o dorise i cte glume nu fcuse cu privire la asta, pe vremea cnd
nu era dect un tnr cpitan activ n cadrul forelor aeriene, att de reduse ca proporii n timp
de pace. Pe atunci avansarea prea o adevrat utopie. Mai repede vine moartea dect
avansarea, obinuiau s glumeasc la popot. Acum, oh, Doamne, venea mult prea repede.
Nite biei copii erau fcui peste noapte comandori, i i vedeai apoi agitndu-se n stnga i-n
dreapta i dndu-i importan - copii!
Pe msur ce ochii i se obinuiau cu ntunericul, colonelul reuea s vad tot mai bine n
jurul su. Privi spre barcile de metal ce adposteau dispensarul i comanda patrulei B, unde
cei ce fceau de paz se ghemuiser n jurul unor sobie, n care ardea cu flcri vii cte un foc
de lemne ce izbutea s mai alunge din rcoarea nopii. Colonelul adulmec mirosul de fum,
amintindu-i dintr-o dat de cele apte zile petrecute n linia ntia, n primvara lui 1917 i
care, de fapt, fuseser zilele lui de permisie.Acei bravi l crezuser nebun, neputndu-i
nchipui ce se petrecea n sufletul unui ofier de infanterie obligat s petreac tot rzboiul nchis
ntr-o magazie. i aceasta ntr-o vreme cnd, pe front, un ofier nu reuea s rmn n via
mai mult de trei sptmni!
Membrii echipajelor sale erau selecionai dup nite criterii i mai severe dect tinerii ofieri
ai lui Haig i, cu toate acestea, numai ntr-o lun pierduse trei echipaje aflate la prima lor
misiune. Unii dintre ei veniser n unitate cu numai opt zile n urm. Erau curajoi ca nite lei i
nimic nu i-ar fi umbrit plcerea i onoarea pe care le simea de a fi alturi de ei, n prima linie.
Inhala cu putere aerul rece al nopii, trase la loc perdelele de camuflaj i aprinse din nou lampa
de pe birou. Aghiotantul i aduse o mulime de hrtii la semnat, activitate pe care colonelul
continu s o fac n mod mecanic, fr s se mai osteneasc a citi coninutul.
Se simea ntocmai ca un primar ntr-un mic orel de provincie; abia dac mai zrea i
avioanele, din cnd n cnd.
Apuc din nou biletul trimis de Laurie, de la Besteridge, cu cele cteva rnduri scrise n
grab.
Drag Jar
Care va fi scorul de smbt? Oricum, nu asta conteaz, eu n-am fost niciodat de prere c
rezultatele sportive oglindesc priceperea comandantului. Dar poate m faci s-mi schimb
punctul de vedere, la o halb cu bere.
LAURIE
De bilet era ataat o tietur din ziar, reprezentnd un faimos juctor de crichet n uniform
de aviator, cu un bombardier Wellington n spate i cu Laurie rznd trengrete alturi. Nota
de sub fotografie explica c juctorul la btaie lovea acum cu bombe, aruncndu-le spre
graniele Germaniei i se mndrea cu faptul c fcea parte din cea mai bun echip de crichet
din lume, Forele Aeriene ale Marii Britanii.
Colonelul Jarman mormi. Niciodat nu regretase mai aprig ceva dect remarca, mult
pomenit dup aceea, pe care o fcuse dup meciul la care echipa sa de crichet ctigase
cupa, dar asta se ntmplase cu muli ani nainte de rzboi, cnd nu era dect un copilandru ce
comanda pentru prima oar n via o mic i nensemnat unitate.
Dar numai de cnd Laurie reuise s-l aduc pe profesionistul acela afurisit la el n unitate,
ncepuse s manifeste interes pentru Crichet i s-i adune n echipa sa pe cei mai buni juctori
din tot comandamentul. Acesta i fcea, bineneles, plcere comodorului care, ntocmai ca i
Laurie, devenise cumplit de ncuiat n ultima vreme. Laurie dovedea un talent deosebit cnd
era vorba de indiscreii, dar nu din cele care l-ar fi privit pe el personal, ci pe rivalii si.
Durnnezeu tie ce se mai trezise vorbind la popot smbt, dup ce i btuser mr pe cei
unsprezece entuziati dar amatori de la Warley. Sweet preluase rolul de cpitan n actualul
sezon i fcuse o treab destul de bun cu ei, cu o singur excepie, juctorul acela la btaie -
se uit n agend - pe nume Lambert, care nici mcar nu apruse la ultimele meciuri. Colonelul
i umplu cu grij pipa i i-o aprinse.
Se auzi o btaie n u i apru furierul.
Caporalul Taylor, anun ea. Tocmai i-a terminat serviciul pe ziua de azi.
Bun seara, caporal Taylor. E-n ordine, pe loc repaos. Nu cred c am avut plcerea s ne
cunoatem pn acum, spuse colonelul i zmbi. Dar cu siguran c m-ai vzut pe-aici. Eti la
Echipamente de protecie pare-mi-se?
Da, domnule. i
- i probabil c te ntrebi de ce am trimis s te cheme. Caporalul Taylor nu rspunse.
Ia loc, caporal. Ai aflat probabil c, n aviaie, tradiia permite ca, n anumite mprejurri,
ofierii i oamenii lor s discute ca de la om la om Probabil c tii ce-nseamn asta. Caporalul
Taylor continua s tac.
nseamn c ceea ce ne vom spune acum unul altuia rmne ntre noi, c este neoficial i
c nu trebuie s-i cntreti fiecare cuvnt pe care-l rosteti ca nu cumva s cazi n greeala
pe care noi o numim comportament ce aduce prejudicii ordinii i disciplinei. Zmbi printete.
Mi s-a-ntmplat s-ntlnesc persoane care i-au ieit ru de tot din fire, n clipe din astea.
Bineneles c am avut eu grij s regrete ce-au fcut, dar mcar am ptruns n miezul
problemei care-i frmnta. Fumezi, caporal?
Nu, mulumesc, domnule.
De ct timp eti cstorit cu sergentul Lambert?
De trei luni, domnule.
i eti fericit aici, caporal?
De ce nu eti fericit, acolo, fata mea? E vreo deosebire ntre aerodromuri? Colonelul i
punea aceleai ntrebri pe care i le pusese i tatl su. Cum ar fi putut s-i explice? Lmpi de
camuflaj n timpul nopii, paturi de fier, aternuturi murdare, perei plini de igrasie i o u care
se trntea ncontinuu, cu un scrit dezolant ndrtul ei, cte o fat care suferise de curnd o
pierdere ireparabil, face o baie insuportabil de fierbinte i se mbat cu gin. Rzboiul e de
vin, tat.
Sunt aproape de soul meu.
Exact. Dar, n acelai timp. n registrele W.A.F.F figurezi sub alt nume, cel avut nainte de
cstorie.
Da, domnule. Am avut de gnd s m ocup i de problema asta, dar...
Dar efa de secie Holroyd n-a insistat prea mult, iar ie i-e fric s nu fii mutat n alt
parte, dac cumva se-ntmpl s afle cei de la administrativ.
Da, domnule.
i bine, am vorbit cu domnioara Holroyd, care mi-a spus c eti contiincioas i i faci
datoria i c, dup prerea ei, eficiena este lucrul cel mai important n cadrul unei uniti
combatante.
Da, domnule.
Aa este, n zilele noastre nimic nu valoreaz mai mult dect eficiena. Nimic nu-i mai
important dect s-i ucizi pe frii. R.A.F.-ul nu are ofieri de paie, ci este o for tnr i
viguroas, cu idei noi i vederi largi, fr nchistri i regulamente rigide, dar se conduce dup
principiul a da i a primi nelegi ce vreau s spun.
Cred c am s iau totu o igar, domnule.
Te rog. Vezi c pe birou sunt chibrituri. Cu toate acestea, a da i a primi nseamn c
aviaia ateapt de la oameni mult solicitudine i mult devotament. Despre asta voiam s-i
vorbesc.
V ascult domnule.
- Soul dumitale, doamn Lambert, este unul dintre cei mai experimentai cpitani pe care-i
am n unitate. Nu sunt muli ca el, pe aici, care s fi pilotat avioane nc din 1937; bineneles, n
afar de mine, de locotenent-colonelul Munro...
Ceva i spunea c nu adoptase o tactic bun.
Totui, cnd o asemenea persoan... un aviator de ndejde, se apuc s scrie lozinci
comuniste pe avionul su, ce exemplu mai poate da el celorlali oameni ai si?
Lozinci comuniste, domnule?
Da, doamn Lambert, lozinci comuniste. Joe Stalin for King cred c se poate numi o
lozinc comunist, nu?
A numi-o mai degrab glum, domnule, Oamenii glumesc, pur i simplu. Toat lumea
vorbete aa, am auzit adesea numele sta, chiar i la radio.
- Tocmai de aceea trebuie s ne ferim i s fim cu bgare de seam.
Dar nici nu este avionul saului meu, ci al sergentului Carter, avionul L Love.
Permite-mi s-i atrag atenia c-mi cunosc avioanele, doamn Lamfoert. Ar trebui s m
crezi cnd spun asta. Zmbi, comptimnd-o n gnd pentru ngustimea tipica a minii ei de
femeie.
De asta m-ai chemat, domnule?
Nu, nu de asta, caporal. Te-am chemat ca s-ncercm s demonstrm ce-l frmnt pe
soul dumitale. Doamn Lambert, soul dumitale pare hotrt s pun autoritatea din aceast
unitate sub semnul ntrebrii. i pe acest aerodrom, autoritatea sunt eu!
i el nu recunoate autoritatea dumneavoastr, domnule?!
Colonelul se ls pe spate n scaun, netiind cum era mai bine s continue. Cnd vorbi din
nou, vocea i era schimbat, de parc s-ar fi hotrt ntr-o clip s asculte de glasul raiunii i
s-i deschid sufletul n faa lui Ruth.
Poate tii, doamn Lambert, c nu sunt ncntat s fiu membru n diverse comitete. N-am
ce-i face, ntotdeauna am fost aa i aa voi rmne. Dobndeti o anumit reputaie c ai
ajutat ct de ct un grup de oameni, i pe urm fiecare dintre acetia se simte obligat s te vre
n alt comitet. Dar dac exist vreunul din care mi face realmente plcere s fac parte, acesta
este comitetul de crichet. A mea a fost ideea s se apeleze la donaii de echipament vechi din
partea populaiei, iar anul trecut am organizat parade, am trimis un Lancaster s zboare peste
Peterborough i s arunce afie nacest sens, ba am organizat chiar i chete la
cinematografele din localitate, ori de cte ori rula un film despre aviaie. Rezultatul a fost c am
primit un vagon ntreg de echipament de crichet, ceea ce este un lucru ludabil, nu-i aa,
doamna Lambert. Bieii se distreaz i, n acelai timp, se menin n form. ntotdeauna am
fost de prere c crichetul seamn ntructva cu misiunea de zbor, dup perioade lungi de
acalmie, urmeaz cteva minute scurte n care individul se afl pus n faa unei lovituri rapide.
Al dracului crichetul sta, scuzai-mi expresia, doamn Lambert. Ai neles?
Nu cred ca am neles, domnule.
M refer la meciul de crichet de smbt, clintre R.A.F. Warley Fen i echipa celor de la
unitatea R.A.F. Little Besteridge. in cu tot dinadinsul ca Warley s ctige, doamn Lambert.
i cred c este o dorin normal, nu?
Ruth zmbi. I se prea stupid c Jarman i fcea attea probleme din cauza unui simplu
meci.
i dorii ca s fie i soul meu n echip?
Bineneles. Toat lumea tie c are cel mai bun serviciu din ntreg grupul. Dac joac, i
batem mr, ns fr el, sincer s fiu, nu tiu ce vom face, nu mai avem nici un alt juctor care
s-i merite numele.
Dar e-att de important meciul sta? Vreau s spun c n ultima vreme n-a prea jucat i,
totui, nu i-ai prea simit lipsa.
Vd c-mi ghicii gndurile, doamn Lambert. Mama avea dreptate, nu exist femeie pe
lumea asta care s nu-mi poat citi gndurile. Da, comandantul bazei aeriene de la Littie
Besteridge e un tip pe care-l cunosc de ani de zile, pe vremuri a jucat i pentru Grupul 3. Dac
unitatea sa micu de intenden de la Besteridge ne bate, mi va face zile fripte de acum ncolo
la toate edinele de comitet care or s urmeze. Rse i pufi din pip.
M flatai, domnule, sugernd c am influen asupra soului meu. i chiar dac ar fi aa,
nu sunt sigur c ar fi cel mai nelept lucru pe care l-a face.
Haide, haide, doamn Lambert; tii prea bine c nici unul din noi nu este un naiv. A da i
a primi, acesta este principiul. A da i a primi, n aviaie, asta e o regul de baz. n definitiv,
dumneata locuieti aici n sat, n mod neoficial, mpreun cu soul dumitale, cnd tim c
regulamentul interzice cu desvrire acest lucru, dar efa dumitale de secie i cu mine am
vrut s fim rezonabili.
Ruth privi mprejur, prin camer, cutnd parc o porti de scpare. n ncpere era ntuneric
i predomina o atmosfer ostil, inospitalier, iar aerul era ncrcat cu miresme de ierburi de la
tutunul de pip al colonelului. De lampa de birou atrna o hrtie pentru mute, ce strlucea n
lumina glbuie. Pe ea se aflau aproape o duzin de mute, unele zbtndu-se, moarte doar pe
jumtate. Ruth tia c nu fusese chemat aici nici pentru a i se cere sfatul, nici pentru a i se da
vreun ordin. Nici mcar confesiunile colonelului despre slbiciunea moral n-o putuser
convinge c acesta nu era altceva dect ipocrit. Colonelul o chemase pentru a ncerca s-i
demonstreze c era un om nelept i plin de o infinit putere de compasiune, lipsit cu
desvrire de ambiii personale sau prejudeci, care dorea din toat inima ca soul ei s nu
fie pedepsit pentru atitudinea sa refractar. i tatl ei era la fel. i aminti cum 1 umilise pe
primul ei iubit, susinnd dup aceea c nici prin gnd nu-i trecuse s fac aa ceva.
Ruth i nfipse o unghie adnc n palm, pn ce simi c i d sngele; voia s uite de tot
ce-o nconjura, cu excepia acestei dureri mrunte. i nchipui, ntocmai ca n copilrie, c dac
rmnea stoic i suporta durerea, btrnul acesta nfricotor avea s dispar o dat cu
ntrebrile sale insinuante. Dar cnd ridic privirea, l vzu tot acolo.
Nu tiu ce dorii de la mine, spuse ea. Spera ca el s rspundNimic.
Tot ce te rog, caporal, este s-i transmii soului dumitale un mesaj neoficial. i lovi pipa de
scrumier. M gndeam chiar s-l retrag de la zboruri. O cercet cu atenie pe Ruth, n timp ce-i
ddea aceast lovitur premeditat, dar nu vzu nici o schimbare, pe faa ei calm. ncepea s-
i piard rbdarea cu gsculia asta. Orice soie credincioas i-ar fi dat imediat seama de
pericolul care-l amenina pe soul ei. Prostia fetei ns devenea aproape comic i colonelul i
ascunse cu greu un zmbet. tii ce-nseamn s fii retras de la zboruri, doamn Lambert, nu?
Ruth se temuse ca nu cumva colonelul s observe c-i tremurau minile, att era de
nervoas, dar zmbetul acestuia i schimb imediat starea de spirit. Era un zmbet scurt, abia
perceptibil, pe care unii brbai l au gata pregtit pentru femei, copilai i ceretori respectabili,
Un zmbet plin de superioritate i, n acelai timp, mulumit de sine, care declana n ea o ur
ndreptit. Feu un efort s-i menin vocea calm i cobort, dar cnd i rspunse
colonelului, Juria din glas izbucni, fr s i-o mai poat ascunde.
tiu ce-nseamn asta, domnule. Este pedeapsa suprem n aviaie. Dar nu m sperie. Ce
credei c simt n clipa n care vd c avionul lui decoleaz? Zac n pat, ndopat cu somnifere
ce nu-i mai fac de mult efectul, ateptndu-m s aud soneria n loc de zgomotul cheii cu care
descuie ua. Iar cnd se-ntmpl ca avionelor s le fie schimbat traseul din cauza vremii
nefavorabile e i mai ru. Atept nemicat lng telefon, n sperana c vreuna din fetele de la
turnul de control al zborurilor a aflat ceva legat de pierderi. N-avei dect s-l retragei de la
zboruri, dac asta v este hotrrea i dup terminarea rzboiului voi avea un so viu, ntreg i
nevtmat.
Colonelul i fcu de lucru cu hrtiile de pe birou.
Nu tiu dac-i dai seama ct e de ruinos s fii reinut la sol. i dai seama?
Ruth era hotrt s nu mai ridice din nou vocea.
Ruinea i dizgraia sunt fcute pentru oameni mruni. Pstrai-v cuvintele acestea mari
pentru colile i cluburile dumneavoastr i pentru dineurile date de vechii dumneavoastr
camarazi Pstrai-v discursul despre dizgraie pentru clipa n care vei pierde meciul sau pe
urmtorul erou nehotrt.
Colonelul i ridic privirea.
Aa vrei s-i creti copiii, doamn Lambert? Lipsii de simul mndriei i al onoarei? O
spuse ca i cnd era sigur c aa avea s se ntmple.
ntrebai-le pe vduvele aviatorilor care-au murit n aceast unitate cum le explic copiilor
rmai fr tat ce este onoarea. Sau cum i explic perceptorului.
i rsuci nervoas verigheta i privi fix n ochii btrnului, pentru a vedea ce efect avuseser
asupra lui cuvintele pe care tocmai le rostise. Ca i tatl su, colonelul refuza s-i arate
tulburarea, chiar i n momente ca acesta, cnd ea promitea s tac. Ei bine, n-avea de gnd
s tac!
Dac dorii s aflai ce cred eu despre dizgraie, ei bine, aflai c mi se face sil. cnd v
aud vorbind de uciderea friilor, de parc asta n-ar fi dect un duel ntre brbai i nu uciderea
cu premeditare i cu snge rece a unor nevinovai, care sunt aruncai n aer, cu case cu tot.
Cum ar putea btrnul acesta s neleag, se gndi ea, el care nu are nici nevast, nici
cas, nici copii!?
Ai grij s afle i soul dumitale ce-l ateapt, caporal!
Nu v fie team, domnule, orice persoan din unitatea aceasta tie ce-o ateapt. Nu
suntem dect nite marionete, nu?! i jucm cu toii n meciul dumneavoastr de crichet. M
ntreb ce scor va avea echipa dumneavoastr la Krefeld, n noaptea asta. i m mai ntreb dac
se ve isprvi i cu soul meu.
Colonelul i-o retez scurt.
Asta-i tot, caporal. Vom revedea poziia dumitale referitoare la cstorie.
Putei s alegei ntre mine i el pe care l facei nefericit Dar unul din noi doi va fi foarte
mulumit, n mod sigur.
Poi s pleci, caporal.
Ea se ridic ncet i salut cu o corectitudine n care se citea insolena. Vzu o musc dnd
din aripi bezmetic, ncercnd n zadar s scape de pe hrtia' lipicioas.
E adevrat c existau i femei isterice pe lume, dar toate aveau, o limit i se puteau aplic
i msuri disciplinare. Aici ns era mai greu. Dac vreun brbat ar fi gndit mcar toate
lucrurile acestea, colonelul l-ar fi degradat numaidect, dar pe femei nu le putea trata astfel. Nu
erau dect nite civili n uniform i aveau ntotdeauna pregtit cte o scuz, sau plecau un
timp n permisie i se ntorceau nsrcinate. La ce bun? Fusese un ntru, creznd c poate
discuta cu ea, mai ales noaptea. Un colonel de la Comandamentul Aviaiei de coast fcuse
observaie unui sergent W.A.A.F. c rtcise nite materiale i aceasta ncepuse s ipe de-i
ieeau ochii din cap, rcnind c o violeaz. n final, colonelul fusese obligat s-i cear scuze!
Dup ce plec Ruth, colonelul aps pe butonul soneriei de pe biroul su.
Mine diminea vreau s vorbesc cu efa de secie Holroyd.
S vin acum s iau notie pentru mine ntreb furierul.
Nu, am s in minte ce am de discutat cu ea.
Ar fi putut, bineneles, s fie n alt parte, n smbta n care Laurie i adusese aici
blestemata aia de echip. Era al naibii de dizgraios ca fata aceasta isteric s-i dea drumul n
aa hal, tocmai atunci cnd bieii lui i riscau viaa, plini de abnegaie i curaj.
CAPITOLUL 7
Levator Labii Superioris Aloequae Nasi. Fr s-i poat explica de ce, Fleming, pilotul care
se afla la comenzile Volkswagenului rostea cuvintele de parc ar fi spus o rugciune. Dealtfel,
o spusese odat n loc de Tatl Nostru la popota ofierilor, avnd bineneles grij ca doctorul
s nu fie la mas, i incidentul nu fusese remarcat
Ce-nseamn asta, domnule? ntreb Bertie, mecanicul de bord, care-i nchipui c era
vreun termen care lui i scpase. Fleming nchise ochii i clatin din cap,
- Este cel mai lung nume care poate fi dat vreunui muchi din corpul omenesc.
Dar numele celui mai scurt care e? ntreb aproape imediat mitraliorul din turela superioar
i i se rspunse pe loc, de o manier total netiinific i plin de reprouri, de ctre telegrafist.
O.K., biei, spuse Fleming. Hai s facem puin linite.
Patru proiectoare de la Leiden ncepur s scruteze cerul ntunedat al nopii i imediat dup
aceea se mai aprinser nc ase.
Ia privii, spuse Fleming.
Proiectoare, remarc mecanicul. n fiecare grup de proiectoare se afla cte unul principal,
ce lumina n poziie vertical i era condus de un radar Wurzburg.
M gndesc s virez puin spre nord, Mac, i spuse Fleming navigatorului su. N-are nici
un rost s mergem orbete, drept nainte, tocmai nspre porcria aceea care se zrete jos.
Nici mcar s ne-apropiem de ea n-ar trebui remarc mecanicul. Fleming rse. La urma
urmelor, poate c biatul nu era aa de idiot cum prea. Sistemul acesta, de a pregti
mecanicii izolai de ceilalai mebri ai echipajului, i se prea de-a dreptul prostesc. Fleming i
cunotea pe cei civa camarazi ai si de sptmni ntregi, dar copilul acesta, care n fond l
ajuta i asista la pilotaj abia dac zburase cteva ore. i puse ntrebarea dac biatul stpnea
suficient de bine tehnica pilotajului pentru a se duce fr grij la toalet, mcar pentru cteva
clipe. Trebuia s primeasc afurisita aceea de cutie de tabl i s-i fie recunosctor mentorului
care i-o pusese la ndemn. Asta era nvtur de minte. Oare frica s fi fost de vin?
Mecanicul i bombardierul se i duseser la Jocul cu pricina. Pentru ei era simplu, ns el,
legat de scaunul de pilot, trebuia s se chinuie o grmad ca s poat iei de acolo.
Frica ar fi trebuit s-i contracte vezica i muchii rectali, nu s-i relaxeze, sau cel puin aa i
aducea aminte c nvase pe vremea cnd era nc student la medicin. n timpul instructajului,
observase cum camarazii si deveneau palizi la fa datorit spaimei care le gonea sngele
proaspt subiat din piele i viscere, pompndu-l nspre creier. Acesta fusese de fapt motivul
pentru care majoritatea i lsaser cina neatins, i simea pulsul din ce n ce mai accelerat,
pe msur ce sngele, cu tot bagajul su de globule roii, bogat n zaharuri i ncrcat cu
adrenalin, ncepu s curg mai riepede prin artere. Aciona comenzile grele, cu fore noi, tiind
c frica i sporise cantitatea de snge din esutul muscular i ficat, deversnd hidrocarbonaii n
vene. Plmnii beneficiaser i ei de pe urma acestei situaii nou aprute, primind o cantitate
mai mare de oxigen n timpul respiraiei mai complete i mai dese.
n clipa n care zrise proiectoarele remarc l mai multe semne fiziologice legate de ficat
diminuarea micrilor peristaltice i dispariia sucului gastric l fceau s simt ca un fel de
ghem n stomac, unde mncarea nghiit la cin rmsese nedigerat, far lipsa salivei i
nsprise limba care se freca dureros de cerul gurii, n timp ce scrotul era i el foarte contractat.
Fleming avu, pentru o clip, impresia c sesizeaz i o uoar cretere a temperaturii, ca
urmare a creterii metabolismului bazai. Ca pentru a-i confirma aceast prere, de-a lungul
irei spinrii i se rostogoli o pictur de sudoare. Tatl su medic dedicat cu trup i suflet
profesiei pe care i-o alesese, ar fi ascultat cu mult interes toate observaiile acestea.
Pstreaz capul la compas, cpitane, spuse navigatorul. n loc s ntoarcem deasupra
oraului Noordwijk, o vom face pur i simplu cu cinci mile mai n interior. Asta ne va permite s
ocolim i oraul Leiden.
S-a fcut, spuse Fleming i pentru prima dat de cnd pusese piciorul n avion se simi cu
adevrat cpitan.
Robin, ofier i el, cu funcia de observator bombardier, ezuse pn atunci la masa
navigatorului, completndu-i jurnalul de bord. i apuc parauta, harta cu intele, jurnalul i
termosul, i desprinse i racordul de la butelia cu oxigen i veni n fa. l mpinse cu blndee
de-o parte pe mecanicul de bord, l salut pe Fleming, care era la comenzi, fcndu-i semn cu
mna; se aplec, ntin-zndu-i piciorul nainte pn atinse treapta format de butelia euglicol
i i vri cu grij capul sub afetul inelar al turelei frontale, cu cele dou mitraliere jumelate, de
tip Browning. Aici era lumea lui i se simea n largul su; era linite i pace. i desfcu harta n
fa i se ntinse ct era de lung peste trapa de evacuare, cu capul ndreptat spre vrful
avionului. Afar, ntunericul se destrma din ce n ce, alungat de lumina proiectoarelor i de
luna care tocmai apruse. Privi mprejur cu interes, dar deloc surprins de ceea ce vedea
ntotdeauna i imaginase c aa avea s arate noaptea, n prima sa misiune.
La dreapta, fascicolul unuia dintre proiectoare era mai scurt dect, celelalte i se termina
brusc, semnnd de la distan cu coada unui ciocan.
Privii, strig Robin, au luat pe cineva n obiectiv!
Srmanul, spuse Fleming, privind cum mai multe proiectoare i fixar deodat fasciculele
de raze pe acelai avion. Acesta se nvrtea i se cltina ntocmai ca un animal hituit, care,
dup ce a fost nconjurat, e supus i la chinuri, reuind, din cnd n cnd, s scape, apoi
cznd iar n capcan, ncepu s trag i artileria antiaerian; cteva dintre proiectile
explodar att de aproape de ei, c, pentru cteva secunde, fumul i mpiedica s mai vad
ceva, dar ndat observar c avionul urmrit continua s zboare.
Am pus gheara pe el, spuse Lowenherz.
Unde-l dorii?
La dreapta i la acelai nivel cu noi.
Dai-mi voie s-l aduc o idee mai sus, Herr Oberleutnant.
Foarte bine.
Iar ne-apropiem prea repede.
La lumina proiectoarelor, totul devenise dintr-o dat alb. Alte dou proiectoare fixar avionul
pe cer, de parc un putan mai nzdrvan s-ar fi jucat cu nite ace strlucitoare de plrie,
mpungnd cu ele o biat molie captiv ce se zbtea ntr-o cutie neagr de catifea. Zrir un
fulger scurt, sub fuselaj, i avionul se cutremur uor.
E lovit!
Este B Beer!, pilotat de ofierul ef cu navigaia, Lud cel fr de moarte.
Navigatorul nu mai putea s vad nimic.
Fuge?
Nu, i lanseaz bombele.
Pe msur ce-l priveau bombardierul prea c se umfl cu un zgomot nfundat ce rzbtu
pn departe, n vzduh, i, deodat, se transform ntr-un glob de flcri, din benzin, ulei i tot
soiul de ali compui inflamabili. Indicatorul galben, care ar fi trebuit s marcheze reperul de
referin la apropierea de Krefeld, ardea cu flacr vie iar n timp ce cdea, ntocmai ca o
comet, lsnd n urm dre subiri de scntei, globul de foc i schimba culoarea roul
devenind mai palid, pe msur ce temperatura crescnd permitea flcrilor s. devoreze tot
felul de alte substane, ncepnd cu lichidul hidraulic i grsimile umane i terminnd cu
manganul, cuprul i vanadiul. n final se aprinse i fuselajul. Zece tone de aliaj de magneziu
luminar cerul nopii cu o flacr stranie, de culoare albastr-verzuie, care luci o clip aidoma
unui fulger, apoi se stinse, lsnd pe cer un nor de praf i flim luminat de proiectoare. Pluti lin
cteva secunde dup care dispru.
Dumnezeule, exclam Fleming, ngrozit.
Nu se zrete nici o paraut, strig Robin, din bordul avionului. Proiectoarele ncepur s
se mite din nou. n cutarea altei przi.
Antiaeriana a fcut toat isprava asta, spuse mitraliorul din turela superioar, care avea
posiblitatea s vad cel mai bine.
Departe, lng Utrecht, Fleming zri un alt reflector principal, aplecndu-se din poziia
vertical n care se afla; vrful fascicolului de raze prea c face, explozie peste peticele de
nori, scormonind cerul pn la apte mile nlime. Negreit, avea s descopere vreo nou
victim.
Traseul coloanei de bombardiere nu este prin Leiden, le spuse Fleming celor din echipajul
su. Tonul cu care pronunase aceste cuvinte nu era doar afectat, ci i acuzator, dar pn s-i
ndulceasc puin remarca mitraliorul din turela superioar replic:
Nu-mi pas ctui de puin cine sunt, dar ne mai scutesc pe noi de probleme i pentru asta
le sunt adnc recunosctor. Amin!
ncepe petrecerea, spuse Lowenherz.
E un Lancaster, remarc observatorul su, punndu-i deoparte binoclul.
Lowenherz mri uor viteza; se apropia metru cu metru, ncercnd s ptrund pe ct putea
do ncet sub bombardierul uria. Privi n sus i prin plexiglasul de la carling zri pn i cele
mai mici detalii ale avionului britanic. Luminile de la evile de eapament, nclzite la rou,
alunecau uor napoi, nspre avionul de vntoare. Se afla exact sub fuselajul bombardierului.
Cele dou aparate vuiau pe cer, zburnd n formaie strns, ca de concurs. Aplicnd manevra
clasic a avioanelor de vntoare de noapte, Lowenherz trase de man cu toat fora de care
era n stare. Avionul cabra imediat, apropiindu-se din ce n ce mai mult de bombardierul inamic.
Avionul de vntoare icnea, atingnd viteza minim pentru portant, agat numai n elice
comportndu-se ntocmai ca un naufragiat istovit rmase nemicat pentru o clip, n timp ce
bombardierul trecea deasupra lui.
Horrido, rosti Lowenherz, pentru a-l ntiina pe Bach de cele ce aveau s urmeze, i
apsnd pe butoanele de declanare a tunurilor, spintec de la un capt la altul cu proiectile
pntecele LancasteruuL Focul scald ambele avioane ntr-o lumin palid, verzuie.
Lowehherz clipi des, pentru ca lumina prea puternic s nu-i scad capacitatea de a vedea pe
ntuneric. Richardsurile acestea nu erau altceva dect nite platforme pentru armament de
mare putere; bubuitul demenial al tunurilor reuea s-i asurzeasc de-a binelea pe aviatori, n
pofida ctilor de protecie pe care le purtau, iar mirosul de cordit le umplea nrile, ca i cnd
mtile de oxigen de pe fa ar fi fost de poman. Acionnd ntocmai cum scrie la carte,
Lowenherz continu s trag, chiar i atunci cnd avionul de vntoare ncepu s alunece pe o
arip spre pmnt. Deodat focul ncet, ncrctoarele erau goale.
n botul Junkersului se aflau instalate trei tunuri M.G.F.F. de 20 mm. Fiecare salv de trei
coninea cte un proiectil cu cma subire, umplut cu 19,5 grame de exploziv de mare putere,
hexogen Al, cte un proiectil perforant cu vrful ranforsat i blindat i cte un proiectil incendiar
care putea s degaje, ntr-o secund, o temperatur cuprins ntre 2.000 i 3.000 de grade
Celsius. Fiecare tun avea o caden de tragere de aproape 520 de lovituri pe minut i era
prevzut cu un ncrctor cu 60 de proiectile. Astfel, n mai puin de apte secunde,
ncrctoarele tunurilor fur golite i 180 de proiectile fulgerar spre fuselajul Volkswagenu-
lui. inta msura 300 de picioare ptrate i, cu toate c numai 38 de proiectile o perforar,
teoretic 20 ar fi fost suficiente pentru a-i da avionului o lovitur mortal.
Picioarele mele! rcni Fleming. Doamne! Ajutor! Mam, oh, mam!
Primul proiectil ptrunse n avion prin trapa de evacuare din fa i, trecnd pe lng
observatorul bombardier la o distan de numai doi, trei centimetri, lovi afetul inelar al turelei
frontale i explod, dizlocnd turela din locul ei, smulse manetele i palohierul i sparse
rezervorul de aer comprimat i containerul cu glicol. Datorit curentului de aer, lichidul de rcire
se pulveriza, formnd un nor alb, ca o cea deas. O fraciune de secund mai trziu ptrunse
i cel de-ai doilea proiectil, perfora camera lansatoarelor de bombe i explod chiar sub
scaunul navigatorului; n mod paradoxal, suflul l aspir pe acesta n jos, dup ce arunc n aer
astrodromul. Telegrafistul care edea sub el fu zvrlit afar, nevtmat de curent, dar fr
paraut. Trei proiectile - unul exploziv, altul perforant i cellalt incendiar - explodar la simpla
atingere de exteriorul prii din dreapta a fuselajului, chiar n spatele turelei superioare
mediane.
Suflul i schijele proiectilului l omorr pe loc pe mitralior i tiar grinzile de metal n zona
de mbinare a fuselajului cu ampenajul. Proiectilul incendiar complet ruptura i, n aceeai
clip, Volkswagenul se frnse n dou, n timp ce pierdu cam dou mii de picioare din
nlime. Cu mult nainte ns ca avionul s se desfac, un alt proiectil exploziv ptrunse prin
braul articulat al pro-fundorului de pe ampenaj i aruncase o parte din ansamblul dispozitivului
de compensare a acestuia peste turela din spate cu atta for, nct mitraliorul de acolo fu
decapitat. Aceste ase lovituri, grave i dezastruoase prin efectul produs, fur urmate la scurt
timp de alte treizeci i dou, multe dintre ele ricond pe lng motoare i aripi, iar altele
ptrunznd n interiorul fuselajului pe o direcie aproape orizontal.
Srmanul Fleming nu mai putea controla avionul, nu mai putea face nimic. Braele i
picioarele i erau ca de plumb. Se prbuea n noapte, ntocmai ca avionul de hrtie cu care se
jucase la popot.
mi pare ru, biei, strig el, simindu-se deodat teribil de vinovat. n mod involuntar,
intestinele i vezica se destinser i simi doar cum se murdrete. mi pare ru, mai opti el.
Nu era ns nevoie ca Fleming s-i cear iertare, nu mai rmsese nimeni n avion, era
unicul supravieuitor n tot echipajul. Telegrafistul se prbuea de la o nlime de 16.000 de
picioare, cu o vizit final de 120 de mile pe or. Ajunse pe sol la numai nouzeci de secunde
dup ce fusese azvrlit din avion, fcnd o groap de 120 inci adncime, ceea ce reprezenta o
deceleraie echivalent cu de 450 de ori fora gravitaional. n momentul impactului,
telegrafistul se desfcu n buci ca un animal mcelrit. Fleming, legat nc de scaunul
pilotului, nfricoat i scrbit de neputina sa, se izbi de pmnt (mpreun cu partea frontal a
fuselajului, cu cele dou motoare Rolls-Royce i cu o bun parte din lonjeronul principal n mai
puin de patru minute, care lui i se pruser ore.
Instalaia de aer condiionat din sala radar de supraveghere i conducere a luptei de la
Ermine nu reuea s fac fa unei astfel de aglomerri; auditoriul cel mai numeros era format
din persoanele care nu erau de serviciu n noaptea aceea, adunate n calitate de spectatori
mprejurul controlorului. Pe de alt parte, concentrarea i tensiunea nervoas ridicau
temperatura corpului ntocmai ca dup un prnz opulent. August, care tocmai i tergea fruntea
de sudoare, auzi strigatul tradiional, Sieg Heil!
{14}
al lui Lowenherz.
Sieg Heil! rspunse August.
Willi lu poziia de drepi i-i prezent lui August salutul oficial, nsoit de felicitrile de
rigoare, ntr-o situaie n care mai nimerit ar fi fost s-i strng mna. Spectatorii fremtar,
tuir i murmurar i ei felicitri. Se auzi un hrit n microfon.
Se rupe, raport Lowenherz. Lonjeroriul principal a plesnit, iar fuselajul se desface n dou,
ntocmai ca o agraf.
Willi terse urmele fcute cu creionul ele cear pe ecran.
- Ordin mergi la Heinz Gustav, spuse August.
Prin Noordwijk?
Anun: da, Katze 1. Se ntoarse ctre Willi. S-ar putea s fie vzut, pn la urm, dac ia
continu s lanseze bombe de semnalizare, dar nu pot da ordin artileriei antiaeriane s nu
trag doar pentru c zboar el pe deasupra lor.
Nu va mai dura mult, spuse Willi. i, de altfel, e un tip detept.
Toi suntem nite tipi detepi, spuse August i Willi i oferi un zmbet larg, ncreindu-i faa
rocovan i plin de riduri, la fel cum ai stoarce o portocal.
Lowenherz cobori n picaj din poziia vertical n care se afla, iar dup ce ctig puin
vitez, aciona asupra stabilizatorului i ncepu s urce, ncercnd s ajung din urm
avioanele din coloan. Mrosek i desfcu legturile care-l ineau de scaun, i aprinse lanterna
i se tr spre partea din fa a avionului, pentru a schimba ncrctoarele tunurilor cu aizeci
de proiectile de fiecare ncrctor. Lowenherz continua s urce la fel de cabrat, dar un vrtej de
aer l fcu pe Mrosek s-i zdreleasc mna de nchiztor. Schimbatul ncrctoarelor era o
operaie destul de dificil chiar i pe sol, la lumina zilei, dar Mrosek nu se plngea niciodat.
Zburar mai departe, trecnd de Noordwijk, fr s mai ntlneasc i alte bombardiere pe
drum, cu toate c artileria antiaerian trgea cu furie, iar de pe aerodromul din Valkenburg
deschiser focul nite tunuri viu colorate de 3,7 cm. Avionul Junkers continu s zboare spre
dreapta, ctre limita vestic a perimetrului de aciune al staiei Ermine. Primele dou
interceptri fuseser uoare i rapide, dar cine tie, se putea ntmpla s fie nevoie de
traversarea ntregului sector controlat de August pentru a mai face vreun contact.
n Joe for King, Roland Pembroke, tnrul navigator scoian indusese n calculele sale i
eroarea legat de direcia vntului. G.e.e.-ul era nefolosibil, datorit bruiajului fcut de nemi,
dar greeala de navigaie aduse avionul pe deasupra coastei olandeze, depind cu cinci mile
spre sud punctul iniial. n faa lui, zburnd printre proiectilele trimise de antiaerian i
strecurndu-se printre luminile proiectoarelor se aflau alte cteva avioane care fcuser
aceeai greeal de calcul.
Mergem spre sud, spuse Tommy Carter.
Spre sud de Leiden? ntreb Roland, care-i calculase cu precizie ruta. n voce i se trda
nemulumirea la gndul c planul su de zbor fusese abandonat.
La sud de toat porcria asta, spuse Tommy, artnd spre artileria antiaerian i
proiectoarele din faa lor.
O.K., efule, rspunse Roland.
n interiorul avionului nou-nou plutea un miros pregnant de lac i vopsea proaspt.
Comenzile erau uor blocate i greu de micat, iar roata de comand a fletnerilor scria uor;
n rest totul mergea strun. Vechiul aparat pe care zburase avea cteva instrumente defecte,
motiv pentru care rmneau mereu in urm sau trebuiau sa se in dup ilil. Intr-un fel, Tommy
se bucura de avionul acesta nou i sntos, ntrebndu-sc dac nveau s i-l Jase lui i pe mai
departe.
Din clipa in care vira spre inta, Tommy ii ddu seama c avusese o idee proast, cci nu
numai oraul Leiden, ci i toat aceast zon peste care zburau, lsnd in dreapta oraul
Haga, i pusese n micare artileria antiaerian. Erau baterii mari, dotate cu duzini de tunuri i
proiectoare dirijate de staii radar. ntreaga zon strlucea de focul salvelor. Tommy ii ndrept
privirea spre peticul intunecat de pmnt de dincolo de focul artileriei i puse motoarele in plin.
- nchidei ochii i strngei din dini ; spuse Tommy. Trece i asta imediat. Motoarele urlau cu
toat puterea. Izbucni o explozie i mai apropiat dect cele dinainte, mprtiind un miros acru
i fcnd ca cele dou planuri s se clatine.
- Aici e i mal mult lumin, remarc Tapper Collins, observatorul bombardier, care se afla in
vrful avionului, plivind drele de gloane trasoare roii i galbene ce se arcuiau nspre ei,
cznd la mii de picioare distan sub avion, distan carte de sus prea att de mic, nct
parc puteau s ating pmntul cu mna. Cam prea mult lumin pe aici. i chiar sub noi !
- Asta trebuie s fie aerodromul de la Valkenburg, spuse Roland Pembroke.
- Isusc Cristoase ! strig Tommv. La stnga Leidenul, la dreapta Haga. iar noi zburm in linie
dreapt i la aceeai nlime peste un afurisit de aerodrom de-al friilor. Da' ce dracu suntem
noi, int de antrenament ?
- mi pare ru, Tommy, spuse Roland politicos. Se abinu s-i aminteasc c ideea cu
schimbarea rutei ii aparinuse n totalitate lui Tommy Carter. Acesta nu rspunse, atenia fiindu-
i ndreptat asupra unui proiector care, dup ce rmsese un timp n poziie verticala i absolut
imobil ncepu acum s se indrepte spre ei.
- Vine spre noi, url Collins, din poziia n care se afla la vizorul de bombardament
- Eti un nerod, Tommy! strig Ben Gallacher i Carter se-nfurie c era acuzat pe nedrept de
un lucru care nici lui nu-i convenea, dar care nu-i mai sttea n putere s-l schimbe.
- Intr n glisad pe direcia faxcicolului strig Collins. Acesta era un adevrat veteran i
experiena acumulat n nenumratele misiuni La care luase parte era demn de luat n seam.
Avionul cerea ns un efort destul de mare, pentru a-i aciona comenzile. Tommy fcu o sforare
s deplaseze mana i avionul se nclin, alunecnd pe o parte, dar lumina deveni orbitoare.
Fuseser vzui. Carlinga era att de puternic luminat, nct ncepur s-l doar ochii, i doar
dac-i nchidea pe jumtate mai putea zri ceva n jurul su.
Teoria spunea c alunecnd pe direcia fascicolului luminos, proiectorul (care ar fi continuat
s se mite) ar fi pierdut pn la urm avionul. Cei ce se ocupau de proiector, ns, preau s
cunoasc i ei mecheria aceasta. De altfel, glisada executat de Tommy Carter nu fusese
suficient de violent ca s demonstreze teoria.
- Tragei n lumin! ordon Tommy.
Mai vireaz puin, suntem n poziie oblic i nu pot sa-i nimeresc, strig mitraliorul.
Deodat lumina se stinse brusc. Tummy i Ben smucir de comenzi i bombardierul iei lin
din poziia sa, foarte nclinat. Lumina proiectorului dispruse i artileria antiaeriana ncetase
s mai trag noaptea devenind din nou linitit i neagra. Avionul ncepu din nou s urce.
Trecur cteva minute, fr ca vreunul s ndrzneasc s scoat vreo vorb, apoi, deodat,
ncepur s plvrgeasc cu toii n acelai timp, isteric, ncercnd s glumeasc.
- Facei linite, spuse Tommy Carter, cu un glas pe care-l folosea cnd n-avea chef de ceart
i pe care echipajul su l numea vocea de aram".
- Navigator, interveni din nou Tommy, pe un ton neobinuit de oficial, d-mi capul la compas
sa ne putem ntlni eu coloana de bombardiere dincolo de Leiden.
- 085, spuse Rotnd, cu accentul su elegant i preios, cptat nc din coal.
Zburar o vreme n tcere, linitea nefiind tulburat dect de uruitul motoarelor.
- Iertai-m biei, spuse Tommy intr-un trziu, intimidat de faptul c ntregul echipaj amuise
Mare tmpenie din partea mea S-O iau pe la sud de Leiden.
- A fost un proiector ghid, spuse Collins, expertul. Cele cu lumina albastr sunt ntotdeauna
conduse prin radar.
Lmpile cu arc par, de obicei, mult mai albastre. atunci cnd sunt ndreptate spre cel care le
privete. aceasta fiind i motivul pentru care echipajele britanice i nchipuiau c toate
proiectoarele ndreptate spre ei aveau culoarea albstruie, adic erau dirijate prin radar.
Acelai lucru i-l imaginau i echipajele din Luftwaffe, cara zburau deasupra Marii Britanii,
dei, de fapt, nici nu existau proiectoare albastre.
- Atunci de ce-a fost stins drcia aia? ntreb fnos Gallacher.
Eram prea mici i prea nensemnai pentru ei, ii rspunse Tommy, zmbind, i, pn la urm
s-au hotrt s ne arunce la loc pe cer, i s atepte un Slirling.
Tare sunt curios s tiu de ce,

continu Ben.
Avioanele noastre sunt nzestrate cu o nou arm secreta, trase concluzia Collins.
- N-o s tim niciodat adevratul motiv, aa c inei-v gura i fii bucuroi c s-a terminal
cu bine.
Pe cnd membrii echipajului lui Tommy Carter continuau s fac supoziii, jos, ling
Valkenburg, un tnr Feldwebel indian njura de mama focului n hindustan, limb ce pare
anume fcut pentru aa ceva. El urmrea cum trei mecanici do la Regimentul de transmisiuni
Lufnvaffe - pe chipurile crora era zugrvit o total lips de interes - se apucaser s
demonteze rama proiectorului lor. Pe vremuri, cnd luptau n armata britanic, indieni erau
separai pe caste, insa Wehrmachtul adunase toi voluntarii laolalt, amestecndu-i unii cu alii
astfel nct numai turbanele viu colorate n liliachiu, ocru, verde sau roz i alb cu picouri
albastre mai artau diferena dintre unul ca el i cel din urm paria. Rosti o nou njurtur pe
care o tia din btrni, la adresa mecanicilor. Unul dintre protii acetia declarase c
ntmplarea cu proiectorul era de ru augur. i venea foarte greu s-l contrazic, cu att mai
mult cu ct chiar n aceeai zi li se adusese la cunotin c civilii olandezi protestasem
mpotriva prezentei Kafersilor i c aveau s fie mutai imediat n Frana. mpreun cu tot
echipamentul lor nou de artilerie antiaerian.
Acesta era unul dintre primele proiectoare de 200 cm cu performane ridicate pe care le avea
armata german, o adevrat bijuterie, cu o intensitate de 2,7 milioane candeli
1
. La dracu, izbi
furios n cablu. Aa avea el noroc ntotdeauna, ca dup ce fcuse un contact de nalt clas pe
Wiirzburg i depistase un tommi, s i se strice crbunii de la reflector. n astfel de clipe, dorina
cea mai arztoare era s se ntoarc din nou acas, la Delhi.
Pe cmpul semnat cu cartofi, cteva mile mai la vest de Ahaus, tnrul locotenent care
discuta cu Max i cu August i inspecta bateria de artilerie antiaerian pe care o avea sub
comand. Cele dou tunuri aparinnd companiei Hitler Jugend" erau pregtite, cu servanii
alturi, bieii acetia fiind ntotdeauna cei mai ptimai; multe dintre celelalte tunuri nu erau
nc instalate iar unele nici macar nu erau decuplate de mainile care le aduseser pn aici.
Fusese o zi lung i obositoare, cu peripeii multe, cu ntrzieri i opriri pe drum, iar Oberstul
fusese tot timpul nemulumit de cte ceva pe tot parcursul cltoriei.
Tnrul locotenent adulmec acrul l i se pru c simte miros de fum i funingine. De cte ori
bate: dinspre sud, vntul aducea cu el miasmele provinciei Ruhr. n timpul raidurilor din luna
care trecuse, vntul purtase mult prea des pe aripile sale mirosul de pmnt rscopt, de praf de
crmid, de cordit i arsurii.
Auzi deodat zgomot de avioane. Chem imediat la telefon comanda unitii i, n timp ce
inea receptorul n mn, ridic privirea spre cer i zri, ca o strfulgerare, lumina lunii reflectat
de aripa unui avion. Totul dur mai puin de o secund: oricum, avionul zbura mult prea sus
pentru a-l putea vedea de jos ceva mai mare dect un grunte luminos. n urma lui rmase ns
o dra de vapori condensai ce strluceau n btaia lunii. Chiar dac tunurile de 8.8 cm ar fi fost
pregtite, tot n-ar fi reuit s bat atat de sus.
Informaia fu transmis imediat la Deelen, dar de prisos. Alte rapoarte, mult mai amnunite i
mai exacte, anunaser c cele dou avioane erau de tip Mosquito i c zburau la o nnlime de
32.000 de picioare.
Vor executa manevra de obiectiv la Ahaus, remarca ofierul trasator.
Ofierul cu operaiile fcu o micare cu mna i descrise un arc de cerc ce trecea pe la sud
de Ahaus i avea centrul deasupra staiei de emisie Oboe de la Dover. Degetul su arttor
se plimba peste o poriune de cmpie, pn ce intlni zona haurat a unui ora mare din
provincia Ruhr. Privi apoi pe hart reprezentarea traseului coloanei de bombardiere, aa cum ii
fusese comunicata. Direciile spre care zburau Lancasterurile duceau spre acelai punct.
Krefeld. spuse el. Fac pariu pe solda mea pe o sptmn ntreaga c vor bombarda
oraul Krefeld. Ceallalt ofier ncuviin, dnd din cap. De data aceasta nu se ncumet s
parieze.
Planul prea acum destul de clar. Judecnd dup dirrcia n care zburau, bombardierele
aveau s se afle pe deasupra Krefeldului cam la o jumtate de or dup miezul nopii.
Avioanele Moaquito, dotate cu dispozitivul secret Oboe i care se puteau deplasa mult mai
rapid (diferena fiind de circa o sut de mile pe or), viraser deja, venind de la nord aveau s
survoleze oraul Krefeld cu trei minute naintea bombardierelor greoaie, incrcate cu muniie.
n felul acesta vor avea suficient timp pentru lansarea bombelor indicatoare colorate, ce
trebuiau s marcheze inta.
Traseele mergeau convergent, aidoma razelor de lumin trecut printr-o lentil. n noaptea
acesta se prea c ntreaga atenie era ndreptata asupra oraului din focar". Lansarea de
manifeste n partea de nord a Franei, singuraticul avion Mosquito care fcuse s sune toate
alarmele pan la Berlin, ca i traseul ntortocheat urmat de convoiul de bombardiere spre
Noordwijk, nainte de a vira de punctul iniial, toate acestea nu erau dect nite diversiuni spre
a masca aciunea principal. inta din noaptea aceasta nu putea fi dcct oraul Krefeld.
Centrul de control i conducere a btliei aeriene de la Deelen, i Pluko de la Duisburg, se
grbir s organizeze n mod corespunztor aprarea Reichu- lui
n vremuri de pace, un sistem electronic att de complicai cum ora dispozitivul Oboe ar mai fi
ntrziat poate vreo ase-apte luni n laboratoarele de cercetare, apoi vreo patru-cinci luni
pentru testarea prototipului i, cu siguran, c s-ar mai fi scurs cel puin un an pentru instalare
i dare in folosin. Anglia aflndu-se ins in rzboi, se trecuse direct la fabricarea
dispozitivelor Oboe in serie. Era o aparatur delicat, ce necesita supraveghere pe tot
parcursul cltoriei. Pentru locotenentul aviator Macintosh, faptul c aparatul ncet brusc s
mai funcioneze, cam cu douzeci i cinci de mile nainte de a ajunge la Krefeld, nu constitui
deloc o surpriz.
- Am ncurcat-o! Ce tmpenie ! i doar semnalele erau limpezi i clare ca sunetul de cristal.
i, deodat, a amuit!
- Deci va trebui s ne ntoarcem.
- Aa gndesc i eu. E adevrat c suntem pe traseu, dar n-am reuit niciodat s
descoperim inta cu un aparat care nu mai face doi bani.
- Afurisita treab. i aveam i o ntlnire n seara asta.
Nu trebuia s te nrolezi.
Avionul Mosquito execut un viraj brusc i se-n drept spre vest, n direcia Angliei. Nu avea
rost s se mai apropie nici mcar cu un iard de provincia Ruhr.
Hai s-o tergem de-a ici. Mac.
In Anglia existau dou staii de radio-emisie de unde plecau semnalele pontru sistemul de
navigaie Oboe. Staiile nu se puteau ocupa dect de doua avioane. Mosquito la fiecare zece
minute. Astfel, din cele dou avioane care aveau sarcina s marcheze obiectivul pentru
primele bombardiere din coloan, mai rmse unul singur, cel pilotat de locotenentul aviator
Alan Hill i observatorul su, Feter Hutchinson.
Cei doi execular ntocmai indicaiile primite. Zburar la 32.000 de picioare nlime, cci
normal la asemenea nlimi reueau semnalele radio s depeasc orizontal radar, ntr-un
anumit punct, la cincizeci de mile nord de oraul Krefeld, virar spre sud. Continund s aud
n casc btaia constant i semnalelor primite de la prima staie, pilotul nclin lin unul din
planuri pentru a descrie o curb uoar, iar n momentul n care avea s aud semnalul trimis
de a doua staie, nsemna c se afl la o distant corect de Krefeld, pentru a permite
indicatoarei de int, grele de 250 de livre, sa ajung n punctele dinainte stabilite.
Cei doi n-aveau ns de unde s tie c cellalt avion Mosquito se ntorcea la baz, cu
echipamentul Oboe defect, dup cum nu tiau nici c la nlimea la care zburau, aproape de
stratosfera, erau urmrii de un avion german, un Junkers 88 S. cu echipament special
(sistemul GMi, n care se injecta protoxid de azot n compresoarele de supra - alimentare),
furniznd astfel o cantitate de oxigen suficient pentru a spori performantele motorului cu
aproape douzeci la sut. Folosirea acestui echipament, denumit n cod Ma-Ha" era ns
limitat la cteva minute, iar cu dou nopi n urm pilotul irosise timpul respectiv doar cu puin
nainte de a fi zrit avionul Mosquito. n seara aceasta ns, nu se mai putea face nici o
greeal de calcul, cu att mai mult cu ct luna transformase straturile superioare ale
atmosferei ntr-o adevrat aren scldat n lumin.
- Bombele sunt armate, raport observatorul.
- La viteza cu care zburau, oraul Krefeld se afla la numai dou minute distant. Deodat se
auzi un zgomot surd i pilotului ii fur smulse comenzile din mn. Tabloul de bord se sparse
imediat, iar cioburile de sticla de la cadranele instrumentelor zburar n toate direciile. n
aceeai clip, dou panouri de plexiglas se opacizar, mpiedieandu-i sa mai zreasc ceva n
afar. Dup ce mpucturile ncetar, se putu auzi la motoare un zgomot neobinuit. Mos-
quitoul execut un tonou, redresa pentru moment i se meninu orizontal, apoi cabr i ncepu
s piard vitez. n secundele urmtoare, n timp ce coborau n picaj pentru a-i redobndi
controlul, zrir avionul JU 88 S
;
departe, n stnga, cu aripile strlucind n lumina lunii i
executnd un viraj pentru a-i a ataca din nou.
- Foc! ip Peter Hutchinson.
- Cu ce dracu, strig furios Alan Mill, dndu-i seama c motorul din stnga scuipa flcri
albstrui i scntei portocalii, iar acele indicatoare ale celor cteva instrumente care mai
rmseser erau distruse sau blocate. Trase cu putere de dispozitivul minuscul de aruncare a
indicatoarelor i-i rupse o unghie. n timp ce ncerca s smulg firele de siguran. Avionul se
zgudui puternic, n momentul n care dou bombe indicatoare de int, cntrind cte 250 de
livre fiecare i avnd aproape mrimea unui om, czur din camera bombelor. Hill se lupt n
continuare din rsputeri, reuind s le lanseze i pe celelalte dou. Scpat de balast, avionul
ncepu s rspund mult mai prompt la comenzi.
Hill pica avionul, ncercnd disperat s ajung ct mai repede la bancul de nori care se afla
la aproximativ dou mii de picioare sub el. Junkersul apru din nou. Proiectilele gurir aripa
i desprinser cteva buci din ea.
- Cnd mi-aduc aminte cum plvrgeai voi doi. susinnd c nemii n-au avioane de
vntoare:
- n ceea ce ne privete pe noi, n-au tal. Noi zburm prea sus pentru ei.
- Ei bine, nu vreau s o spun de fa cu maic-ta dar ascult-m pe mine, Alan. Friul e un
mecanic al dracului de priceput i dac ine cu tot dinadinsul s se urce ntr-o noapte pn la
tine, fii sigur c o va face.
- Bine. tat, bea i las asta. Mai avem dou zile de permisie.
- i te rog s schimbi subiectul! Misiunea ta este prea confideniala ca s-o discui cu tatl tu.
- Peter, sari odat, Peter se face ndri! Piter ns nu se mica deloc. Probabil c ultimul
atac i venise de hac avionului. Oh. doamne, f s nu mai apar din nou Junkersul acela!
La bordul Junkeisului se aprinser luminile de avertizare pentru alimentarea cu carburant.
Pilotul se distrase prin aer timp de aproape patruzeci i cinci de minute, protoxidul de axot ins
se terminase demult. Avionul se ndeprt de Mosquito. De fapt, era distrus, pilotul ii putea da
seama de asta de la o post. Se ntreb dac cei de la naltul Comandament Luflwaffe ii vor
permite s i-l revendice, fiind att de ateni s pstreze secretul sistemului Ha-Ha".
Alan Hill inea cu o mn de man, iar cu cealalt l zgli nnebunit pe Peter, care nu
ddea nici un semn de via. Se repezi s-l apuce de cascheta de zbor i-i rsuci capul, privind
deodat n ochii sticloi ai prietenului su. n timp ce se lupta cu el, i czu masca de oxigen de
pe fa Se chinul mult i-o pun la loc. Observ totodat c faa lui Peter era nclit cu snge
proaspt.
Dac jos, unde zbura coloana de bombardiere era frig - mai rece dect ntr-un frigider, cum
spuneau unii - aici erau aizeci de grade sub zero, aerul rarefiat, iar presiunea deosebit de
sczut devenea fatal pentru plmnii omului. Alan ii desfcu cen- lura de siguran, apoi o
desfcu i pe-a lui Peter, nainte de abandona complet mana. Cnd avionul se ntoarse pe
spate, Alan czu afar, din scaun, ncercnd s-l trag i pe observatorul su dup el, dar
piciorul lui Peter era prins sub tabloul de bord. strmbat din cauza loviturii, l apuc de bra dar
acesta se umplu imediat de snge.
Alan lu o ultim nghiitur de oxigen, apoi i- rundu-i respiraia i ddu drumul n
ntunericul rupii Czu mult, pe o distant foarte mare, nainte de a trage de mnerul parautei;
chiar i aa, suferi degerturi grave i pierdu o falang de la degetul arttor, care se lipise de
mnerul de metal al cordonului. Parauta se deschise, perfect deasupra lui i Alan pluti lin
ateriznd pe o artur la doua mile distan de coasta olandez. Alte rni nu avea, n afara
unei tieturi adnci la mna dreapt, produs pesemne n timpul primului atac. Abia acum i
ddu seama c sngele de pe faa lui Peter, ca i de pe braul acestuia era de la el. Se ntreb
dac nu cumva l-ar fi putut salva pe Peter... Alan fu internat ntr-un lagr, mpreun cu aviatorii
din echipajele bombardierelor i scp astfel de interogatoriul la care ar fi fost supus, n cazul
n care nemii ar fi aflat c pilotase un avion nzestrat cu sistemul Oboe.
i petrecu tot restul rzboiului intr-un lagr de prizonieri i muri la vrsta de patruzeci i nou
de ani la Liverpool, ntr-un accident de maina. Cu toate acestea, ct timp fu n via, nu a trecut
vreo zi n care s nu-i pun, mereu, aceeai i aceeai ntrebare.
Jos, deasupra provinciei Ruhr, plutea un strat de aer rece, netulburat nici de cea mai mica
adiere de vnt. care oprea i reinea fumul provenit de la furnale i fabrici, semnnd cu o
ptur cenuie. De ptura aceasta se prinseser picturi mici de ap, formnd un strat dens,
plat i moale, asemeni unui aspic, sau ceea ce numim astzi smog! Prima bomb indicatoare
de int aruncat de Mosquito-Oboe strbtu stratul acesta, cznd la Duisburg, lang Rin. A
doua bomb indicatoare nimerise n Rin, iar un minut i jumtate mai trziu i la aproximativ
nou mile deprtare, celelalte dou picar chiar n mrginea de sud-est a oraului Altgarten.
Detonate de presiunea barometric ntlnit la o mie de picioare nlime, fiecare din aceste
bombe indicatoare improcar n toate direciile beton, cauciuc i fosfor, pe o suprafa de
aproape o suta de iarzi, astfel inct coloana de bombardiere care zbura la patru mile nlime
putea vedea cu uurina dou bli mari i roii de foc. Soarta tragic a oraului Altgarten
fcuse ca acesta s fie amplasat chiar pe ruta bombardierelor care zburau dinspre coast spre
Krefeld. Dac coloana de avioane britanice s-ar fi aflat cu cteva mile mai ncolo, ntr-o parte
sau alta, ar fi existat posibilitatea ca acestea s nu zreasc bombele indicatoare arznd.
Faptul c bombele luminoase czuser dincolo de ora nu fcea dect s sporeasc pericolul
care amenina Altgartenul, cci din cauza creep-backului, bombele distrugtoare aveau s fie
lansate chiar n centrul civic, acesta aflndu-se n calea coloanei ce se apropia. Fiecare
echipaj voia s scape de bombe ct mai repede cu putin, fr nici un fel de scrupule, dup
care s se ntoarc la baz. nainte de a fi luat n btaia lunurilor i a proiectoarelor ce aprau
provincia Ruhr, de cealalt parte a oraului Altgarten. Ehipajele cu experien, poate c n-
aveau s fie induse n eroare de indicatoare i n-aveau s bombardeze micul orel. Cu toate
c serele ce se ntindeau pe o suprafaa de zeci de acri i care constituia mndria oraului,
apreau pe ccranuI radarului H2S ca nite fabrici enorme
Primul avion de eclerare se roti de vreo dou ori, ncercnd reperare vizual nainte de a-i
lansa bombele de iluminare, undeva la sud-est de indicatoare. Apoi, ntiul avion de sprijin, al
crui echipaj se afla la cea dinti misiune, lans un ir de bombe explozive ntre bombele
luminoase i indicatoarele de int, de culoare roie, iar un al doilea avion de sprijin ii urm
exemplul. Ultimele din irul acesta! bombe lovir oseaua spre Veni o i o conduct de gaz,
care lu foc.
Joe for King", pilotat de Tommy Carter, era avion de susinere iluminare a terenului. El sosi
cu cinci minute mai devreme dect trebuia i-i lans cele patru bombe de culoare verde
deasupra celor roii; la o nlime de aproape o mie de picioare deasupra oraului Altgarten,
fiecare bomb proiecta cte aizeci de bastonae pirotehnice, suspendate de cte o paraut
minuscul, cznd foarte aproape unele de altele. Datorit vntului i greutii lor, acestea
cptar aspectul unui ciorchini de strugure n flcri sau, mai bine, a unui pom de iarna
luminat de artificii.
n mai puin de zece minute, cteva duzini de avioane de sprijin i de eclerare ii lansar
deasupra oraului Altgarten att bombele explozive ct i cele luminoase purtate la bord,
tendina fiind, n mod inevitabil, de a le arunca exact deasupra oraului,
n acest rstimp, la ora zero l trei minute, un avion Mosquito-Oboe ajunse deasupra oraului
Krefeld exact la timpul stabilii i marca adevrata inta cu patru bombe indicatoare roii, plasate
perfect, care arser i se consumar neobservate de nici un bombardier, cci ntreaga atenie
era concentrat asupra oraului Altgarten i planul ncepuse s ia o ntorstur cum nu sc
putea mai proast, sau, altfel spus s eueze.
CAPITOLUL 8
Dup noaptea aceea de pomin se gsir i unii,care s pretind c primarul era n culmea
fericirii cnd ncepur s cad primele bombe luminoase lng Altgarten. Karl Keller, unul din
chelnerii de la Stube, susinea c. dup ce primise vestea, primarul ieise de-acolo cu
zmbetul pe buze. Dar, cum bine spunea un curier de la aprarea civil, primarul tocmai i
srbtorise ziua de natere i, plecnd de la banchetul dat n onoarea sa, era foarte posibil s
nu fi fost chiar prost-dispus.
O main oficial, tras la scar, n faa restaurantului lui Frenzel, l purt pe Burgermeister n
mare vitez de-a lungul strzilor pustii ctre Rat-haus, unde un poliist l salut respectuos i
elegant iar primarul cobor grbit treptele care duceau spre postul de conducere a aprrii
antiaeriene civile a oraului, cptuit cu saci de nisip. nuntru se aflau trei fete de la aprarea
civil, fiecare la biroul ei, n timp ce trei bicicliti de la Hitler Jugend", mbrcai n uniforme,
ateptau n anticamer.
Bombe de semnalizare, roii ca nite artificii pentru pomul de Crciun, la o mil distan
de noi, spre sud-est. Ora 0,29. Fata zmbi, apoi urm.
Undeva pe cmpurile lui Frau Kersten.
Noteaz pe hart, Fraulein. Telefonista adug :
Fluko" raporteaz bombe indicatoare roii lng Duisburg. Ora 0,30. Probabil c sunt
lansate de acelai avion.
Notai i asta, spuse primarul calm. Trebuie s tim din ce parte vin avioanele;
Burgermeisterul i ag plria n cuier i se aez la biroul su; lampa galben care se afla
pe masa de lucru i ncadra faa ntr-un nimb luminos, i trecu degetele lungi i delicate peste
cele trei telefoane i pipi sugativa, bloc-notesul i creioanele ascuite, de parc ar fi vrut s se
asigure c totul fusese pregtit conform ordinelor sale. Primul atac aerian la care era martor !
Primarul era ferm hotrt s acioneze ca la carte. n ultimele luni nu studiase dect manuale
cu instruciuni i diverse rapoarte; n seara aceasta avea s-i foloseasc, n sfrit, tot bagajul
de cunotine acumulate. Deodat se ridic brusc. Se auzea zgomotul produs de primul avion
de sprijin, care tocmai i lansa bombele explozive. ase bombe n greutate de cinci sute de
livre fiecare czur pe aceiai linie, cam la aptezeci de iarzi distan una de alta. Dac ar mai
fi existat nc una, cu siguran c cea de-a aptea ar fi czui peste Rathaus.
Ce naiba bombardeaz acolo ? ! ntreb primarul, uitndu-se spre unul din pereii biroului
su, de parc o for magic i-ar fi dat posibilitatea s vad prin zid i s alunge astfel misterul.
Cartofii doamnei Kersten, spuse telefonista. Probabil c i-au pus n gnd s ne aduc n
situaia de a muri de inaniie.
Primarul i arunc o privire care fcu s-i nghee fetei zmbetul pe buze. Rmsese nc din
primul rzboi mondial la prerea c glumele pe timp de bombardament erau primele semne c
persoana respectiv se afl doar la un pas de nebunie.
Se auzi ua i apru un alt biat de la Hitler Ju-gend". rou la fa i agitat de efortul fcut pe
biciclet;
- Arde oseaua, Herr Burgermeister. ,
Cum adic, arde oseaua ?
Arde ca o flacr alb i subire i nalt ct casa; spuse biatul gfind.
Fraulein Eva. informeaz-i te rog pe Gasmcister. Junge", spune-ne exact unde ai vzut
focul. Fraulein Bertha, proptete cu ceva ua aceea, s stea tot timpul deschis, ca oricine mai
vine s poat intra direct n Postul de conducere a aprrii antiaeriene. i nc ceva - pn
mine diminea, clana asta s fie reparat cum trebuie. Se-mplinete o sptmn de cnd
am cerut s fie dreas.
Am neles, Herr Burgermeister, spuse fata.
Avionul Joe for King" al lui Tommy Carter, venind drept peste Altgarten, ddu drumul unei
ncrcturi de bombe, inclusiv indicatoare verzi de obiectiv,
- F-mi legtura cu eful uzinei de ap. Telefonista introduse i scoase fia de cteva ori, dar
de la uzin nu-i rspunse nimeni.
Directorul uzinei de ap se grbea s prseasc petrecerea dat de primar, dornic s
demonstreze ct de bine i cunotea ndatoririle, aa cum ar fi procedat orice cetean
adevrat, dar, n graba sa, uitase s-i ia cheile de la birou. Ajunse la filtrele de ap i la
rezervorul cel mare. Nu era nimic de fcut. Ddu peste igara de foi din buzunarul de la piept,
pe jumtate fumat, o aprinse din nou i ncepu s peasc agale. Pe cer se zreau fulgere
roii, din ce n ce mai aproape, dar el tia bine c apariiile acestea erau neltoare. Zgomotul
avioanelor crescu. Le zrise adesea, indreptndu-se spre provincia Ruhr. De cteva ori le
vzuse lovite i arznd pe cer, ntocmai ca nite comete.
Directorul uzinei de ap din Altgarten fu prima victim a raidului aerian din noaptea aceea.
Cnd ncepur s cad bombele de semnalizare i marcaj, acesta o lu la fug speriat de
moarte, dar fu nghiit de cascada de focuri verzui ce preau c inund pmntul, urmate de
bombele explozive. Trupul i fu azvrlit n aer, apoi sfrtecat n buci i acoperit de pmnt
rscolit, printre rdcini de cartofi i achii de copac.
Singurii pentru care raidul nu constituia o noutate erau cei din T.E.N.O. care ieir din
cazrmile lor complet echipai, nc nainte de a cdea prima bomb de semnalizare ;
camioanele lor grele aveau o band lat, alb, de identificare, vopsit de jur mprejur, i
biciclete vopsite n alb, fixate de obloanele laterale. Membrii echipelor T.E.N.O. se urcar n
grab n mainile grupate n convoi, aa cum mai fcuser poate de o mie de ori pn atunci.
Pentru ei nu era dect un raid ca oricare altul, cu singura deosebire c, n cazul acesta, nu mai
trebuiau s se deplaseze la locul atacului, n cine tie care alt localitate.
Maina i micoreaz mi nti viteza, trecnd destul de ncet de-a lungul strzii, pentru ca
oferul s poat distinge numerele de la case. n sfrit se oprete. Cei doi vorbesc foarte ncet,
aproape n oapt, iar tonul cu care se rostesc cuvintele denot c are loc un schimb de
ordine i de ncuviinri. Portierele mainii sunt trntite fr prea mult zgomot i strada,
cufundat n ntuneric, rsun de zgomotul cizmelor cu inte de metal. Soneria de la ua sun
cu putere. In Europa anului 1943, urechile deveniser extrem de sensibile la o astfel de
succesiune de zgomote.
La orele 11,45, n noaptea de 31 iunie, btrnul Voss, croitorul, i ridic capul i ascult
cu atenie.
Herr Voss era un brbat scund i ndesat, in verst de cincizeci i nou de ani, cu cretetul
aproape chel, dei prul ondulat de la natur se bucla deasupra urechilor, curgnd peste guler.
Avea o voce plcut de bariton, pe care, n tineree, i-o cultivase cu grij. Prin 1940, cntase
chiar i la un concert din localitate, iar soia sa fusese, pe vremuri, o cunoscut interpret de
lieduri. Cei doi soi iubeau orice gen de muzic i aveau o vast colecie de discuri, ncepnd
cu jazul american i terminnd cu Cvartetele lui Beethoven, discuri printre care se numrau,
bineneles, i foarte multe lucrri corale. n fiecare sear, Herr Voss i mbrca haina neagr
de catifea i i punea fesul elegant cu ciucure, apoi dup ce terminau cina simpl, alctuit din
gustri reci, pe care le-o prepara menajera, Herr Voss i aprindea pipa i ascultau amndoi
muzic, pn aproape n zori. Acum soia era plecat s-i viziteze unica fiic, ce locuia
mpreun cu soul su la Freiburg. Dei singur, Herr Voss nu renuna de fel la tabieturile i
micile plceri obinuite.
Cnd rsunar bti n u, Herr Voss ddu muzica puin mai ncet i rmase pentru o
clip nemicat, s asculte, apoi plec, trindu-i picioarele vrte n papuci de cas, s
deschid. Nici n-apuc s ajung pn la intrare i btile se auzir din nou, de data asta
insistent i mai zgomotos.
Bine, bine, vin, strig btrnul enervat. Toi v grbii ! Afar era ntuneric bezn i abia putu,
distinge forma incert a unei cti de oel,
Iar e vorba de perdeaua de la camera din fa, nu"? spuse btrnul Voss, cu vocea domolit,
scuzndu-se parc pentru faptul c se enervase. Pisica o tot mic.
Voss ? ntreb strinul din ntuneric. Btrnul i privi mai cu atenie, reuind abia acum s
disting casca de oel a Wehrmachtului, pe care-o purta cel din faa lui,, cu toate c se
ateptase s vad una din cele obinuite n Luftschutz.
Voss ? repet militarul. Avea o voce stranie,'
Da, rspunse Herr Voss, n glasul cruia se simea o uoar nuan de ezitare.
- Asta-i casa, domnule, strig o a doua persoan, i, din ntuneric, apru un soldat.
Ia i sacul cu tine, spuse primul. Era mult mai nalt i mai slab dect cellalt i purta o manta
de piele foarte ponosit, cu coatele tocite.
Eu v-am telefonat mai-nainte. spuse brbatul cel nalt. Vocea sa pstra accentul melodios al
dialectului vorbit n jurul Rinului.
Intrai, spuse Voss.
Ptrunser amndoi n salon. Hilfsfreiwilligerul venea n spatele lor, purtnd pe umeri trei
balotuei care erau att de grele nct i ndoiser spatele.
Pune-le jos, spuse brbatul cel nalt. Era un. tnr foarte palid la fa, cu privirea obosit i
eu un nas foarte coroiat. ntocmai ca o bufni", gndi Voss. Tnrul i desfcu mantaua,
pipindu-se prin buzunare, dup igri, i descoperindu-i nsemnele negre S.S. Voluntarul
strin era Feldwebel i purta o uniform mult prea strmt pentru trupul su mthlos, iar pe
mnec avea un dragon galben pe un scut de un albastru strlucitor.
Galiieni - al 14-lea, S.S., nu ? remarc Voss.
De unde tii ? ntreb Fischer, scondu-i haina.
Eu fac uniforme, spuse Voss. Asta mi-e meseria. Cred c m pricep mult mai bine ca voi la
nsemnele militare. Dumneata, de pild, eti Leibstandarte, nu ? Btrnul zmbi, observnd
epoleii L.A.H. i noua banderol de pe braul lui Fischer. Preau gtelile unui poseur. Privi mai
atent la Crucea de Cavaler a acestuia.
Am fost trimii la divizia Hitler Jugend. spuse Fischer iritat. i arunc mantaua de piele pe
un scaun. Nu inuse neaprat ca btrnul s tie de ce unitate aparineau, dar, n situaia de
fa, i se prea mult prea complicat s mint. Oricum, era foarte puin probabil ca escrocul sta
btrn s aib ndrzneala s se plng de un ofier S.S. nsoitorul trnti baloturile pe podea,
i scoase baioneta i tie cu ea pnza uneia dintre legturi, apoi o desfcu cu vrful cizmei.
De la Muzeul Naional din Hareov.
Caucazian ?
Din Kuban, aprob tnrul ofier. Cel puin trei sute de ani vechime. Ar avea ce povesti, nu ?
Feldwebelul desfcu un col al carpetei, ca un adevrat negustor de covoare.
Privii, spuse Fischer. Uitai-v la firele din urzeal, pe dou rnduri diferite. Uitai-v la
margini.
Kufic, zise Voss.
Exact, confirm Fischer. Nu s-ar putea spune c nu v pricepei la covoare.
Am mai cumprat i altele
Am auzit, replic Fischer sec. Ai face o mare greeal dac nu l-ai lua i pe acesta. Este o
pies de muzeu.
Toi spun c marfa lor este pies de muzeu, rspunse Voss, pipind un col al carpetei.
- Da, replic Fischer iritat, dar nu toi le scot dintr-un muzeu de-al rusnacilor, sub
ameninarea-cu arma.
Feldwebelul i privea cu atenie pe Voss, n timpul discuiei, ncercnd s neleag
dialectul Platt-deutsch, vorbit repede i gutural, la fel de asemntor cu flamanda ca i cu
germana. Deodat nelese i ncepu s rd prostete, dnd la iveal o grmad de dini
stricai i nglbenii.
Fischer urmrea atent expresia aternut pe chipul lui Voss, care se aplecase i examina cu
grij estura. .
Ia privii ce urzeal groas are!
Ct vrei ? ,
Zece mii.
Zece mii de mrci ? !
Nu, de pfeningi, i-o retez Fischer, sarcastic. Voss i plimb degetele peste psrile i
florile esute n covor. Nuane moi de rou i verde. Culorile straluceau n lumina artificial.
Face, admise el.
Face de dou ori pe-att, spuse Fischer. Zri o caset de argint pe msua joas, de cafea.
Am s iau o igar, anun el.
Te rog, te rog, rspunse Voss. Privi nspre celelalte baloturi, mprtiate pe jos. Astea ce
sunt ?
Nite carpete Shirvan moderne. N-or s v prea intereseze, tii prea multe despre covoare.
Btrnul zmbi la auzul complimentului care i se fcea, dar zmbetul i nghe pe
buze.ncepeau s cad primele bombe. La scurt timp dup aceea auzir a doua salv. Cea mai
ndeprtat era la un sfert de mil de ferma doamnei Kersten, iar ultima czu peste
magherniele din spatele uzinei de gaz, Voss i cei doi soldai se repezir la u. Afar era
lumin ca ziua. Bombele de semnalizare verzi, lansate din avionul pilotat de Tommy Carter,
atrnau pe cer ca nite pomi mpodobii. Una deasupra fabricii de bere, alta foarte aproape de
biseric. Spre sud-est cerul era nroit de bombele indicatoare de int, lansate de avionul
Mosquito,
Ia te uit, bombe de semnalizare ! exclama Fischer. Bombele acelea verzi formaser
colurile unui ptrat n interiorul cruia i vor arunca bombele celelalte avioane.
Era o apreciere greit pe care o fceau foarte des cei de jos, netiind ce erori grosolane
svreau bombardierele. De fapt, Tapper Collins ar fi vrut s arunce toi pomii de Crciun n
acelai loc. Nici nu termin Fischer bine de vorbit, cnd un ir de bombe lovi partea de nord a
oraului. Printre cele mici, care nu depeau cinci sute de livre, se gsea i o bomb de
calibru-mare, n greutate de patru mii de livre, ce fcu pmntul s se cutremure. Suflul se
rostogoli pe strzile nguste ale vechiului ora, iar Voss i cei doi soldai se pomenir ntini,
ct erau de lungi n mijlocul drumului, fr s-i poat da seama cum ajunseser acolo. Un al
doilea Lancaster ncepu s-i arunce i el ncrctura, Voss i vzu pe cei doi soldai ducndu-
i minile la urechi, pentru a-i proteja timpanele. i imit i atept pn ce urmtoarea
explozie asurzitoare zgudui pmntul.
Ai vreo pivni ? strig Fischer,
Da, rspunse Voss,
Haidei repede acolo !
Voss privi Kubelwagenul parcat lng bordur. La un moment dat sperase ca cei doi s o ia
repede din loc, nspimntai, dar, pe de alt parte, rvnea cu ardoare s intre n posesia
covorului. Nu mai vzuse niciodat o lucrtur att de fin. de perfect, dect poate doar la
cele expuse n muzee.
Fereastra casei de alturi se deschise cu zgomot,
Herr Voss, dumneavoastr suntei ?
Da, eu sunt, rspunse Voss.
Ne bombardeaz ? ntreb Anna-Luisa. Ofierul ncepu s rd.
Ne bombardeaz, draga mea; spuse btrnul Ai face mai bine s iei copilul i s venii
repede la mine n pivni.
V mulumesc, Herr Voss.
i grbete-te, strig Fischer. Se ridicar cu greu n picioare, i alergar spre adpost.
Lancasterul lui Sandy Sanderson, inginerul ef i Don-Juanul escadrilei, lansase zece
bombe-mam cu bastonae incendiare, drept n punctul de ochire, din fiecare rostogolindu-se
afar cte nouzeci de bastonae de magneziu. Pentru cteva secunde, cele nou sute de
bastonae incendiare rmaser atrnate laolalt sub trapele cscate de la camera
lansatoarelor de bombe, aidoma unei grmjoare de pilitur de fier agat de un magnet.
Apoi, curentul de aer le desprinse i bastonaele se rspndir pe deasupra oraului, de la
Mauerstrasse pn dincolo de sediul Partidului, lng biseric. Fiecare bomb-bastona
incendiar, n greutate de patru livre, produse, la contactul cu pmntul, un zgomot asemntor
plesniturii de bici i o lumin alb i puternic, ca un fulger. Apoi ncepur s ard i s
mprtie foc.
Cei trei brbai priveau din u ngrozii.
Unul din bastonaele incendiare se izbi de pmnt la numai un iard distan de Kiibelwagen i
Feldwebelul alerg s loveasc bulgrele de foc, rostogolindu-1 pe trotuar i ncercnd s
sting bucile albe i roii de magneziu pe care le-mprtiase acesta.
Unde e pivnia, Herr Voss ? ntreb ofierul, iar btrnul scoase la iveal o legtur mare de
chei, alese una dintre ele i porni spre ua ce ducea la beci, cu cheile zornindu-i ntre
degetele nervoase, n timp ce ncerca s nimereasc broasca. Cei trei brbai i cluzir pe
fat i pe copil pe treptele de piatr ce duceau sub pmnt. Odat ajuni jos, soldaii i ddur
seama de ce pregetase btrnul s coboare in adpostul antiaerian, ncperea aducea cu o
peter a comorilor. Se aflau aici un dulap cu geamuri de sticl, umplut cu argintrie, i o lad
plin cu cristaluri, toate nvelite cu grij n buci de ziar. nghesuite printre celelalte obiecte, ba
chiar i un telefon. Faptul c pivnia fusese amenajat ca adpost antiaerian constituia doar o
garanie n plus pentru btrn c-i va pstra n siguran comorile.
Voss aprinse lampa de petrol cu toate c becul atrnat de tavan ddea o lumin ndeajuns
de puternic. Anna-Luisa l puse binior i cu grij pe Hansl ntr-un fotoliu. Copilul era nc
somnoros i fata i nfur o cuvertur n jurul capului, pentru a mai atenua din zgomot.
Bomba exploziv de 2.000 de livre, lansat din avionul lui Tommy Carter, czu drept la
intersecia strzilor Monchenstrasse cu Postgasse, la numai cteva sute de metri distan de
casa lui Voss. n pivni, lovitura strni colbul de pe rafturi. Btrnul Voss ncepu s tueasc,
iar Feldwebclul strnut, apoi se porni s rd cu sughiuri. Afar, strada cufundat n ntuneric
era acoperit de nori de praf, de la zidria drmat. Bomba tiase o felie din blocul de alturi,
ntocmai ca dintr-o prjitur, cam pe o distan de treizeci de iarzi, dnd la iveal straturi viu
colorate de tapet. Dintre mormanele de moloz i crmid ieeau la iveal fragmente de
mobil distrus, o cad de baie ntoars cu fundul n sus i buci ntregi de zid rmase, ca prin
minune, n poziie vertical. Mai erau i alte obiecte ce scpaser neatinse, ca printr-un
capriciu al sorii : o oglind veche de perete i cteva tablouri intacte, iar printre ele, o
camerist complet dezbrcat, altfel teafr i nevtmat, care locuise ntr-o odi de la
mansard, privea speriat n jurul ei, ncercnd s se dezmeticeasc.
Btrnul Storp, administratorul de bloc, i croi drum prin ntuneric i praf cu haina aruncat
peste pijama i ochii ieii clin orbite de spaim, spre echipa T.E.N.O. care tocmai sosea. Avea
n mn un petic de hrtie i striga s se poat face auzit pe deasupra zgomotului produs de
explozii.
- Optsprezece oameni n total. Sunt adpostii cu toii n pivni;
Genistul privi muntele de crmizi, moloz i buci de zidrie.
N-o s-i putem scoate vii de-acolo, niciodat !' spuse el scurt, apoi, ca-ntr-un epilog
macabru, scrise cu creta numrul optsprezece pe o bucat de zid rmas n picioare, i ntoarse
spatele i se ndeprt.
Dar trebuie s-i scoatei, url btrnul administrator. E i soia mea acolo,
N-are nici un rost, strig cel de la T.E.N.O. O bomb explod n apropiere, fcndu-1 s se
ghe-muiasc la pmnt. Trebuie s reparm mai nti conducta de ap. Btrnul ncerc s
ridice singur una din grinzile grele de lemn, s o dea Ia o parte, dar vznd c aceasta rmne
nemicat, se repezi la crmizile mprtiate peste tot.
Vin acum, Bertha, striga el. Nu te teme, dragostea mea.
Prea s nu mai aud cum cdeau n jurul su bombele. Lucr aprig s poat ajunge la
pivni, dar nuntru se aflau doar optsprezece cadavre. Din cei ce se adpostiser aici, nu
supravieuise nimeni.
Bufnitura aceleiai bombe l fcu i pe Herr Voss s urce ngrijorat napoi, n cas. Suflul
stricase conducta de ap cu diametrul de nou inci, din font de presiune, care trecea pe lng
casa lui ; mbinrile temuite cu plumb se stricaser destul de ru, iar n pivnia lui Voss ncepu
s ptrund ap. La nceput nu-1 depi pe cel al unui robinet obinuit, dar presiunea lrgi
orificiile, distrugnd n continuare temuirile i apa care ptrundea prin perei form n curnd o
balt destul de mare, curgnd n uvoaie pe sub scaunele stil i udnd lzile de lemn stivuite
cu grij n pivni nu exista sifon de pardoseal, iar btrnul Voss tia c, n cazul n care
echipele de intervenii n-ar fi reparat ct mai repede conducta, pivnia avea s fie n scurt timp
sub ap.
Se grbi s urce treptele ngrijorat peste masar de stricciunile pe care apa le-ar fi putut
aduce tablourilor i covoarelor sale.
Cei doi militari rmaser n pivni, mpreun cu Anna-Luisa. Deasupra capetelor lor,
cldirea era zguduit din temelii de explozii. Hansl se trezi i ncepu s plng ncetior.
- O s plecm imediat, anun ofierul. Se ridic n picioare i ncepu s desfac ziarele,
dnd la iveal argintria i cristalurile dintr-una din lzi. Alese trei ceainice de argint,
georgiene, i un vas pentru smntn i le aez cu grij pe un fotoliu. Dei nici unul nu rosti,
un cuvnt, Feldwebelul se grbi s aduc un sac n care aruncar mpreun argintria. Ofierul
desprinse de pe perete o puc foarte veche cu cremene iar de pe unul din rafturi apuc o
carpet de mtase roie, de Kashan, nfurat n ziar, i le-nghesui peste covoare, n sacul cu
care veniser.
Ce facei ? ntreb Anna-Luisa-zmbind, n-chipuindu-i c cei doi ncercau s-i fac
btrnului vreo fars.
Suntem nite amici de-ai lui Herr Voss, spuse ofierul. Tocmai cumprasem lucrurile astea
de la el.
Nu v cred, rspunse Anna-Luisa. Travers pivnia, venind pn n dreptul scrilor i-ncepu
s-1 strige pe Herr Voss, dar nu primi nici un rspuns.
Probabil c e mort, remarc ofierul. .
S-1 ateptm, suger Anna-Luisa, punndu-se n calea lui i ridicnd mna ca s-1
mpiedice s treac, dar pumnul lui Fischer o lovi cu toat puterea drept n faa. Chiar mai
nainte de a simi durerea, fata i ddu seama c rmsese fr dinii din fa i se prbui pe
spate, peste lzile de lemn, aruncat de lovitura deosebit de violent. n cztur i scrnti
glezna iar una din carafele vechi de pe poli, czu cu zgomot i se fcu ndri. Anna-Luisa
gemu, micndu-i capul dintr-o parte-ntr-alta, inndu-se cu minile de obraji i ncercnd s-
i aline durerea. Hansl ncepu s plng i mai tare i fata deschise ncet. ncet, ochii, Cei doi
brbai dispruser, lund cu ei covorul i sacul cu argintrie. I trase pe Hansl mai aproape de
ea.
Nu-i nimic, puiule, o s fie bine. Gura i se umflase iar vocea prea schimbat i stranie, din
cauza dinilor spari, dar fata continu s repete, de cteva ori, mai mult ca s se liniteasc pe
ea nsi, c totul avea s fie bine. Apa iroia n continuare cu furie, dar nu-i mai psa. Nimnui
nu-i mai psa acum de-aa ceva.
Sus, cei doi brbai se micau cu iueal prin toat casa. Era un moment de acalmie printre
rafalele mitralierelor i exploziile bombelor aruncate de primele avioane: Totul era cufundat n
ntuneric i plutea un miros acru de moloz i canale desfundate. i aruncar boccelele pe
bancheta din spate a mainii i pornir motorul. n rigol, la numai civa iarzi distan de cas,
zcea trupul nensufleit al lui Herr Voss. Fischer i ordonana sa nu-1 recunoscuser. Pe
strad se aflau o mulime de cadavre, dar pentru ei, lucrul acesta n-avea nici o importan.
Vzuser destui mori n viaa lor.
CAPITOLUL 9
Descendeni ai norvegienilor, cei din clanul Munro, din insula Nichuish, erau un neam
de lupttori aprigi i drji i cu frica lui Dumnezeu. Se povestea despre ei c nu s-ar fi aezat
niciodat la mas nainte de a spune o rugciune i a-i mulumi Domnului i nici nainte de a
deschide porile celor flmnzi i fr adpost. Dar milostenia n-o fceau dect cu spada
alturi. Punga i sabia nu-1 prsiser niciodat pe btrnul Andrew, din ziua n care i le
prinsese la cingtoare i pn n clipa n care-i aflase sfritul, pe ndeprtata cmpie de la
Lutzen, unde comanda una din brigzile scoiene ale lui Gustav Adolf. Un pistol damaschinat
{15}
,
cu butoia, vrt mielete pe sub platoe deschisese atunci att punga ct i pntecele
btrnului mprtiind pe cmp deopotriv mruntaie i aur. Fratele lui, Ian, fugise la Cromwell,
dup btlia de la Dunbar, nvemntat n straie de arenda, alturndu-se armatei acestuia.
Un alt Munro fusese sfrtecat i ngropat de btinaii din America sub glia rece a muntelui
Lookout mai nainte s nceap btlia de la Chattanooga.
Andrew, cpitan n Regimentul de pucai scoieni fusese primul din neamul Munro care
luptase, n 1784, de partea englezilor i, ncepnd de la acea dat, armata britanic avu
ntotdeauna n rndurile sale brbai din neamul celor din Niehuish. Istoria clanului Munro sunt
ca o niruire de onoruri militare pe un stindard prfuit : Fontenoy, Waterloo, Inkerman, Abokir,
Koodoosberg.
In 1918, unchiul lui John luase parte la luptele contra turcilor, de la Basra i pn la Kirkuk,
iar tatl su petrecuse patru ani n Frana, ntorcndu-se cu ordinul D.S.O. dobndit la Ypres.
Dup terminarea rzboiului, amndoi fraii se inapoiaser la moie, Unchiul Ian luase asupra
sa ndatoririle de ordin administrativ, de care se ocup cu grij i pricepere pn n ziua n care
muri rpus de o boal tropical necunoscut; tatl lui John, pe de alt parte, se dedicase cu o
adevrat pasiune cultivrii pmntului i creterii animalelor. De cte ori se ntmplase s
vin acas n vacan, mpreun cu colegi i prieteni de coal, acetia l luau, din greeal, pe
tatl su drept paznic de cirezi. Btrnul se stinsese i el i, din pricin c att John ct i
fratele su mai tnr Ian luptau acum n rndurile aviaiei, ferma rmsese doar n grija
Sarahei. Era foarte posibil ca tradiia militar a neamului s se opreasc aici, gndi John
Munro.
Oricum, el unul nu i-ar fi sftuit fiul s urmeze cariera militar. Nu mai departe dect cu o
sptmn n urm fuseser adui n faa lui doi soldai de aviaie care nu-i vzuser de
treab, producnd agitaie n sala de mese. Unul dintre ei fcuse, se pare, urmtoarea remarc
: Judecnd dup tot ce se-ntmpl aici, nu cred c mai apuc Crciunul, la care, cellalt ar fi
rspuns : Eu cred c nu mai apuc nici s-mi ncruciez minile pe piept. Munro le dduse trei
zile de arest pentru comportament ce prejudiciaz ordinea i disciplina, dar, n sinea lui,
gndea de fapt acelai lucru. Poate c, ntr-o bun zi, dup rzboi, avea s-i ntlneasc pe
strad i s ie spun c-i pare ru i c le dduse dreptate, cu toate c, n adncul sufletului.
Munro era convins c pentru el n-avea s existe acest dup rzboi. Nu-i amintea ca
presimirea apropierii sfritului s-i fi fost vreodat att de acut i de obsedant, ncerc s
se conving c era ultima misiune, dar starea de apsare nu dispru. Cu o noapte n urm
completase pn-n zori cecuri pentru croitor, dentist i popot i scrisese soiei i copilului o
lung scrisoare, pe care o rezemase de pern, n pat, apoi i refcuse testamentul. Totul era n
ordine, n afar de testament. Corect puin capul la compas, apsnd uor pe palonier, apoi
privi linitit peisajul ntunecat ce se desfura jos, pe pmnt. Pentru aviatorii mai noi,
proiectoarele i exploziile constituiau o surs continu i derutant de pericol, dar unui vechi i
experimentat pilot cum era Munro, concentrrile de artilerie antiaerian nu-i apreau dect ca
simple determinri de poziii, nite puncte de reper n ntuneric.
Vreun tmpit care o fi ajuns pn deasupra oraului Nijmegen, spuse Munro, urmrind
antiaeriana care scapr n stnga.
i Arnhemul este destul de activ, domnule, remarc bombardierul. Cu toate c nu mai sunt
att de multe proiectoare ca mai-nainte.
Friii se retrag nspre Ruhr. Pesemne c-i vor trimite avioanele de vntoare s-ncerce s
acioneze n zona intei i-i folosesc proiectoarele pentru a le ajuta s descopere coloana de
bombardiere.
Asta-i uureaz navigatorului misiunea, observ mecanicul de bord. Jock Hamilton,
navigatorul, i avea ntotdeauna rspunsul pregtit, dar de data asta se fcu c n-aude.
Circul chiar zvonul c se va renuna la navigatori, fiindc se poate zbura i fr ei, continu
bombardierul, n locul lor, am putea cra mai multe bombe incendiare.
Vezi, poate nu mai gseti dracului drumul s te-ntorci acas, mri Jack. Ceilali rser
forat, dar lui Munro aluzia aceasta care suna ca o ameninare nu fcu dect s-i redetepte
temerile. Observ poziiile artileriei antiaeriene n continu schimbare. Era surprinztor ct de
departe se putea vedea de la nlimea aceasta. n alte nopi, mult mai senine, ajuns pn
aproape de Ruhr reuea s zreasc coasta Angliei. Acum, slav Domnului, nu putea s vad
pn acolo, dar, pe msur ce naintau spre interior, norii deveneau din ce n ce mai rzlei.
Nu-i plcea treaba asta. n faa lor, unde ar fi trebuit s fie inta, nu se mai vedea nici o dr de
reflector i nici nu se mai simea prezena artileriei. i strig navigatorul.
Vezi ceva pe H2S, Jock ? Cum e imaginea ?
Nu-i chiar att de rea.
Poi s observi i rul Maas ?
' Da, domnule. E pe-aproape. O s aduc avionul n poziie de zbor rectiliniu deasupra
oraului Kleve.
Peisajul era cufundat n ntuneric i lipsit de form, ns Munro zri departe, sub ei, conturul
rului Maas, care i ondula lin apele la vale.
Afurisit mai e la din stnga, domnule !
Da, sta da proiector ! Celelalte nu par dect nite biete lanterne, pe lng el. De-acum, nu
mai aveau mult de mers.
Mitraliorul din turela superioar median avea sarcina, foarte obositoare de altfel, de a
supraveghea in permanen tot ce se petrece n jurul lui, scrutnd cerul n fiece clip, ceea ce-1
obliga s-i rsuceasc capul ntr-un mod nefiresc.
Lofty, mitraliorul lui Munro, i fcu observaiile de rigoare i arunc o ultim privire pe deasupra
lor, pe cer. n clipa aceea, vzu o umbr, mai ntunecat dect restul cerului, prelungindu-se cu
o ncetineal ngrozitoare i ntinzndu-i aripile spre a-i prinde n mbriarea sa. Omul nu
poate s ipe cu masca de oxigen pe fa, dar Lofty nu tia acest lucru i scoase un ipt.
Aproape c se nec, tuind i trgnd intens aerul n plmni, ceea ce-i produse n torace o
senzaie de durere. Deschise interfonul pentru a-1 ntiina pe Munro, dar abia putu s ngaime
cu vocea tremurat :
Un Lancaster, domnule ! A trecut att de aproape de noi, nct mai c mi-a fcut crare n
pr.
Direcia ? ntreb Munro.
.Acelai relevment ca i al nostru, domnule, poate doar cu cteva picioare mai sus. Nu tiu
cum de nu ne-am ciocnit.
Ct vreme coloana i pstreaz direcia spuse Munro. Jock rse n sinea lui. Era tipic
pentru Munro, ca i cum, cnd fuseser att de aproape de o coliziune n aer, el s se
intereseze dac avionul era pe ruta corect.
Eti sigur c afacerea avea patru motoare. Lofty ?
Da, domnule.
E-n ordine. Stai acolo i casc bine ochii. Nimeni de la bordul Lancasterului Q for Queen
nu vzuse bombardierul lui Munro trecnd att de aproape de ei. De altfel, singurul din echipaj
care ar fi putut s-1 observe, Jammy Giles, bombardierul, nu se afla ntins, la locul lui, n botul
avionului, ci nepenit n scaunul pilotului, luptndu-se din rsputeri cu comenzile. Nu mai
preluase niciodat conducerea avionului n timpul unui zbor operaional i la nceput, refuzase
cu ndrjire, pn ce pilotul, un canadian, Peterson, cunoscut amicilor sub numele de Roddy, l
for, ordonndu-i s treac n locul lui. n pofida gradului superior al lui Jammy, pilotul, un ofer
de taxi din Montreal, era cpitanul avionului.
O.K. canadian beiv i haimana ce eti, spuse Jammy, dar de-acum ar fi trebuit s fiu
couchant.
Haimana i ,,couchant erau dou din cuvintele preferate ale lui Jammy i aa cum pe
primul l pomenea mereu n viaa intim i ori de cte ori era vorba de echipajul su, tot aa l
folosea nencetat pe cel de-al doilea n funcia pe care o ndeplinea i in viaa particular. Nu
era chiar att de simplu s se nlocuiasc piloii pe ct i nchipuiser. O gheat lovise din
ntmplare manele i, o bun bucat de timp, pe palonier nu aps nici un picior, motiv pentru
care avionul lu nite poziii de zbor din ce in ce mai ciudate.
Totul ncepuse printr-o glum. Jammy i btuse joc de Roddy, care avea diaree, rezultat firesc
al chefului la care, susinea Jammy, luase parte pilotul. Pe msur ce se apropiau de int,
ns, Jammy devenea din ce n ce mai ngrijorat i, mai nervos.
Roddy, tii cine are un IQ1 de 100 ? Nu, cine ?
Zece canadieni mpreun. Buuun ! Acuma ridic-i fundul la afurisit de pe closet i vino s
pilotezi avionul !.
Nu pot, sunt bolnav.
Canadian zevzec !
Cizm englezeasc !
Vorbesc foarte serios.
i eu vorbesc serios,
Roddy, eu sunt bombardier ef !
Iar eu i spun c sunt bolnav.! Ce dracu', omule, nu-nelegi ?
Bine, i ct ai de gnd s mai zaci pe fund ?
Tu ai s pilotezi avionul deasupra intei,Jammy !
i ,,couchant cine-o s stea, ggu de dincolo de ocean ?
Las-1 pe Al s bombardeze, ntotdeauna a fost mai bun ca tine. Pilotul, ajuns deodat n
inferioritate fizic, i adug rutcios un punct n plus la scor, cci Alun Davies, navigatorul,
czuse la examenul de bombardier! i, cu toate acestea, se pricepea tot att de bine ca i
Jammy la gsirea intei, la deriv, la bombe indicatoare i comutatoare selective. Jammy
dduse ordin ca inta s fie identificat att vizual ct i prin radar nainte de lansarea
bombelor.
Poate cineva s menin Reginua n zbor pn ncerc eu s identific inta ? ntreb Jammy
disperat.
Indiferent cine s-ar fi aflat la comenzi, cu greu ar fi reuit s scape de furia care l apuca pe
Jammy, atunci cnd cel care pilota nu urma ntocmai indicaiile lui de manevr deasupra
obiectivului. tiau asta cu toii i nu se oferi nimeni.
Jammy suspin.
Bine, Alun, las-o balt cu H2S-ul i ncearc s observi cte ceva prin vizorul de
bombardament,
Desigur, domnule, rspunse Alun, fost director de cinematograf n Ffestiniog, cu accentul
su elegant, dobndit la coala particular la care-i fcuse educaia. Strnse toate hrile sub
lumina lmpii i ncepu s le studieze cu atenie.
Pe vremea cnd bombardase el ultima dat, hrile cu obiective erau viu colorate i
prezentau multe detalii, semnnd cu cele pe care le-ar fi luat cu sine un turist plecat prin ar
eu autostopul. Acestea, ns, erau cenuii i ntunecate : pduri menite s cad prad
incendiilor i zone de aglomeraie urban apreau aidoma unor blocuri cenuii sau a unor
forme unghiulare, ntunecate. Singurele marcaje albe erau, de data aceasta, cursurile mici de
ap i 'petele ca nite bobite luminoase, ce reprezentau lacurile. Drumurile apreau sub forma
unor vene purpurii, astfel c ntregul desen semna cu un trunchi de om mutilat, i cu pielea
smuls. Pe vechile hri, rurile erau colorate n albastru strlucitor, pdurile n verde, iar
spiralele marcate de o mic cruce roie. De fapt, pe ecranul radarului H2S, zonele urbane
apreau- ca nite simple umbre ntunecate i informe, acesta fiind motivul pentru care se
folosea o nou prezentare a harilor cci cele vechi erau la fel de demodate ca i procedeul de
a te apleca afar din carling s-i vezi inamicul pe care-1 bombardezi. Hrile nchise la
culoare i fr form nu cons-tituiau dect unul din aspectele noului gen de rzboi care se
purta.
Alun Davies renun la radar. Era jucria lui Jammy, el personal nu se omorse niciodat
dup aa ceva. i adun hrile i nsemnrile la un loc i se mut n fa. Era ntuneric bezn.
Zri cu greu capul lui Jammy, cu caschet, profilndu-se nemicat pe hubloul din plexiglas dar,
n secunda urmtoare, avionul se zgudui ru de tot, din cauza manevrelor stngace ale
acestuia din urm i Alun se repezi s se agate de ceva. Cnd trecu pe lng scaunul pilotului,
Jammy l btu ncurajator pe umr.
Nu uita de sigurana focosului, Al, i uit-te mai nti dup bombele indicatoare roii, lansate
de Mosquito-Oboe i apoi dup cele verzi. Ai neles ?
Da, domnule.
Tu cum te mai simi acolo, n spate, Roddy ?
Al dracului de ru, Jammy. Pilotul trise clipe de agonie nainte de a reui s-i dezbrace
costumul de zbor i s poat folosi toaleta Elsan. Se vede treaba c cel ce hotrse ca meniul
aviatorului s cuprind i fasole, nu suferise niciodat de crampe, la mare altitudine, unde
dilatarea stomacului i a intestinelor, care la sol este doar neplcut, poate deveni de-a dreptul
chinuitoare. Durerea pe care o ncerca Roddy Peterson aici, la 16.000 de picioare nlime, era
sporit i de inflamaia intestinului. La nceput simi nevoia s vomite, apoi urmar frisoanele i
diareea. Aici, n coada avionului, reui cu greu s-i conecteze interfonul i tubul de oxigen,
dar, cu pantalonii n vine i neajutorat cum era. simea c~l cuprinde un frig ptrunztor. Cu
toate c nghease pn n mduva oaselor, continua s transpire i simea broboanele de
sudoare alunecndu-i pe gt i pe spate. i era nc grea i simea nevoia s zac, cu att
mai mult cu ct, n locul n care se afla, orice manevr incorect de-a lui Jammy, cel lipsit
complet de experien, era amplificat, iar micrile de ruliu i cderile n spaiu ii ddeau o
senzaie continu de ameeal i-1 fceau s vomite.
Nu realizase niciodat, pn atunci, ct de ntuneric era n locul acela i ct de departe se afla
de restul echipajului. Tot ce putea s vad erau picioarele mitraliorului din turela superioar
median care, se micau ncoace i ncolo cu zgomote brute dar constante, o dat cu turela,
iar cnd treceau pe lng cte un nor, lumina reflectat era destul de puternic pentru a-i zri i
braele acestuia. Mai departe, tunelul de aluminiu i lcaurile pentru muniii preau c se
desfoar pe o distan de kilometri ntregi. Arareori vedea mijind cte o lumini galben pe
masa navigatorului, aa cum ntrezreti o frntur de lumin la captul unui tunel de cale
ferat. Mai era i huruitul asurzitor. Zgomotul motoarelor este mult mai puternic n spate, iar
curentul care izbete cu furie coada avionului, urla nfricotor printre longrine. Cnd i cnd
auzea prin apropiere explozia cte unui proiectil de artilerie antiaerian, ba odat i se pru
chiar c distinge zgomotul produs de un rapnel care zgria carcasa metalic a avionului..
Umilit i frustrat, se simea n pragul disperrii pentru c nu putea ti ce se petrece n jurul lui i
nici care era soarta avionului.
i-ai uitat parauta aici. pe scaun, Roddy. spuse Jammy Giles, n interfon. Trimit pe unul din
biei s-i aduc harnaamentul meu, iar parauta o gseti n magazia din spate. Bine ?
Roddy ncuviin din cap. M auzi, Roddy?
O nou durere l strbtu ca un cuit. I se pru c viaa se scurge din el, lsndu-1 stors de
vlag. Gemu, abia reuind, cu un ultim dram de putere, s rsuceasc butonul interfonului.
N-am nevoie de nici o paraut. Lsai-m s mor.
Jammy zri un proiector uria, care i urmrea pe cer cu fasciculul su. Prea foarte albastru,
aa cum aflase c arat proiectoarele ghid. Aps imediat pe palomer. Fr s se ncline,
avionul ncepu s derapeze ntr-o parte de pe direcia prestabilit, poticnindu-se i continund
s pluteasc, n timp ce elicele ncercau cu disperare s se agate din nou de aer.
- Da. Bine, rmi in closetul la al tu, spuse Jammy. S-ar putea s fie unica ta scpare.
Hohoti zgomotos, n felul su caracteristic, dar vocea-i era alterat de masca de oxigen pe care
o purta.
Himmel observ i el proiectoarele mari, luminnd plcul de nori pe lng care trecea,
ntocmai ca pe un ciob de sticl mat. i pe ciobul acesta se profila silueta ntunecat a unui
avion ca un gndac pe o cuvertur. Peste puin timp, apru un al doilea bombardier, ceva mai
mic.
- Anun : la atac, la atac ! Se dispensa astfel de serviciile staiei sale de radar. Himmel
urmrise fr succes un avion, chiar pe deasupra razei de aciune a Wurzburgului i tocmai se
pregtea s se ntoarc n preajma coloanei de bombardiere, ca s-i ncerce iar norocul.
Conecta colimatorul Revi. In fa apru imediat cercul luminos, cu o mic cruce la mijloc.
Cobor ntr-un picaj abrupt, pe traiectoria przii pe care o urmrea. Bombardierul se afla la
cel puin o mie de picioare sub el, cnd l observase prima dat, i Himmel cercet cu atenie
cerul n cutarea unui petic de nori, n sperana c avea s-i fie mai uor s-1 depisteze,
proiectat pe un fundal alb i luminos. Ajunse la nlimea de 15.000 de picioare i ncepu s
zboare orizontal, meninndu-i direcia neschimbat. Abia dac zrise bombardierul pentru o
secund sau dou i se temea s nu se fi nelat n legtur cu direcia acestuia. Imediat ns,
observatorul su l vzu din nou, la mai mult de o sut de iarzi distan de el, spre dreapta.
Uite-l! Himmel arunc o privire nspre avion. Zburau mult prea repede. Viteza acumulat n
timpul picajului continua s-i grbeasc nepotrivit apropierea de avionul inamic ; reduse
motoarele, dar nu reui s schimbe nimic. Era al naibii de aproape. Himmel cabra. Viteza se
micor. S-ar fi ridicat pentru o secund deasupra orizontului, dar era de preferat ca cei din
bombardier s nu observe flcrile de la evile de eapament.
Spiral stnga, strig Lofty Lee din turela superioar i ncepu numaidect s trag, iar
Munro brusc mana, nclinnd avionul aproape la vertical. Mitralierele lui Lofty se nclinar i
ele, ncer cnd s menin avionul de vntoare n colimator. In timp ce propriul su avion
alunec acum pe vertical. Nu era posibil. Munro apuc grbit maneta i reduse viteza de
naintare ; n acest fel, flcrile de la eapament erau reduse i ele la minimum. Imediat dup
aceea avu satisfacia s vad Junker-sul trecnd rapid pe deasupra. Jetul de flcri din evile
de eapament ale acestuia strluceau tot mai puternic, pe msur ce unghiul se micora i
avionul de vntoare ajunse n faa lor..
Nu trage nimeni, ordon Munro. Ne-a pierdut, l vzuse pe observatorul bombardier
strecurndu-se ncet sub afetul metalic al turelei frontale. Era desigur tentant cci poziiile se
inversaser : de data aceasta avionul lui Himmel era cel proiectat pe fundalul de nori luminoi
ce acopereau cerul.
Munro meninu aparatul ntr-un unghi mort n spatele Junkersului i se fcu nevzut, mai
cu seam c acum se confunda cu pmntul, pe fondul ntunecat pe care se profila. Himmel
nclin uor avionul pentru a vedea mai bine n jurul su. Munro i observ manevra i nu-i fu
greu s-i dea seama c neamul i cuta. i inu rsuflarea, temndu-se n mod absurd s nu-
1 aud friii.
- Toat lumea teafr ? ntreb Himmel.
- Un glonte a gurit plexiglasul de la carling; rspunse observatorul su.
- Fleacurile alea nu fac cine tie ce pagube, remarc operatorul radar.
- ie-i convine s vorbeti, aprat de tot maldrul acela de aparate mormi observatorul.
- Continuai cutarea, le spuse Himmel.
- N-o s-1 mai gsim niciodat. n bezna asta; rspunse observatorul.
- A tiut el ce face, interveni i operatorul radar.
- Greeala a fost a mea, recunoscu Himmel. Se-ntmpl aa de rar s ne zreasc vreun
tommi nct am devenit un ncrezut. Am urcat, dei ar fi trebuit s cobor n picaj i s m nvrt
n cercuri, n spatele lui.
- Au avut noroc, tommi tia. Nu scap muli aa, cu una, cu dou.
- Probabil c erau nite adevrai veterani.
- Pune altcineva mna pe ei, fii fr grij, spuse Himmel. ncercai totui s-i gsii, ordon
el, imediat. Continuar s caute, dar toate ncercrile se dovedir a fi zadarnice i n final
Himmel se vzu nevoit s raporteze controlorului de zbor i conductorului de lupt c a
pierdut contactul.
- Bravo, Lofty, l lud Munro pe mitraliorul slbu, care i avertizase de apropierea lui
Himmel. Ai. fcut o treab bun.
- La nceput mi s-a prut c este un Wellington din convoiul nostru, rspunse acesta, dar
abia cnd s-a ridicat puin mai sus am reuit s vd ce form avea afurisitul.
- Ai fcut o treab foarte bun, repet Munro. Cscai bine ochii cu toii. Pe o noapte ca
asta, frii sunt n stare s-i scoat toate avioanele de vntoare pe care le au.
Precaut, Munro cabra, ncepnd, s urce la nlimea de bombardament stabilit.
Unii bombardieri vedeau pentru prima oar n viaa lor un ora atacat. n avionul lui
Jammy, navigatorul Alun Davies zburase n attea misiuni ascuns complet n spatele
perdeluei sale, nct aproape c uitase cum-arat o int. Battersby, n Creaking Door, privea,
la rndul su, cu ochii mrii de groaz flcrile peste care zburau i fulgerele ce brzdau
ntunericul de sub ei, uitndu-i pe moment ndatoririle. Se ateptase ca focurile i lumina
bombelor indicatoare s fie mult mai mari, aa cum artau n filmele de instruire, numai c
acelea erau fotografiate cu teleobiectivul. De la o nlime de patru mile, un ntreg ora
incendiat semna cu o mrgic roie, plutind ntr-un cazan imens de ntunecime. Un viermior
minuscul i nroit de flcri - asta era tot ce putea s disting din focurile ce ineau de la uzina
de gaz i pn la fabrica de bere. Era o ncurctur cumplit! La edina de instructaj, totul
pruse din cale-afar de simplu: indicatoarele roii, urmate de indicatoarele verzi i apoi de
cele galbene, nsoite de avioanele de sprijin cu bombe explozive. Avioanele de iluminare erau
programate s ajung deasupra obiectivului naintea celor de eclerare. Dar cnd privea n jos,
ceea ce i aprea naintea ochilor prea o debandad de nedescris. Poate cei cu mai mult
experiena tiau ce se ntmpl. Battersby nu putea distinge un incendiu de un indicator sau
explozia unei bombe de un bli.
Previziunile greite, legate de direcia vntului, mpinseser cea mai mare parte a coloanei
de bombardiere spre nord, lucru care ar fi decalat ora la care fusese stabilit c trebuia s
nceap bombardarea, chiar dac avioanele n-ar fi greit inta. Altgarten se afla cu nou mile
nainte de Krefeld, dar indicatorul galben lansat de ,,Lud nemuritorul nu marcase nici unul
dintre orae. Avioane Stirling, din fora principal, ajunser aici naintea avioanelor de
iluminare ; piloii ctorva avioane de iluminare i semnalizare principal avuseser dubii
asupra poziiei corecte a indicatoarelor i zburaser de cteva ori n cercuri, verificnd i cu
ajutorul ecranului H2S, i deci ntrziind mult. Oraul Altgarten devenise dintr-o dat o enigm,
un haos de neneles, n care se amestecau indicatoare verzi i galbene, focuri, bombe de
iluminare i explozii.
Radarul H2S a nceput s dea semne de via, domnule. Am de gnd s lansez bombele
drept in mjlocul incendiului din centrul oraului, spuse bombardierul de pe avionul lui Munro.
O.K., bombardier, rspunse acesta. De-acum avionul e al tu.
- Stnga, stnga, nc puin. Acum e bine. Fii gata. Pregtii-v. Stnga !
Focurile preau nite mici animale acoperite cu blan, cu marginile' difuze din cauza fumului.
i tot aidoma unor animale, preau c respir, mrin-du-se i micorndu-se n ritmul n care
flcrile erau stimulate de curenii de aer dimprejur. Cnd i cnd se putea zri licrul
ndeprtat al ctorva duzini de bombe incendiare care, atunci cnd ajungeau la pmnt,
mprtiau o lumin de culoare trandafirie. Bombele explozive, mult mai mari, luminau brusc,
apoi dispreau. Din fiecare avion cdea cte o bomb de iluminare, ce exploda deasupra
obiectivului, emannd o lumin de aproape apte milioane candeli intensitate, ce persista mult
timp dup explozie i era suficient de puternic pentru a putea vedea avioanele din jur. Bombe
de acest gen explodau la fiecare trei-patru secunde. Munro, care urma cu atenie instruciunile
date de observatorul su, reui s zreasc, la lumina unei astfel de bombe, opt avioane
zburnd att de aproape de-al su i n formaie att de strns, nct privi nspimntat numai
la tabloul de bord.
- Stnga, stnga, drept, meninei aa. Instruciunile nu puteau fi confundate, iar cuvntul
stnga era rostit ntotdeauna de dou ori. Faptul c se aduga i cuvntul drept fr pauz
dup stnga, nsemna c Munro n-avea dect s ating doar, ct putea de uor, palonierul
stng. Drept, drept Zrir n sfrit o concentrare puternic de artilerie antiaerian : irul de
focuri micue se strecura pe lng vizorul de bombardament cu o ncetineal agonizant.
Incendiile de la Volkschule i de la uzina de gaz, cel de pe Nehringstrasse, apoi cel de la
Altmark, pulsau ca nite tciuni aprini ntr-un emineu necat n funingine. Bombardierul
atept pn ce ajunser n dreptul celui mai mare dintre focuri - anexa spitalului :
Stnga, stnga, drept.
Bombele au fost lansate. Dispozitivul de declanare a bombelor era potrivit n dreptul
indicatorului salv. ntreaga ncrctur de bombe czu, iar avionul Lancaster slt uurat n
aer. Munro cabra i continu zborul rectiliniu i orizontal, ateptnd s explodeze bomba de
iluminare, moment n care diafragma aparatului de fotografiat F 24 avea s se desfac pentru a
nregistra gradul de corectitudine a bombardrii.
O.K. Munro Vira uor. Haidei acas.
La numai o sut de iarzi distan n spatele lor, Jammy Giles fcea toate eforturile posibile
pentru a urma instruciunile date de observatorul bombardier, corectndu-1 pe acesta fr
ncetare.
Stnga, stnga, spuse Alun. Dreapta. Prea mult. stnga, stnga. Drept. Da. aa e bine. ine-
1 aa. Drept. Stnga, stnga. Jammy, vireaz mai mult spre stnga, omule, ce naiba !
Avionul pluti peste int, iar indicatoarele galbene alunecar n spate pe partea stng,
mult deviate fa de ceea ce indica vizorul de bombardament. Sub ei apru biserica Liebefrau.
Mana zvcni n strnsoarea minii ude de transpiraie a lui Jammy.
Bombele au fost largate, Jammy. Cel puin aa indic dispozitivul de declanare i largare,
dar nu cred s fi fost prea bine.
Hai s plecm odat de aici, spuse Jammy. nclin unul din planuri, i cu ajutorul
mecanicului, mri viteza.
Ateapt s explodeze bomba de iluminare, strig Roddy, n timp ce avionul se nclin pe o
parte.
La dracu, spuse Jammy. Am uitat cu totul de ea. n sfrit, las-o balt ! D-mi direcia s
ajungem mai repede acas, Alun.
Alun privi n spate prin ferestruica camerei de bombe, vrnd s se asigure c suporturile
erau goale. Att bombele incendiare ct i cele explozive de 1.000 i 2.000 de livre
dispruser pn la una. ncerc s-i reaminteasc planul, aa cum le fusese comunicat la
edina de instructaj.
- Vireaz 280 timp de patru minute, nu mai mult, Jammy. Pn atunci reuesc s calculez
direcia spre cas.
- nchide trapele lansatoarelor, isteule !
- Am uitat de asta.
- Nici nu m mir, spuse Roddy, viclean;
- Ascult Roddy, haimana ce eti. S tii c n-am zbughit-o imediat fiindc mi-era fric de
'fotografie ! Aa s tii !
- Bastard neisprvit !
- Dezertorule !
- Jammy, tu ai but ceva ? ntreb Roddy Urm un moment de ezitare.
- Doar cteva phrele, spuse Jammy, cu o urm de vinovie n glas, i deodat echipajul
i ddu seama de adevratul secret al indiferenei plin de dezinvoltur i umor pe care o
afiase Jammy n faa primejdiei. Timp de aproape cinci minute nu scoase nimeni nici un
cuvnt, fiecare in parte ncercnd, in tcere, s fac- un legmnt cu el nsui ca nimeni din
escadril s nu mai afle de fapta lui Jammy. Vina pe care tocmai i-o mrturisise deveni astfel
un fel de secret de familie.
n scaunul pilotului, Jammy, copleit pentru prima oar n via de un sentiment de adnc
ruine, simi cum i ard obrajii. Oricum, era mai bine c aflaser i camarazii si.
CAPITOLUL 10
La primrie, telefoanele zbrniau continuu Ora 0,39. Florastrasse, Exploziv perforant;
Cincisprezece rnii i doi mari. Reelele de alimentare eu electricitate intacte. Accesul blocat.
Telefonista comunic de urgen mesajul scris i celorlali, apoi rmase tcut, mucndu-i
buzele. Locuia pe Florastrasse.
0.40. Linia de cale ferat din apropierea fabricii de bere. Exploziv perforant. Numrul
victimelor nc necunoscut. Reelele de alimentare cu electricitate intacte. Accesul blocat.
Bomba de calibru mare a lui Munro lovi spitalul St. Antonius, cznd chiar pe treptele de
la faada n stil neo-clasic. Coloanele impuntoare i frontonul principal se prbuir, urmate de
cteva grinzi. Din fericire, partea din fa a cldirii adpostea birourile administraiei, scafa
principal, liftul, recepia i ncperile n care erau pstrate medicamente, pansamente i
diverse ustensile medicale. Una din slile de operaie fu ele asemenea avariat, cu toate c
sala cazanelor, de la subsol, scp nevtmata. Sistemul de nclzire i de alimentare cu
ap cald rmase n stare de funcionare, iar robinetele de trecere ale conductelor sparte fur
imediat nchise. Portarului i fu sfrtecat un picior iar unul din doctori suferi arsuri grave la
partea superioar a corpului, provocate de aburii ce ieeau dintr-un radiator spart. Dou surori
ce se aflau n sala de operaii avur nevoie de tratament de urgen pentru stare de oc i se
aleser cu multiple rni minore, iar patru pacieni se tiar n cioburi de la geamurile sparte. n
primul moment, faptul c spitalul nu suferise dect cteva avarii nesemnificative de la o bomb
de asemenea calibru pru un adevrat miracol.
Pe de alt parte, ns, raidul abia ncepuse, iar stricciunile produse structurii metalice
fcuser ca ntreaga cldire s nu mai prezinte nici un fel de siguran. Mai grav era c
fuseser distruse rampele nclinate i casa liftului mare - n care putea s ncap un pat - fapt
care nltura orice posibilitate de a-i evacua pe bolnavii condamnai la pat, de la etajele
superioare. n saloane, flcrile produse de explozii luminau feele ngrozite ale suferinzilor
prini aici ca-ntr-o capcan. Bombele indicatoare lansate de avioane colorau aternuturile n
galben i verde, iar cele de iluminare ce pluteau deasupra oraului, proiectau pe perei umbre
i forme confuze, ntr-o micare fantomatic. Fiecare striga dup ajutor, fiecare voia s i se dea
atenie plosc, somnifere, o gur de ap sau cel puin un cuvnt de alinare; Cei ce se puteau
deplasa singuri insistau s mearg la toalet, dei folosirea ei fusese interzis, O dat cu
intrarea schimbului de noapte. Cei civa privilegiai care se puteau mica se ngrmdiser
unul peste altul, ngrozii, la ferestre. Un avion Lancaster din patrula A lans o salv de
bombe lng biserica Liebefrau. Apoi apru Jammiy Giles.
- Bombele au fost aruncate, mi-e team c n-a ieit prea bine
Explozia sparse geamurile la spital i trnti vreo duzin de pacieni la podea. Captul opus
al lui Darfstrasse devenise un munte de moloz i ruine ncinse.
Cheam vreo douzeci i patru de infirmiere de la dans, ordon sora ef.
Sunt la adpost, rspunse infirmiera de salon.
Am nevoie aici de ele, nu n adpost, replic sora ef.
Pe umerii celor cu experien, din Altgarten, czuse, o mare rspundere. Funcionarii de la
Luftsehutz, cei din domeniul transportului, inginerii de la uzina de gaz, instalatorii i cei care se
ocupau de repararea liniilor de telefon, cu toii ncepuser s-i primeasc ordinele de la cei ce
mai fuseser martorii unor raiduri aeriene la fel de dure i de feroce, petrecute n alte localiti.
eful pompierilor, de pild, se baza n mare msur pentru gsirea soluiilor la problemele care
se iviser n noaptea aceea, pe experiena ctigat de Johannes Ilfa n cele optsprezece luni
de serviciu la Koln, cu toate c Ilfa tia bine c pentru foarte multe dintre ele nu exista nici o
soluie.
Populaia oraului Altgarten numra n jur de 5 000 de locuitori. Pentru fiecare dintre acetia
erau asigurate 30 de galoane de ap pe zi. Dac calculul avea n vedere un numr de
cincisprezece ore pe zi, debitul ce trebuia asigurat ar fi fost de 10 000 de galoane pe or.
Capacitatea de stingere a unui incendiu ntr-un ora este determinat de cantitatea
suplimentar de ap pe care o primesc echipele de pompieri, iar pentru Altgarten aceasta
echivala cu dublul cantitii obinuite. ntr-adevr, uzina de ap a oraului putea s furnizeze
20 000 de galoane pe or. Acest debit prea a fi suficient pn n momentul n care exploziile
bombelor perforante secionar conductele de ap, iar bombele incendiare, lansate cu miile,
ddur natere unor incendii de nedescris. Pentru a asigura alimentarea cu ap, majoritatea
conductelor aveau un diametru de 25 centimetri, n timp ce noile i elegantele edificii de pe
Dorfstrasse i Monchenstrasse, dotate cu baie, erau alimentate de conducte cu diametrul de 35
centimetri. n noaptea aceasta conductele de mare capacitate de pe Morichenstrasse i
Dorfstrasse devenir de importan vital n cadrul aprrii oraului.
ndat ce bombele de mare putere, n greutate de 2 000 de livre fiecare, czur pe
Monchenstrasse la intersecia cu Postgasse, primarul ordon s se acorde prioritate-reparrii
conductelor de ap, chiar naintea ngrijirii rniilor sau a salvrii supravieuitorilor ngropai prin
cte o pivni, sub drmturi. Echipele T.E.N.O, sosir aici n mai puin de patru minute i,
constatnd c cele optsprezece persoane ngropate n pivni se aflaser prea aproape de
centrul exploziei i nu mai era posibil s fi rmas vreuna n via, aduser imediat furtunurile de
pnz cu seciune transversal mare i se puser pe treab meninnd totui un debit redus de
ap, pn n momentul n care o bomb czut n Liebefrauplatz distruse racordurile. Conducta
trebuia reparat. Se apucar s lucreze n cavitatea larg care se formase, n schimburi de cte
patru, fiind imposibil s reziste sub pmnt mai mult de cinci minute. Spar un tunel adnc
sub conducta afectat, proptir conducta rmas, ridicnd-o pe suporturi n poziie iniial, apoi
o manonar cu band izolatoare i material de lipit. Oamenii stteau practic cu totul n noroiul
moale, mocirlos, produs de scurgerea apei, cci a aciona varia de nchidere ar fi nsemnat cam
o jumtate de or de alergat n cerc, aproape pe loc. Apa continua s neasc din conduct
n timp ce lucrau, iar noroiul devenea din ce n ce mai fluid i Gerd Boll. intrat pn la subiori n
bltoac, scp cu greu din ea, ajutat de macaragiul care sttea pregtit n apropiere,
ateptndu-i ordinele.
Era ora 0.46 cnd, n sfrit, Jiirgen Lowe, un tnr curier de la Hitler Jugend sosi la
Rathaus. i propti bicicleta n faa intrrii protejate cu saci de nisip, apoi raport
Conducta de ap de pe Monchenstrasse a fost reparat.
Primarul ncuviin, dnd din cap.
Heil Hitler! strig biatul.
Heil Hitler, rspunse primarul, absent.
Directorul uzinei de ap era mort. Principala conduct fusese reparat, iar acum primarului i
se cerea s ia o hotrre, pentru care nu era ns ctui de puin pregtit. Oraul era strbtut
de un pria care ptrundea pe lng uzina de ap, fcea un ocol i revenea n acelai loc,
formnd ceea ce, pe vremuri, fusese anul de ap ce nconjura cetatea: Acum priaul
devenise una dintre atraciile Altgartenului. Pe oglinda apelor sale pluteau maiestuos lebede,
trecnd alene pe lng vechile case de lemn, unde, un fotograf rbdtor ar fi fost rspltit cu
una dintre cele mai frumoase priveliti din regiune, n timpul verii, priaul curgea obosit, abia
zriridu-se un fir de ap n albia lui i din cauz c n ultimele sptmni nu czuse un strop de
ploaie, pe fund se puteau vedea doar rdcini i buruieni acoperite de ml. Qricum, canalul de
piatr era intact, dac li se putea da crezare rapoartelor mai recente primite la Rathaus. Mai
mult dect att, vana stvilar a sistemului de irigaii ar fi putut separa seciunea canalului care
trecea prin ora de restul prului. Dac primarul ar fi dat ordin s se pompeze n anul de
aprare cantitatea de ap rmas n rezervoare, pompierii ar fi avut o surs de ap la
ndemn chiar n inima oraului, unde incendiile luaser proporii de temut. Pompele ar fi
putut deci s se alimenteze direct din pru, montndu-se fiecare ct mai aproape de foc.
Primarul se uit atent pe hart. Izbucniser att de multe incendii: biserica Liebefrau, casele
din apropierea uzinei de gaz, Volkschule, Nehringstrasse, piaa cea veche i anexa spitalului,
toate ardeau. Pesemne c cele mai multe dintre ele s-ar fi putut salva dac ar fi fost inundat
priaul. Acum, dup ce se reparase conducta de pe Monchenstrasse, primarul ar fi trebuit s
dea ordin ca apa, de la un capt al strzii, s o pompeze prin conducta de mare capacitate de
pe Monchenstrasse, pentru a o folosi la cellalt capt al strzii, unde se aflau spitalele.
Pe de alt parte ns, apa priaului era infectat i dac ar fi trecut-o prin conductele
curate de pe Mochenstrasse, primarul ar fi trebuit s dea ordin ca apa pentru but s fie fiart
timp de douzeci de minute, nainte de folosire, lucru care ar fi ngreunat i mai mult siuaia
spitaluljui, a buctriilor n care se fierbea sup pentru sinistrai i, n general, a oricrui locuitor
din Altgarten rmas n via. Mai mult dect att, evile de ap ar fi trebuit dezinfectate n
sptmna care urma, iar el, primarul, trebuia s se ocupe personal de ndeplinirea acestei
operaiuni. i asta nu era dect una din problemele care apsau pe umerii si. Rsfoi notiele
pe care le avea pe birou. Directorul uzinei de gaz ncetase s-i mai trimit rapoarte.
Alimentarea cu gaz fusese ntrerupt, iar zonele din ora n care se mai folosea n continuare
gaz pentru iluminat erau cufundate acum n ntuneric. Ici i colo, din conductele sparte neau
vlvti destul de mari, care, n curnd, aveau s se domoleasc. Cu siguran c Oraul avea
s rmn fr gaz timp de vreo trei zile. De cteva ori fusese chemat la telefon de ctre cei de
la sediul Partidului, care ncercau s-l informeze c uriaele cazane cu sup pentru sinistrai n-
aveau anse s mai fiarb vreodat, dat fiind faptul c se ncinseser gazele. Atunci s
mnnce sup rece, i-o retez primarul pn la urm furios, nchizndu-i telefonul n nas.
Ryessman l chem la telefon pe Schott, directorul centralei electrice, al crui raport fu clar,
scurt i concis. n cazul n care incendiile de pe Florastrasse nu se extindeau i nu ajungeau
pn la uzin i dac generatoarele de curent electric ale spitalului continuau s funcioneze,
alimentarea prin reeaua principal, adic cea a blocurilor de locuine aflate de-o parte i de
alta a strzii Dorf, de la spital i pn la fabrica de bere, putea continua ca i pn atunci.
Restul oraului era sortit s rmn cufundat n ntuneric, cu excepia hotelului Wald i a
taberei T.E.N.O., dotate cu generatoare proprii.
n felul acesta cel puin garantm un camuflaj corect pentru aproape optzeci la sut din
ora, adug directorul centralei electrice pe un ton vag glume.
Nu tiu cnd ai ieit ultima oar din adpost, replic primarul cu rceal, dar jumtate din
ora este n flcri. Poi s citeti ziarul la lumina incendiilor, care se ntind pn departe, la
barcile cumetrei Kersten.
Dac Herr Burgermeister dorete s m duc s-mi citesc ziarul Ia barcile cumetrei
Kersten, o voi face fr ntrziere. Dar, n prezent, m strduiesc s asigur alimentarea oraului
cu energie electric, n ciuda faptului c mi-am pierdut inginerul ef i pe cel mai experimentat
dintre maitri.
Te rog s continui, Herr Schott, spuse Ryessman, furios.
De fapt, Schott era destul de reinut n rspunsuri fiindc att inginerul ef ct i maistrul erau
lungii pe jos, fr suflare, chiar n biroul su, iar pentru a ajunge la dulapul n care i inea
planurile, Schott a trebuit s treac peste cadavrele lor. Cei doi fuseser ucii de explozia
uneia din bombele de capacitate medie, de 1 000 de livre, aruncate de Jammy Giles i se
prvliser pe spate, unul peste cellalt, drept n ua biroului. Neavnd ca ajutor dect un biat
din Hitler Jugend, Schott nu reuise s-i urce pe scrile abrupte ale pivniei, astfel nct
trsese cele dou corpuri nensufleite n biroul su de la subsol, ateptnd vreo echip de
salvare, dotat cu trgi, care s-i poat scoate de-acolo.
La Rathaus, primarul, cu planul oraului n fa, urmrea cu degetul cursul priaului ce
curgea prin ora; o simpl dr albastr pe o hart. O fat n uniform fcea nsemnri pe hart
cu un creion de cear, pe msur ce soseau noi i noi rapoarte: aripa de sud a Centrului de
pregtire a infirmierelor era cuprins de flcri, iar din cldirea n care erau internai rniii cu
diverse amputaii nu mai sosise de mult nici un raport. Primarul bnui c fuseser ntrerupte
legturile telefonice i sper ca echipajul T.E.N.O. s instaleze o linie telefonic de urgen.
Dac focul se ntindea i la cldirile vechi, spitalul St. Antonius avea s fie cuprins n
ntregime de flcri, aa ticsit de bolnavi cum era. Unii dintre acetia erau foarte greu sau chiar
imposibil de transportat. i aminti brusc c directorul uzinei electrice se referise la condiia
esenial de care ar fi depins alimentarea n continuare cu energie electric a reelei principale,
ca fiind legat de soarta generatorului de curent de la uzin, iar focul nu trebuia cu nici un pre
s se extind i la uzina electric.
Totui, curentul electric nu se ntrerupsese nc n zonele mai importante ale oraului la
Postul de conducere a aprrii antiaeriene civile de la primrie, la sediul poliiei, la
Comandamentul T.E.N.O., nfiinat alturi, la sediul Partidului, la cei cu supa, cartelele, pturile
i banii pentru oamenii rmai fr adpost. Atta timp ct exista curent n reeaua principal,
aveau s funcioneze i telefoanele i rmnea o unic ans ca oraul s supravieuiasc,
Se-ntoarse spre fat
S se dea drumul la ap n pru i apoi prin conductele de pe Monchenstrasse, spuse el.
Iar cei de la uzina de ap s pompeze continuu, pentru a menine nivelul ridicat.
Echipele T.E.N.O. erau de mult n aciune la uzina de ap, iar primarul nutrea sperana c
acestea aveau s reueasc.
Fata n uniform ddu din cap. Fusese convins c primarul avea s procedeze astfel. Erau
att de multe hotrri care se cereau luate n grab, ca i aceasta! Fata fcuse legtura cu
comandamentul T.E.N.O. nc nainte ca primarul s fi terminat ce avea de spus. Echipele de
intervenii realizaser jonciunea la intersecia dintre Monchenstrasse i Zillerstrasse, acolo
unde conducta era stricat, iar acum ncepur s pompeze ap n anul de aprare. Apa
prinse s curg prin albia prului, aa cum. se ntmpla pe timp de iarn. Un membru al
echipei T.E.N.O. sttea sus, lng cimitir, i supraveghea ca nu cumva uvoiul de ap s-i
schimbe cursul, lucru deosebit de primejdios, cci din punctul acela apa s-ar fi amestecat cu
cea din canalele de scurgere. Un biciclist de la Hitler Jugend ddu fuga s le comunice
pompierilor c cei de la spital aveau nevoie de o bucat mai lung de furtun, apoi i inform pe
cei de la cinematograf c de acum ncolo puteau s foloseasc o gur de incendiu rmas
pn atunci nefolosit, n dorina de a pstra o presiune suficient de mare pentru cei care
acionau la complexul spitalicesc
Timp de aproape un minut fur rspltii cu un jet ce nea viguros cu o presiune nebnuit,
care, trecnd printr-o fereastr spart ajungea la flcrile de la etajul al treilea al Centrului de
pregtire a infirmierelor. Un ura nbuit se desprinse din piepturile poliitilor i ale
pompierilor, dar, n curnd, strigtul se transform n geamt. Ceea ce n-avusese de unde s
tie primarul, era c bomba de 2000 de livre lansat de avionul lui Tommy Carter i czut n
colul strzii, alturi de casa lui Herr Voss, zdruncinase puternic toat Monchenstrasse. Din
cauza pavajului, nu se putea spune cu exactitate ct de mult se modificase convexitatea prii
carosabile a strzii, a crei suprafa fusese ntotdeauna deformat i plin de gropi. Acum,
cteva pietre fuseser smulse i aruncate ntocmai ca smburii dintr-o lmie. Sub aceste
pietre, n apte sau opt locuri, mbinrile temuite ale conductelor de ap se stricaser, iar
fisurile formate erau lrgite acum de apa pompat din prul oraului. Fr ca cineva s
bnuiasc ce lucru grav se petrecea, rezervele de ap ale Altgartenului se scurgeau la canal i
se isprveau ncetul cu ncetul. Furtunurile se muiar, dintr-o dat, apoi se golir cu totul.
In timp ce zestrea de ap se irosea i un curier de-al pompierilor alerga napoi pentru a opri
pompele, bieii de la Hitler Jugend lipeau afie pe stlpii de telegraf de pe strzi, avertiznd
populaia de pericolul febrei tifoide. Toi cetenii erau obligai s fiarb att apa de la robinete
ct i laptele nainte de a le bea.
ncepu chiar s se simt mirosul dulceag de cadavru, plutind peste strzile nfierbntate.
Puini dintre locuitorii oraului recunoteau acest iz caracteristic, iar muli dintre ei i nchipuiau
c era vorba de vreun dezinfectant mai nou. Soldaii mai n vrst i cei din echipele T.E.N.O.
se privir unii pe alii cu groaza zugrvit pe chip i se apucar s pregteasc bidoanele cu
hipoclorit de calciu.
CAPITOLUL 11
Orasul Altgarten devenise scena unui spectacol nfricotor, pe care aviatorii l observau, de
la o distan de aproape o sut de mile. O bomb luminoas trosni cu zgomot, lsnd n urma
sa o dr de fum alb, ntocmai ca un crlig. Lumina scald o parte din turla bisericii Liebefrau
ntr-un alb strlucitor, proiectnd peste pia o umbr de forma unei lame de cuit. Cinci dintre
bombele incendiare de patru livre ale lui Jammy ptrunser prin acoperiul spitalului,
dousprezece despicar pur i simplu restaurantul lui Frenzel de peste drum, altele nu luar
foc sau ardeau mocnit n cte o mansard de prin apropiere. Vzute de sus, din aer, incendiile
preau nite simple boabe roii, moi i alungite, orientarea lor fiind dat de direcia n care
zburau bombardierele din pntecele crora se rostogoleau sute de bastoane incendiare care
se aprindeau i ardeau, pn ce focurile de pe sol ajungeau s se uneasc. Apoi, deodat,
cerul fu brzdat de un fulger mare, liliachiu, produs de scurt-circuitul de la una din reelele
electrice.
n pofida eforturilor fcute de artileria antiaerian, Redenbacher urmri coloana de
bombardiere, calculndu-i direcia dup cum erau orientate incendiile. Stia bine c procednd
astfel strnea mnia controlorului su de zbor i conductorului de lupt radar, din cauz c nu
se limita la zona de aciune a Wurzburgului ce-i fusese ncredinat, dar bineneles c nimeni
n-avea s se mai supere dac dobora un tommi. Iat unul i nc unul. Trebuia s se
grbeasc. Se afla.chiar n coloana de bombardiere, n jurul lui erau numai tommi n avioane
pntecoase cafenii, pline pn la refuz cu combustibil i bombe.
Maiorul Redenbacher vir uor la dreapta, venind prin spate sub cel mai aproape dintre ele.
O bufnitur surd i o uoar zvcnire i ddur de tire c trecuse prin curentul produs de
suflul elitrei. Deci era un Stirling. Zburau att de aproape, nct Redenbacher se hotr s-l
atace din spate, n loc s se plaseze sub el. Aici, deasupra intei, mitraliorii de spate de pe
Stirling aveau s-l confunde cu unul de-ai lor. Redenbacher pipi cu mna stng n spatele
su i conecta colimatorul Revi, reducnd, n acelai timp lumina la minimum. Modificase
aparatul, lipind pe el fii de hrtie; astfel nct cercul de distan cu cruce arta doar patru
forme roii, neclare, ca nite T-uri, ndreptate spre centru. Se afla att de, aproape, nct dou
dintre T-uri se intersectau cu vrful aripilor avionului din fa. Redenbacher i potrivi cu
ndemnare viteza de zbor proprie n raport cu cea a intei pe care o urmrea i puse tunurile
pe foc. Aps butonul de declanare. Tunurile pocnir ca nite ciocane pneumatice i
proiectilele lor sfredelir cerul nppii, negru ca smoala. Redenbacher urmri cu indiferen
proiectilele care ptrundeau n carnea bombardierului. Flcrile nite din evile tunurilor
luminar pentru o secund ampenajul avionului urmrit. Vzu cum turela din spate a acestuia
se roti iar o bucat din ea se desprinse i porni cu vitez spre el, devenind din ce n ce mai
mare i mai nfricotoare pn ce, cu o lovitur teribil, zgudui avionul su din ncheieturi i
acoperi complet parbrizul, ntunecndu-l. Redenbacher era incapabil s mai vad ceva, dar
instinctul i stpnirea de sine l ajutar s nu scape controlul aparatului. Urc vertiginos
printre bombardierele din coloan, ce pluteau ca nite umbre greoaie prin ceaa ce se lsase i
care-l mpiedica s vad mai mult dect nite simple pete confuze i fr contur.
Oh, Doamne! exclam Redenbacher;
Urmar cteva lovituri, apoi o vibraie puternic a elicei i un prit ce venea dinspre fuselaj.
Acul termometrului motorului arta acum pericol Asta era nenorocirea acestor B.M.W-uri
rcite cu aer.
n carlinga Stirlingului, ofierul Ian Munro, aflat la cea de-a patra misiune, trase cu putere de
levierul ce aciona dispozitivul de largare. Partea exterioar din stnga vibra cu putere i se
prea c un eleron fusese smuls. Calm, mpinse la loc mana, reduse debitul de carburant i
aps pe butonul de reglare a elicei. Lamele rupte ale acesteia ajunser perpendicular pe
direcia curentului de aer, astfel c nemaifiind forate s se nvrteasc, elicea se opri. Daca se
ntorceau acas, exista ansa ca motorul s mai poat fi salvat. i chem pe rnd toi membrii
echipajului, dar de la mitraliorul de spate nu primi nici un rspuns, - Cpitanul ctre mitralioruf
de spate. Repet ntrebarea: eti teafr?
Aici Monty, sir. Tocmai m-am ntors de la turela de spate. A fost rsucit, iar acum e goal,
sir.
Vrei s spui c Chris a czut afar?
Aa cred, domnule.
Urt treab. Mi s-a prut mie c nu prea era n apele lui n noaptea asta; poi s te strecori
n turel?
M tem c nu, domnule. Este complet rsucit, cu uile din spate deschise i blbnindu-
se. Pot s privesc nuntru dar nu pot s-o mic.
Las-o, Monty, d-o-ncolo! inei pumnii strni, biei!
Nu departe de ei, Lancasterul cpitanului Sweet se pregtea s largheze.
Stnga, stnga, drept. Uor, uor. Sweet i vr capul n turela transparent care-i permitea
s vad pmntul sub el. Nu le vreau acolo, bombardier. Le vreau n peticul acela mai
ntunecat, nspre vest. Hai s-i punem puin la treab pe pompierii lui Hitler. Doar tii lecia!
Foarte bine, domnule, spuse bombardierul grbit. Cred c mai pot s nimeresc nc.
Dreapta?
Hai s nu lucrm la ntmplare. Facem un ocol i ne ntoarcem. Dac tot am btut atta
drum pn-aici, mcar s-o facem cum scrie la carte, ce zici?
Sweet aduse avionul ntr-o poziie foarte nclinat.
i fr comentarii, crteli i vaiete, biei! Vaietele m distrug. V facei treaba ca lumea,
ne ntoarcem acas i nu mai venim aici cte zile vom avea.
Sweet ocoli cu grij Lancasterul din faa lor, n timp ce traversa convoiul pentru a se nvrti n
cerc. Incendiile i bombele de iluminare ddeau o lumin suficient pentru a distinge clar
avioanele din vecintate. Lumina plpia ca ntr-un film mut.
Pip Speke, observatorul Iui Sweet, urmrea plin de necaz i invidie evile de evacuare ale
avioanelor care se ndreptau ctre cas. Sweet execut un viraj peste cmp, la sud de locul
incendiilor. Aici era ntuneric i linite, dar la cteva mile mai ncolo se zreau focurile i
exploziile, bombelor sclipind una dup alta, formnd mici linii drepte, ntocmai ca beculeele ce
se aprind pe o tabel electric de marcaj. Umbra fcut de capul lui Pip dansa pe pereii
interiori ai avionului. Acesta privea ngrijor rat incendiile i exploziile ce aprur n faa lor,
trndu-se spre el asemeni unei' larve. Nici unul din ceilali membri ai echipajului nu realiza ct
de vulnerabil se simea cel ce zbura ntins complet pe burt, urmrind focurile de mitralier care
preau c i sfrtec abdomenul. Speke i mut pachetul cu parauta sub el, acoperindu-i
sexul. Era stupid, stia asta, dar ntotdeauna fcea n mod inevitabil la fel.
Da, domnule, peticul acela ntunecat, spre vest.
Exact. Ai fcut contactul? Ai pregtit largarea? Acum venim dinspre vest.
- Da, domnule.
Foarte bine, bombardier. Vezi, poate de data asta reueti s faci treab bun.
Aerul comprimat era eliberat de supapele electro-pneumatice cu un zgomot asemntor unui
oftat adrc, urmat de o scurt vibraie neplcut, pe cnd nchiztoarele a trei mitraliere
Oeilikon i a trei mitraliere de tip MG 17 aduser armamentul n poziie de ncrcare. Pip puse
selectorul la Foc continuu. Luminile de pe cadranul rou clipir, trezite deodat Ia via.
- La atac! La atac! exclama Himmel, Acolo, n faa lui, se afla un avion.
Zgomotul fcut de proiectilele de mitralier i ntrerupse lui Sweet peroraia. Himmel i
alesese o poziie extraordinar; zona care i era desemnat se ntindea pn aproape de
Altgarten, iar controlorul de zbor, dibaci, vzuse impulsul scurt dat de avionul lui Sweet pe
ecranul radar i-i dduse seama imediat c acesta se ntorcea pentru a bombarda. Mitraliorul
de spate de pe avionul lui Sweet nu apuc s trag dect 146 de cartue, nainte de a se
ntrerupe alimentarea cu energie a turelei; motorul care i furniza energie se stricase. ncet,
ncet, mitraliorul ncepu s nvrt turela, dar manevrarea nu mai putea fi fcut dect manual.
ncerc s zreasc Junkersul la lumnia orbitoare gloanelor incendiare -i a proiectilelor ce
se ndreptau spre el. Perspexul turelei se sfrm n mici cioburi unghiulare, iar din evile
tunurilor i mitralierelor nir scntei. Mitraliorul de spate muri primul. Proiectilele incendiare
ale lui Himmel lovir motorul exterior stng al avionului lui Sweet, iar lichidul de rcire izbucni
n flcri. Sweet mpinse uor manetele de alimentare cu carburant nainte, apoi le trase de tot
napoi.
nchide robinetul principal de la eava de alimentare a motorului stng exterior, i strig Iui
Murphy.
- E stricat, rspunse acesta?
Sweet mpinse mana nainte, ncercnd s menin viteza de zbor, dar avionul nu rspunse
comenzii. Aps pe buton, punnd elicea n drapel i nchise radiatorul. Ateptar ca elicea s
se opreasc. Focul mprtia destul lumin pentru a o putea distinge cu uurin.
Sweet se lupta eu comenzile. Eleroanele erau rupte n buci, fcnd ea avionul s se
ncline cu aproape cincisprezece grade, iar palonierele avariate l sileau s vireze continuu
spre stnga; pe deasupra, avionul se mai i zguduia din ncheieturi, ameninnd s se despice
n orice clip n buci. Sweet aps pe fiecare manet n parte i constat c vibraia disprea
brusc, o dat cu oprirea motorului de dreapta exterior.
Taie alimentarea principal pentru motorul de dreapta exterior, ordon Sweet.
Motorul de dreapta exterior oprit, raport Murphy. Vibraia se mai reduse puin, dar diferena
nu era perceptibil.
- Nu reuesc s pun elicea n drapel i s aduc avionul n zbor orizontal.
Pierdem combustibil din rezervoarele de stnga i asta dezechilibreaz aparatul, spuse
Murphy. Cauza acestor vibraii este elicea rupt. Cel doi privir focul de-afar. ncepea ntr-o
linie perfect dreapt, de-a lungul aripii, foarte aproape de bordul de fug i se termina ntr-un
evantai, n spate, lng ampenaj. Deocamdat nu ardeau dect stropii de benzin ce se
scurgeau din rezervorul spart! Sweet aps butonul de acionare a stingtoarelor Graviner, dar
fr s observe vreo ameliorare. Se aplec cu toat puterea n fa, peste man i, ncet, ncet,
avionul ncepu s pice.
Nu cobor n picaj, cpitane, l avertiz Micky Murphy, dar Sweet ascultase povetile prea
multor piloi care se ludaser c au stins un foc de motor cobornd n picaj, pentru a mai putea
fi mpiedicat s o fac. Din nefericire, la fel de muli piloi constataser c viteza mrit nu fcea
dect s ae flcrile i, uneori ncepeau s ard chiar n prile de metal, dar, din pcate,
acetia din urm nu se mai ntorseser niciodat la popot s-i mprteasc experiena i
s-i impresioneze asistena. Micky Murphy se uita ngrozit la motorul cuprins de flcri. Mai
vzuse aliaje arznd i atepta s se ite vlvtaia alb ce anun c metalul ncepe s se
topeasc, i trase cu vrful bocancului parauta mai aproape de el. Curentul de aer, sporit
datorit picajului, nteea ncet focul i l transmitea de la evile de evacuare pe toat suprafaa
superioar a aripii, nr-un fel de evantai ce-i trimitea, din cnd, n cnd, vpile i spre
carling.
Era un picaj destul de vertiginos: acul vitezometrului sri brusc la 390 de mile pe or. Sweet
aciona fletnerele profundorului i trase de man cu toat puterea, dar nu reui s o urneasc
dect cu ajutorul lui Murphy. Avionul i redresa ncet poziia, dar rmase uor cabrat. Acul
vitezometrului cobor ameit la primejdioasa cifr de 100 de mile pe or i curnd ncepu s
oscileze ntre 80 i 120.
N-ar trebui s ne ncredem n vitez. Tubul Pitot
{16}
este probabil ndoit sau poate nclzitorul
s-a defectat i nghea.
- S-a defectat radiatorul! mormi Sweet. M faci s rd.
Motoarele scoteau un zgomot att de puternic, nct, acum, profitnd de cteva clipe de
acalmie, erau n stare s-i mai elibereze cte o mn, cu care-i apsau ctile pe urechi, s
poat conversa. Altimetrul indica o pierdere din nlime de aproape dou mii de picioare, dar
Murphy nu mai avea ncredere n aparatura de bord. Vrful acului care indica viraj i nclinare
era nepenit ntr-o parte i nu se mai mica.
Sweet reui s aduc avionul n zbor rectiliniu i orizontal, dar o dat cu micorarea vitezei,
ncepur s creasc vibraiile. Capota motorului era ncins la rou. Lipitura din aliaj a uneia
din clame ced i capota ncepu s salte, ridicat de suflul elicei, lsnd s se vad vlvtaia
_galben ce cuprinsese motorul, iar prin deschiztura format ptrundea un curent de aer, de o
for extraordinar, ce aa flcrile, fcndu-le s capete o culoare mai deschis. n sfrit
ced i lipitura celei de-a doua clame ce fixa capota i, pentru o secund, aceasta ncepu s
bat peste motorul cuprins de flcri, ntocmai ca aripile, de un rou intens, ale unei uriae
psri de prad. Capota se ndoi, izbindu-se de trei ori de marginea aripii i se desfcu
complet, cznd eu un pocnet surd peste partea superioar a planului, apoi, ridicat de fora
puternic a curentului de aer, se balansa uor peste ampenaj.
O bucat de arip! Isuse, s--a rupt o bucat de arip! Am vzut-o cu ochii mei cum trecea
pe lng mine, ntocmai ca un zmeu, strig telegrafistul ngrozit.
Linitii-v cu toii, spuse Sweet. nc mai sunt n stare s m ocup de avion. Se ntoarse
apoi calm ctre Murphy.
Parc tu rspunzi de capotele motoarelor, mecanic, nu-i aa? Pe asta ai verificat-o nainte
de decolare?
Murphy i ntoarse privirile ctre cpitan. Lumina galben i strlucitoare din carling era
destul de puternic pentru ca mecanicul s poat zri faa lui Sweet, scldat n sudoare de
efortul depus n lupta cu comenzile.
Gnd am plecat era n regul, domnule, rspunse Murphy, i, de altfel, nici motorul stng
nu ardea cnd am fcut verificarea.
S tii c nu m amuz glumele tale sarcastice, i-o retez Sweet.
Acum, dup ce capota dispruse, flcrile de la motor parc sczuser n intensitate, dar
lipsa ei stricase profilul aerodinamic al aripii, fcnd avionul s salte uor i s icneasc.
Sweet avea ambele picioare pe paloniere, luptndu-se s mpiedice aparatul s se
prbueasc.
Se auzi o pritur, un scncet i-i izbi mirosul de cordit de la un proiectil ce explod n
apropiere. Deveniser de-acum o int luminoas pentru artileria antiaerian.
Flcrile de la bordul de fug arat foarte urt, domnule Sweet i m tem c s-ar putea s
explodeze rezervoarele de benzin, l avertiz mecanicul.
Din punct de vedere tehnic, este practic imposibil, spuse Sweet, zmbind. Chiar i ntr-un
rezervor gol, amestecul de combustibil i aer e mult prea bogat ca s se aprind i s
explodeze.
Dar am mai vzut chestia asta, insist Murphy. Sweet privi napoi, pete umr i scutur
calm din cap nspre mecanicul su, pentru a-l liniti. Reuise, in sfrit, s stpneasc avionul
i, cu toate c flcrile erau destul de mari, din cte i ddea el seama, situaia rmnea cel
puin constant.
i nc ceva, Murphy... adug Sweet. Te rog s-i tergi numele acela de pe caschet.
Membrii echipajului meu nu-i iau unul altuia echipamentul, Murphy l strig pe mitraliorul de
spate, ntrebndu-l dac avionul de vntoare se mai afla nc n urma lor.
l vezi, mitralior? ntreb; Murphy.
David e mort, rspunse canadianul din turela superioar de mijloc.
Tu poi s-l vezi din turela ta, Kit?
Focul este att de puternic nct vd perfect ampenajul, dar mai ncolo, Dumnezeu tie ce-
o mai fi. De aici se vede doar o flacr. Cu toate c nu-mi dau seama cum a putut s ne piard,
- Micky, ardem ca o tor. Ambele paloniere simt lovite, iar cel de stnga mai este i nclinat
ntr-o parte.
Vom runca muniiile, l anun Sweet. Deschidei trapele de la lansatoarele de bombe.
Idiotule, mormi;Kit Pepper, mitraliorul, nc n-ai aruncat afurisitele acelea de ou de stru?
Bombele au fost lansate, spuse Speke, iar avionul slt ca pentru a-i confirma vorbele.
Tmpitule, strig Sweet. i-am spus eu s le dai drumul?!
Murphy urmri cum elicea i schimb pasul n drapel i se oprete brusc
Motorul stng a murit, domnule;
N-o s i se conteze zborul acesta ca misiune ndeplinit, l preveni Sweet, rutcios. A
lansa bombele la ntmplare nseamn o misiune euat.
Dar cine-a spus c le-am aruncat la ntmplare? ntreb Kit Pepper.
Am ochit inta, spuse bombardierul, cu voce supus.
Mincinosule, strig Sweet, suntem la cteva mile distan de int. Nu primi nici un
rspuns. sta se cheam sabotaj i, cnd ne ntoarcem, am s te dau pe mna curii mariale.
La dracu, mcar dac ne-am mai ntoarce, rspunse Speke.
nchidei trapele de la lansatorul de bombe ordon Sweet. Navigator, d-mi direcia spre
Warey. Dac v-ai speriat chiar aa de tare nct nu mai putei face treab, mai bine mergem
acas.
Virai 283, domnule, spuse Billy Pace, arhitectul cu firea blnd, care zbura acum ca
navigator n echipajul lui Sweet.
Busola e moart, domnule, l anun Micky Murphy. Era pentru prima oar cnd remarca i
Sweet c busola nu mai funciona.
Atunci mergem dup stele. Se aplec ntr-o parte, pentru a-l vedea mai bine pe
observatorul-bombardier. Ce dracu' faci acolo jos, bombardier?
ncerc s ies naibii de-aici rspunse Speke, luptndu-se cu trapa de evacuare. Dac i-au
pus cumva n gnd s decerneze nenorocita aceea de Cruce a Victoriei piloilor care se
prjolesc n Lancasteruri n flcri, n nici un caz n-or s le-o dea bombardierilor.
Ai s ncapi pe minile curii mariale!
- Iar dumneata ai s mori, rspunse Speke. Murphy se uit la el. Posibilitatea de salvare a
echipajelor aflate n avioanele de tip Lancaster, n cazul n care acestea erau lovite, era foarte
redus numai unsprezece la sut din echipaje supravieuiau, n comparaie cu cifra de
douzeci i nou la sut ce reprezenta procentul echipajelor salvate de pe avioanele de tip
Halifax.
Pip Speke reui s deschid trapa de evacuare i, de team ca nu cumva Sweet s lase din
mini comenzile i s vin s-l opreasc, se arunc prin deschiztur cu capul nainte. Se auzi
o bufnitur, cnd lovi cu picioarele partea lateral a trapei, iar una din cizmele de zbor i
rmase n avion. O rafal puternic de vnt ptrunse prin deschiztur, zdrunci-nndu-l pe
Sweet. Mai n spate, spre coada avionului, Kit Pepper mpreun cu telegrafistul se czneau s
deschid ua de acces n avion. Amndoi se luptaser, plini de curaj, s sting cartuele de
iluminare i semnalizare ce ameninau s aprind bomba luminoas, lovindu-le cu putere.
Unul dintre proiectilele lui Himmel ndoise nchiztoarea de la u, dar cei doi ciocnir n ea
cu un topor de incendiu, reuind, pn la urm s o ntredeschid. Loviturile de topor ddeau
vibraii n tot fuselajul. Sweet simi cum greutatea celor doi se deplaseaz spre coada avionului
i nvrti roata de comand a fletnerelor pentru a restabili echilibrul. Ghicindu-le intenia, strig
imediat:
Nimeni nu prsete avionul. E ordin! i nu-mi pas dac am s v dau pe toi pe mna
tribunalului militar!
n regul, cpitane, spuse Kit Pepper, dar continu s foreze ua de la fuselaj. Ii fcu semn
telegrafistului c are de gnd s se strecoare afar, prin ua avariat, pe care reuiser s o
deblocheze. Cellalt ncuviin, dnd din cap. Avionul i se cltin sub picioare i Pepper se
ag repede de turela din apropiere, pentru a-i ine echilibrul, n timp ce i prindea cu grij
parauta de hamurile de la piept.
Vom reui biei, spuse Sweet. Dar cnd rostea aceste cuvinte, din motorul din dreapta
nir scntei. l in pe 283.
Busola nu mai funcioneaz, strig Murphy. Ne nvrtim n cerc. Uitai int, acolo, n
dreapta. Direciile s-au strmbat. N-o s mai ajungem niciodat acas cu avionul sta. Arde ca
o tor, nu vedei?
Acum se aflau mai jos iar incendiile din Altgarten preau de-aici i mai mari i mai
ngrozitoare. Majoritatea focurilor aveau culoarea galben ca lmia sau trandafirie, iar n
locurile unde incendiile luaser amploare i nu mai puteau fi controlate, apruser flcri de un
rou intens.
Himmel mai fcu o ncercare. Exploziile proiectilelor rsunar ca un ecou n interiorul
fuselajului de metal al bombardierului, ntocmai ca o lovitur dat cu ciocanul ntr-o cutie de
tabl. Trei din hublourile lui Sweet plesnir, iar focul de la motor se vedea prin ele, aidoma unui
jratic trandafiriu. Lng picioarele lui Murphy aprur trei discuri negre, ca nite plci de
gramofon ndoite. Murphy tocmai se ntreba la ce-ar fi putut oare folosi acestea, cnd vzu
lumina unui proiector strecurndu-se, pe rnd, prin fiecare i-i ddu seama c nu erau dect
guri fcute de proiectile, n partea de metal, cea mai solicitat, a avionului.
Proiectilele explodau n apropiere. Murphy auzi ca un ipt i vzu buci de metal zburnd n
toate prile. Cam n jurul orei patru zri spre dreapta, sus, un alt Lancaster zburnd rectiliniu i
orizontal. Focul de la motorul stng exterior al avionului S Sweet lumina cel de-al doilea
bombardier pe dedesubt, ntr-un fel straniu, semnnd cu o machet din cele folosite n filme.
Avionul zboar prea perfect, prea aproape nemicat, gndi Murphy. Flcrile strluceau pe
palele elicelor, care n micare preau ca nite discuri de argint i mecanicul zri micul petic
alb care nu era dect botul avionului. I se pru chiar c vede i ochii pilotului, ba tia i ce
rostea acesta n gndBine c mor ei i nu noi. i mulumim din inim, Sfnt Fecioar.
Murphy lovi uor indicatorul de ulei optzeci i nou de grade. Nu stteau prea ru, iar
aptezeci de uncii presiune pe unsinci ptrat era ceva foarte normal. Temperatura i presiunea
motorului drept exterior erau i ele aproape normale, dei Murphy tia c asta nu nsemna
dect un capriciu de moment, o ciudenie tehnic ce n curnd avea s dispar, iar presiunea
i temperatura se vor ridica brusc, solicitndu-l i mai mult pe Sweet, att fizic ct i mintal.
Bang! Bang! Se auzir cteva mpucturi; Murhpy o simea pe fiecare din ele zguduind ntreg
fuselajul. Decise c nu mai aveau scpare, dar groaza cumplit de a se parauta, pe care o
ncercase de nenumrate ori i care l cuprinsese din nou acum, l paraliza.
Piloii de pe avioanele de vntoare germane se mpreau n dou categorii: cei care
distrugeau cte un bombardier imediat ce erau afectai la vreo escadril (aa cum doborse
Himmel un bombardier polonez lng Lodz), adugndu-i apoi victorie dup victorie la
palmares, i cei care nici mcar nu apucau sa zgrie vopseaua de pe avionul inamic,
indifierent ct de des erau trimii n misiune i care, dac mai rmneau n via dup cincizeci
de ieiri, se puteau socoti norocoi.
Experii erau uor de recunoscut: cu atenia treaz n fiecare clip, cu reflexe excelente i
cu o vitez de reacie de-a dreptul remarcabil. Pe deasupra erau nite ochitori de elit,
capabili s determine cu precizie corecia fa de int, apreciind viteza inamicului i poziia
viitoare. Un expert avea ntotdeauna avionul n mna; el tia s se apropie foarte mult de
prada sa i era capabil s menin linia de tragere nemicat timp ndelungat, pentru a ucide.
Dealtfel i trei secunde puteau fi de ajuns.
Himmel era un expert n adevratul neles al cuvntului, pe cnd indivizi ca Beer nu aveau
s reueasc niciodat. Maina sa de curse i dezvoltase ndrzneala i curajul dar nu n
acelai grad i inteligena. Beer i mprtia proiectilele la ntmplare, pe unde apuca, scpa
avionul de sub control, pierdea din nlime i i modifica direcia, iar cnd; n sfrit, reuea
s-i corecteze zborul, inamicul era destul de departe i gata s execute o alt. manevr.
Bunoar, dac avionul inamic ar fi zburat rectiliniu i orizontal, n faa lui, Beer l-ar fi nimerit cu
siguran, att doar c nu s-ar fi apropiat suficient de mult i numai zece la sut din proiectilele
sale ar fi ajuns la int. Din nefericire ns, pentru Sweet i pentru Murphy, nu Beer era cel care-
i ataca acum, ci Himmel.
eesta privi n colimator imaginea bombardierului ce se mrea ncetul cu ncetul, apropiindu-
se vertiginos ca un bolid. Prada, care prea c s-a mpcat cu soarta implacabil, i ntinse n
cercul de distana al colimatorului vrfurile aripilor ca i cum era gata s-i primeasc lovitura
de graie. Poc! Poc! Poc! Explozia dur patru secunde, tmp n care din evile mitralierelor lui
Himmel nir aproape patruzeci i apte de livre de oel i exploziv perforant ce ptrunser,
n cea mai mare pairte a lor, n S Sugar. Cei doi aviatori care se luptau s deschid ua
vzur din dreapta avionul de vntoare al lui Himmel apropiindu-se vertiginos de ei i
pregtindu-se pentru cel de-al treilea atac. Kit i conecta interfonul, s-l previn pe Sweet, dar
nu reu s mai scoat dect un urlet nspimnttor. Un proiectil i explod n stomac,
rupndu-l n dou. Sngele se mprtie ntocmai ca o spum roie, ce acoperi toat partea
interioar a fuselajului, pn aproape de lonjeronul posterior. Telegrafistul ce se aflase lng
el i recapt, pentru cteva momente, cunotina, n timp ce plutea prin aer, sub voalura unei
paraute. Ii era teribil de frig i l cuprinse o stare de somnolen. Artera femural i era
deschis i biatul ii pierdea cu repeziciune sngele pe care inima ce btea cu putere l
expulza n aerul rece i ntunecat al nopii. Muri la patru mii de picioare nlime, deasupra
oraului Altgarten.
Bombardierul agoniza ntr-o ultim scuturare convulsiv. Pn atunci, Billy Pace,
navigatorul, i pstrase calmul dar supravieuind i celei de-a treia ncercri a lui Himmel de a-
i nimici, simi, deodat, nevoia de a avea sub picioare o platform solid, bine construit i tare
ca pmntul. S Sugar ncovoindu-se ca sub povara unei mri greuti, se prbui n spaiu,
pe-o distan de cincizeci de picioare ce pru nesfrit. Avionul i rectig cu greu
stabilitatea cu un scrnet de metal strivit. Partea din spate a fuselajului era rsucit cnd ntr-o
parte cnd ntr-alta, de curentul de aer rece care lovea n cele dou direcii greu avariate de la
ampenaj. La fiecare, rsucire se mai desprindea, cu zgomot, cte o grmad de nituri. Curentul
de aer ce mtura marginile zdrenuite de metal a cel puin dou duzini de guri fcute n
fuselaj, producea un uierat puternic i constant, asemenea scncetului de flaut.
Billy Pace se lupta instinctiv s ias prin trapa de evacuare de deasupra. Parauta prins de
carabinele de metal de pe piept l mpiedica s se strecoare prin trapa destul de ngust. ncet
i cu rbdare, Pace i vr umerii napoi n avion i-i desfcu parauta. Apoi se car pe
avion, innd strns n mini parauta salvatoare, Curentul de aer l izbi ntocmai ca un ciocan.
Aerul rece al nopii l lovi n fa i n piept cu o vitez de 230 de mile pe or, presndu-i
picioarele de marginea trapei. Centimetru cu centimetru, Pace se trase afar, copleit de fora
de uragan curentului. Presiunea aerului i turtea corpul, mpiedicndu-l s respire n voie.
Deodat, curentul de aer l nvlui cu totul, nvingndu-i fora braelor, trntindu-l cu partea
superioar a corpului de fuselaj i rsucindu-i genunchii, apoi l smulse cu totul n afar.
Flcrile de la motorul stng exterior i permiteau s vad n jurul su ca-n plin zi. ncerc s
se agate cu minile de ceva, dar nu reui. Suflul elicei l fcu s alunece ca un bnu de
tinichea pe lng poriunile vopsite i aspre. Se lovi de turela superioar, julindu-i foarte ru
amndoi genunchii, apoi se rostogoli de pe avion cu legtura n care se afla parauta nc n
mn.
Se prbui n spaiul nemrginit, atras de fora gravitaional. Se rostogolea. Vzu avionul,
care trecea pe deasupra lui, apoi zri luna, Ampenajul se gsi la numai un iard de faa lui i
datorit ineriei, pentru cteva clipe, viteza cu care cdea fu aproape egal cu cea de
deplasare a avionului, iar ampenajul prea c se ndeprteaz extrem de ncet. tia bine c
parauta nu i-ar fi folosit la nimic, dac nu era fixat n clame i avu cteva momente de furie i
disperare, ncercnd s nimereasc cataramele de metal. Czu pe o distan de patru mii cinci
sute de picioare nainte de a-i da seama c se putea folosi de mini. Izbuti s fixeze un crlig
fr nici o dificultate, dar, orict se czni, nu reui s-l prind i pe-al doilea. Nici mcar nu
ndrznea s priveasc spre pmnt, dei cu coada ochiului observase incendiile din Altgarten
i fasciculele luminoase ale proiectoarelor care se roteau ncet n jurul picioarelor sale i a
cror intensitate luminoas, cretea cu fiecare secund. Se hotra s-i in parauta lng
corp cu o mn, iar cu cealalt s trag de mner, lsndu-se n ndejdea unui singur, crlig.
O smucitur puternic l mpinse ntr-o parte. Parauta se deschise brusc, cu o plesnitur i
Billy Pace pluti uor, viu i nevtmat, pe aripile vntului cald, ca un zefir, ce adia pe deasupra
oraiilui Altgarten.
n avionul cuprins de flcri, doar Sweet i cu Murphy mai erau n via. Dup ce srise i
bombardierul, prin trapa rmas deschis ptrunsese n carling un curent de aer care
mturase totul n cale.
Abandonm, spuse Sweet. D-i drumul, Murphy. tiu c n-atepi dect s i-o spun eu.
Micky Murphy ncuviin, dnd din cap, Sweet contigu:
Iei prin trapa din fa. Ateapt pn i spun eu s sri.
Murphy apuc o butelie de oxigen i se-ndrept spre partea din fa. Se prinse de tabloul de
comand al pilotului i se arunc disperat sub el. Avu nevoie de toat fora de care era. n stare
pentru a se deplasa n contra curentului de aer ce ptrundea cu o vitez de 200 de mile pe or.
Reui s ajung pe treapta de jos, apoi se apropie de trapa deschis, prin care zri incendiile
i lumina proiectoarelor de jos. Conecta interfonul i anun
Sunt gata s sar, domnule.
Sweet mormi ceva nedesluit. Avionul se prbuea n mod ngrijortor i, deodat, cablul
fletnerului de la eleronul din dreapta plesni i se nfur mprejurul articulaiei eleronului,
blocnd-o ntr-un ghem ncurcat de fire rupte, planul drept se ridic brusc la un unghi de
patruzeci de grade. Netiind dac s sar sau nu i cu interfonul deconectat. Murphy aplec
puin capul ncercnd s vad ce face Sweet. Abia atunci l zri pe acesta cu umerii lipii de
partea lateral a fuselajului, aprins la fa i mpingnd cu toat puterea comenzile. n clipa n
care renun s se mai chinuie cu ele, cablul rsucit al fletnerului se desprinse i eliber
deodat eleronul, ncepnd s izbeasc aripa, rsucit de suflul elicei. Comenzile erau din nou
libere. Dndu-i seama c numai un miracol salvase avionul s se prbueasc n continuare
pn la pmnt, Sweet corect nclinaia. ncet, foarte ncet, avionul ncepu s zboare din nou
rectiliniu i orizontal.
Murphy i conecta interfonul de bombardier i ntreb:
Nu venii i dumneavoastr, domnule?
Eu l-am urcat pna aici, eu l duc napoi!
Sper c nu la Warley!
Undeva, pe vreun petic de pmnt.
N-o s reuii singur l Sweet mormi din nou:
S-ar putea s-mi fii de folos.
Lui Murphy i era fric s sar prin trapa de evacuare. n avionul n flcri se simea totui mai
n siguran.
Mai bine cu dracu dect cu tat'su I spuse Murphy. Se ntoarse s urce treapta, dar curentul
de aer l mpinse napoi. i lipi mna de bara de metal. Folosii fletnerul manual.
- Tocmai m pregteam s-o fac, rspunse Sweet.
- i mrii turaia motorului. Doar n-o s ne-a-pucm s facem economie de combustibil. S
distrug dispozitivul secret?
M-am ocupat eu de asta, spuse Murphy,
- i acum ce s mai fac?
V mai amintii care era direcia vntului?
mi pare ru, nu mai tiu. Era treaba afurisitului acela de navigator. Bnuiesc c a ntins-o.
Oricum, niciodat nu mi-a fost de prea mare ajutor:
Asta-i situaia, nu suntem dect noi doi.
- Dar cu avionul de vntoare cum rmne? ntreb Sweet nervos.
Ah, da, am uitat complet de el, rspunse Murphy sec. Da, n cazul acesta, suntem trei.
Himmel se afla, ntr-adevr, foarte aproape de ei, privind la bombardierul n flcri cu team
i fascinaie.
Srmanii de ei, spuse observatorul. Era clar c echipajul se lupta din rsputeri s-l-
menin n zbor.
tia sunt cei care ne pustiesc oraele i i ngroap pe-ai notri de vii, spuse Himmel. Se
pregti s dea bombardierului lovitura de graie. Urc, foarte puin spre dreapta i privi vrjit
motorul n flcri. Un proiectil trimis de artileria antiaerian explod aproape de vrful planului
drept al Lancasterului i ambele aparate se zdruncinar.
Cu siguran c antiaeriana o s i-l revendice, spuse observatorul.
Ei i revendic tot, zise Himmel. Totui, nu deschise nc focul asupra bombardierului
lovit. Trase de maneta de alimentare cu carburant napoi i deodat, din evile de eapament
nir scntei albastre i galbene.
Himmel tia dinainte c turaiile motorului vor scdea chiar fr s se uite la indicator. Poate
c se modifica vibraia ce se transmitea prin man sau auzea o uoar schimbare a
zgomotului produs de motor n timp ce bujiile se ancrasau. Tot ce se petrecea era legat doar de
motorul din dreapta, la care presiunea uleiului cretea vertiginos. Supapa clca din nou prost
iar amestecul se aprinse n eava de evacuare mprocnd flcri. Afurisitul acela de motor era
de vin! Dac Kugel n-ar fi fost pus pe fcut economii Luftwaffeului i, n loc s-i schimbe
pistoanele, i-ar fi schimbat tot motorul, acum ar mai fi existat un tommi distrus de el.
Legai-va bine centurile, spuse Himmel. Coboar pianul de la etajul cinci.
Ca s nu-i alarmeze echipajul, Himmel folosise termenul de jargon pentru aterizare forat.
Nu rspunse nimeni, dar i zri observatorul pipindu-i pe furi parauta, de parc nu s-ar fi
ncrezut n ceea ce-i vedeau ochii. Motorul era pe cale s se opreasc dintr-un moment ntr-
altul, iar avionul s cad, cci datorit antenelor radar, aveau acelali profil aeror-dinamic ca i
o crmid ciobit. Himmel pic brusc avionul, avea nevoie de fiecare strop de vitez n plus
pe care ar fi putut s o obin dac vroiau s ajung ntregi i teferi napoi pe pmnt. Acul
variometrului cobor brusc. Deasupra lor, bombardierul n flcri se restabilise i zbura din nou
orizontal.
Katze 9 ctre Butterbrot. Katze 9 ctre Butterbrot. S.O.S. Pan de motor. Referina...
este...
Ludwig Nordpol 6 spuse repede, operatorul radar, din spate.
Ludwig Nordpol 6, transmise Himmel.
- Ordin: virai 180, sosi rspunsul. Himmel ns i executase manevr de ntoarcere n
direcia aceasta. Voiau s-l dirijeze ct mai departe posibil de ruta inamic. Privi ngrijorat
grupurile de nori; spre stnga, provincia Ruhr era acoperit de ptura obinuit de smog, dei
ici i colo se putea zri fumul roiatic ce se ridica de la cte o oelrie. Vir spre zona de
cmpie.
Ofierul de legtur de la Deeleh i arunc privirea pe harta localitilor n care se aflau
aerodromuri de ajutor nzestrate cu aparatur pentru aterizare instrumental. Acestea se
distingeau pe terenuile de necesitate i erau marcate corect i cu grij. Mameloanele,
obstacolele i liniile de nalt tensiune - adevrate primejdii pentru un avion deteriorat i aflat n
pan apreau toate bine conturate pe hart. Ofierul alese repede un aerodrom. Proiectoarele
deasupra crora zbura Himmel. avertizate, i ndreptar fasciculele luminoase la orizontal, n
direcia aerodromului ales. Vzute de la 15.000 de picioare nlime, preau nite sgei
cenuii dresate spre aerodromul pentru aterizri forate.
i vd, spuse. Himmel.
Anun ridichi i giulgiu, promise ofierul de legtur.
Am neles, rspunse observatorul.
l vedem, spuse Himmel. Motorul din dreapta tui de dou ori, apoi se opri. Himmel puse
elicea n drapel. n faa lui, fasciculul unui proiector lumina un crmpei de nor. Acesta era
giulgiul promis i urmar imediat i ridichile: rachete albe i roii, ce explodau deasupra
aerodromului unde ateptau pregtite ambulane i autocisterne cu combustibil, camioane cu
muniii i instalatori.
S dau drumul la o rachet roie? ntreb observatorul.
De ce nu? spuse Himmel. Doar trebuie s contribuim i noi cu ceva la petrecere, nu? i
acord lungimea de und pentru aterizare instrumental i auzi o singur not, foarte nalt. Se
aflau deci pe ruta corect. Himmel tocmai se pregtea s coboare flapsurile, dar, sub un
impuds de moment, debloca elicea i fcu contact la motor. Curentul de aer nvrti palele elicei
i motorul porni din nou.
Afurisitule! exclam Himmel. Ceilali doi coechipieri nu scoaser nici un cuvnt, aproape
c simeau n gur gustul cafelei care-i atepta. Himmel trase de man i vir,ca s mai
priveasc nc o dat bombardierul pe care l omorse pe jumtate.
CAPITOLUL 12
Cnd ultimele rezerve de ap secar, Bodo Reuter, ofierul din echipa de salvare T.E.N.O.,
mprumut bicicleta unuia din bieii de la Hitler Jugend i se repezi printre bombe i rapnele
spre Rathaus, pentru a-l ntiina pe primar. Se grbi s ptrund prin ua protejat cu saci de
nisip, trecnd n fug pe lng eful poliiei apoi atept nerbdtor ca un curier ce venise
dinspre restaurantul lui Frenzel s termine ce avea de raportat. Acolo, explozia unei bombe
omorse douzeci i cinci de persoane, dintre care opt erau oaspei ai primarului, ce
rmseser s mai bea cte un phrel, la bar, iar parterul de la Stube fusese transformat n
morg.
Urmtorul, spuse primarul, ntorcnd spre Bodo Reuter o privire goal i lipsit de
expresie. Poate c nu a neles sau nici mcar nu a auzit raportul care tocmai i s-a dat, gndi
Bodo, i, la urma urmei, poate c nici nu-l intereseaz. Probabil c primarul dorete s atepte
pn a doua zi, pentru a se familiariza cu astfel de veti.
De ce n-ai telefonat?'
Telefoanele nu mai funcioneaz, Herr Burgermeister, toat partea de vest a reelei
electrice este scoas din funciune. V-a fi putut telefona de la sediul Partidului, dar mi-ar fi
trebuit la fel de mult timp ca sa ajung acolo sau s vin la dumneavoastr.
Partea de vest? repet primarul. Se uit la telefonist: aceasta ddu din cap. n poriunea
de ora unde se afla piaa cea veche, firele reelei de alimentare cu energie electric, legate de
la o cldire la alta, nu depeau un stat de om n nlime. Multe dintre strzile acestea erau
pline de fire rupte, de oameni ce se-mbulzeau i ncurcau circulaia, blocnd traficul i
mpiedicndu-i pe bicicliti,
- Raporteaz, i ordon primarul.
Reeaua de ap e n regul, domnule primar, iar conducta spart de pe Monchenstrasse a
fost reparat, dar nu poate fi folosit.
De ce?
Pe Monchenstrasse au czut patru sau cinci bombe: prima dintre ele a explodat,
producnd un crater uria n mijlocul drumului i a variind conductele de ap, iar celelalte n-au
fcut dect s agraveze situaia, desfcnd mbinrile evilor n nenumrate locuri. Astfel ca pe
toat lungimea strzii se gsesc aproape o duzin de sprturi prin care se scurge apa i pentru
a le repara ar trebui spat timp de cteva ore.
Primarul ascult cele relatate de Bodo cu un calm olimpian. Se ntoarse Spre hart. Cnd
ncepuse bombardamentul, se apucase s nfig cte o pionez mare, roie, pe locul unde
fcea explozie fiecare bomb, dar dup numai zece minute rezerva de pioneze se terminase.
Trecu cu degetul peste Monchenstrasse i ntreb, deodat, fr s ntoarc capul.
Casa lui Voss a fost lovit?
Voss este mort, domnule primar. Tocmai se apropia s arunce nisip peste o bomb
incendiar, cnd a fost dobort de suflul exploziei alteia. Unele dintre ele conin i o
ncrctur de material exploziv.
Nebun! exclam primarul. Afar, bombele cdeau fr ncetare.
ntindei furtunul pe Monchenstrasese i alimentai-v cu ap direct din pru.
Bine, dar v dai seama ce furtun lung ar trebui? obiect Bodo Reuter. i-apoi, ce obinem?
O singur gur de ap. Dect aa, mai bine urinm deasupra focului.
Nu exist nici o alternativ, l repezi primarul. Prul i se ridicase n sus, vlvoi, iar gulerul
tare, scrobit de la plastron, se desfcuse din butoni i se blbnea prin aer, fcndu-l s
semene cu un comic de revist.
Reuter se ntoarse, vrnd s plece, dar primarul l prinse de bra i-l trase eu putere spre
peretele pe care era prins harta oraului. n clipa urmtoare se auzi o explozie puternic
undeva, n apropiere i cu toate c restul celor care se aflau n ncpere se aruncar la pmnt,
cei doi brbai nici nu se clintir, dnd impresia c nici nu auziser explozia.
Unde? ntreb primarul. Arat-mi unde. Vocea i se schimbase, i tremura, nu mai era cea
obinuit i, pentru o secund, pompierul se temu de epava aceasta ce arta caraghios,
ntocmai ca o sperietoare mbrcat n haine de sear i cu praf alb de moloz pe vest.
Vom ntinde furtunul; domnule primar, spuse el.
Nu exist alternativ, l ntrerupse primarul. Pronun cuvintele pe tonul cu care ar fi rostit
unul din preceptele dup care s-ar fi condus n via i, ntr-adevr, numai de dictonul acesta se
lsase condus n ultima jumtate de or.
O fat din Luftschiitz termin de btut la main o noti pe care i-o ntinse, primarului pentru
semntur. Aeesta chem imediat un curier de la Hitler Jugend. Era micul Jurgen Lowe,
biatul brbierului.
Urc-te repede pe biciclet i repede-te pn pe Nehringstrasse. tii, incendiul de la
brutrie. S drme casele din spate, pentru a izola focul. Ofierul superior T.E.N.O. de acolo
va avea nevoie de ordinul acesta scris,
- N-am biciclet, domnule.
i cum ndrzneti s vii aici fr biciclet? Soarta oraului depinde i de nite curieri buni
i foarte operativi care s transmit mesajele.
Micul Jurgen n-avea dect paisprezece ani. Era prima sptmn n care fusese solicitat i
el, n misiuni oficiale, iar dojana primarului l descumpni,
- Ai s alergi tot drumul! i data viitoare, cnd te prezini la datorie, s nu ndrzneti s-i mai
uii bicicleta acas?
Dar n-am uitat-o, domnule, se apr copilul. Am fost aruncat de pe ea la intersecia dintre
Dorfstrasse i Zillerstrasse. N-am mai gsit din ea dect o roat, i aceea complet ndoit.
Haide, d-i drumul, spuse primarul, care se nmuiase dintr-o dat. i ai grij de tine.
Biatul fugi din odaie, strngndu-i la piept apca albastr de curier, de parc ar fi fost
Crucea de Fier.
S-a sfrit, spuse telefonista. Bombardierele au plecat. Not ora la care primise telefonul
de la postul de observaii de pe oseaua Venlo i, dup puin timp, urmar i altele, confirmnd
acelai raport.
Vestea prndu-i-se de necrezut, primarul se hotr s o verifice, ieind din ncperea
Postului de conducere a aprrii antiaeriene civile a oraului. Urc cu greu cele cteva trepte
ntocmai ca omul ale crui ncheieturi nepeniser, mbtrnite brusc peste noapte. Ceilali l
urmar i, n clipa n care ieir prin ua protejat de saci cu nisip, flcrile ii fcur s-i
acopere ochii cu mna. Focul antrena aerul peste cmpia ntins i pustie, dnd natere unei
adieri blnde i calde, aidoma zefirului. Cu ct focul era alimentat cu mai mult oxigen, cu att
vlvtile deveneau mai mari i cldura din centrul incendiului mai puternic, iar flcrile erau
tot mai deschise la culoare. Lsnd la o parte imaginea spectacular a incendiului de la
rezervoarele de gaze, flcrile cele mai puternice erau la cldirea Centrului de pregtire a
infirmierelor, evacuat, din fericire, fr pierderi de viei omeneti; Ii nvlui cldura puternic
emanat de incendii i vjitul limbilor de foc, mistuitoare, dar bzitul de bondar al avioanelor
aproape c dispruse cu totul. Deodat se auzi un trosnet cumplit, venind dinspre biserica
Liebfrau. O vlvtaie izbucni i se ridic pn la cer, mprtiind peste acoperiurile caselor
scntei albe i fierbini.
Era un fapt la care pompierii se ateptaser ns. Factorul hotrtor l constituia jumtate din
bombele incendiare din bomba mam lansat de Ian tnrul frate a lui Munro. Timp de cteva
minute, pompierii se adpostir trebuind s se fereasc de plumbul topit ce se scurgea de sus,
iar oamenii care se chinuiau s sting incendiul de pe acoperiul bisericii, ndat ce vzur
grinzile metalice cu zbrele gata s cedeze, coborr repede scrile. Imediat dup aceea,
clopotele czur cu un zgomot jalnic, asurzitor. Pereii exteriori, din piatr, se dilatau, cu
mugete furioase i trosnete nfricotoare. Naosul bisericii era n flcri, iar renumita fereastr
mare cu vitraliu nu strlucise niciodat mai frumos dect n momentele finale de-agonie ale
bisericii Liebefrau. Un contrafort se nrui cu o bubuitur. Construcia de piatr continua s se
dilate i, n cele din urm, acoperiul se prbui peste interiorul cuprins de flcri, cu un tunet
ce zgudui pmntul ntocmai ca un cutremur. n aer nir scntei la peste o mie de picioare
nlime, iar ferestrele sclipir n rou. Altarul vechi din secolul al cincisprezecelea, cu amvonul
sculptat i pictura ce nfia suferinele martirilor, despre care se spunea c-i aparinea lui Van
Der Weyden, toate disprur, mistuite de flcri pentru totdeauna.
Pompierii se ndeprtar de biseric i, timp de cteva minute, furtunurile se ndreptar spre
casele vechi i restaurantul lui Frenzel, care se aflau de cealalt parte a pieii, Un preot deveni
aproape violent cnd vzu c pompierii renunaser la orice ncercare de a mai salva sfntul
lca. Refuza pur i, simplu s cread c nu se mai pute face absolut nimic.
Prostul i vicleanul de Frenzel dosise cinci butoaie cu naps, cumprate la bursa neagr i
aproape cincisprezece saci cu zahr, n apartamentul su, amplasat deasupra retaurantului.
Datorita cldurii, zahrul se topi i lu foc iar butoaiele cu naps explodar ntocmai ca nite
bombe, mprtiind alcool fierbinte i stropindu-i pe cei din echipele T.E.N.O., pe pompieri i
casele din apropiere. Soii Frenzel, mpreun eu cele dou fiice ale lor se adpostiser n
subsolul restaurantului. Pompierii ncercau s-i trimit la adpostul care se afla dup col, la
taverna studenilor, dar fetele nu voiau sub nici un motiv s-i prseasc mama. La rndul ei,
Frau Frenzel se ncpna s rmn lng brbatul ei, iar Herr Frenzel se codea s-i lase
pivnia plin pn la refuz cu vinuri franuzeti. i aa i fcea destul de ru s stea neputincios,
simind mirosul uncii de Westfalia, cumprat la negru, care se scorojea. Tie nc o felie din
plcinta fcut de Frau Frenzel i muc cu poft din umplutura dulce cu mere, ntotdeauna i
se ntmpla, cnd era nervos, s mnnce chiar i fr s- fie foame.
Pompierii mai aduser un furtun, l ridicar pete faada cldirii i l ndreptar ctre o
fereastr de la etajul al doilea, ncercnd astfel s mpiedice focul s coboare spre nivelele
inferioare. Restaurantul lui Frenzel devenise o morg improvizat, iar pompierii i croiau cu
greutate drum printre irurile de cadavre ntinse pe podeaua barului i udate de ap.
Magazinul de fierrie i chimicale, de pe partea cealalt a pieii Liebefrau, era n ntregime o
jucrie n ghearele focului. Opt bidoane de vopsea aprins curgeau pe scar, ntocmai ca o
lav vulcanic, prinznd, ca ntr-o, capcan, vreo douzeci de persoane care se aflau n pivni
i a cror via era pus n primejdie. Cei din echipele T.E.N.O. continuau s sape neobosii
spre acetia, prin zidria care se nfierbntase.
Lng uzina de gaz, aproape o sut de persoane formaser un cordon viu de-a curmeziul
drumului, iar civa dintre ei luaser chiar la btaie echipajul unei maini de pompieri care se
ndrepta spre spital, fr s ia n seam casele lor n flcri.
Pe Florastrasse, tinerii soti Meyer care tocmai se cstoriser n dup-amaza aceea, erau
ascuni n pivnia prinilor lor, mpreun cu aproape o duzin de musafiri iar un cantor roman
le intona strvechile cntece de nunt, dup cum cerea obiceiul.
Herr Hollander, ofierul strii civile, cel care cstorise tnra pereche, tocmai deschidea,
pentru a nu tiu cta oar, ua masiv i grea a unui adnc adpost de pe strada Kaiserin
Augusta. Era o strdu murdar, nu departe de uzina de gaz, i nu fcea not discordant n
mahalaua care o nconjura. Corect echipat i cu o lantern a crei lumin abia mijea, n mn,
btrnul se uit mprejur, apoi i arunc o privire la ceas. Majoritatea celor din adpost erau
muncitori de la fabrica de bere i, la nceput, refuzaser s coboare, pe motiv c dimineaa erau
nevoii s se scoale devreme. Aa cerea regulamentul, argumentase Herr Hollander Nu era o
hotrre de-a lui, era lege.
Majoritatea sforiau i n pivni plutea un miros greu i acru de respiraie i de trupuri
nesplate. Nici unul dintre ei nu ar fi gsit de cuviin s-i mulumeasc pentru grija ce le-o
purta.
Bnuia chiar c l urau, numindu-l birocrat cu figur de roztoare, care, n calitate de
administrator i sprijinit de autoriti, i vr nasul n treburile vecinilor. Soia lui. O creatur
micu i blajin - obolapul i oricelul, cum i numise, o dat, cineva - nu-i nchipuia c
lumea ar putea s aib o astfel de prere despre soul ei, cu att mai puin s-l porecleasc.
Dar greea, iar cel care avea dreptate era soul.
Hollander nchise ua n urma sa i urc grbit scrile. Avea cheile tuturor apartamentelor n
serviet. Poate c era mai nimerit s verifice dac nu cumva czuser bombe n vreunul din
apartamente. Pe umerii si apsa o rspundere foarte mare, pe care i-o ndeplinea cu
srguin i contiinciozitate. Poate ca primul apartament n care ar fi trebuit s se uite era cel
al btrnei doamne Klietmann.
Andi Niels reui s o conving pe vieneza cea nalt s plece mpreun de la dans, s mai
ia o gur de aer proaspt, dar fata refuz categoric s mearg cu el n anex. Ajunser, astfel,
pe pajitea Killer i se ntinser pe iarb, pe jumtate dezbrcai, cnd apru Lancasterul lui
Tommy Carter. Una dintre bombele indicatoare de int czu lng ei, arzndu-i complet i
fcndu-i s capete acea poziie ciudat de boxer pe care. O iau trupurile carbonizate,
comprimndu-se i devenind un morman negru de patru pe patru picioare.
Pentru locuitorii oraului Altgarten, plecarea bombardierelor aduse linitea mult dorit la care
aproape c ncetaser s mai spere. Dei curenii de aer fierbini mai vuiau de-a lungul strzilor
nguste, nviornd focurile i purtnd strigtul celor rnii, muribunzii sau prinii sub dfmturi,
cea mai mare parte a oraului rmsese n picioare. n cele douzeci i opt de minute care se
scurseser ntre 0,24 i 0,52, peste dou sute aizeci de bombardiere atacaser oraul
Altgarten, ceea ce nsemna o medie de 9,3 avioane pe minut. Dintre, acestea, o sut cincizeci
i ase lansaser bombele la trei mile distan de noua int i numai opt ignorar incendiile
din Altgarten, zburnd mai departe, ghidate cu ajutorul sistemului radar H2S, pentru a ataca
oraul Krefeld. Majoritatea avioanelor aveau la bord o ncrctur de bombe n greutate de
14.000 de livre i cu toate c douzeci i cinci la sut dintre bombele lansate nu explodaser,
minute n ir n oraul Altgarten fusese la fel de greu de deosebit detuntura fiecrei bombe,
dup cum ar fi fost imposibil de identificat zgomotul produs de fiecare cilindru al unui motor cu
gazele n plin. Acum, dup plecarea bombardierelor tcerea deveni n mod curios apstoare,
iar vocea primarului, rsun inutil i neateptat de tare:
S-i mulumim lui Dumnezeu c ne-a salvat! spuse el. Toi ceilali se-ntoarser s-l
priveasc. Primarul ddea dovad de slbiciune, ceea ce exprima el nu era un sentiment
naional-socialist, dar nu-i psa.
Mulumesc lui Dumnezeu, spuse el din nou. Luna era acoperit de nori citostralus ce se
ngroau vznd cu ochii i deveneau altostratus. Cu numai o jumtate de or n urm, astrul
artase ntocmai ca un disc cu muchia ascuit, nconjurat de halo, ns acum nu mai era dect
o pat alb? moale i estompat. Pentru o clip, se ntunec i dispru cu totul n spatele unui
nor gros. Pluteau i grupuri de nori fractostratus, alergnd peste ora att de jos i de aproape
de acoperiurile caselor nct cptaser o nuan roiatic, strlucind aidoma unor mici inf
erne.
Porc scrbos, opti, printre dini. Oberzugfuhrer Bodo Reuter.
Conductele de ap de la Monchenstrasse. Ordon primarul.
Numaidect, domnule primar, i-o retez Bodo. ntinse mna i apuc bicicleta de copil,
dndu-i seama, n aceiai clip, c nu-i era uor s pedaleze pe-aa ceva. Ciudat, ns, nu-i
fusese deloc greu s vin clare pe ea, cnd se strecurase printre bombele ce cdeau cu
nemiluita.
Folosii tot furtunul pe care-l avei, pe Monchenstrasse, zbier primarul, n urma lui.
Cteva mile mai la vest se auzea rpitul tunurilor antiaeriene, bateriile masate lng
frontiera olandez ncercnd acum s intercepteze i s doboare bombardierele care se aflau
n drum spre cas.
Pompa Diesel din curtea taberei T.E.N.O., fusese distrus, iar rezervorul de motorin era n
flcri. O dr subire de fum negru se tara pe strduele mai dosnice de lng calea ferat,
murdrind i nnegrind totul n cale cu funingine i fcndu-i pe cei aflai n apropiere s
tueasc i s se frece la ochi de usturime. Bodo simi n gur un gust acru i neptor, iar
fumul l gdila n gt i i irita plmnii. Muc bastista ud ce i-o pusese peste fa i ncepu
s pedaleze mai cu srg. Ajuns la colul strzii Neuer, se opri uluit. O perdea de praf se
nvolbura i se rotea ca un vrtej, deplasat ncet de curenii de aer ctre incendiile de pe
Dorfstrasse. Focurile acestea, care izbucniser la mcelria lui Shmitt; la vechea cldire a
companiei de asigurri i la magazinul de mode Becker preau, prin perdeaua de fum, decarul
unui balet fermecat, privit prin cea mai fin pnz de mtase. La lumina lor, Reuter putu s
disting manechinele din vitrin, unele sparte, altele nepenite n poziii stranii sau dezbrcate
de sulful exploziilor i aruncate pe pavaj, la un loc cu tot felul de rmie. Din pcate, ins,
Bob tia c acolo unde flcrile erau mai mari, mai vii i mai strlucitoare nu ardeau
manechine, ci fiine omeneti.
Reuter nu era impresionat nici de vederea incendiilor i nici de-a cadavrelor, ci rmase
pironit locului din primul moment cnd uitndu-se n faa lui, vzu doar un teren viran pe locul
unde alta dat se ridica, pe o suprafa de aproape o sut de iarzi ptrai, blocul de patru etaje
ce desprea strzile Dorf i Neuer i, care, acum, devenise un morman de drmturi, nu mai
nalte de un stat de om, cu excepia ctorva couri rmase ntregi. Aici explodase bomba de
2.000 de livre lansat din avionul lui Jammy, dei n alte pri, unde czuser bombe de patru
ori mai grele dect aceasta, pagubele provocate nu erau nici pe departe pe msura dezastrului
din faa sa.
Bode se urc din nou pe bicicleta fragil de copil, grbindu-se s-l ntlneasc pe Gerd Boll.
l gsi alturi de ceea ce, pe vremuri, fusese casa btrnului Voss.
De ce te uii mereu ntr-acolo? l ntreba Bodo Reuter.
Este casa lui Voss. Menajera vrului meu e jos, n pivni.
Bodo observ c prietenul su are sprncenele arse i i ddu seama c i ale sale erau la
fel i c pielea buzelor plesnise, devenind dureroas. Privir amndoi n tceie mormanul de
moloz, tot ce mai rmsese din casa lui Voss, drmat de o bomb de 1.000 de livre;
rmaser tcui, cu durerea n suflet, tiind c nu puteau interveni n nici un fel. ntr-un trziu se-
ndreplar amndoi ctre groapa fcut n pavaj. i plimbar lanternele n jurul craterului cu
acea ndemnare de profesionist pe care o au chirurgii cnd examineaz un abdomen deschis.
Totul fusese reparat cu mult grij. Conductele de gaz erau nchise ermetic cu pene, iar,
ceva mai departe, cablurile electrice viu colorate i rsucite fuseser prinse cu clama peste
vrfurile carbonizate, ntocmai ca nite artere rupte, strnse cu un clete, o importan maxim
fusese, de asemenea, acordat liniilor speciale de telefon ale brigzilor de pompieri i ale
poliiei.
La un nivel mai jos, aezate astfel nct apa care eventual s-ar fi scurs din ele s nu
provoace scurtcircuite, erau amplasate conductele pentru ap de capacitate mic, dar
lanternele celor doi prieteni nu ntrziar prea mult n aceast poriune a gropii. Zona care i
interesa se afla n mijlocul strzii. Un strat de piatr de pavaj fusese smuls, pe o lungime de
civa zeci de iarzi, iar pietrele dislocate se prbuir n groapa format. n locul acela,
conductele de gaz erau ndoite ntr-un mod destul de primejdios, iar o eava de 35 cm plesnise
i apa se scurgea din ea n mai multe locuri. La adncirnea cea mai mare se afla canalul
colector principal, ce trecea chiar prin mijlocul strzii i care acum era descoperit pe fundul
craterului. El primea apele uzate din instalaiile cldirilor i apele de ploaie din jgheaburi,
burlane i rigole. Canalul colector principal se afla sub nivelul conductelor de ap, astfel nct
s poat prinde orice eventuale scurgeri de la acestea, dar, ntocmai ca majoritatea canalelor
colectoare principale ce treceau prin oraul vechi, nu era dect un simplu tunel de scurgere
medieval. Acum, apa de la conductele sparte curgea prin el, ndreptndu-se spre sud-vest, spre
canalul colector magistral.
Cu civa saci de nisip se rezolv, spuse Gerd.
Putem ncerca, czu de acord Bodo.
Gsete gura de vizitare a canalului colector de pe Dorfstrasse, nfunda tunelul cu civa
saci de nisip, ateapt pn se umple canalul cu ap i foloseti apoi gura de vizitare drept
bazin, din care s pompezi ap.
i dac nivelul se ridic n aa msur nct o parte din apa care se va aduna n canalul
colector va deversa n conducta de ap potabil a oraului? spuse Bodo. O s fie al dracului de
greu s-o curei dup aceea.
Atunci poi s dai vina pe mine, spuse Gerd. Pentru o clip, Reuter tcu. Apoi zise
Foarte bine, Gerd, tu eti doctor inginer! Grupul celor din echipa de intervenii T.E.N.O..
rmsese n ateptarea noilor ordine. ntre timp i ajutaser pe Storp, care se zpcise cu totul,
s sape o cale de acces spre pivni. Reuter le spuse:
Gsii gura de vizitare a canalului colector de pe Dorfstrasse i astupai canalul n aval cu
saci de nisip, apoi spunei efului brigzii de pompieri de la spital c pot s se alimenteze cu
ap de-acolo.
'raus
{17}
! strig Reuter i oamenii si srir grbii n camion.
Storp le strig s se ntoarc:
Sunt optsprezece oameni prini aici, dedesupt, spuse el cu glasul, stins. Camionul demar
grbit.
La spital sunt trei sute, i explic Gerd, cu blndee. Soia ta n-are s peasc nimic pn
stingem incendiul de acolo. Storp ddu din cap. Sub pmnt, apa continua s susure.
La numai civa iarzi de locul unde se afla Gerd Boll i Bodo Reuter, Anna-Luisa i micul
Hansl erau i ei prini sub drmturi, n pivnia btrnului Voss. Deasupra lor, la etajul al
treilea, explodase o bomb de mare putere a crei und de oc, asemenea tuturor bombelor cu
perei subiri se propag lateral. De aceea n pivni, bubuitura nu se auzi chiar att de puternic
i nici nu produse prea multe pagube, aa cum se ntmplase cu bomb dinaintea ei, care
intrase n pmnt nainte de a face explozie.
Anna-Luisa constat c nu putea s deschid ua de la pivni, dar nu se nspimnt.
Netiind ce se ntmpl deasupra bnui c ofierul Waffen S.S. care furase covorul i argintria
lui Herr Voss, o ncuiase pe afar, s o mpiedice s dea alarm. mpinse din nou ua, cu mai
mult putere, dar aceasta nici nu se clinti. Era solid construit. Voss i-o alesese n mod
special att de groas pentru a-i pstra n siguran comoara din subteran. Anna-Luisa nici
mcar nu bnuia c de partea cealalt a uii se afla un morman de cteva sute de tone de
zidrie prbuit. Aici, n pivni, era linite, cu excepia susurului-uor al apei. Fata nu se agit
prea mult. Alimentarea cu energie electric fusese ntrerupt i singura surs de lumin era
lampa cu ulei. Flacra plpitoare a acesteia se oglindea n apa care, n locurile unde vechea
pardoseal era mai cobort, formase nite bltoace adnci de apte-opt centimetri. Dar nici
asta n-o ngrijora pe Anna-Luisa, cci, judecnd dup debitul cu care curgea, ar fi fost nevoie
de cel puin cteva sptmni ca nivelul apei s se ridice n aa msur nct s existe
pericolul de nec. Abia cnd echipele T.E.N.O., biocar scurgerea de pe Dorfstrasse, fata
ncepu s se alarmeze cci, canalul colector umplndu-se, apa ptrunse n pivni prin
conducta de canalizare, iar nivelul ei crescu ngrijortor. La casa lui Voss, contribuia la
producerea inundaiei i apa care se scurgea din conductele sparte de deasupra pivniei. Timp
de aproape zece minute, fata privi ngrozit bltoacele, ajunse, n unele locuri, la aproape
doisprezece centimetri adncime.
Deodat, apa se opri brusc, cnd pompierii ncepur s o extrag din gura de vizitare de pe
Dorfstrasse, unde se i formase un fel de rezervor. Pentru cei de la spital focul devenise un
inamic viu, cruia-i puteau acum s-i vin de hac, rzbunndu-se pentru toate pagubele pe
care le aducea. Pe Dorfstrasse, n dreptul spitalului, acionau ase echipe de pompieri. Acum
dup ce pacienii fuseser transportai n aripa cldirii rmas intact, era doar o chestiune de
ore ca flcrile s poat fi domolite, adic incendiul s fie izolat i s se restrng suprafaa sa
de aciune.
Pentru pacieni era desigur extrem de greu. La nceput bolnavii intraser n panic, ba chiar,
la un moment dat colonelul medic de la Centru de recuperare a invalizilor se vzu nevoit s
cheme vreo zece soldai narmai, crora le ordona s restabileasc ordinea prin saloane, sub
ameninarea cu arma. Hotrtoare n mbuntirea strii morale a pacienilor fu clipa n care
Frau Thorn arunc tot coninutul oalei sale de noapte peste un scaun n flcri de la secia de
chirurgie. Incidentul fu cunoscut n tot spitalul cu viteza fulgerului. Toi o cunoteau pe Frau
Tliorn i rser cu poft, ca de o ntmplare plin de umor, i, pentru o clip, stoicul calm
german pru s se fi restabilit. Saloanele erau ticsite de paturi printre care abia puteai bga
mna, iar pacienii, brbai i femei laolalt, erau nghesuii pe coridoare i prin magazii, dar nu
se plngea nimeni. ntr-un salon, bolnavii ncepur s cnte.
Peste drum, la Centrul de recuperare a invalizilor, colonelul rsufl, n sfrit, uurat, aflnd
c bombardamentul se terminase. Baraca din imediata apropiere a spitalului luase foc,
deoarece cldura nfierbntase scndurile subiri, aducndu-le la o temperatur la care cteva
scntei fur de-ajuns pentru a le aprinde, Nu se isc nici o panica, cci printre pacieni se aflau
destul de muli soldai n stare s anihileze temerile civililor Infirmierele, ajutate de pacieni cu
amputaii mai uoare, reuir s scoat paturile pe roi din barci exact cu d clip nainte ca
pereii s ia foc. Din nefericire, bolnavii acetia trebuir lsai afar pe cmp, unde schijele
rnir imediat pe trei dintre ei, fcndu-i pe ceilali s nu se mai simt n siguran. Dar tocmai
cum afirmase colonelul, i cei rmai n ncperi erau rnii de schije i cioburi de geamuri
sparte. Pentru el, bombardamentul nsemna un moment de grea ncercare, dei nu mai era
foarte tnr i acumulase destul experien n carier. Puteai s crezi c fetele care urmau
cursurile de infirmiere i umblau mbrcate n uniforme de surori posedau, ct de ct; pregtirea
necesar-pentru a se ocupa de rnii. Dar, n realitate, majoritatea acestora, foste vnztoare
sau femei de serviciu, aveau numai cteva zile de practic. Nici chiar pe cele care absolviser
cursul nu se putea conta. Doctorii nu ndrzneau s le ncredineze treburi mai importante,
nsrcinndu-le numai cu mpritul cetilor de ceai sau de cafea fierbinte i cu golitul plotilor.
Cine tie ct ru mai fcuser i elevele de la Centrul de pregtire n noaptea aceea!
Scoatei toi pacienii pe cmp, ordon colonelul. Vom stinge focul de la barci cu ajutorul
galeilor cu ap.
ntre timp, pe partea cealalt a oraului, se produse o criz nervoas de cu totul alt natur.
Hotelul Wald, o cldire frumoas, construit n stilul epocii eduardiene, era aezat n mijlocul
unui parc, ce se ntindea pe o suprafa de doi acri i jumtate. Zidurile nalte care-l
mprejmuiau se terminau cu srm ghimpat, iar ltrturile nentrerupte ale cinilor fioroi inui
aici fceau se cread c hotelul gzduia un centru S.S. de o importan extraordinar.
Circula chiar zvonul c adpostea milionari evrei, care i mituiser pe S.S.-iti cu bani grei
pentru a scpa de lagrele de concentrare i triau acum n lux i huzur. Alte poveti insinuau
c n hotel ar fi fost un simplu bordel pentru S.S.-itii aflai n permisie, aa cum sugerase i
Frau Hinkelburg, iar altele spuneau c aici se afla inut sub stare de arest fiul lut Stalin, luat
prizonier pe frontul de rsrit. n realitate, hotelul adpostea un centru de dresaj al cinilor
pentru S.S. Waffen, iar urletele care se auzeau noaptea erau ale bietelor animale hmesite de
foame.
Cinii ncepur s latre din clipa n care czu prima bomb de mare putere, lng uzina de
ap, iar agitaia santinelelor se transmise animalelor dresate s rspund inteniilor oamenilor.
Avionul de tip Stirling pilotat de Ian Munro tocmai reuise s-i lanseze bombele, cnd
Redenbacher deschise focul, apoi tie irul de bombardiere, zburnd foarte jos, dinspre sud.
Numai dou motoare mai continuau s funcioneze, unul fiind oprit iar cellalt avariat, uruind
ntocmai ca o frez dentar. Avionul dispru dup ridictura de teren din spatele uzinei de ap,
ncercnd s ctige din nou nlime Bieii care mnuiau bateria de lng fa brica de bere,
ncercar s-l doboare cu tunurile uoare, de 2 cm i, pentru o clip, peticul de cer de deasupra
copacilor fu brzdat de proiectile trasoare. Mirosul de praf de puc trecu prin preajma cutilor
i spori agitaia i urletele cinilor, care ncepur s alerge nnebunii n sus i n jos, n arcurile
mprejmuite cu plas de srm, unde erau inui.
Bomba de 8.000 de livre - Blockhuster - cea mai mare aruncat de britanici n noaptea
aceea, demolase un ir ntreg de case noi de lng cimitir i nnebunise pur i simplu
animalele. ntr-unul din arcuri, acestea se aruncar peste mprejmuirea de srm, ncercnd s
scape, fr s mai in seama c se rneau iA durea cumplit.
Ieii n grdina hotelului ncepur s alerge bezmetici. Mausi Scheske, care era de planton,
se sperie i-l mtpuc pe unul din ei, dar restul haitei l ncoli, mucndu-l cu slbticie.Fratele
su deschise focul i omor doi dintre cini, dar, electrizai de groaz, ceilali scpar srind
peste pori. Srmanul Mausi muri, douzeci de minute mai trziu, din cauza rnilor, iar Hannes
se duse la fiecare arc unde se mai aflau cini i i mpuc pn la unul. n mai puin de
douzeci cinei de minute omor optzeci i apte de cini, unii dintre ei complet dresai, ce
trebuiau trimii la un regiment de vntori de munte, n Iugoslavia. Hannes fu arestat de ctre
sergentul de gard, dezarmat i ncarcerat n vechea pivni de vinuri, de mult golit.
Standartenfuhrer Worth blestema cinii care urlau, dar, cum bombardamentul ncet,
btrnul se rentoarse Ea teancul sau de hrtii i documente. edea la o masa de scris n
elegantul apartament de la etajul nti, pe care i-l alesese nu numai pentru c avea vedere
spre lac, ci i pentru c zidurile i erau mai groase i se afla la distana cea mai mare de
cresctoria de cini Ordonana intr n odaie la ora 01.00, urmat de un tnr subofier cu
pantalonii sfiai i o ran urt la piciorul scldat n snge. Subofierului ddu raportul despre
fraii Scheske i despre animalele nnebunite de groaz.
Raporteaz-i lui Hentschel, spuse Standartenfuhrerul.
Subofierul nu cunotea pe nimeni cu numele acesta. Schimb n fug o privire cu ordonana
care ddu din cap, fcndu-i semn c era mai bine s plece.
Heil Hitler! strig biatul rnit.
Heil Hitler, rspunse Worth, fr s-i ridice privirea de la birou.
La zece minute dup aceea, ordonana intr din nou i colonelul ncepu s-i vorbeasc
despre cal.
Witting se grbi s coboare scrile i iei n noaptea rece, ca de iarn, ntrebndu-se, fr
ncetare, dac putea fi aevea, - Rosenknospe, opti Worth. Buzunarul mi-era plin de bucele
de zahr. Niciodat nu ncetasem s port un cub-dou de zahr la mine, nc de cnd eram
copil Rose. Dac ar fi putut fi i tnrul Hentschel refcut ntocmai precum calul, Cine oare l
mai inuse minte i cine recunoscuse calul? Vreun camarad trimis la o unitate veterinar,
probabil,Rosenknospe. Nu mai eti nici tu aa tnr cum erai, biete! Galul nechez, m
recunoscuse dup voce i dup miros. Oare ct timp a trecut de cnd nu m mai urcasem n
a? Un cal att de frumos! Va fi n sfrit, ngrijit cum trebuie.
Dup ce ncetar exploziile, Dieter Witting; ordonana btrnului Standartenftihrer, moi
cteva minute. l trezi soneria i se uit la ceas. Faptul c Worth, comandantul, nu putea merge
la toalet dect nsoit de ordonana sa era un secret pstrat cu strnicie. Witting i arunc
mantaua peste pijama i apuc pentru orice eventualitate cutia n care se aflau seringa, fiolele
i tabletele. Ptrunse n camer fr s mai ciocneasc la u, aa cum fcea n ultima
vreme, cnd era chemat la ordin. Worth. edea drept n scaun, privind fix ctre u. Witting nu
se sperie i nici nu intr n panic. Comandantul incerc s vorbeasc i ordonana se aplec
mai aproape de gura acestuia.
Rosenknospe, opti Worth.
Boboc de floare.
Witting vzuse muli oameni murind i adesea ultimele lor cuvinte erau de neneles.
De-acum o s fie totul bine, domnule.
Da, rspunse Worth i-i ddu sufletul din pricina degeraturilor i rnilor suferite cu
optsprezece luni n urm.
Primarul nu se mai ntoarse la Postul de conducere a aprrii antiaeriene civile a oraului.
Avioanele plecaser, iar telefoanele oricum nu mai funcionau. De acum ncolo, serviciile de
aprare local antiaerian trebuiau s lucreze din proprie iniiativ. Apuc un extinctor aflat
lng intrare i se ndrept ctre vlvtaia ce mistuia oraul vechi. Strbtu strzile, privind n
jur cu groaz i nencredere. La lumina flcrilor mari de lng uzina de gaz, reui s vad un
ir ntreg de maghernie din care mai rmsese cte un singur perete, la faad, ntocmai ca un
decor de film. Casele dispruser. La gar, o locomotiv srit de pe ine se afla la cteva
picioare distan de linie. Pe cnd cotea spre partea de nord a oraului, spre Nehringstrasse,
observ c ntreaga strad era mturat de valuri ntregi de flcri. Zri pentru prima dat un
cadavru - chiar dincolo de tipografia lui Tornow - i se opri s-l priveasc. Era fiul lui Tornow,
mbrcat n uniforma de ofier de marin. Recunoscu i cadavrul unei furiere. Abia dup ce
trecu pe lng aproape cincizeci de trupuri fr via, ncet s le mai dea importan.
La numai trei minute dup ce primarul prsi Postul de conducere a aprrii antiaeriene sosi
n grab un curier pe motociclet. Cei de la Fluko din Duisburg ncercaser s ia legtura cu
oraul Altgarten prin intermediul telefonului direct, dar, constatnd c era practic imposibil s
dea de primar, ordonaser unui curier de la sediul Partidului s se deplaseze personal la
Altgarten. Mesajul transmis era scurt: un al doilea val de avioane britanice, numrnd aproape
patru sute de bombardiere se ndrepta spre Altgarten. Se ordona ca incendiile s fie stinse
imediat, iar persoanele care nu erau angajate n acordarea asistenei de urgen s se
adposteasc.
CAPITOLUL 13
Lambert abia dac zrise ase bombardiere; Pn atunci cltoria decursese normal, fr
nici un fel de peripeii. I se ntmplase de multe ori s se ntoarc din misiuni i s-i asculte pe
membrii altor echipaje povestind cu lux de amnunte tot felul de aventuri legate de jocuri de
artificii i, dueluri aeriene, n timp ce el abia se putea luda c zrise vreun avion inamic, pe
tot parcursul cltoriei. Cu toate acestea, existaser i numeroase misiuni care se dovediser a
fi un adevrat comar.
Schimbm rezervoarele, spuse Battersby:
OK, rspunse Lambert.
Mecanicul de bord ls rezervorul s se goleasc pn la ultima pictur, iar cnd motorul
ncepu s tueasc, fcu legtura cu un rezervor plin. Era cel mai eficient mod de a stabili cu
exactitate consumul de carburant i de a evita pungile de aer.
Ia privii nspre stnga, spuse Binty. Pesemne c proiectoarele au luat n obiectiv vreun
srman nenorocit, iar artileria antiaerian trage de parc ar zvrli cu confeti.
Instinctiv, Lambert atinse palonierul, modificnd direcia care i-ar fi condus deasupra bateriei
antiaeriene.
Digby se afla tot n botul avionului. inta era nesat de lumini colorate, ce strluceau i
clipeau, pe msur ce cldura se ridic tot mai sus. Se vedea i un nor de fum cruia bombele
luminoase i incendiile i confereau o strlucire mat, incandescent, iar curenii de aer l
fceau s se onduleze i s clocoteasc ntocmai ca laptele ntr-un vas. Dinspre rezervorul cu
motorin al echipei T.E.N.O., lovit de o bomb, plutea un fum dens i negru, iar, la un moment
dat, Digby putu s observe chiar unda de oc dansnd peste cel mai strlucitor dintre incendii
i tremurnd ntocmai ca piftia.
- Mi-ar place s-i bombardez pe afurisiii aceia de la antiaerian. Ce zici, cpitane? Ce-ar fi
s opresc cteva bombe de 1,000 pentru antiaerian, m putea...
Avion de vntoare la stnga, ip Flash Cordon i cele patru mitraliere ale sale i unir
glasul pentru o clip cu cele dou din turela superioar median.
Atac pe altcineva, spuse Binty. La numai cteva sute de iarzi distan spre stnga, dra
ngust de proiettile trasoare se deplasa ntocmai ca secundarul unui ceas, pe msur ce
avionul de vntoare se apropia tot mai mult de victima sa, schimbndu-i unghiul de atac i
urcnd apoi n ntuneric.
Deschidei trapele camerei de bombe. Distracia ncepuse. Erau obligai s zboare pe o
taiectorie fix, asemeni unui tramvai, ce avea s-i poarte peste incendiile din jurul intei, adic
dlrept n btaia artileriei antiaeriene. De sus totul arta aidoma unui tort pentru ziua de natere
a unui copil, cu jumtate de duzin de lumnri aprinse, nfipte n el, sclipind ntr-o camer
nvluit n ntuneric. Tortul pentru ziua de natere a unui puti... stnga, stnga, drept; Avionul
din fa lu foc. Palele elicelor ncepur s se roteasc din ce n ce mai ncet, dar flcrile
deveneau tot mai strlucitoare, cu fiecare secund. nainte, la dreapta, ine-l aa. Avionul de
vntoare va reveni, de asta era la fel de convins pe ct era de sigur c a doua zi avea s
rsar din nou soarele, iar cnd se ntorcea, Creaking Door avea sa fie luminat complet de
flcrile acelea afurisite i s devin i mai strlucitor.
Capota motorului s-a desprins; Drept nainte, stnga, stnga. Te rog, Doamne, trimite-l mai
jos! Nu s se prbueasc, f-l doar s ajung puin mai jos. Te rog, Doamne, mcar o mie de
picioare! Dreapta. Drept nainte. Dac nu, cel puin cinci sute de picioare!
O salv de antiaerian fcu s se salte unul din planuri, apoi se auzi un rpit de rapnele,
ca o btaie n u.
Intr, strig Jimmy.
i schimbi direcia, cpitane. ine-o mult spre stnga. Chiar de-ar fi Micky Murphy n
avionul acela, Doamne, f-l s coboare! n clipa asta avionul de vntoare trebuie s fie n
spatele nostru. Drept nainte, orice s-ar ntmpla, i mama dac-ar fi!
Lumina de la avionul Lancaster care ardea deveni i mai periculoas. De acum nu-l mai
puteau salva.
Isuse, iar ncerc! Asta sunt proiectilele avionului de vntoare, care parca smulg buci
din el. Ieii! Srii, srii odat, idioilor!
Turela de spate era turtit. Poate nu mai au paraute!? Avionul se-mpleticete ntocmai ca un
boxer ameit. Se vede c elicele sunt rupte. Stnga, stnga. Fum peste, tot, cpitane, nu pot s
vd nimic OK, ine-l aa!
Pilotul avionului n flcri ncerca s reduc viteza. Distana dintre ei se micor iar vrfurile,
limbile flcrilor se arcuiau, prnd c ncearc s ptrund n propriul lor curent de aer.
Mai aproape. Atunci, cel puin, nu te mai uita: Uit-te la instrumente i la mecanicul de bord.
Battersby il privi ngrozit. Lambert ddu din cap ncurajator i mecanicul se ntoarse la locul
su. Crede c eu l pot salva, gndi Sam. Toi i nchipuie asta. La dracu', de ce se bazeaz
toi pe mine? Drept nainte, doar o fraciune la stnga. Drept nainte. Aa!
Arde bine, spuse Digby calm. Se referea la int. A, da, inta, uitasem complet de ea. Au
probleme cu sicriul acela n flcri s-l fac s zboare i dintr-o clip ntr-alta va pierde bruse
din vitez i-o s intrm drept n el. Drept nainte. Dumnezeule, se apropie i mai mult.
Arunc afurisitele acelea de bombe, strig careva. Era o voce ascuit i temtoare, ce nu
fcea parte din echipajul su. Strigtul se repet i Digby o recunoscu.
Uite-l cpitane. ine-te bine, i spuse Digby calmi
Oare e att de fascinat de ceea ce vede prin vizorul de bombardament nct nu-i mai d
seama c tot cerul e nroit de flcrile acelui afurisit de Lancaster n agonie, de care aproape
c ne atingem cu vrful aripii? F-l s coboare. Trage n el i f-l s coboare. Orice numai s fie
ntuneric. Oh, Doamne, de s-ar face odat ntuneric. Nimic din toate astea nu se va ntmpla. N-
ar trebui s dureze att, e de-a dreptul odios. Poate c n avion sunt mori cu toii i avionul este
pe pilot automat i va continua s zboare n convoi pn n Anglia, mpreun cu noi. Dar cine i
garanteaz ie c ai s ajungi pn acolo, Lambert? Pesemne c aa a fost s fie, noapte
bun, sor, adio, poi s sufli n lumnri.
Bombele au fost lansate, spuse Digby. Vocea i era absolut calm, dar, deodat, zri i el
bombardierul n flcri, alturi, pierznd din nlime. Sfinte Sisoe!
Combustibilul celui de-al doilea bombardier era pulverizat n afar prin bordul de fug al
aripii i ardea cu o flacr vie, asemenea unei lmpi de gaz. Se aprinse un cartu de iluminare
att de alb nct prea aproape albastru, ntr-o lume vopsit n rou, galben i trandafiriu.
ine-l drept, cpitane, s scoatem fotografiile, spuse Digby.
Lambert zri bombele de semnalizare, roii i verzi, aproape aprinse n timp ce erau lansate,
formnd un irag de mrgele viu colorate. Se uit la Battersby, care era ocupat la tabloul
mecanicului. Carlinga cptase o culoare aurie din cauza luminii flcrilor n cele treizeci de,
secunde care se scurser i care lui Lambert i se prur cele mai lungi din istoria omenirii.
Prostule! Bomba luminoas este ndoit, cpitane iar afurisita de bomb fote este i ea
blocat nuntru. Era vocea lui Jimmy.
D-i un picior s ias de-acolo Nu pot s-l mai in mult vreme aa.
Nici nu se clintete.
- La dracu, spuse Lambert. F-o s se urneasc. Dup ce trecuse prin tot calvarul acesta
s n-aib mcar o fotografie pentru panou l Oft, virnd ntr-o parte i alunecnd n ntuneric ct
putu mai departe de tora aceea aprins pe care Murphy cu Sweet ncercau- s-o fac s se
rentoarc pe pmnt.
Chestia asta m-a mbtrnit cu un an de zile spuse Jimmy Grimm, care privise tot timpul
bombardierul arznd.
Ai fcut ceva cu bomba foto, Jimmy?
Mai ncerc, cpitane.
Grimm fusese ecoul gndurilor sale, dar cpitanii nu recunosc niciodat aa ceva. Ar fi fost
pentru a doua oar ntr-o lun cnd se ntorceau fr o fotografie. Pe panoul ofierului ef cu
informaiile cele trei iruri de fotografii ale obiectivului, dispuse n ordine cronologic, aveau s
cuprind i un cartona complet alb i strlucitor. i fr detalii, ca i cnd Creaking Door cu
echipajul su i ncrctura de bombe nici nu existaser vreodat,
- Fii ateni cu toii la avioanele de vntoate, i preveni Lambert.
Bine, cpitane, aprobar supui menii echipajului care nu ncetaser- nici o clip s
scruteze cerul.
Lambert simi miros de cauciuc n masca de oxigen i tiu imediat c din cauza fricii trecuse
printr-o criz de transpiraie cu ridicri brute de teperatur. i desfcu masca, tergndu-i
broboanele de sudoare de pe fa. i simea maxilarul inferior nepenit iar brbia i devenise
deodat aspr i epoas;
O singur bomba de mare putere, n seara asta. Restul au foste bombe incendiare i cu
fosfor i anun Digby;
M bucur c n-am tiut de cnd am plecat rspunse Battersby.
Concentraiv biei i sftui? Lambert. Acesta era un moment, foarte periculos. Tensiunea
nervoas: excesiv pe care o ncercaser nainte de a bombard inta lsa locul unei stri de
mare uurrare i de surpriz c mai sunt nc n via departe de artileria antiaerian. Aviatorii
erau ntotdeauna cuprini de o oboseal cumplit ce aducea cu ea indiferena total,
diminuarea incontient a fricii, lipsa de concentrare i dorina, aproape copleitoare, de a se
cufunda ntr-un somn greu. Muli povesteau despre membrii echipajelor uneori chiar i piloi,
care adormiser complet pe drumul de ntoarcere. Unele echipaje nici mcar nu se mai
ntorseser, pentru a povesti astfel de ntmplri.
Concentrai-v, repet Lambert. Cincizeci de milioane de nemi, plini de druire i
abnegaie, se strduiesc s fac tot ce le st-n putina ca s ne ucid. Aa nct, fii ateni i
concentrai-v;
ntotdeauna le spunea sta sau ceva asemntor. Jimmy Grimm ddu din cap, pe deasupra
aprtorii sale de radio i, ca s rmn treaz, i turn o ceac de cafea din termos i ncepu
s o soarb cu nghiituri mici. Era nbuitor de cald. Din turela sa, Flash nu scpa din ochi
int, unde se zreau incendiile: o nvlmeal de bobite trandafirii. Deodat, una din bobite
se umfl i, pentru o clip, deveni complet alb. Era acoperiul bisericii Liebefrau, care se
prbuea.
Lambert simi o durere vie i ascuit la tmple; i vr n gur o aspirin. Binty i nghii
benzedrina. Battersby i nota n jurnalul de bord consumul de carburant. n caietul su de
navigator, Kosher scrise:Avion cu patru motoare, neidentificat, n flcri, deasupra intei.
Luna se ridicase de-acum foarte sus. Nu mai era discul acela auriu, vzut de cei de pe
pmnt printr-o perdea format din milioane de particule de praf. Aici astrul avea cu totul alt
nfiare, aa cum era de fapt n realitate: un glob albastru i rece, nconjurat de cerul
ntunecat. Peisajul terestru ce li se nfia naintea ochilor era i el bicolor, albastru i negru, ici
colo cu pete mai ntunecate, n realitate orae, lanuri sau pduri. Zri rul Maas scliplind n
btaia lunii, iar mai ncolo, pe mal, ca un petic mai ntunecat, Venlo, care ncepu a clipi n
bezn, deschiznd focul. Pmntul era din loc n loc mascat de crmpeie de nori albatri-
cenuii, ce pluteau la numai 500 de picioare sub ei.
Vireaz la 271, spuse Kosher. Ruta aceasta ne duce o idee mai la sud de coloan, cu
Eindhoven n stnga i Tilburg i Breda n dreapta. n regul?
Dac cei din Eindhoven se obrznicesc, va trebui s m duci i mai la nord de ei.
S-a fcut, cpitane. Pot s urc i eu s privesc?
- Nici o problem, adu-i i prietena;
Eindhovenul era cunoscut pentru concentrrile sale masive de artilerie antiaerian, dar de
data aceasta rmase linitit, n timp ce echipajul lui Lambert i survola mprejurimile. Abia cnd
se apropiar mai mult de Tilburg zrir din nou antiaeriana trgnd cu mult srg.
Afacerea aceea unde se vd multe lumini colorate trebuie s fie aerodromul Gilze-Rijn i
dup el vine Breda. Asta nseamn c mai sunt vreo cincizeci de mile pn la coasta
olandez... cu vntul sta... s zicem vreo aisprezece minute.
Am de gnd s pierd din nlime, spuse Lambert. Dac coborm puin n picaj, vom mai
ctiga ceva vitez.
La nord de Breda, antiaeriana i concentrase gurile de foc asupra linei anumite poriuni de
pe cer i n tot acest timp reflectoarele se micau fr ncetare, printre proiectile. Deodat
izbucni o flacr roie, mult mai ampl dect celelalte, care rmase foarte luminoas un timp
mai ndelungat.
Proiectile-sperietoare. spuse Digby. Cei de la Comandamentul Aviaiei de bombardament
erau la curent cu aceste proiectile-sperietoare, invenie aparinnd unui artilerist german cu
mult experien i menit s imite un avion ce explodeaz n aer. Cu toate acestea, cei ce au
supravieuit rzboiului pretind c puteau face deosebirea ntre proiectilele-sperietoare i
adevratele avioane. Din pcate ns, de data aceasta cele care explodau erau chiar avioane
adevrate.
Da, proiectile-sperietoare, spuse Lambert.
Mulumit de faptul c reuise s recunoasc Breda, Kosher se rentoarse la msua de
navigie din drtul perdeluei. Battersby nu i lua ochii de la minile lui Lambert, care ncerca
s menin capul compas.
Battersby reuea cu uutin s menin un avion Lancaster pe o rut corect, dar aterizarea
fusese un comar, nc de pe vremea cnd era elev la coala de pregtire. Comenzile erau
ngrozitor de greu de manevrat i, curate acestea Lambert erea s le ating doar cu vrful
degetelor. Biatul l urmrea fascinat cum mpinge uor comenzile nainte.
ncepem s coborm, cpitane?
Vreau s m adpostesc, dup norul acela, spuse Lambert. Batters l aprob din cap,
absent. Lambert continu: dac reuim, nu ni se mai poate nfige nimeni n spate.
i cu radarul cum rmne? ntreb Battersby.
Friii vor intercepie vizual nainte de a trage, spuse Lambert.
- E-n regul, mitralior
Bineneles, efule!
Hubloul acesta e fantastic, cpitane, spuse Flash.
Bine, biei, zise Lambert. Erau nite biei buni, cu toii. Lambert avea noroc. Ls avionul
s se stabilizeze ncet i s coboare, pan cnd intrar ntr-o ptur albstrie-cenuie de nori
cumtilus. Crmpeie de nori se prelinser peste aripi, iar plcuri albe ca de vat astupar
complet parbrizul fcndu-l s devin opac. Lambert se juc cu avionul printre nori, lsndu-l
s se blceasc n mijlocul acestora cnd zburnd deasupra, cnd alunecnd pe dedesubt,
aidoma unui copil printre aternuturi. Profit ct poi, gndi Lambert, n fa se ntinde coasta
olandez, unde norul acesta zdrenuit i pmntul de sub el se termin. O ntindere nesfrit
i calm apru tremurnd i sclipind n lumina lunii. Era Marea Nordului.
CAPITOLUL 14
Cnd oraul Altgarten deveni inta celui de-al doilea val de bombardiere, sentimentul pe
care-l ncercar locuitorii si nu fu de fric i nici de furie n faa sorii nedrepte, care i alesese
drept victime. Starea general fu acel gen de disperare i panic ce se declaneaz n clipa n
care individul este forat s fac un lucru ce-i depete posibilitile fizice i mintale.
ntmplrile care aveau loc scpaser deodat de sub control, viaa devenise un haos, iar cei
ce aveau de ndeplinit cte o misiune i ddeau seama c li se cerea un lucru peste puterile
lor. Ofierii brigzilor de pompieri, n timpul activitii de pn acum trebuiser, n cel mai ru
caz, s sting cte un singur incendiu o dat, avnd la dispoziie rezerve de ap din belug, iar
telefoanele funcionaser fr probleme. n noaptea aceasta ns, se vzur dintr-o dat pui n
faa a peste o sut de incendii, majoritatea ntinse i greu de stpnit. La toate astea se mai
adugau conductele de ap sparte, telefoanele care nu mai funcionau i a cror fire erau rupte
i bombele ce explodau necontenit n jurul lor. Iar acum, cnd n sfrit, reuiser s aib
curent electric pentru cazuri de urgen, cnd liniile de telefon fuseser n parte reparate i; n
sfrit, li se oferea posibilitatea s pompeze ap din canalul colector de pe Monchenstrasse
totul era luat de la capt.
Nevroza aceasta, cu multiplele ei forme de manifestare, nsemna pentru majoritatea
supravieuitorilor acelei nopi nceputul unei prbuiri psihice; de pe urma creia n-aveau s-i
mai revin niciodat. eful unei brigzi de pompieri fredona la nesfrit un vechi text de cafe-
concert, fcndu-i de lucru cu o pompa. Civa pompieri cu furtunurile n mn ncepur s
converseze cu focul, profernd injurii la adresa lui ntr-un murmur continuu, nedesluit i
obscen. La Volkschule, un administrator de bloc care avertiza un grup de persoane cum c era
periculos s se arunce ap peste o bomb incendiar care arde, o lu n final n mn, de
parc ar fi fost o machet i se alese cu arsuri grave.
Cnd cel de-al doilea val de bombardiere britanice i ncepur atacul, att Gerd Boll ct i
prietenul su Bodo Reuter tiau c acesta avea s fie mult mai puternic dect primul. Era tipic
pentru tommi, ntotdeauna fceau aa. Motoarele n plin ale avioanelor uruiau ca un roi de
viespi ntrtate. Crduri de bombe ncepur s cad peste incendiile abia domolite. Zgomotul
le izbea dureros timpanele, iar suflul le zguduia trupurile. tiau amndoi c un om ct de ct
inteligent s-ar fi adpostit imediat i cu toate acestea o luar n sus, pe Monchenstrasse, spre
spital, srind i alergnd, cu scurte momente de pauz, cnd ateptau, ntini cu faa n jos, pe
caldarm. Pe strad se aflau o droaie de camionete distruse, iar o main militar ardea n
flcri. Trecur pe lng ea cu mult grij, ct mai aproape de zidurile caselor, apoi ajunser la
ultimul bloc de pe Dorfstrasse rmas n picioare, unde civili de la aprrea local aruncau n
strad mobil, covoare i aternuturi de pat, ncercnd s le salveze de un incendiu izbucnit la
ultimul etaj.
nainte de a da colul pe Dorfstrasse, zrir incendiul de la spital ce se reflecta n pavajul ud.
Strada principal prea c e inundat de snge, iar apa, viu colorat de flcri, curgea prin
rigole. Aerul era mpnzit de scntei, iar pmntul plin de buci de lemn arznde i de bombe
incendiare, lsate s i consume coninutul, iar Reuter calc ntr-o balt, pe fundul creia se
afla fosfor. Aceste sc aprinse imediat ce Bodo ncerc s-l curee de pe talpa cizmei. Era o
substan afurisit i periculoas, care se lipea ntocmai ca un clei. i cufund cizma n apa din
rigol i flacra se stinse pe moment, pentru a se aprinde din nou, n contact cu aerul. n cele
din urm Gerd reui s i-o curee cu o bucat de crmid spart, apoi pornir din nou. Acum
clcau mai cu grij pe bucile de lemn care ardeau i pe lng fragmentele de magneziu i
fosfor, albe i fierbini, de la bombele incendiare.
Trecur pe lng mai mult de cinci sute de incendii, n scurta lor cltorie i de vreo apte
sau opt ori se aruncar ia pmnt, nfricoai de bombele de mare capacitate ce cdeau la tot
pasul. n cteva rnduri fur implorai s ajute la salvarea unor persoane prinse sub drmturi,
dar cer doi refuzar categoric i fr prea multe discuii, cci i cel mai argos civil tia c ar fi
svrit o mare greeal dac s-ar fi luat la har cu un ofier de la T.E.N.O. Muli dintre ei, de
fapt, l luar pe Bodo drept ofier Waffen S.S. vzndu-i uniforma cu guler nalt, banderola i
tresele negre ce indicau gradul.
n timpul celui de-al doilea atac, incendiile scpar de sub control. Nici cel mai curajos dintre
pompieri nu putea nfrunta un astfel de baraj de bombe explozive, ir macaturile avioanelor
celui de-l doilea val fuseser concepute astfel tocmai pentru c britanicii tiau i ei acest lucru.
Chiar dup ce dispru i ultimul bombardier, eficiena celor care luptau s sting focurile i a
echipelor de salvare fu diminuat de exploziile bombelor cu aciune ntrziat, care mai
continuar nc dou zile.
Gerd Boll i Bodo Reuter erau ntotdeauna mpreun. Dezamorsaser zeci de bombe,
paser nenumrate tuneluri de acces pe sub drmturi i se urcaser pe brne la nlimi
destul de mari, fiecare plin de ncredere n cellalt i convins c nu va fi prsit, atunci cnd i
va fi greu. Gerd Boll rmase n continuare nedesprit de Bodo Reuter iar locul acestuia din
urm era alturi de npstuiii din spital.
Cel puin dou sute, domnule, i spuse Hauptwachtmeisterul lui Reuter. Poate chiar ceva
mai muli dac punem la socoteal i infirmierele care sunt acolo, cu ei,
- i subsolul? ntreb Gerd.
nc o sut. Acetia pot fi scoi, dar n-avem unde s-i ducem i nu-s nici prea uor de
transportat. Muli dintre ei abia dac sunt n stare s umble, darmite s mai i alerge.
i la ultimul etaj nu e nimeni?
Ultimul etaj s-a dus de mult, domnule, n-a mai rmas dect cenua din el.
Da' ce-i zgomotul acesta, de parc ar cnta cineva? ntreb Reuter.
Sunt urlete, rspunse btrnul subofier. De cte ori se produce vreo explozie n apropiere
sau cnd vd vreo bomb incendiar, ncep cu toii s urle. Nu sunt cuprini nc de panic,
dar trebuie s fie destul de trist, n noaptea asta, s fii condamnat la pat, acolo sus i cu faa
spre fereastr. Zmbetul su semna cu un rnjet.
i structura de rezisten a cldirii? ntreb Reuter.
Toat faada este distrus i deci i stlpii de rezisten metalici din ea. Ultimul etaj se cam
clatin, dac e s dm crezare vorbelor unuia care tocmai a cobort.
Ai fost i tu sus?
Da, am fost acum o jumtate de or, Herr Oberzugfuhrer.
Hai s mai urcm o dat. Ia cu tine i civa brancardieri i civa brbai solizi, cu frnghii
i topoare.
Drumul pn la etajul al patrulea al spitalului dur mult i fu anevoios i ntortocheat, dei nu
att de periculos. Se folosir de scara de serviciu pn la al doilea etaj i, cu toate c era un
ntuneric bezn i totul era acoperit de drmturi, structura cldirii prea intact. Trecur
printr-un salon de copii, suprancrcat de la etajul al doilea, apoi parcurser un coridor plin cu
pturi arse i ude. Prinr-o u de birou de pe partea stng zrir un chirurg care opera.
Imaginea semna cu cele din tablourile lui Rembrandt, cci lumina srac er dat de doua
lmpi cu ulei, o lantern i cinci lumnri. Ptrunser prin uile sfrmate n cldirea veche i
urcar scria ntortocheat, deosebit de periculoas, cu treptele stricate, rmase din loc n loc
doar nite cioturi n consol, pe care abia puteai s pui vrful piciorului. Cnd te uitai n jos, n
casa scrii, imaginea era nspimntteoare, cci n hul care se csca se vedeau buci
ascuite de piatr sau beton.
Din cnd n cnd de sus cdeau stropi de ap ce se sprgeau n picturi fine, pulverizate, de
rmiele treptelor i i udar pn la piele. Ateptar cu rbdare o alt echip T.E.N.O. i
civa pompieri ce coborau cu mult grij o u. Cnd trecu prin dreptul lor, Gerd zri faa aib
ca varul a unui btrn, strns legat de u. Braele i erau uor desfcute ca acelea ale unei
ppui de lemn. Fu cobort pe lng ei n tcere, cu mici salturi: i zglieli uoare.
ntorcndu-i ncet faa transfigurat cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, cu ochii mari i gura
deschis, btrnul prea c ncearc s-i aminteasc cum s ipe.
Dup ce coborse subalternul lui Bodo de la ultimul etaj, ntr-una din ncperi acoperiul se
prbuise strivind patru radiologi. Podeaua se zguduia i mai tare iar n perete aprur
crpturi suficient de mari pentru a putea vedea prin ele. La fiecare dou-trei minute, ntreaga
cldire gemea, aidoma unui btrn care a stat prea mult ntr-o singur poziie i, tot ca un
btrn, se apleca din ce n ce mai mult ntr-o parte. Din nefericire, ntotdeauna n aceiai parte.
Stai aproape de peretele acesta, le ordon Reuter oamenilor si.
Podeaua se zdruncin brusc sub picioare. Pereii se curbau din pricina zidriei, care se
dilata din ce n ce mai tare din cauza cldurii. Grinzile metalice se dilatau i ele, presnd
tavanul, rsucindu-se n tot felul, rupnd niturile fierbini, i proiecndu-le asemenea gloanelor.
- n ct timp pot fi cobori oamenii acetia? ntreb Bode
O echip se afl pe scri i alta lng curtea de lumin. Cam apte minute de fiecare;
- Scoatei infirierele de aici, ordon Bodo
- i pacienii?
-Scoatei mai nti infirmierele!
Hauptwachtmeisterul l salut scurt de form i se ntoarse repede pentru a zbiera la
oameni si
- Ai auzit ce-a spus Oberzugfuhrerul. Evacuai toate infirmierele la parter. ncepe cu etajul
acesta.
Fr s mai piard nici o clip, cei din echipa sa l urmar grbii, adunnd toate infirmierele
i ordonndu-le s-i prseasc pacienii. Femeile ncercar s se mpotriveasc, dar ordinul
era ordin.
- Ct crezi c mai rezist, Bodo?
Nu mai mult de zece minute, Gerd.
Nici unul din ei nu observar momentul n care czu, primul rnd de paturi. Unul din curierii
T.E.N.O. njur, o sor ddu un ipt i jumtate din salon rmase gol. Flcrile din curte
luminau acum tavanul, cci peretele dispruse, se prbuise n curtea spitalului mpreun cu
paturile n care se aflau bolnavi. Cel de al doilea rnd de paturi alunec cu un scrnet
ngrozitor pe linoleumul care se nclina, cci dei roiie aveau frnele puse, fora gravitaional
era prea puternica pentru astfel de dispozitive Paturile se izbir i se nclcir, unele peste
altele. Grmjoare nvelite n pturi se loveau i se agau de bare, strivindu-i degetele. O
sor i pierdu echilibru i czu. Alunec pe spate, pe suprafaa foarte lustruit a podelei,
ntocmai ca pe un topogan ncercnd s-i in cu minile, fustele care fluturau., pn ce se
prbuir n curte.
De-acum, lumea ncepuse s urle, rcnete isterice, ce nu mai exprimau nici groaza i nici nu
mai cereau ajutor. Urlete fataliste i ipete ascuite, ultima denunare a unei lumi nedrepte.
Membrii echipei T.E.N.O. se apucar de mini, fcnd lan. Gerd, Bodo i nc un membru al
echipei luar fiecare n brae cte un bolnav din pat i ncet, mprindu-i greutatea trupurilor
inerte ale acestora, cei ase brbai din echipa de salvare, mpreun cu Gerd, naintar pas cu
pas de la un punct de sprijin la altul, de-a lungul zidului fierbinte i curbat. Afar explodau
bombe, iar unele luminau ca ziua. Umbre se micau ameitor printre ruine i se auzea uieratul
continuu al schijelor. Cldirea scrnea i gemea, acum dup ce unul din reazemele structurii
metalice se drmase, cltinndu-se la fiecare explozie, ntocmai ca un castel din cri de joc
peste care sufl vntul. De fiecare dat, din tavan cdeau cu zgomot buci mari de tencuial,
ridicnd nori ntregi de praf. Bolnavii abandonai fceau o glgie de nedescris, dar cei din
T.E.N.O. se strduiau s nu dea importan ipetelor ce preau c vin de departe, de pe alt
lume. i legar pe fiecare din cei trei pacieni cu frnghii i le ddur drumul de sus iar doi biei
din echipa de salvare stteau la captul de jos al scrilor, pentru a lua n brae trupurile astfel
coborte. Casa scrilor era cufundat n ntuneric. Valuri de cldur se ridicau ntocmai ca pe
un co i buci de estur ars i hrtii zburau pe lang ei, n sus spre cer n timp ce brbaii
pipiau cu cizma un loc unde s poat pune piciorul. Pentru o secund o bomb de
culoareverde lumin scrile mai ca ziua - cci acoperiul nu mai exista de mult - apoi pluti pe
lng spital i trecu mai departe, lsndu-i ntr-o bezn i mai derutant.
Lsai-m s mor, repeta ncontinuu un btrn cu prul complet alb, pe cnd ii petrecuser
frnghia pe la subiori. Pardoseala i frigea picioarele goale i era dureros s-l vezi cum opie
pe ultima treapt. Lsai-m s mor, lsai-m o dat s mor!
Mai taci din gur, prost btrn, strig Bodo pn la urm, scos din rbdri. Am s-i spun eu
cnd ai s poi s mori.
Da, Herr Leutnant, rspunse btrnul, cu o voce sacadat pe care n-o mai folosise din
1918.
Cei din echipa T.E.N.O. lucrau fr grab, verificnd fiecare nod i examinnd fiecare
poriune de care se puteau apuca cu mna, dar feele le erau congestionate de efort i
concentrare i de pe brbie le picurau stropi de sudoare. Unul dintre ei ii scoase casca i
ncerc s i-o agate de centur, dar, pe ntuneric, nu nimeri crligul i casca se rostogoli n
casa scrilor, sunnd ntocmai ca un clopot dogit, lovindu-se de treptele sparte i din perete n
perete
Una cte una, surorile de la ultimul etaj fur convinse cu vorbe ademenitoare, ajutate i
coborte prin casa scrilor. Urmar pacienii, dui cu frnghiile, n sfrit, veni i rndul
ultimului supravieuitor. Era o femeie semi-contient, care scnci uor cnd legar frnghia n
jurul ei.
Acui te ducem jos micu, o ncuraja Gerd. Bolnava-i zmbi prietenos, dar cu
nencredere. Cnd femeia ajunse la jumtatea distanei pe care o avea de parcurs pn jos,
frnghia scripetelui lu foc i bolnava ncepu s se nvrteasc, iar frnghiile care o legau
continuau s fumege. Gerd se grbi s ajung n dreptul femeii care se rotea, i nepeni
cizmele sale cu placheuri groase de oel de bucile ce mai rmseser din scri, nu mai lungi
de cinci-ase centimetri, n timp ce pipia peretele, ncercnd s gseasc ceva de care s se
poat aga; ntinse o mn pentru a apuca trupul care se nvrtea, i reui s-i ncetineasc
micarea ameitoare. Coborrea continu. n timp ce trecea pe lng el, femeia continua s-i
zmbeasc.
- Aproape c ai ajuns, o liniti Gerd.
Ajutorul su, care atepta jos, n capul scrilor i strig c femeia murise. Vocea i rsun n
casa strmt a scrilor, ntocmai ca a unui paznic al Infernului, n clipa urmtoare, vechea
cldire se prbui, aruncnd n curte paturile i pe cei care mai zceau neputincioi n ele.
ase minute, spuse Bodo.
Aa este, l aprob Gerd. La dracu', am fi putut goli saloanele acelea dac mai aveam
mcar un sfert de or la dispoziie.
La parter ardea camera n care se aflau depozitate filmele pentru radiografii. Fumul gros se
scurgea n rotocoale pe scri spre subsol i multe dintre infirmiere i puseser mti de tifon
ud pe fa.
n curte, lanternele i purtau drele luminoase peste paturile de fier i pturile scldate n
snge, ngrmdite pe lespezile de piatr. Era de prisos ca cineva s se mai gndeasc la
camuflaj, cnd ntregul ora ardea ca o tor i flcrile se puteau vedea de la sute de mile
distan. Ici i colo, infirmiere ajutate de brbai ncercau s scoat de sub drmturi cte un
trup n care mai plpia o frm de via.
Aducei targa, strigar unii, dar nu era o treab prea uoar s-i croieti dram cu targa printr-
o grmad de peste dou sute de trupuri, fr s-i calci pe cei ce se mai micau nc, gemnd
de durere.
Bombele au fost lansate, spuse Digby, cu o voce perfect calm.
Cele dou bombe cu fosfor de 2000 de livre se rostogolir afar din Creaking Door", lovir
vechea cldire a spitalului iar coninutul lor se mprtie peste trupurile celor ngrmdii in
curte. Bombele cu fosfor i aruncaser jerbele de scntei albe de aizeci de picioare nlime,
apoi coborar aidoma unor- artificii, zvcnind n toate prile fragmente de fosfor aprins.
Tnrul pompier Johannes Ilfa se pomeni i el cu cteva buci pe picioare. Se grbi s i le
dezlipeasc cu cuitul de pe estura pantalonilor i de pe coaps, dur fosforul ptrunsese
destul de adnc n carne. In jura- su, oamenii urlau i ardeau de vii i se zbteau s
supravieuiasc. Se rsuceau ca petii in plas, zvrcolindu-se nnebunii de durere i civa
dintre ei reuir chiar s se ridice n picioare, ca nite fantome dintr-un mormnt uria. Apa nu
avea nici un efect asupra fosforului. Instruciunile oficiale spuneau c fosforul, pentru a fi stins,
trebuia acoperit cu nisip, dar oare poi s acoperi faa unui om care mai respir inc, cu nisip ? !
Lui Ilia nu-i mai venea greu s resping implorrile celor mult prea grav rnii pentru a mai
putea fi salvai. Aa era firesc i logic, dar Ilfa i spuse c acesta nu era dect un nou pas pe
drumul pierderii oricrui sentiment de umanitate. Reui in final s-i desprind cu cuitul cea
mai mare parte din bucielele de fosfor i veni tuind, scuipnd i necndu-se, prin fumul gros
i aburii ce-nvluiau totul n jur. Drzul pompier l privi nti lung pe ofierul T.E.N.O. mai n
vrst, nainte de a-l saluta.
Oamenii dumneavoastr au mti de gaze Herr Oberzugfuhrer?
Nici pomeneal, rspunse Bodo. Simi c proteza i sap n gingii i muc tare din pumra.
n cazul acesta, cu permisiunea dumneavoastr, voi aduce oamenii mei si aleag dintre
cadavre pe cei care au mai rmas n via. Ilfa tui din nou.
Dac am putea stinge flcrile care le ard carnea!'
Nu exist ap suficient pentru aa ceva. Doar dac renunm s mai stingem incendiul de
la pot, rspunse Johannes Ilfa.
Dar bazinele?
Ilfa i terse mustaa care, ca i obrazul, i strlucea de stropi de ap, de la furtunuri.
Folosise toat apa de la bile municipale nc de la nceput, cnd rmseser n pan. l privi
pe btrnul i scoflcitul ofier T.E.N.O. i rnji..
Pcat, spuse Bodo Reuter. ntocmai ca nite membri ai unei organizaii secrete, cei doi
brbai recunoscur unul n cellalt priceperea, experiena i logica att de rare i de greu de
gsit n noaptea aceea. Privir cldirea de peste drum, unde cantiti uriae de ap ncercau s
mpiedice incendiul s se extind la blocul alturat.
- Mare porcrie, spuse Ilfa, prudent.
- La dracu', aa este, l aprob Bodo. Nu te invidiez deloc c ncerci s alegi din mormanul
acela de trupuri, care mai continu s ard.
Pompierii mei nu sunt dect nite copii spuse Ilfa. Bodo ddu aprobator din cap,
ntrebnta-se ce vrst putea s aib cel din faa lui. Nu mai mult de douzeci i cinci de ani
i, totui, uite-l cum pete peste duzini de cadavre fr cea mai mic ezitare, n timp ce sub
paii si trosnesc mini i picioare cu mangalul aprins.
Cineva tui timid, n spatele lor. Fuchs Ueberall se afla lng Bodo. Faa lui roie i ochii
mari, aproape ieii din orbite, dovedeau c i stpnea cu greu starea de isterie i panic
care-l cuprinsese. Vocea i devenise grotesc de subire i ascuit.
Eu unul nu mai pot, Bodo. Pur i simplu nu mai pot. Am ridicat n brae un copil i s-a
desfcut n buci, n minile mele, Bodo! Las-m s ajut la spturi! Am s trimit aici pe unul
din biei. S-a desfcut n buci, nelegi?
Bodo Reuter i nfac de guler tovarul de butur -l strnse att de tare, c aproape l
strangula.
Eu nu sunt Bodo, idiotule. Eu sunt Oberzugfuhrer Reuter i-ai s-mi spui, domnule de-
acum ncolo, i-ai s-i apropii clciele i-ai s m salui corect. i vrei s-i mai spun ceva? Ai
s faci tot ce i se ordon fr s crcneti, sau s refuzi, sau s te eschivezi, pentru c, i jur,
Ueberall, pe tot ce crezi tu n clipa asta c mai merit s fie numit sfnt, c scot pistolul i-i zbor
creierii dac te vd c te-ai oprit chiar i numai ca s-i tergi de sudoare mutra aia mare i
gras. i-acum, car-te!
l arunc napoi spre maldrul de cadavre. Ueberall se poticni i czu i, pe cnd ncerca s
se ridice n picioare, Reuter zbier:
Ai neles?
ntocmai ca un tnr recrut, Ueberall zvcni n picioare, n poziie de drepi i url:
- Da, Herr Oberzugfuhrer. Heil Hitler!
Heil Hitler, rspunse Bodo Reuter, apoi rosti ca pentru sine: Nu e de glumit!
Nu, nu e de loc de glumit, repet Gerd Boll; Peste tot zburau buci de fosfor, care
aprindeau lot ce ntlneau n cale i emanau atta cldur nct grsimea din trupurile
cadavrelor ncepu s se topeasc. Mori i muribunzi ardeau cu aceleai vlvti strlucitoare,
ntocmai ca o tigaie n minile unui buctar nendemnatic. Prul ardea i mai repede, iar n
combinaie cu fosforul, prul i carnea ars emanau un fum gros i negru ce-i fceau pe
oameni s tueasc i s se nece. Cldura devenea de nesuportat, pn i veteranii cu
experien mai bogat erau descurajai i ddeau semnale de epuizare. Cel mai mare morman
de cadavre tocmai luase foc i nu se putea apropia nimeni de el.
Masca de gaze, spuse Johannes Ilfa. i fix masca pe fa, ncercnd, aa cum se atepta,
o senzaie de durere. Trebuia s inhaleze cu putere pentru a trage aer prin filtrele mtii i din
cauza plmnului bolnav, fiecare respiraie i se prea un calvar.
Pompierii, cu mti pe fa, se micau aidoma unor scafandri, iar surorile, cei din echipele de
intervenii, studenii la medicin i ajutoarele la stinsul incendiilor, mpreun cu poliitii,
administratorii de bloc, soldaii i rniii care ncercaser s- ajute pe muribunzi se retraser
srind peste maldrul de rmie fierbini, un adevrat eafod din lemn, crmizi ncinse i
cadavre. Paii le erau luminai de fragmente de fosfor nc arznde, lipite de nclminte. n
curte continuau s cad buci de crmid spart i plumb topit de pe acoperi. Toi cei care
dduser o mn de ajutor trecur pe partea cealalt a drumului, n afar de vreo apte brbai
i opt surori care se aflau lng peretele de vest al vechii cldiri, cnd anexa se prbui peste
ei.
Johannes Ilfa se ocupa de furtunuri, se luptase cu pompele i se crase pe acoperiuri n
flcri. Avea picioarele mpestriate de fosforul care srea din toate prile i, dei se cznea
s-l rcie cu cuitul, fosforul continua s i ptrund adnc n carne, sfrind i rspndind un
miros de putred. Unul, dintre tinerii care i fceau ucenicia n echipele de pompieri ddu
raportul despre rnile lui Ilfa i acesta, primi ordin s se prezinte imediat la un punct de prim
ajutor ca s fie pansat.
Despre cei dou sute de brbai i femei care muriser n curtea spitalului nimeni nu mai
pomenea un cuvnt. ntmplarea aceasta funest avea s devin un subiect interzis, doar
rareori adus n discuie, de cte un martor al acelei nopi nfricotoare, dar, i atunci, dup un
numr considerabil de pahare i pomenit numai n oapt.
Ceea ce a mai rmas din aripa veche a spitalului fu transformat n punct de prim ajutor. Aici,
curentul slab produs de un generator mprea scena n zone de lumin i ntuneric.
Doctorii i cunoteau pe majoritatea pacienilor adui acum la chirurgie.
Bun seara doctore Maurer, spuse o fat internat cu amigdalit.
Va trebui s dm jos braul acela, Frulein. Te vei simi mult mai bine fr el, crede-m!
Camera de ateptare fusese transformat n sala de operaii, n care lucrau cte opt doctori
deodat. Un poliist narmat cu o crp i o gleata spla linoleumul de snge. Pe o mas pe
rotile se afla un co de gunoi, plimbat de la un doctor la altul n care se ancorau membrele
amputate.
Afar, pe coridor, Johannes Ilfa, a crui pasiune ascuns pentru Anna-Luisa rmsese la fel
de vie, ncerca s nu ia n seam durerea ascuit care-I chinuia. Se cert cu o sor, refuznd
cu ncpnare s o lase s-i taie pantalonii, pentru a-i examina rnile fcute de fosfor pe
coapse. Acum, c se mai relaxase puin, i ddu seama ct era de obosit i slbit. Plmnul l
chinuia mai tare ca niciodat Infirmiera era o tnr care abia terminase cursurile Centrului de
pregtire i nu nelegea de loc motivul pentru care pompierul vocifera, fcnd atta trboi,
pn cnd apru o sor ntre dou vrste, cu un ntreg arsenal de instrumente nfipte la centur
i cu prul prlit la vrfuri din cauza vlvtilor; Aceasta i scoase masca de pe fa.
Nu fi idiot, spuse ea furioas. Crezi c eti singurul de aici care ai chiloii murdari? Muli,
foarte muli, n noaptea aceea i goliser intestinul n mod involuntar, dar lui Johannes Ilfa,
decena i jena exagerat aveau s-i fie fatale. Cci n clipa n care cele dou surori reuir, n
sfrit, s-i taie pantalonii i indispensabilii, constatar c Ilfa murise;
Pe coridor aprur dou infirmiere n costume de carnaval, cu chimonouri i earfe colorate.
Una dintre ele era stropit cu snge din cap pn-n picioare. Bodo Reuter o urmri pe sor
cum ndeprteaz trupul subirel i plpnd al lui Ilfa de pe banc, pentru a face loc celor care
mai triau nc. Bodo l apuc de mna, ca pentru -i lua rmas bun i ridic pe umr, cu un
gest tipic de pompier
- S-l punem undeva, spuse el.
Da, hai s ieim repede de aici, spuse Gerd. M trec fiori.
Cnd ajunser afar, pe Dorfstrasse, aezar trupul nensufleit pe bancheta din fa a
mainii de pompieri Magirus, apoi se ntoarser, trecnd pe lng furtunuri.
i cunotea meseria, zise Bodo.
Da, spuse Gerd. Aceste cuvinte i servir lui Ilfa drept epitaf, cci cei doi nu mai reuir s
gseasc nimic altceva.
Rezerva de ap care se formase dup blocarea canalului principal de scurgere continua s
rmn sursa cea mai important pentru pompieri, dar filtrele sorburilor se astupau ncontinuu
cu buci de hrtie, i alte gunoaie, iar cei care Ie manipulau se vedeau nevoii s le curee la
fiecare cteva minute, n care timp furtunurile nu fceau dect s soarb aer, pn ce filtrele
erau introduse din nou n apa murdar;
Cu toate c aerul nopii era fierbinte; pompierii drdiau de frig, iar minile ngheate pe
furtunuri ncepuser s-i doar. Un grup de membrii al echipei T.E.N.O., aflai n captul cellalt
al curii i narmai cu trei furtunuri, stropeau de zor casele nvecinate, care nu luaser nc foc.
Udar din belug cldirea potei i reuir s sting scnteile periculoase ce pluteau n
apropiere i care ameninau s aprind totul n jur. Cu toate c pompa avea un debit de cinci
sute de galoane pe minut, apa nea n jeturi slabe ce nu reueau s ajung pn la
acoperiul potei
Renunai la dou furtunuri, spuse Bodo, sau n-o s mai ajungei niciodat la acoperiul de
alturi. Oamenii se grbir s-i asculte ordinul.
i mrii presiunea pn la zece atmosfere. Gerd i Bodo ateptar ca acetia s termine
treaba. Era o operaiune destul de grea, cci apa continua s fie pompat, dar le ddu o mn
de ajutor un pompier tnr de la brigada civil. Cnd apa ni din nou cu presiunea mrit,
furtunul se umfl, zvrcolindu-se ca un arpe rnit, i srind dintr-o parte n alta cu atta furie
nct fu nevoie de patru brbai s-l poat stpni Jetul de ap trecu ntocmai ca un curent rece
care sparse perdeaua groas de fum negru i pompierii i apropiau pe rnd faa de furtun s
se mai rcoreasc i s vad prin tunelul tiat de tromba de ap care nea cu vigoare.
Scnteile sreau n toate prile, ca nite lcuste luminoase iar n aer plutea cznd cenua
aprins de la incendiile apropiate. Fiecare fulger de la bombele luminoase sau de la explozii
fceau s strluceasc toate aceste mici epave zburtoare. Mult mai trziu, supravieuitorii din
Altgarten aveau s susin c, n noaptea aceea, Forele Aeriene ale Marii Britanii aruncaser
i manifeste. Circulau poveti despre srcia cumplit i despre raidurile i mai ngrozitoare ce-
aveau s urmeze. Dar, cu toate c n noaptea aceea se aruncaser manifeste n nordul Franei,
oraul Altgarten nu primi dect bombe. E drept c peste tot pluteau buci de hrtie, ars, dar
pn i cele care planau la o mie de picioare nlime proveneau tot de jos de la incendiile din
ora.
Erau chitane, testamente, facturi, note de plat, aciuni, dividende i scrisori de dragoste,
procuri i copii fcute cu hrtie indigo, dovezi de plat a taxelor Vamale, contracte de nchiriere,
permise, acte i falsuri. Peticele carbonizate, pluteau ridicate de vnticelul cald, cznd napoi
peste ora ntocmai ca nite fulgi de zpad neagr. Dulapuri pentru dosare, cutii pentru acte,
case de bani i cutii potale, aruncata claie peste grmad, se numrau i ele printre obiectele
ciudate, ieite la iveal n cursul acestei nopi, iar scrisoarea care se ridic n aer la aproape un
sfert de mil nlime deasupra vpii produse de incendiul de la brutria de pe Nehringstrase
era cea pe care o pusese la cutie Gerd Boll pentru vrul su August Bach. Se ntoarse apoi n
Liebefrauplatz i ajunse sub roile unui camion aparinnd echipei T.E.N.O., strivit de cizma
unui pompier, apoi pluti spre rigol i se pierdu ntr-un canal. Apru din nou n bucele i
astup de cteva ori filtrefe sorburilor, de unde fu ndeprtat n repetate rnduri, pn ce se
muie i se rupse fiind luat de ap i trecut prin furtun. Cnd apru din nou, din ea nu mai
rmseser dect bucele minuscule, aruncate drept n inima focului care, n pofida tuturor
eforturilor izbucnise i pe acoperiul potei.
- Privii! strig cineva din ntuneric, artnd n sus, pe cer. Deasupra lor, un avion Lancaster
lovit exploda ca o minge de flcri, roie i unsuroas. Se mai vedea un bombardier cuprins de
flcri, dar acesta continua s zboare pe ruta stabilit. Patru baterii de artilerie antiaerian
conduse prin radar trgeau cu furie ntr-un bombardier i l nimerir chiar n clipa n care i
arunca bombele deasupra intei.
Cu greu se poate uita mirosul ce plutete pe deasupra unui ora bombardat. Izul ciudat care
adie, de parfum, chimicale i alimente, este amestecat cu acela de estur ud, lemn ars i
explozibil consumat. Ceea ce predomin ns este mirosul greu i tare de pmnt rscolit i
mocirlos din jurul conductelor de canalizare i duhoarea acr a prafului de crmid veche
ud. Muli dintre cei ce lucrau n echipele de salvare i legaser batistele ude n jurul nasului i
al gurii, pe care trebuiau s i le smulg de pe fa, ori de cte ori voia s vorbeasc.
Nu lua copilul de-iei. Trebuie s ne spun unde se adpostea familia lui, sau o s
scormonim n gunoiul sta toat viaa.
Herr Hollander avusese o noapte foarte grea. Trecuse prin douzeci de apartamente s se
conving c nu luase foc nimic n vreunul din ele de la bombele incendiare i, din cnd n
cnd, i mai vra capul pe ua de la pivnia unde se adpostea turma sa. i not ora la care
fcea fiecare vizit: ultima oar, vzu bombardierul n flcri trndu-se pe deasupra oraului.
Strig ca de obicei Raidul continu, dar bravii notri lupttori le dau porcilor acestora o lecie
de or s-o in minte i, tot ca de obicei, nu-i rspunse nimeni.
Bombardamentul era destul de puternic i se decise s rmn i el n pivni, mcar pentru
cteva minute. Aici era ntuneric bezn i mirosea urt, iar de cnd czuse bomba de mare
putere, de 4.000 de livre, n partea cealalt a strzii, nici ventilatoarele nu mai funcionau. Nu
c s-ar fi plns cineva de asta. Localnicii erau ca nite roboi, gndi Hollnder. Ctigau bani
frumoi la fabrica de bere, cci Wehrmachtul cumpra tot ce se putea fabrica. Adugnd la asta
i orele suplimentare, pn i cel mai simplu muncitor pleca la sfrit de sptmn cu un
teanc destul de gras de bancnote. Unii erau mai bine plii chiar dect el. Era de-a dreptul
njositor. Iar acum, nici mcar nu le trecea prin minte s-i fac silui loc s ad.
Se uit la minile lor pline de btturi i la feele tmpe, greoaie. Trupurile mthloase
stteau rezemate de cte o grind, sau de umrul vecinului. O fat tnr edea cu capul dat
pe spate i cu gura deschis, ntr-o poziie teribil de dizgraioas. De multe ori ar fi dorit s
poat gsi o cas n Altmarkt sau pe Monchenstrasse - cartierul elegant al oraului - sau chiar
n districtele recent construite. Pe de alt parte, ns, locuina aceasta de pe Kaiserin
Augustastrasse era la doi pai de serviciu i chiria att de mic!
Curentul electric fusese ntrerupt, iar lmpile cu ulei stropeau totul n jur. Plimb lumina
lanternei s se asigure c nu fuma nimeni, cci, n astfel de condiii, fumatul era cu desvrire
interzis. n pivni era o linite de mormnt. Cnd Hollnder i ddu, n sfrit, seama ce se
ntmplase, abia reui s scoat un scncet gtuit de spaim. Sau de durere? Sau poate de
mil? Toi cei din adpost erau mori, i ce era mai trist, erau mori de o bun bucat de vreme
i, n tot acest rstimp, el supraveghea nite cadavre. Optzeci i ase de brbai, femei i copii,
toi cu plmnii perforai, muriser fcnd eforturi disperate s respire. Plmnul omului este un
mecanism foarte delicat, pe care chiar i o presiune de 350 de kilograme pe un inci ptrat l
poate distruge fr nici un fel de ans de a se mai reface, i omorse pe toi bomba de mare
putere ce explodase lng fabrica de bere. Una dintre primele bombe aruncate de englezi n
noaptea aceea!
ngrozit, Hollander ncepu s mearg de-a-ndratelea spre u i se mpiedic de nite saci
cu nisip. Czu greoi ca un bolovan i, cum era destul de n vrst, femurul su fragil se fractur
i i se stinse i lanterna. Umbrele fcute de lmpile cu ulei tremurau, dnd ntregii ncperi un
aer sinistru, dar, Hollander avea suficiente noiuni de prim ajutor ca s-i dea seama c, n
cazul n care s-ar fi trt spre u, risca s-i secioneze artera femural, cu unul din capetele
osului rupt iar asta ar fi nsemnat hemoragie i moarte sigur. Rmase deci nemicat. Ulterior,
cei din echipele de salvare pretindeau c btrnul scpase ca prin urechile acului. Dou zile
mai trziu, un medic rmase nmrmurit privind radiografia pulmonar a lui Hollnder, proaspt
fcut, pe care doctorul insist s o trimit facultii de medicin din Koln.
Pompierii, cu mti de gaze pe fa, i scoteau cu greu pe cei rmai n via din mormanul
de cadavre care se afla n curtea spitalului. Acum era ap din belug pentru a-i stropi cu
furtunurile i pe cei din echipele de salvare. mbrcmintea le era att de ncins nct apa
sfria i ieeau aburi din ea. Pe Kaiserin Augustastrasse, la numrul 94, un brbat se strecur
n propria sa locuin cuprins de flcri s-i salvele poliele de asigurare din ghearele focului
i muri ars. La ora unu, n partea de nord a strzii Dorf, trei brbai gsii cu geamantanele pline
cu cmi noi noue i crnai, fur executai pe loc, cioburile de sticl nfipte n mezeluri l
convinser pe poliistul care i arestase c avea de-a face cu nite hoi. Nimic din restaurantul
lui Frenzel nu mai putu fi salvat. Familia Frenzel fu evacuat pn la urm cu fora, dar cele
patruzeci i trei de persoane adpostite n pivni i gsir moartea i fur arse de vii n clipa n
care coniacul franuzesc fcu explozie.
Frau Pippert, care plecase de la banchet pe jos., pe Nehringstrasse, ddu o mn de ajutor
la salvarea unui tnr poliist care se afla ntr-o cldire cuprins de flcri, apoi l inu n brae,
ct timp un student la medicin i amputa cu un briceag mna prins intre ruine. Tnrul poliist
scp astfel cu via i dup un timp se vindec.
Patru bombe incendiare, de patru livre fiecare, lovir secia de poliie de alturi de primrie,
dar, dei depistate, nu putur fi stinse din pcate la timp. Un pompier de grad superior, care se
zpcise cu totul, i ndrept jetul furtunului spre un cablu de nalt tensiune. Muri pe loc, iar
ali doi camarazi zcur fr cunotin timp de aproape un sfert de or. ocul le zdrenui
pantalonii i tot restul nopii lucrar despuiai, numai n chiloi i cu picioarele goale.
Un poliist pe motociclet i croi cu greu drum pe strzile pline de drmturi i nesate de
cadavre, ncercnd s-l gseasc pe Bodo.
Herr Oberzugfuhrer Reuter! Salut i, nainte ca Bodo s apuce s-i rspund, ncepu s
rosteasc mesajul pe care-l avea de transmis, trgnd cu coada ochiului la mormanul de
drmturi i cadavre i ntrebndu-se dac ar fi avut suficient loc s-i ntoarc motocicleta cu
ata.
Un tommi a czut la ferma cumetrei Kersten. Este de o importan covritoare ca echipajul
s nu-i distrug avionul nainte de a putea fi examinat. Bodo ncuviin din cap. tia c
anumite pri ale avionului, trebuiau trimise unui laborator special de electronic, nfiinat de
Luftwaffe, care funciona n cadrul lagrului de concentrare de la Dachau. Oamenii de tiin
evrei ncercau s descopere cel mai scump secret al R.A.F.-ului: magnetronul radarului
centimetric.
Imediat, ncuviin el.
Eu nu merg cu tine, spuse Gerd Bool ncerc s m ntorc la casa vrului meu. Copilul i
menajera lui se afl nc n pivni, sub drmturi.
E important, l zori Bodo, dar amndoi tiau perfect de bine c Gerd avea s spun: Nu i
pentru mine. Gerd ddu din cap.
O clip te rog! Bodo chem un poliist. Du-l pe dnsul pe Monchenstrasse, te rog.
Am neles, Herr Oberzugfiihrer, rspunse poliistul. Gerd se sui n ataul motocicletei, ce
semna cu un Zeppelin i, aprinzndu-i lanterna puternic, l ajut pe poliist s se strecoare
printre maldrele de scnduri i mormanele de crmizi sparte. Privi o secund napoi spre
Bodo, apoi i fcu semn cu mna i se strmb la el n glum. Bodo i fcu i el semn cu mna
i se ntoarse.
n mijlocul strzii, chiar n faa spitalului, luase foc o camionet a echipelor T.E.N.O. Incendiul
din interiorul cldirii era att de puternic, nct flcrile de la camion erau atrase pe orizontal
spre anex. Motociclistul o coti pe lng main i, la lumina acesteia, putu vedea cam la
cincizeci de iarzi n fa, pe drum. Cnd ajunser pe Zillerstrasse, rezervorul de benzin al
camionului explod cu un bubuit asurzitor.
ngropat sub pmnt, ntocmai ca ntr-un cavou, Anna-Luisa auzi camionul explodnd, dar
nici acum nu se nspimnt. Avea copilul lng ea i mngindu-l i alintndu-l, i domolea
propria-i team. Subsolul casei lui Herr Voss fusese, pe vremuri, buctrie i fata descoperi
lng trepte un mic lift de serviciu. Casa liftului era plin de gunoaie, dar pe lng unul din
perei trecea un tub prin care se putea comunica cu partea de sus a cldirii. Se apuc s strige
n el, dar nu primi nici un rspuns. Auzea n continuare exploziile i se gndi c majoritatea
locuitorilor din ora erau ascuni, ca i ei, n adposturi.
Aici suntem mai n siguran, Hansl, spuise ea. Nu e nici o grab s plecm de aici. Nu ne
zorete nimeni. i plimb degetele peste argintria delicat i peste bibelourile de Meissen,
fr s rvneasc ctui de puin la ele.
l voi iubi pe tatl tu ct voi tri, Hansl. Toat viaa!
Bieelul zmbi. Toat lumea l iubea pe tticul lui.
CAPITOLUL 15
Dac Sweet s-ar fi putut privi n oglind, i-ar fi dat seama c pielea obrajilor si cptase
paloarea uor albstrie pe care o anun anoxia. Racordul de la tubul de oxigen era rupt i
ceea ce primea prin masc nu-i era deloc suficient. Anoxia ncepe de obicei cu o senzaie de
bine, de euforie i exuberan ieit din comun, nepotrivindu-se de fel cu mprejurrile n care
se afl persoana respectiv. Anoxia este o beie cu prea mult bine iluzoriu.
Teoretic, Sweet avea dreptate cnd se referea la aripa care ardea. La temperaturi normale,
amestecul de aer i combustibil din orice rezervoare de benzin, indiferent ct de pline, este
prea bogat c s ia foc. Dar rezervorul stng exterior al avionului era departe de a se gsi la o
temperatur normal. La nlimea de 20.000 de picioare, chiar i pe o noapte de var ca
aceasta, temperatura aerului era foarte sczut i, ca urmare, att avionul ct i ncrctura sa
de combustibil se rciser, cci nici mcar flcrile de la vaporii aprini, a cror margine
zdrenuit se tra n spatele rezervorului, nu reuir s-i ridice temperatura. n interiorul
rezervorului, particolele mai puin volatile se condensar, amestecul de aer-combustibil fiind
astfel mai srac. Din acest motiv, teoria lui Sweet nu mai corespundea combustibilul nu era
numai inflamabil, ci devenise i foarte exploziv. Garnitura de cauciuc izolator deteriorat de la
marginea din spate a rezervorului luase foc cu cteva minute nainte i topindu-se, cauciucul
picura n rezervor printr-o fisur de la sudura acestuia, iar stropii de benzin care sreau n
toate direciile (n ciuda pereilor despritori) ntlnir din urm o pictur de cauciuc topit,
neobinuit de mare, care fu aspirat prin gura spart a rezervorului i produse explozia.
Sweet i nchipui c l nimerise un proiectil de artilerie antiaerian, cci n-ar fi recunoscut
pentru nimic n lume c teoria lui era greit. Explozia sfrm plexiglasul carlingii i-l arunc
pe Sweet ntr-o parte, fcndu-l s se ncurce n centurile i harnaamentul parautei. Mana i
palonierul i fur smulse pentru moment din mini. Sweet nu era n stare s aprecieze
stricciunile produse, dar Murphy. care se ateptase la o astfel de explozie, i ddu seama
numaidect de gravitatea situaiei n care se aflau.
Cnd rezervorul de 114 galoane explod, n acelai timp se frnse i aripa n dreptul
motorului stng dinspre exterior i lonjeronul principal de susinere a motorului, n punctul de
legtur al acestuia cu aripa i distruse aproape complet un suport motor de pe bordul de atac
al aripii fr care motorul ncepu s trepideze violent i, n mai puin de cincisprezece secunde,
se desprinse i czu n ntuneric. Avionul reui s mai zboare, totui, pe o traiectorie uor
curb, aproximativ un minut i jumtate, dup ce i se rupsese aripa, dar dup desprinderea
motorului, echilibrul se modific brusc. Devenit dintr-o dat mai uor, datorit pierderii motorului
Merlin de doisprezece cilindri avionul se balansa o clip nesigur apoi planul stng se slt
brusc i, cptnd astfel un puternic moment de rsturnare, bombardierul uria ncepu s se
rostogoleasc n jurul unui ax vertical. Sweet i cu Murphy i adunar toate forele de care
erau capabili, ncercnd s mite mana, dar eleronul stng i seciunea de arip legat de
aceasta dispruser n ntuneric, iar din eleronul drept nu mai rmseser dect nite fii.
Lipsii de comenzi cu ajutorul crora s poat corecta tumbele i salturile neprevzute ale
avionului, Sweet i cu Murphy priveau paralizai de groaz cum o jumtate de duzin de
pianjeni portocalii se crau pe hubloul din dreapta, ntr-o saraband infernal, i pe cabina
din plexiglas spre hubloul din stnga. Era oraul Altgarten n flcri. Fiecare pianjen nu era
altceva dect o jumtate de bloc cuprins de vpi. Uriaul avion se ntoarse acum complet pe
spate Murphy ntinse mna dup paraut i i-o prinse pe piept, n timp ce avionul continua s
se rostogoleasc. Trebuia s se grbeasc, cci tia c nu se mai puteau opri, pn ce fora
centrifug i-ar fi mpiedicat cu totul s scape din bombardier. I se n-doiser genunchii i-i
simea ntreaga greutate apsnd cu putere spre podeaua din carling, silindu-l s alunece
nspre treapta care ducea spre vrful avionului, la cteva picioare mai jos. Se apuc de
conductele ce treceau pe lng manetele de alimentare, trndu-se spre dreptunghiul de
ntuneric i lovindu-se de dispozitivele de prindere a scaunului pliant. Reui s-i fixeze umerii
solizi peste marginea trapei de la camera bombelor, dar fora centrifug l arunc cu capul
nainte, n poziia obinuit a bombardierului. Tubul de oxigen i firul de la interfon
l sugrumau. Le smulse ngrozit i, n aceiai clip, l auzi pe Sweet zicnd:
Nu intra n panic, am avionul n mn.
Bombardierul, cu motoarele uruind demente, ncepu o nou dubl rostogolire. Acum se
nvrtea i mai repede. Luminile colorate i bombele luminoase se apropiar tot mai mult de
bord. Avionul se ddea peste cap cu vitez mare, Murphy i ndoi nnebunit genunchii,
ncercnd s-i propteasc tocul de la gheat n partea anterioar, plat, a compartimentului de
bombe. Fu cuprins de panic. Se simi izbit de curentul puternic de aer ntocmai ca de un
ciocan invizibil. Se sili s-i mping corpul ct mai jos, centimetru cu centimetru, folosindu-se
de toat fora cu care puteau s-l ajute s acioneze muchii membrelor. Marginea trapei
muc adnc n carne i pres fiecare curea i cataram pe care o avea Murphy la paraut.
Transpirat i stors aproape de vlag, fcu o ultim ncercare disperat, i, cu un zvcnet, fu
aruncat n noaptea neagr i rece de afar. Fora centrifugal l proiect pe o traiectorie curb
i, pe msur ce cderea deveni vertical, Murphy i ddu seama c i el se rostogolea
ghemuit cu faa lipit de genunchi. tia c parauta nu trebuia deschis dect n momentul n
care nu s-ar mai fi rostogolit peste cap, dar nu se mai putea opri. Atept pre de aproape o or
- cam att i se pru lui -pn ce luminile care sclipeau pe lng el devenir periculos de
intense, apoi trase de mnerul parautei. Voalura acesteia i suspantele care o susineau se
rostogolir afar din sacul cafeniu, de pnz groas, lovindu-l drept n fa. Din cauza ocului,
la deschiderea parautei la urmtoarea rostogolire, picioarele nu-i mai trecur printre chingile
de susinere i i ag un picior n hamuri. Smuci din nou, dar nu reui s se desprind. i era
fric s trag prea tare, ca nu cumva s ncurce suspantele parautei i s se prbueasc.
Prins ntre chingile harnaamentului, ntocmai ca un sugar suspendat de un cioc de barz,
Murphy pluti uor deasupra oraului crunt lovit. Deodat, lumina unui reflector trecu peste el i,
pentru o clip, voalura de mtase deveni orbitor de alb. i aminti o rugciune din copilrie i
ncepu s o spun cu voce tare.
Sweet nu nelegea de ce se trse mecanicul su pe podea, cuprins de atta panic i
disperare. I se mai ntmplase s se rostogoleasc aa, la coala de pilotaj. Aceast vrie fcea
parte din exerciiile obligatorii. Nu-l ngrijor nici faptul c frecvena rotaiilor cretea din ce n ce
mai mult, tiind c pe msur ce rotaia era mai rapid, cretea i viteza, ceea ce l-ar fi ajutat s
redobndeasc controlul asupra avionului. Ls s apar din nou pianjenii de culoare
portocalie. Acetia aproape c dansau prin faa hubloului Sweet nelese c pica acum
aproape la vertical. Calm, i ls toat greutatea pe palonier apsnd cu ambele picioare.
Avea nevoie de mult for i lovi cu toat puterea. De acum nu mai exista nici eleronul stng i
nici mcar preioasa arip mic din stnga. Czu cu capul nainte, julindu-i genunchii i
tindu-se la mn. La dracu, opti el. Nu se mai ndoia de faptul c trebuia s scape din
avion, cci bombardierul uria cdea n spiral ctre pmnt; ntreaga structur de metal a
avionului trosnea i pocnea. Se auzea zgomot de metal sfiat. Acul altimetrului se mica spre
zero cu o vitez ameitoare. Minile i apsau pieptul ca nite greuti, dar reui cu greu s-i
scoat mnuile sfiate i s ajung la centuri i, ncet, i desfcu cataramele. Verific dac
parauta era prins corect i se hotr s ias prin trapa din vrful avionului, cea mai sigur, din
punct de vedere teoretic. Ciudat, dar nu reuea s se ridice cu nici un chip. mpinse cu
picioarele, se zbtu i ncerc s se prind cu minile de ceva, dar n zadar. Fora centrifug l
prinse de scaun, iar greutatea sa nu-i mai ddea voie s se mite nicicum. Ceva, ca o greutate
nemsurat, l apsa pe cap, dndu-i senzaia c are brbie dubl i simi nevoia imperioas
s vomite. Sngele se scurgea din creier, vederea i se ntuneca. Ce ridicol! i doar avea attea
motive s triasc! Era tnr, puternic i atrgtor, avea o medalie, dou iubite (dintre care una
cu apartament n Londra), un venit frumuel (aciunilor sale le mergea extrem de bine), n
august avea s fie avansat i era nconjurat de o mulime de prieteni. Oare de ce nu se putea
ridica de pe scaun? Privirea i se ntunec i mai mult, pe msur ce fora centrifug datorat
rostogolirii verticale dezordonate i storcea tot sngele din creier.
Cnd avionul tip Lancaster S Sugar se prbui peste ferma cumetrei Kersten, impactul
produse o gaur cu un diametru de treizeci de picioare i adnc, n unele locuri, de aproape
opt picioare. Ampenajul, n cea mai mare parte rmas ntreg, czu la dou sute de iar zi mai
ncolo. Mitraliorul de spate, care murise n timpul primului atac, se mai afla nc n turela sa,
care se rupsese nainte de momentul impactului. Avionul lovi un zid lateral al casei i drm
ntreaga cldire. Din mormanul de crmizi sparte i buci de zidrie aprur bancnote rupte,
scorojite i arse i monezi care sclipeau n lumina lanternelor. Crtii i oale se amestecar cu
altimetre, paturi cu rezervoare de combustii i buci din Frau Kersten i soldatul ei francez se
mpletir n mod destul de intim cu cpitanul Sweet. Tot aici se gseau i buci de eleroane
rupte i flapsuri ndoite. Un motor de doisprezece cilindri ls o dr de iarb ars i dobor un
copac, iar un altul transform staulul vitelor n adevrat abator. Plutea un miros greu de ulei ars
i mangal ncins, iar bucile de metal nroite de foc zornaiau aidoma clopoeilor de la o sanie.
Printre efectele personale gsite ulterior aici se numrau un (iuit cu prsele de filde i lam
pentru tiat igri de foi, un mnunchi de chei fierbini, cizma jstng a bombardierului i o
caschet de zbor rupt, cu numele Murphy vopsit pe ea cu oj de unghiL
Bodo Reuter i echipa sa sosir cu camionul la locul respectiv, cam la un sfert de or dup
ce czuse avionul. Bodo ordon s se procedeze la cercetri amnunite n vederea
descoperirii de agende, registre, caiete de nsemnri sau echipament radio ce ar fi putut s
cad mai departe de locul impactului. Fuch Ueberall mpreun cu nc un membru al echipei
T.E.N.O ddu peste un aviator al Forelor Aeriene Britanice, agat ntr-un copac, la numai o
sut cincizeci de iarzi de locul unde se prbuise avionul. Un tip robust. Le zmbi ncurcat, n
momentul n care l somar. Cei doi nemi l omorr cu cazmalele.
CAPITOLUL 16
Cei de la Ermine foloseau harta luminat de mai bine de o or. Becurile din spatele
acesteia nclzeau vopseaua de pe sticl i de pe prile metalice, care ncepu s emane un
miros greu ce se amesteca cu izul de cear de podele i cu transpiraia trupurilor ncordate.
Mirosul, care predomina de altfel n toate barcile n form de T - respectiv staiile radar
Luftwaffe - n toiul raidurilor aeriene, combinat cu tensiunea nervoas i cu sclipirea ecranului
Seeburg, i ddu lui August o durere surd de cap. ntotdeauna se ntmpla astfel. Cnd
raidurile aeriene se terminau devreme, sau cnd ruta de ntoarcere a bombardierelor tredea
peste alt sector, Bach obinuia s stea afar, n pragul uii, s respire miresmele trimise de
ocean i s lase briza nopii s-i alunge oboseala i ntunericul s-i odihneasc pleoapele.
Impulsul rou de pe ecran se ntoarse uor, ndreptndu-se ctre Utrecht, la limita de est a
sectorului controlat de August, Acesta corect drumul avionului de vntoare.
O terge, spuse Willi Reinecke, urmrind punctioarele de lumin cu creionul su de
cear. Ori de cte ori cele dou linii se ntretiau, Willi mai aduga nc una la numrul record
de ncercri de interceptare nereuite. Acum, cele dou linii aveau din nou o direcie
convergent, i creionul lui Willi ezit o clip n aer, ncercnd parc s-l ndrjeasc pe pilotul
avionului de vntoare n urmrirea przii sale.
Ordin: mrete viteza Katze 8, l avertiz August.
n ntuneric, locotenentul Beer privea concentrat naintea sa, ncercnd s zreasc prada.
Arunc o privire plin de necaz spre nord, unde cerul era ceva mai luminat. Dac ar fi zburat n
zona aceea, bineneles c i-ar fi putut vedea, dar aa, n direcia n care era trimis s-i
urmreasc, cerul era acoperit de pturi de nori cumulus ce fceau ca orizontul s par
zdrenuit i neclar, iar ansele sale de a depista un tommi proiectat pe cer i a-l dobori erau
minime. Dac indivizii aceia care l dirijau ar fi zburat i ei vreodat ntr-un avion de vntoare
de noapte, i-ar fi artat poate mai mult simpatie i nelegere. Nu ca deteptul acesta nervos i
venic iritat, care vede clar impulsul rou pe ecran i ii nchipuie c aici, pe cer, totul
strlucete i se distinge limpede ca la lumina zilei. Era att de ntuneric i pustiu aici, de parc
s-ar fi aflat pe fundul mrii, cu o singur lumini care strlucea de la o mare deprtare, pentru
a-i confirma c lumea mai exist. n direcia planului stng, jos, se zrea o ntreag baterie
dotat cu vreo zece proiectoare, care se micau fr nici o int precis, schimbndu-i ncet
formele abstracte i desennd pentru o clip pe cer bare verticale, apoi cte o piramid
cenuie, care se drma imediat pentru a deveni o ngrmdire de V-uri i X-uri. Halal ajutor!
Beer tia prea bine c dac ar fi ncercat s se aventureze n apropierea fasciculelor de lumin,
artileria antiaerian n-ar fi ezitat s-l doboare.
n dreapta, la aproape optzeci de mile deprtare, se zrea inta bombardat. Distana mare
nu mai ddea posibilitatea s se poat face distincie ntre culorile bombelor luminoase i cele
ale exploziilor, care de aici se vedeau doar sub forma unui punct enorm, palid i nemicat,
clipind continuu.
Nu-l va maj prinde niciodat, remarc August cu o voce care trda o ciud fr margini.
Ordin: zboar n jurul farului, la ase mii de metri nlime.
ntrerupse legtura cu Beer i se adres operatorului Wirzburgului rou:
- D-mi un alt tommi.
Foarte bine, Herr Ober. Sunt o mulime care se apropie.
Willi Reinecke i scosese de mult tunica i cravata i i ntinse braele, fcnd micri largi,
circulare, menite s-i alunge amoreala din oase i oboseala. Figura aspr, prul nepieptnat i
umerii neobinuit de lai l fceau s semene cu un bufon care i executa numcul n faa unui
public de circ Atta doar, c aici nu rdea nimeni.
E-n regul, Willi?
Acesta ncuviin din cap, dar dup felul absent n care o fcu, August i ddu seama c
ceva nu era-n ordine.
- Ce s-a ntmplat?
August se uit ngrijorat la cadran, apoi dincolo, la diagramele ce indicau altitudinea. Oare se
fcuse de rs n faa tuturor, dirijnd acest ultim avion la O altitudine greit, ca apoi s-l
blameze pe pilot c nu reuise s intercepteze? Totui nu gsi nimic n neregul.
Nu juca teateu, Reinecke, i se adres August cu rceal. Ceva se-ntmplase, de asta i
ddea bine seama i nu avea de gnd sa se lase dus de na de un subaltern. Nici chiar dac
se ntmpla ca acesta s fie adjunctul su.
Unterfeldwebel Tschol - curierul ef - l privea i el pe August ntr-un fel cu totul deosebit.
Willi ncepu s-i trag degetele i s-i trosneasc ncheieturile.
E vorba de cu totul altceva... de int... rosti cu greu Willi, ntr-un trziu.
inta? se mir August. Ce-i cu ea?
Dup informaiile primite de noi, au marcat-o cu exactitate, dei unele bombe indicatoare
au czut la Duisburg. Ar putea fi de vin ceaa ce acoper de obicei provincia Ruhr i. poate c
asta este explicaia, dar tiu eu... nu pot s-mi dau de loc seama care e adevratul motiv.
Ce int?
Tommii bombardeaz oraul Altgarten, Herr Ober. n sfrit rostise ceea ce i sttuse pe
suflet de atta vreme.
Dar este imposibil
O eroare... direcia vntului greit.. un avion de eclerare distrus... echipament defectat...
Altgarten? Toate bombardierele?
M tem c da, Herr Oberleutnant.
August ncerc s-i imagineze scena i timp de cteva minute nu scoase nici un cuvnt,
- Ia tu ecranul n primire, Reinecke.
Am neles, domnule.
Tschol, spune operatorului telefonic s-mi dea legtura la mine n birou cu numrul acesta!
Tschol lu bucica de hrtie pe care erau notate mai multe numere de telefon, dar ovi
vreme ndelungat nainte de a pleca s ndeplineasc ordinul. tiau amndoi c nu fceau
dect s-i acorde lui August suficient timp s se rzgndeasc. Aa ceva era strict interzis.
La dumneavoastr n birou? ntreb, n sfrit, curierul,
- Da, rspunse August. i va trebui s ncerce i celelalte numere, n caz c primul nu
rspunde.
Este un abuz care se pedepsete de Curtea Marial, exclam Orth, telefonistul, un soldat
reformat, cnd i se spuse s-i fac legtura comandantului cu un numr particular din Altgarten.
Ochii si mici i irei sclipir, urmrind reacia lui Tschol.
F n aa fel nct! s nu fie, replic Unterfeldwebel Tschol;
Aranjez eu ntr-un fel, rspunse operatorul. N-a vrea s-l bag pe srmanul om la ap.
Ai face foarte bine, spuse Tschol. Dac-l pierdem pe sta, avem toate ansele s ni-l
trimit pe nenorocitul acela de la ultima staie la care am fost. i dac o veni cine tie ce ipocrit
de grad superior, tu vei edea atunci mbrcat n cea mai corect inut, cu uniforma.splat i
clcat i cu prul tuns scurt.
Telefonistul, mbrcat n vest, ort i sandale, i frec brbia gras, cutremurndu-se la
gndul acesta sumbru. Privi mprejur, la micul su sanctuar. Pe peretele din fa, chiar
deasupra centralei, erau lipite aproape o duzin de nuduri i atrnau o pereche de ghetue de
copil, un crucifix, i o noti care avertiza: Dumanul nu doarme, nsoit de o caricatur a lui
Winston Churchill, cu nite urechi uriae.
Orth, pe lng faptul c avea o inut total neregulamentar, era i cel mai notoriu afacerist
de la Ermine. Toi tiau, ns, c atunci cnd Orth i atrna pe u caricatura cu dumanul
care ascult, asta nsemna c poliia intercepta convorbirile telefonice pe motive de securitate.
Alo, Rotterdam? Aici Staia radar Luftwaffe Ermine. Doresc o convorbire ct se poate de
urgent cu oraul Altgarten, provincia Rinului. Este din ordinul Generalului Christiansen i nu
trebuie nregistrat. Dac dorii detalii, i cerei Stabsfeldwebelului Braun o autorizaie scris.
Da, atept, dar numai pentru o clip.
Tschol cel cu prul alb i muc ngrijorat buzele.
i... Or s-l ntrebe pe tipul sta, pe Braun? Orth i fcu cu ochiul:
Braun este unul din oamenii notri care ne procur ou, i explic el.
Cnd telefonul ncepu s sune n pivni, Anna-Luisa era pe jumtate adormit, cci
ventilatoarele de aerisire se opriser iar, aici, jos, nu era suficient aer i se fcuse, foarte cald.
Aici centrala Krefeld. Primii o convorbire oficial prin Staia de transmisiuni Luftwaffe
Rotterdam? Mai nainte ca fata s poat rspunde, i recunoscu-vocea lui August, la cellalt
capt al firului, care acoperea priturile ce se auzeau n receptor din cauza telefonului stricat:
Anna-Luis! Eti teafr?
Sunt bine, Herr Oberleutnant, rspuns Anna-Luisa. De-acum se trezise de-a binele i
realiz ntr-a clip ct de mult risca August sunnd-o la telefon. Eu... vreau s spun, Hansl i cu
mine suntem la adpost la Herr Voss. Treaba merge ca de obicei, adug ea, ca s sune mai
oficial.
Treab? ntreb August. Ce tot! spui? !
Fusese gata s-i rspund Raidul aerian continu, dar noi suntem n siguran, ns i
aminti c era o nclcare a regulamentului s dai la iveal faptul c o localitate a fost
bombardat, mai devreme de trei zile dup atac i se pedepsea aspra. tia, de asemenea, c
reprezentanii Gestapoului ascultau probabil convorbirea.
Totul e-n ordine, spuse ea. Totul este exact aa cum i-am promis n dup-amiaza aceasta.
Va fi aa cum am hotrt, ncuviin August, prudent din aceleai motive.
Vuietul fcut de avionul lui Sweet, care nc mai era n aer, deasupra oraului i aproape c
atingea acoperiurile caselor deveni att de puternic, nct Anna-Luisa l auzi chiar i din
adncurile pivniei lui Voss. Urm un zgomot asurzitor, cnd bombardierul se izbi de pmnt,
apoi se rupse n buci de mrimea i greutatea unui automobil, care se mprtiar, srind
peste cmp i zguduind pmntul.
- Nu v aud, Herr Oberleutnant. Se aude doar un hrit, iar vocea dumneavoastr este foarte
slab.
Va fi aa cum am hotrt
- Ce va fi?
Nimic, spuse August.
Ce-ai spus dup hotrt? Ai spus va fi aa cum am hotrt... dar apoi ce-ai mai spus?
Te iubesc, strig August disperat i nchise. Slav Domnului, opti el ncet, pentru sine i
se rentoarse la ecranul Seeburg.
nc unul, spuse Willi.
August lu microfonul i vorbi lui Beer;
Katze 8. Ordin: vireaz 270 pentru interceptare frontal. ntrebare: nlimea?
Anun: nlimea 4.500 de metri, rspunse Beer.
August se ntoarse ctre Willi: Cnd va ncepe tommiul s piard din nlime?
n orice clip, spuse Willi. Sper ns c n-apuc s ajung deasupra coastei.
Povestea aceea colorat este aerodromul Gilze-Rijn, iar n spatele lui se afl Breda.
Cincizeci de mile pn la coasta irlandez... i cu vntul sta, s spunem aisprezece minute.
Am s ncep s pierd din nlime, spuse Lambert. Mai ctigm vitez.
Kosher se aplec i o aranja pe Flanagan, ppua saie, ct mai confortabil i lipit de
parbriz.
Nu putem s-l lsm pe Flan s cad afar, spuse el.
Lambert primise ppua n dar nainte de prima misiune n care zburase i de-atunci nu se
mai desprea de ea, lund-o cu el de fiecare dat. Toi membrii echipajului erau convini c
dac ar fi zburat fr Flanagan, ansele lor de supravieuire s-ar fi diminuat considerabil, iar
ntre zboruri, Lambert o pstra ntotdeauna sub cheie, de cnd un mitralior de la patrula A o
mprumutase fr s-i cear permisiunea. Lambert observase c ntregul echipaj obinuia s
ating ppua zdrenuit, din cnd n cnd, n timpul misiunii, mai ales cnd le era mai greu, iar
Cohen i cu Jimmy Grimm gseau ntotdeauna cte un motiv cnd o fceau, ne-admind nici
n ruptul capului c o atingeau s le poarte noroc. Cu o lun n urm, soia lui Jimmy i crpise
ppuii piciorul, iar acum i confeciona pantaloni de catifea albastr.
Kosher se rentoarse la msua de navigaie, iar Lambert puse avionul ntr-un picaj pronunat,
spre ptura de nori de dedesubt.
Willi Reinecke i scuip n palme cu zgomot. August ar fi dorit din toat inima ca adjutantul
s renune la obiceiul acesta, sau mcar s nu-l fac att de zgomotos, dar era un gest pe care
Reinecke l motenise de la tatl su i pe care-l fcea ori de cte ori se apuca de o treab, ca
s-i poarte noroc, susinnd c, n evul mediu, acesta era cel mai firesc mijloc de a-l ndeprta
pe diavol. Oare nu li s-ar fi micorat ansele, n cazul n care i-ar fi interzis lui Reinecke mai
scuipe n palme? Oricum, nu le strica deloc puin noroc, indiferent prin ce mijloace l-ar fi
dobndit. Willi aps cu vrful moale al creionului de cear pe impulsul luminos, ncepndu-i
urmrirea. Pentru a doua oar n noaptea aceea, Creaking Door avea s se plimbe pe
ecranul staiei radar Emrine
n adpost, o Anna-Luisa complet vrjit puse receptorul, la loc, n furc. ncepu s cnte
melodia ei preferat, lagrul zilei. Cuvintele aveau ceva vrjit n ele, iar ea tia c dragostea
nsi era o vraj:
tiu c-ntr-o zi va fi un miracol
i toate basmele din lume se vor mplinit
tiu c o dragoste aa-mare
Nu poate muri.
Avem aceeai stea cluzitoare
Tu eti departe i totui lng mine,
Iar inimile noastre bat la fel.
De-aceea fi-va un miracol
i ne vom ntlni din nou.
CAPITOLUL 17
Gerd Boli devenise un adevrat expert n noua i ciudata sa ndeletnicire, aceea de a salva
oameni de sub drmturile cldirilor bombardate. tia c acestea se puteau mpri n trei
categorii: n primul rnd erau cele care se dezintegrau i din ele nu mai rmnea dect un
morman de ruine, de moloz i crmizi sfrmate, sub care nu se mai putea ptrunde. Apoi
veneau cldirile care se culcau pe o rn, astfel nct toate etajele de pe partea respectiv se
prbueau la pmnt. Aa se petrecuser lucrurile cu spitalul. Mai era ins i genul acesta de
ruine, cele mai dificile i mai neltoare dintre toate. Planeele se prbuiser n mijlocul
cldirii, formnd nenumrate V-uri, stlcindu-se unele pe altele i fiind gata s se drme peste
vreo persoan mai nendeimnatic, care ar fi ncercat s mai salveze ceva sau pe cineva.
Gerd, care se pricepea la ruine, tia de pild c un scaun obinuit putea susine cteva tone
de crmid sau se putea mbina cu o alt bucat de mobil, formnd un soi de peter
miraculoas, chiar n inima drmturilor. tia, de asemenea, c gazul se putea aduna n
pungi, ajungnd cteodat la o asemenea concentraie, nct s ia imediat foc la cea mai
mic scnteie, sau s omoare pe loc pe oricine ar fi fcut imprudena s-i vre capul acolo.
Boll cunotea i pericolul pe care l reprezenta apa i mai tia c o persoan cuprins de
panic avea nevoie ca s ias de un orificiu cu un diametru de dou ori mai mare dect cele
necesar pentru un ins calm i prevztor, motiv pentru care muli dintre cei ce lucrau n
echipele de salvare nu fuseser n stare s se rentoarc prin propriile lor tunele. Gerd
cunotea i pericolele suplimentare pe care le prezentau tunelurile curbate sau ntortocheate.
Pe scurt, era un adevrat expert.
Aici nu se fumeaz, i spuse unui soldat.
Nu vedea deocamdat nici o posibilitate de a spa vreun tunel prin grmada de drmturi
care acoperea pivnia lui Voss. Gerd Boli cercet ndelung mormanul de zidrie, se uit atent la
grmezile de crmizi i la bucile rupte de lemn. Ridic cteva ui i somiere, ca s poat
descoperi un loc mai uor accesibil i s decid pe unde se putea ptrunde. Nivelul superior al
grmezii se afla cu aproape douzeci de picioare deasupra nivelului strzii, apoi se netezea
brusc, ntr-un soi de platou aezat ntr-un echilibru extrem de instabil. n mod normal, Gerd ar fi
trebuit s nceap o galerie ct mai aproape de nivelul strzii, dar aici, n vrful grmezii, o sofa
veche i o mas de buctrie preau c astup intrarea unei peteri formate printre drmturi,
ncerc cu piciorul i vznd c singurele obiecte care se micau erau un cine-jucrie i nite
buci de tencuial, Socoti c putea ncepe s-i croiasc drum.
Reui s intre cu tot corpul sub ruine, micnd doar buci de scnduri i rupnd piciorul
unui scaun, pe care-l trecu brbailor ce veneau n urma sa
Herr Boll sosete numaidect, l auzi pe un soldat spunnd i i imagin c Anna-Luisa
sttea n continuare foarte calm. Era o fat extraordinar de blajin, gndi Gerd. Ori o mare
intrigant, ori poate o sfnt. Nu, sfnt nu era deloc cuvntul potrivit, cu siguran c nu.
Adesea aceste rmie i pun la dispoziie celui care sap tunelul o cale natural de
ptrundere, pe care, dac e posibil, ar face foarte bine s o foloseasc, ncepu s se trasc
de-a lungul unei poriuni foarte ubrede, cu o nclinare destul de periculoas. Ptrunse adnc
n mijlocul grmezii de ruine i se opri o clip s asculte. Auzi nite trosnituri, apoi zgomotul
fcut de nite buci de tencuial care se rostogoleau, dar nici unul din sunetele acestea nu i
se pru primejdios. Pe vremea cnd era copil, suferise o vreme de claustrofobie. Doctorul le
recomandase prinilor s i lase ua de la dormitor deschis. Cnd va crete mai mare, o s-
i revin. Gerd scpase de mult vreme de spaimele acestea i era foarte mulumit i mndru
de reuit.
Fierstrul, opti el. ntinse mna, ct putu de ncet, n spate, peste umr, apuc mnerul
fierstrului i lucrnd cu coatele lipite de piept i cu pnza fierstrului micnd-o numai opt-
zece centimetri, reui, n numai zece minute s-i croiasc drum prin tblia de lemn a
bibliotecii. n spatele tbliei se aflau crile i singura cale era s le scoat pe rnd, una cte
una, cte una. Heine, Shiller, Comoara din Lacul de Argint, de Karl May, Chinurile zadarnice
ale dragostei, Dicionar medical pentru amatori, O cltorie n Africa German de Vest,
Cartea de bucate pentru excursii, Memoriile unui general de infanterie, toate fur trecute pe
rnd celui care sttea n spatele su i fiecare i permise lui Gerd s mai nainteze doi-trei
centimetri. Un teanc de plci de gramofon pe care se sprijinea cu cotul trosnir cu zgomot. Un
ciob de teracot l tie ia picior.
Linite! ordon Gerd i cuvntul fu repetat celor de la intrarea n galerie, apoi cineva trase
un fluierat, pentru a atrage atenia trectorilor s asculte cu atenie, n caz c aud ipetele celor
ngropai. Dar Gerd se-nelase, cci Anna-Luisa nu plngea. edea ntr-un fotoliu, cu micul
Hansl lipit de ea, legnndu-l duios i mngindu-l pe cretet, pn ce acesta adormi, cci fata
reuise s-i transmit o parte din calmul ei, care-l mai liniti. Dup ce vorbi cu August, Anna-
Luisa i puse cutia muzical s-i cnte de zece ori, examina cu atenie porelanurile de
Meissen i argintria i se plimb de jur mprejur, prin pivni, uitndu-se la tot ce se afla acolo.
Apoi, dup ce micor flacra lmpii cu gaz, tiind c dac nu fcea economie, a doua zi avea
s stea pe ntuneric, se aez s atepte linitit echipele de salvare, Gerd Boll fcu progrese
uimitoare i, n mai puin de o or, ajunse pn la nivelul trotuarului. Dar, naintarea deveni din
ce n ce mai anevoioas, cci Gerd, precaut, ncepu s fixeze, din loc n loc, cte o bucat de
lemn sau crmid, s sprijine bolta tunelului pe care-l spase pentru a evita pericolul
prbuirii. La ntoarcere avea s scoat aceste proptele, una cte una. Totui nu reuea s
ocoleasc resturile peste care ddea la tot pasul i n unele locuri, unde era posibil, prefera s
le stivuiasc bu cat cu bucata; Avea destul spaiu s se mite i s continue s nainteze
printre drmturi, cu toate c nu ndeprtase dect minimumul de obstacole pe care, le
ntlnea n cale. Era galeria pe care o spase cel mai uor, ca i cnd altcineva o fcuse
naintea lui, special pentru el. ntocmai ca un arheolog, Gerd recunoscu straturile suprapuse, ce
fuseser altdat etaje: prin plcile da faian din baie spre covorul care acoperise scrile i
mai departe prin sprturile de chiuvet de la buctrie. Pardoseala din buctrie era de gresie
i Gerd se ateptase s aib foarte mult de spart aici, dar constat c era mult mai simplu dect
crezuse. Lespezile erau crpate, iar n betonul frmiat se formase o gaur destul de larg,
prin care ncerc s ptrund cu grij, dar se zgrie la picioare n colurile de gresie. Se afla
acum nclinat la patruzeci i cinci de grade, cu capul n jos i fcea un efort aproape
supraomenesc s nu alunece nainte, cu picioarele peste cap, n timp ce minile i erau
ocupate s ndeprteze obstacolele care i blocau drumul. Alunec nainte de vreo dou ori i
trebui s foloseasc toat fora pe care o avea pentru a-i ntinde picioarele n spate, ca
ntlneasc un punct de sprijin, printre scnduri i crmizi. Cnd ajunse la captul tunelului,
aproape c se afla n pivni.
n faa lui se ridica un perete de metal vopsit n verde, cam; de dou picioare i jumtate n
diametru i de form circular, nepenit ntre ruinele casei, semnnd cu ua circular a unei
case de bani, montat perfect n perete. Gerd pipi ua de metal, ntrebndu-se ce fel de utilaj
domestic putea s fie. Un rezervor de ap... dar fusese oare vreodat un rezervor de ap
construit att de solid! Oel gros, prins n nituri masive, ce puteau... Dumnezeule, era o bomb!
Nu mai ncpea nici o ndoial. Era or bomb de mare putere, un container de oel lung de
ase picioare, o bomb cu explozie ntrziat, cu un focos n interiorul cruia se afla un acid i
celuloid. Cnd celuloidul este erodat se acionaz un percutoi care detoneaz capsa i
ncrctura explodeaz Bomba czuse peste ruine i spase un tunel printre drmturi, motiv
pentru care lui Gerd i se pruse att de uor de naintat. Practic, el nu fcuse dect s urmeze
calea strbtut de bomb. Explozie ntrziat, dar ct, un minut, dou, douzeci i patru de
ore? Gerd simi c-l trec nduelile, apoi sngele i nghe n vine i-i auzi inima btnd cu
putere. O bomb de mare putere, o gogoa de o mie de livre ar fi drmat toat strada, iar el
o mngia acum. Pipi bomba i i se pru c e fierbinte, dei tia bine c simea probabil
numai temperatura propriilor sale mini, care-i ardeau din cauza tensiunii nervoase; I se pru
c simte mirosul acru i ptrunztor al vopselei englezeti pe care-l ntlnise i la alte bombe.
ncepu s lucreze i mai ndrjit la tunel. Muncea de zor, sprijinit de bucata de metal i
folosind ntreaga capacitate de rezisten a containerului pentru a propti de el una din laturile
tunelului, format din buci de zidrie i lemn. I se prea c n-avea s mai ajung niciodat
dincolo de gogoa. Depi forma neted, bine lefuit, de oel i ajunse cu ase picioare
mai jos, la captul opus. Deodat o bucat de pat ced chiar sub cotul su, tavanul pivniei se
nrui cu zgomot iar Gerd alunec n gol. Datorit calmului i stpnirii de sine cu totul ieite din
comun, se feri s se agate de bomb.
n clipa n care i pierdu echilibrul, dar czu i se lovi ru.
Herr Boll, exclam Anna-Luisa, deschiznd ochii i zrindu-l pe omuleul sprinten, ghemuit
pe podeau ud a pivniei, dup ce se ivise pe neateptate, aidoma unui Rege al Demonilor
dintr-o pantomim. Boli era mnjit din cap pn-ri picioare de praf de crmid spart i-i
freca cotul la care se lovise.
Asta e o bomb, spuse el, artnd stngaci spre forma ntunecat i neted care abia se
zrea prin gaura fcut n tavanul pivniei.
Seamn cu un rezervor de ap, spuse Anna-Luisa. Veni mai aproape s priveasc forma
de metal.
- Nu, eu cred c e o bomb, spuse Gerd Boli, care, n adncul sufletului, nutrea sperana ca
faa s aib dreptate. i zmbi stngaci i-o ntreb: Ai cumprat inelul?
Da, rspunse ea. E-n geant. Vrei s-l vedei?
Cred c am face mai bine s ieim la lumin, l iubesc pe Herr Bach. Fata apuc lampa cu
gaz i-i mri flacra la maximum, iar Geiu i aprinse i el lanterna.
Este mai gros i mai solid dect orice rezervor de ap, din cte-am vzut.
Boilerul lui Herr Bach, din apartamentul din Krefeld, arta ntocmai ca acesta
Ai luat tot?
Aici n pivni exist nite comori nepreuite, Herr Boli, spuse fata. tiai c Herr Voss are
lucruri att de minunate?
Gerd i stinse lanterna. Existau o mulime de lucruri pe care nu le tiuse nainte, de pild c
fata aceasta frumoas -Anna-Luisa, avea dantur fals. Poate c uitase si nu-i pusese
proteza. Se gndi la o modalitate de a-i spune, fr s o fac s se simt, prost.
Voss este un om bogat, zise el..
mi place de omul acesta spuse Anna-Luisa. Am fi putut fi mori de mult, amndoi, dac
Herr Voss nu ne-ar fi forat ne adpostim aici.
Am s te ajut s te cari prin tunel, spuse Gerd, aducnd un scaun, pe care sa se poat
urca fata. Las copilul. mi va fi mai uor dup aceea s m ntorc s-l iau, am mai fcut de
multe ori treaba asta.
M bucur c a ti venit dumneavoastr, Herr Boll
De ce?
ntotdeauna am avut impresia c v sunt antipatic.
Dar n-am nimic cu tine, nu-mi displaci, rspunse Gerd, roind. Ct despre cstorie, e drept
c nu sunt chiar att de sigur c e bine ce facei, dar nu te antipatizez de fel.
Dar am s-i fiu o soie bun lui Herr Bach. V promit, Herr Boll v promit. Patima cu care
fata rosti aceste cuvinte i simplitatea emoiilor ei i dezvluir lui Gerd o latur a caracterului ei
pe care el, unul, n-o bnuise c exist. O mngie stngaci pe bra. temndu-se ca nu cumva
aceasta s nceap s plng. Ar fi vrut. s-i povesteasc despre scrisoarea pe care i-o
trimisese n ziua aceea lui August. Lu copilul n brae, pentru ca fata s nu-i vad expresia
fetei.
V promit, repet Anna-Luisa i, deodat, Gerd se simi nespus de fericit. tia c
scrisoarea sa nu va fi luat n seam, cci cei doi erau cu adevrat ndrgostii. August era
acela care avea dreptate. Nu are importan ce fusese sau ce fcuse fata! Ocaziile n care
puteai fi fericit erau att de rare i trectoare, nct e absurd s le mai i analizeze la microscop.
El nsui fusese un desfrnat n tineree, dar asta nu-l mpiedicase s devin un so loial i
iubitor. De ce n-ar fi i cu fata aceasta, la fel?
Armurierul McDonald, al crui tat sttea ncremenit, n buctria casei sale din Dundee, cu
trei ceti de ceai care se rcise lng el, fr ca btrnul s se ating de ele, i cu telegrama
primit de la Forele Aeriene nc n mn - i fcuse bine treaba n cea din urm zi pe care o
mai avusese de trit. n dimineaa aceea, asamblase ncrctura de tip 47, iar celuloidul era
unul din cele mai subiri nveliuri folosite. Cnd bomba prsi avionul lui Lambert, un cordon,
nc conectat de camera bombelor, trase dispozitivul de siguran din pistol, nvrtind totodat
o roti cu an solidar cu un cui-urub. Prin nurubare cuiul lovi o capsul mic, plin cu
acid. Acidul prsi capsula, eroda, fcndu- drum prin celuloid, pn la opritorul percutorului
cu arc, care nu mai avea nimic s-l menin n poziia comprimat, i deci se destinse, lovind
capsa detonatoare i astfel cele ase sute de livre de explozibil distruser ntreaga pivni,
explozia fiind auzit n tot oraul Altgarten. Dou case fur complet drmate de pe urma ei i
alte patru serios avariate.
Cinci oameni scpar totui doar rnii, cci auziser semnalul ncetarea i se
ndeprtaser.
Alte bombe cu explozie ntrziat fuseser dezamorsate la timp dar de aceasta nu tiuse
nimeni. apte membri ai echipei T.E.N.O., trei poliiti i btrnul Storp, administratorul de la
numrul 29, care continau s sape pentru a-i salva nevasta, fur sfrtecai n buci, iar ceasul
de mn al unuia dintre cei care fcuse parte din T.E.N.O. fu gsit la patru strzi mai ncolo.
Din Gerd Boll, Anna-Luisa j Hansl nu mai rmase nici o prticic care s poat fi recunoscut
i nici vreo bucat de mbrcminte sau alt obiect, dei, n grdinile din Altgarten se mai
gsesc pn n zilele noastre cioburi de cristal de Meissen i picturi de argint topit.
Una din greutile pe care le ntmpinau cei din echipele de salvare consta n transportarea
morilor i rniilor. Numeroase cadavre se lipiser de asfalt din cauza cldurii, fcnd
imposibil ridicarea lor fr echipamente speciale. Trupul soiei primarului, de pild, bloca timp
de dou ore circulaia pe Nehringstrasse;
Lng cinematograf, o echip de salvare sp adnc sub o grmad de drmturi. Se auzi
un fluierat. Facei linite cu toii l Mai era nc destul zgomot, dar fiecare i aplec urechea ct
mai aproape de ruine, ncercnd s aud vreun geamt slab sau vreo chemare.
S vin echipa cu trgi! url un subofier.
Minunat, strig un poliist. Sunt treizeci i opt de oameni ngropai sub mormanul acela.
Morfin, strig subofierul, repede. Primele lumini ale zorilor ddur la iveal gropi adnci
n pavaje i trotuare umplute de mobil salvat de prin casele din apropiere. Pe o bucat de zid
de crmid - tot ce mai rmsese n picioare din imobilul de pe Nehringstrasse no. 39 - se afla
scris cu creta: Kurt, sunt la Frau Weber. Cu drag Kate: Curnd aprur sute de astfel de
mesaje, pe cnd locuitorii oraului ncercau s se rempart pe grupuri. Texte de genul Doresc
veti despre Herr Stroop, v rog, Otto e mort, Peter este n permisie, Mam, rmi aici,
apreau alturi de rnduri pentru cei din echipele dessalvare: Nou mori n partea din spate a
privniei., Doi mori n camera din spate, la etajul nti., Pericol, conduct de gaze spart.
Pericol, var nestins.
CAPITOLUL 18
n camera de observaii radar era att de mult linite, nct se auzea ticitul ceasornicului
electric, numrnd fiecare secund.
Individul acesta e un idiot, spuse Willi Reinecke.
Ai grij s menii avionul cellalt pe aproape i dac sta d peste cap interceptarea, n-o
s-i mai oferim alt ans.
August Bach i subofierul, aghiotantul su, urmreau pe ecranul Seeburg punctele
luminoase care naintau spre coast. i scoseser amndoi hainele, dar n ncpere era
zpueal i, pe msur ce trecea noaptea, cmile deveneau din ce n ce, mai ude de
transpiraie. Nu era deloc plcut s constai c un ora moare sub ochii ti, chiar dac acest
lucru se observ doar sub form de punctioare luminoase ce apreau pe un ecran. Willi
ntinse mna dup paharul cu ceai cldu i sorbi ngndurat. Cu creionul de cear n mn,
urmrea n permanen impulsurile care se deplasau pe ecran.
sta o s-ncurce totul, spuse Willi Reinecke.
Locotenentul Beer se gndea la ceilali camarazi ai si, crora mai mult ca sigur le plcea ce
fceau, cci pentru muli dintre ei zborul nu constituia dect un soi de experien mistic i
considerau c nimic nu era mai important n via dect s dirijezi ca un expert aparatele
acestea de zbor n care nu aveai nici o siguran. Beer, fost pilot pe main de curse, se
prezentase la vizita medical n sperana c avea s fie fcut ofieri ntr-un serviciu
administrativ, sau s primeasc vreo nsrcinare legat de transporturi: doctorii considerar
ns c era apt i chiar foarte potrivit pentru aviaie. Testul de aptitudine i inteligen se
dovedise i el corespunztor i Beer se pomeni trimis la coala de pilotaj al Abwehrului
Judecnd dup arogana cu care-l tratau cei din Luftwaffe, era clar c acetia se ateptau la o
oarecare recunotin din partea lui Beer pentru aceast ans unic pe care i-o acordaser de
a deveni aviator.
Urm atent fiecare indicaie transmis prin radio de controlorul de zbor i conductorul luptei
de la baza Ermine i, dup voce, nu-i fu greu s-i dea seama c acesta era foarte nervos.
Arogan prusac! Beer era originar din Regensburg. Att tatl su ct i ntreaga familie erau
bavarezi. De generaii ntregi, nc de pe vremea Sfntului Imperiu Roman, strmoii si se
nscuser, crescuser i triser n Bavaria. Bavarezii erau diplomai nnscui, ca i austriecii
de altfel i, ntocmai ca i acetia, lumea i considera nite simpli rani cumsecade i nite
mscrici plini de naivitate, dei lui Beer nu-i fcea plcere s aud asta.
n cti rsun vecea lui August Bach:
Ordin: menine avionul pe direcie.
- Anun: imposibil, rspunse Beer.
Acioneaz flapsurile, omule! spuse August, renunnd la metoda sa. N-ai s pierzi din
vitez!
Nici tu, gndi Beer, tu care stai comod n cabina confortabil de la postul de control, fr
nici o grij; dar nu modific viteza, dei era contient c venise momentul s in seama de
acul vitezometrului.
Operatorul radar de pe avionul lui Beer ncerc s ia contactul.
Zboar n faa noastr, o idee mai jos. Beer mpinse puin manele mai n fa.
La atac, la atac! spuse el.
Mare detept, spuse Willi dispreuitor i puse creionul deoparte.
Nuuu... strig disperat operatorul radar. E prea jos. l pierd din ecran.
Observatorul nu-i lua binoclul de la ochi.
Uite-l!
Beer acoperi cu mna o parte din plexiglasul carlingei ncercnd s mpiedice lumina ce
venea de la tabloul de bord s-i bat n ochi, dar din greeal atinse mana i avionul se
nclin virnd ntr-o parte. Beer se ls din nou pe spate i readuse comenzile n poziie
normal.
Acum e prea la stnga, remarc operatorul radar. i, cu toate acestea, este extrem de
aproape de noi. Cred c ar trebuie s-l zrii deja.
Eu am impresia c l vd, spuse observatorul.
Stnga, sus? ntreb operatorul radar.
Da.
Beer tot nu putea s zreasc avionul, dar, pentru orice eventualitate, pregti tunurile de
tragere. Aerul comprimat ssi cu anticipaie.
Iar zburm cu vitez prea mare, remarc observatorul.
Da, i eu am senzaia asta, fu de acord operatorul radar, din coada avionului.
S-i ia dracu, se gndi Beer. Nu-i artau nici un fel de respect cuvenit gradului su.
Discutau ntre ei ca i cnd prezena lui ar fi fost inutil i ntmpltoare. Trase puin de man,
urmrind cum cobora acul vitezometrului, dar variometrul ajunse aproape de limit, ceea ce
nsemna c urcau. Era nu numai foarte dificil, ci i deosebit de periculos s-i potriveti viteza
cu aceea a avionului pe care-l urmreai.
A virat la stnga.
Cred c ne-a vzut.
Nu, prerea mea e c ncearc s-i schimbe drumul.
ncetai o dat cu vorbria asta fr rost, le-o retez Beer. Eu comand.
n privirea observatorului se citea un dispre fr margini. Subofierii l porecliser pe Beer
Ciclistul, fiindc i clca n picioare subalternii, exact cum ai pedala pe o biciclet, i se
ploconea n faa superiorilor. Observatorul se ntreb dac Beer auzise de porecl i-l privi din
nou, dar acesta nu bg de seam, pentru c se uita nainte, ncercnd s zreasc
bombardierul. Cu toate c scruta ntunericul prin parbriz, nu-i vedea dect chipul reflectat ca
ntr-o oglind, rou la fa i cu fruntea ncrcat de broboane de transpiraie. Simi n nri
mirosul acru de fum. La dracu' i cu afurisitul acela de englez!
n primul moment nu putu distinge dect becurile instrumentelor de la tabloul avionului su,
dar ndat dou luminie se detaar clar de celelalte. Beer nelese c nu puteau fi altceva
dect luminile de la evile de eapament ale unui Lancaster aparinnd Forelor Aeriene ale
Marii Britanii.
Zburm chiar n spatele lui, i anun Beer, privind n jos, la acul vitezometrului care oscila
aproape de viteza critic. Poate c-ar trebui s modific viteza, gndi el. Deodat, un suflu
puternic arunc Junkersul ntr-o parte i aproape c-i smulse lui Beer comenzile din mn, dar
acesta i restabili imediat controlul asupra avionului.
S ne apropiem mai mult, spuse observatorul cu insolen.
Beer ntinse mna dup maneta de gaze, dar se rzgndi. Nu mri viteza, cci tia ce putea
s nsemne o coliziune n aer. Un gigant de tipul acestui Lancaster i-ar fi sfrtecat n dou, fr
s se clinteasc mcar.
Mai aproape! insist observatorul i n vocea lui se distinse o uoar und de repro.
Prusac afurisit! gndi Beer. Doar eu comand aici!
Chiar dac avionul pe care-l urmrea nu se ncadra nc n limitele cercului de distan din
colimator, era exact pe centru. Zburau la o distan destul de mic. Lancasterul prea uria i
extrem de aproape de ei.
Horrido! strig el i aps pe dispozitivul de declanare o tunurilor. O uoar deplasare
unghiular i inta alunec ntr-o parte n cmpul colimatorului. Corect poziia, atingnd uor
palonierul. Nu prea mult, se avertiz singur. Atenie la viteza de zbor!
Ju 88 era un avion delicat, o main de nalt clasa, care ar fi zburat i fr comenzi i s-ar fi
supus blnd tuturor inteniilor pe care le-ar fi avut pilotul, dar, cu toate acestea, la viraje era
nevoie de mult for ca s fie acionate palonierele. Beer nu vir suficient i, n clipa cnd
ncerc s urmeze traseul Lancasterului, Junkersul lunec ntr-o parte i Beer i reveni abia
dup ce, cu un efort suprem de voin, reui s cabreze.
Flash Gordon zri avionul german, care zbura n momentul acela destul de sus i nu intrase
nc n raza lor vizual. Remarc forma ntunecat n clipa n care Junkersul trecu prin faa unui
nor luminat, din partea opus de lun, i pe care se proiect ntocmai ca pe un ecran. I anun
imediat pe Lambert i ntregul echipaj intr n alarm, n vreme ce pilotul englez i cel german
i ncercau miestria - i norocul.
- E un adevrat as, spuse Flash. Se vede dup felul n care ateapt.
A, e speriat de moarte, l contrazise Binty, care privea i el avionul, dar o spuse cu un glas
lipsit de convingere.
D-te la o parte! zise Lambert. Flash, d-mi te rog distana pn la el
O mie cinci sute de iarzi. Se cam apropie. Vocea sa cpt o not disperat. O mie dou
sute. Pentru o clip ambii mitraliori zrir avionul german, discurile elicelor strlucind n btaia
lunii, ntocmai ca nite lentile de ochelari n care se reflecta flacra unei lumnri.
Se apropie cu vitez mare acum. Deodat; dintre cele dou discuri luminoase ni un jet
de stropi albi care se-mpratiar n ntuneric ntocmai ca argintul viu.
Trage, strig Flash. Spiral stnga, Binty; Vocile lor se amestecar n interfon
Lambert ns nu pic n spiral. Cu o lovitura de palonier i cu gazele complet reduse la
motorul din dreapta, Lancasterul se rsuci brusc spre dreapta, icnind c i cnd ar fi fost pe
cale s se opreasc. Lambert se ruga n gnd, ateptnd nfricoat impactul. Avionul lui Beer
apru deasupra lor, continund s trag; distana dintre vrful, elicelor sale i vrful direciilor
de la ampenajul Lancasterului era de numai douzeci de picioare, iar zgomotul motoarelor
avionului de vntoare fcea s vibreze ntreg fuelajul bombardierului. Urm apoi o
scuturtur puternic, datorat suflului elicelor.
Se-ndeprteaz, cpitane, spuse Binty, vesel, din turela superioar, dar Lambert era mult
prea ocupat ca s-i mai rspund.
Battersby renun sa mai priveasc afar, fascinat de minile lui Lambert, a cror micare o
urmrea tot timpul i de care nu-i mai putea dezlipi privirea. Ceea ce vedea el acuma
cuprindea tot repertoriul micrilor ce nu trebuiau fcute la pilotarea unui avion. Teoretic,
ampenajul lui Creakihg Door ar fi fost smuls de mult. Battersby se repezi s apuce maneta de
gaze, ndat ce Lambert i ridic mna de pe ea. Acesta ddu din cap aprobator i, cu un
suspin de uurare, Batters readuse motoarele din dreapta la puterea lor normal. Lancasterul
se prbuea amenintor ntr-o parte i acul busolei ncepu s se nvrteasc haotic, iar bordul
anterior s alunece cnd de-o parte cnd de cealalt a orizontului, depind traseul iniial.
Avionul cabra mereu, iar acul vitezometrului cobor aproape de viteza limit; Battersby nelese
c ceva nu e-n regul cu comenzile. Nu-i lua ochii de pe instrumente, n timp ce Lambert
mpinse cu putere mana nainte i puse avionul n picaj. Acul vitezometrului ajunse la o sut
aizeci de mile pe or; avionul se tra cu greu, obosit i pierzndu-i navigabilitatea. Bordul
anterior cobor parc cu prere de ru, iar acul indicatorului ncepu s fac cale-ntoars.
Lambert i eliber o mn i apuc interfonul.
Mitralior de spate, s-a-ntmplat ceva la ampenaj?
N-a apucat s se-ndoaie prea mult, cpitane;
Acum e-n regul?
Aa se pare, cpitane.
Mecanic, ai ceva de obiectat?
Nu, cpitane, dar cei de la coal nu prea ne recomandau s facem aa ceva, spunnd c
n condiiile astea ne putem pierde ampena jul pe drum.
ine minte, asta se ntmpl,numai cnd acionezi prea puternic palonierele.
Am neles, cpitane, rspunse Battersby.
Ce se aude cu avionul de vntoare, tie careva?
L-am pierdut, cred, spuse Digby. Frumos lucrat, cpitane!
Al dracului de frumos, spuse Binty. S-l fi vzut pe fri cum fugea. Era la o mie de iarzi de
noi, n stnga i nc mai continua s trag.
Beer nu ncet s trag, nici dup ce bombardierul pru c se oprete, ca prin farmec, n aer,
dup care dispru n vitez pe sub aripa dreapt a avionului de vntoare. Nu se mai auzea
acum dect zgomotul motoarelor i al curentului de aer. Costumul de zbor al lui Beer era
leoarc de sudoare,. Evitaser o ciocnire n aer, la numai cteva picioare distan.
Cred ca l-am nimerit, spuse Beer.
Nu cred, Herr Leutnant.
Am vzut traiectoria proiectilelor. L-am lovit. Nu primi nici un rspuns. Beer dorea victoria
din tot sufletul. Adug: Dar au fost i explozii, doar le-ai vzut cu ochii votri!
Erau proiectilele dumneavoastr care explodau singure, la o distan de opt sute de metri.
Le-am vzut bine doar.
Eti tu n stare s mputi aa un pilot, tu fiu de crriar cu prvlie ntr-o mahala
srccioas a Nurnbergului, cu podele de lemn acoperite de rumegu i scuipat, unde lumea
mnnc stnd n picioare la mese! Observatorul terminase coala de pilotaj cu calificative de
zbor mai bune dect i-ar fi putut dori Beer n cele mai fericite vise ale sale i cu greu i putea
ascunde dispreul pe care i-l inspira acest ran bavarez, n uniform de ofier, Willi Reinecke
nutrea aceleai sentimente.
Idiotul a dat totul peste cap! remarc el. Pe ecranul radar, cele dou puncte luminoase se
contopir pentru cteva momente, apoi, cnd se desprir, cu greu i mai puteai da seama
care dintre ele era bombardierul i care avionul de vntoare.
Englezul zboar spre nord-vest, remarc August, la treizeci kilometri de coloan.
Se teme ca nu cumva avionul de vntoare s fac contact vizual. S-l anun?
D-l ncolo, spuse August. Cheam-l pe cellalt.
Tommi zboar la o distan foarte mare de coloan, spre nord.
S-a cam speriat.
S se fi defectat busola?
- S-ar putea.
Ar cam trebui s fie pe aici, deasupra noastr.
Se va ntoarce.
Da, uite-l!
Adu-l pe Kaze 1, Willi.
Victor von Lowenherz arunc o privire la ceasul de la mn. N-avea ncredere n ceasul din
carling, ntruct mecanicii de sol nu se prea omorau cu firea s-l potriveasc. Comut pe
rezervorul principal de combustibil i schimb amestecul pe economic. Se putea ntmpla s
aib nevoie de benzin pn la ultima pictur, cci englezii care ptrundeau n acest sector
mai zburau vreo or tot pe aici, n drum spre cas. Bombardierele din coada coloanei erau cele
mai vulnerabile. Simpl chestiune de selecie natural: piloii mai iscusii erau avansai i
aveau la dispoziie avioanele cele mai bune. Acetia, la rndul lor, i alegeau cei mai buni
navigatori i se aflau ntotdeauna n fruntea coloanei, conducnd atacul. Piloii mai slabi
rmneau n urm, ratau aterizri, se rtceau, ncurcau semnalele radio sau li se defecta
echipamentul pe care nainte de zbor l verificaser n prip i de mntuial. Cteodat,
avioanele acestea nici mcar nu reueau s ajung deasupra obiectivului i mult timp dup ce
forele principale se ntorceau la baz, codaele mai rtceau nc singure deasupra vreunei
zone ndeprtate, care se-ntmpla s fie i foarte bine aprat, dnd astfel posibilitatea
Wirzburgului s repereze i el o int n noaptea aceea. Dac, totui, ajungeau deasupra
obiectivului, soseau n orice caz ultimele, ntr-un moment n care aprarea antiaerian se afla n
alert i avioanele de vntoare, cu piloi obinuii s ocheasc pe ntuneric; erau pornite pe
urmele lor. Echipajele avioanelor de acest fel primeau ntotdeauna cele mai lente aparate de
zbor, ndeobte dintre cele ce nu se ridicau foarte sus, constituind i din acest motiv inte foarte
vulnerabile. Pe acestea le atepta Lowenherz, vrnd s fie sigur c are combustibil suficient
pentru a rmne n aer cnd se vor ivi.
Lowenherz se afla nc n sectorul ce-i fusese ncredinat zburnd chiar deasupra farului-
baliz. Ali piloi, ca Himmel sau chiar Redenbacher, ignoraser ordinele primite i urmriser
coloana de bombardiere, zburnd de-a lungul rutei acesteia, rut care ducea spre obiectivul ce
trebuia bombardat. Lowenherz ns nu se-ndeprtase de fel, urmnd ntru totul indicaiile date
de controlorul de zbor i conductorul luptei aeriene. August Bach l chem din nou,
informndu-l c se ivise un avion englezesc cu patru motoare:
Anun: o jucrie mare. Vireaz trei sute de grade.
neles, rspunse Lowenherz. Mri viteza sa ajung din urm bombardierul i s nu-i dea
rgaz s ias din raza de aciune a radarului.
La bordul crucitorului Held Pawlak i servantul lui petrecuser a noapte plin de
peripeii, ntocmai cum prevzuse Amiralul care-i reamintea acum prietenului su pentru a
opta oar de acest lucru. Dinspre sud-est, unde se zreau norii irizai de lumina lunii, se auzise
zgomotul unui motor de avion. Apoi urmar i altei i altele.
Vin dinspre sud-est, spuse Pawlak. De ce oare?
Pare a fi un avion de vntoare.
Aa cred i eu.
Trage. Cred c l-a nimerit.
Nimerit? l batjocori Pawlak. Vrei s spui c l-a pierdut. ncepu s danseze, prefcndu-se
c arunc un proiectil n dispozitivul de ncrcare, aciona nchiztorul, nvrti roata de nlare
a evii, mimnd n continuare c ochete i trase. Klaus l privea amuzat.
Alarma i fcu s alerge repede napoi la turela lor, iar Pawlak se izbi de capacul de bocaport
ce se mica liber ncoace i-ncolo i-njur printre dini.
n cele cincizeci i cinci de minute n care Lambert parcursese o sut de mile, distan ce
reprezenta drumul de la punctul de deasupra convoiului german de vase pn la obiectiv i
napoi, navele nu naintaser mai mult de nou mile marine de-a lungul coastei, dei
crucitorul Held fcuse ceva mai mult i, de unde pn atunci navigase n coada convoiului,
acum se afla n frunte i la aproape o mil distana de celelalte nave.
Felul n care Lambert manevrase avionul l adusese mai la nord de traseul prevzut n
Ordinul de operaii. Nici chiar cei de la marginea extrem a coloanei de bombardiere nu
trecuser peste Scheveningen i singurul impuls care apru pe ecranul Wirzburgului de pe
crucitorul Held fu Creaking Door i apoi avionul lui Lowenherz, care i urmrea prada.
Foc! Tragerea era condus prin radar i existau dousprezece tunuri antiaeriene de
calibrul 10,5, ntocmai ca cel pe care-l manevra Pawlak. Exploziile izbucnir ca un foc de
artificii. Computerul radar bzi uor, corectnd traiectoria proiectilelor, pentru ca urmtoarea
ochire s includ i viteza avionului. Aparatul de ochire se mic, urmrit de servani. Tunurile
traser n salve, iar Pawlak nu ctig nimic din faptul c le ncrca pe ale sale de dou ori mai
repede dect ceilali. Atepta. Fcea totul doar pentru a-i demonstra prietenului su Klaus
Munte ct de rapid se putea executa pe viitor ncrcarea. Graba sa se sold ns cu un
deznodmnt tragic. Medicul de pe vas l privea neputincios.
Afurisitul acela de nchiztor i-a amputat mna ca la carte. Prinse repede venele i cusu
ncheietura pe ct se pricepu mai bine, apoi l ls pe Pawlak cufundat ntr-un somn adnc,
provocat de injecia cu morfin.
Klaus Munte refuz cu ncpnare s acioneze nchiztorul. Locotenentul care
supraveghea tragerea aproape c-l som, dar, n cele din urm, se-n-duplec i deschise
singur culata. Extraser cu mare greutate proiectilul nefolosit, ce rmsese lipit nuntru cu o
substan care semna cu gemul de zmeura. Artileria antiaerian condus prin radar trage
ntotdeauna n salve, cu ntreaga baterie, cte o lovitur pentru fiecare tun. Cteva echipaje
R.A.F. reuir s-i pstreze calmul ntr-o serie de experiene i fcur diverse observaii
referitoare la explozii, observaii pe care aveau s le predea ulterior seciei de informaii din
Statul Major. Salva aceasta fusese destul de bine amplasat n spaiu, cu axa principal pe
direcia sud-est. Urmtoarea salv fu i mai, bun iar o a treia aproape perfect.
Indiferent dac se folosete radarul sau ochirea la vedere, reglajul fcut pentru un tun
antiaerian este o operaiune foarte complex i extrem de dificil. Att Lambert ct i
Lowenherz zburau cu aproape dou sute patruzeci de mile pe or, aceasta nsemnnd c
tunurile aveau de ochit un obiectiv n micare la peste o mil i jumtate distan n faa lor,
care n plus mai aprea i sub forma unui punctior. nainte de fiecare tragere, focosul trebuia
reglat cu mult precizie i chiar dac cursul avionului rmnea constant, se fceau corecii att
la direcie ct i la unghiul de tragere al tunului. Cel din urm proiectil al salvei explod la
aproape aptezeci i una de picioare distan de motorul stng al lui Lowenherz. Teoretic, raza
mortal a unui proiectil de 10,5 cm care explodeaz n aer este de cincizeci de picioare.
Proiectilul acesta exploda n patru mii cinci sute aptezeci i trei de segmente, dintre care
aproape dousprezece cntreau peste o uncie i a cincizecea parte dintr-o uncie iar trei mii
treizeci i ase de bucele aveau o greutate sub a cincizecea parte dintr-o uncie. Din aceast
multitudine de schije, douzeci i opt lovir Junkersul lui Lowenherz. Patru schije se-nfipser
n motorul stng, iar restul ptrunser n arip i n fuselaj. Mana i fu smuls din mn iar
eleroanele izbite i ndoite de unda de oc. Presiunea uleiului i presiunea la admisie de la
motorul stng sczur brusc, iar acul indicatorului pentru temperatura i presiunea uleiului i
prsi poziia normal i-ncepu s se roteasc n direcia acelor unui ceasornic. Motorul
pierdea ulei cu repeziciune. Mrosek l vedea cum curge ca un jet n aer i, curios lucru, nu arta
deloc aa cum te-ai fi ateptat, un lichid negricios i tulbure, ci alb i cristalin ca zahruL
Lowenherz puse avionul n picaj i nchise robinetul de benzii. Trase maneta de gaze i
tura motorul stng la maximum, pentru a consuma i ultima pictur de carburant i a scpa de
pericolul unui incendiu. Elicea n drapel, contactul tiat, acionat stingtorul. Fcu mecanic
toate aceste operaiuni pe cnd, undeva, n subcontient, ncerca s-i aminteasc poziiile
aerodroamelor din jur. Nu se afla nici unul prin apropiere. Cel mai simplu ar fi fost s ncerce s
ajung la aerodromul Valkenburg, dar acesta se afla chiar pe ruta coloanei de bombardiere.
Zri n fa, la lumina lunii, ntregul lan de insule i estuare ce ineau de Zeeland, unde marile
ruri ale Europei care se vrsau aici duceau o btlie continu cu cmpiile joase ale Olandei
pe care le strbteau n meandre. Cunotea zona aceasta de coast. Fcuse multe aterizri
forate aici, numai n somn, e adevrat, cnd era bntuit de comaruri, ntrerupse complet
alimentarea cu combustibil. Aciona golirea rezervoarelor de la cutia de avarii care se afla
lng scaunul pilotului i combustibilul ni din coada avionului, ntocmai ca o pan argintie,
elegant i lung de cincizeci de picioare ce sclipi n lumina rece a lunii. nchise voleii de
rcire ai motorului deteriorat i ambala mai mult motorul al doilea, care continua s funcioneze.
Apoi aciona stabilizatorul pentru a menine avionul puin cabrat. Totul fusese fcut exact ca n
manualele cu instruciuni pentru cazuri de urgen, cu singura deosebire c probabil autorul
manualului nu zburase niciodat cu un bimotor rmas ntr-un singur motor i cu antene radar
montate n bordul anterior al avionului, ntocmai ca o imens furculi de prjit pine. Urmri
indicatorul de viraj i glisad i-i ddu seama c Junkersul era nclinat ntr-o parte, nsemna
c avionul pierdea din nlime cu o vitez de aproximativ cinci metri pe secund, dup cum
arta variometrul, iar Lowenherz n-avea cum s micoreze viteza cderii. Acul altimetrului se
tr napoi.
Prindei-v centurile, le spuse Lowenherz celor doi coechipieri care se albiser la fa de
groaz. Ju 88 nu era un avion pe care s-l faci cu uurin s aterizeze forat i, mai ales, cu un
singur motor. Doar vzuser cu toii un avion izbucnind n flcri, la captul pistei principale la
Kroonsdijk, cu numai apte sptmni n urm.
Lowenherz l cercet pe cel de lng el. Nu schimbar un cuvnt, dar Lowenherz nelese ce
exprima privirea acestuia.
Srii, ordona Lowenherz. Mrosek ncerca s deschid trapa de podea deteriorat, care se
blocase, i arunc lui Lowenherz o privire disperat. Acesta eject peretele de plexiglas, din
spate, i de pe stnga carlingei, care zbur cu un zgomot asurzitor, lsndu-i n curentul de
ghea al nopii ce scrnea i uiera peste marginile hubloului. Dispariia nvelitoarei de
carling stric ns echilibrul avionului i Lowenherz aciona roata stabilizatorului pentru a
aduce aparatul n picaj. Mrosek fu priBiul. i vr cu grij binoclul Zeiss n buzunarul de la
tunic. Pierdut n misiune. Nu-l va ntreba nimeni de el. Mai sprinten ca niciodat, se urc i
iei prin trapa de evacuare din partea de sus. ntocmai ca un acrobat n aren. Un picior se
legn periculos pe deasupra capului lui Lowenherz, apoi se desprinse. La nceput prea c
Mrosek scpase cu bine, dar bufnitura nfundat care urm imediat le ddu s neleag celor
rmai n avion c acesta fusese furat de curentul de aer i izbit de ampenaj; binoclul l
mpunse n coaste i-i zdrobi patru dintre ele. Rostogolindu-se cu capul n jos, Mrosek se lovi
cu ncheietura minii de bordul de atac al stabilizatorului stng, iar deriva l lovi puternic la cap,
nainte de a fi acoperit de un jet de combustibil pulverizat de conducta de golire. Stropit de
benzin i ameit de lovitur, Mrosek se prbui cam vreo trei mii de picioare, aerul nopii
nghendu-i pe trup hainele ude de transpiraie. Pe jumtate ameit, Mrosek trase de mnerul
parautei i ncepu s pluteasc sub voalura de mtase a acesteia, ajungnd cu bine jos, ntr-
un cmp de cartofi.
Sachs fusese ntotdeauna un timid. Lowenherz i cunotea dosarul i tia bine c acesta era
singurul motiv pentru care nu ajunsese pilot i nu candidase peiitru gradul de ofier. Lowenherz
mai tia, de asemenea, c pentru Sachs nu ajungea un simplu ordin, cu att mai mult cu ct
trebuia s se foloseasc de trapa de salvare de pe partea superioar a avionului.
Dac nu sri imediat, sar eu n locul tu i te las aici cu avion cu tot. Asculttor, Sachs se
car i iei. narmat cu norocul pe care viaa l rezerv acestor tineri bogai, Sachs pluti lin i
fcu o aterizare perfect.
Junghiul ascuit pe care Lowenherz l simise n momentul exploziei deveni acum o durere
vie i persistent, ca i cum cineva i-ar fi apsat pe abdomen un prosop ud i fierbinte pe care
l-ar fi nfurat apoi n jurul su. Cauza era un fragment de schij de alam, provenind de la
focosul proiectilului. Schija ptrunsese prin nveliul de metal al bordului anterior i plesnise n
trei, dup ce lovise mai nti o busol giroscopic. Fragmentul acesta, care nu cntrea mai
mult de a aizecea parte dintr-o uncie, i ptrunse lui Lowenherz n abdomen i, trecnd prin
peretele abdominal i cavitatea peritoneal, i perfora colonul; apoi, pe msur ce pierdea din
vitez, ncepu s se rostogoleasc, croindu-i drum printr-o serie de artere mai mici, strpunse
un rinichi i deschise o arter lombar, oprindu-se n cele din urm n coloana vertebral.
Nu era uor s menii planul drept al avionului nclinat, cu motorul de pe partea aceea
avariat, trepidnd i producnd vibraii, aripile metalice lovite, iar pnza eleroanelor zdrenuit.
Lowenherz zmbi plin de amrciune: era avaria cea mai groaznic i mai de temut. Cnd
reduse puin gazele, ncepu imediat s piard din nlime. Cu ajutorul motorului rmas ntreg i
cu maneta acestuia acionat la maximum pentru a nu pierde nlimea, zbur n cercuri largi,
dar orict se strdui, nu izbuti s corecteze direcia cu ajutorul eleroanelor. Avioanele Ju 88
trebuiau acionate cu mult for pentru ca palonierul s fac aparatul s vireze, iar Lowenherz
ncepea s nu-i mai simt picioarele. i apuc piciorul stng cu amndou minile i-l aps
cu toat puterea care-i mai rmsese, folosindu-se de el ntocmai ca de un lemn ca s poat
mica palonierul, dar n clipa aceea durerea din ira spinrii deveni de nesuportat. Continu s
apese pn ce i pierdu aproape cunotina.
Chem controlorul de zbor i conductorul luptei i-l inform n cteva cuvinte c avionul
fusese lovit iar el rnit grav i c se ndrepta spre vest, pe deasupra uneia din insulele mari de
la sud de Rot-terdam.
Sri Katze1, spuse August Bach, nerbdtor.
Anun: imposibil, spuse Lowenherz. Sunt rnit la spate.
Ordin: ntoarce-te.
Pierd foarte repede din nlime. Afurisitele acestea de antene sunt de vin.
Ordin: rmi pe recepie, spuse August. Am contactat n circuit Serviciul de salvare. Te vor
urmri, ca s poat trimite brci de salvare, iar Wurzburgul o s te ghideze.
Mulumesc, mai spuse Lowenherz. Picioarele i erau paralizate i de altfel, doar jumtatea
de sus a corpului mai rmsese vie. Vedea tot mai slab luminile roii i verzi de la tabloul de
bord i lumina albastr, strlucitoare a lunii devenir toate cenuii. Zgomotul motorului care
mai funciona se auzea din ce n ce mai surd i mai ndeprtat, iar Lowenherz se ntreb dac
nu cumva acesta era motivul pentru care Junkersul cel greu nu se putea menine n aer.
Avionul cenuiu se prbui spre oceanul imens i nvolburat, iar explozia ce urm ridic o
tromb la fel de ntunecat ca i apa care-l nghii.
Wurzburgul de la staia de radar Ermine urmri cu prere de ru avionul de vntoare pe
deasupra oceanului, pn ce impulsul luminos deveni o sclipire fosforescent, ce dispru i
ea, lsnd ecranul complet alb, cu excepia unei ploi de parazii.
O santinel zri explozia puternic i trmba roie ce se strni deasupra apei ntunecate i
anun staia de radar Ermine.
De-acuma s-a isprvit, spuse Willi, cu tristee. A vzut o santinel explozia.
i pierdem ntotdeauna pe cei mai buni dintre ei.
Era de fapt Staffelkapitanul, spuse Willi. I-am recunoscut vocea.
Unul dintre cei mai buni piloi cu care am lucrat.
Mi se pare c era conte sau baron.
Ce ghinion pe capul lui!
Nenorocita aceea de nav antiaerian!
N-aveau cum s tie n cine trag, Willie.
Probabil c acum i mai vopsesc un inel n jurul tunului.
Posibil.
Fiecare contact al lui Creaking Door cu avionul de vntoare nu durase mai mult de cteva
secunde, dar peste tensiunea nervoas provocat echipajului de aceast ntlnire, se instalase
i oboseala unui zbor instrumental pe o distan de mai bine de o sut de mile, executat n
afara traseului prevzut. Dup ce-l evitase pe Beer, virnd brusc spre dreapta, Lambert
continu s zboare scrutnd nervos fiecare colior de cer i, n curnd i ddu seama c
scpaser de urmritori. Auzi vocea lui Binty Jones, care i se adres:
Cpitane, i permii lui Jimmy s m nlocuiasc pentru cteva minute? Simt nite crampe.
De acord, Jimmy? ntreb Lambert.
O.K., cpitane.
Bine, fugi repede.
Lambert simi cum avionul se dezechilibreaz, n momentul n care telegrafistul se ndrept
spre turela superioar, iar Binty cobor de pe scaunul su, de sus, croindu-i drum spre WC-ul
Elsan, care se afla tocmai n coada avionului. La fel ca majoritatea telegrafitilor, Jimmy Grimm
era i un experimentat mitralior i, pe deasupra, i mai i plcea nespus de mult s priveasc
din turel. Pipi mnerele mitralierelor care se micar asculttoare, nclinndu-se la cea mai
mic atingere. Unul din inconvenientele pe care le ntmpina telegrafistul de la bordul avionul
lui Lancaster era faptul c edea ntotdeauna lng ieirea aerului cald de la motoare. Chiar i
dezbrcat cum era, lui Jimmy-i fusese ngrozitor de cald. i potrivi casca pe-o parte i-i lipi
obrazul nfierbntat de plexiglasul rece ca gheaa, al turelei, ncercnd o senzaie nespus de
plcut, asemntoare celei pe care i-o d o nghiitur de bere rece.
- O.K., Jimmy?
n regul, cpitane.
Lambert zri sclipind lumina de la msua navigatorului cnd perdeaua de la cabina acestuia
fu dat la o parte, i-i nchipui c Binty revenise pentru o clip n carling. Binty nutrea
convingerea c ntre a pilota un bombardier i a conduce o motociclet nu era o diferen prea
mare i, ori de cte ori avea ocazia, urmrea cu mult plcere gesturile fcute de cpitanul su,
ntiprindu-i n minte fiecare micare. Lambert observ c altimetrul continua s se roteasc,
deci pierdeau din nlime. Era un procedeu obinuit al piloilor de a micora nlimea, mrind
viteza de zbor, ori de cte ori treceau la ntoarcere peste poriunea de coast ocupat de
trupele inamice.
i cu bomba luminoas cum rmne, Binty? Vezi dac poi s-o dai afar
Cine m ajut, cpitane?
- l ajut eu, cpitane, se oferi Cohen.
O.K., spuse Lambert, Vedei ce se poate face.
Lumina lunii, care descoperise bombardierele; fcndu-le o int mai uoar pentru
avioanele de vntoare, avea acum darul de a-i mai liniti puin echipajul aflat continuu n
alert. Lowenherz mai bntuia nc printre nori, deasupra oraului Rotterdam, la o distan
considerabil de avionul Iui Lambert i fr ca vreunul din cei aflai la bordul lui Creaking
Door s-i bnuiasc mcar prezena. Beer fusese ndreptat ctre zona de sud a sectorului de
care se ocupa staia Ermine, pe scurt, nu exista nici un avion inamic la vedere. Mai mult dect
att, era foarte puin probabil ca deasupra oceanului s existe vreo artilerie antiaerian de 8,8
cm dei, chiar dac judecnd prin absurd, ea ar fi existat, Door zbura cu trei mii de picioare
mai sus de btaia unei astfel de mitraliere. Lambert tocmai i recapitula n minte aceste
argumente cnd un proiectil de 10,5 cu btaia foarte lung, explod chiar lng stabilizatorul
avionului. Explozia veni dinspre coada avionului i se auzi ntocmai ca o lovitur puternic i
nfundat, ce-i croi drum, cu zgomot, printre lonjeroanele i cadrele de metal. Urm mirosul
greu de cordit i de ars, apoi ocul, care-l mpinse pe Lambert nainte, aruncndu-l peste
comenzi, desprinznd extinctoarele i mprtiind hrile, diagramele i notele de calcul ale lui
Koher peste tot prin carling, pe care o umplu cu foi albe i fonitoare. n clipa urmtoare, n
interiorul fuselajului se produse o explozie luminoas ce albi ecranul i-l orbi pe Lambert, care
abia se obinuise cu ntunericul. Mana l lovi n stomac, dei ncercase din rsputeri s se
fereasc. Bordul anterior al avionului se ridic brusc ntocmai ca botul unui cal speriat, iar
zgomotul motoareor deveni dintr-o dat strident ca ipatul unei fiine cuprinse de panic.
Micky! strig Lambert. Micky! Battersby se grbi s-i vin n ajutor, tiind c n clipele
acelea el era cel de care cpitanul avea cea mai mare nevoie. Pe Binty Jones explozia l
arunc cu putere pe jos i pe cnd ncerca s se ridice, acesta i ddu seama c avionul
primise o lovitur de moarte, dup care urmase o alta - de data aceasta mai puternic dect ar
fi putut-o provoca un proiectil antiaerian obinuit - o explozie ampl, alb i fr zgomot, chiar
n inima fuselajului.
Ia te uit, ii spuse Lambert lui Binty. O explozie, chiar aici, n spate!
Binty se adun cu greu de pe jos, iar Battersby i propti un picior de suporturile de la
scaunul pilotolui, ncercnd s mping c putea de tare manele; Faa i se fcu roie ca
sfecla, iar pe frunte venele umflate strluceau din cauza efortului. Mana rmase ns
neclintit, dar cu ajutorul micului Batters, Lambert reui, n cele din urm, s menin controlul
asupra avionului. Verific n grab i celelalte comenzi; palonierul se mica liber diritr-o parte
n alta, iar roile de manevrare a flapsurilor erau blocate. Profundoarele rmseser nepenite,
motiv pentru care bordul anterior avea ncontinuu tendina s cabreze. Efortul era cumplit
pentru amndoi, iar Lambert nici nu spera s poat, menine aparatul n poziia aceasta pe
toat distana pe care o mai aveau de parcurs, deasupra Mrii Nordului.
Binfy ddu la o parte perdeaua de la cabina navigatorului i fu orbit de o lumina puternic, de
culoare verzuie i att de stranie, nct i fcu cruce, ntrebndu-se cinic dac nu cumva
ajunseser cu toii n infern. Lumina verde mai sclipi o dat apoi se stinse, lsndu-l n
ntunericul de neptruns peste care plutea acelai miros urt de cordit i de ars. Binty i croi
drum, bjbind, pn la scaunul lui Kosher dar acesta nu se afla acolo. Continu s se trasc,
trecnd de lonjeronul principal i de compartimentul pentru odihn; simi cum interiorul
avionului ncepe s se umple de fum. Pind cu grij ajunse n sfrit la turela sa, cnd,
deodat, fu izbit de privelitea care i se nfia naintea ochilor: n fuselaj se deschidea o gaur
ct toate zilele. Binty tia c nveliul de metal al avionului era foarte subire i c putea fi gurit
i cu un vrf de creion, dar asta nu-i atenua cu nimic ocul produs la vederea sprturii suficient
de mare pentru a trece i un autobuz prin ea. Explozia desprinsese un panou metalic,
desfcndu-l din nituri i ndoindu-l n afar; gaura avea o form dreptunghiular. Metalul
zngnea cu furie din cauza curentului, ca un capac de la o uria cutie de scrisori.
Undeva, la est, pe lng Rotterdam, se zreau luminile cenuii ale proiectoarelor asemenea
unor trepieduri. Lancasteru continua s zboare pe drumul de ntoarcere i, dup ce depir
zona acestora, totul fu nvluit n ntuneric. Fumul din interior se ndesi.
Dumnezeule! exclam Binty. Se ateptase ca n conul de lumin al lanternei s-l zreasc
pe Jimmy Grimm n turela sa, dar abia cnd ridic ochii nelese din Jimmy nu mai rmsese
dect partea de sus - un trunchi mbrcat n jacheta de piele i capul, cu masca nc pe figur,
aplecat peste mitralier i privind prin colimator, ca i cnd ar fi fost gata s deschid focul.
Partea inferioar a corpului se transformase ntr-un fel de bltoac, un amestec de buci de
oase, snge i lichid visceral, care se mai scurgea nc prin eava de evacuare, amestecndu-
se cu uleiul de la conductele plesnite. Binty stinse imediat lanterna, simind c nu mai poate
suporta scena lugubr pe care o avea naintea ochilor; se rezema de peretele de metal, rece ca
gheaa, al fuselajului.
Lambert nu mai putea folosi palonierul ca s vireze. Fcu o ncercare, apucnd cu putere
mana i aplecnd-o ntr-o parte pentru a aciona eleroanele, o inu aa fr s o mite mcar
cu un centimetru. Timp de cteva minute, care i se prur o venicie, avionul nu rspunse.
Eleronul drept era att de hrtnit, nct suflul elicei se simea pn n interior. Eleronul stng
deregla fora ascensional, iar cel drept micora substanial portanta n dreapta. Door se
restabili ncercnd s-i revin ntocmai ca un cine ameit, cnd, deodat, zguduit de
convulsii, se prbui vreo cincizeci de picioare, nclinat pe o parte ntr-un unghi extrem de
periculos care-i intui pe toi n carling. Cnd avionul ncepu s-i revin din nou, Lambert se
temu de ampenaj, care ar fi avut toate motivele s se rup; ncetul cu ncetul, aripa dreapt se
ridic, centimetru cu centimetru, pn cnd, n sfrit, reui s rmn parc rezemat pe norii
luminai de lun. Botul avionului ncepu s alunece ntr-o parte i s alerge uor pe linia
orizontului; busola tresri speriat, oscil puin, apoi se hotr brusc s indice capul la compas
ctre Anglia Lambert i ddea seama c suferiser avarii serioase la partea din spate a
avionului i se ntreba ct de mult ar fi putut rezista, n cazul n care curentul de aer ar fi nceput
s desprind, ncet i sistematic, vreuna din comenzile avionului. Curentul devenise att de
puternic, nct Lambert simea cum coada avionului se curba din ce n ce mai tare, zvcnind
cnd ntr-o parte cnd n cealalt. Reduse viteza, scznd debitul de gaze pentru a micora pe
ct posibil presiunea exercitat asupra aparatului de zbor. Binty conecta interfonul. -Flash, tu
eti? Nu primi nici un rspuns. Aici e Binty. Eti acolo, biatule?
Binty se apropie prudent de sprtura care se mrea din ce n ce i prin care se vedea o lun
zdrenuit, sclipind deasjupra oceanului negru. Podeaua scri i se cltin sub el; Binty se
ddu napoi speriat. Din aceast parte a avionului nu mai rmseser dect vreo duzin de
corzi, lcaul pentru muniie i placa metalic de fund a fuselajului, pe care pea Binty i n
care se mai inea ampenajul avionului. Propria lui greutate putea s fie fatal.
Ce se-ntmpl acolo, Binty?
Jimmy a pit-o, cpitane, iar de la Flash nu primesc nici uri rspuns.
Nu poi s deschizi uile de la turela lui?
N-am cum s ajung pn acolo, cpitane. Avionul e plin de fum i aproape jumtate din
afurisitul de fuselaj s-a dus, iar coada abia se mai ine.
i Kosher?
Abia acum i aduse aminte de Kosher, care parc se fcuse nevzut.
Eti teafr, Kosher? ntreb Lambert prin interfon. Se auzi un fel de mormit. Unde eti?
ntreb din nou Lambert. Veni un rspuns nfundat i monosilabic. Eti rnit? Se auzi din nou
ceva neclar, ca un geamt. Poate strigase mam. Tat nu strigau niciodat. Mutti? Da',
parc Mutti spusese.
Lambert mai transportase i pn atunci mori saii rnii. n 1041 zburase pe o distan de
aproape 250 de mile, pilotnd un Whitley n care, cu excepia lui, toi erau ori mori ori n stare
de incontien. De acum le cunotea reaciile, cei care tceau erau teferi sau mori. Cei ce
ipau aveau rni superficiale i erau mai mult speriai, cci cei rnii grav nu mai aveau vlag s
ipe. Cei care gemeau slab, aa cum gemea acum Cohen, aveau sigur nevoie de morfin i
trgi.
L-am gsit, cpitane!
E teafr?
Nu. Urm o pauz. Va trebui s mai coborm, cpitane. Are nevoie de oxigen.
Conecteaz-i tubul.
Tubul e n ordine, dar n-are masca de oxigen pe fa.
Pune-i-o!
Nu pot, cpitane. S-a dus.
Cum adic s-a dus?
A ars, cpitane. M duc dup morfin. Binty se ndrept din nou spre coada avionului,
pind uor c o pisic i aplecndu-se nspre partea mai puin avariat. Fcu un efort a nu
priveasc n jos, spre nori i spre ocean, regretnd, parc c nu era mai uor,
- Ct morfin s bag n el?
Injecteaz-i o jumtate de fiol n bra. Oricum, tot e o doz dubl.
E foarte greu, cpitane. Nu pot s-mi dau seama unde e braul. n picior nu e bine?
E bine i-n picior, Binty, Digby, du-te i tu n spate i ajut-l pe Binty.
Ar fi greit s afirmm c Binty nu-l simpatiza pe Kosher Cohen, dar cei doi brbai aveau
att de puine pri comune, nct ncercrile facute de Kosher pentru a se apropia de tnrul
galez nu fcuser altceva dect s scoat i mai tare n eviden deosebirile de clas, educaie
i preocupri. Binty crescuse la orfelinat, iar adolescena i-o petrecuse la o coal de ucenici
a Forelor Aeriene. Era obinuit cu pedepsele aspre i cu cei care se rsteau la el, iar viaa i se
desfura conform orarelor i regulamentelor de instrucie. Binty n-avusese prilejul s
ntlneasc prea multe lucruri demne de luat n seam iar atunci cnd i so ivea ocazia, nu se
ddea n lturi s profite fr vreo urm de regret fa de cel pe care l-ar fi lsat cu buza
umflat.
Cohen, dimpotriv, fusese educat la o coal particular i trimis apoi la universitate
Societatea pe care o frecventase fusese dominat numai de brbai distini, iar n anturajul
acestora nu fusese pregtit i pentru conversaii cu indivizi ca Binty, care nu tiau s discute
dect despre motociclete, fotbal, fuste i tot soiul de fleacuri. Cohen prea e comporta ca un
ofier pentru ca Binty - i alii ca el - s-i poat ncredina toate gndurile i secretele lor.
Hei, Cohen, mergem la Londra? Binty zornia n mn o legtur de chei. Cnd am fost
ultima oar acolo, la puicua mea, tipa tocmai fcea baie. Mi-au trebuit vreo dou zile s-mi
usuc uniforma;
i mulumesc, Binty, dar nu pot. M duc pe munte cu nite foti colegi de coal, le-am
promis.
Binty i plimba lanterna nuntru, peste lcaurile de metal pentru rachete de semnalizare,
peste cutia de prim ajutor i cotul fcut de jgheabul pentru proiectile, care se nclina uor pn
la turela din spate. La zece picioare naintea sa se aflau rmiele turelei superioare mediane
unde ar fi trebuit s se gseasc el. Turela era turtit i plin de snge, i cu toate c nu se
vedeau flcri prin jur, cnd i cnd mai exploda cte un cartu de semnalizare din cauza
cldurii.
Bine c te-am gsit, Binty. Vrei s vii la mine, la sfritul sptmnii?
Numai dac vin i ceva fuste pe acolo.
Binty voia s-l trag pe Cohen nspre compartimentul de odihn al echipajului, aflat pe
lonjeronul principal, dar constat c navigatorul avea carnea ars i lipit de parauta bombei
luminoase care-i ptrunsese adnc n carne i se temu s trag: l-ar fi putut sfia, cci Kosher,
cu morfina n el, n-ar mai fi simit nici urm de durere.
Cnd explodase proiectilul de la artileria antiaerian, Kosher tocmai ncerca s desprind
bomba foto de parauta care se ncurcase. Recptandu-i imediat echilibrul apucase un
extinctor ntorcndu-se grbit s sting focul. O paraut ardea mocnit, umplnd avionul de fum
negru i gros. Vreo trei sute de gloane supra-nclzite cneau i pocneau lo-vindu-se de
structura de metal, de unde ricoau. Pistoalele de semnalizare, cartuele i celelalte materiale
pirotehnice luar foc, inundnd coridorul ngust cu o lumin orbitoare. Cartuele de
semnalizare explodau n lumini roii i verzi. Unele treceau arznd prin nveliul de metal i
cdeau n mare, n timp ce fumul produs de explozii era luat imediat de curent. Constatase c
lui Jimmy Grimm nu i se mai putea da nici un ajutor. Oh, Doamne! Luminn-du-i calea cu
lanterna i ncercnd s zreasc ceva prin fumul care se nteea sau ferindu-i ochii de lumina
exploziilor, Cohen se-ntoarse cu mare greutate i se aplec spre bomba foto de cteva
milioane de wai, pe care ncercase pn atunci fr succes s o desprind de parauta
avariat. Bomba foto ncepu s ard mocnit i, cu toat fora pe care i-o ddu disperarea,
Cohen o izbi cu putere, reuind s o desprind cu numai o fraciune de secund nainte ca
aceasta s explodeze. Asta fusese explozia alb i lipsit de zgomot care-l pusese n
ncurctur pe Lambert. Dac Kosher ar fi avut n clipa aceea mnuile groase de piele, de la
uniform, arsurile de la mini n-ar fi fost probabil att de grave, dar, ntocmai ca majoritatea
navigatorilor, Kosher purta nite mnui subiri, cu cptueal de mtase, fiindu-i practic
imposibil s mnuiasc creionul i rigla du mnuile groase de la echipamentul de zbor. Tot
astfel, dac nu s-ar fi aplecat spre bomb, arsurile de pe piept i faa ar fi fost probabil evitate.
Binty l lu n brae i dup ce i injecta aproape un sfert din flaconul de morfin, Kosher ncepu
s aib convulsii, asemeni unui epileptic, apoi se liniti. Ochii deschii devenir sticloi ca de
ppu.
n copilrie, Binty nu cunoscuse dragostea i cldura unui cmin, din care pricin nu le
simise lipsa, iar n relaiile sale cu femeile nu se obosise niciodat s gseasc cuvinte
frumoase de mngiere i; orict se czni acum, nu-i veni nimic n minte s-i spun lui Cohen.
E o ran superficial, biatule, zise el n cele din urm, chiar n momentul n cate Kosher i
pierdea cunotina. Binty reuise n fine s-i pun masca de oxigen. Pieptul lui, Kosher, unde
se vedeau urmele unei arsuri grave, docotea de o spum trandfirie, sub care dispruse pn
i mnua de mtase cu care ncercase s-i apese rana.
n carling, Binty sttu n cumpn cteva minute, nainte de a se hotr s rosteasc
ntrebarea care-i venea pe buze.
S nu controlez comenzile profundorului pn la coad?
Bun idee, rspunse Lambert.
Eu sunt cel mai uor dintre toi, spuse Battersby. Poate reuesc s ajung pn la turela din
spate.
Bine, Batters, ncearc. la-i i parauta cu tine.
V descurcai singur?
Las-m o clip singur la comenzi, s vd. Lambert descoperi c putea i singur s menin
mana n poziie, dac se proptea cu picioarele n ea i sttea rsucit n scaun.
E-n regul, du-te
Binty i ndrept lanterna spre Batters care se strecur peste cei doi brbai ghemuii pe jos.
Fumul continua s se menin dens, dei interiorul avionului era mturat de un curent puternic
de aer ngheat. Battersby n-avusese niciodat fric de nlime i cnd ajunse lng sprtura
fcut n fuselaj, privi calm n jos, apoi se aplec s studieze marginile rupturii, cu un ochi de
expert. Descoperi c tija palonierului era foarte ndoit. Izbi cu toat puterea, ncercnd s-o
ndrepte dar nu reui. Pipi n lungul tijei pn n punctul unde aceasta se unea cu lonjeronul
ampenajului. Din cte i putea da seama, prea ntreag. i plimb lanterna peste tot, dar nu
mai observ nici o alt avarie. i conecta interfonul la priza cea mai apropiat de lng WC-ul
Elsari.
Tijele palonierelor n-arat prea ru, cpitane. Poate profundoarele s aib ceva.
- N-ai ce-i face, Batters. ncearc s-ajungi pn la turela din spate s vezi ce-i cu Flash.
Depdat e auzi vocea lui Flash.
Mitralior de spate ctre cpitan. Sunt teafr.
i unde dracu' ai fost pn-acum? ntreb Lambert furios.
mi pare ru, cpitane. Mi s-a defectat nterfonul. i eu am ncercat s iau legtura cu voi i
nu tiam ce s-o fi ntmplat.
Battersby ntreb
Cpitane, i dai voie lui Flash s vin n fa? tii, greutatea lui...
Lambert i putu imagina ce voiau s-nsemne aceste vorbe.
Poi s ajungi pn aici, Flash? ntreb el. Avfem o mic problem cu fuselajul, aa c ai
grij pe unde calci i pune-i i parauta. Vezi c-i i Batters acolo, f ce-i spune el, ai neles?
Am neles, cpitane, rspunse Flash. Puteam s jur c ceva nu e-n regul. Turela nu se
mic dect manual, ca s nu mai vorbim de mirosul de aici...
Flash reui s vin n fa. nepenise n turela sa deschis i se mica greu, din cauza
parautei. Cnd ajunse lng Binty i Cohen, se lungi i el alturi de ei. Aici era cald, din
cauza structurii metalice a avionului, pe care o nclziser exploziile produse.
Oboseala adevrat ncepi s o simi nti n genunchi, apoi te supr gambele, muchii se
contract i devin dureroi, iar de-a lungul irei spinrii alearg nte furnicturi, apsnd parc
pe craniu i fcnd ca pleoapele s se ngreuneze i s se nchid, Aa se simea Lambert,
epuizat pn la ultima pictur de vlag, de parc ar fi mrluit complet echipat pe o distan
de cincizeci de mile.
Era destul de greu fr navigator care s l ajute i fr telegrafist, care s-i dea coordonatele
primite prin radio. ncerc s recalculeze n minte triunghiul vitezelor. Capurile la compas
comunicate la instructaj nu-i erau acum de nici un folos, cci direcia vntului se dovedise a fi
cu totul alta i era probabil pe cale sa se schimbe n continuare. i, oricum, se aflau doar la
patru mii de picioare nlime, pentru ca Kosher s poat respira mai cu uurin, iar aici
direcia vntului era cu totul alta.
S-ncerc s obin un relevment radio? se oferi Digby.
Mai bine rmi aici n fa i ajut-m s gsesc un reper,cnd traversm coasta.
Din cauza atacului lui Beer, Lambert se ndeprtase foarte mult de traseul coloanei de
bombardiere. Acum luna prea strlucitoare, dar tot ce se putea vedea ia lumina ei erau marea
ntunecat, i norii cu forme neregulate, din fa. Lambert tia ca dac dorea s aterizeze, era
obligat s se menin sub ptura de nori i cnd plexiglasul ncepu s se abureasc, cobor n
picaj pana ce avu iar, vizibilitate. Iat i oceanul, acolo, sub ei, destul de aproape. Valurile reci
i neprietenoase preau, de-aici de sus, nemicate i albe ca nite fire de urzeal esute de de
razele lunii.
Lambert ar fi vrut s cear i prerea echipajului su, dac s se ntoarc deasupra zonei
inamice s lanseze ncrctura de bombe, dar se rzgndi. Se-ntorsese de mai multe ori cu
rnii i mori la bord, ca i de data aceasta, dei el era teafr i nevtmat. Ruth i spunea,
mereu c nu era el de vin. dar ea nu nelegea nimic din ce se petrecea n sufletul lui. Vir
uor; o simpl atingere cu piciorul, o micare a minii schimb poziia avionului cu aproape o
jumtate de mil. El era vinovat de tot ce se ntmpla, degeaba ar fi ncercat s scape de
rspundere. Echipajul doar asculta fr s crcneasc de ordinele primite de la el. El l
trimisese pe Cohen n spate la parauta bombei luminoase. Nimeni nu-i spusese s lanseze
bombele. Nici mcar nu i reproau c poate n-ar fi fost lovii dac ar fi acionat mai repede.
Battersby, ia un extinctor i controleaz puin peste tot, ca nu cumva s mai ard pe
undeva. Dac reueti s gseti lampa Aldis uit-te la motoare prin hubloul
radiotelegrafistului:
Aparatele arat n regul, cpitane. Dup-ct se pare, totul merge strun.
Las, biatule, nu te mai duce nicieri. Cred c sunt nervos, asta e!
E-n regul, cpitane, spuse Battersby. Chinuit de remucri c n locul lui o pise Kosher,
Binty l inea pe acesta strns n brae, ncercnd s-i mai aline suferina, cum se pricepea mai
bine. Se apuc s-i descrie, piuli cu piuli i urub cu urub, toate cele patru motociclete pe
care le avea, ncurcndu-se cteodat la cuvintele mai lungi sau tuind i necndia-se din
cauza fumului. Flash edea i el pe jos ascultnd litania lui Binty i ncercnd s nu se uite la
turela din spate. La comenzi, Battersby i cu Lambert se luptau din rsputeri du avionul avariat,
care rspundea argos, i cu reacii imprevizibile. n fa de tot, Digby cuta n jos, dorind din
suflet c oceanul de sub ei s se transforme n uscat. Pn la urm.,dorina-i iu mplinit.
Se zrete coasta Angliei. Ascultai-m pe mine, e Aldeburgh.
Nu e-adevrat, e Southwold, uite rul.
Ei da, eu sunt doar turist prin prile astea. Dou proiectoare i nfipser lumina pe cerul
ntunecat, scotocindu-l i razele unuia dintre ele aproape c atinser vrful aripii avionului.
Cpitanul ctre echipaj s aterizez pe vreun aerodrom de ajutor sau s ncerc s ajung la
Warley?
Timp de vreo dou minute domni o tcere deplin, apoi Binty spuse
Haidei s-l ducem pe Cohen acas!
Acas s fie, rspunse Lambert.
Din cauza morfinei, Cohen intrase n com. Binty i legna uor n brae.
Mai avem puin, Kosher i suntem acas, Apoi ncepu s-i desprind uor carnea ars
lipit de parauta bombei luminoase.
Echipajul lui Tommy Carter, mpreun cu mecanicii srbtoreau ziua de natere a
cpitanului lor care mplinea douzeci i unu de ani. l rostogoleau pe aerodrom, l aruncau n
aer i l prindeau napoi, iar Tommy avea noroc cu echipamentul de zbor, care mai atenua puin
ocurile. Dup cea de-a douzeci i una izbitur, Carter se ridic n picioare, buimcit i puin
suprat, dar se mbuna numaidect cnd l vzu pe Roland venind spre el cu o tav plin cu
pahare cu bere. Toat lumea avea pahare pline n mn, nc nainte ca Tommy s apuce s ia
i el unul. Sergentul electrician ridic paharuli spuse
La muli ani, Tommy, biatule! Bem n sntatea ta i a lui Tapper, care va primi o nou
misiune.
Bur cu toii fericii. Abia ajunseser la al doilea rnd, cnd unul dintre ei ncepu s cnte
imnul lui Tommy. Era un cuplet binecunoscut celor din aviaie, pe melodia cntecului De-o
parte i de alta a ferestrelor.
A fost odat-un cpitan, pe nume Tommy
Un as al zborului acesta mi era
Iar la pian nimeni nu-l ntrecea
De cnta imnul sau ale lui Beethoven sonate;
l acompaniar toi n cor;
Ne-nvrtim pe orbit i farul ocolim,
Ne-nvrtim pe orbit i farul ocolim,
Ne-nvrtim pe orbit i farul ocolim,
Cum am fcut de-attea sute de mii de ori;
Erau att de ncntai de finalul cntecului c-l repetar de cteva ori la rnd, apoi ciocnir
din nou.
Mult noroc, Tom, spuse Ben Gallacher, toastnd pentru cpitanul su. Eti cel mai bun pilot
pe care l-a avut vreodat aviaia.
La lumina proiectorului i a balizelor care clipeau, Tommy le deslui feele radioase i fericite
i-i ddu seama c tovarii si uitaser, mcar i pentru o clip, primejdiile prin care
trecuser n noaptea aceea.
Att Lambert ct i Digby zrir fasciculul vertical al proiectorului i-i comunicar unul
altuia:
Pentru a clip, toat oboseala acelei nopi dispru ca prin farmec. Lambert adusese avionul
pe toat distana, de la coasta Angliei i pn aici, folosindu-se numai de eleroane. i
pregtise ruta cu atenie, cu mult timp nainte, aa c acum, cnd se aflau la cincizeci de mile
distan de aerodrom, ei se-ndreptau direct spre pista principal, ncepnd aterizarea cu nou
mile i jumtate nainte de a ajunge la Warley.
Flash i cu Binty l ineau ct puteau de strns pe Cohen. E drept c luminile se apropiau
cam repede, dar avionul ncerca din rsputeri s reziste. Lambert controla zborul numai din
manevra motoarelor, lsnd avionul s piard uor din nlime, reducnd treptat din viteza de
avansare, cci profundorul nu mai putea fi folosit.
O s am nevoie de toat greutatea ta, Micky, i spuse Lambert lui Battersby.
Balizele de la pista de aterizare preau c se ridic uor spre ei. Battersby cobor trenul de
aterizare care, din fericire, iei n poziie corect, fr nici un fel de probleme.
Douzeci de grade, la flapsuri.
Flapsurile douzeci, rspunse Bttersby. Era metoda cea mai corect.
- Flash, Binty, e-n ordine?
- - O.K.. cpitane.
- inei-v bine de structura metalic. Dac stabilizatorul e rupt, s-ar putea s se desprind
cu o parte din coad. Avei grij s nu cdei n afar, Digby, vino-napoi; Battersby, aizeci de
grade la flapsuri
Se aflau la numai patru sute de picioare deasupra copacilor i continuau s piard din
nlime.
Se ivi i turnul de control de la Warley mpungnd cerul, pe cnd Lambert se lupta doar cu
mana. Ct nevoie ar fi avut acum de profuridor! Hai, avionule, dragule te rog mai ajut-ne,
mai ncearc i de data aceasta! Battersby i cu Lambert se strduiau i trgeau att de tare
de comenzi, c ncepur s se team s nu se rup ceva. Nici unul din ei nu scotea vreun
cuvnt. Zburau deasupra pistei i totui roile nu atingeau nc pmntul. Treceau peste
aerodrom cu o vitez de o sut de mile pe or, la o nlime ce putea fi msurat n zeci de
centimetri.
Nu mai pot s-i fac nimic murmur Lambert, ngrozit. Bombardierul se nfundase din ce n
ce mai mult. n cazul n care rmneau n continuare cabrai, contactul cu solul ar fi fost din
cale-afar de puternic i s-ar fi putut produce poate chiar n mijlocul mlatinii Witch Fen sau, i
mai ru, n pduricea de dincolo de smrcuri. Cuprins de disperare, Lambert se hotr s pun
motoarele n plin i s trag de boost. ntinse mna s apuce manetele dar renun imediat. Nu
era sigur c avjonul devenit att de fragil ar fi rezistat i apoi l-ar fi ateptat un zbor peste
aproape jumtate din suprafaa regiunii, cci nici mcar ampenaj cu care s poat vira nu mai
avea?
Acul vitezometrului oscil, apoi cobor la nouzeci de mile pe or. Cnd roile atinser
pmntul, nu simir impactul.
Asta e; spuse Lambert. Trase de man napoi. Orice avion care zboar cu o vitez mai
mare dect viteza limit e ca o zn din poveste, care plutete fr. s asculte de legile
gravitaiei. Dar, ntocmai ca Cenureasa care i pierde puterea la ivirea zorilor, o dat cu
cntatul cocoilor, tot aa, cnd viteza avionului scade orict de puin sub viteza limit acesta
devine o simpl grmad de fiare care se prbuete la pmnt, ntocmai ca lovit de pumnul
unui uria.
i cu Door s-a petrecut acelai lucru. Avionul czu pe pist ca lovit de trsnet, zguduindu-
se din toate ncheieturile. Roile scrnir ca dinii unui cine rnit, cnd cauciucurile fierbini
se lovir de pmntul tare. ntr-adevr, Lambert lsase complet flapsurile n jos, dar avionul
continua s fileze pe deasupra pistei cu aproape aizeci de mile la or, ndreptndu-se spre
irul de copaci din captul cel mai ndeprtat al pistei.
Se balanseaz prea tare, strig Batters, dar Lambert se i strduia s corecteze micarea
aparatului. Pe orizontul palid se profilar doi copaci, ridicndu-i parc crengile ca nite brae
ntr-un gest de implorare, pentru a nu fi sortii pieirii, din cauza acestui bombardier dezlnuit.
Apoi totul se rsturn. Batters tia acum c nu puteau prinde pista. Se scufundau, cdeau din
ce n ce mai jos; n secunda urmtoare, o lovitur foarte puternic zgudui ntreg avionul, apoi se
auzir doua plesnituri pe ambele pri, urmate de un potop de scntei galbene ce inundar
ntreaga carling. Cerul se desprinse de pmnt i-ncepu s danseze mai nti n partea
stng a carlingii i, apoi i mai aprig, n dreapta. Avionul continua s alerge i, deodat zrir
hangarele, apoi ferestrele luminate ale turnului de control i din nou blestemaii aceia de
copaci. Zgomotul devenise de-a dreptul asurzitor, cci metalul se desprindea n buci ntr-un
ritn neounesc ce se potrivea cu dansul drcesc al copacilor; apoi, tumultul ncepu s se
potoleasc i totul rmasa, deodat; nemicat, nvluit ntr-o linite att de ireal; nct Digby
crezu pentru o clip c murise, ndat se auzi glgind carburantul din rezervoarele sparte i
scncetul metalului rupt i ndoit. Plutea un miros de ars i de benzin de o sut de octane,
care se amesteca cu izul dulceag de snge proaspt i de sudoare.
Toi edeau tcui i nemicai i ar fi rmas probabil astfel, chiar i dac epava ar fi izbucnit
n flcri. n zilele noastre, cei care ancheteaz cauzele producerii accidentelor aeriene
numesc starea aceasta panic negativ, dar pe vremea aceea oamenii i spuneau
buimceal.
Iertai-m, biei, rupse Lambert tcerea. Ar fi trebuit s ridic trenul de aterizare. Ieii ct
putei de repede, poate s se aprind dintr-o clip ntr-alta. Binty, Cosher e cu tine?
Da, cpitane, nici o grij, ne ocupm noi de el.
Flash, tu cum te simi?
n regul, cpitane. L-ai luat pe Flanagan? Lambert ntinse mna i apuc ppua saie
din crp.
L-am luat, spuse el. De la un timp, ncepuse s simt un fel de aversiune, dar niciodat n-l
urase mai mult ca acum. O lu i i-o ndes n buzunarul tunicii - Dig?
Sunt gata, cpitane.
Pregtii-v i luai-o uurel spre ua lateral, e cea mai sigur
Abia acu ncepur bieii -i vin n simtiri i s-i qduc aminte c trebuiau s decupleze
firele de la icrofoane, sa-i desfac hamurile de la paraute i s ias ct mai repede de
acolo. Lambert l btu pe Batters uor pe umr, vrnd s-i spun s se grbeasc i pipi
avionul, lundu-i rmas bun. i privi o clip bombardierul, simind cum l cuprinde o tristee
nemsurat cnd spuse adio epavei.
Deodat, totul n jur prinse via i-ncepu o agitaie de nedescris: alarm i strigte puternice,
sirene de ambulane i maini de pompieri. Flash i Binty l duser pe Cohen cam la o sut de
iarzi mai ncolo, l aezar pe pmntul rece i se ntoarser s priveasc avionul distrus, care
se oprise destul de departe de pist. Extremitatea uneia dintre aripi era frnt i peste tot se
vedeau rspndite buci din ampenaj, Digby se apropie de ei n goan i se prbui alturi,
gfind
Binecuvntat fii, pmntule! gemu el. Mirosul ierbii ude de rou era mai tare chiar i dect
mirosul pe care-l emana acum Cohen.
Batters nu se zrea niceri. Sttea de fapt lng bombardierul distrus i-l atepta pe Lambert
s coboare. Il auzi micndu-se nuntru, apoi Lambert apru purtnd ceva cu el. Batters se
ndrept spre el, grbindu-e s-l ajute, dar cnd ajunse lng cpitan i ddu seama c nu
era n stare, Lambert iei ducnd n spate o legtur de carne sngernd i inform.
Las, Jimmy, o s fie bine, optea mereu cpitanul, cu privirea pierdut n pmnt,
grmjoarei pe care o ducea acum n brae.
Avioanele Lancaster se ntorceau unul dup altul din misiune, trecnd peste acoperiurile
caselor din Warley. Btrnul Sam Thatcher renunase demult s mai ncerce s doarm. i
aprinse lampa de pe noptier i se uit ia ceas.
tiam eu c blestematul sta de vnt o s-i Schimbe direcia. I-am spus pn i femeiutii
leia, cum o cheam - Cynthia!
Taci odat i culc-te, mormi doamna Thatcher.
Btrnul stinse lumina dar nu putu s doarm i pn la urm se scul i merse la buctrie
s-i fac un ceai.
n sala-de instructaj, fiecrui membru din echipajele care se ntorceau i se turna o cinzeac
de rom, iar o tnr brunet din W.A.F.F., mic de statur i machiat strident, mprea tuturor
ceai cu lapte. Doi aviatori ridicau rulourile de la ferestre. Afar se zrea o dung strvezie i
luminoas, colornd n trandafiriu cerul nspre rsrit. Ofierii ce trebuiau s primeasc raportul
aviatorilor ntori din misiune scriau de zor ascultnd descrierile celor care se adunaser n
jurul lor i ncercau s le redea cu lux de amnunte ntmplrile acelei nopi. Acurateea
descrierilor se pierdea ns n cuvinte de jargon, nenelese sau stereotipe. Vocile erau
stridente i feele posomorte mai purtau nc urmele lsate de mtile de oxigen, ntocmai ca
zmbetul pictat pe faa vospit a unui clovn. Abia acum i ddeau seama c triesc i asta i
mbta mai mult dect nghiitura de rom pltit din fondurile ministerului,
- L-am atins serios. Era un Messerschmitt, nu--i aa, Cliff?
N-m reuit s-l vd, Dave.
Chioruie!
Cpitane asta-i a douzecea misiune n care zbori, nu?
Am lovit drept la int, dar n-am putut s-mi dau seama ce culoare avea fumul.
Oraul Krefeld a fost ters de pe suprafa pmntului.
Uit-te la fotografii, dac nu m. crezi.
Pare s fi fost o treab destul de bun.
A naibii de bun.
Bombele care nu czuser peste oraul Altgarten nimeriser ntr-un cmp fr s explodeze,
astfel c din aer, distrugerea oraului prea s fi fost foarte concentrat i atacul asupra
ntinsului ora Krefeld, un atac foarte precis i corect.
Longfellow era ncntat.
A fost un spectacol de pomin, de care vei putea povesti i nepoilor votri, i spuse el lui
Lambert, dar acesta se hotrse s nu povesteasc nimnui.
Aviatorii ntori din misiune plecar la micul dejun, discutnd zgomotos intre ei. Dup ce
terminar de dat raportul cu privire la executarea atacului, Lambert nu prsi ncperea. De
obiciei rmnea ultimul i i prelungea ederea, dar de data aceasta ateptarea era zadarnic.
Nu-l zri nici pe Murphy i nici pe vreunul din echipajul lui Sweet.
Afar, pe aerodromul nvluit ntr-un aer de ghea, aproape o jumtate de duzin de
mecanici se adunaser pe pist n jurul poriunii de teren unde era de obicei garat avionul S
Sugar. Cntecele ndeprtate care veneau dinspre echipajul lui Carter i fcuser s devin i
mai posomori. Erau nfofolii, cu caschete groase de ln i fulare lungi, cu minile vrte
adnc n buzunarele mantalelor, pe care nu le scoteau dect ca s-i aprind igrile sau s le
reaprind pe cele care se stingeau. Pmntul de sub picioarele lor era presrat cu mucuri
strivite de talpa bocancilor. Oamenii nu-i vorbeau dect pentru a ntreba ct e ceasul.
Sergentul montor i fcuse ucenicia cu Murphy. Pn la urm opti
Biei, ducei-v i mncai ceva. Fluieratul ndeprtat al trenului de Londra se auzi clar
peste mlatinile acoperite nc de ntuneric. Merser ncet, travernd din nou aerodromul,
privind int n pmnt i dorind din tot sufletul s nu mai ntlneasc pe nimeni cunoscut.
La Kroonsdijk ultimul care ateriza fu Chrisian Himmel. Motorul oprit i ddu puin de furc n
timpul rulrii pe pist, dar Himmel se ateptase la aa ceva; Trecu n vitez pe lng vechea
epav, care zcea la marginea pistei apoi Kugel l aduse la locul lui, fcndu-i semn cu
minile. Aps cu atta putere pe frna din stnga. nct avionul se rsuci brusc pe locul de
parcare. Tur motoarele la maximum. Acestea fcur un zgomot infernal; Himmel mai ncerc
motorul care btea, avea magnetoul defect, apoi deodat opri ambele motoare. Girometrele
coborr, scond un sunet plcut, iar motoarele care se rceau ciripir vesele. Zri un grup de
brbai n spatele lui Kugel. Unul din ei era doctorul militar i lng el l recunoscu i pe
Redenbacher. Un ofier de la turnul de control al zborurilor se agita nervos; grbindu-se s
sting luminile de pe pist.
Ce s-a ntmplat fi ntreb el pe Kugel, cnd ajunse la captul scrii i atinse pmntul cu
picioarele. Acum c-i scosese masca, i ddu seama ce duhoare plutise n avion. Mirosul de
ulei ars, de gaze de evacuare, de cordit i explozibil carbonizat se amestecase cu mirosul
hainelor sale ude. Kugel l privea ntr-un fel ciudat, poate din cauza duhoarei. Himmel i ntinse
minile i picioarele. Era o. senzaie extraordinar de plcut, ca o mare uurare, dup ce
sttuse ghemuit pe scaunul incomod din avion.
La captul cellalt al aerodromului, se vedeau lanterne aprinse i alunecau faruri de maini.
Dup felul n care se micau luminile, Christian i ddu seaina c era un moment de confuzie,
n care aveau loc aciuni pripite.
Kugel plesnea de attea veti
Un indivit de la Twente a venit s se alimenteze cu combustibil i i-a lsat nite buci din
trenul de aterizare mprtiate pe pist. I s-au defectat flapsurile i frnele i-a luat foc. nuntru
erau blocai doi ofieri, dar i-a salvat Horst Knoll, care s-a ales i cu arsuri destul de grave la
mini, cu ocazia asta. Comic, nu, tocmai el care nu-i poate suferi pe ofieri.
D-mi o igar, Kugel. Btrnul alese una din pachet i i-o bg iui Himmel n gur. Se
ndeprt de avion dup care Kugel scoase chibriturile. Dei ntunericul nu se mprtiase nc,
ncepuse s se aud ciripitul vesel al psrelelor.
A fost o noapte blestemat, Chiristian. L-au nhat pe Staffelkapitan i i-au venit de hac, i
se vorbete c i locotenentul Kokke ar fi pit-o la fel. Celelalte escadrile n-au pierdut dect
patru.
Va trebui s schimbi motorul sta, Kugel. M-a lsat n pan tocmai n mijlocul unei
intercepii.
S-ar putea s nu fi fost totui ulei intrat n buji
Dar bujiile au fost de vin i nici supapele nu sunt bune de nimic, doar le-ai auzit cum fac
Oricum, Kommodore a dat ordin s fie schimbat, dac ne mai d btaie de cap. Kugel scapr
un chibrit i Christian i aplec capul spre fereastr.
O s-i punem un motor nou, Chiistian. Apropo, lui Lowenherz i-a sosit telegrafic ordinul
pentru decernarea Crucii de Cavaler
Asta e nemaipomen. Eti sigur c Lowenherz e mort?
- Cei de la staia de radar Ermine au vzut avionul explodnd deasupra mrii, lovit de un
proiectil lansat de pe un vas antiaerian. Ei zic c dac a scpat, nsui Reichsmarschall Goring
ar trebui s-i prind medalia n piept.
i Kokke?
La nceput toi au crezut c i s-a defectat aparatul de emisie, dar pn la urm n-a atetizat
nicieri.
Poate c mai apar nc, spuse Christian. Ai grij de cine, altfel Lowenherz p s se-nfurie.
Vezi c te ateapt Comandorul, il avertiz Kugel, mpreun cu individul acela mai n
vrst, n civil.
- Eram sigur, spuse Christian. Vezi c-n dulapul meu este o sticl de coniac i mtase de la
o paraut american. Ia-le tu.
E i doctorul acolo, spuse Kugel
Da, i va face plcere s asiste, spuse Christian. Doar e meseria lui s studieze natura
uman, Kugel arunc o privire peste umr, pentru a se asigura c nu-l auzea nimeni din
echipaj.
Lovete-m i fugi. Lovete-m tare i cu convingere!
Eti un camarad tare bun, Kugel, spuse Charistian. Ai mare grij de cine. Se ntoarse i
se ndrept spre grupul de brbai care-l ateptau puin mai departe.
La Warley Fen, Munro aduse Lancasterul la aterizare, ntocmai ca pe un fulg. Dirija aparatul
ntorcndu-l n aa fel nct s aib vntul n stnga, innd roata defect n aer i trgnd uor
de man, l puse pe pist fr nici un fel de neplceri. Ateriza att de uor nct o rafal de
vnt din direcia opus l ridic din nou n aer i-l repuse pe sol la o distan de zece picioare
mai la dreapta.
Riscul ca un cauciuc s scape de pe jant scade atunci cnd presiunea pneului este mai
redus. Dar cu toate c Munro ncerc s evite acest lucru, roata moale se dezumfl complet n
clipa n care atinse pista tare pe care alerga cu o vitez de optzeci de mite pe or; imediat dup
aceea, plesni n faii lungi de cauciuc nfierbntat care se-mprtiar, zvrcolindu-se pe pist,
ntocmai ca nite erpi negri, ncolcii n forme ciudate i devenind de ndat dure i
sfrmicioase. Lipsit de bandajul de cauciuc, janta roii spintec ntunericul nopii cu o dr
lung de scntei alburii, apoi zgrie pista, se ndoi i plesni n vreo apte-opt buci ce se
rostogolir fcnd un zgomot asemntor dangtului de clopot., n clipa n care janta cu
amortizor oleopneumatic atinse pmntul. Lancasteru se nvrti, ca i cum o mn nevzut,
de uria, i-ar fi apucat aripa stng, rsucindu-i-o cu putere; avionul prsi pista i se opri la
numai o sut cincizeci de metri de epava Door, poticnindu-se n iarba ud de rou, uor
nclinat ntr-o parte, dar fr alte stricciuni.
Zbor ncheiat, anun Munro. cu o exactitate oarecum formal. Cnd se ddea aceast
comand, orice activitate la bordul avionului nceta. Luminile clipir, apoi se stinser,
instrumentele nu mai funcionar, interfonul nu mai transmise nici un sunet, iar generatoarele i
giroscoapele se oprir i ele.
Zbor ncheiat, sir, rspunse mecanicul, rsucind fr grab butonul. Munro i scoase
masca, o deconecta, apoi i desfcu curelele de la paraut i ntinse mna dup apc i
baston.
Ei, fir-a al naibii! Ia privete, Jock! i flutur captul rupt al bastonului, pe care un fragment
minuscul de schij l tiase n dou. Pe Munro l trecur fiorii i se hotr ca niciodat s nu mai
poarte mascote. Dac, din ntmplare, ar fi vzut bastonul rupt nainte de aterizarea aceea
dibace ar fi fost convins c schija i fusese menit lui.
Felicitri, cpitane, spuse Jock. Ai fcut o aterizare extraordinar i v-ai completat i ciclul
de misiuni.
Mulumesc, Jock.
Sala de briefing era presrat cu mucuri de igara, iar atmosfera se umpluse de un fum gros
de puteai s-l tai cu cuitul i de duhoarea acr a romului care li se distribuia aviatorilor din
partea Ministerului Aerului. ncperea aproape c se golise cnd echipalul lui Munro ajunse s
dea raportul. Pe unul din perei se afla lipit un anun mare, pe care sta scris: Echipaje! Nu v
mai pierdei vremea ateptnd s vedei fotografiile. Culcai-v imediat! nainte de a se afia
acest anun, sala gemea de aviatori care comentau zgomotos, ateptnd aici pn n zori.
Ofierul ef cu informaiile i strnse mai tare mantaua de culoare cenuie n jurul corpului i se
uit la ceas. Munro i zri gestul i scutur din cap, plin de amrciune. Cele trei avioane care
nu se ntorseser nc n-aveau atta combustibil nct s mai poat fi practic n aer. Longfellow
adun toate rapoartele asupra misiunii, le strnse sub bra i iei. Cei trei brbai care i
ateptaser prietenii lng intrare plecar, i ei, fr un cuvnt.
La popota subofierilor, se apucar s asculte discuri la gramofon, n timp ce chelnerul de
serviciu se plngea n stnga i-n dreapta c nimeni nu pstra ordinea i curenia i c bieii
i puneau paharele ude de bere pe masa.de biliard. Un sergent mitralior i pocni zdravn
prietenul care refuzase s-i confirme punctul su de vedere, i anume c el personal doborse
un Ju 88. Un bombardier voma lng bar, dup ce buse o cantitate apreciabil de whisky
amestecat cu rom. Unul dintre buctari, ce trebuia s intre de serviciu n dimineaa urmtoare,
cobor n pijama i-i implor s nu mai fac atta trboi, dar fu ntmpinat cu zbierete i
njurturi.
Sergentul Binty Jones l ls pe amicul su Flash Gordon s-i scoat motocicleta pe care i-
o inea n sala cazanelor.Motorul porni la simpla atingere a pedalei iar Binty, dup ce-i ndes
n buzunar o periu de dini se grbi s dispar la ntlnirea lui cu Rose, la Peterborough. i
mpinse motocicleta pe aleea adiacent, plin de gropi i hrtoape, din spatele popotei, pentru
a scurta din distana pe care o avea de parcurs ca s ias n oseaua principal. Alerg civa
pai pe lng motociclet, apoi sri i ncalec, lsndu-i picioarele s ating pmntul
pentru a-i menine echilibrul i continu s rsuceasc maneta, dndu-i motorului mici
impulsuri. Zri o siluet ntreptndu-se din direcia opus, dar abia cnd ajunse lng el l
recunoscu pe comandantul escadrilei.
Voi, tia...! protest comandantul. Unde te duci?
Binty, luat, prin surprindere, nu fu n stare s mint.
La Peterborough.
La vreo fust, nu-i aa?
Yes, sir! rspunse Binty, incapabil s-i mai ascund nervozitatea pe care-o trda vocea
sa.
Pe negndite, Munro spuse:
Ei bine, ce-ar fi sat m duci i pe mine pn la gara din Peterborough. A mai putea prinde
trenul de Londra spre cas. i atinse buzunarul, simind cum. fonete scrisoarea primit de la
soia sa.
Yes, sir! spusese Binty cu un supin de uurare, devenind deodat umil i slugarnic i n
culmea fericirii c scpa de nvinuirea ce-ar fi putut s i se aduc, c prsea baza. ntoarse
repede motocicleta i spuse:
Urcai-v n spate, domnule, v reped pn la popota ofierilor i v atept pn v facei
gata.
Bravo, Gordon.
Jones, sir. Gordon este opusul meu. Eu sunt mitralior la turela superioar pe Creaking
Door, adic pe O Orange.
Bine, sergent Jones. Spre Peterborough, deci, i nu face economie de cai putere!
Am neles, domnule.
Ieind de la punctul de pregtire, Lambert auzi gramofonul de la popota subofierilor i
mirosul de slnin prjit i gdil nrile. Jock Hamilton din echipajul lui Munro, Tommy Carter
i Tapper Collins aproape c-l luar pe sus, cu dorina de a merge s bea cu ei, dar Lambert
refuz cu ncpnare, l auzi pe Digby spunnd:
Adevrul este c Sam trebuie s se duc la doamna inimii sale.
Tommy inea n mn o sticl de whisky pe care o avusese ascuns n dulap i era acum
aproape goal. i spuser noapte bun i plecar cntnd.
La muli ani, Tommy, strig Lambert n urma lor. Grupul cnta vestitul cntec soldesc:
Iat-l pe fratele Sylvester
Cu decoraii patruzeci n piept
Armata i marina la un loc
S-l sperie nu pot pe-acest atlet.
Urma apoi ceva fr nici o melodie, ce trebuia debitat ct mai repede cu putin:
Nu te grbi, nu te bga
E loc pentru amndoi
El are un bra, ct alii-un picior
i-un pumn ce scufund
i-un vas de rzboi.
Digby tremin ultimul, mult dup ceilali i inndu-l nc pe Tommy de mijloc, se-ntoarse s-i
spun nc o dat la revedere lui Lambert, iar acesta le fcu din nou semn cu mna. Digby
locuise n aceiai camer cu Cohen i Grimm. n noaptea aceasta avea s dorm singur, motiv
pentru care nu se grbea de loc s mearg la culcare.
Lambert se ndrept spre vestiar. Locul prea pustiu i tocmai se pregtea s deschid ua
dulapului su de metal, cnd Battersby iei din toalet, alb ca varul la fa i tergndu-se la
gur. Fcu un efort s vorbeasc, apoi ntreb:
Cum am fost, cpitane? Lambert i fcu ochiul...
Eti un adevrat veteran, Batters. Biatul reui cu greu s zmbeasc.
Am telefonat la infirmierie:
i eu am telefonat, Latters.
Voiam s m duc i eu acolo, dar mi s-a spus c n-are nipi un rost. Vor face ei tot ce le st
n putin.
Du-te i ncearc s tragi un pui de somn, Batters, ce-a fost greu a trecut.
Biatul ar mai fi avut multe ntrebri s i le pun lui Lambert, dar zmbi i se-ntoarse, ndrep-
tndu-se spre u. Lambert ntinse mna dup pantofii de pe raft i gsi n ei o fotografie mai
veche, fcut n grup. Erau toi acolo, cu nite zmbete att de optimiste pe fa de i venea s
crezi c sunt nemuritori. Ascunse fotografia n cel mai dosnic ungher al dulapului, apoi l arunc
i pe Flanagan nuntru. i scoase ghetele i costumul de zbor i voi s se spele, dar se
rzgndi. La spltor cineva vomase pe jos, lipsea un bec i dispruse i singurul prosop pe
care-l mai aveau. Descuie lactul de la biciclet i mai umfl puin roata din spate.
Trecu cu greu bicicleta prin ruptura fcut n gardul de srm, cci disputa continu care se
purt ntre cei care rupeau gardul i cei care-l reparau ncepuse de curnd s ncline n
favoarea celor din urm. Drumul de aici i pn n sat dura doar zece minute cu bicicleta.
Cerul se lumina de primele licriri ale unei noi zile, iar aerul rece fcea ca respiraia s i se
se condenseze i s i se vad aburii ieindu-i din gur. Lui Lambert i plcea nespus de mult
drumul acesta. Aezarea era linitit i aerul plin de arome proaspete, iar n tufiuri se auzeau
miunat de vieti. n clipe ca acestea, Lambert se felicita n gnd c mai supravieuise o dat.
i rezem bicicleta de gardul viu i deschise ct putu de ncet ua de la intrare. Cnd ptrunse
n dormitor, o gsi pe Ruth treaz. Nu dormea niciodat pn nu se ntoarcea el. Lui Sam i
trecuse de multe ori prin minte c soia sa nu putea s doarm, cnd pleca el n misiune, dar n-
o ntrebase niciodat. Se dezbrc ncet, fr s aprind lumina. Afar, aceeai lun care
strlucise att de puternic deasupra coastei olandeze, era acum estompat de o mn de nori,
care fceau ca lumina s nvluie dormitorul ntr-o pulbere uoar, de amurg albstrui.
E totul n ordine, dragul meu?
Lambert nu rspunse i Ruth tiu c era un semn ru. Mai tcuse de cteva ori, la fel, cnd
artileria antiaerian trsese n ei i-i muriser civa membrii din echipaj. Lambert se ntinse n
pat ct era de lung, cu picioarele lipite unul de altul ntocmai ca un trunchi de lemn. Sau ca un
mort, gndi Ruth, dar numaidect i alung din minte comparaia aceasta. Pielea i era aspr
i rece i aproape c nu i se auzea respiraia. i lipi capul de umrul lui, dar Sam nu fcu nici o
micare i nici nu se ndeprt. Se ntoarse, asta-i era de ajuns, era mulumit. Nu numai
fricoii mureau de mii de ori, ci i soiile, mamele i iubitele i, cteodat, poate chiar i taii.
Cohen i Grimm, spuse Lambert, fr s pomeneasc nimic de Micky.
Ea nu scoase nici un cuvnt.
i doar i-am promis tatlui su, spuse Lambert.
Dar el te-a forat s-i promii, pleda Ruth.
Dar am promis!
Ruth ar fi vrut s-i povesteasc de incidentul cu colonelul, dar se decise c n-avea rost s-i
sporeasc grijile cu nc una.
E ziua de natere a lui Tommy Carter. M-au invitat s beau un pahar cu ei.
Trebuia s te duci.
Nu.
O motociclet strbtea satul, gonind n plin vitez. ncetini pentru cteva clipe la o
intersecie, apoi motociclistul aps pe pedal i motorul ni cu un uruit puternic, cotind pe
oseaua principal.
Lambert se ntoarse i-i srut soia.
Nu m-am splat, se scuz el i Ruth simi mirosul nopii ngrozitoare prin care trecuse
brbatul ei.
l-am trimis tatei o hrtie de cinci.
Eti un prost, Sam. S nu crezi c-o s-i plteasc datoriile cu ei. N-o s se schimbe
niciodat.
tiu.
Sam, nu poi purta de grij tuturor oamenilor de pe pmnt. Nici mcar n-ar trebui s-
ncerci.
Este ultima oar cnd mai zbor, Ruth, pot s-mi fac ce-or vrea. M-am sturat, sunt distrus,
sunt terminat, kaputt1.
Ea ntinse mna, lu de pe noptier un somnifer i i-l ddu.
Lambert l nghii ntocmai ca un copil mic care se supune mamei sale, fr s-i pese ce era
sau de unde l primea.
Poate c-ar trebui s joci totui crichet, smbt. Putem merge la Londra sptmna
viitoare.
Eti o fat tare bun, Ruth. O cuprinse n brae i nchise ochii, fr s poat adormi.
Pn la urm l gsir i pe primar. Cu toii i ddur cu prerea, dar mult prea trziu, c
numai acolo ar fi putut s fie. Un curier de la Hitler Jugend aproape c-l rsturnase, trecnd n
grab pe biciclet pe lng casa drmat a primarului. Acesta adunase crmizi ntregi, cte
putuse gsi la ndemn i se apucase s cldeasc. N-avea, bineneles, nici ciment i nici
alte materiale de construcie, din care cauz zidurile se drmar cnd biatul se lovi cu
bicicleta de ele. Primarul se nfurie nespus de tare i atunci curierul, un puti n vrst de
paisprezece ani, se apuc s-l ajute s-i refac mica locuin. Trecuse ns aproape un ceas
pn s-i dea seama c primarul ncerca s se zideasc pe sine nuntru.
Stricat, terminat, epuizat. n Liebefrauplatz, un grup de membri ai echipei de intervenii
T.E.N.O., condui de Bodo Reuter, se munceau cu un palan. Lanurile zorniau alturi de
ruinele calde i fumegnde ale fostei biserici. De cte ori trgeau de lan, ampenajul
Lancasterului lui Sweet se ridica tot mai sus, pn ce fu suspendat n centrul oraului, atrnat
de o grind. Avionul se balansa puin n btaia vntului, care aase cu atta furie incendiile
acelei nopi de comar, artnd ntocmai ca rmiele unui animal preistoric, expus astfel spre
a potoli furia zeilor. Fumul gros plutea nvluind totul n jur. Pe ampenaje se puteau distinge
culorile rou, alb i albastru, nsemnele Angliei i literele vopsite n alb ce-i artau identitatea.
Civa dintre membrii echipei T.E.N.O. avuseser de gnd s lase corpul mitraliorului de spate
n turela turtit, dar Bodo Reuter le interzise cu desvrire s fac aa ceva. Mai nainte ca
avionul s fie izolat cu frnghii groase, cetenii oraului se i adunaser n jurul epavei, pentru
a exorciza rasa ce-i supusese attor nemsurate chinuri.
Sieg Heil! strig unul dintre ei, urmat de alii i alii care ncepur i ei s rcneasc.
Avionul lui Sweet, dobort, rmase astfel timp de aproape o sptmn, dup care fu ridicat,
metalul topit, iar dup alte apte sptmni aprea din nou, de data aceasta ca avion german:
Cei de la baza Luftwaffe Ermine erau foarte norocoi, cnd era vorba de scrisori, cci
Ermine era prima unitate Luftwaffe de pe coast situat pe ruta transportului potal spre
Rotterdam. Lui August Bach i venir dou scrisori. Unul din plicuri era expediat de bijutierul
din Altgarten i coninea o chitan pentru suma primit i nota de plat pentru inelul de
logodn, cci, dup cum se exprima bijutierul, n nite vremuri att de tulburi era din cale afar
de riscant s vinzi un inel de logodn pe credit.
Scrisoarea cealalt era de la fiul su cel mare; Conform regulamentului privitor la pstrarea
secretului militar, scrisoarea era marcat de lng Leningrad.
Pappi
Am la dispoziie numai cteva minute i vreau s-i comunic c exact pn acum patru ore
am luptat n linia nti. Noaptea trecut am fcut incursiuni, ncercnd s iau prizonieri pentru
anchet; N-am reuit s prind dect doi, dar i acetia au murit de pe urma rnilor;' la noapte
vor ncerca din nou cei din compania care ne-a nlocuit. Suntem aproape siguri c se pregtesc
s ne atace. Cnd o vor face, voi fi probabil avansat sau voi primi un palton de scnduri. E bine
i-ntr-un caz i-n cellalt, n-are prea mare importan, numai s nu fiu rnit i s m chinui.
i-acum s-i rspund la ntrebrile pe care mi le-ai pus n ultima scrisoare. La prima,
rspunsul este nu. Ce primim aici de mncare este absolut suficient, aa c mnnc sigur
raiile. Da, vom primi i permisie, cndva, n urmtoarele dou luni. Da, m ntorc acas. Crezi
c mai dau cu piciorul ocaziei de a m tvli prin aternuturi cu micua menajer pe care ai
ascuns-o?! Le-am povestit bieilor despre ea i unul din ei a spus.; Aa sunt cei de la
Luftwaffe, ntotdeauna i fac rost de raii civile, i apoi se plng c mor de foame. Se referea la
tine, bineneles, aa c nu mai face pe farnicul cu mine. Sper c ne revedem cndva, n
august, i sper s-i aduci aminte s bai ntotdeauna la u, nainte de-a intra n dormitor.
Al tu cel vesel Peter
P.S. Rspuns la ntrebarea nescris: n-am uitat i am s i-i napoiez (banii) n curnd.
August mpturi cele dou scrisori i le puse cu grij n buzunar.
Reinecke, spuse el, dup micul dejun am s fixez pedepsele pentru cei care i-au pierdut
bicicletele, i-apoi o s ne ocupm de bani. E cineva bolnav?
Numai eu, Herr Ober, rspunse Reinecke i rnji.
Nu, spuse August, de data asta suntem doi.
O s v simii mai bine dup o cafea, Herr Ober, o cafea adevrat.
i strcii? Au plecat.
La corpul de gard de la Warley Fen, sergentul Bishop se uita la macheta vaporului pe care
tocmai o terminase i care nfia un vas de rzboi n plin vitez. Nu putea s se hotrasc
dac s-i pun numel de Cadiz anhoy sauAurul din Lumea Nou. Telefonul zbrni.
Operatoarea vorbi cu Bishop, sergentul de serviciu din noaptea aceea.
Am pe fir nu tiu ce secie de poliie. Spun ca au un mesaj pentru noi i vd c nu rspunde
nimeni, nici la camera ofierului de serviciu i nici la comand.
E-n regul, spuse sergentul Bishop. D-mi-l mie.
Alo, Baza aerian Warley Fen?
Da, noi suntem.
- Aici este postul de poliie din Cambridgeshire. La telefon sergentul Ford. Avem la noi pe doi
dintre oamenii dumneavoastr. A avut loc un accident ntre un camion i o motociclet Norton.
Dup zgomot, se pare c mergeau cu vitez foarte mare. Numele lor sunt... Urm o pauz,
Munro, John, locotenent-colonel de aviaie, i Jones William Gareth, sergent aviator. i
cunoatei?
Pe colonel l cunosc; ct despre cellalt, n-a putea s v spun nimic, cci la noi
majoritatea au acest grad.
Foarte bine. Sper c cei de la poliia militar ne vor telefona mine diminea pentru a
ntocmi formalitile necesare; apoi mai este i motocicleta avariat, pe care va trebui s-o
ridicai.
Stai puin, spuse Bishop, rnjind ca pentru sine, n-avei dreptul s nchidei un locotenent-
colonel ntr-o celul pn mine diminea, doar pentru c a nclcat regulile de circulaie.
Oh, dar e o nenelegere la mijloc. Ar fi trebuit s v explic totul de la nceput. Sunt mori
amndoi. Au murit pe loc, cnd s-au izbit de camion, mergeau cu aproape nouzeci la or.
Am neles, spuse sergentul. Am s transmit. Puse receptorul La loc, n furc. Cadiz ahoy,
se hotr el, aa sun cel mai bine:
Buctarii de la Warley Fen se aezar moind nc s-i bea ceaca de ceai ndulcit i
amestecat cu puin lapte, nainte de a se apuca s pregteasc micul dejun pentru primii sosii.
Maisie Holroyd fusese de serviciu pn aproape spre diminea, supraveghind mprirea
raiilor pentru aviatorii care plecau n misiune i totui, n ciuda acestui fapt, trecu pe la toate
cele trei popote, unde bu cte o ceac de ceai i ascult cte o glum nou. Soarele se
ridica timid la orizont, gonind stelele care mai ntrziau pe cer. Lambert se rsuci n somn, rse,
scoase un mormit apoi tcu, n timp ce soia sa, care nu adormise nc, l veghea ntocmai ca
o mam care st aplecat la cptiul copilului bolnav.
La secia medical, dup aproape dou ore i jumtate de lupt zadarnic, cei doi doctori
care se ocupaser de sergentul Cohen deciser c nu mai aveau ce face, ncercaser tot ce
era omenete posibil i-l lsar s moar n pace.
Cei din Altgarten terminaser de mult formularele pentru certificatele de deces i ncepur s
scrie pe foi rupte din caietele de coal ale elevilor, purtnd tampila primriei n colul de sus.
Nu mai aveau de altfel nici bandaje, nici snge pentru transfuzii, nici atele, nici pansamente
pentru arsuri i nici iod sau morfin. n schimb, exploziile se ineau lan, pe cnd echipele
T.E.N.O. demolau casele i magazinele de pe Dorfstrasse. Atelierul lui Voss, aidoma multor
cldiri din ora, devenise o ruin extrem ie primejdioas. De-a lungul aceleiai strzi aluneca
ncet o main, din care rzbtea o voce metalic printr-un megafon, sftuindu-i pe cei rmai
fr adpost s se prezinte la sediul Partidului pentru a li se acorda ajutor. Vocea ordona, de
asemenea, rudelor apropiate s ntiineze staia provizorie de poliie asupra celor din familie
care dispruser. Poliia sie afla ns ntr-o cas unde nu se putea ajunge dect prin grdina
Koller, cci strada aceasta, aidoma majoritii celorlalte strzi din Altgarten, fusese parial
nchis datorit pericolului pe care-l prezentau bombele nexplodate.
Unicul supravieuitor din avionul lui Sweet, Billy Pace, czu nu departe de Altgarten, dei
aterizarea sa nu fusese una dintre cele mai norocoase. Billy zrise formele ntunecate ale
brazilor numai cu o clip sau,dou nainte de a se opri n ei. Se lovi la picior de-o creang, apoi
fu prins ca n nite ghiare de vrfurile ascuite a zeci de crengi i crengue, nainte de a se
poticni brusc, din cauza parautei care se agase i rmseseatrnat n vrful copacului.
Auzi un zgomot, ca i cnd ar fi fost sfiat o bucat de pnz i Billy mai czu vreun metru i
ceva, apoi ncepu s se rsuceasc ca un titirez fr s mi alunece n jos. n pdure era un
ntuneric de neptruns; ncerc s se agate cu minile de vreo creang de brad, dar acestea
erau mult prea subiri i n-ar fi putut s-l susin. Se strdui s vad ceva prin bezn, dar nu
reui. Pipi prin buzunare i ddu peste chibrituri, apoi scapr unul, dar nu putu s lumineze
dect cteva crengi n jurul lui, iar flacra fcea ca totul mprejur s par i mai ntunecat i mai
straniu. Aprinse un alt chibrit i-l ls s cad, dar acesta se stinse nainte ca Billy s apuce s
zreasc dincolo de vrfurile picioarelor sale n osete, fiindc n cdere i pierduse ambele
cizme de la uniforma de zbor. Se afla ntr-o poziie att de incomod i se simea att de
neplcut, nct fu tentat, n cteva rnduri, s apese pe discul care desfcea rapid chingile
parautei i s rite, dar instinctul de conservare i domin impulsul de moment, cu-att mai
mult cu ct auzise i urlete de lupi n apropiere. Rmase nc vreo trei ore atrnat astfel, cu
imaginaia lucrndu-i cu nfrigurare, pn ce aprur n sfrit la orizont primele raze de soare
i, ncet, pdurea prinse s se lumineze. Abia atunci i ddu seama c se afla la numai o
jumtate de metru de pmnt. Se ls s cad, dar teama de lupi nu i dispru, pn ce un
pdurar ce trecea din ntmplare pe acolo l liniti, spunndu-i c urletele erau ale unor cini
inui, n captivitate. Pace czuse n mica pdurice din spatele hotelului Wald i auzise tot
timpul schellitul cinilor de paz de aici, purtai de curele de ctre dresori. Se ndrept spre
coliba pdurarului i reui s schimbe cu acesta vreo cteva cuvinte n german. n spatele
micuei colibe din pdure, Billy Pace zri o artare ca o ppu eapn, de culoare cafenie.
Braele micue erau ntinse n fa, ntocmai ca ale unui boxer n poziia de lupt, cu pumnii
strni. Gura ars se continua spre ceaf ntr-un rnjet demonic ce-i ddea la iveal dinii albi
i regulai. Pace recunoscu i urmele arse ale unei musti. Era tnrul Speke, care prsise
avionul S Swet fr permisiunea cpitanului i aterizase cu parauta ntr-o pdure n flcri.
Pdurarul l ls pe Pace s-l priveasc cteva clipe.
- Kamerad?
Ja, Kamerad, spuse Billy Pace i intr n colib, simind, deodat, cum l npdete un val
de cldur i l ncerc o senzaie neplcut de lein i de vom.
Btrnul i ddu o ceac plin cu o butur neagr i amar, care pretindea el c era cafea,
apoi apuc telefonul pentru alarm n caz de incendii i ceru o escort. Lui Billy i mai
rmsese un baton de ciocolat din raia sa de zbor i i-o oferi btrnului, care o mestec
ncntat. Apoi acesta i explic lui Billy c avea s fie mai n siguran nsoit de soldai, dect
mergnd de unul singur i lipsit de aprare prin oraul bombardat. Billy i art pdurarului
fotografia mamei sale. Se ntreb oare ct timp avea s treac pn ce mama sa avea s afle
c fusese luat prizonier, i nu ucis n misiune.
Pe Fleming i pe cei din echipajul su nu se gsise nimeni s-i regrete. Cu toii fuseser
prieteni ntre ei i nici unul nu se mai ntorsese. ederea lor la Warley Fen durase mult prea
puin pentru a lega i alte prietenii cu aviatorii mai cu experien, i-apoi cine i-ar fi putut
condamna pe cei rmai n via c se bucurau de ntoarcerea prietenilor lor i nu deplngeau
soarta a apte indivizi complet strini.
La popota ofierilor de la Warley, ofierul nsrcinat cu activitatea cultural aduna efectele
personale ale ofierului de aviaie Fleming. Cu numai o sptmn n urm fusese nsrcinat cu
strngerea efectelor personale ale celor care nu se mai ntorceau i controla acum ca nu
cumva s se fi amestecat i vreo poz pornografic printre lucruri i citi cu atenie fiecare
scrisoare pentru a se asigura c n-avea s-i mhneasc pe prini sau pe soii. Era o treab
solemn i, n acelai timp, neplcut. i arunc o privire pe list: urmtorul era cpitanul
Sweet.
Dup ce ateriza i ultimul bombardier, ncepu activitatea celor de la secia fotografic a bazei
de la Warley Fen. Fiecare aparat de fotografiat de tip F 24 de la bordul bombardierelor era
descrcat i filmele, late de cinci inci, extrem de sensibile erau rulate n casete i date la
developat. Totul se fcu cu cea mai mare pruden i n cea mai mare grab. Revelatorul era
nclzit la 75 de grade Farenheit, iar filmele inute numai trei minute n fotofixator, apoi splate
i introduse n developator i imediat uscate. Sergentul de serviciu lu un grup de filme nc
ude i alerg cu ele spre un ecran luminos, pentru a verifica expunerea i developarea. Nu
observ nimic curios, dup cum nu observar nici ceilali, pn le privi i caporalul W.A.A.F.
care trebuia s le agate la uscat, n aerul fierbinte din ncperea special amenajat.
Aceasta trecu n camera de retuare i, pentru o clip, i arunc privirea peste aerodrom.
Majoritatea cldirilor aveau luminile aprinse, cu ferestrele ca nite pete galbene i strlucitoare,
aprnd ireale n lumina albstruie i palid a dimineii. Aleile i iarba strluceau ude de rou,
proiectorul se aprindea i se stingea ca nite semnale Morse luminoase, care albeau totul n
jur, ntocmai ca lumina unui fulger. Caporalul W.A.A.F. lu o fotografie lucioas fcut n timpul
unui atac precedent asupra oraului Krefeld i o studie cu atenie, nainte de a privi din nou
negativele. i spusese mai nti unui soldat de aviaie, nainte de a raporta sergentului. Nu voia
s par ridicol.
Aici sergentul Booth, de la secia fotografic, sir. Avioanele n-au bombardat oraul Krefeld,
sir; tocmai studiem negativele. Imaginile strzilor nu seamn de loc cu cele vechi, pe care le
avem. Cu ce seamn? Nu tiu, sir. Nu seamn cu nici un loc cunoscut. Nu seamn cu
nimic. Sir.
Tribunalul Wehrmachtkomandaturii
Berlin
L/W/KS/78 ui.
Berlin NW 40,23.8.43
Lehrterstrass 58
Ctre conducerea Penitenciarului Brandenburg Gorden
n ziua de luni, 13 septembrie 1943, la orele 13,00 va fi executat n nchisoarea
dumneavoastr sentina de condamnare la moarte prin ghilotinare a fostului subofier Christian
Himmel, nscut la 12 septembrie 1922, la Bayern, Ottobeuren, de religie catolic.
Clul Rotger este nsrcinat cu executarea sentinei. Aceasta va fi anunat n aceeai zi la
orele 11.00..
Oberleutnant Dr. Henze este nsrcinat cu supravegherea executiei, asistat de
Feldjustizinspekor Keyser. Condamnatul este reinut la nchisoarea Wehrmachului de la
Berlin, Seidelstrasse 39.
Prezidiul poliienesc Berlin, n calitate de autoritate delegat, este rugat s-l trimit pe
condamnat la Branderburg n dimineaa zilei de 13 septembrie 1943. Se cere acceptarea
prezentei cereri. Doctorul nchisorii va trebui s fie, de asemenea, prezent la execuie.
din ordinul Jost
(semntura) Oberkriegsger.
August 23, 1945
Ofier administrativ
Baza Forelor Aeriene Britanice
Warley Fen
Comandant de echipaj/Serviciul operativ - LAMBERT Samuel Charles
Se certific prin prezenta c sus-numitul a fost gsit necorespunztor pentru orice alte
misiuni de zbor, n calitate de aviator, iar Ministerul Aerului a aprobat retragerea gradului de
subofier, ncepnd de la aceast dat, Lambert se va prezenta la Warrant Oficerul bazei pentru
a i se da/primi nsrcinri legate de curenie, igienizare i salubrizare.
Aceste ndatoriri nu sunt menite s constituie o pedeaps, dar Lambert nu se va bucura de
nici un privilegiu pn la noi ordine, aceasta incluznd nvoirile i permisiunea de a dormi n
aiara bazei.
Ctre Warrant Officer - Baza Warley Fen
EPILOG
Muli au uitat evenimentele tragice din noaptea de 31 iunie a anului 1943. Alii, dimpotriv,
nu i-au putut terge niciodat din memorie ororile de nedescris care-au marcat acea dat, iar
un numr i mai mare au pierit, nemaiputnd aduce nici o mrturie. Lowenherz, Fleming i
Sweet mpreun cu echipajele pe care le-au condus n-au fost singurii disprui. n noaptea
aceea, Luftwaffeul a pierdut opt avioane de vntoare de noapte, dintre care trei Ju 88, patru de
tip ME 110S i un Dornier 217, fr a mai pune la socoteal alte trei care s-au distrus sau
avariat grav la aterizare i au trebuit s fie casate. n cursul acestor aterizri au murit doi piloi
Luftwaffe, iar ali doi au fost att de grav rnii nct, retrai ulterior de la zboruri, n-au mai putut
participa la nici o misiune.
Forele Aeriene Britanice au pierdut patruzeci i patru de bombardiere, dintre care treizeci i
unu distruse n timpul zborului, de avioane germane de vntoare de noapte, i un numr de
trei sute unu aviatori, dintre care aizeci i opt de supravieuitori au devenit prizonieri de rzboi.
Dintre acetia din urm, nou au fost grav rnii.
Dintre avioanele pierdute de R.A.F., treizeci reuiser s-i lanseze bombele, o bun parte
dintre ele n mare sau n cmp deschis. Cteva bombe au czut din ntmplare ntr-un sat
olandez, onornd opt persoane i rnind alte trei. Dintre avioanele britanice distruse, nou au
czut doborte de artileria antiaerian, iar unul a fost distrus de un alt avion britanic care l-a
confundat cu unul german, deschiznd imediat focul asupra lui pe cnd traversa coasta
britanic, patruzeci de mile la sud de ruta obligatorie prevzut n ordinul de operaie. Trei
bombardiere au fcut erori foarte grave de navigaie. Unul dintre ele a cobort prin ptura de
nori, lovindu-se de un pisc muntos lng Stavanger, n Norvegia, al doilea a rmas fr
combustibil la 160 de mile est de Insulele Orkhey, iar al treilea s-a prbuit n flcri n sudul
Franei, echipajul pierind n ntregime.
Locotenentul aviator Munro, fratele lui John Munro, care pilota un avion Stirling, a
supravieuit raidului din acea noapte, completndu-i ciclul de misiuni. ntors acas, dup
terminarea rzboiului, s-a cstorit cu Sarah, cumnata sa, ngrijindu-se de proprietatea fratelui
su, pe al crui fiu l crescu cu grij i afeciune, apoi l trimise s studieze dreptul.
Tommy Carter mpreun cu restul echipajului su, care scpaser; nevtmai din raidul
acelei nopi, au pierit cu toii, patru misiuni mai trziu.
Lambert n-a mai zburat niciodat din acea noapte. Ruth a fost transferat la o alt unitate, dar
fiind gravid a prsit W.A.A.F.-ul i a rmas lng soul ei, pe tot restul perioadei ct a mai
inut rzboiul. Dup terminarea rzboiului, Lambert s-a angajat ca proiectant ntr-o fabric de
avioane, iar n 1954 a patentat o modificare adus unui compresor cu dou viteze i s-a lansat
n afaceri, ncepnd construirea pe scar larg a noului prototip. n prezent, tat a doi biei i o
fat, este fericit i suficient de bogat, cu toate c, ntocmai ca majoritatea fotilor piloi de pe
bombardiere, sufer de o afeciune a coloanei vertebrale.
Battersby, Flash Gordon i Digby au mai zburat un timp cu un nou cpitan, apoi,
completndu-i ciclul de misiuni, au fost trimii la comandamentul colilor i centrelor de
instrucie i antrenament de unde s-au ntors pentru a mai zbura de dou ori n cadrul celui de-
al doilea ciclu de misiuni nainte de terminarea rzboiului. n ultima misiune au fost grav rnii
iar Flash Gordon i-a pierdut braul stng. Un numr considerabil de turele de pe avioanele
Lancaster au fost modificate, fiind dotate cu noul gen de hublou, iar colonelul a reuit pn la
urm s-i conving pe cei de la Ministerul Aerului ca hubloul s fie denumit n mod oficial
hubloul Sweet.
Battersby s-a cstorit cu oferia de la W.A.A.F. pe care o ntlnise n acea noapte. Dup
terminarea rzboiului s-a nscris la Universitatea din Londra, conform dorinei tatlui su, dar
spre surprinderea acestuia n-a ales chimia ci istoria medieval a Angliei. Pe atunci a scris o
carte, avnd ca subiect fortificaiile medievale, iar n prezent este profesor la un renumit colegiu
din America.
Digby s-a ntors n Australia unde a devenit proprietarul unei agenii reprezentnd interesele
unui fabricant englez de avioane uoare, i cutreier toat ara n lung i-n lat, ncercnd s le
comercializeze i oferindu-l fermierilor, pe care-i asigur c dac pn i el a putut s nvee s
le piloteze, atunci oricine de pe lumea asta este n stare s-o fac. Uneori, clienii l ntreab
dac a fost cumva n aviaie n timpul rzboiului, dar Digbv susine c pe vremea aceea era
mult prea tnr ca s lupte. Dar prietenul nostru a devenit complet chel i poart acum o me.
Jammy Giles a prsit R.A.F.-ul n 1949, cnd ncepuse ntr-adevr s bea din greu,
neputndu-se obinui cu petrecerile mult prea cumptate pentru a-i fi pe gust, de la popota
ofierilor. La moartea mamei sale a motenit ceva bani cu care i-a cumprat o crciumioar, nu
departe de Stratford-on-Avon. n primul an a ctigat destul de bine, dat deveni mult prea
ncreztor n forele sale, nefiind n realitate deloc priceput n afaceri, Dezordinea n care-i
pstra conturile, ct i generozitatea cu care vindea pe credit l-au dus la faliment total. S-a
angajat imediat ca osptar i timp de doi ani, a ncercat s strng din nou bani pentru a-i
cumpra o crcium proprie, dar tocmai cnd soarta l lovise mai ru din punct de vedere
financiar i era cu moralul la pmnt, a cunoscut o fat frumoas, pe nume Bessie, s-a nsurat
cu ea i au deschis mpreun o cafenea pe autostrada A 1, la numai treizeci de mile de Warley,
ca popas pentru oferii de autocamioane. Jammy recunoate c-i datoreaz reuita sa Bessiei,
care muncete de dou ori mai mult ca el, ocupndu-se - de tot ce este legat de vnzri,
cumprri, nchirieri sau concedieri de personal i tot el admite deschis: oferii vin aici mai
mult ca s-o vad pe ea dect s mnnce. Foti camarazi de escadril l viziteaz cnd i
cnd i, mpreun, i aduc aminte de vremurile de altdat. Pe perei se afl lipite fotografii
nnegrite i ptate de mute, nfindu-l pe Jammy stnd sub un bombardier Lancaster, sau
primind din mna regelui medalia B.F,C, Cu numai doi ani n urm a venit la el Peterson i,
mpreun, i-au depnat amintiri de pe front i-au fcut haz de vremurile cnd au zburat
mpreun ntr-o misiune, unul beat la comenzi, iar cellalt chinuit de diaree, la W.C. Peterson
locuiete acum la Montreal, unde a devenit vice-preedintele unei mici firme de echipament
turistic.
n 1948, prinii lui Cohen au murit, la diferen de trei luni unul de cellalt. Nora Ashton mai
locuiete i acum mpreun cu mama sa n casa din mijlocul pajitei. Muli se ntreab de ce a
rmas nemritat, cnd de bun seam c n-a dus niciodat lips de pretendeni.
Colonelul a murit n 1946 ntr-un accident de main n Germania, pe cnd mai fcea nc
parte din R.A.F.
Dup rzboi Willi Reinecke s-a angajat la R.A.F. n Germania. n acest scop a fost nevoit s-
i falsifice data naterii. A lucrat n Serviciul de control i dirijare a traficului aerian timp de
aproape cinci ani. nainte de a se retrage i a se stabili n provincia Ruhr. Fiul su lucreaz
acum la Lufthansa, tot n Serviciul de control al traficului aerian.
Fischer a primit o nou medalie, imediat dup Ziua Z (ofensiva aliailor mpotriva Germaniei).
I-au fost acordate Frunzele de Stejar dup ce a capturat un grup de soldai rtcii de unitile
lor printre care majoritatea erau buctari i furieri, i a respins un atac din partea tancurilor
britanice lng Caen. A fost ucis dup ce se pierduse de divizia lui, n lupta de lng Essen.
Stabilise un punct de rezisten cu aproximativ 150 de oameni, refuznd orice somaie de a se
preda. Au fost n final rpui de focurile de artilerie. Fischer mai avea cu el covorul de Kuban,
vechi de 300 de ani, care a fost gsit printre ruine de un ofer de la Serviciul de aprovizionare
i transport al trupelor de uscat i i-a sfrit zilele ntins pe jos, n camionul acestuia.
Frau Voss a supravieuit rzboiului. Cu ajutorul ctorva lucrri de art, pe care soul ei, dnd
dovad de mult precauie, le depozitase n casa ginerelui, a reuit s triasc foarte
confortabil n Portugalia, pn la sfritul zilelor. A murit n 1959.
Bodo Reuter a supravieuit i el rzboiului. A lucrat timp de un an pe un feribot, apoi la Atena
i s-a oferit o slujb de servant pe iahtul de lux al unui milionar grec. Tot atunci a nceput s bea.
Pentru acest motiv a fost, n final, dat afar i a lucrat pe diferite vapoare, cel mai mult
plcndu-i, se pare, slujba de buctar pe un petrolier panamez, n care a rmas mai mult
vreme. n ziua de Crciun a anului 1952, pe o banc dintr-un parc din Le Havre a fost gsit un
btrn care-i vnduse actele de marinar ca s-i cumpere vin. Nimeni n-a fost n stare s-l
identifice i certificatul de deces i-a fost completat mai mult dup presupuneri. Poliia a bnuit
c btrnul era neam, dar, dup cum afirmase unul dintre inspectori, aducea mai mult a preot
sau a ceretor. S-a recurs la un compromis i n certificat a fost trecut ca nvtor.
La numai nou zile dup ce i-a scris tatlui su; fiul lui Bach, Peter, cel care fcea parte din
S.S., a ctigat una dintre cele mai invidiate distincii din armat, acordat pentru meritul de a fi
distrus un, tanc cu minile goale. Trei zile mai trziu a fost avansat, iar patru zile dup aceea, n
timp ce se odihnea n spatele frontului, a murit rpus de gloanele unui partizan.
August Bach este astzi un om foarte n vrst, cu prul complet alb i pielea plin de riduri.
Dup rzboi a plecat n Brazilia, s-a cstorit cu o fat ntlnit acolo i a avut doi fii i o fiic.
Primul post pe care s-a angajat a fost la o mic companie care construia brci cu motor pentru
entuziatii n ale pescuitului, majoritatea americani. Patru ani mai trziu, patronul i-a oferit lui
Bach o mic parte din aciuni, apoi, dup alte cteva luni, l-a luat ca asociat, el, patronul,
retrgndu-se ulterior din afaceri. Bach era btrn dar lundu-i fiul i ginerele drept
coacionari, a reuit s-i sporeasc an de an venitul, ajungnd la o situaie prosper. Fiul cel
mic al lui Bach, Hans, s-a rentors n Germania. Dup ce a pilotat un timp avioane uoare, n
Brazilia, a primit o slujb n cadrul companiei aeriene Lufthansa devenind pilot de linie. Pn n
prezent are aproape 3 000 de ore de zbor pe avioane cu reacie. August Bach i soia lui i
petrec cea mai mare parte a timpului n csua de pe plaj, care, ntr-un fel, nu se deosebete
prea mult de baraca n care locuia August la Ermine. Bach mai are i acum vechea sa
pasiune de a fotografia psri, pe care uneori le i disec.
La Ermine nu se mai vede nici urm din vechea staie radar, dei amplasamentele de beton
pentru tunuri au rmas n acelai loc. Olandezi crora le place s se plimbe n mijlocul naturii
vin aici duminica, n timpul verii, s vad psrile, dar strcii au disprut de mult, gonii de
lucrrile de drenaj practicate n apropiere.
Mausi, unul din cei doi frai gemeni, a fcut ase luni de nchisoare pentru delictul de a fi
mpucat cinii i n-a mai avut prilejul s lupte pn n ultimele sptmni dinainte de sfritul
rzboiului. Atunci a fost luat prizonier de ctre soldaii Armatei Roii i i-a petrecut anii de
prizonierat ntr-un lagr de munc din nordul ndeprtat. Cnd a fost eliberat era foarte bolnav
i i s-a dat voie s plece n Germania Federal, unde mai avea nc rude. n prezent este
necstorit i lucreaz ca magazioner ntr-o fabric de mase plastice de pe lng Hamburg,
slujb primit datorit faptului c directorului, i el fost membru n Waffen S.S., i s-a fcut mil
de el
n l954, Hans Furth a fost luat prizonier de ctre englezi i a continuat s lucreze ca doctor
ntr-un lagr, iar dup aceea, pentru Forele Armate Aliate. A candidat n alegerile locale, dar n-
a reuit s ctige. Totui, unul dintre cei care au lucrat pentru el n timpul campaniei electorale
fiind director la Munchen al unei companii americane de consultani n probleme de informare,
popularizare i relaii cu masele, i-a oferit lui Furth un post ia o sucursal a acesteia din
Chicago. Furth a lucrat aici timp de opt ani, apoi i-a deschis propria-i firm de relaii cu
publicul, la New York; Acum lucreaz numai dou zile pe sptmn i i permite s petreac
lungi vacane n Florida sau s fac o dat pe an, cte o cltorie n Europa. La nceput,
majoritatea clienilor si au fost fabricani germani care ncercau s ptrund pe piaa
american, dar acum acetia sunt n minoritate. Furth a devenit att de americanizat n felul de
a se mbrca i de a vorbi, nct foarte puini dintre clienii si i pot da seama c nu e
american getbeget Din acest motiv, personalul pe carel angajeaz este format numai din
americani, cu excepia secretarei, a recepionerei i a telefonistei, care sunt englezoaice: e
mai de bun gust.
Dr. Starkhof, de la Abwehr, a fost arestat dup o ncercare de a-l omor pe Hitler, la 20 iulie
1944. A reuit s-i dovedeasc nevinovia i s scape de sentina de condamnare la moarte.
A fost trimis ntr-un lagr de concentrare. Cnd au sosit trupele americane era nc n via, dar
a murit la trei luni dup aceea.
Primarul a fost internat ntr-un ospiciu i a murit nainte de terminarea rzboiului. Tnra
pereche Meyer care se cstorise, cu ajutorul lui Andi Niels, a emigrat n Israel i lucreaz
acum la o livad de lng Ierusalim.
Redenbacher a fost avansat la gradul de Oberst la O.K.L. i a murit n ianuarie 1945, pe cnd
zbura ca pasager ntr-un Ju 52. Btrnul Krugelheim a fost ucis pe la sfritul lui 1944 de un
Mustang aparinnd Forelor Aeriene ale Statelor Unite care, zburnd la joas nlime, a
mitraliat aerodromul de la Kroonsdijk. Acest aerodrom mai exist i acuma, dei nu are dect
jumtate din suprafa iniial. Astzi de aici nu mai zboar dect avioane uoare i un bimotor
care, pentru numai cincisprezece guldeni, i poart pe cltori ntr-un zbor de agrement n
circuit, pe deasupra uzinelor Ijsselmeer. Aceste uzine au secat o ntreag poriune din mare,
descoperind anul trecut, n timpul lucrrilor, rmiele avionului lui Kokke. Dei, iniial, avionul
JU 88 trebuia dus la muzeu, aparatul s-a rupt n buci cnd a fost scos de pe fundul apei.
Pistele de la Warleyf Fen arat la fel, dar nu mai pot fi vzute din cauza lanurilor de gru ce le
nconjoar. Cine merge acolo mai gsete i cteva dintre vechile cldiri. Infirmeria unde a
murit Cohen a devenit arc pentu oi, iar din ceea ce a mai rezistat din popota subofierilor, unde
pe vremuri serile rsunau de muzic la gramafon, rzbate acum grohitul porcilor. Numai turnul
de control a rmas ntocmai ca odinioar, cu toate c cel ce se aventureaz s urce acum pe
scri are nevoie de mult curaj i mult pruden. I se poate ntmpla s regrete amarnic.
{1} Crlig nchis prin intermediul unui arc.
{2} Conductorul Aviaiei de vntoare de noapte (germ).
{3} Crnat (germ.).
{4} Calm (germ.).
{5} Atenie! (germ.).
{6} Parvenit (franc!)
{7} Organizaie nfiinat de ing. Fritz Todt (general i ministrul armamentului n 1940) ocupndu-se de construirea de
autostrzi, fortificaii etc.
{8} Time over target : durata executrii focului asupra unui obieetiv de ctre aviatie (engl.),
{9}Operaional Training Unit:Uniti de instrucie operativ (engl)
{10} Tinere (germ.).
{11} eful politiei (germ.).
{12} Conductor de coloan (germ).
{13} Domnioar (germ.)
{14} n traducere liber: triasc victoria (germ.)
{15} Pistol ncrustat: cu firicele de aur i argint.
{16} Tub cilindric, deschis la un al din capete i ndreptat n sus, folosit la msurarea vitezei de zbor n funcie de
presiunea dinamic a aerului. (Nu funcioneaz corespunztor la viteze mai mari de 200 mile pe or.)
{17} Afar (germ).
Table of Contents
Title page