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traduit de litalien par Collin de Plancy
CONTRAT DE LICENCE DITIONS DU BOUCHER
Le chier PDF qui vous est propos est protg par les lois sur les copyrights & reste
la proprit de la SARL Le Boucher diteur. Le chier PDF est dnomm livre
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utiliser le livre numrique des ns personnelles.
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vendre ou diffuser des copies de tout ou partie du livre numrique, exploiter tout
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2002 ditions du Boucher
16, rue Rochebrune 75011 Paris
site internet : www.leboucher.com
courriel : contacts@leboucher.com
tlphone & tlcopie : (33) (0)1 47 00 02 15
conception & ralisation : Georges Collet
couverture : ibidem
ISBN : 2-84824-005-9
CESARE BECCARIA
3
Prface
Quelques dbris de la lgislation dun ancien peuple conqurant,
compils par lordre dun prince qui rgnait il y a douze sicles
Constantinople, mls ensuite avec les usages des Lombards, et ense-
velis dans un fatras volumineux de commentaires obscurs, forment ce
vieil amas dopinions quune grande partie de lEurope a honores du
nom de Lois ; et aujourdhui mme, le prjug de la routine, aussi
funeste quil est gnral, fait quune opinion de Carpzovius, un vieil
usage indiqu par Clarus, un supplice imagin avec une barbare com-
plaisance par Farinacius, sont les rgles que suivent froidement ces
hommes qui devraient trembler lorsquils dcident de la vie et de la
fortune de leurs concitoyens.
Cest ce code informe, qui nest quune monstrueuse production
des sicles les plus barbares, que jai voulu examiner dans cet ouvrage.
Mais je ne mattacherai quau systme criminel, et joserai en signaler
les abus ceux-l qui sont chargs de protger la flicit publique, sans
trop mtudier rpandre sur mon style ce charme qui sduit limpa-
tience des lecteurs vulgaires.
Si jai pu rechercher librement la vrit, si je me suis lev au-
dessus des opinions communes, je dois cette indpendance la dou-
ceur et aux lumires du gouvernement sous lequel jai le bonheur de
vivre. Les grands rois et les princes qui veulent le bonheur des hommes
quils gouvernent sont amis de la vrit, lorsquelle leur est montre
par un philosophe qui, du fond de sa retraite, dploie un courage
exempt de fanatisme, et se contente de combattre avec les armes de la
raison les entreprises de la violence et de lintrigue.
DES DLITS & DES PEINES
4
Dailleurs, en examinant les abus dont nous allons parler, on
remarquera quils font la satire et la honte des sicles passs, mais non
de notre sicle et de ses lgislateurs.
Si quelquun veut me faire lhonneur de critiquer mon livre, quil
cherche dabord bien saisir le but que je my suis propos. Loin de
penser diminuer lautorit lgitime, on verra que tous mes efforts ne
tendent qu lagrandir; et elle sagrandira en effet, lorsque lopinion
publique sera plus puissante que la force, lorsque la douceur et
lhumanit feront pardonner aux princes leur puissance.
Des critiques, dont les intentions nont pu tre droites, ont attaqu
cet ouvrage en laltrant. Je dois marrter un instant, pour imposer
silence au mensonge qui se trouble, aux fureurs du fanatisme, lches
calomnies de la haine.
Les principes de morale et de politique reus parmi les hommes
drivent gnralement de trois sources : la rvlation, la loi naturelle
et les conventions sociales. On ne peut tablir de comparaison entre la
premire et les deux autres, sous le rapport de leurs fins principales;
mais elles se ressemblent toutes trois, en cela quelles tendent gale-
ment rendre les hommes heureux ici-bas. Discuter les rapports des
conventions sociales, ce nest pas attaquer les rapports qui peuvent se
trouver entre la rvlation et la loi naturelle.
Puisque ces principes divins, quoiquils soient immuables, ont t
dnaturs en mille manires dans les esprits corrompus, ou par la
malice humaine, ou par les fausses religions, ou par les ides arbi-
traires de la vertu et du vice, il doit sembler ncessaire dexaminer (en
mettant de ct toutes considrations trangres) les rsultats des sim-
ples conventions humaines, soit que ces conventions aient rellement
t faites, soit quon les suppose pour les avantages de tous. Toutes les
opinions, tous les systmes de morale doivent ncessairement se runir
sur ce point, et lon ne saurait trop encourager ces louables efforts, qui
tendent rattacher les plus obstins et les plus incrdules aux principes
qui portent les hommes vivre en socit.
On peut donc distinguer trois classes de vertus et de vices, qui ont
aussi leur source dans la religion, dans la loi naturelle et dans les
conventions politiques. Ces trois classes ne doivent jamais tre en
contradiction entre elles; mais elles nont pas toutes trois les mmes
rsultats et nobligent pas aux mmes devoirs. La loi naturelle exige
moins que la rvlation, et les conventions sociales moins que la loi
naturelle. Ainsi, il est trs important de bien distinguer les effets de ces
CESARE BECCARIA
5
conventions, cest--dire des pactes exprims ou tacites que les
hommes se sont imposs, parce que cest l que doit sarrter lexercice
lgitime de la force, dans ces rapports de lhomme lhomme, qui
nexigent pas une mission spciale de ltre suprme.
On peut donc dire avec raison que les ides de la vertu politique
sont variables. Celles de la vertu naturelle seraient toujours claires et
prcises, si les faiblesses et les passions humaines nen ternissaient la
puret. Les ides de la vertu religieuse sont immuables et constantes,
parce quelles ont t immdiatement rvles par Dieu mme, qui les
conserve inaltrables.
Celui qui parle des conventions sociales et de leurs rsultats peut-il
donc tre accus de montrer des principes contraires la loi naturelle
ou la rvlation, parce quil nen dit rien? Sil dit que ltat de
guerre prcda la runion des hommes en socit, faut-il le comparer
Hobbes, qui ne suppose lhomme isol aucun devoir, aucune obli-
gation naturelle? Ne peut-on pas au contraire considrer ce quil
dit comme un fait, qui ne fut que la consquence de la corruption
humaine et de labsence des lois ? Enfin, nest-ce pas se tromper que
de reprocher un crivain, qui examine les effets des conventions
sociales, de ne pas admettre avant tout lexistence mme de ces
conventions?
La justice divine et la justice naturelle sont, par leur essence,
constantes et invariables, parce que les rapports qui existent entre deux
objets de mme nature ne peuvent jamais changer. Mais la justice
humaine, ou, si lon veut, la justice politique, ntant quun rapport
convenu entre une action et ltat variable de la socit, peut varier
aussi, mesure que cette action devient avantageuse ou ncessaire
ltat social. On ne peut bien dterminer la nature de cette justice,
quen examinant avec attention les rapports compliqus des incons-
tantes combinaisons qui gouvernent les hommes.
Si tous ces principes, essentiellement distincts, viennent se
confondre, il nest plus possible de raisonner avec clart sur les mati-
res politiques.
Cest aux thologiens tablir les limites du juste et de linjuste,
selon la mchancet ou la bont intrieures de laction. Cest au
publiciste dterminer ces bornes en politique, cest--dire sous les
rapports du bien et du mal que laction peut faire la socit.
6
Ce dernier objet ne peut porter aucun prjudice lautre, parce que
tout le monde sait combien la vertu politique est au-dessous des inal-
trables vertus qui manent de la Divinit.
Je le rpte donc, si lon veut faire mon livre lhonneur dune
critique, que lon ne commence point par me supposer des principes
contraires la vertu ou la religion, car ces principes ne sont pas les
miens; quau lieu de me signaler comme un impie et comme un sdi-
tieux, on se contente de montrer que je suis mauvais logicien, ou igno-
rant politique; quon ne tremble pas chaque proposition o je
soutiens les intrts de lhumanit; quon prouve linutilit de mes
maximes, et les dangers que peuvent avoir mes opinions; que lon me
fasse voir les avantages des pratiques reues.
Jai donn un tmoignage public de mes principes religieux et de
ma soumission au souverain, en rpondant aux Notes et Observa-
tions que lon a publies contre mon ouvrage. Je dois garder le silence
avec les crivains qui ne mopposeront dsormais que les mmes
objections. Mais celui qui mettra dans sa critique la dcence et les
gards que les hommes honntes se doivent entre eux, et qui aura assez
de lumires pour ne pas mobliger lui dmontrer les principes les
plus simples, de quelque nature quils soient, trouvera en moi un
homme moins empress de dfendre ses opinions particulires, quun
paisible ami de la vrit, prt avouer ses erreurs.
CESARE BECCARIA
7
I
er

Introduction
Les avantages de la socit doivent tre galement partags entre
tous ses membres.
Cependant, parmi les hommes runis, on remarque une ten-
dance continuelle rassembler sur le plus petit nombre les privi-
lges, la puissance et le bonheur, pour ne laisser la multitude
que misre et faiblesse.
Ce nest que par de bonnes lois quon peut arrter ces efforts.
Mais, pour lordinaire, les hommes abandonnent des lois provi-
soires et la prudence du moment le soin de rgler les affaires les
plus importantes, ou bien ils les confient la discrtion de ceux-
l mmes dont lintrt est de sopposer aux meilleures institu-
tions et aux lois les plus sages.
Aussi, nest-ce quaprs avoir flott longtemps au milieu des
erreurs les plus funestes, aprs avoir expos mille fois leur libert
et leur existence, que, las de souffrir, rduits aux dernires extr-
mits, les hommes se dterminent remdier aux maux qui les
accablent.
Alors enfin ils ouvrent les yeux ces vrits palpables, qui, par
leur simplicit mme, chappent aux esprits vulgaires, incapables
danalyser les objets, et accoutums recevoir sans examen et sur
parole toutes les impressions quon veut leur donner.
Ouvrons lhistoire : nous verrons que les lois, qui devraient
tre des conventions faites librement entre des hommes libres,
8
nont t le plus souvent que linstrument des passions du petit
nombre, ou la production du hasard et du moment, jamais
louvrage dun sage observateur de la nature humaine, qui ait su
diriger toutes les actions de la multitude ce seul but : tout le
bien-tre possible pour le plus grand nombre.
Heureuses les nations (sil y en a quelques-unes) qui nont
point attendu que des rvolutions lentes et des vicissitudes incer-
taines fissent de lexcs du mal un acheminement au bien, et qui,
par des lois sages, ont ht le passage de lun lautre. Quil est
digne de toute la reconnaissance du genre humain le philosophe
qui, du fond de sa retraite obscure et ddaigne, a eu le courage
de jeter parmi la multitude les premires semences longtemps
infructueuses des vrits utiles!
Les vrits philosophiques, rpandues partout au moyen de
limprimerie, ont fait connatre enfin les vrais rapports qui unis-
sent les souverains leurs sujets et les peuples entre eux. Le
commerce sest anim, et il sest lev entre les nations une
guerre dindustrie, la seule digne des hommes sages et des
peuples polics.
Mais si les lumires de notre sicle ont dj produit quelques
avantages, elles sont loin davoir dissip tous les prjugs qui
nous restent. On ne sest lev que faiblement contre la barbarie
des peines en usage dans nos tribunaux. On ne sest point occup
de rformer lirrgularit des procdures criminelles, de cette
partie de la lgislation aussi importante que nglige dans toute
lEurope. On a rarement cherch dtruire, dans leurs principes,
ces suites derreurs accumules depuis plusieurs sicles; et bien
peu de personnes ont tent de rprimer, par la force des vrits
immuables, les abus dun pouvoir sans bornes, et de faire cesser
les exemples trop frquents de cette froide atrocit, que les
hommes puissants regardent comme un de leurs droits.
Et pourtant, les douloureux gmissements du faible, sacrifi
la cruelle ignorance ou aux lches opulents; les tourments
affreux que la barbarie prodigue pour des crimes sans preuves,
ou pour des dlits chimriques; le hideux aspect des prisons et
des cachots, dont lhorreur saugmente encore par le supplice le
plus insupportable pour les malheureux, lincertitude; tant
CESARE BECCARIA
9
dusages odieux, partout rpandus, auraient d rveiller latten-
tion des philosophes, de cette sorte de magistrats dont lemploi
est de diriger et de fixer les opinions humaines.
Limmortel Montesquieu na pu traiter que par occasion ces
matires importantes. Si jai suivi les traces lumineuses de ce
grand homme, cest que la vrit est une, et partout la mme.
Mais ceux qui savent penser (et cest pour ceux-l seulement que
jcris) sauront distinguer mes pas des siens. Heureux si, comme
lui, je puis tre lobjet de votre secrte reconnaissance, vous,
disciples obscurs et paisibles de la raison! Heureux si je puis
exciter quelquefois ce frmissement, par lequel les mes sensi-
bles rpondent la voix des dfenseurs de lhumanit!
Ce serait peut-tre ici le moment dexaminer et de distinguer
les diffrentes espces de dlits et la manire de les punir; mais la
multitude et la varit des crimes, daprs les diverses circons-
tances de temps et de lieux, nous jetteraient dans un dtail
immense et fatigant. Je me contenterai donc dindiquer les prin-
cipes les plus gnraux, les fautes les plus communes et les
erreurs les plus funestes, en vitant galement les excs de ceux
qui, par un amour mal entendu de la libert, cherchent intro-
duire lanarchie, et de ceux qui voudraient soumettre les
hommes la rgularit des clotres.
Mais quelle est lorigine des peines, et quel est le fondement
du droit de punir? Quelles seront les punitions assignes aux dif-
frents crimes? La peine de mort est-elle vritablement utile,
ncessaire, indispensable pour la sret et le bon ordre de la
socit? Les tourments et les tortures sont-ils justes? Condui-
sent-ils au but que se proposent les lois? Quels sont les meilleurs
moyens de prvenir les dlits? Les mmes peines sont-elles ga-
lement utiles dans tous les temps? Quelle influence ont-elles sur
les murs?
Tous ces problmes mritent quon cherche les rsoudre,
avec cette prcision gomtrique qui triomphe de ladresse des
sophismes, des doutes timides et des sductions de lloquence.
Je mestimerais heureux, quand je naurais dautre mrite que
celui davoir prsent le premier lItalie, sous un plus grand
jour, ce que dautres nations ont os crire et commencent
pratiquer.
10
Mais, en soutenant les droits du genre humain et de linvin-
cible vrit, si je contribuais sauver dune mort affreuse quel-
ques-unes des tremblantes victimes de la tyrannie, ou de
lignorance galement funeste, les bndictions et les larmes dun
seul innocent revenu aux sentiments de la joie et du bonheur me
consoleraient des mpris du reste des hommes.
CESARE BECCARIA
11
II
Origine des peines et droit de punir
La morale politique ne peut procurer la socit aucun avantage
durable, si elle nest fonde sur les sentiments ineffaables du
cur de lhomme.
Toute loi qui ne sera pas tablie sur cette base, rencontrera
toujours une rsistance laquelle elle sera contrainte de cder.
Ainsi la plus petite force, continuellement applique, dtruit la
fin un corps qui semble solide, parce quon lui a communiqu un
mouvement violent.
Consultons donc le cur humain; nous y trouverons les prin-
cipes fondamentaux du droit de punir.
Personne na fait gratuitement le sacrifice dune portion de sa
libert, dans la seule vue du bien public. De telles chimres ne se
trouvent que dans les romans. Chaque homme nest attach que
pour ses intrts aux diffrentes combinaisons politiques de ce
globe; et chacun voudrait, sil tait possible, ntre pas li lui-
mme par les conventions qui obligent les autres hommes. La
multiplication du genre humain, quoique lente et peu considra-
ble, tant nanmoins suprieure de beaucoup aux moyens que
prsentait la nature strile et abandonne, pour satisfaire des
besoins qui devenaient tous les jours plus nombreux et se croi-
saient en mille manires, les premiers hommes, jusqualors sau-
vages, se virent forcs de se runir. Quelques socits stant
formes, il sen tablit bientt de nouvelles, dans la ncessit o
12
lon fut de rsister aux premires; et ainsi ces hordes vcurent,
comme avaient fait les individus, dans un continuel tat de
guerre entre elles. Les lois furent les conditions qui runirent les
hommes, auparavant indpendants et isols sur la surface de la
terre.
Las de ne vivre quau milieu des craintes, et de trouver partout
des ennemis, fatigus dune libert que lincertitude de la
conserver rendait inutile, ils en sacrifirent une partie pour jouir
du reste avec plus de sret. La somme de toutes ces portions de
libert, sacrifies ainsi au bien gnral, forma la souverainet de
la nation; et celui qui fut charg par les lois du dpt des liberts
et des soins de ladministration, fut proclam le souverain du
peuple.
Mais il ne suffisait pas davoir form ce dpt, il fallait le pro-
tger contre les usurpations de chaque particulier; car telle est la
tendance de lhomme au despotisme, quil cherche sans cesse,
non seulement retirer de la masse commune sa portion de
libert, mais encore usurper celle des autres.
Il fallait des moyens sensibles et assez puissants pour com-
primer cet esprit despotique, qui et bientt replong la socit
dans son ancien chaos. Ces moyens furent les peines tablies
contre les infracteurs des lois.
Jai dit que ces moyens durent tre sensibles, parce que lexp-
rience a fait voir combien la multitude est loin dadopter des
principes stables de conduite. On remarque, dans toutes les par-
ties du monde physique et moral, un principe universel de disso-
lution, dont laction ne peut tre arrte dans ses effets sur la
socit que par des moyens qui frappent immdiatement les
sens, et qui se fixent dans les esprits, pour balancer par des
impressions vives la force des passions particulires, presque tou-
jours opposes au bien gnral. Tout autre moyen serait insuffi-
sant. Quand les passions sont vivement branles par les objets
prsents, les plus sages discours, lloquence la plus entranante,
les vrits les plus sublimes ne sont pour elles quun frein impuis-
sant quelles ont bientt bris.
Cest donc la ncessit seule qui a contraint les hommes
cder une partie de leur libert; do il suit que chacun nen a
voulu mettre dans le dpt commun que la plus petite portion
CESARE BECCARIA
13
possible, cest--dire, prcisment ce quil en fallait pour engager
les autres le maintenir dans la possession du reste.
Lassemblage de toutes ces petites portions de libert est le
fondement du droit de punir. Tout exercice du pouvoir qui
scarte de cette base est abus et non justice; cest un pouvoir de
fait et non de droit
1
; cest une usurpation, et non plus un pou-
voir lgitime.
Tout chtiment est inique, aussitt quil nest pas ncessaire
la conservation du dpt de la libert publique; et les peines
seront dautant plus justes que le souverain conservera aux sujets
une libert plus grande, et quen mme temps les droits et la
sret de tous seront plus sacrs et plus inviolables.
1. On observera que le mot droit
nest pas contradictoire au mot force. Le
droit est la force soumise des lois pour
lavantage du plus grand nombre. Par
justice, jentends les liens qui runissent
dune manire stable les intrts particu-
liers. Si ces liens taient briss, il ny
aurait plus de socit. Il faut viter
dattacher au mot justice lide dune
force physique ou dun tre existant. La
justice est tout simplement le point de
vue sous lequel les hommes envisagent
les choses morales pour le bien-tre de
chacun. Je nentends point parler ici de
la justice de Dieu, qui est dune autre
nature, et qui a ses rapports immdiats
avec les peines et les rcompenses dune
vie venir. (Note de Beccaria.)
14
III
Consquences de ces principes
La premire consquence de ces principes est que les lois seules
peuvent fixer les peines de chaque dlit, et que le droit de faire
des lois pnales ne peut rsider que dans la personne du lgisla-
teur, qui reprsente toute la socit unie par un contrat social.
Or, le magistrat, qui fait lui-mme partie de la socit, ne peut
avec justice infliger un autre membre de cette socit une peine
qui ne soit pas statue par la loi ; et du moment o le juge est plus
svre que la loi, il est injuste, puisquil ajoute un chtiment nou-
veau celui qui est dj dtermin. Il sensuit quaucun magistrat
ne peut, mme sous le prtexte du bien public, accrotre la peine
prononce contre le crime dun citoyen.
La deuxime consquence est que le souverain, qui reprsente
la socit mme, ne peut que faire les lois gnrales, auxquelles
tous doivent tre soumis; mais quil ne lui appartient pas de juger
si quelquun a viol ces lois.
En effet, dans le cas dun dlit, il y a deux parties : le souve-
rain, qui affirme que le contrat social est viol, et laccus, qui nie
cette violation. Il faut donc quil y ait entre eux un tiers qui
dcide la contestation. Ce tiers est le magistrat, dont les sen-
tences doivent tre sans appel, et qui doit simplement prononcer
sil y a un dlit ou sil ny en a point.
En troisime lieu, quand mme latrocit des peines ne serait
pas rprouve par la philosophie, mre des vertus bienfaisantes,
CESARE BECCARIA
15
et par cette raison claire, qui aime mieux gouverner des
hommes heureux et libres que dominer lchement sur un trou-
peau de timides esclaves; quand les chtiments cruels ne seraient
pas directement opposs au bien public et au but que lon se pro-
pose, celui dempcher les crimes, il suffira de prouver que cette
cruaut est inutile, pour que lon doive la considrer comme
odieuse, rvoltante, contraire toute justice et la nature mme
du contrat social.
16
IV
De linterprtation des lois
Il rsulte encore des principes tablis prcdemment, que les
juges des crimes ne peuvent avoir le droit dinterprter les lois
pnales, par la raison mme quils ne sont pas lgislateurs. Les
juges nont pas reu les lois comme une tradition domestique, ou
comme un testament de nos anctres qui ne laisserait leurs des-
cendants que le soin dobir. Ils les reoivent de la socit
vivante, ou du souverain, qui est le reprsentant de cette socit,
comme dpositaire lgitime du rsultat actuel de la volont de
tous.
Que lon ne croie pas que lautorit des lois soit fonde sur
lobligation dexcuter danciennes conventions
1
; ces anciennes
conventions sont nulles, puisquelles nont pu lier des volonts
1. Si chaque citoyen a des obligations
remplir envers la socit, la socit a
pareillement des obligations remplir
envers chaque citoyen, puisque la nature
dun contrat est dobliger galement les
deux parties contractantes. Cette chane
dobligations mutuelles, qui descend du
trne jusqu la cabane, qui lie gale-
ment le plus grand et le plus petit des
membres de la socit, na dautre but
que lintrt public, qui consiste dans
lobservation des conventions utiles au
plus grand nombre. Une seule de ces
conventions viole ouvre la porte
lanarchie.
Le mot obligation est un de ceux quon
emploie plus frquemment en morale
quen toute autre science. On a des obli-
gations remplir dans le commerce et
dans la socit. Une obligation suppose
un raisonnement moral, des conventions
raisonnes; mais on ne peut appliquer au
mot obligation une ide physique ou
relle. Cest un mot abstrait qui a besoin
dtre expliqu. On ne peut vous obliger
remplir des obligations, sans que vous
sachiez quelles sont ces obligations.
(Note de Beccaria.)
CESARE BECCARIA
17
qui nexistaient pas. On ne peut sans injustice en exiger
lexcution; car ce serait rduire les hommes ntre plus quun
vil troupeau sans volont et sans droits. Les lois empruntent leur
force de la ncessit de diriger les intrts particuliers au bien
gnral, et du serment formel ou tacite que les citoyens vivants
ont fait volontairement au souverain.
Quel sera donc le lgitime interprte des lois? Le souverain,
cest--dire le dpositaire des volonts actuelles de tous; mais
non le juge, dont le devoir est seulement dexaminer si tel
homme a fait ou na pas fait une action contraire aux lois.
Dans le jugement de tout dlit, le juge doit agir daprs un rai-
sonnement parfait. La premire proposition est la loi gnrale; la
seconde exprime laction conforme ou contraire la loi ; la cons-
quence est labsolution ou le chtiment de laccus. Si le juge est
contraint de faire un raisonnement de plus, ou sil le fait de son
chef, tout devient incertitude et obscurit.
Rien nest plus dangereux que laxiome commun, quil faut
consulter lesprit de la loi. Adopter cet axiome, cest rompre
toutes les digues, et abandonner les lois au torrent des opinions.
Cette vrit me parat dmontre, quoiquelle semble un para-
doxe ces esprits vulgaires qui se frappent plus fortement dun
petit dsordre actuel que des suites loignes, mais mille fois plus
funestes, dun seul principe faux tabli chez une nation.
Toutes nos connaissances, toutes nos ides se tiennent. Plus
elles sont compliques, plus elles ont de rapports et de rsultats.
Chaque homme a sa manire de voir; et un mme homme, en
diffrents temps, voit diversement les mmes objets. Lesprit
dune loi serait donc le rsultat de la logique bonne ou mauvaise,
dun juge, dune digestion aise ou pnible, de la faiblesse de
laccus, de la violence des passions du magistrat, de ses relations
avec loffens, enfin de toutes les petites causes qui changent les
apparences, et dnaturent les objets dans lesprit inconstant de
lhomme.
Ainsi, nous verrions le sort dun citoyen changer de face, en
passant un autre tribunal, et la vie des malheureux serait la
merci dun faux raisonnement, ou de la mauvaise humeur de son
juge. Nous verrions le magistrat interprter rapidement les lois,
daprs les ides vagues et confuses qui se prsenteraient son
18
esprit. Nous verrions les mmes dlits punis diffremment, en
diffrents temps, par le mme tribunal, parce quau lieu
dcouter la voix constante et invariable des lois, il se livrerait
linstabilit trompeuse des interprtations arbitraires.
Ces dsordres funestes peuvent-ils tre mis en parallle avec
les inconvnients momentans que produit quelquefois lobser-
vation littrale des lois?
Peut-tre, ces inconvnients passagers obligeront-ils le lgisla-
teur de faire, au texte quivoque dune loi, des corrections nces-
saires et faciles. Mais du moins, en suivant la lettre de la loi, on
naura point craindre ces raisonnements pernicieux, ni cette
licence empoisonne de tout expliquer dune manire arbitraire,
et souvent avec un cur vnal.
Lorsque les lois seront fixes et littrales, lorsquelles ne confie-
ront au magistrat que le soin dexaminer les actions des citoyens,
pour dcider si ces actions sont conformes ou contraires la loi
crite; lorsquenfin la rgle du juste et de linjuste, qui doit
diriger dans toutes leurs actions lignorant et lhomme instruit, ne
sera pas une affaire de controverse, mais une simple question de
fait, alors on ne verra plus les citoyens soumis au joug dune
multitude de petits tyrans, dautant plus insupportables que la
distance est moindre entre loppresseur et lopprim; dautant
plus cruels quils rencontrent plus de rsistance, parce que la
cruaut des tyrans est proportionne, non leurs forces, mais aux
obstacles quon leur oppose; dautant plus funestes quon ne
peut saffranchir de leur joug quen se soumettant au despotisme
dun seul.
Avec des lois pnales excutes la lettre, chaque citoyen peut
calculer exactement les inconvnients dune mauvaise action; ce
qui est utile, puisque cette connaissance pourra le dtourner du
crime. Il jouira avec scurit de sa libert et de ses biens; ce qui
est juste, puisque cest le but de la runion des hommes en
socit.
Il est vrai aussi que les citoyens acquerront par l un certain
esprit dindpendance, et quils seront moins esclaves de ceux
qui ont os appeler du nom sacr de vertu la lchet, les fai-
blesses et les complaisances aveugles; mais ils nen seront pas
moins soumis aux lois et lautorit des magistrats.
CESARE BECCARIA
19
De tels principes dplairont sans doute ces despotes subal-
ternes qui se sont arrog le droit daccabler leurs infrieurs du
poids de la tyrannie quils supportent eux-mmes. Jaurais tout
craindre, si ces petits tyrans savisaient jamais de lire mon livre et
de lentendre; mais les tyrans ne lisent pas.
20
V
De lobscurit des lois
Si linterprtation arbitraire des lois est un mal, cen est un aussi
que leur obscurit, puisque alors elles ont besoin dtre interpr-
tes. Cet inconvnient sera bien plus grand encore, si les lois ne
sont pas crites en langue vulgaire.
Tant que le texte des lois ne sera pas un livre familier, une
sorte de catchisme, tant quelles seront crites dans une langue
morte et ignore du peuple, et quelles seront solennellement
conserves comme de mystrieux oracles, le citoyen, qui ne
pourra juger par lui-mme des suites que doivent avoir ses pro-
pres actions sur sa libert et sur ses biens, demeurera dans la
dpendance dun petit nombre dhommes dpositaires et inter-
prtes des lois.
Mettez le texte sacr des lois entre les mains du peuple, et plus
il y aura dhommes qui le liront, moins il y aura de dlits; car on
ne peut douter que, dans lesprit de celui qui mdite un crime, la
connaissance et la certitude des peines ne mettent un frein
lloquence des passions.
Que penser des hommes, lorsquon rflchit que les lois de la
plupart des nations sont crites en langues mortes, et que cette
coutume barbare subsiste encore dans les pays les plus clairs
de lEurope?
De ces dernires rflexions il rsulte que, sans un corps de lois
crites, une socit ne peut jamais prendre une forme de gouver-
nement fixe, o la force rside dans le corps politique, et non
CESARE BECCARIA
21
dans les membres de ce corps; o les lois ne puissent saltrer et
se dtruire par le choc des intrts particuliers, ni se rformer que
par la volont gnrale.
La raison et lexprience ont fait voir combien les traditions
humaines deviennent plus douteuses et plus contestes,
mesure quon sloigne de leur source. Or, sil nexiste pas un
monument stable du pacte social, comment les lois rsisteront-
elles au mouvement toujours victorieux du temps et des
passions?
On voit encore par l lutilit de limprimerie, qui seule peut
rendre tout le public, et non quelques particuliers, dpositaire du
code sacr des lois.
Cest limprimerie qui a dissip ce tnbreux esprit de cabale
et dintrigue, qui ne peut supporter la lumire, et qui ne feint de
mpriser les sciences que parce quil les redoute en secret.
Si nous voyons maintenant en Europe moins de ces crimes
atroces qui pouvantaient nos pres, si nous sortons enfin de cet
tat de barbarie qui rendait nos anctres tour tour esclaves ou
tyrans, cest limprimerie que nous en sommes redevables.
Ceux qui connaissent lhistoire de deux ou trois sicles et du
ntre, peuvent y voir lhumanit, la bienfaisance, la tolrance
mutuelle et les plus douces vertus natre du sein du luxe et de la
mollesse. Quelles ont t au contraire les vertus de ces temps,
quon nomme si mal propos sicles de la bonne foi et de la
simplicit antique?
Lhumanit gmissait sous la verge de limplacable supersti-
tion; lavarice et lambition dun petit nombre dhommes puis-
sants inondaient de sang humain les palais des grands et les
trnes des rois. Ce ntaient que trahisons secrtes et meurtres
publics. Le peuple ne trouvait dans la noblesse que des oppres-
seurs et des tyrans; et les ministres de lvangile, souills de
carnage et les mains encore sanglantes, osaient offrir aux yeux du
peuple un Dieu de misricorde et de paix.
Ceux qui slvent contre la prtendue corruption du grand
sicle o nous vivons, ne prouveront pas du moins que cet
affreux tableau puisse lui convenir.
22
VI
De lemprisonnement
On laisse gnralement aux magistrats chargs de faire excuter
les lois un droit contraire au but de la socit, qui est la sret
personnelle; je veux dire le droit demprisonner leur gr les
citoyens, dter la libert leur ennemi sous de frivoles prtextes,
et consquemment de laisser libres ceux quils protgent, malgr
tous les indices du dlit.
Comment une erreur si funeste est-elle devenue si commune?
Quoique la prison diffre des autres peines, en ce quelle doit
ncessairement prcder la dclaration juridique du dlit, elle
nen a pas moins, avec tous les autres genres de chtiments, ce
caractre essentiel, que la loi seule doit dterminer le cas o il
faut lemployer.
Ainsi la loi doit tablir, dune manire fixe, sur quels indices de
dlit un accus peut tre emprisonn et soumis un interroga-
toire.
La clameur publique, la fuite, les aveux particuliers, la dposi-
tion dun complice du crime, les menaces que laccus a pu faire,
sa haine invtre pour loffens, un corps de dlit existant, et
dautres prsomptions semblables, suffisent pour permettre
lemprisonnement dun citoyen. Mais ces indices doivent tre
spcifis dune manire stable par la loi, et non par le juge, dont
les sentences deviennent une atteinte la libert politique,
CESARE BECCARIA
23
lorsquelles ne sont pas simplement lapplication particulire
dune maxime gnrale mane du code des lois.
mesure que les peines seront plus douces, quand les prisons
ne seront plus lhorrible sjour du dsespoir et de la faim, quand
la piti et lhumanit pntreront dans les cachots, lorsquenfin
les excuteurs impitoyables des rigueurs de la justice ouvriront
leurs curs la compassion, les lois pourront se contenter
dindices plus faibles, pour ordonner lemprisonnement.
La prison ne devrait laisser aucune note dinfamie sur laccus
dont linnocence a t juridiquement reconnue. Chez les
Romains, combien voyons-nous de citoyens, accuss dabord de
crimes affreux, mais ensuite reconnus innocents, recevoir de la
vnration du peuple les premires charges de ltat. Pourquoi,
de nos jours, le sort dun innocent emprisonn est-il si diffrent?
Parce que le systme actuel de la jurisprudence criminelle
prsente nos esprits lide de la force et de la puissance, avant
celle de la justice; parce quon jette indistinctement, dans le
mme cachot, linnocent souponn et le criminel convaincu;
parce que la prison, parmi nous, est plutt un supplice quun
moyen de sassurer dun accus; parce quenfin, les forces qui
dfendent au dehors le trne et les droits de la nation, sont spa-
res de celles qui maintiennent les lois dans lintrieur, tandis
quelles devraient tre troitement unies.
Dans lopinion publique, les prisons militaires dshonorent
bien moins que les prisons civiles. Si les troupes de ltat,
rassembles sous lautorit des lois communes, sans pourtant
dpendre immdiatement des magistrats, taient chargs de la
garde des prisons, la tche dinfamie disparatrait devant lappa-
reil et le faste qui accompagnent les corps militaires; parce quen
gnral linfamie, comme tout ce qui dpend des opinions popu-
laires, sattache plus la forme quau fond.
Mais, comme les lois et les murs dun peuple sont toujours
en arrire de plusieurs sicles ses lumires actuelles, nous
conservons encore la barbarie et les ides froces des chasseurs
du Nord, nos sauvages anctres.
Nos murs et nos lois sont de bien loin en arrire des lumires
des peuples. Nous sommes encore domins par les prjugs
barbares que nous ont lgus nos anctres, les barbares chasseurs
du Nord.
24
VII
Des indices du dlit, et de la forme des jugements
Voici un thorme gnral, qui peut tre fort utile pour calculer
la certitude dun fait, et principalement la valeur des indices dun
dlit :
Lorsque les preuves dun fait se tiennent toutes entre elles,
cest--dire, lorsque les indices du dlit ne se soutiennent que
lun par lautre, lorsque la force de plusieurs preuves dpend de
la vrit dune seule, le nombre de ces preuves najoute ni nte
rien la probabilit du fait, elles mritent peu de considration,
puisque si vous dtruisez la seule preuve qui parat certaine, vous
renversez toutes les autres.
Mais quand les preuves sont indpendantes lune de lautre,
cest--dire quand chaque indice se prouve part, plus ces
indices sont nombreux, plus le dlit est probable, parce que la
fausset dune preuve ninflue en rien sur la certitude des autres.
Que lon ne stonne point de me voir employer le mot de pro-
babilit, en parlant de crimes qui, pour mriter un chtiment,
doivent tre certains; car, la rigueur, toute certitude morale
nest quune probabilit, qui mrite cependant dtre considre
comme une certitude, lorsque tout homme dun sens droit est
forc dy donner son assentiment, par une sorte dhabitude natu-
relle qui est la suite de la ncessit dagir, et qui est antrieure
toute spculation.
CESARE BECCARIA
25
La certitude que lon exige pour convaincre un coupable, est
donc la mme qui dtermine tous les hommes dans leurs affaires
les plus importantes.
On peut distinguer les preuves dun dlit en preuves parfaites
et preuves imparfaites. Les preuves parfaites sont celles qui
dmontrent positivement quil est impossible que laccus soit
innocent. Les preuves sont imparfaites, lorsquelles nexcluent
pas la possibilit de linnocence de laccus.
Une seule preuve parfaite suffit pour autoriser la condamna-
tion; mais si lon veut condamner sur des preuves imparfaites,
comme chacune de ces preuves ntablit pas limpossibilit de
linnocence de laccus, il faut quelles soient en assez grand
nombre pour valoir une preuve parfaite, cest--dire pour
prouver toutes ensemble quil est impossible que laccus ne soit
pas coupable.
Jajouterai encore que les preuves imparfaites, auxquelles
laccus ne rpond rien de satisfaisant, quoiquil doive, sil est
innocent, avoir des moyens de se justifier, deviennent par l
mme des preuves parfaites.
Mais il est plus facile de sentir cette certitude morale dun
dlit, que de la dfinir exactement. Cest ce qui me fait regarder
comme trs sage cette loi qui, chez quelques nations, donne au
juge principal des assesseurs que le magistrat na point choisis,
mais que le sort a dsigns librement; parce qualors lignorance,
qui juge par sentiment, est moins sujette lerreur que lhomme
instruit qui dcide daprs lincertaine opinion.
Quand les lois sont claires et prcises, le juge na dautre
devoir que celui de constater le fait. Sil faut de ladresse et de
lhabilet dans la recherche des preuves dun dlit; si lon
demande de la clart et de la prcision dans la manire den
prsenter le rsultat, pour juger daprs ce rsultat mme il ne
faut que le simple bon sens; et ce guide est moins trompeur que
tout le savoir dun juge accoutum ne chercher partout que des
coupables, et tout ramener au systme quil sest fait daprs ses
tudes.
Heureuses les nations chez qui la connaissance des lois ne
serait pas une science!
Cest une loi bien sage et dont les effets sont toujours heureux,
que celle qui prescrit que chacun soit jug par ses pairs; car
26
lorsquil sagit de la fortune et de la libert dun citoyen, tous les
sentiments quinspire lingalit doivent se taire. Or, le mpris
avec lequel lhomme puissant regarde celui que linfortune
accable, et lindignation quexcite dans lhomme de condition
mdiocre la vue du coupable qui est au-dessus de lui par son
rang, ces sentiments dangereux nont pas lieu dans les jugements
dont je parle.
Quand le coupable et loffens sont de conditions ingales, les
juges doivent tre pris, moiti parmi les pairs de laccus, et
moiti parmi ceux de loffens, afin de balancer ainsi les intrts
personnels, qui modifient malgr nous les apparences des objets,
et de ne laisser parler que la vrit et les lois.
Il est encore trs juste que le coupable puisse rcuser un cer-
tain nombre de ceux de ses juges qui lui sont suspects, et si
laccus jouit constamment de ce droit, il lexercera avec rserve;
car autrement, il semblerait se condamner lui-mme.
Que les jugements soient publics; que les preuves du crime
soient publiques aussi : et lopinion, qui est peut-tre le seul lien
des socits, mettra un frein la violence et aux passions. Le
peuple dira : Nous ne sommes point esclaves, nous sommes protgs
par les lois. Ce sentiment de scurit, qui inspire le courage,
quivaut un tribut pour le souverain qui entend ses vritables
intrts.
Je nentrerai pas dans dautres dtails sur les prcautions
quexige ltablissement de ces sortes dinstitutions. Pour ceux
qui il est ncessaire de tout dire, je dirais tout inutilement.
CESARE BECCARIA
27
VIII
Des tmoins
Il est important, dans toute bonne lgislation, de dterminer
dune manire exacte le degr de confiance que lon doit
accorder aux tmoins, et la nature des preuves ncessaires pour
constater le dlit.
Tout homme raisonnable, cest--dire tout homme qui mettra
de la liaison dans ses ides, et qui prouvera les mmes sensa-
tions que les autres hommes, pourra tre reu en tmoignage.
Mais la confiance quon lui accorde doit se mesurer sur lintrt
quil a de dire, ou de ne pas dire la vrit.
Ainsi, cest sur des motifs frivoles et absurdes que les lois
nadmettent en tmoignage, ni les femmes, cause de leur
faiblesse, ni les condamns, parce quils sont morts civilement, ni
les personnes notes dinfamie puisque, dans tous ces cas, un
tmoin peut dire la vrit, lorsquil na aucun intrt mentir.
Parmi les abus de mots qui ont eu quelque influence sur les
affaires de ce monde, un des plus remarquables est celui qui fait
regarder comme nulle la dposition dun coupable dj
condamn. De graves jurisconsultes font ce raisonnement : cet
homme est frapp de mort civile; or, un mort nest plus capable
de rien On a sacrifi bien des victimes cette vaine mta-
phore; et bien souvent on a contest srieusement la vrit
sainte le droit de lemporter sur les formes judiciaires.
Sans doute, il ne faut pas que les dpositions dun coupable
dj condamn puissent retarder le cours de la justice; mais
pourquoi, aprs la sentence, ne pas accorder aux intrts de la
vrit et la terrible situation du coupable, quelques instants
encore, pour justifier, sil est possible, ou ses complices ou lui-
28
mme, par des dpositions nouvelles qui changent la nature du
fait?
Les formalits et de sages lenteurs sont ncessaires dans les
procdures criminelles, soit parce quelles ne laissent rien larbi-
traire du juge, soit parce quelles font comprendre au peuple que
les jugements sont rendus avec solennit et selon les rgles, et
non prcipitamment dicts par lintrt; soit enfin parce que la
plupart des hommes, esclaves de lhabitude, et plus propres
sentir qu raisonner, en conoivent une ide plus auguste des
fonctions du magistrat.
La vrit, souvent trop simple ou trop complique, a besoin de
quelque pompe extrieure pour se concilier les respects du
peuple.
Mais les formalits doivent tre fixes par les lois, dans des
bornes o elles ne puissent nuire la vrit. Autrement ce serait
une nouvelle source dinconvnients funestes.
Jai dit quon pouvait admettre en tmoignage toute personne
qui na aucun intrt de mentir. On doit donc accorder au
tmoin plus ou moins de confiance, proportion de la haine ou
de lamiti quil porte laccus, et des autres relations plus ou
moins troites quils ont ensemble.
Un seul tmoin ne suffit pas, parce que, laccus niant ce que
le tmoin affirme, il ny a rien de certain, et qualors la justice doit
respecter le droit que chacun a dtre cru innocent
1
.
1. Chez les criminalistes, au con-
traire, la confiance que mrite un tmoin
augmente en proportion de latrocit du
crime. Ils sappuient sur cet axiome de
fer, dict par la plus cruelle imbcillit :
In atrocissimis leviores conjectur suffi-
ciunt, et licet judici jura transgredi. Tra-
duisons cette maxime affreuse, et que
lEurope connaisse au moins un de ces
principes rvoltants et si nombreux aux-
quels elle est soumise presque sans le
savoir : Dans les dlits les plus atroces,
cest--dire, les moins probables, les plus
lgres circonstances suffisent, et le juge
peut se mettre au-dessus des lois. Les
absurdits en usage dans la lgislation
sont souvent louvrage de la crainte,
source inpuisable des inconsquences
et des erreurs humaines. Les lgislateurs,
ou plutt les jurisconsultes, dont les opi-
nions sont considres aprs leur mort
comme des espces doracles, et qui,
dcrivains vendus lintrt, sont
devenus les arbitres souverains du sort
des hommes, les lgislateurs, dis-je,
effrays davoir vu condamner quelques
innocents, ont surcharg la jurispru-
dence de formalits et dexceptions inu-
tiles, dont lexacte observation placerait
lanarchie et limpunit sur le trne de la
justice. Dautres fois, pouvants par
quelques crimes atroces et difficiles
prouver, ils ont cru devoir ngliger ces
mmes formalits quils avaient tablies.
Cest ainsi que domins tantt par un
despotisme impatient, tantt par des
craintes puriles, ils ont fait, des juge-
ments les plus graves, une espce de jeu
livr au hasard et aux caprices de larbi-
traire. (Note de Beccaria.)
CESARE BECCARIA
29
On doit accorder aux tmoins une confiance dautant plus cir-
conspecte que les crimes sont plus atroces, et les circonstances de
ces crimes plus invraisemblables. Telles sont, par exemple, les
accusations de magie et les actions gratuitement cruelles. Dans le
premier cas, il vaut mieux croire que les tmoins font un men-
songe, parce quil est plus commun de voir plusieurs hommes
calomnier de concert, par haine ou par ignorance, que de voir un
homme exercer un pouvoir que Dieu a refus tout tre cr.
De mme, on ne doit pas admettre avec prcipitation laccusa-
tion dune cruaut sans motifs, parce que lhomme nest cruel
que par intrt, par haine, ou par crainte. Le cur humain est
incapable dun sentiment inutile; tous ses sentiments sont le
rsultat des impressions que les objets ont faites sur les sens.
On doit aussi accorder moins de confiance un homme qui
est membre dun ordre, ou dune caste, ou dune socit particu-
lire, dont les coutumes et les maximes ne sont pas gnralement
connues, ou diffrent des usages communs, parce quavec ses
propres passions cet homme a encore les passions de la socit
dont il fait partie.
Enfin, les dpositions des tmoins doivent tre peu prs
nulles, lorsquil sagit de quelques paroles dont on veut faire un
crime; parce que le ton, les gestes, et tout ce qui prcde ou suit
les diffrentes ides que les hommes attachent leurs paroles,
altrent et modifient tellement les discours, quil est presque
impossible de les rpter avec exactitude.
Les actions violentes, qui font les vritables dlits, laissent des
traces remarquables dans la multitude des circonstances qui les
accompagnent et des effets qui en drivent; mais les paroles ne
laissent rien aprs elles, et ne subsistent que dans la mmoire,
presque toujours infidle, et souvent sduite, de ceux qui les ont
entendues.
Il est donc infiniment plus ais de fonder une calomnie sur des
discours que sur des actions, puisque le nombre des circons-
tances quon allgue pour prouver les actions, fournit laccus
dautant plus de ressources pour se justifier; au lieu quun dlit
de paroles ne prsente ordinairement aucun moyen de justifi-
cation.
30
IX
Des accusations secrtes
Les accusations secrtes sont un abus manifeste, mais consacr
et devenu ncessaire dans plusieurs gouvernements, par la fai-
blesse de leur constitution. Un tel usage rend les hommes faux et
perfides. Celui qui souponne un dlateur dans son concitoyen, y
voit aussitt un ennemi. On saccoutume alors masquer ses
propres sentiments; et lhabitude de les cacher aux autres fait
que bientt on se les dissimule soi-mme.
Que les hommes qui sont arrivs ce point funeste sont
dignes de piti! gars, sans guide et sans principes stables, ils
flottent laventure sur la vaste mer de lincertitude, uniquement
occups dchapper aux monstres qui les menacent. Un avenir
entour de mille dangers empoisonne pour eux les moments pr-
sents. Les plaisirs durables de la tranquillit et de la scurit leur
sont inconnus. Sils ont joui, la hte et dans le trouble, de quel-
ques instants de bonheur rpandus et l sur le triste cours de
leur malheureuse vie, ces moments si rares et sitt passs suffi-
sent-ils pour les consoler davoir vcu?
Est-ce parmi de tels hommes que nous aurons dintrpides
soldats, dfenseurs de la patrie et du trne? Y trouverons-nous
des magistrats incorruptibles, qui sachent soutenir et dvelopper
les vritables intrts du souverain, avec une loquence libre et
patriotique, qui dposent en mme temps aux pieds du
monarque les tributs et les bndictions de tous les citoyens, qui
CESARE BECCARIA
31
rapportent dans le palais des grands et sous lhumble toit du
pauvre, la scurit, la paix, lassurance, et qui donnent au travail
et lindustrie lesprance dun sort toujours plus doux? Cest
surtout ce dernier sentiment qui ranime les tats et leur donne
une vie nouvelle.
Qui pourra se dfendre de la calomnie, lorsquelle est arme
du bouclier le plus sr de la tyrannie : le secret?
Quel misrable gouvernement que celui o le souverain soup-
onne un ennemi dans chacun de ses sujets, et se trouve forc,
pour assurer le repos public, de troubler celui de chaque citoyen!
Quels sont donc les motifs sur lesquels on sappuie pour justi-
fier les accusations et les peines secrtes? La tranquillit publi-
que? la sret et le maintien de la forme du gouvernement? Il
faut avouer que cest une trange constitution que celle o le
gouvernement, qui a pour lui la force, et lopinion plus puissante
que la force, semble cependant redouter chaque citoyen!
Craint-on que laccusateur ne soit pas en sret? Les lois sont
donc insuffisantes pour le dfendre, et les sujets plus puissants
que le souverain et les lois.
Voudrait-on sauver le dlateur de linfamie o il sexpose? Ce
serait avouer que lon autorise les calomnies secrtes, mais que
lon punit les calomnies publiques.
Sappuierait-on sur la nature du dlit? Si le gouvernement est
assez malheureux pour regarder comme des crimes certaines
actions indiffrentes ou mmes utiles au public, il a raison : les
accusations et les jugements ne sauraient jamais tre assez
secrets.
Mais peut-il y avoir un dlit, cest--dire une offense faite la
socit, quil ne soit pas de lintrt de tous de punir publi-
quement? Je respecte tous les gouvernements; je ne parle
daucun en particulier, et je sais quil y a des circonstances o les
abus semblent tellement inhrents la constitution dun tat,
quil ne parat pas possible de les draciner sans dtruire le corps
politique. Mais si javais dicter de nouvelles lois dans quelque
coin isol de lunivers, ma main tremblante se refuserait auto-
riser les accusations secrtes : je croirais voir toute la postrit me
reprocher les maux affreux quelles entranent.
Montesquieu la dj dit : les accusations publiques sont
conformes lesprit du gouvernement rpublicain, o le zle du
32
bien gnral doit tre la premire passion des citoyens. Dans les
monarchies, o lamour de la patrie est trs faible, par la nature
mme du gouvernement, cest un tablissement sage, que ces
magistrats chargs de mettre en accusation, au nom du public, les
infracteurs des lois. Mais tout gouvernement, rpublicain ou
monarchique, doit infliger au calomniateur la peine que laccus
et subie, sil et t coupable.
CESARE BECCARIA
33
X
Des interrogations suggestives
Nos lois interdisent les interrogations suggestives, cest--dire
celles qui portent sur le fait mme du dlit; parce que, selon nos
jurisconsultes, on ne doit interroger que sur la manire dont le
crime a t commis, et sur les circonstances qui lont accom-
pagn.
Mais un juge ne peut se permettre les questions directes, qui
suggreraient laccus une rponse immdiate. Le juge qui
interroge, disent les criminalistes, ne doit aller au fait quindirec-
tement, et jamais en droite ligne.
Si lon a tabli cette mthode pour viter de suggrer au cou-
pable une rponse qui le sauve, ou parce quon a regard comme
une chose monstrueuse, et contre la nature, quun homme
saccuse lui-mme, quel que soit le but que lon sest propos en
interdisant les interrogations suggestives, on a fait tomber les lois
dans une contradiction bien remarquable, puisquen mme
temps on a autoris la torture.
Est-il en effet une interrogation plus suggestive que la
douleur? Le sclrat robuste, qui peut viter une peine longue et
rigoureuse, en souffrant avec force des tourments dun instant,
garde un silence obstin, et se voit absous. Mais la question
arrache lhomme faible un aveu par lequel il se dlivre de la
douleur prsente, qui laffecte plus fortement que tous les maux
venir.
34
Et si une interrogation spciale est contraire la nature en
obligeant le coupable saccuser lui-mme, ny sera-t-il pas plus
violemment contraint par les tourments et les convulsions de la
douleur? Mais les hommes soccupent bien plus, dans leur rgle
de conduite, de la diffrence des mots que de celle des choses.
Observons, en finissant, que celui qui sobstinerait ne pas
rpondre dans linterrogatoire quon lui fait subir, mrite de
subir une peine qui doit tre fixe par les lois.
Il faut que cette peine soit trs grave; car le silence dun
criminel, devant le juge qui linterroge, est pour la socit un
scandale, et pour la justice une offense quil faut prvenir autant
que possible.
Mais cette peine particulire nest plus ncessaire, lorsque le
crime est dj constat et le criminel convaincu, puisque alors
linterrogatoire devient inutile. Pareillement, les aveux de
laccus ne sont pas ncessaires, lorsque des preuves suffisantes
ont dmontr quil est videmment coupable du crime dont il
sagit. Ce dernier cas est le plus ordinaire; et lexprience montre
que, dans la plupart des procdures criminelles, les coupables
nient tout.
CESARE BECCARIA
35
XI
Des serments
Cest encore une contradiction entre les lois et les sentiments
naturels, que dexiger dun accus le serment de dire la vrit,
lorsquil a le plus grand intrt la taire; comme si lhomme pou-
vait jurer de bonne foi quil va contribuer sa propre destruc-
tion! comme si, le plus souvent, la voix de lintrt ntouffait pas
dans le cur humain celle de la religion!
Lhistoire de tous les sicles prouve que ce don sacr du ciel
est la chose dont on abuse le plus. Et comment les sclrats la
respecteront-ils, si elle est tous les jours outrage par les hommes
que lon regarde comme les plus sages et les plus vertueux!
Les motifs que la religion oppose la crainte des tourments et
lamour de la vie sont presque toujours trop faibles, parce quils
ne frappent pas les sens. Les choses du ciel sont soumises des
lois toutes diffrentes de celles de la terre. Pourquoi compro-
mettre ces lois les unes avec les autres? Pourquoi placer lhomme
dans laffreuse alternative doffenser Dieu, ou de se perdre lui-
mme? Cest ne laisser laccus que le choix dtre mauvais
chrtien, ou martyr du serment. On dtruit ainsi toute la force
des sentiments religieux, unique soutien de lhonntet dans le
cur de la plupart des hommes; et peu peu les serments ne
sont plus quune simple formalit sans consquence.
Que lon consulte lexprience, on reconnatra que les ser-
ments sont inutiles, puisquil ny a point de juge qui ne convienne
que jamais le serment na fait dire la vrit un coupable.
36
La raison fait voir que cela doit tre ainsi, parce que toutes les
lois opposes aux sentiments naturels de lhomme sont vaines, et
consquemment funestes.
De telles lois peuvent tre compares une digue que lon
lverait directement au milieu des eaux dun fleuve, pour en
arrter le cours; ou la digue est renverse sur-le-champ par le
torrent qui lemporte; ou bien il se forme au-dessous delle un
gouffre qui la mine, et la dtruit insensiblement.
CESARE BECCARIA
37
XII
De la question ou torture
Cest une barbarie consacre par lusage dans la plupart des gou-
vernements que de donner la torture un coupable pendant que
lon poursuit son procs, soit pour tirer de lui laveu du crime;
soit pour claircir les contradictions o il est tomb; soit pour
dcouvrir ses complices, ou dautres crimes dont il nest pas
accus, mais dont il pourrait tre coupable; soit enfin parce que
des sophistes incomprhensibles ont prtendu que la torture pur-
geait linfamie.
Un homme ne peut tre considr comme coupable avant la
sentence du juge; et la socit ne peut lui retirer la protection
publique, quaprs quil est convaincu davoir viol les conditions
auxquelles elle lui avait t accorde. Le droit de la force peut
donc seul autoriser un juge infliger une peine un citoyen,
lorsquon doute encore sil est innocent ou coupable.
Voici une proposition bien simple : ou le dlit est certain, ou il
est incertain : sil est certain, il ne doit tre puni que de la peine
fixe par la loi, et la torture est inutile, puisquon na plus besoin
des aveux du coupable. Si le dlit est incertain, nest-il pas
affreux de tourmenter un innocent? Car, devant les lois, celui-l
est innocent dont le dlit nest pas prouv.
Quel est le but politique des chtiments? La terreur quils
impriment dans les curs ports au crime.
38
Mais que doit-on penser des tortures, de ces supplices secrets
que la tyrannie emploie dans lobscurit des cachots, et qui sont
rservs linnocent comme au coupable?
Il est important quaucun dlit connu ne demeure impuni ;
mais il nest pas toujours utile de dcouvrir lauteur dun dlit
enseveli dans les tnbres de lincertitude.
Un crime dj commis, auquel il ny a plus de remde, ne peut
tre puni par la socit politique, que pour empcher les autres
hommes den commettre de semblables par lesprance de
limpunit.
Sil est vrai que la plupart des hommes respectent les lois par
crainte ou par vertu; sil est probable quun citoyen les aura
plutt suivies que violes, un juge, en ordonnant la torture,
sexpose continuellement tourmenter un innocent.
Je dirai encore quil est monstrueux et absurde dexiger quun
homme soit lui-mme son accusateur; de chercher faire natre
la vrit par les tourments, comme si cette vrit rsidait dans les
muscles et dans les fibres du malheureux! La loi qui autorise la
torture est une loi qui dit : Hommes, rsistez la douleur. La
nature vous a donn un amour invincible de votre tre, et le droit
inalinable de vous dfendre; mais je veux crer en vous un sen-
timent tout contraire; je veux vous inspirer une haine hroque
de vous-mmes; je vous ordonne de devenir vos propres accusa-
teurs, de dire enfin la vrit au milieu des tortures qui briseront
vos os et dchireront vos muscles
Cet infme moyen de dcouvrir la vrit est un monument de
la barbare lgislation de nos pres, qui honoraient du nom de
jugements de Dieu, les preuves du feu, celles de leau bouillante,
et le sort incertain des combats. Ils simaginaient, dans un orgueil
stupide, que Dieu, sans cesse occup des querelles humaines,
interrompait chaque instant le cours ternel de la nature, pour
juger des procs absurdes ou frivoles.
La seule diffrence quil y ait entre la torture et les preuves
du feu, cest que la torture ne prouve le crime que si laccus veut
avouer, au lieu que les preuves brlantes laissaient une marque
extrieure, que lon regardait comme la preuve du crime.
Mais cette diffrence est plus apparente que relle. Laccus
est aussi peu matre de ne pas avouer ce quon exige de lui, au
CESARE BECCARIA
39
milieu des tourments, quil ltait autrefois dempcher, sans
fraude, les effets du feu et de leau bouillante.
Tous les actes de notre volont sont proportionns la force
des impressions sensibles qui les causent, et la sensibilit de tout
homme est borne. Or, si limpression de la douleur devient
assez forte pour occuper toute la puissance de lme, elle ne
laisse celui qui souffre aucune autre activit exercer que de
prendre, au moment mme, la voie la plus courte pour loigner
les tourments actuels.
Ainsi laccus ne peut pas plus viter de rpondre, quil ne
pourrait chapper aux impressions du feu et de leau.
Ainsi linnocent scriera quil est coupable, pour faire cesser
des tortures quil ne peut plus supporter; et le mme moyen
employ pour distinguer linnocent et le criminel fera vanouir
toute diffrence entre eux.
La torture est souvent un sr moyen de condamner linnocent
faible, et dabsoudre le sclrat robuste. Cest l ordinairement le
rsultat terrible de cette barbarie que lon croit capable de pro-
duire la vrit, de cet usage digne des cannibales, et que les
Romains, malgr la duret de leurs murs, rservaient pour les
seuls esclaves, pour ces malheureuses victimes dun peuple dont
on a trop vant la froce vertu.
De deux hommes, galement innocents ou galement coupa-
bles, celui qui se trouvera le plus courageux et le plus robuste,
sera absous; mais le plus faible sera condamn en vertu de ce
raisonnement : Moi, juge, il faut que je trouve un coupable.
Toi, qui es vigoureux, tu as su rsister la douleur, et pour cela je
tabsous. Toi, qui es plus faible, tu as cd la force des tour-
ments; ainsi, je te condamne. Je sens bien quun aveu arrach par
la violence de la torture na aucune valeur; mais, si tu ne
confirmes prsent ce que tu as confess, je te ferai tourmenter
de nouveau.
Le rsultat de la question est donc une affaire de tempra-
ment et de calcul, qui varie dans chaque homme, en proportion
de sa force et de sa sensibilit; de sorte que, pour prvoir le
rsultat de la torture, il ne faudrait que rsoudre le problme sui-
vant, plus digne dun mathmaticien que dun juge : La force
des muscles et la sensibilit des fibres dun accus tant connues,
40
trouver le degr de douleur qui lobligera de savouer coupable
dun crime donn.
On interroge un accus pour connatre la vrit; mais si on la
dmle si difficilement dans lair, le geste et la physionomie dun
homme tranquille, comment la dcouvrira-t-on dans des traits
dcomposs par les convulsions de la douleur, lorsque tous les
signes qui trahissent quelquefois la vrit sur le front des coupa-
bles, seront altrs et confondus?
Toute action violente fait disparatre les petites diffrences des
mouvements par lesquels on distingue quelquefois la vrit du
mensonge.
Il rsulte encore de lusage des tortures une consquence bien
remarquable, cest que linnocent se trouve dans une position
pire que celle du coupable. En effet, linnocent que lon applique
la question a tout contre lui ; car il est condamn, sil avoue le
crime quil na pas commis; ou bien, il sera absous, mais aprs
avoir souffert des tourments quil na point mrit de souffrir.
Le coupable, au contraire, a pour lui une combinaison favo-
rable, puisquil est absous sil supporte la torture avec fermet, et
quil vite les supplices dont il est menac, en subissant une peine
bien plus lgre. Ainsi, linnocent a tout perdre, le coupable ne
peut que gagner.
Ces vrits ont enfin t senties, quoique confusment, par les
lgislateurs eux-mmes; mais ils nont pas, pour cela, supprim la
torture. Seulement ils conviennent que les aveux de laccus,
dans les tourments, sont nuls, sil ne les confirme ensuite par ser-
ment. Mais, sil refuse de les confirmer, il est tortur de nouveau.
Chez quelques nations, et selon certains jurisconsultes, ces
odieuses violences ne sont permises que jusqu trois fois; mais
dans dautres pays, et selon dautres docteurs, le droit de torturer
est entirement abandonn la discrtion du juge.
Il est inutile dappuyer ces rflexions par les exemples sans
nombre des innocents qui se sont avous coupables au milieu des
tortures. Il ny a point de peuple, point de sicle, qui ne puisse
citer les siens.
Les hommes sont toujours les mmes : ils voient les choses
prsentes, sans soccuper des suites quelles peuvent avoir. Il ny
a point dhomme, sil a quelquefois lev ses ides au-del des
premiers besoins de la vie, qui nait entendu la voix intrieure de
CESARE BECCARIA
41
la nature le rappeler elle, et qui ne se soit vu tent de se rejeter
dans ses bras. Mais lusage, ce tyran des mes vulgaires, le com-
prime et le retient dans ses erreurs.
Le second motif pour lequel on applique la question un
homme que lon suppose coupable, est lesprance dclaircir les
contradictions o il est tomb dans les interrogatoires quon lui a
fait subir. Mais la crainte du supplice, lincertitude du jugement
qui va tre prononc, la solennit des procdures, la majest du
juge, lignorance mme, galement commune la plupart des
accuss innocents ou coupables, sont autant de raisons pour faire
tomber en contradiction, et linnocence qui tremble, et le crime
qui cherche se cacher.
Pourrait-on croire que les contradictions, si ordinaires
lhomme, lors mme quil a lesprit tranquille, ne se multiplieront
pas dans ces moments de trouble, o la pense de se tirer dun
danger imminent absorbe lme tout entire?
En troisime lieu, donner la torture un malheureux, pour
dcouvrir sil est coupable dautres crimes que celui dont on
laccuse, cest lui faire cet odieux raisonnement : Tu es cou-
pable dun dlit; donc il est possible que tu en aies commis cent
autres. Ce soupon me pse; je veux men claircir; je vais
employer mon preuve de vrit. Les lois te feront souffrir pour les
crimes que tu as commis, pour ceux que tu as pu commettre, et
pour ceux dont je veux te trouver coupable.
On donne aussi la question un accus, pour dcouvrir ses
complices. Mais, sil est prouv que la torture nest rien moins
quun sr moyen de dcouvrir la vrit, comment fera-t-elle
connatre les complices, puisque cette connaissance est une des
vrits que lon cherche?
Il est certain que celui qui saccuse lui-mme, accusera les
autres plus facilement encore.
Dailleurs, est-il juste de tourmenter un homme pour les
crimes dun autre homme? Ne peut-on pas dcouvrir les
complices par les interrogatoires de laccus et des tmoins, par
lexamen des preuves et du corps de dlit, enfin par tous les
moyens employs pour constater le dlit?
Les complices fuient presque toujours, aussitt que leur com-
pagnon est arrt. La seule incertitude du sort qui les attend les
condamne lexil, et dlivre la socit des nouveaux attentats
42
quelle pourrait craindre deux; tandis que le supplice du cou-
pable quelle a entre les mains effraye les autres hommes et les
dtourne du crime, ce qui est lunique but des chtiments.
La prtendue ncessit de purger linfamie est encore un des
absurdes motifs de lusage des tortures. Un homme dclar
infme par les lois devient-il pur, parce quil avoue son crime
tandis quon lui brise les os? La douleur, qui est une sensation,
peut-elle dtruire linfamie, qui est une combinaison morale? La
torture est-elle un creuset, et linfamie un corps mixte qui vienne
y dposer tout ce quil a dimpur?
En vrit, des abus aussi ridicules ne devraient pas tre souf-
ferts au XVIII
e
sicle.
Linfamie nest point un sentiment sujet aux lois, ou rgl par
la raison. Elle est louvrage de lopinion seule. Or, comme la
torture mme rend infme celui qui lendure, il est absurde quon
veuille ainsi laver linfamie par linfamie mme.
Il nest pas difficile de remonter lorigine de cette loi bizarre,
parce que les absurdits, adoptes par une nation entire, tien-
nent toujours dautres ides tablies et respectes chez cette
mme nation. Lusage de purger linfamie par la torture semble
avoir sa source dans les pratiques de la religion, qui ont tant
dinfluence sur les esprits des hommes de tous les pays et de tous
les temps. La foi nous enseigne que les souillures contractes par
la faiblesse humaine, quand elles nont pas mrit la colre ter-
nelle de ltre suprme, sont purifies dans un autre monde par
un feu incomprhensible. Or, linfamie est une tache civile; et
puisque la douleur et le feu du purgatoire effacent les taches spi-
rituelles, pourquoi les tourments de la question nemporteraient-
ils pas la tache civile de linfamie?
Je crois quon peut donner une origine peu prs semblable
lusage quobservent certains tribunaux dexiger les aveux du
coupable, comme essentiels pour sa condamnation. Cet usage
parat tir du mystrieux tribunal de la pnitence, o la confes-
sion des pchs est une partie ncessaire des sacrements.
Cest ainsi que les hommes abusent des lumires de la
rvlation; et, comme ces lumires sont les seules qui clairent
les sicles dignorance, cest elles que la docile humanit a
recours dans toutes les occasions, mais pour en faire les applica-
tions les plus fausses et les plus malheureuses.
CESARE BECCARIA
43
La solidit des principes que nous avons exposs dans ce cha-
pitre tait connue des lgislateurs romains, qui ne soumirent la
torture que les seuls esclaves, espces dhommes qui navaient
aucun droit, aucune part dans les avantages de la socit civile.
Ces principes ont t adopts en Angleterre, par cette nation qui
prouve lexcellence de ses lois, par ses progrs dans les sciences,
la supriorit de son commerce, ltendue de ses richesses, sa
puissance, et par de frquents exemples de courage et de vertu
politique.
La Sude, pareillement convaincue de linjustice de la torture,
nen permet plus lusage. Cette infme coutume a t abolie par
lun des plus sages monarques de lEurope, qui a port la philo-
sophie sur le trne, et qui, lgislateur bienfaisant, ami de ses
sujets, les a rendus gaux et libres sous la dpendance des lois;
seule libert que des hommes raisonnables puissent attendre de
la socit; seule galit quelle puisse admettre.
Enfin, les lois militaires nont point admis la torture; et si elle
pouvait avoir lieu quelque part, ce serait sans doute dans les
armes, composes en grande partie de la lie des nations.
Chose tonnante pour qui na pas rflchi sur la tyrannie de
lusage! Ce sont des hommes endurcis aux meurtres, et familia-
riss avec le sang, qui donnent aux lgislateurs dun peuple en
paix, lexemple de juger les hommes avec plus dhumanit.
44
XIII
De la dure de la procdure, et de la prescription
Lorsque le dlit est constat et les preuves certaines, il est juste
daccorder laccus le temps et les moyens de se justifier, sil le
peut; mais il faut que ce temps soit assez court pour ne pas
retarder trop le chtiment qui doit suivre de prs le crime, si lon
veut quil soit un frein utile contre les sclrats.
Un amour mal entendu de lhumanit pourra blmer dabord
cette promptitude; mais elle sera approuve par ceux qui auront
rflchi sur les dangers multiplis que les extrmes lenteurs de la
lgislation font courir linnocence.
Il nappartient quaux lois de fixer lespace de temps que lon
doit employer la recherche des preuves du dlit, et celui quon
doit accorder laccus pour sa dfense. Si le juge avait ce droit,
il ferait les fonctions du lgislateur.
Lorsquil sagit de ces crimes atroces dont la mmoire subsiste
longtemps parmi les hommes, sils sont une fois prouvs, il ne
doit y avoir aucune prescription en faveur du criminel qui sest
soustrait au chtiment par la fuite. Mais il nen est pas ainsi des
dlits ignors et peu considrables : il faut fixer un temps aprs
lequel le coupable, assez puni par son exil volontaire, peut repa-
ratre sans craindre de nouveaux chtiments.
En effet, lobscurit qui a envelopp longtemps le dlit dimi-
nue de beaucoup la ncessit de lexemple, et permet de rendre
CESARE BECCARIA
45
au citoyen son tat et ses droits avec le pouvoir de devenir
meilleur.
Je ne puis indiquer ici que des principes gnraux. Pour en
faire lapplication prcise, il faut avoir gard la lgislation exis-
tante, aux usages du pays, aux circonstances. Jajouterai seule-
ment que, chez un peuple qui aurait reconnu les avantages des
peines modres, si les lois abrgeaient ou prolongeaient la dure
des procdures et le temps de la prescription selon la grandeur
du dlit, si lemprisonnement provisoire et lexil volontaire
taient compts pour une partie de la peine encourue par le cou-
pable, on parviendrait tablir par l une juste progression de
chtiments doux, pour un grand nombre de dlits.
Mais le temps quon emploie la recherche des preuves, et
celui qui fixe la prescription, ne doivent pas tre prolongs en
raison de la grandeur du crime que lon poursuit, parce que, tant
quun crime nest pas prouv, plus il est atroce, moins il est vrai-
semblable. Il faudra donc quelquefois abrger le temps des
procdures, et augmenter celui quon exige pour la prescription.
Ce principe parat dabord contradictoire avec celui que jai
tabli plus haut, quon peut dcerner des peines gales pour des
crimes diffrents, en considrant comme parties du chtiment
lexil volontaire, ou lemprisonnement qui a prcd la sentence.
Je vais tcher de mexpliquer plus clairement.
On peut distinguer deux classes de dlits. La premire est
celle des crimes atroces, qui commence lhomicide, et qui com-
prend au-del toute la progression des plus horribles forfaits.
Nous rangerons dans la seconde classe les dlits moins affreux
que le meurtre.
Cette distinction est puise dans la nature. La sret des per-
sonnes est un droit naturel ; la sret des biens est un droit de
socit. Il y a bien peu de motifs qui puissent pousser lhomme
touffer dans son cur le sentiment naturel de la compassion,
qui le dtourne du meurtre. Mais, comme chacun est avide de
chercher son bien-tre, comme le droit de proprit nest pas
grav dans les curs, et quil nest que louvrage des conventions
sociales, il y a une foule de motifs qui portent les hommes violer
ces conventions.
Si lon veut tablir des rgles de probabilit pour ces deux
classes de dlits, il faut les poser sur des bases diffrentes. Dans
46
les grands crimes, par la raison mme quils sont plus rares, on
doit diminuer la dure de linstruction et de la procdure, parce
que linnocence dans laccus est plus probable que le crime.
Mais on doit prolonger le temps de la prescription.
Par ce moyen, qui acclre la sentence dfinitive, on te aux
mchants lesprance dune impunit dautant plus dangereuse
que les forfaits sont plus grands.
Au contraire, dans les dlits moins considrables et plus com-
muns, il faut prolonger le temps des procdures, parce que
linnocence de laccus est moins probable, et diminuer le temps
fix pour la prescription, parce que limpunit est moins dange-
reuse.
Il faut aussi remarquer que, si lon ny prend garde, cette dif-
frence de procdure entre les deux classes de dlits peut donner
au criminel lespoir de limpunit, espoir dautant plus fond que
son forfait sera plus atroce et consquemment moins vraisem-
blable. Mais observons quun accus renvoy faute de preuves,
nest ni absous, ni condamn; quil peut tre arrt de nouveau
pour le mme crime et soumis un nouvel examen, si lon
dcouvre de nouveaux indices de son dlit, avant la fin du temps
fix pour la prescription, selon le crime quil a commis.
Tel est, du moins mon avis, le temprament quon pourrait
prendre pour assurer la fois la sret des citoyens et leur libert,
sans favoriser lune aux dpens de lautre. Ces deux biens sont
galement le patrimoine inalinable de tous les citoyens; et lun
et lautre sont entours de prils, lorsque la sret individuelle
est abandonne la merci dun despote, et lorsque la libert est
protge par lanarchie tumultueuse.
Il se commet dans la socit certains crimes, en mme temps
assez communs et difficiles constater. Ds lors, puisquil est
presque impossible de prouver ces crimes, linnocence est
probable devant la loi. Et comme lesprance de limpunit
contribue peu multiplier ces sortes de dlits, qui ont tous des
causes diffrentes, limpunit est rarement dangereuse. On peut
donc ici diminuer galement le temps des procdures et celui de
la prescription.
Mais, selon les principes reus, cest principalement pour les
crimes difficiles prouver, comme ladultre, la pdrastie,
quon admet arbitrairement les prsomptions, les conjectures, les
CESARE BECCARIA
47
demi-preuves, comme si un homme pouvait tre demi-innocent
ou demi-coupable, et mriter dtre demi-absous ou demi-puni !
Cest surtout dans ce genre de dlits que lon exerce les
cruauts de torture sur laccus, sur les tmoins, sur la famille
entire du malheureux quon souponne, daprs les odieuses
leons de quelques criminalistes, qui ont crit avec une froide
barbarie des compilations diniquits quon ose donner pour
rgles aux magistrats, et pour lois aux nations.
Lorsquon rflchit sur toutes ces choses, on est forc de
reconnatre avec douleur que la raison na presque jamais t
consulte dans les lois que lon a donnes aux peuples. Les for-
faits les plus atroces, les dlits les plus obscurs et les plus chim-
riques, par consquent les plus invraisemblables, sont prci-
sment ceux que lon a regards comme constats sur de simples
conjectures, et sur les indices les moins solides et les plus quivo-
ques. Il semblerait que les lois et le magistrat nont intrt qu
trouver un dlit, et non chercher la vrit; et que le lgislateur
na pas vu quil sexpose sans cesse au risque de condamner un
innocent, en prononant sur des crimes invraisemblables ou mal
prouvs.
La plupart des hommes manquent de cette nergie, qui pro-
duit galement les grandes actions et les grands crimes, et qui
amne presque toujours ensemble les vertus magnanimes et les
forfaits monstrueux, dans les tats qui ne se soutiennent que par
lactivit du gouvernement, lorgueil national, et le concours des
passions pour le bien public.
Quant aux nations dont la puissance est consolide et
constamment soutenue par de bonnes lois, les passions affaiblies
semblent plus propres y maintenir la forme de gouvernement
tablie qu lamliorer. Il rsulte de l une consquence impor-
tante, cest que les grands crimes ne sont pas toujours la preuve
de la dcadence dun peuple.
48
XIV
Des crimes commencs; des complices; de limpunit
Quoique les lois ne puissent pas punir lintention, il nen est pas
moins vrai quune action qui est le commencement dun dlit, et
qui prouve la volont de le commettre, mrite un chtiment,
mais moins grave que celui qui serait dcern si le crime avait t
commis.
Ce chtiment est ncessaire, parce quil est important de pr-
venir mme les premires tentatives des crimes. Mais, comme il
peut y avoir un intervalle entre la tentative dun dlit et lexcu-
tion de ce dlit, il est juste de rserver une peine plus grande au
crime consomm, pour laisser celui qui na que commenc le
crime quelques motifs qui le dtournent de lachever.
On doit suivre la mme gradation dans les peines, lgard
des complices, sils nen ont pas t tous les excuteurs imm-
diats.
Lorsque plusieurs hommes sunissent pour affronter un pril
commun, plus le danger sera grand, plus ils chercheront le
rendre gal pour tous. Si les lois punissent plus svrement les
excuteurs du crime que les simples complices, il sera plus diffi-
cile ceux qui mditent un attentat de trouver parmi eux un
homme qui veuille lexcuter, parce que son risque sera plus
grand, en raison de la diffrence des peines. Il y a cependant un
cas o lon doit scarter de la rgle que nous avons pose;
CESARE BECCARIA
49
lorsque lexcuteur du crime a reu de ses complices une rcom-
pense particulire, comme la diffrence du risque a t com-
pense par la diffrence des avantages, le chtiment doit tre
gal.
Si ces rflexions paraissent un peu recherches, il faut songer
quil est trs important que les lois laissent aux complices dune
mauvaise action le moins de moyens quil se pourra de saccorder
entre eux.
Quelques tribunaux offrent limpunit celui des complices
dun grand forfait qui trahit ses compagnons. Cet expdient pr-
sente certains avantages; mais il nest pas sans dangers, puisque
la socit autorise ainsi la trahison, que les sclrats mmes ont
en horreur entre eux. Elle introduit les crimes de lchet, bien
plus funestes que les crimes dnergie et de courage, parce que le
courage est peu commun, et quil nattend quune force bienfai-
sante qui le dirige vers le bien public; tandis que la lchet, beau-
coup plus gnrale, est une contagion qui infecte bientt toutes
les mes.
Le tribunal qui emploie limpunit pour connatre un crime
montre quon peut cacher ce crime, puisquil ne le connat pas; et
les lois dcouvrent leur faiblesse, en implorant le secours du
sclrat mme qui les a violes.
Dun autre ct, lesprance de limpunit pour le complice
qui trahit, peut prvenir de grands forfaits, et rassurer le peuple,
toujours effray lorsquil voit des crimes commis sans connatre
les coupables.
Cet usage montre encore aux citoyens que celui qui enfreint
les lois, cest--dire les conventions publiques, nest pas plus
fidle aux conventions particulires.
Il me semble quune loi gnrale, qui promettrait limpunit
tout complice qui dcouvre un crime, serait prfrable une
dclaration spciale dans un cas particulier; car elle prviendrait
lunion des mchants, par la crainte rciproque quelle inspirerait
chacun deux de sexposer seul aux dangers; et les tribunaux ne
verraient plus les sclrats enhardis par lide quil est des cas o
lon peut avoir besoin deux. Au reste, il faudrait ajouter aux
dispositions de cette loi, que limpunit emporterait avec elle le
bannissement du dlateur
50
Mais cest en vain que je cherche touffer les remords qui me
pressent, lorsque jautorise les saintes lois, garants sacrs de la
confiance publique, base respectable des murs, protger la
perfidie, lgitimer la trahison. Et quel opprobre ne serait-ce
point pour une nation, si ses magistrats, devenus eux-mmes infi-
dles, manquaient la promesse quils ont faite, et sappuyaient
honteusement sur de vaines subtilits pour faire traner au
supplice celui qui a rpondu linvitation des lois!
Ces monstrueux exemples ne sont pas rares; voil pourquoi
tant de gens ne regardent une socit politique que comme une
machine complique, dont le plus adroit ou le plus puissant gou-
verne son gr les ressorts.
Cest l encore ce qui multiplie ces hommes froids, insensibles
tout ce qui charme les mes tendres, qui nprouvent que des
sensations calcules, et qui, cependant, savent exciter dans les
autres les sentiments les plus chers et les passions les plus fortes,
lorsquelles sont utiles leurs projets; semblables au musicien
habile, qui, sans rien sentir lui-mme, tire de linstrument quil
possde des sons touchants ou terribles.
CESARE BECCARIA
51
XV
De la modration des peines
Les vrits exposes jusquici dmontrent videmment que le
but des peines ne saurait tre de tourmenter un tre sensible, ni
de faire quun crime commis ne soit pas commis.
Comment un corps politique, qui, loin de se livrer aux pas-
sions, ne doit tre occup que dy mettre un frein dans les parti-
culiers, peut-il exercer des cruauts inutiles, et employer
linstrument de la fureur, du fanatisme, et de la lchet des
tyrans? Les cris dun malheureux dans les tourments peuvent-ils
retirer du sein du pass, qui ne revient plus, une action dj
commise? Non. Les chtiments nont pour but que dempcher
le coupable de nuire dsormais la socit, et de dtourner ses
concitoyens de la voie du crime.
Parmi les peines, et dans la manire de les appliquer en pro-
portion des dlits, il faut donc choisir les moyens qui feront sur
lesprit du peuple limpression la plus efficace et la plus durable,
et, en mme temps, la moins cruelle sur le corps du coupable.
Qui ne frissonne dhorreur en voyant dans lhistoire tant de
tourments affreux et inutiles, invents et employs froidement
par des monstres qui se donnaient le nom de sages! Qui pourrait
ne pas frmir jusquau fond de lme la vue de ces milliers de
malheureux que le dsespoir force de reprendre la vie sauvage,
pour se drober des maux insupportables causs ou tolrs par
52
ces lois injustes, qui ont toujours enchan, outrag la multitude,
pour favoriser uniquement un petit nombre dhommes privi-
lgis!
Mais la superstition et la tyrannie les poursuivent; on les
accuse de crimes impossibles ou imaginaires; ou bien ils sont
coupables, mais seulement davoir t fidles aux lois de la
nature. Nimporte! des hommes dous des mmes sens, et sujets
aux mmes passions, se plaisent les trouver criminels, prennent
plaisir leurs tourments, les dchirent avec solennit, leur prodi-
guent les tortures, et les livrent en spectacle une multitude
fanatique qui jouit lentement de leurs douleurs.
Plus les chtiments seront atroces, plus le coupable osera pour
les viter. Il accumulera les forfaits, pour se soustraire la peine
quun premier crime a mrite.
Les pays et les sicles o les supplices les plus affreux ont t
mis en usage, sont aussi ceux o lon a vu les crimes les plus horri-
bles. Le mme esprit de frocit qui dictait des lois de sang au
lgislateur mettait le poignard aux mains de lassassin et du parri-
cide. Du haut de son trne, le souverain dominait avec une verge
de fer; et les esclaves nimmolaient leurs tyrans que pour sen
donner de nouveaux.
mesure que les supplices deviennent plus cruels, lme, sem-
blable aux fluides qui se mettent toujours au niveau des objets
qui les entourent, lme sendurcit par le spectacle renouvel de
la barbarie. On shabitue aux supplices horribles; et aprs cent
ans de cruauts multiplies, les passions, toujours actives, sont
moins retenues par la roue et le gibet, quelles ne ltaient aupa-
ravant par la prison.
Pour que le chtiment produise leffet que lon doit en
attendre, il suffit que le mal quil cause surpasse le bien que le
coupable a retir du crime. Encore doit-on compter comme
partie du chtiment les terreurs qui prcdent lexcution, et la
perte des avantages que le crime devait produire. Toute svrit
qui passe ces limites devient superflue, et par consquent tyran-
nique.
Les maux que les hommes connaissent par une funeste exp-
rience rgleront plutt leur conduite que ceux quils ignorent.
Supposez deux nations chez lesquelles les peines soient propor-
tionnes aux dlits. Que chez lune, le plus grand chtiment soit
CESARE BECCARIA
53
lesclavage perptuel ; et chez lautre, le supplice de la roue. Il est
certain que ces deux peines inspireront chacune de ces nations
une gale terreur.
Et sil y avait une raison pour transporter chez le premier
peuple les chtiments plus rigoureux tablis chez le second, la
mme raison conduirait augmenter pour celui-ci la cruaut des
supplices, en passant insensiblement de lusage de la roue des
tourments plus lents et plus recherchs, et enfin au dernier raffi-
nement de la science des tyrans.
La cruaut des peines produit encore deux rsultats funestes,
contraires au but de leur tablissement, qui est de prvenir le
crime.
Premirement, il est trs difficile dtablir une juste propor-
tion entre les dlits et les peines; car, quoiquune cruaut indus-
trieuse ait multipli les espces de tourments, aucun supplice ne
peut passer le dernier degr de la force humaine, limite par la
sensibilit et lorganisation du corps de lhomme. Au-del de ces
bornes, sil se prsente des crimes plus atroces, o trouvera-t-on
des peines assez cruelles?
En second lieu, les supplices les plus horribles peuvent mener
quelquefois limpunit. Lnergie de la nature humaine est cir-
conscrite dans le mal comme dans le bien. Des spectacles trop
barbares ne peuvent tre que leffet des fureurs passagres dun
tyran, et non se soutenir par un systme constant de lgislation.
Si les lois sont cruelles, ou elles seront bientt changes, ou elles
ne pourront plus agir et laisseront le crime impuni.
Je finis par cette rflexion, que la rigueur des peines doit tre
relative ltat actuel de la nation. Il faut des impressions fortes
et sensibles pour frapper lesprit grossier dun peuple qui sort de
ltat sauvage. Il faut un coup de tonnerre pour abattre un lion
furieux, que le coup ne fait quirriter. Mais mesure que les mes
sadoucissent dans ltat de socit, lhomme devient plus
sensible; et si lon veut conserver les mmes rapports entre
lobjet et la sensation, les peines doivent tre moins rigoureuses.
54
XVI
De la peine de mort
laspect de cette profusion de supplices qui nont jamais rendu
les hommes meilleurs, jai voulu examiner si la peine de mort est
vritablement utile, et si elle est juste dans un gouvernement
sage.
Qui peut avoir donn des hommes le droit dgorger leurs
semblables? Ce droit na certainement pas la mme origine que
les lois qui protgent.
La souverainet et les lois ne sont que la somme des petites
portions de libert que chacun a cdes la socit. Elles repr-
sentent la volont gnrale, rsultat de lunion des volonts parti-
culires. Mais qui jamais a voulu donner dautres hommes le
droit de lui ter la vie? Et doit-on supposer que, dans le sacrifice
que chacun a fait dune petite partie de sa libert, il ait pu risquer
son existence, le plus prcieux de tous les biens?
Si cela tait, comment accorder ce principe avec la maxime qui
dfend le suicide? Ou lhomme a le droit de se tuer lui-mme, ou
il ne peut cder ce droit un autre, ni la socit entire.
La peine de mort nest donc appuye sur aucun droit. Cest
une guerre dclare un citoyen par la nation, qui juge la
destruction de ce citoyen ncessaire ou utile. Mais si je prouve
que la mort nest ni utile ni ncessaire, jaurai gagn la cause de
lhumanit.
CESARE BECCARIA
55
La mort dun citoyen ne peut tre regarde comme ncessaire
que pour deux motifs. Premirement, dans ces moments de
trouble o une nation est sur le point de recouvrer ou de perdre
sa libert. Dans les temps danarchie, lorsque les lois sont rem-
places par la confusion et le dsordre, si un citoyen, quoique
priv de sa libert, peut encore, par ses relations et son crdit,
porter quelque atteinte la sret publique, si son existence peut
produire une rvolution dangereuse dans le gouvernement
tabli, la mort de ce citoyen devient ncessaire.
Mais sous le rgne tranquille des lois, sous une forme de gou-
vernement approuv par la nation entire, dans un tat bien
dfendu au-dehors, et soutenu dans lintrieur par la force et par
lopinion peut-tre plus puissante que la force mme, dans un
pays o lautorit est exerce par le souverain lui-mme, o les
richesses ne peuvent acheter que les plaisirs et non du pouvoir, il
ne peut y avoir aucune ncessit dter la vie un citoyen,
moins que la mort ne soit le seul frein capable dempcher de
nouveaux crimes. Car alors ce second motif autoriserait la peine
de mort, et la rendrait ncessaire.
Lexprience de tous les sicles prouve que la peine de mort
na jamais arrt les sclrats dtermins nuire. Cette vrit est
appuye par lexemple des Romains et par les vingt annes du
rgne de limpratrice de Russie, la bienfaisante lisabeth, qui a
donn aux chefs des peuples une leon plus illustre que toutes
ces brillantes conqutes que la patrie nachte quau prix du sang
de ses enfants.
Si les hommes, qui le langage de la raison est toujours
suspect, et qui ne se rendent qu lautorit des anciens usages,
se refusent lvidence de ces vrits, il leur suffira dinterroger
la nature et de consulter leur cur pour rendre tmoignage aux
principes que lon vient dtablir.
La rigueur du chtiment fait moins deffet sur lesprit humain
que la dure de la peine, parce que notre sensibilit est plus ais-
ment et plus constamment affecte par une impression lgre
mais frquente, que par une secousse violente mais passagre.
Tout tre sensible est soumis lempire de lhabitude; et comme
cest elle qui apprend lhomme parler, marcher, satisfaire
ses besoins, cest elle aussi qui grave dans le cur de lhomme les
ides de morale par des impressions rptes.
56
Le spectacle affreux, mais momentan de la mort dun
sclrat, est pour le crime un frein moins puissant que le long et
continuel exemple dun homme priv de sa libert, devenu en
quelque sorte une bte de somme; et rparant par des travaux
pnibles le dommage quil a fait la socit. Ce retour frquent
du spectateur sur lui-mme : Si je commettais un crime, je
serais rduit toute ma vie cette misrable condition , cette
ide terrible pouvanterait plus fortement les esprits que la
crainte de la mort, quon ne voit quun instant dans un obscur
lointain qui en affaiblit lhorreur.
Limpression que produit la vue des supplices ne peut rsister
laction du temps et des passions, qui effacent bientt de la
mmoire des hommes les choses les plus essentielles.
Rgle gnrale : les passions violentes surprennent vivement,
mais leur effet ne dure pas. Elles produiront une de ces rvolu-
tions subites qui font tout dun coup dun homme ordinaire un
Romain ou un Spartiate. Mais, dans un gouvernement tranquille
et libre, il faut moins de passions violentes que dimpressions
durables.
Pour la plupart de ceux qui assistent lexcution dun cri-
minel, son supplice nest quun spectacle; pour le petit nombre,
cest un objet de piti mle dindignation. Ces deux sentiments
occupent lme du spectateur, bien plus que la terreur salutaire
qui est le but de la peine de mort. Mais les peines modres et
continuelles produisent dans les spectateurs le seul sentiment de
la crainte.
Dans le premier cas, il arrive au spectateur du supplice la
mme chose quau spectateur du drame; et comme lavare
retourne son coffre, lhomme violent et injuste retourne ses
injustices.
Le lgislateur doit donc mettre des bornes la rigueur des
peines, lorsque le supplice ne devient plus quun spectacle, et
quil parat ordonn pour occuper la force, plutt que pour punir
le crime.
Pour quune peine soit juste, elle ne doit avoir que le degr de
rigueur qui suffit pour dtourner les hommes du crime. Or, il ny
a point dhomme qui puisse balancer entre le crime, quelque
avantage quil sen promette, et le risque de perdre jamais sa
libert.
CESARE BECCARIA
57
Ainsi donc, lesclavage perptuel, substitu la peine de mort,
a toute la rigueur quil faut pour loigner du crime lesprit le plus
dtermin. Je dis plus : on envisage souvent la mort dun il
tranquille et ferme, les uns par fanatisme, dautres par cette
vanit qui nous accompagne au-del mme du tombeau. Quel-
ques-uns, dsesprs, fatigus de la vie, regardent la mort
comme un moyen de se dlivrer de leur misre. Mais le fanatisme
et la vanit svanouissent dans les chanes, sous les coups, au
milieu des barreaux de fer. Le dsespoir ne termine pas leurs
maux; il les commence.
Notre me rsiste plus la violence des douleurs extrmes,
qui ne sont que passagres, quau temps et la continuit de
lennui. Toutes les forces de lme, en se runissant contre des
maux passagers, peuvent en affaiblir laction; mais tous ses
ressorts finissent par cder des peines longues et constantes.
Chez une nation o la peine de mort est employe, il faut,
pour chaque exemple que lon donne, un nouveau crime, au lieu
que lesclavage perptuel dun seul coupable met sous les yeux
du peuple un exemple toujours subsistant et rpt.
Sil est important que les hommes aient souvent sous les yeux
les effets du pouvoir des lois, il faut que les supplices soient fr-
quents, et ds lors il faut aussi que les crimes soient multiplis; ce
qui prouvera que la peine de mort ne fait pas toute limpression
quelle devrait produire, et quelle est inutile lorsquon la croit
ncessaire.
On dira peut-tre que lesclavage perptuel est une peine aussi
rigoureuse, et par consquent aussi cruelle que la mort. Je rpon-
drai quen rassemblant en un point tous les moments malheu-
reux de la vie dun esclave, sa vie serait peut-tre plus horrible
que les supplices les plus affreux; mais ces moments sont rpan-
dus sur tout le cours de sa vie, au lieu que la peine de mort exerce
toutes ses forces en un seul instant.
La peine de lesclavage a cela davantageux pour la socit
quelle pouvante plus celui qui en est le tmoin que celui qui la
souffre, parce que le premier considre la somme de tous les
moments malheureux, au lieu que le second est distrait de lide
de ses peines venir, par le sentiment de son malheur prsent.
58
Limagination agrandit tous les maux. Celui qui souffre trouve
dans son me, endurcie par lhabitude du malheur, des consola-
tions et des ressources que les tmoins de ses maux ne connais-
sent point, parce quils jugent daprs leur sensibilit du moment.
Cest seulement par une bonne ducation que lon apprend
dvelopper et diriger les sentiments de son propre cur. Mais,
quoique les sclrats ne puissent se rendre compte eux-mmes
de leurs principes, ils nen agissent pas moins daprs un certain
raisonnement. Or, voici peu prs comment raisonne un assassin
ou un voleur, qui nest dtourn du crime que par la crainte de la
potence ou de la roue :
Quelles sont donc ces lois que je dois respecter, et qui lais-
sent un si grand intervalle entre le riche et moi ? Lhomme opu-
lent me refuse avec duret la lgre aumne que je lui demande,
et me renvoie au travail, quil na jamais connu. Qui les a faites
ces lois? Des hommes riches et puissants, qui nont jamais daign
visiter la misrable chaumire du pauvre, qui ne lont point vu
distribuer un pain grossier ses pauvres enfants affams et leur
mre plore. Rompons des conventions, avantageuses seule-
ment quelques lches tyrans, mais funestes au plus grand
nombre. Attaquons linjustice dans sa source. Oui, je retournerai
mon tat dindpendance naturelle, je vivrai libre, je goterai
quelque temps les fruits heureux de mon adresse et de mon cou-
rage. la tte de quelques hommes dtermins comme moi, je
corrigerai les mprises de la fortune, et je verrai mes tyrans trem-
bler et plir laspect de celui que leur faste insolent mettait au-
dessous de leurs chevaux et de leurs chiens. Il viendra peut-tre
un temps de douleur et de repentir, mais ce temps sera court; et
pour un jour de peine, jaurai joui de plusieurs annes de libert
et de plaisirs.
Si la religion se prsente alors lesprit de ce malheureux, elle
ne lpouvantera point; elle diminue mme ses yeux lhorreur
du dernier supplice, en lui offrant lesprance dun repentir
facile, et du bonheur ternel qui en est le fruit. Mais celui qui a
devant les yeux un grand nombre dannes, ou mme sa vie
entire passer dans lesclavage et la douleur, expos au mpris
de ses concitoyens dont il tait lgal, esclave de ces lois dont il
tait protg, fait une comparaison utile de tous les maux, du
succs incertain de ses crimes, et du peu de temps quil aura en
CESARE BECCARIA
59
jouir. Lexemple toujours prsent des malheureux quil voit
victimes de leur imprudence, le frappe bien plus que les sup-
plices, qui peuvent lendurcir, mais non le corriger.
La peine de mort est encore funeste la socit, par les exem-
ples de cruaut quelle donne aux hommes.
Si les passions ou la ncessit de la guerre ont appris
rpandre le sang humain, les lois, dont le but est dadoucir les
murs, devraient-elles multiplier cette barbarie, dautant plus
horrible quelle donne la mort avec plus dappareil et de
formalits?
Nest-il pas absurde que les lois, qui ne sont que lexpression
de la volont gnrale, qui dtestent et punissent lhomicide,
ordonnent un meurtre public, pour dtourner les citoyens de
lassassinat?
Quelles sont les lois les plus justes et les plus utiles? Ce sont
celles que tous proposeraient et voudraient observer, dans ces
moments o lintrt particulier se tait ou sidentifie avec lintrt
public.
Quel est le sentiment gnral sur la peine de mort? Il est trac
en caractres ineffaables dans ces mouvements dindignation et
de mpris que nous inspire la seule vue du bourreau, qui nest
pourtant que lexcuteur innocent de la volont publique, quun
citoyen honnte qui contribue au bien gnral, et qui dfend la
sret de ltat au-dedans, comme le soldat la dfend au-dehors.
Quelle est donc lorigine de cette contradiction? et pourquoi
ce sentiment dhorreur rsiste-t-il tous les efforts de la raison?
Cest que, dans une partie recule de notre me, o les principes
naturels ne sont point encore altrs, nous retrouvons un senti-
ment qui nous crie quun homme na aucun droit lgitime sur la
vie dun autre homme, et que la ncessit, qui tend partout son
sceptre de fer, peut seule disposer de notre existence.
Que doit-on penser en voyant le sage magistrat et les ministres
sacrs de la justice faire traner un coupable la mort, en cr-
monie, avec tranquillit, avec indiffrence? Et, tandis que le
malheureux attend le coup fatal, dans les convulsions et les
angoisses, le juge qui vient de le condamner quitte froidement
son tribunal pour aller goter en paix les douceurs et les plaisirs
de la vie, et peut-tre sapplaudir avec une complaisance secrte
de lautorit quil vient dexercer. Ne peut-on pas dire que ces
60
lois ne sont que le masque de la tyrannie; que ces formalits
cruelles et rflchies de la justice ne sont quun prtexte pour
nous immoler avec plus de scurit, comme des victimes
dvoues en sacrifice linsatiable despotisme?
Lassassinat que lon nous reprsente comme un crime hor-
rible, nous le voyons commettre froidement et sans remords. Ne
pouvons-nous pas nous autoriser de cet exemple? On nous pei-
gnait la mort violente comme une scne terrible, et ce nest que
laffaire dun moment. Ce sera moins encore pour celui qui aura
le courage daller au-devant delle, et de spargner ainsi tout ce
quelle a de douloureux. Tels sont les tristes et funestes raisonne-
ments qui garent une tte dj dispose au crime, un esprit plus
capable de se laisser conduire par les abus de la religion que par
la religion mme.
Lhistoire des hommes est un immense ocan derreurs, o
lon voit surnager et l quelques vrits mal connues. Que lon
ne moppose donc point lexemple de la plupart des nations, qui,
dans presque tous les temps, ont dcern la peine de mort contre
certains crimes; car ces exemples nont aucune force contre la
vrit quil est toujours temps de reconnatre. Approuverait-on
les sacrifices humains, parce quils ont t gnralement en usage
chez tous les peuples naissants?
Mais si je trouve quelques peuples qui se soient abstenus,
mme pendant un court espace de temps, de lemploi de la peine
de mort, je puis men prvaloir avec raison; car cest le sort des
grandes vrits de ne briller quavec la dure de lclair, au milieu
de la longue nuit de tnbres qui enveloppe le genre humain.
Ils ne sont pas encore venus, les jours heureux o la vrit
chassera lerreur et deviendra le partage du grand nombre, o le
genre humain ne sera pas clair par les seules vrits rvles.
Je sens combien la faible voix dun philosophe sera facilement
touffe par les cris tumultueux des fanatiques esclaves du
prjug. Mais le petit nombre de sages rpandus sur la surface de
la terre saura mentendre; leur cur approuvera mes efforts; et
si, malgr tous les obstacles qui loignent du trne, la vrit
pouvait pntrer jusquaux oreilles des princes, quils sachent
que cette vrit leur apporte les vux secrets de lhumanit
entire; quils sachent que sils protgent la vrit sainte, leur
CESARE BECCARIA
61
gloire effacera celle des plus fameux conqurants, et que lqui-
table postrit placera leurs noms au-dessus des Titus, des Anto-
nins et des Trajan.
Heureux le genre humain, si, pour la premire fois, il recevait
des lois! Aujourdhui, que nous voyons levs sur les trnes de
lEurope des princes bienfaisants, amis des vertus paisibles, pro-
tecteurs des sciences et des arts, pres de leurs peuples, et
citoyens couronns; quand ces princes, en affermissant leur
autorit, travaillent au bonheur de leurs sujets, lorsquils dtrui-
sent ce despotisme intermdiaire, dautant plus cruel quil est
moins solidement tabli, lorsquils compriment ces tyrans subal-
ternes qui interceptent les vux du peuple et les empchent de
parvenir jusquau trne, o ils seraient couts; quand on consi-
dre que, si de tels princes laissent subsister des lois dfec-
tueuses, cest quils sont arrts par lextrme difficult de
dtruire des erreurs accrdites par une longue suite de sicles, et
protges par un certain nombre dhommes intresss et puis-
sants : tout citoyen clair doit dsirer avec ardeur que le pouvoir
de ces souverains saccroisse encore, et devienne assez grand
pour leur permettre de rformer une lgislation funeste.
62
XVII
Du bannissement et des confiscations
Celui qui trouble la tranquillit publique, qui nobit point aux
lois, qui viole les conditions sous lesquelles les hommes se sou-
tiennent et se dfendent mutuellement, celui-l doit tre exclu
de la socit, cest--dire, banni.
Il me semble quon pourrait bannir ceux qui, accuss dun
crime atroce, sont souponns coupables avec la plus grande
vraisemblance, mais sans tre pleinement convaincus du crime.
Dans des cas pareils, il faudrait quune loi, la moins arbitraire
et la plus prcise quil serait possible, condamnt au bannisse-
ment celui qui aurait mis la nation dans la fatale alternative, ou
de faire une injustice, ou de redouter un accus. Il faudrait aussi
que cette loi laisst au banni le droit sacr de pouvoir tout ins-
tant prouver son innocence et rentrer dans ses droits. Il faudrait
enfin des raisons plus fortes pour bannir un citoyen accus pour
la premire fois, que pour condamner cette peine un tranger
ou un homme qui aurait dj t appel en justice.
Mais celui que lon bannit, que lon exclut pour toujours de la
socit dont il faisait partie, doit-il tre en mme temps priv de
ses biens? Cette question peut tre envisage sous diffrents
aspects.
La perte des biens est une peine plus grande que celle du ban-
nissement. Il doit donc y avoir des cas o pour proportionner la
peine au crime on confisquera tous les biens du banni. Dans
CESARE BECCARIA
63
dautres circonstances, on ne le dpouillera que dune partie de
sa fortune; et pour certains dlits, le bannissement ne sera
accompagn daucune confiscation. Le coupable pourra perdre
tous ses biens, si la loi qui prononce son bannissement dclare
rompus tous les liens qui lattachaient la socit; car ds lors
que le citoyen est mort, il ne reste que lhomme; et devant la
socit, la mort politique dun citoyen doit avoir les mmes suites
que la mort naturelle.
Daprs cette maxime, dira-t-on peut-tre, il est vident que
les biens du coupable devraient revenir ses hritiers lgitimes,
et non au prince; mais ce nest pas l-dessus que je mappuierai
pour dsapprouver les confiscations.
Si quelques jurisconsultes ont soutenu quelles mettaient un
frein aux vengeances des particuliers bannis, en leur tant la
puissance de nuire, ils nont pas rflchi quil ne suffit pas quune
peine produise quelque bien pour tre juste. Une peine nest
juste quautant quelle est ncessaire. Un lgislateur nautorisera
jamais une injustice utile, sil veut prvenir les invasions de la
tyrannie, qui veille sans cesse, qui sduit et abuse par le prtexte
trompeur de quelques avantages momentans, et qui fait languir,
dans les larmes et dans la misre, un peuple dont elle prpare la
ruine, pour rpandre labondance et le bonheur sur un petit
nombre dhommes privilgis.
Lusage des confiscations met continuellement prix la tte
du malheureux sans dfense, et fait souffrir linnocent les ch-
timents rservs aux coupables. Bien plus, les confiscations peu-
vent faire de lhomme de bien un criminel, car elles le poussent
au crime, en le rduisant lindigence et au dsespoir.
Et dailleurs, quel spectacle plus affreux que celui dune
famille entire accable dinfamie, plonge dans les horreurs de
la misre pour le crime de son chef, crime que cette famille,
soumise lautorit du coupable, naurait pu prvenir, quand
mme elle en aurait eu les moyens.
64
XVIII
De linfamie
Linfamie est une marque de limprobation publique, qui prive le
coupable de la considration, de la confiance que la socit avait
en lui, et de cette sorte de fraternit qui unit les citoyens dune
mme nation.
Comme les effets de linfamie ne dpendent pas absolument
des lois, il faut que la honte que la loi inflige soit base sur la
morale, ou sur lopinion publique. Si lon essayait de fltrir
dinfamie une action que lopinion ne jugerait pas infme, la loi
cesserait dtre respecte; ou bien les ides reues de probit et
de morale svanouiraient, malgr toutes les dclamations des
moralistes, toujours impuissants contre la force de lexemple.
Dclarer infmes des actions indiffrentes en elles-mmes,
cest diminuer linfamie de celles qui mritent effectivement den
tre notes.
Il faut bien se garder de punir de peines corporelles et doulou-
reuses certains dlits fonds sur lorgueil, et qui se font gloire des
chtiments. Tel est le fanatisme, que lon ne peut comprimer que
par le ridicule et la honte.
Si lon humilie lorgueilleuse vanit des fanatiques devant une
grande foule de spectateurs, on doit attendre dheureux effets de
cette peine, puisque la vrit mme a besoin des plus grands
efforts pour se dfendre, lorsquelle est attaque par larme du
ridicule.
CESARE BECCARIA
65
En opposant ainsi la force la force et lopinion lopinion, un
lgislateur clair dissipe dans lesprit du peuple ladmiration que
lui cause un faux principe, dont on lui a cach labsurdit par des
raisonnements spcieux.
Les peines infamantes doivent tre rares, parce que lemploi
trop frquent du pouvoir de lopinion affaiblit la force de lopi-
nion mme. Linfamie ne doit pas tomber non plus sur un grand
nombre de personnes la fois, parce que linfamie dun grand
nombre nest bientt plus linfamie de personne.
Tels sont les moyens de mnager les rapports invariables des
choses, et dtre daccord avec la nature, qui, toujours active et
jamais borne par les limites du temps, dtruit et renverse toutes
les lois qui scartent delle. Ce nest pas seulement dans les
beaux-arts quil faut suivre fidlement la nature : les institutions
politiques, du moins celles qui ont un caractre de sagesse et des
lments de dure, sont fondes sur la nature; et la vraie poli-
tique nest autre chose que lart de diriger au mme but dutilit
les sentiments immuables de lhomme.
66
XIX
De la publicit et de la promptitude des peines
Plus la peine sera prompte et suivra de prs le dlit, plus elle sera
juste et utile. Elle sera plus juste, parce quelle pargnera au cou-
pable les cruels tourments de lincertitude, tourments superflus,
et dont lhorreur augmente pour lui en raison de la force de son
imagination et du sentiment de sa faiblesse.
La promptitude du jugement est juste encore, par ce motif
que la perte de la libert tant dj une peine, elle ne doit pr-
cder la condamnation quautant que la stricte ncessit lexige.
Si lemprisonnement nest quun moyen de sassurer dun
citoyen jusqu ce quil soit jug coupable, comme ce moyen est
fcheux et cruel, on doit, autant que possible, en adoucir la
rigueur et en abrger la dure. Un citoyen arrt ne doit
demeurer en prison quautant de temps quil en faut pour lins-
truction du procs; et les plus anciens dtenus ont droit tre
jugs les premiers.
Le coupable ne doit tre resserr quautant quil le faut pour
lempcher de fuir ou de cacher les preuves de son crime. Le
procs mme doit tre conduit sans lenteurs. Quel contraste
affreux que lindolence dun juge et les angoisses dun accus!
Dun ct, un magistrat insensible, qui passe ses jours dans
laisance et les plaisirs, et de lautre un malheureux qui languit
dans les larmes, au fond dun cachot hideux.
CESARE BECCARIA
67
Les effets du chtiment qui suit le crime doivent tre gnra-
lement frappants et sensibles pour ceux qui en sont les tmoins;
mais est-il besoin que ce chtiment soit si cruel pour celui qui le
souffre? Quand les hommes se sont runis en socit, ils nont
voulu sassujettir quaux moindres maux possibles; et il ny a
point de nation qui puisse nier ce principe incontestable.
Jai dit que la promptitude de la peine est utile; et il est certain
que moins il scoulera de temps entre le dlit et la peine, plus les
esprits seront pntrs de cette ide, quil ny a point de crime
sans chtiment; plus ils shabitueront considrer le crime
comme la cause dont le chtiment est leffet ncessaire et inspa-
rable.
Cest la liaison des ides qui soutient tout ldifice de lenten-
dement humain. Sans elle le plaisir et la douleur seraient des
sentiments isols, sans effet, aussitt oublis que sentis. Les
hommes qui manquent dides gnrales et de principes univer-
sels, cest--dire les hommes ignorants et abrutis, nagissent que
daprs les ides les plus voisines et les plus immdiatement
unies. Ils ngligent les rapports loigns, et ces ides compli-
ques, qui ne se prsentent qu lhomme fortement passionn
pour un objet, ou aux esprits clairs. La lumire de lattention
dissipe chez lhomme passionn les tnbres qui environnent le
vulgaire. Lhomme instruit, accoutum parcourir et comparer
rapidement un grand nombre dides et de sentiments opposs,
tire de leur contraste un rsultat qui fait la base de sa conduite,
ds lors moins incertaine et moins dangereuse.
Il est donc de la plus grande importance de punir prompte-
ment un crime commis, si lon veut que, dans lesprit grossier du
vulgaire, la peinture sduisante des avantages dune action crimi-
nelle rveille sur-le-champ lide dun chtiment invitable. Une
peine trop diffre rend moins troite lunion de ces deux ides :
crime et chtiment. Si le supplice dun coupable fait alors quel-
que impression, ce nest plus que comme spectacle, puisquil ne
se prsente au spectateur que quand lhorreur du crime, qui
contribue fortifier lhorreur de la peine, est dj affaiblie dans
les esprits.
On pourrait encore resserrer davantage la liaison des ides de
crime et de chtiment, en donnant la peine toute la conformit
possible avec la nature du dlit, afin que la crainte dun
68
chtiment spcial loigne lesprit de la route o le conduisait la
perspective dun crime avantageux. Il faut que lide du supplice
soit toujours prsente au cur de lhomme faible, et domine le
sentiment qui le pousse au crime.
Chez plusieurs peuples on punit les crimes peu considrables,
ou par la prison, ou par lesclavage dans un pays loign, cest-
-dire quon envoie le coupable porter un exemple inutile une
socit quil na point offense.
Comme les hommes ne se livrent pas dabord aux plus grands
crimes, la plupart de ceux qui assistent au supplice dun sclrat,
coupable de quelque forfait monstrueux, nprouvent aucun sen-
timent de terreur la vue dun chtiment quils nimaginent pas
pouvoir mriter jamais. Au contraire, la punition publique des
dlits lgers et plus communs fera sur leur me une impression
salutaire, qui les loignera des grands crimes, en les dtournant
dabord de ceux qui le sont moins.
CESARE BECCARIA
69
XX
Que le chtiment doit tre invitable. Des grces
Ce nest pas la rigueur du supplice qui prvient le plus srement
les crimes, cest la certitude du chtiment, cest le zle vigilant du
magistrat, et cette svrit inflexible, qui nest une vertu dans un
juge, que lorsque les lois sont douces. La perspective dun chti-
ment modr, mais invitable, fera toujours une impression plus
forte que la crainte vague dun supplice terrible, auprs duquel se
prsente quelque espoir dimpunit.
Lhomme tremble lide des maux les plus lgers, lorsquil
voit limpossibilit de sy soustraire; au lieu que lesprance, cette
douce fille du ciel, qui souvent nous tient lieu de tous les biens,
loigne sans cesse lide des tourments les plus cruels, pour peu
quelle soit soutenue par lexemple de limpunit, que la faiblesse
ou lamour de lor naccorde que trop souvent.
Quelquefois on sabstient de punir un dlit peu important,
lorsque loffens le pardonne. Cest un acte de bienfaisance, mais
un acte contraire au bien public. Un particulier peut bien ne pas
exiger la rparation du tort quon lui a fait; mais le pardon quil
accorde ne peut dtruire la ncessit de lexemple.
Le droit de punir nappartient aucun citoyen en particulier; il
appartient aux lois, qui sont lorgane de la volont de tous. Un
citoyen offens peut renoncer sa portion de ce droit, mais il na
aucun pouvoir sur celles des autres.
70
Quand les peines seront devenues moins affreuses, la cl-
mence et le pardon seront moins ncessaires. Heureuse la nation
qui ne leur donnerait plus le nom de vertus! La clmence, que
lon a vue dans quelques souverains tenir lieu des autres qualits
qui leur manquaient pour remplir les devoirs du trne, devrait
tre bannie dune lgislation sage, o les peines seraient douces,
o lon rendrait la justice avec des formes promptes et rgulires.
Cette vrit ne semblera dure qu ceux qui vivent soumis aux
dsordres dune jurisprudence criminelle qui rend les grces et le
pardon ncessaires en raison mme de latrocit des peines et de
labsurdit des lois.
Le droit de faire grce est sans doute la plus belle prrogative
du trne; cest le plus prcieux attribut du pouvoir souverain;
mais en mme temps cest une improbation tacite des lois exis-
tantes. Le souverain qui soccupe de la flicit publique, et qui
croit y contribuer en exerant le droit de faire grce, slve alors
contre le code criminel, consacr, malgr ses vices, par les pr-
jugs antiques, par le fatras imposant des commentateurs, par le
grave appareil des vieilles formalits, enfin par le suffrage des
demi-savants, toujours plus insinuants et plus couts que les
vrais sages.
Si la clmence est la vertu du lgislateur et non de lexcuteur
des lois, si elle doit clater dans le code et non dans les jugements
particuliers, si on laisse voir aux hommes que le crime peut se
pardonner, et que le chtiment nen est pas toujours la suite
ncessaire, on nourrit en eux lesprance de limpunit; on leur
fait regarder les supplices non comme des actes de justice, mais
comme des actes de violence.
Quand le souverain accordera la grce dun criminel, ne
pourra-t-on pas dire quil sacrifie la sret publique celle dun
particulier, et que, par un acte de bienfaisance aveugle, il
prononce un dcret gnral dimpunit?
Que les lois soient donc inexorables, que les excuteurs des
lois soient inflexibles; mais que le lgislateur soit indulgent et
humain. Architecte prudent, quil donne pour base son difice
lamour que tout homme a pour son bien-tre, et quil sache faire
rsulter le bien gnral du concours des intrts particuliers;
alors il ne se verra pas contraint de recourir des lois imparfaites,
des moyens peu rflchis, qui sparent tout instant les intrts
CESARE BECCARIA
71
de la socit de ceux des citoyens; il ne sera pas forc dlever sur
la crainte et la dfiance le simulacre du bonheur public. Philo-
sophe profond et sensible, il aura laiss ses frres la jouissance
paisible de la petite portion de bonheur que ltre suprme leur a
donne sur cette terre, qui nest quun point au milieu de tous les
mondes.
72
XXI
Des asiles
Les asiles sont-ils justes? et lusage tabli entre les nations de se
rendre rciproquement les criminels, est-il un usage utile?
Dans toute ltendue dun tat politique, il ne doit y avoir
aucun lieu qui soit hors de la dpendance des lois. Leur force
doit suivre partout le citoyen, comme lombre suit le corps.
Il y a peu de diffrence entre limpunit et les asiles; et puis-
que le meilleur moyen darrter le crime est la perspective dun
chtiment certain et invitable, les asiles, qui prsentent un abri
contre laction des lois, invitent plus au crime que les peines nen
loignent, du moment o lon a lespoir de les viter.
Multiplier les asiles, cest former autant de petites souverai-
nets, parce que l o les lois sont sans pouvoir, il se forme de
nouvelles puissances de lordre commun, il stablit un esprit
oppos celui du corps entier de la socit.
On voit, dans lhistoire de tous les peuples, que les asiles ont
t la source de grandes rvolutions dans les tats et dans les
opinions humaines.
Quelques-uns ont prtendu quen quelque lieu que ft
commis un crime, cest--dire une action contraire aux lois, elles
avaient partout le droit de le punir. La qualit de sujet est-elle
donc un caractre indlbile? Le nom de sujet est-il pire que
celui desclave? Et se peut-il quun homme habite un pays, et soit
CESARE BECCARIA
73
soumis aux lois dun autre pays? que ses actions soient la fois
subordonnes deux souverains et deux lgislations souvent
contradictoires?
Ainsi, on a os dire quun forfait commis Constantinople
pouvait tre puni Paris, par la raison que celui qui offense une
socit humaine, mrite davoir tous les hommes pour ennemis
et doit tre lobjet de lexcration universelle. Cependant, les
juges ne sont pas les vengeurs du genre humain en gnral ; ils
sont les dfenseurs des conventions particulires qui lient entre
eux un certain nombre dhommes. Un crime ne doit tre puni
que dans le pays o il a t commis, parce que cest l seulement,
et non ailleurs, que les hommes sont forcs de rparer, par
lexemple de la peine, les funestes effets qua pu produire
lexemple du crime.
Un sclrat, dont les crimes prcdents nont pu violer les lois
dune socit dont il ntait pas membre, peut bien tre craint et
chass de cette socit; mais les lois ne peuvent lui infliger
dautre peine, puisquelles ne sont faites que pour punir le tort
qui leur est fait, et non le crime qui ne les offense point.
Est-il donc utile que les nations se rendent rciproquement les
criminels? Assurment, la persuasion de ne trouver aucun lieu
sur la terre o le crime puisse demeurer impuni, serait un moyen
bien efficace de le prvenir. Mais je noserai dcider cette ques-
tion, jusqu ce que les lois, devenues plus conformes aux senti-
ments naturels de lhomme, les peines rendues plus douces,
larbitraire des juges et de lopinion comprim, rassurent linno-
cence, et garantissent la vertu des perscutions de lenvie;
jusqu ce que la tyrannie, relgue dans lOrient, ait laiss
lEurope sous le doux empire de la raison, de cette raison ter-
nelle, qui unit dun lien indissoluble les intrts des souverains
aux intrts des peuples.
74
XXII
De lusage de mettre la tte prix
Est-il avantageux la socit de mettre prix la tte dun cri-
minel, darmer chaque citoyen dun poignard, et den faire autant
de bourreaux?
Ou le criminel est sorti du pays, ou il y est encore. Dans le pre-
mier cas, on excite les citoyens commettre un assassinat,
frapper un innocent peut-tre, mriter les supplices. On fait
une injure la nation trangre, on empite sur son autorit, on
lautorise faire de semblables usurpations chez ses voisins.
Si le criminel est encore dans le pays dont il a viol les lois, le
gouvernement qui met sa tte prix dcouvre sa faiblesse.
Lorsquon a la force de se dfendre, on nachte pas les secours
dautrui.
Dailleurs, lusage de mettre prix la tte dun citoyen
renverse toutes les ides de morale et de vertu, qui sont dj si
faibles et si chancelantes dans lesprit humain. Dun ct, les lois
punissent la trahison; de lautre, elles lautorisent. Le lgislateur
resserre dune main les liens du sang et de lamiti, et de lautre il
rcompense celui qui les brise. Toujours en contradiction avec
lui-mme, tantt il cherche rpandre la confiance et rassurer
les esprits souponneux, tantt il sme la dfiance dans tous les
curs. Pour prvenir un crime il en fait natre cent.
De pareils usages ne conviennent quaux nations faibles, dont
les lois ne servent qu soutenir pour un moment un difice en
ruine, et qui croule de toutes parts.
CESARE BECCARIA
75
Mais, mesure que les lumires dune nation stendent, la
bonne foi et la confiance rciproque deviennent ncessaires, et
lon est enfin contraint de les admettre dans la politique. Alors,
on dmle et on prvient plus aisment les cabales, les artifices,
les manuvres obscures et indirectes. Alors aussi, lintrt
gnral est toujours vainqueur des intrts particuliers.
Les peuples clairs pourraient trouver des leons dans quel-
ques sicles dignorance, o la morale particulire tait soutenue
par la morale publique.
Les nations ne seront heureuses que quand la saine morale
sera troitement unie la politique. Mais des lois qui rcompen-
sent la trahison, qui allument entre les citoyens une guerre clan-
destine, qui excitent leurs soupons rciproques, sopposeront
toujours cette union si ncessaire de la politique et de la
morale; union qui rendrait aux hommes la sret et la paix, qui
soulagerait leur misre, et qui amnerait entre les nations de plus
longs intervalles de repos et de concorde que ceux dont elles ont
joui jusqu prsent.
76
XXIII
Que les peines doivent tre proportionnes aux dlits
Lintrt de tous nest pas seulement quil se commette peu de
crimes, mais encore que les dlits les plus funestes la socit
soient les plus rares. Les moyens que la lgislation emploie pour
empcher les crimes doivent donc tre plus forts, mesure que le
dlit est plus contraire au bien public, et peut devenir plus
commun. On doit donc mettre une proportion entre les dlits et
les peines.
Si le plaisir et la douleur sont les deux grands moteurs des
tres sensibles; si, parmi les motifs qui dterminent les hommes
dans toutes leurs actions, le suprme Lgislateur a plac comme
les plus puissants les rcompenses et les peines; si deux crimes,
qui blessent ingalement la socit, reoivent le mme chti-
ment, lhomme port au crime, nayant pas redouter une plus
grande peine pour le forfait le plus monstrueux, sy dcidera
aussi facilement qu un dlit plus lger qui lui serait moins
avantageux; et la distribution ingale des peines produira cette
contradiction aussi peu remarque que frquente, que les lois
auront punir les crimes quelles auront fait natre.
Si lon tablit un mme chtiment, la peine de mort, par
exemple, pour celui qui tue un faisan et pour celui qui tue un
homme, ou qui falsifie un crit important, on ne fera bientt plus
aucune diffrence entre ces dlits; on dtruira dans le cur de
lhomme les sentiments moraux, ouvrage de beaucoup de sicles,
CESARE BECCARIA
77
ciment par des flots de sang, tabli avec lenteur travers mille
obstacles, difice quon na pu lever quavec le secours des plus
sublimes motifs et lappareil des formalits les plus solennelles.
Ce serait en vain quon tenterait de prvenir tous les dsordres
qui naissent de la fermentation continuelle des passions
humaines; ces dsordres croissent en raison de la population et
du choc des intrts particuliers, quil est impossible de diriger en
droite ligne vers le bien public. On ne peut prouver cette asser-
tion avec toute lexactitude mathmatique; mais on peut
lappuyer dexemples remarquables.
Jetez les yeux sur lhistoire, vous verrez les dsordres crotre
mesure que les empires sagrandissent. Or, lesprit national
saffaiblissant dans la mme proportion, le penchant au crime
crotra en raison de lavantage que chacun trouve dans le
dsordre mme; et la ncessit daggraver les peines suivra
ncessairement la mme progression.
Semblable la gravitation des corps, une force secrte nous
pousse toujours vers notre bien-tre. Cette impulsion nest affai-
blie que par les obstacles que les lois lui opposent. Toutes les
actions diverses de lhomme sont les effets de cette tendance
intrieure. Les peines sont les obstacles politiques, qui emp-
chent les funestes effets du choc des intrts personnels, mais
sans en dtruire la cause, qui est lamour de soi-mme, inspa-
rable de lhumanit.
Le lgislateur doit tre un architecte habile, qui sache en
mme temps employer toutes les forces qui peuvent contribuer
la solidit de ldifice, et amortir toutes celles qui pourraient le
ruiner.
En supposant la ncessit de la runion des hommes en
socit, en supposant entre eux des conventions tablies par les
intrts opposs de chaque particulier, on trouvera une progres-
sion de crimes, dont le plus grand sera celui qui tend la destruc-
tion de la socit mme. Les plus lgers dlits seront les petites
offenses faites aux particuliers. Entre ces deux extrmes seront
comprises toutes les actions opposes au bien public, depuis la
plus criminelle jusqu la moins coupable.
Si les calculs exacts pouvaient sappliquer toutes les combi-
naisons obscures qui font agir les hommes, il faudrait chercher et
fixer une progression de peines correspondante la progression
78
des crimes. Le tableau de ces deux progressions serait la mesure
de la libert ou de lesclavage, de lhumanit ou de la mchancet
de chaque nation.
Mais il suffira au sage lgislateur de marquer des divisions
principales dans la distribution des peines proportionnes aux
dlits, et surtout de ne pas appliquer les moindres chtiments aux
plus grands crimes.
CESARE BECCARIA
79
XXIV
De la mesure des dlits
Nous avons dj remarqu que la vritable mesure des dlits,
cest le dommage quils causent la socit. Cest l une de ces
vrits qui, quoique videntes pour lesprit le moins attentif,
mais caches par un concours singulier de circonstances, ne sont
connues que dun petit nombre de penseurs, dans tous les pays et
dans tous les sicles dont nous connaissons les lois.
Les opinions rpandues par les despotes, et les passions des
tyrans, ont touff les notions simples et les ides naturelles, qui
formaient sans doute la philosophie des socits naissantes. Mais
si la tyrannie a comprim la nature par une action insensible, ou
par des impressions violentes sur les esprits de la multitude,
aujourdhui enfin, les lumires de notre sicle dissipent les tn-
breux projets du despotisme, nous ramnent aux principes de la
philosophie et nous le montrent avec plus de certitude.
Esprons que la funeste exprience des sicles passs ne sera
pas perdue, et que les principes naturels reparatront parmi les
hommes, malgr tous les obstacles quon leur oppose.
La grandeur du crime ne dpend point de lintention de celui
qui le commet, comme quelques-uns lont cru mal propos : car
lintention du coupable dpend des impressions causes par les
objets prsents, et des dispositions prcdentes de lme. Ces
sentiments varient dans tous les hommes et dans le mme indi-
vidu, avec la rapide succession des ides, des passions et des
circonstances.
80
Si lon punissait lintention, il faudrait avoir non seulement un
code particulier pour chaque citoyen, mais une nouvelle loi
pnale pour chaque crime.
Souvent, avec la meilleure intention, un citoyen fait la
socit les plus grands maux, tandis quun autre lui rend de
grands services, avec la volont de nuire.
Dautres jurisconsultes mesurent la gravit du crime sur la
dignit de la personne offense, plutt que sur le tort quil peut
faire la socit. Si cette mthode tait reue, une irrvrence
lgre envers ltre suprme mriterait une peine bien plus
svre que lassassinat dun monarque, puisque la supriorit de
la nature divine compenserait infiniment la diffrence de
loffense.
Dautres enfin ont cru que le dlit tait dautant plus grave
quil offensait davantage la Divinit. On sentira aisment com-
bien cette opinion est fausse, si lon examine de sang-froid les
vritables rapports qui unissent les hommes entre eux, et ceux
qui existent entre lhomme et Dieu.
Les premiers sont des rapports dgalit. Cest la ncessit
seule qui, du choc des passions et de lopposition des intrts
particuliers, a fait natre lide de lutilit commune, base de la
justice humaine. Au contraire, les rapports qui existent entre
lhomme et Dieu sont des rapports de dpendance, qui nous sou-
mettent un tre parfait et crateur de toutes choses, un sou-
verain matre qui sest rserv lui seul le droit dtre la fois
lgislateur et juge, parce que lui seul peut tre en mme temps
lun et lautre.
Sil a tabli des peines ternelles pour celui qui enfreindra ses
lois, quel sera linsecte assez tmraire pour oser venir au secours
de sa justice divine, pour entreprendre de venger ltre qui se
suffit lui-mme, que les crimes ne peuvent attrister, que les
chtiments ne peuvent rjouir, et qui, seul dans la nature, agit
dune manire constante?
La grandeur du pch ou de loffense envers Dieu dpend de
la malice du cur; et pour que les hommes pussent sonder cet
abme, il leur faudrait le secours de la rvlation. Comment pour-
raient-ils donc dterminer les peines des diffrents crimes, sur
CESARE BECCARIA
81
des principes dont la base leur est inconnue? Ce serait risquer de
punir quand Dieu pardonne, et de pardonner quand Dieu punit.
Si les hommes offensent Dieu par le pch, bien souvent ils
loffensent plus encore en se chargeant du soin de le venger.
82
XXV
Division des dlits
Il y a des crimes qui tendent directement la destruction de la
socit ou de ceux qui la reprsentent. Dautres attaquent le
citoyen dans sa vie, dans ses biens ou dans son honneur. Dautres
enfin sont des actions contraires ce que la loi prescrit ou
dfend, dans la vue du bien public.
Toute action qui nest pas comprise dans lune de ces classes
ne peut tre regarde comme un crime, ni punie comme tel, que
par ceux qui y trouvent leur intrt particulier.
Cest pour navoir pas su poser ces limites quon voit chez
toutes les nations les lois en opposition avec la morale, et souvent
en opposition avec elles-mmes. Lhomme de bien est expos
aux peines les plus svres. Les mots de vice et de vertu ne sont
que des sons vagues. Lexistence du citoyen est entoure dincer-
titude; et les corps politiques tombent dans une lthargie
funeste, qui les conduit insensiblement leur ruine.
Chaque citoyen peut faire tout ce qui nest pas contraire aux
lois, sans craindre dautres inconvnients que ceux qui peuvent
rsulter de son action en elle-mme. Ce dogme politique devrait
tre grav dans lesprit des peuples, proclam par les magistrats
suprmes, et protg par les lois. Sans ce dogme sacr, toute
socit lgitime ne peut subsister longtemps, parce que cest la
juste rcompense du sacrifice que les hommes ont fait de leur
indpendance et de leur libert.
CESARE BECCARIA
83
Cest cette opinion qui fait les mes fortes et gnreuses, qui
lve lesprit, qui inspire aux hommes une vertu suprieure la
crainte, et leur fait mpriser cette misrable souplesse qui
approuve tout, et qui est la seule vertu des hommes assez faibles
pour supporter constamment une existence prcaire et incer-
taine.
Que lon parcoure dun il philosophique les lois et lhistoire
des nations, on verra presque toujours les noms de vice et de
vertu, de bon et de mauvais citoyen, changer de valeur selon les
temps et les circonstances. Mais ce ne sont point les rformes
opres dans ltat ou dans les affaires publiques qui causeront
cette rvolution des ides; elle sera la suite des erreurs et des
intrts passagers des diffrents lgislateurs.
Souvent on verra les passions dun sicle servir de base la
morale des sicles suivants, et former toute la politique de ceux
qui prsident aux lois. Mais les passions fortes, filles du fana-
tisme et de lenthousiasme, obligent peu peu, force dexcs, le
lgislateur la prudence, et peuvent devenir un instrument utile
entre les mains de ladresse ou du pouvoir, lorsque le temps les a
affaiblies.
Cest par laffaiblissement des passions fortes que sont nes
parmi les hommes les notions obscures dhonneur et de vertu; et
cette obscurit subsistera toujours, parce que les ides changent
avec le temps qui laisse survivre les noms aux choses, et quelles
varient selon les lieux et les climats; car la morale est soumise,
comme les empires, des bornes gographiques.
84
XXVI
Des crimes de lse-majest
Les crimes de lse-majest ont t mis dans la classe des grands
forfaits, parce quils sont funestes la socit. Mais la tyrannie et
lignorance, qui confondent les mots et les ides les plus clairs,
ont donn ce nom une foule de dlits de nature toute diff-
rente. On a appliqu les peines les plus graves des fautes
lgres; et, dans cette occasion comme dans mille autres,
lhomme est souvent victime dun mot.
Toute espce de dlit est nuisible la socit; mais tous les
dlits ne tendent pas immdiatement la dtruire. Il faut juger
les actions morales sur leurs effets positifs, et se conformer aux
temps et aux lieux. Lart des interprtations odieuses, qui est
ordinairement la science des esclaves, peut seul confondre des
choses que la vrit ternelle a spares par des bornes
immuables.
CESARE BECCARIA
85
XXVII
Des attentats contre la sret des particuliers,
et principalement des violences
Aprs les crimes qui attaquent la socit, ou le souverain qui la
reprsente, viennent les attentats contre la sret des particu-
liers.
Comme cette sret est le but de toutes les socits humaines,
on ne peut se dispenser de punir des peines les plus graves celui
qui y porterait atteinte.
Parmi ces crimes, les uns sont des attentats contre la vie,
dautres contre lhonneur, et dautres contre les biens. Nous
parlerons dabord des premiers, qui doivent tre punis de peines
corporelles.
Les attentats contre la vie et la libert des citoyens sont du
nombre des grands forfaits. On comprend dans cette classe, non
seulement les assassinats et les brigandages commis par des
hommes du peuple, mais galement les violences de la mme
nature, exerces par les grands et les magistrats : crimes dautant
plus graves que les actions des hommes levs agissent sur la
multitude avec beaucoup plus dinfluence, et que leurs excs
dtruisent dans lesprit des citoyens les ides de justice et de
devoir, pour y substituer celle du droit du plus fort : droit gale-
ment dangereux pour celui qui en abuse, et pour celui qui en
souffre.
86
Si les grands et les riches peuvent chapper prix dargent aux
peines que mritent leurs attentats contre la sret du faible et
du pauvre, les richesses, qui, sous la protection des lois, sont la
rcompense de lindustrie, deviendront laliment de la tyrannie et
des iniquits.
Il ny a plus de libert, toutes les fois que les lois permettent
quen certaines circonstances un citoyen cesse dtre un homme
pour devenir une chose, que lon puisse mettre prix. On voit
alors ladresse des hommes puissants occupe tout entire
agrandir leur force et leurs privilges, en profitant de toutes les
combinaisons que la loi leur rend favorables. Cest l le secret
magique qui a transform la masse des citoyens en btes de
somme; cest ainsi que les grands ont enchan la multitude des
malheureux dont ils ont fait leurs esclaves. Cest par l que cer-
tains gouvernements, qui ont toutes les apparences de la libert,
gmissent sous une tyrannie occulte. Cest par les privilges des
grands que les usages tyranniques se fortifient insensiblement,
aprs stre introduits dans la constitution, par des voies que le
lgislateur a nglig de fermer.
Les hommes savent opposer des digues assez fortes la
tyrannie dclare; mais souvent ils ne voient pas linsecte imper-
ceptible qui mine leur ouvrage, et qui ouvre la fin, au torrent
dvastateur, une route dautant plus sre quelle est plus cache.
Quelles seront donc les peines assignes aux crimes des
nobles, dont les privilges occupent une si grande place dans la
lgislation de la plupart des peuples? Je nexaminerai pas si cette
distinction hrditaire de roturiers et de nobles est utile au gou-
vernement, ou ncessaire aux monarchies; sil est vrai que la
noblesse soit un pouvoir intermdiaire propre contenir dans de
justes bornes le peuple et le souverain; ou si cet ordre isol de la
socit na pas linconvnient de rassembler, dans un cercle
troit, tous les avantages de lindustrie, toutes les esprances, et
tout le bonheur; semblable ces petites les charmantes et fer-
tiles que lon rencontre au milieu des dserts affreux de lArabie.
Quand il serait vrai que lingalit est invitable et mme utile
dans la socit, il est certain quelle ne devrait exister quentre les
individus, en raison des dignits et du mrite, mais non entre les
ordres de ltat; que les distinctions ne doivent pas sarrter en
CESARE BECCARIA
87
un seul endroit, mais circuler dans toutes les parties du corps
politique; que les ingalits sociales doivent natre et se dtruire
chaque instant, mais non se perptuer dans les familles.
Quoi quil en soit de toutes ces questions, je me bornerai
dire que les peines des personnes du plus haut rang doivent tre
les mmes que celles du dernier des citoyens. Lgalit civile est
antrieure toutes les distinctions dhonneurs et de richesses. Si
tous les citoyens ne dpendent pas galement des mmes lois, les
distinctions ne sont plus lgitimes.
On doit supposer que les hommes, en renonant la libert
despotique quils avaient reue de la nature pour se runir en
socit, ont dit entre eux : Celui qui sera le plus industrieux
obtiendra les plus grands honneurs, et la gloire de son nom
passera ses descendants; mais que, malgr ces honneurs et ces
richesses, il ne craigne pas moins que le dernier des citoyens, de
violer les lois qui lont lev au-dessus des autres.
Il est vrai quil ny a point de dite gnrale du genre humain
o lon ait fait un semblable dcret; mais il est fond sur la nature
immuable des sentiments de lhomme.
Lgalit devant les lois ne dtruit pas les avantages que les
princes croient retirer de la noblesse, seulement elle empche les
inconvnients des distinctions, et rend les lois respectables, en
tant toute esprance dimpunit.
On dira peut-tre que la mme peine, dcerne contre le
noble et contre le roturier, devient tout fait diffrente et plus
grave pour le premier, cause de lducation quil a reue, et de
linfamie qui se rpand sur une famille illustre. Mais je rpondrai
que le chtiment se mesure sur le dommage caus la socit, et
non sur la sensibilit du coupable. Or, lexemple du crime est
dautant plus funeste quil est donn par un citoyen dun rang
plus lev.
Jajouterai que lgalit de la peine ne peut jamais tre
quextrieure, parce quelle est rellement proportionne au
degr de sensibilit, qui est diffrent dans chaque individu.
Quant linfamie qui couvre une famille innocente, le souve-
rain peut aisment leffacer par des marques publiques de bien-
veillance. On sait que ces dmonstrations de faveur tiennent lieu
de raison au peuple crdule et admirateur.
88
XXVIII
Des injures
Les injures personnelles, contraires lhonneur, cest--dire,
cette juste portion destime que tout homme a droit dattendre
de ses concitoyens, doivent tre punies par linfamie. Il y a une
contradiction remarquable entre les lois civiles, principalement
occupes de protger la fortune et la vie de chaque citoyen, et les
lois de ce quon appelle lhonneur, qui prfrent lopinion tout.
Ce mot honneur est un de ceux sur lesquels on a fait les raison-
nements les plus brillants, sans y attacher aucune ide fixe et pr-
cise. Telle est la triste condition de lesprit humain, quil connat
mieux les rvolutions des corps clestes que les vrits qui le tou-
chent de prs, et qui importent son bonheur. Les notions
morales qui lintressent le plus lui sont incertaines; il ne les
entrevoit quenvironnes de tnbres et flottantes au gr du tour-
billon des passions.
Ce phnomne cessera dtre tonnant, si lon considre que,
pareilles aux objets qui se confondent nos yeux, parce quils en
sont trop rapprochs, les ides morales perdent de leur clart
pour tre trop notre porte.
Malgr leur simplicit, nous discernons avec peine les divers
principes de morale, et nous jugeons, souvent sans les connatre,
les sentiments du cur humain.
Celui qui observera avec quelque attention la nature et les
hommes, ne stonnera point de toutes ces choses; il pensera
CESARE BECCARIA
89
que, pour tre heureux et tranquilles, les hommes nont peut-tre
pas besoin de tant de lois, ni dun si grand appareil de morale.
Lide de lhonneur est une ide complexe, forme non seule-
ment de plusieurs ides simples, mais aussi de plusieurs ides
complexes elles-mmes. Selon les diffrents aspects sous lesquels
lide de lhonneur se prsente lesprit, elle est plus ou moins
complique. Pour mieux comprendre ce problme, il faut jeter
un coup dil rapide sur la formation des socits
1
.
Les premires lois et les premiers magistrats durent leur ori-
gine la ncessit dempcher les dsordres quaurait entrans
le despotisme naturel de tout homme plus robuste que son
voisin. Ce fut l lobjet de ltablissement des socits, et cest la
base apparente ou relle de toutes les lois, mme de celles qui
portent des principes de destruction.
Mais le rapprochement des hommes et les progrs de leurs
connaissances firent natre par la suite une infinit de besoins et
de liaisons rciproques, entre les membres de la socit. Ces
besoins navaient pas tous t prvus par la loi ; et les moyens
actuels de chaque citoyen ne lui suffisaient pas pour les satisfaire.
Alors commena de stablir le pouvoir de lopinion, au moyen
de laquelle on peut obtenir certains avantages que les lois ne
pouvaient pas procurer, et repousser loin de soi des maux dont
elles ne pouvaient garantir.
Cest lopinion qui souvent fait la fois le supplice du sage et
du vulgaire. Cest elle qui accorde aux apparences de la vertu le
respect quelle refuse la vertu mme. Cest lopinion qui, dun
vil sclrat, fait un missionnaire ardent, quand il trouve son
intrt cette hypocrisie.
Sous le rgne de lopinion, lestime des autres hommes nest
pas seulement utile, elle est indispensable celui qui veut se
soutenir au niveau de ses concitoyens. Lambitieux recherche les
1. Nous avons suivi, dans cette
phrase, un traducteur anglais, qui a un
peu abrg loriginal, pour le rendre
clair. Voici le texte : Selon les diff-
rentes faces sous lesquelles lide dhon-
neur se prsente lesprit, elle renferme
quelquefois, et dautres fois elle exclut
quelques-uns de ces lments qui la
composent, en ne conservant dans ces
diffrentes situations quun petit
nombre dlments communs, comme
plusieurs quantits algbriques admet-
tent un commun diviseur. Pour trouver
ce diviseur commun des diffrentes
ides que les hommes se forment de
lhonneur, jetons un coup dil rapide
sur la formation des socits. (Note du
traducteur, Collin de Plancy.)
90
suffrages de lopinion qui sert ses projets; lhomme vain les
mendie, comme un tmoignage de son mrite; lhomme dhon-
neur les exige, parce quil ne peut sen passer.
Cet honneur, que beaucoup de gens prfrent leur exis-
tence, nest connu que depuis la runion des hommes en socit;
il na pu tre mis dans le dpt commun. Le sentiment qui nous
attache lhonneur nest autre chose quun retour momentan
vers ltat de nature, un mouvement qui nous soustrait pour
linstant des lois dont la protection est insuffisante dans de
certaines occasions.
Il suit de l que, dans lextrme libert politique, comme dans
lextrme dpendance, les ides dhonneur disparaissent ou se
confondent avec dautres ides.
Dans un tat de libert illimite, les lois protgent si fortement
quon na pas besoin de rechercher les suffrages de lopinion
publique.
Dans ltat desclavage absolu, le despotisme, qui annule
lexistence civile, ne laisse chaque individu quune personnalit
prcaire et momentane.
Lhonneur nest donc un principe fondamental que dans les
monarchies tempres, o le despotisme du matre est limit par
les lois. Lhonneur produit peu prs, dans une monarchie,
leffet que produit la rvolte dans les tats despotiques. Le sujet
rentre pour un moment dans ltat de nature, et le souverain se
rappelle le souvenir de lancienne galit.
CESARE BECCARIA
91
XXIX
Des duels
Lhonneur, qui nest que le besoin des suffrages publics, donna
naissance aux combats singuliers, qui nont pu stablir que dans
le dsordre anarchique des mauvaises lois.
Si les duels ne furent point en usage dans lAntiquit, comme
quelques personnes le croient, cest que les Anciens ne se
rassemblaient pas arms avec un air de dfiance, dans les
temples, au thtre et chez leurs amis. Peut-tre aussi, le duel
tant un spectacle assez commun que de vils esclaves donnaient
au peuple, les hommes libres craignirent-ils que des combats
singuliers ne les fissent regarder comme des gladiateurs.
Quoi quil en soit, cest en vain quon a essay chez les
modernes darrter les duels par la peine de mort. Ces lois
svres nont pu dtruire une coutume fonde sur une espce
dhonneur, qui est plus cher aux hommes que la vie mme. Le
citoyen qui refuse un duel se voit en butte au mpris de ses
concitoyens; il faut quil trane une vie solitaire, quil renonce aux
charmes de la socit, ou quil sexpose sans cesse aux insultes et
la honte, dont les coups rpts laffectent dune manire plus
cruelle que lide du supplice.
Par quelle raison les duels sont-ils moins frquents parmi les
gens du peuple que chez les grands? Ce nest pas seulement
parce que le peuple ne porte point dpe, cest parce quil a
92
moins besoin des suffrages publics que les hommes dun rang
plus lev, qui se regardent les uns les autres avec plus de
dfiance et de jalousie.
Il nest pas inutile de rpter ici ce qui a dj t dit quelque-
fois, que le meilleur moyen dempcher le duel est de punir
lagresseur, cest--dire celui qui a donn lieu la querelle, et de
dclarer innocent celui qui, sans chercher tirer lpe, sest vu
contraint de dfendre son honneur, cest--dire lopinion, que les
lois ne protgent pas suffisamment, et de montrer ses conci-
toyens quil a pu respecter les lois, mais quil ne craint pas les
hommes.
CESARE BECCARIA
93
XXX
Du vol
Un vol commis sans violence ne devrait tre puni que dune
peine pcuniaire. Il est juste que celui qui drobe le bien dautrui
soit dpouill du sien.
Mais si le vol est ordinairement le crime de la misre et du
dsespoir, si ce dlit nest commis que par cette classe dhommes
infortuns, qui le droit de proprit (droit terrible, et qui nest
peut-tre pas ncessaire) na laiss pour tout bien que lexistence,
les peines pcuniaires ne contribueront qu multiplier les vols,
en augmentant le nombre des indigents, en ravissant une
famille innocente le pain quelles donneront un riche peut-tre
criminel.
La peine la plus naturelle du vol sera donc cette sorte descla-
vage, qui est la seule quon puisse appeler juste, cest--dire
lesclavage temporaire, qui rend la socit matresse absolue de la
personne et du travail du coupable, pour lui faire expier, par
cette dpendance, le dommage quil a caus, et la violation du
pacte social.
Mais, si le vol est accompagn de violence, il est juste dajouter
la servitude les peines corporelles.
Dautres crivains ont montr avant moi les inconvnients
graves qui rsultent de lusage dappliquer les mmes peines
contre les vols commis avec violence, et contre ceux o le voleur
na employ que ladresse. On a fait voir combien il est absurde
94
de mettre dans la mme balance une certaine somme dargent
avec la vie dun homme. Le vol avec violence et le vol dadresse
sont des dlits absolument diffrents; et la saine politique doit
admettre encore plus que les mathmatiques cet axiome certain,
quentre deux objets htrognes il y a une distance infinie.
Ces choses ont t dites; mais il est toujours utile de rpter
des vrits qui nont presque jamais t mises en pratique. Les
corps politiques conservent longtemps le mouvement quon leur
a une fois donn; mais il est lent et difficile de leur en imprimer
un nouveau.
CESARE BECCARIA
95
XXXI
De la contrebande
La contrebande est un dlit vritable qui offense le souverain et
la nation, mais dont la peine ne devrait pas tre infamante, parce
que lopinion publique nattache aucune infamie cette sorte de
dlit.
Pourquoi donc la contrebande, qui est un vol fait au prince, et
par consquent la nation, nentrane-t-elle pas linfamie sur
celui qui lexerce? Cest que les dlits que les hommes ne croient
pas nuisibles leurs intrts, naffectent pas assez pour exciter
lindignation publique. Telle est la contrebande. Les hommes,
sur qui les consquences loignes dune action ne produisent
que des impressions faibles, ne voient pas le dommage que la
contrebande peut leur causer. Ils en retirent mme quelquefois
des avantages prsents. Ils ne voient que le tort fait au prince, et
nont pas, pour refuser leur estime au coupable, une raison aussi
pressante que contre le voleur, le faussaire, et quelques autres
criminels qui peuvent leur nuire personnellement.
Cette manire de sentir est une suite du principe incontes-
table, que tout tre sensible ne sintresse quaux maux quil
connat.
La contrebande est un dlit enfant par les lois mmes, parce
que plus on augmente les droits, plus lavantage de la contre-
bande est grand; la tentation de lexercer est aussi dautant plus
forte quil est plus facile de commettre cette espce de dlit,
96
surtout si les objets prohibs sont dun petit volume, et sils sont
dfendus dans une grande circonfrence de pays, que son
tendue rend difficile garder.
La confiscation des marchandises prohibes, et mme de tout
ce qui se trouve saisi avec des objets de contrebande, est une
peine trs juste. Pour la rendre plus efficace, il faudrait que les
droits fussent peu considrables; car les hommes ne risquent
jamais quen proportion du profit que le succs doit leur amener.
Mais faudra-t-il laisser impuni le coupable qui na rien
perdre? Non. Les impts sont une partie si essentielle et si diffi-
cile dans une bonne lgislation, et ils sont tellement intresss
dans certaines espces de contrebande, quun tel dlit mrite une
peine considrable, comme la prison et mme la servitude, mais
une prison et une servitude analogues la nature du dlit.
Par exemple, la prison dun contrebandier de tabac ne doit pas
tre celle de lassassin ou du voleur; et sans doute le chtiment le
plus convenable au genre du dlit, serait dappliquer lutilit du
fisc la servitude et le travail de celui qui a voulu en frauder les
droits.
CESARE BECCARIA
97
XXXII
Des banqueroutes
Le lgislateur qui sent le prix de la bonne foi dans les contrats, et
qui veut protger la sret du commerce, doit donner recours
aux cranciers sur la personne mme de leurs dbiteurs, lorsque
ceux-ci font banqueroute. Mais il est important de ne pas
confondre le banqueroutier frauduleux avec celui qui est de
bonne foi. Le premier devrait tre puni comme les faux-
monnayeurs, parce que le crime nest pas plus grand de falsifier
le mtal monnay, qui est le gage des obligations des citoyens
entre eux, que de falsifier ces obligations mmes.
Mais le banqueroutier de bonne foi, le malheureux qui peut
prouver videmment ses juges, que linfidlit dautrui, les
pertes de ses correspondants, ou enfin des malheurs que la pru-
dence humaine ne saurait viter, lont dpouill de ses biens, doit
tre trait avec moins de rigueur. Sur quels motifs barbares
osera-t-on le plonger dans les cachots; le priver du seul bien qui
lui reste dans sa misre, la libert; le confondre avec les crimi-
nels, et le forcer se repentir davoir t honnte homme? Il
vivait tranquille, labri de sa probit, et comptait sur la protec-
tion des lois. Sil les a violes, cest quil ntait pas en son pou-
voir de se conformer exactement ces lois svres, que la
puissance et lavidit insensible ont imposes, et que le pauvre a
reues, sduit par cette esprance qui subsiste toujours dans le
98
cur de lhomme, et qui lui fait croire que tous les vnements
heureux seront pour lui, et tous les malheurs pour les autres.
La crainte dtre offens lemporte gnralement dans lme
sur la volont de nuire; et les hommes, en se livrant leurs
premires impressions, aiment les lois cruelles, quoiquil soit de
leur intrt de vivre sous des lois douces, puisquils y sont eux-
mmes soumis.
Mais revenons au banqueroutier de bonne foi : quon ne le
dcharge de sa dette quaprs quil laura entirement acquitte;
quon lui refuse le droit de se soustraire ses cranciers sans leur
consentement, et la libert de porter ailleurs son industrie; quon
le force demployer son travail et ses talents payer ce quil doit,
proportionnellement ses gains. Mais, sous aucun prtexte lgi-
time, on ne pourra lui faire subir un emprisonnement injuste et
inutile ses cranciers.
On dira peut-tre que les horreurs des cachots obligeront le
banqueroutier rvler les friponneries qui ont amen une
faillite souponne frauduleuse. Mais il est bien rare que cette
sorte de torture soit ncessaire, si lon a fait un examen rigoureux
de la conduite et des affaires de laccus.
Si la fraude du banqueroutier est trs douteuse, il vaut mieux
croire son innocence. Cest une maxime gnralement sre en
lgislation, que limpunit dun coupable a de graves inconv-
nients, si ce coupable a caus des dommages rels; mais limpu-
nit est peu dangereuse lorsque le dlit est difficile constater.
On allguera aussi la ncessit de protger les intrts du com-
merce, et le droit de proprit qui doit tre sacr. Mais le com-
merce et le droit de proprit ne sont pas le but du pacte social,
ils sont seulement des moyens qui peuvent conduire ce but.
Si lon soumet tous les membres de la socit des lois
cruelles, pour les prserver des inconvnients qui sont les suites
naturelles de ltat social, ce sera manquer le but en cherchant
latteindre; et cest l lerreur funeste qui gare lesprit humain
dans toutes les sciences, mais surtout dans la politique
1
.
1. Dans les premires ditions de cet
ouvrage, jai fait moi-mme cette faute.
Jai os dire que le banqueroutier de
bonne foi devait tre gard comme un
gage de sa dette, rduit ltat descla-
vage, et oblig travailler pour le compte
de ses cranciers. Je rougis davoir pu
crire ces choses cruelles. On ma accus
dimpit et de sdition, sans que je
fusse sditieux ni impie. Jai attaqu les
droits de lhumanit, et personne ne sest
lev contre moi (Note de Beccaria.)
CESARE BECCARIA
99
On pourrait distinguer la fourberie du dlit grave, mais moins
odieux, et faire une diffrence entre le dlit grave et la faute
lgre, quil faudrait sparer aussi de la parfaite innocence.
Dans le premier cas, on dcernerait contre le coupable les
peines applicables au crime de faux. Le second dlit serait puni
de peines moindres, avec la perte de la libert. On laisserait au
banqueroutier entirement innocent le choix des moyens quil
voudrait prendre pour rtablir ses affaires; et dans le cas dun
dlit lger, on donnerait aux cranciers le droit de prescrire ces
moyens.
Mais la distinction des fautes graves et lgres doit tre
louvrage de la loi, qui seule est impartiale; il serait dangereux de
labandonner la prudence arbitraire dun juge. Il est aussi
ncessaire de fixer des limites dans la politique que dans les
sciences mathmatiques, parce que le bien public se mesure
comme les espaces et ltendue.
Il serait facile au lgislateur prvoyant dempcher la plupart
des banqueroutes frauduleuses, et de remdier au malheur de
lhomme laborieux, qui manque ses engagements sans tre cou-
pable. Que tous les citoyens puissent consulter chaque instant
des registres publics, o lon tiendra une note exacte de tous les
contrats; que des contributions sagement rparties sur les com-
merants heureux forment une banque, dont on tirera des
sommes convenables pour secourir lindustrie malheureuse. Ces
tablissements ne pourront avoir que de nombreux avantages,
sans inconvnient rel.
Mais ces lois faciles, ces lois la fois si simples et si sublimes,
qui nattendent que le signal du lgislateur pour rpandre sur les
nations labondance et la force; ces lois qui seraient le sujet de la
reconnaissance ternelle de toutes les gnrations, sont incon-
nues ou rejetes. Un esprit dhsitation, des ides troites, la
timide prudence du moment, une routine obstine qui redoute
les innovations les plus utiles, tels sont les mobiles ordinaires des
lgislateurs qui rglent la destine des faibles humains.
100
XXXIII
Des dlits qui troublent la tranquillit publique
La troisime espce de dlits que nous avons distingue com-
prend ceux qui troublent particulirement le repos et la tranquil-
lit publique : comme les querelles et le tumulte de gens qui se
battent dans la voie publique, destine au commerce et au pas-
sage des citoyens. Tels sont encore les discours fanatiques, qui
excitent aisment les passions dune populace curieuse, et qui
empruntent une grande force de la multitude des auditeurs, et
surtout dun certain enthousiasme obscur et mystrieux, bien
plus puissant sur lesprit du peuple que la tranquille raison, dont
la multitude nentend pas le langage.
clairer les villes pendant la nuit aux dpens du public; placer
des gardes de sret dans les divers quartiers des villes; rserver
au silence et la tranquillit sacre des temples, protgs par le
gouvernement, les discours de morale religieuse; et les harangues
destines soutenir les intrts particuliers et publics, aux assem-
bles de la nation, dans les parlements, dans les lieux enfin o
rside la majest souveraine : telles sont les mesures propres
prvenir la dangereuse fermentation des passions populaires; et
ce sont l les principaux objets qui doivent occuper la vigilance
du magistrat de police.
Mais si ce magistrat nagit pas daprs des lois connues et
familires tous les citoyens; sil peut au contraire faire son gr
les lois dont il croit avoir besoin, il ouvre la porte la tyrannie, qui
CESARE BECCARIA
101
rde sans cesse lentour des barrires que la libert publique lui
a fixes, et qui ne cherche qu les franchir.
Je crois quil ny a point dexception cette rgle gnrale, que
les citoyens doivent savoir ce quil faut faire pour tre coupable,
et ce quil faut viter pour tre innocent.
Un gouvernement qui a besoin de censeurs ou de toute autre
espce de magistrats arbitraires, prouve quil est mal organis, et
que sa constitution est sans force. Dans un pays o la destine
des citoyens est livre lincertitude, la tyrannie cache immole
plus de victimes que le tyran le plus cruel qui agit ouvertement.
Ce dernier rvolte, mais il navilit pas.
Le vrai tyran commence toujours par rgner sur lopinion;
lorsquil en est matre, il se hte de comprimer les mes coura-
geuses dont il a tout craindre, parce quelles ne se montrent
quavec le flambeau de la vrit, ou dans le feu des passions, ou
dans lignorance des dangers.
102
XXXIV
De loisivet
Les gouvernements sages ne souffrent point, au sein du travail et
de lindustrie, une sorte doisivet qui est contraire au but poli-
tique de ltat social : je veux parler de ces gens oisifs et inutiles
qui ne rendent la socit ni travail ni richesses, qui accumulent
toujours sans jamais perdre, que le vulgaire respecte avec une
admiration stupide, et qui sont aux yeux du sage un objet de
mpris. Je veux parler de ces gens qui ne connaissent pas la
ncessit de mnager ou daugmenter les commodits de la vie,
seul motif capable dexciter lactivit de lhomme, et qui, indiff-
rents la prosprit de ltat, ne senflamment avec passion que
pour des opinions qui leur plaisent, mais qui peuvent tre dange-
reuses.
Daustres dclamateurs ont confondu cette sorte doisivet
avec celle qui est le fruit des richesses acquises par lindustrie.
Cest aux lois seules et non la vertu rigide (mais resserre dans
des ides troites) de quelques censeurs, dfinir lespce doisi-
vet punissable.
On ne peut regarder comme une oisivet funeste en politique,
celle qui, jouissant du fruit des vices ou des vertus de quelques
anctres, donne pourtant le pain et lexistence la pauvret
industrieuse, en change des plaisirs actuels quelle en reoit, et
qui met le pauvre porte dexercer cette guerre paisible que
CESARE BECCARIA
103
lindustrie soutient contre lopulence, et qui a succd aux com-
bats sanglants et incertains de la force contre la force.
Cette sorte doisivet peut mme devenir avantageuse,
mesure que la socit sagrandit et que le gouvernement laisse
aux citoyens plus de libert.
104
XXXV
Du suicide
Le suicide est un dlit qui semble ne pouvoir tre soumis
aucune peine proprement dite; car cette peine ne pourrait
tomber que sur un corps insensible et sans vie, ou sur des inno-
cents. Or, le chtiment que lon dcernerait contre les restes
inanims du coupable, ne peut produire dautre impression sur
les spectateurs, que celle quils prouveraient en voyant fouetter
une statue.
Si la peine est applique la famille innocente, elle est odieuse
et tyrannique, parce quil ny a plus de libert, lorsque les peines
ne sont pas purement personnelles.
Les hommes aiment trop la vie; ils y sont trop attachs par
tous les objets qui les environnent; limage sduisante du plaisir,
et la douce esprance, cette aimable enchanteresse qui mle
quelques gouttes de bonheur la liqueur empoisonne des maux
que nous avalons longs traits, charment trop fortement les
curs des mortels, pour que lon puisse craindre que limpunit
contribue rendre le suicide plus commun.
Si lon obit aux lois par leffroi dun supplice douloureux,
celui qui se tue na rien craindre, puisque la mort dtruit toute
sensibilit. Ce nest donc point ce motif qui pourra retenir la
main dsespre du suicide.
Mais celui qui se tue fait moins de tort la socit que celui
qui renonce pour toujours sa patrie. Le premier laisse tout son
CESARE BECCARIA
105
pays, tandis que lautre lui enlve sa personne et une partie de ses
biens.
Je dirai plus. Comme la force dune nation consiste dans le
nombre des citoyens, celui qui abandonne son pays pour se
donner un autre cause la socit un dommage double de celui
que peut faire le suicide.
La question se rduit donc savoir sil est utile ou dangereux
la socit de laisser chacun des membres qui la composent une
libert perptuelle de sen loigner.
Toute loi qui nest pas forte par elle-mme, toute loi dont cer-
taines circonstances peuvent empcher lexcution, ne devrait
jamais tre promulgue. Lopinion, qui gouverne les esprits,
obit aux impressions lentes et indirectes que le lgislateur sait
lui donner; mais elle rsiste ses efforts, lorsquils sont violents
et directs; et les lois inutiles, qui sont bientt mprises, commu-
niquent leur avilissement aux lois les plus salutaires, que lon
saccoutume regarder plutt comme des obstacles surmonter,
que comme la sauvegarde de la tranquillit publique.
Or, comme lnergie de nos sentiments est borne, si lon veut
obliger les hommes respecter des objets trangers au bien de la
socit, ils en auront moins de vnration pour les lois vraiment
utiles.
Je ne marrterai point dvelopper les consquences avanta-
geuses quun sage dispensateur de la flicit publique pourra
tirer de ce principe; je ne chercherai qu prouver quil ne faut
pas faire de ltat une prison.
Une loi qui tenterait dter aux citoyens la libert de quitter
leurs pays serait une loi vaine; car moins que des rochers inac-
cessibles ou des mers impraticables ne sparent ce pays de tous
les autres, comment garder tous les points de sa circonfrence?
Comment garder les gardes eux-mmes?
Lmigrant, qui emporte tout ce quil possde, ne laisse rien
sur quoi les lois puissent faire tomber la peine dont elles le mena-
cent. Son dlit ne peut plus se punir, aussitt quil est commis; et
lui infliger un chtiment avant quil soit consomm, cest punir
lintention et non le fait, cest exercer un pouvoir tyrannique sur
la pense, toujours libre et toujours indpendante des lois
humaines.
106
Essaiera-t-on de punir le fugitif par la confiscation des biens
quil laisse? Mais la collusion, que lon ne peut empcher pour
peu que lon respecte les contrats des citoyens entre eux, rendrait
ce moyen illusoire. Dailleurs, une pareille loi dtruirait tout com-
merce entre les nations; et si lon punissait lmigr, en cas quil
rentrt dans son pays, ce serait lempcher de rparer le dom-
mage quil a fait la socit, et bannir pour jamais celui qui se
serait une fois loign de sa patrie.
Enfin, la dfense de sortir dun pays ne fait quaugmenter,
dans celui qui lhabite, le dsir de le quitter, tandis quelle
dtourne les trangers de sy tablir. Que doit-on penser dun
gouvernement qui na dautre moyen que la crainte pour retenir
les hommes dans leur patrie, laquelle ils sont naturellement
attachs par les premires impressions de lenfance?
La plus sre manire de fixer les hommes dans leur patrie,
cest daugmenter le bien-tre respectif de chaque citoyen. De
mme que tout gouvernement doit employer les plus grands
efforts pour faire pencher en sa faveur la balance du commerce;
de mme aussi le plus grand intrt du souverain et de la nation
est que la somme de bonheur y soit plus grande que chez les
peuples voisins.
Les plaisirs du luxe ne sont pas les principaux lments de ce
bonheur : quoiquen empchant les richesses de se rassembler en
une seule main, ils deviennent un remde ncessaire lingalit,
qui prend plus de force mesure que la socit fait plus de
progrs
1
.
Mais les plaisirs du luxe sont la base du bonheur public, dans
un pays o la sret des biens et la libert des personnes ne
dpendent que des lois, parce qualors ces plaisirs favorisent la
population; tandis quils deviennent un instrument de tyrannie
chez un peuple dont les droits ne sont pas garantis. De mme
que les animaux les plus gnreux et les libres habitants des airs
prfrent les solitudes inaccessibles et les forts lointaines, o
1. Le commerce ou lchange des
plaisirs du luxe nest pas sans inconv-
nients. Ces plaisirs sont prpars par
beaucoup dagents; mais ils partent dun
petit nombre de mains, et se distribuent
un petit nombre dhommes. La multi-
tude nen peut goter que rarement une
bien petite proportion. Cest pourquoi
lhomme se plaint presque toujours de sa
misre. Mais ce sentiment nest que
leffet de la comparaison et na rien de
rel. (Note de Beccaria.)
CESARE BECCARIA
107
leur libert ne court point de risque, aux campagnes riantes et
fertiles, que lhomme, leur ennemi, a semes de piges : ainsi les
hommes fuient le plaisir mme, lorsquil est offert par la main des
tyrans
1
.
Il est donc dmontr que la loi qui emprisonne les citoyens
dans leur pays est inutile et injuste; et il faut porter le mme juge-
ment sur celle qui punit le suicide.
Cest un crime que Dieu punit aprs la mort du coupable, et
Dieu seul peut punir aprs la mort.
Mais ce nest pas un crime devant les hommes, parce que le
chtiment tombe sur la famille innocente, et non sur le coupable.
Si lon mobjecte que la crainte de ce chtiment peut nan-
moins arrter la main du malheureux dtermin se donner la
mort, je rponds que celui qui renonce tranquillement la dou-
ceur de vivre, et qui hait assez lexistence ici-bas pour lui prfrer
une ternit peut-tre malheureuse, ne sera srement pas mu
par la considration loigne et moins forte de la honte que son
crime attirera sur sa famille.
1. Lorsque ltendue dun pays aug-
mente en plus grande raison que sa
population, le luxe favorise le despo-
tisme, parce que lindustrie particulire
diminue proportion de ce que les
hommes sont plus disperss, et que
moins il y a dindustrie, plus les pauvres
dpendent du riche, dont le faste les fait
subsister. Alors il est si difficile aux
opprims de se runir contre les oppres-
seurs, que les soulvements ne sont plus
craindre. Les hommes puissants
obtiennent bien plus aisment la soumis-
sion, lobissance, la vnration, et cette
espce de culte qui rend plus sensible la
distance que le despotisme tablit entre
lhomme puissant et le malheureux.
Les hommes sont plus indpendants
lorsquils sont moins observs, et ils sont
moins observs lorsquils sont en plus
grand nombre. Aussi, lorsque la
population augmente en plus grande
proportion que ltendue du pays, le luxe
devient au contraire une barrire contre
le despotisme. Il anime lindustrie et
lactivit des citoyens. Le riche trouve
autour de lui trop de plaisirs pour quil se
livre tout fait au luxe dostentation, qui
seul accrdite dans lesprit du peuple
lopinion de sa dpendance. Et lon peut
observer que dans les tats vastes, mais
faibles et dpeupls, le luxe dostenta-
tion doit prvaloir, si dautres causes ny
mettent obstacle; tandis que le luxe de
commodit tendra continuellement
diminuer lostentation dans les pays plus
peupls qutendus. (Note de Beccaria.)
108
XXXVI
De certains dlits difficiles constater
Il se commet dans la socit certains dlits qui sont assez
frquents, mais quil est difficile de prouver. Tels sont ladultre,
la pdrastie, linfanticide.
Ladultre est un crime qui, considr sous le point de vue
politique, nest si frquent que parce que les lois ne sont pas
fixes, et parce que les deux sexes sont naturellement attirs lun
vers lautre
1
.
Si je parlais des peuples encore privs des lumires de la reli-
gion, je dirais quil y a une grande diffrence entre ce dlit et tous
les autres. Ladultre est produit par labus dun besoin constant,
commun tous les mortels, antrieur la socit dont il est lui-
mme le fondateur; au lieu que les autres dlits, qui tendent plus
ou moins la destruction du pacte social, sont plutt leffet des
passions du moment que des besoins de la nature.
Ceux qui ont lu lhistoire et qui ont tudi les hommes
peuvent reconnatre que le nombre des dlits produits par la
tendance dun sexe vers lautre, est, dans le mme climat,
1. Cette attraction ressemble en
beaucoup de choses la pesanteur uni-
verselle. La force de ces deux causes
diminue par la distance. Si la pesanteur
modifie les mouvements des corps,
lattraction naturelle dun sexe vers
lautre affecte tous les mouvements de
lme, tant que dure son activit. Ces
causes diffrent en ce que la pesanteur
se met en quilibre avec les obstacles
quelle rencontre, tandis que la passion
de lamour trouve dans les obstacles
mmes plus de force et de vigueur. (Note
de Beccaria.)
CESARE BECCARIA
109
toujours gal une quantit constante. Si cela est, toute loi, toute
coutume dont le but serait de diminuer la somme totale des
effets de cette passion, serait inutile et mme funeste, parce que
leffet de cette loi serait de charger une portion de la socit de
ses propres besoins et de ceux des autres. Le parti le plus sage
serait donc de suivre en quelque sorte la pente du fleuve des
passions, et den diviser le cours en un nombre de ruisseaux suffi-
sants pour empcher partout deux excs contraires, la scheresse
et les dbordements.
La fidlit conjugale est toujours plus assure proportion
que les mariages sont plus nombreux et plus libres. Si les pr-
jugs hrditaires les assortissent, si la puissance paternelle les
forme et les empche son gr, la galanterie en brise secrtement
les liens, malgr les dclamations des moralistes vulgaires, sans
cesse occups crier contre les effets, en excusant les causes.
Mais ces rflexions sont inutiles ceux que les motifs sublimes
de la religion retiennent dans les bornes du devoir, que le
penchant de la nature les pousse franchir.
Ladultre est un dlit dun instant; il sentoure du mystre; il
se couvre dun voile dont les lois mmes prennent soin de lenve-
lopper, voile ncessaire, mais tellement transparent quil ne fait
quaugmenter les charmes de lobjet quil cache. Les occasions
sont si faciles, les consquences si douteuses, quil est bien plus
ais au lgislateur de le prvenir lorsquil nest pas commun, que
de le rprimer lorsquil est tabli.
Rgle gnrale : dans tout dlit qui, par sa nature, doit presque
toujours demeurer impuni, la peine est un aiguillon de plus.
Notre imagination nest que plus vivement excite, et ne
sattache quavec plus dardeur poursuivre lobjet de ses dsirs,
lorsque les difficults qui se prsentent ne sont point insurmon-
tables, et quelles nont pas un aspect trop dcourageant, relati-
vement au degr dactivit que lon a dans lesprit. Les obstacles
deviennent, pour ainsi dire, autant de barrires qui empchent
notre imagination capricieuse de sen carter, et la forcent de
songer continuellement aux suites de laction quelle mdite.
Alors lme saisit bien plus fortement les cts agrables qui la
sduisent que les consquences dangereuses dont elle sefforce
dloigner lide.
110
La pdrastie, que les lois punissent avec tant de svrit et
contre laquelle on emploie si facilement ces tortures atroces qui
triomphent de linnocence mme, est moins leffet des besoins
de lhomme isol et libre, que lcart des passions de lhomme
esclave qui vit en socit. Si quelquefois elle est produite par la
satit des plaisirs, elle est bien souvent leffet de cette duca-
tion, qui pour rendre les hommes utiles aux autres commence
par les rendre inutiles eux-mmes, dans ces maisons o une
jeunesse nombreuse, vive, ardente, mais spare par des obsta-
cles insurmontables du sexe dont la nature lui peint fortement
tous les charmes, se prpare une vieillesse anticipe, en consu-
mant davance, inutilement pour lhumanit, une vigueur peine
dveloppe.
Linfanticide est encore le rsultat presque invitable de
laffreuse alternative o se trouve une infortune, qui na cd
que par faiblesse, ou qui a succomb sous les efforts de la vio-
lence. Dun ct linfamie, de lautre la mort dun tre incapable
de sentir la perte de la vie : comment ne prfrerait-elle pas ce
dernier parti, qui la drobe la honte, la misre, elle et son mal-
heureux enfant?
Le meilleur moyen de prvenir cette espce de dlit serait de
protger par des lois efficaces la faiblesse et le malheur contre
cette sorte de tyrannie, qui ne slve que contre les vices quon
ne peut pas couvrir du manteau de la vertu.
Je ne prtends pas affaiblir la juste horreur que doivent
inspirer les crimes dont nous venons de parler. Jai voulu en indi-
quer les sources, et je pense quil me sera permis den tirer cette
consquence gnrale, quon ne peut appeler prcisment juste
ou ncessaire (ce qui est la mme chose), la punition dun dlit
que les lois nont pas cherch prvenir par les meilleurs moyens
possibles et selon les circonstances o se trouve une nation.
CESARE BECCARIA
111
XXXVII
Dune espce particulire de dlit
Ceux qui liront cet ouvrage sapercevront sans doute que je nai
point parl dune espce de dlit dont la punition a inond
lEurope de sang humain.
Je nai pas retrac ces spectacles dpouvante, o le fanatisme
levait sans cesse des bchers, o des hommes vivants servaient
daliments aux flammes, o la multitude froce prenait plaisir
entendre les gmissements touffs des malheureux, o des
citoyens couraient, comme un spectacle agrable, contempler
la mort de leurs frres, au milieu des tourbillons dune noire
fume, o les places publiques taient couvertes de dbris palpi-
tants et de cendres humaines.
Les hommes clairs verront que le pays o jhabite, le sicle
o je vis, et la matire que je traite, ne mont pas permis
dexaminer la nature de ce dlit. Ce serait dailleurs une entre-
prise trop longue, et qui mcarterait trop de mon sujet, que de
vouloir prouver, contre lexemple de plusieurs nations, la nces-
sit dune entire conformit dopinion dans un tat politique;
que de chercher dmontrer comment des croyances religieuses,
entre lesquelles on ne peut trouver que des diffrences subtiles,
obscures et fort au-dessus de la capacit humaine, peuvent
cependant troubler la tranquillit publique, moins quune seule
ne soit autorise et toutes les autres proscrites.
112
Il faudrait faire voir encore comment quelques-unes de ces
croyances, devenant plus claires par la fermentation des esprits,
peuvent faire natre du choc des opinions la vrit, qui surnage
alors aprs avoir ananti lerreur, tandis que dautres sectes, mal
affermies sur leurs bases, ont besoin, pour se soutenir, dtre
appuyes par la force.
Il serait trop long aussi de montrer que, pour runir tous les
citoyens dun tat une parfaite conformit dopinions reli-
gieuses, il faut tyranniser les esprits, et les contraindre de plier
sous le joug de la force; quoique cette violence soit oppose la
raison et lautorit que nous respectons le plus, qui nous recom-
mande la douceur et lamour de nos frres, quoiquil soit vident
que la force ne fait jamais que des hypocrites, et par consquent
des mes viles.
On doit croire que toutes ces choses sont dmontres et
conformes aux intrts de lhumanit, sil y a quelque part une
autorit lgitime et reconnue qui les mette en pratique.
Pour moi, je ne parle ici que des crimes qui appartiennent
lhomme naturel, et qui violent le contrat social ; mais je dois me
taire sur les pchs dont la punition mme temporelle doit se
dterminer daprs dautres rgles que celles de la philosophie.
CESARE BECCARIA
113
XXXVIII
De quelques sources gnrales derreurs et dinjustices dans
la lgislation, et premirement des fausses ides dutilit
Les fausses ides que les lgislateurs se sont faites de lutilit,
sont une des sources les plus fcondes en erreurs et en injustices.
Cest avoir de fausses ides dutilit que de soccuper plus des
inconvnients particuliers que des inconvnients gnraux; que
de vouloir comprimer les sentiments naturels au lieu de chercher
les exciter; que dimposer silence la raison, et de dire la
pense : sois esclave.
Cest avoir encore de fausses ides dutilit que de sacrifier
mille avantages rels la crainte dun dsavantage imaginaire ou
peu important.
Celui-l na certainement pas des ides droites, qui voudrait
ter aux hommes le feu et leau, parce que ces deux lments
causent des incendies et des inondations, et qui ne sait empcher
le mal que par la destruction.
On peut regarder aussi comme contraires au but dutilit, les
lois qui dfendent le port darmes, parce quelles ne dsarment
que le citoyen paisible, tandis quelles laissent le fer aux mains du
sclrat, trop accoutum violer les conventions les plus sacres
pour respecter celles qui ne sont quarbitraires.
Dailleurs, ces conventions sont peu importantes; il y a peu de
pril les enfreindre, et, dun autre ct, si les lois qui dsarment
taient excutes avec vigueur, elles dtruiraient la libert
114
personnelle, si prcieuse lhomme, si respectable aux yeux du
lgislateur clair; elles soumettraient linnocence toutes les
recherches, toutes les vexations arbitraires qui ne doivent tre
rserves que pour les criminels.
De telles lois ne servent qu multiplier les assassinats; elles
livrent le citoyen sans dfense aux coups du sclrat, qui frappe
avec plus daudace un homme dsarm; elles favorisent le
brigand qui attaque aux dpens de lhonnte homme qui est
attaqu.
Ces lois ne sont que le fruit des impressions tumultueuses que
produisent certains faits particuliers; elles ne peuvent tre le
rsultat de ces combinaisons sages, qui psent dans une mme
balance les maux et les biens; ce nest pas pour prvenir les
dlits, mais par le vil sentiment de la peur, que lon fait de telles
lois.
Cest par une fausse ide dutilit que lon cherche sou-
mettre une multitude dtres sensibles la rgularit symtrique
que peut recevoir une matire brute et inanime; que lon
nglige les motifs prsents, seuls capables de frapper lesprit
humain dune manire forte et durable, pour employer des
motifs loigns, dont limpression est faible et passagre, moins
quune grande force dimagination, qui ne se trouve que chez un
petit nombre dhommes, ne supple lloignement de lobjet,
en le saisissant sous des rapports qui le grandissent et le rappro-
chent.
Enfin, on peut encore appeler fausses ides dutilit celles qui
sparent le bien gnral des intrts particuliers en sacrifiant les
choses aux mots.
Il y a cette diffrence entre ltat de socit et ltat de nature,
que lhomme sauvage ne fait de tort autrui quautant quil y
trouve de lavantage pour lui-mme, tandis que lhomme social
est quelquefois port, par des lois vicieuses, nuire sans profit.
Le despote sme la crainte et labattement dans lme de ses
esclaves, mais cette crainte et cet abattement se rejettent sur lui-
mme, remplissent bientt son cur, et le livrent en proie des
maux plus grands que ceux quil cause.
Celui qui se plat inspirer la terreur court peu de risques, sil
neffraye que sa famille et les personnes qui lentourent. Mais
lorsque la terreur est gnrale, lorsquelle frappe une grande
CESARE BECCARIA
115
multitude dhommes, le tyran doit frmir. Quil craigne la tm-
rit, le dsespoir; quil redoute surtout lhomme audacieux, mais
prudent, qui saura adroitement soulever contre lui des mcon-
tents, dautant plus faciles sduire, que lon rveillera dans leur
me les plus chres esprances, et que lon aura soin de leur mon-
trer les prils de lentreprise partags entre un grand nombre de
complices. Joignez cela que les malheureux attachent moins de
prix leur existence, en proportion des maux qui les accablent.
Voil sans doute pourquoi les offenses sont presque toujours
suivies doffenses nouvelles. La tyrannie et la haine sont des
sentiments durables, qui se soutiennent et prennent de nouvelles
forces mesure quon les exerce; tandis que, dans nos curs
corrompus, lamour et les sentiments tendres saffaiblissent et
steignent dans la jouissance.
116
XXXIX
De lesprit de famille
Lesprit de famille est une autre source gnrale derreurs et
dinjustices dans la lgislation.
Si les dispositions cruelles et les autres vices des lois pnales
ont t approuvs par les lgislateurs les plus clairs, dans les
rpubliques les plus libres, cest quon a plutt considr ltat
comme une socit de familles, que comme lassociation dun
certain nombre dhommes.
Supposez une nation compose de cent mille hommes, distri-
bus en vingt mille familles de cinq personnes chacune, y com-
pris le chef qui la reprsente; si lassociation est faite par familles,
il y aura vingt mille citoyens et quatre-vingt mille esclaves; si elle
est faite par individus, il y aura cent mille citoyens libres.
Dans le premier cas, ce sera une rpublique compose de
vingt mille petites monarchies; dans le second, tout respirera
lesprit de libert; il animera les citoyens, non seulement dans les
places publiques et dans les assembles nationales, mais encore
sous le toit domestique, o rsident les principaux lments de
bonheur et de misre.
Si lassociation est faite par familles, les lois et les coutumes,
qui sont toujours le rsultat des sentiments habituels des mem-
bres de la socit politique, seront louvrage des chefs de ces
familles; on verra bientt lesprit monarchique sintroduire peu
CESARE BECCARIA
117
peu dans la rpublique mme, et ses effets ne trouveront dobs-
tacles que dans lopposition des intrts particuliers, parce que
les sentiments naturels de libert et dgalit ne vivront dj plus
dans les curs.
Lesprit de famille est un esprit de dtail born par les moin-
dres minuties; au lieu que lesprit public, attach aux principes
gnraux, voit les faits dun il sr, les range chacun dans leur
classe, et sait en tirer des consquences utiles au bien du plus
grand nombre.
Dans les socits composes de familles, les enfants demeu-
rent sous lautorit du chef, et sont obligs dattendre que sa
mort leur donne une existence qui ne dpende que des lois.
Accoutums obir et trembler, dans lge de lactivit et de la
force, quand les passions ne sont pas encore retenues par la
modration, sorte de crainte prudente qui est le fruit de lexp-
rience et de lge, comment rsisteront-ils aux obstacles que le
vice oppose sans cesse aux efforts de la vertu, lorsque la vieillesse
languissante et peureuse leur tera le courage de tenter des
rformes hardies, qui dailleurs les sduisent peu, parce quils
nont pas lespoir den recueillir les fruits?
Dans les rpubliques, o tout homme est citoyen, la subordi-
nation dans les familles nest pas leffet de la force, mais dun
contrat; et les enfants, une fois sortis de lge o la faiblesse et le
besoin dducation les tiennent sous la dpendance naturelle de
leurs parents, deviennent ds lors membres libres de la socit :
sils sont encore soumis au chef de la famille, ce nest plus que
pour participer aux avantages quelle leur offre, comme les
citoyens sont assujettis, sans perdre leur libert, au chef de la
grande socit politique.
Dans les rpubliques composes de familles, les jeunes gens,
cest--dire la partie la plus considrable et la plus utile de la
nation, sont la discrtion des pres. Dans les rpubliques
dhommes libres, les seuls liens qui soumettent les enfants leur
pre, sont les sentiments sacrs et inviolables de la nature, qui
invitent les hommes saider mutuellement dans leurs besoins
rciproques, et qui leur inspirent la reconnaissance pour les bien-
faits reus.
118
Ces saints devoirs sont bien plutt altrs par le vice des lois
qui prescrivent une soumission aveugle et oblige, que par la
mchancet du cur humain.
Cette opposition entre les lois fondamentales des tats politi-
ques et les lois de famille, est la source de beaucoup dautres
contradictions entre la morale publique et la morale particulire,
qui se combattent continuellement dans lesprit de chaque
homme.
La morale particulire ninspire que la soumission et la crainte,
tandis que la morale publique anime le courage et lesprit de
libert.
Guid par la premire, lhomme borne sa bienfaisance dans le
cercle troit dun petit nombre de personnes quil na pas mme
choisies. Inspir par lautre, il cherche tendre le bonheur sur
toutes les classes de lhumanit.
La morale particulire exige que lon se sacrifie continuelle-
ment soi-mme une vaine idole que lon appelle le bien de la
famille, et qui le plus souvent nest le bien rel daucun des indi-
vidus qui la composent. La morale publique apprend chercher
son bien-tre sans blesser les lois; et si quelquefois elle excite un
citoyen simmoler pour la patrie, elle len rcompense par
lenthousiasme quelle lui inspire avant le sacrifice, et par la gloire
quelle lui promet.
Tant de contradictions font que les hommes ddaignent de
sattacher la vertu, quils ne peuvent reconnatre au milieu des
tnbres dont on la environne, et qui leur parat loin deux,
parce quelle est enveloppe de cette obscurit qui cache nos
yeux les objets moraux, comme les objets physiques.
Combien de fois le citoyen, qui rflchit sur ses actions
passes, ne sest-il pas tonn de se trouver malhonnte homme?
mesure que la socit sagrandit, chacun de ses membres
devient une plus petite partie du tout, et lamour du bien public
saffaiblit dans la mme proportion, si les lois ngligent de le
fortifier. Les socits politiques ont, comme le corps humain, un
accroissement limit; elles ne sauraient stendre au-del de
certaines bornes, sans que leur conomie en soit trouble.
Il semble que la grandeur dun tat doive tre en raison
inverse du degr dactivit des individus qui le composent. Si
cette activit croissait en mme temps que la population, les
CESARE BECCARIA
119
bonnes lois trouveraient un obstacle prvenir les dlits, dans le
bien mme quelles auraient pu faire.
Une rpublique trop vaste ne peut chapper au despotisme
quen se subdivisant en un certain nombre de petits tats conf-
drs. Mais pour former cette union, il faudrait un dictateur puis-
sant, qui et le courage de Sylla, avec autant de gnie pour
fonder que Sylla en eut pour dtruire.
Si un tel homme est ambitieux, il pourra sattendre une
gloire immortelle. Sil est philosophe, les bndictions de ses
concitoyens le consoleront de la perte de son autorit, quand
mme il ne leur demanderait pas de reconnaissance.
Cest lorsque les sentiments qui nous unissent la nation com-
mencent saffaiblir, que lon voit aussi ceux qui nous attachent
aux objets qui nous entourent prendre de nouvelles forces. Aussi,
sous le despotisme farouche, les liens de lamiti sont-ils plus
durables; et les vertus de famille (vertus toujours faibles) devien-
nent alors les plus communes, ou plutt elles sont les seules qui
soient encore pratiques.
Aprs toutes ces observations, on peut juger combien ont t
courtes et bornes les vues de la plupart de nos lgislateurs.
120
XL
De lesprit du fisc
Il fut un temps o presque toutes les peines taient pcuniaires.
Les crimes des sujets taient pour le prince une sorte de patri-
moine. Les attentats contre la sret publique taient un objet de
gain, sur lequel on savait spculer. Le souverain et les magistrats
trouvaient leur intrt dans les dlits quils auraient d prvenir.
Les jugements ntaient alors quun procs entre le fisc qui per-
cevait le prix du crime, et le coupable qui devait le payer. On en
avait fait une affaire civile, contentieuse, comme sil se ft agi
dune querelle particulire, et non du bien public. Il semblait que
le fisc et dautres droits exercer que de protger la tranquillit
publique, et le coupable dautres peines subir que celles quexi-
geait la ncessit de lexemple. Le juge tabli pour rechercher la
vrit avec un cur impartial, ntait plus que lavocat du fisc; et
celui que lon appelait le protecteur et le ministre des lois ntait
que lexacteur des deniers du prince.
Dans ce systme, celui qui savouait coupable, se reconnais-
sait, par cet aveu mme, dbiteur du fisc; et comme ctait l le
but de toutes les procdures criminelles, tout lart du juge consis-
tait obtenir cette confession de la manire la plus favorable aux
intrts du fisc.
Cest encore vers ce mme but fiscal que tend aujourdhui
toute la jurisprudence criminelle, parce que les effets continuent
toujours longtemps aprs que leurs causes ont cess.
CESARE BECCARIA
121
Aussi le prvenu qui refuse de savouer coupable, quoique
convaincu par des preuves certaines, subira une peine plus douce
que sil et confess; il ne sera pas appliqu la torture pour les
autres forfaits quil pourrait avoir commis, prcisment parce
quil na pas avou le crime principal dont il est convaincu. Mais
si le crime est avou, le juge sempare du corps du coupable; il le
dchire mthodiquement; il en fait, pour ainsi dire, un fonds
dont il tire tout le profit possible.
Lexistence du dlit une fois reconnue, la confession du pr-
venu devient une preuve convaincante. On croit rendre cette
preuve moins suspecte, en arrachant laveu du crime par les tour-
ments et le dsespoir; et lon a tabli que la confession ne suffit
pas pour condamner le coupable, si ce coupable est tranquille,
sil parle librement, sil nest pas environn des formalits judi-
ciaires et de lappareil effrayant des supplices.
On exclut avec soin de linstruction dun procs les recherches
et les preuves qui, en claircissant le fait de manire favoriser le
prvenu, pourraient nuire aux prtentions du fisc; et, si parfois
on pargne quelques tourments au coupable, ce nest ni par piti
pour le malheureux, ni par indulgence pour la faiblesse, mais
parce que les aveux obtenus suffisent aux droits du fisc, de cette
idole qui nest plus quune chimre, et que le changement des
circonstances nous rend inconcevable.
Le juge, lorsquil remplit ses fonctions, nest plus que lennemi
du coupable, cest--dire dun malheureux courb sous le poids
de ses chanes, que les chagrins accablent, que les tourments
attendent, que lavenir le plus terrible environne dhorreur et
deffroi. Ce nest point la vrit quil cherche; il veut trouver
dans laccus un coupable; il lui tend des piges, il semble quil
ait tout perdre, et quil craigne, sil ne peut convaincre le pr-
venu, de donner atteinte cette infaillibilit que lhomme
sarroge en toutes choses.
Le juge a le pouvoir de dterminer sur quels indices on peut
emprisonner un citoyen. Cest dclarer que ce citoyen est
coupable, avant quil puisse prouver quil est innocent. Une telle
information ne ressemble-t-elle pas une procdure offensive?
Et voil pourtant la marche de la jurisprudence criminelle, dans
presque toute lEurope, dans le dix-huitime sicle, au milieu des
lumires! On connat peine dans nos tribunaux la vritable
122
procdure des informations, cest--dire la recherche impartiale
du fait, prescrite par la raison, suivie dans les lois militaires,
employe mme par les despotes de lAsie, dans les affaires qui
nintressent que les particuliers.
Nos descendants, sans doute plus heureux que nous, auront
peine concevoir cette complication tortueuse des plus tranges
absurdits, et ce systme diniquits incroyables, que le philo-
sophe seul pourra juger possible, en tudiant la nature du cur
humain.
CESARE BECCARIA
123
XLI
Des moyens de prvenir les crimes
Il vaut mieux prvenir les crimes que davoir les punir; et tout
lgislateur sage doit chercher plutt empcher le mal qu le
rparer, puisquune bonne lgislation nest que lart de procurer
aux hommes le plus grand bien-tre possible, et de les garantir de
toutes les peines quon peut leur ter, daprs le calcul des biens
et des maux de cette vie.
Mais les moyens que lon a employs jusqu prsent sont pour
la plupart insuffisants ou contraires au but que lon se propose. Il
nest pas possible de soumettre lactivit tumultueuse dune
masse de citoyens un ordre gomtrique, qui ne prsente ni
irrgularit ni confusion. Quoique les lois de la nature soient tou-
jours simples et toujours constantes, elles nempchent pas que
les plantes ne se dtournent quelquefois de leurs mouvements
accoutums. Comment donc les lois humaines pourraient-elles,
au milieu du choc des passions et des sentiments opposs de la
douleur et du plaisir, empcher quil ny ait quelque trouble et
quelque drangement dans la socit? Cest pourtant la chimre
des hommes borns, lorsquils ont quelque pouvoir.
Si lon dfend aux citoyens une multitude dactions indiff-
rentes, comme ces actions nont rien de nuisible, on ne prvient
pas les crimes; au contraire, on en fait natre de nouveaux, parce
124
quon change arbitrairement les ides ordinaires de vice et de
vertu, que lon proclame cependant ternelles et immuables.
Dailleurs, quoi lhomme serait-il rduit, sil fallait lui inter-
dire tout ce qui peut tre pour lui une occasion de mal faire? Il
faudrait commencer par lui ter lusage de ses sens.
Pour un motif qui pousse les hommes commettre un crime,
il y en a mille qui les portent ces actions indiffrentes, qui ne
sont des dlits que devant les mauvaises lois. Or, plus on tendra
la sphre des crimes, plus on en fera commettre, parce quon
verra toujours les dlits se multiplier mesure que les motifs de
dlits spcifis par les lois seront plus nombreux, surtout si la plu-
part de ces lois ne sont que des privilges, cest--dire un tribut
impos la masse de la nation, en faveur dun petit nombre de
seigneurs.
Voulez-vous prvenir les crimes? Que les lois soient simples,
quelles soient claires; sachez les faire aimer; que la nation
entire soit prte sarmer pour les dfendre, et que le petit
nombre dont nous avons parl ne soit pas sans cesse occup les
dtruire.
Que ces lois ne favorisent aucune classe particulire; quelles
protgent galement chaque membre de la socit; que le
citoyen les craigne et ne tremble que devant elles. La crainte
quinspirent les lois est salutaire; la crainte que les hommes inspi-
rent est une source funeste de crimes.
Les hommes esclaves sont toujours plus dbauchs, plus
lches, plus cruels, que les hommes libres. Ceux-ci recherchent
les sciences; ils soccupent des intrts de la nation; ils voient les
objets sous un point de vue lev, et font de grandes choses.
Mais les esclaves, satisfaits des plaisirs du moment, cherchent
dans le fracas de la dbauche une distraction lanantissement
o ils se voient plongs. Toute leur vie est entoure dincerti-
tudes, et puisque les dlits ne sont pas dtermins par les lois, ils
ne savent pas quelles seront les suites de leurs crimes : ce qui
prte une nouvelle force la passion qui les y pousse.
Chez un peuple que le climat rend indolent, lincertitude des
lois entretient et augmente linaction et la stupidit.
Chez une nation voluptueuse, mais agissante, des lois incer-
taines font que lactivit des citoyens ne soccupe que de petites
cabales et dintrigues sourdes qui sment la dfiance. Alors
CESARE BECCARIA
125
lhomme le plus prudent est celui qui sait le mieux dissimuler et
trahir.
Chez un peuple fort et courageux, lincertitude des lois est
force la fin de faire place une lgislation prcise; mais ce
nest quaprs des rvolutions frquentes, qui ont conduit ce
peuple, tour tour, de la libert lesclavage, et de lesclavage
la libert.
Voulez-vous prvenir les crimes? Que la libert marche
accompagne des lumires. Si les sciences produisent quelques
maux, cest lorsquelles sont peu rpandues; mais mesure
quelles stendent, les avantages quelles apportent deviennent
plus grands.
Un imposteur hardi (qui nest jamais un homme vulgaire) se
fait adorer chez un peuple ignorant, et nest quun objet de
mpris pour une nation claire.
Lhomme instruit sait comparer les objets, les considrer sous
divers points de vue, et modifier ses sentiments sur ceux des
autres, parce quil voit dans ses semblables les mmes dsirs et
les mmes aversions qui agitent son propre cur.
Si vous prodiguez les lumires au peuple, lignorance et la
calomnie disparatront devant elles, lautorit injuste tremblera,
les lois seules demeureront inbranlables, toutes-puissantes; et
lhomme clair aimera une constitution dont les avantages sont
vidents, les dispositions connues, et qui donne des bases solides
la sret publique. Pourrait-il regretter cette inutile petite por-
tion de libert dont il sest dpouill, sil la compare avec la
somme de toutes les autres liberts dont ses concitoyens lui ont
fait le sacrifice; sil songe que, sans les lois, ils auraient pu sarmer
et sunir contre lui ?
Avec une me sensible, on trouve que, sous de bonnes lois,
lhomme na perdu que la funeste libert de faire le mal ; et lon
est forc de bnir le trne, et le souverain qui ne loccupe que
pour protger.
Il nest pas vrai que les sciences soient nuisibles lhumanit.
Si quelquefois elles ont eu de mauvais effets, cest que le mal
tait invitable. Les hommes stant multiplis sur la surface de la
terre, on vit natre la guerre, quelques arts grossiers, et les
premires lois, qui ntaient que des conventions momentanes,
126
et qui prissaient avec la ncessit passagre qui les avait
produites. Cest alors que la philosophie commena de paratre;
ses premiers principes furent peu nombreux et sagement choisis,
parce que la paresse et le peu de sagacit des premiers hommes
les prservaient de beaucoup derreurs.
Mais les besoins stant multiplis avec lespce humaine, il
fallut des impressions plus fortes et plus durables pour empcher
les retours frquents, et de jour en jour plus funestes, ltat sau-
vage. Ce fut donc un grand bien pour lhumanit (je dis un grand
bien sous le rapport politique) que les premires erreurs reli-
gieuses qui peuplrent lunivers de fausses divinits, et qui inven-
trent un monde invisible desprits chargs de gouverner la terre.
Ils furent les bienfaiteurs du genre humain, ces hommes hardis
qui osrent tromper leurs semblables pour les servir, et qui tra-
nrent lignorance craintive au pied des autels. En prsentant aux
hommes des objets hors de la porte des sens, ils les occuprent
la recherche de ces objets, qui fuyaient devant eux mesure
quils croyaient sen approcher davantage; ils les forcrent res-
pecter ce quils ne connaissaient jamais bien, et surent concentrer
vers ce seul but, qui les frappait fortement, toutes les passions
dont ils taient agits.
Tel fut le sort de toutes les nations qui se formrent de la ru-
nion de diffrentes peuplades sauvages. Cest l lpoque de la
formation des grandes socits; et les ides religieuses furent
sans doute le seul lien qui pt obliger les hommes vivre cons-
tamment sous des lois.
Je ne parle point de ce peuple que Dieu choisit. Les miracles
les plus extraordinaires et les faveurs les plus signales que le ciel
lui prodiguait, lui tinrent lieu de la politique humaine.
Mais comme les erreurs peuvent se subdiviser linfini, les
fausses sciences quelles produisirent firent des hommes une
multitude fanatique daveugles, gars dans le labyrinthe o ils
staient enferms, et prts se heurter chaque pas. Alors quel-
ques philosophes sensibles regrettrent lancien tat sauvage; et
cest cette premire poque que les connaissances, ou plutt les
opinions, devinrent funestes lhumanit.
On peut regarder comme une poque peu prs semblable,
ce moment terrible o il faut passer de lerreur la vrit, des
tnbres la lumire. Le choc redoutable des prjugs utiles un
CESARE BECCARIA
127
petit nombre dhommes puissants contre les vrits avantageuses
la multitude faible, et la fermentation de toutes les passions
souleves, amnent des maux infinis sur les malheureux
humains.
En parcourant lhistoire, dont les principaux vnements,
aprs certains intervalles, se reproduisent presque toujours, que
lon sarrte sur le passage prilleux, mais indispensable, de
lignorance la philosophie, et par consquent de lesclavage la
libert; on ne verra que trop souvent une gnration entire
sacrifie au bonheur de celle qui doit lui succder.
Mais lorsque le calme est rtabli, lorsquon a pu teindre
lincendie, dont les flammes ont purifi la nation, et lont dlivre
des maux qui lopprimaient, la vrit, qui se tranait dabord avec
lenteur, prcipite ses pas, sige sur les trnes ct des monar-
ques et obtient enfin, dans les assembles des nations, et surtout
dans les rpubliques, un culte et des autels.
Pourra-t-on croire alors que les lumires qui clairent la multi-
tude sont plus dangereuses que les tnbres? Et quel philosophe
se persuadera que lexacte connaissance des rapports qui unis-
sent les objets entre eux, puisse tre funeste lhumanit?
Si le demi-savoir est plus dangereux que lignorance aveugle,
parce quaux maux que produit lignorance il ajoute encore les
erreurs sans nombre qui sont les suites invitables dune vue
borne en de des limites du vrai, cest sans doute le don le plus
prcieux quun souverain puisse faire la nation et lui-mme,
que de confier le dpt sacr des lois un homme clair. Accou-
tum voir la vrit sans la craindre; au-dessus de ce besoin
gnral des suffrages publics, besoin qui nest jamais satisfait, et
qui fait si souvent succomber la vertu; habitu tout considrer
sous les points de vue les plus levs, il voit la nation comme une
famille, ses concitoyens comme ses frres; et la distance qui
spare les grands du peuple lui parat dautant plus petite, quil
sait embrasser par ses regards une plus grande masse dhommes
la fois.
Le sage a des besoins et des intrts qui sont inconnus au
vulgaire; cest une ncessit pour lui de ne pas dmentir, dans sa
conduite publique, les principes quil a tablis dans ses crits, et
lhabitude quil sest faite daimer la vrit pour elle-mme.
128
De tels hommes feraient le bonheur dune nation; mais pour
rendre ce bonheur durable, il faut que de bonnes lois augmen-
tent tellement le nombre des sages, quil ne soit presque plus
possible de faire un mauvais choix.
Cest encore un moyen de prvenir les dlits que dcarter du
sanctuaire des lois jusqu lombre de la corruption, et dint-
resser les magistrats conserver dans toute sa puret le dpt
que la nation leur confie.
Plus les tribunaux seront nombreux, moins on pourra craindre
quils ne violent les lois, parce que, entre plusieurs hommes qui
sobservent mutuellement, lavantage daccrotre lautorit com-
mune est dautant moindre que la portion qui en reviendrait
chacun est plus petite, et trop peu considrable pour balancer les
dangers de lentreprise.
Si le souverain donne trop dappareil, de pompe et dautorit
la magistrature; si en mme temps il ferme tout accs aux
plaintes justes ou mal fondes du faible, qui se croit opprim; sil
accoutume ses sujets craindre les magistrats plus que les lois, il
augmentera sans doute le pouvoir des juges, mais ce ne sera
quaux dpens de la sret publique et particulire.
On peut encore prvenir les crimes, en rcompensant la vertu;
et lon remarquera que les lois actuelles de toutes les nations
gardent l-dessus un profond silence.
Si les prix proposs par les acadmies aux auteurs des dcou-
vertes utiles ont tendu les connaissances et augment le nombre
des bons livres, pense-t-on que des rcompenses accordes par
un monarque bienfaisant ne multiplieraient pas aussi les actions
vertueuses? La monnaie de lhonneur, distribue avec sagesse,
ne spuise jamais, et produit sans cesse de bons fruits.
Enfin, le moyen le plus sr, mais en mme temps le plus diffi-
cile, de rendre les hommes moins ports mal faire, cest de
perfectionner lducation.
Cet objet est trop vaste pour entrer dans les bornes que je me
suis prescrites. Mais, jose le dire, cet objet est si troitement li
avec la nature du gouvernement quil ne sera quun champ
strile, et cultiv seulement par un petit nombre de sages, jusqu
ces sicles encore loigns o les lois nauront dautre but que la
flicit publique.
CESARE BECCARIA
129
Un grand homme, qui claire ses semblables, et que ses sem-
blables perscutent, a dvelopp les maximes principales dune
ducation vraiment utile. Il a fait voir quelle consistait bien
moins dans la multitude confuse des objets quon prsente aux
enfants, que dans le choix et dans la prcision avec lesquels on les
leur expose.
Il a prouv quil faut substituer les originaux aux copies, dans
les phnomnes moraux ou physiques que le hasard ou ladresse
du matre offre lesprit de llve.
Il a appris conduire les enfants la vertu, par la route facile
du sentiment, les loigner du mal par la force invincible de la
ncessit et des inconvnients qui suivent la mauvaise action.
Il a dmontr que la mthode incertaine de lautorit imp-
rieuse devrait tre abandonne, puisquelle ne produit quune
obissance hypocrite et passagre.
130
XLII
Conclusion
De tout ce qui vient dtre expos, on peut dduire un thorme
gnral trs utile, mais peu conforme lusage, ce lgislateur
ordinaire des nations :
Cest que, pour quune peine ne soit pas un acte de violence
contre un citoyen, elle doit tre essentiellement publique,
prompte, ncessaire, la moindre des peines applicables dans les
circonstances donnes, proportionne au dlit et dtermine par
la loi.
CESARE BECCARIA
131
Prface dAndr Morellet
1766
De toutes les connaissances humaines les plus importantes, sans doute,
sont celles qui nous montrent les moyens de rendre les socits heu-
reuses, cest--dire, de rpandre le bonheur sur un plus grand nombre
dindividus.
Les hommes runis en socit ne peuvent tre heureux que par de
bonnes lois. Lautorit des lois a d tre appuye par des peines pro-
nonces contre les infracteurs : de l la jurisprudence criminelle est
devenue une partie importante de toute lgislation.
La jurisprudence criminelle a d tre, comme le systme entier de
la lgislation, plus ou moins parfaite dans des nations diffrentes, et
dans chaque nation en diffrents temps, selon le degr dignorance ou
de lumires, de barbarie et de sociabilit de chaque sicle et de
chaque pays.
Il serait, sans doute, absurde de penser que la jurisprudence crimi-
nelle daucune nation soit parvenue au degr de perfection, auquel
elle peut atteindre. La science du gouvernement et toutes ses parties
prsentent lesprit humain des difficults plus grandes, que celles des
sciences les plus abstraites et les plus sublimes. Une nation peut avoir
fait de trs grands progrs dans ltude des mathmatiques, de lastro-
nomie, de la navigation, des mcaniques et des arts de toute espce, et
tre encore malheureuse, ou moins heureuse quelle ne pourrait ltre;
et ce malheur ou ce moindre degr de bonheur, seront toujours leffet
de limperfection de ses lois.
CESARE BECCARIA
132
De l le besoin de travailler sans cesse perfectionner la lgis-
lation; et par une consquence incontestable, la ncessit dagiter sans
cesse ces importantes questions, qui ne peuvent sclaircir que par le
contraste des opinions particulires, et se dcider que par lautorit
irrfragable de lopinion publique.
Cest le principal motif qui nous a dtermin donner dans notre
langue louvrage italien Dei delitti e delle pene : nous le croyons
rempli de vues profondes et vraies. Mais quand lauteur naurait
dautre mrite que davoir rveill lattention de sa nation et de
lEurope entire sur un objet aussi intressant : quand une partie de
ses opinions devrait tre combattue et rejete, on lui devrait toujours
la reconnaissance, que mritent ceux qui contribuent accrotre les
lumires et le bonheur du genre humain.
Il souhaite, dans son introduction, dexciter dans les curs ce
doux frmissement par lequel les mes sensibles rpondent la voix
du dfenseur de lhumanit . Son souhait sest accompli : lamour de
lhumanit et la sensibilit tendre qui rgnent dans tout son ouvrage,
et qui clatent en traits de flamme dans une infinit dendroits, por-
tent lmotion dans lme de ses lecteurs. Cest le sentiment quil nous
a fait prouver. Nous avons fait tous nos efforts pour le transmettre
ceux qui liront notre traduction, et pour y conserver le ton pathtique
et touchant de loriginal. Cest, sans doute, la vritable manire de
traiter la morale, et surtout la morale publique. Malheur aux hommes
froids, qui pourraient parler sans enthousiasme des intrts de lhuma-
nit : pourvu que cet enthousiasme ne nuise point la solidit des rai-
sons, et quen se livrant aux mouvements dune loquence sduisante,
on ne scarte pas du chemin de la vrit.
Il nous semble que cest l le mrite de notre auteur, dunir la force
du raisonnement la chaleur du sentiment. Mais cette chaleur lui fait
perdre quelquefois de vue lordre le plus naturel, et lempche de
conduire ses lecteurs, par la route la plus facile, aux vrits quil leur
enseigne.
Limportance, et la nature mme de la matire, nous ont fait penser
que sil tait possible, sans altrer le texte, de rtablir, par quelques
simples transpositions de chapitres ou de parties de chapitres, lordre
ainsi troubl, nous rendrions louvrage plus utile notre nation, en lui
donnant une forme plus analogue celle qui nous est familire, nous
en avions le droit ; parce quun livre o lon plaide si loquemment la
cause de lhumanit, appartient dsormais au monde et toutes les
CESARE BECCARIA
133
nations; et nous avons cru que lauteur lui-mme nous pardonnerait
cette libert, ou plutt nous avons oubli lauteur en lui, pour ne voir
que lhomme de gnie et lami de lhumanit, et nous avons compt
sur lindulgence de lun et sur la reconnaissance de lautre.
Nous allons rendre compte des principaux changements que nous
avons faits dans la distribution de louvrage. Ce dtail nous a paru
ncessaire pour lauteur lui-mme, sil nous fait lhonneur de vouloir
juger notre travail, et pour tous ceux qui voudraient comparer la tra-
duction avec loriginal, et qui ne pourraient plus retrouver les endroits
correspondants, si nous ne les leur indiquions pas.
I. Introduction et dessein de louvrage. Ce chapitre finit dans
loriginal la page 6; nous y avons transport un morceau du
chapitre VIII de litalien, o lauteur expose la marche gnrale quil
a suivie, et qui commence par ces mots, Pour mettre de lordre,
etc. et un morceau du chapitre IX, o lauteur indique les principa-
les questions quil traite, et les motifs qui laniment. Il nous a sembl
que ces deux endroits appartenaient lintroduction.
II. De lorigine des peines et du fondement du droit de
punir. Nous avons rassembl dans ce paragraphe ce qui fait dans lori-
ginal la matire de deux chapitres qui se suivent, et nous avons fait
quelques lgres transpositions. Le principal changement est davoir
rejet en note une rflexion de lauteur sur le sens des mots droit et
justice , qui nous a paru rompre le fil du discours.
III, IV et V, nous y avons conserv le mme ordre que dans
loriginal.
Les De lemprisonnement, Des indices et de la forme des
jugements, Des tmoins, Des accusations secrtes, De linterro-
gatoire, Des serments, De la question, De la dure de linstruc-
tion et de la prescription, Des crimes commencs et des
complices, tant tous relatifs linstruction de la procdure, et aux
moyens de dcouvrir et de constater le crime, nous ont paru devoir
tre placs avant quelques autres chapitres qui les prcdent dans lori-
ginal. Il nous a sembl plus naturel de commencer par ce qui regarde
linstruction de la procdure, avant que de traiter des peines en
gnral, et de chaque espce de peine en particulier. Nous allons indi-
quer plus en dtail les transpositions que nous avons faites.
Le VI, De lemprisonnement, est le XXVIII de loriginal, dont
nous avons retranch 1) un morceau relatif la question de droit
public : Si un crime commis dans une socit politique, peut tre
CESARE BECCARIA
134
puni dans une autre socit , question qui nous a paru trangre au
chapitre Della cattura, et appartenant naturellement celui Des
asiles, qui est le XXI de notre traduction : il commence par ces mots,
Quelques personnes, etc. 2) Un morceau relatif la publicit de
la punition, quon trouvera dans notre chapitre XIX, et qui com-
mence par ces mots, Chez plusieurs nations, etc. 3) Un morceau
qui regarde la certitude de la punition, que nous avons plac dans
notre chapitre XX, et qui commence ainsi, Quelquefois on sabs-
tient, etc. .
VII. Des indices, et de la forme des jugements. Ce chapitre
est le XIV de loriginal ; nous navons fait que le transposer.
VIII. Des tmoins. Ce chapitre est le XIII de litalien. Nous y
avons introduit un morceau relatif la dposition du coupable dj
condamn, regarde comme nulle par les lois. Cet endroit, qui
commence par ces mots, Parmi les abus, etc. est tir du
chapitre XXXVII de litalien, qui a pour titre, Interrogazioni
suggestive, deposizioni.
IX. Des accusations secrtes. Cest le XV de loriginal.
X. Des interrogations suggestives. Cest le XXXVII dont nous
avons retranch le morceau relatif aux dpositions, pour le placer
comme nous venons de le voir au chapitre VIII.
XI. Des serments. Cest le XVII de loriginal.
XII. De la question. Cest le chapitre XVI de litalien. Nous
avons fait dans lordre du chapitre quelques transpositions quil sera
facile de reconnatre, et qui nous ont paru ncessaires pour rapprocher
des rflexions qui devaient tre lies.
XIII. De la dure de linstruction et de la prescription. Cest
le XXIX de loriginal. Nous y avons plac un morceau du
chapitre XXX de litalien, relatif la prescription et linstruction
dans les crimes difficiles constater, et qui nous a paru appartenir ce
mme chapitre XIII : il commence par ces mots, Il y a quelques
espces de crimes, etc. .
XIV. Des crimes commencs et des complices. Cest le
chapitre XXXVI de loriginal.
Aprs ce qui regarde linstruction de la procdure, et les moyens
employs par la jurisprudence criminelle pour dcouvrir et constater
le crime, nous avons cru devoir placer les chapitres de louvrage qui
sont relatifs aux peines en gnral et en particulier, et nous leur avons
donn lordre suivant.
CESARE BECCARIA
135
XV. De la douceur des peines. Ce chapitre est le XXVI de lita-
lien. Nous lavons commenc par un chapitre entier, qui est le XII de
loriginal, et qui a pour titre, Fine delle pene. On verra que ce mor-
ceau est lintroduction naturelle du chapitre De la douceur des
peines. Jai fait quelques transpositions dans lordre des parties de ce
chapitre; et je lai termin par une rflexion quon trouve dans lita-
lien, au dernier chapitre sur la diminution graduelle de la rigueur des
peines, selon la diminution de la barbarie dans les nations.
XVI. De la peine de mort. Cest le chapitre XXVII de
loriginal.
XVII. Du bannissement et de la confiscation des biens. Cest
le chapitre XXIV de loriginal. Mais le commencement est celui du
chapitre XXIII de litalien, dont le titre est Oziosi ; et on voit bien
quil tait dplac dans loriginal.
XVIII. De la peine dinfamie. Cest le XXII de loriginal.
XIX. Que la peine doit tre prompte, analogue au crime et
publique. Ce chapitre est form du chapitre XVIII de litalien, qui a
pour titre, Prontezza della pena; et il est termin par un morceau tir
du chapitre XXVIII de litalien, que nous avons dj indiqu en ren-
dant compte du VI, et qui commence par ces mots, Chez plusieurs
nations, etc.
XX. Que la punition doit tre certaine et invitable. Des
grces. Ce chapitre est form de diffrents morceaux pars dans
litalien. Le premier alina est tir du chapitre XXVI de litalien,
Dolcezza delle pene. On voit quil est manifestement relatif la
certitude de la punition. Le 2
e
est tir du chapitre XXVIII, Della
cattura, et tient au mme sujet. Le 3
e
qui forme le reste du chapitre,
est un chapitre entier Delle grazie, fait par lauteur depuis la troi-
sime dition, et qui nous a t communiqu en manuscrit, comme
beaucoup dautres additions que nous indiquerons.
XXI. Des asiles. la suite du chapitre prcdent, nous avons
cru devoir placer celui des asiles, qui sont un obstacle la certitude de
la punition. Cest le XXXIV de loriginal. Nous avons dj remarqu
sur le VI de notre traduction, que nous avons retir du chapitre
Della cattura, qui est le XXVIII de loriginal, un morceau commen-
ant par ces mots, Quelques personnes, etc. . Cest ici que nous
avons cru devoir le placer.
XXII. De lusage de mettre la tte prix. Cest le XXXV de
loriginal, Della taglia.
CESARE BECCARIA
136
XXIII. De la proportion entre les peines et les crimes. Cest le
chapitre VI de litalien. Il y a quelques transpositions dans les parties
de ce chapitre, et une addition qui commence par ces mots : Si on
tablit, etc. et qui est tire du chapitre XXXII de loriginal o nous
aurions pu la laisser, mais qui nest pourtant pas dplace o nous
lavons mise.
Les chapitres suivants, jusquau XXXVII inclusivement, traitent
des dlits en gnral et en particulier.
XXIV. De la mesure de la grandeur des dlits. Nous lavons
commenc par un morceau tir du commencement du chapitre VIII
de loriginal, portant pour titre Divisione de delitti. Le reste est du
chapitre VII de litalien, intitul : Errori nella misura delle pene.
XXV. Division des crimes. Le premier alina est du
chapitre VIII de litalien; le deuxime, du chapitre VI, le troisime,
du chapitre VIII, le quatrime, du chapitre VI.
XXVI. Des crimes de lse-Majest. Ce chapitre est court, rela-
tivement limportance de la matire. Il est tir du chapitre VIII de
litalien. Ce qui le fait paratre encore plus incomplet, cest de lui
avoir donn un titre part, mais nous ne doutons pas que lauteur,
dans quelque autre dition, ne dveloppe ses ides sur un sujet aussi
intressant.
XXVII. Des crimes contre la sret des particuliers, et pre-
mirement des violences. Le premier, le 2
e
et le 3
e
alina, sont du
chapitre VIII de litalien : le 4
e
et le 5
e
du chapitre XIX, le 6
e
ren-
ferme le chapitre XX tout entier, qui a pour titre : Pene de i nobili, et
qui est une dpendance ncessaire du chapitre Des violences des
grands.
XXVIII. Des injures. Le premier alina est le commencement
du chapitre XXII de litalien, qui a pour titre : Infamia. Toute la
suite du est le chapitre IX de litalien, qui a pour titre : Dellonore.
Les injures, selon la dfinition mme de lauteur, tant un dlit
contraire lhonneur de loffens, la place naturelle de ce chapitre
Dellonore, tait celle que nous lui avons donne.
XXIX. Des duels. Cest le chapitre X de loriginal.
XXX. Du vol. Cest le chapitre XXI de loriginal.
XXXI. De la contrebande. Cest le XXXII de litalien. La
contrebande est une espce de vol.
XXXII. Des banqueroutes. Cest le chapitre XXXIII de lita-
lien. On y trouvera des additions importantes et considrables,
CESARE BECCARIA
137
envoyes en manuscrit par lauteur. Parmi ces additions, il y en a une
qui donnera une grande ide de son amour pour la vrit. Il avait dit
dans ses ditions prcdentes, que le contrebandier non frauduleux
devait tre gard comme un gage de sa dette, et employ comme
esclave pour le compte de son dbiteur : opinion qui nous avait
sembl bien contraire au ton de douceur et dhumanit qui rgne dans
tout son ouvrage; il saccuse et se rtracte de lui-mme avec une bonne
foi touchante, et il tablit avec force le sentiment contraire.
XXXIII. Des dlits qui troublent la tranquillit publique.
Cest le chapitre XI de loriginal.
XXXIV. De loisivet. Cest le chapitre XXIII de loriginal,
dont nous avons retranch le commencement pour le porter la tte
du chapitre XVII de notre traduction (Du bannissement et de la
confiscation des biens) dont il est lintroduction naturelle. Nous
avons fait dans ce chapitre quelques transpositions qui y rtablissent
un ordre plus naturel.
XXXV. Du suicide. Cest le XXXI de loriginal. Nous ny avons
fait dautre changement, que de rejeter en note une partie du texte qui
nous a paru rompre trop fortement lattention du lecteur sur
lensemble du chapitre.
XXXVI. De quelques crimes difficiles constater. Cest le
XXX de loriginal, mais dont nous avons retranch le commencement
pour le placer dans le chapitre XIII, De la dure de linstruction et
de la prescription. Voyez ce que nous avons dit sur le XIII.
XXXVII. Dune espce particulire de dlits. Cest le
XXXVIII de litalien.
Aprs avoir parcouru les diverses espces de crimes en particulier,
nous avons cru devoir placer ici trois chapitres, o lauteur indique
trois sources gnrales derreurs et dinjustices dans la jurisprudence
criminelle et qui taient pars dans son ouvrage, et placs dune
manire moins favorable. Ces chapitres sont le XXXVIII, Des
fausses ides dutilit, objet de son chapitre XXXIX, LEsprit de
famille, chapitre XXV de litalien; et LEsprit de fisc, nouveau cha-
pitre envoy manuscrit, et que lauteur avait plac aprs le chapitre
Des serments. Nous avons cru quil fallait les runir pour leur
donner plus de force, et les placer aprs les dtails, parce quils renfer-
ment les causes gnrales des erreurs quon a, ou dveloppes, ou com-
battues dans le corps de louvrage.
CESARE BECCARIA
138
XLI. Nous avons rassembl sous ce chapitre tous les moyens de
prvenir les crimes, indiqus par lauteur dans les chapitres XL, XLI,
XLII, XLIII, XLIV, dont plusieurs taient fort courts.
Conclusion. Cest celle de lauteur, dont nous avons retranch le
commencement, pour le placer au chapitre XV de notre traduction.
Voyez ce que nous avons dit sur le XV.
Rsumons en peu de mots, et mettons sous les yeux des lecteurs le
plan de louvrage dans notre traduction. Il est divis en six parties trs
distinctes, et places, ce quil nous semble, dans un ordre naturel.
Les cinq premiers chapitres contiennent lintroduction et des
rflexions sur lorigine et les fondements du droit de punir, et sur les
caractres gnraux que doivent avoir les lois pnales dans une bonne
lgislation.
Les chapitres suivants, jusquau XIV
e
inclusivement, regardent
linstruction de la procdure, les moyens de constater le crime et tout
ce qui prcde linfliction de la peine.
De l, jusquau XXIII
e
chapitre inclusivement, on traite des peines
en gnral et en particulier.
Au XXIV
e
chapitre, commence ce qui concerne les crimes en
gnral et en particulier, jusquau XXXVII
e
inclusivement.
Les chapitres XXXVIII, XXXIX et XXXX, indiquent quelques
causes gnrales des vices de la jurisprudence criminelle.
Enfin, le XLI
e
et dernier chapitre, traite des moyens de prvenir les
crimes.
Nous avons dj averti nos lecteurs, que notre traduction a lavan-
tage dtre enrichie de plusieurs additions importantes, faites par
lauteur, et qui nexistent encore que dans louvrage franais : nous
avons indiqu les principales.
Nous finirons, en transcrivant ici un article de la Gazette litt-
raire du 1
er
octobre 1765, o lon trouve un fait qui prsente lloge le
plus flatteur et le moins suspect quon puisse faire de louvrage dont
nous donnons la traduction.
Une Socit de Citoyens sest forme en Suisse, il y a quelques
annes, pour concourir rpandre la connaissance des vrits les plus
utiles aux hommes, et pour proposer des questions relatives ce but.
Parmi les mmoires adresss la socit, il sen est trouv plusieurs qui
avaient un certain mrite acadmique, mais aucun, qui par la prci-
sion de la forme et ltendue des vues, satisfit aux dsirs des juges.
Dans ces circonstances, la Socit prit, en 1763, la rsolution
CESARE BECCARIA
139
dadjuger son prix lauteur des Entretiens de Phocion, quon a su
depuis tre M. labb de Mably. Daprs le mme motif, elle prend le
parti doffrir une mdaille de vingt ducats lauteur anonyme dun
trait publi en italien sur Les dlits et les peines, et linvite se
faire connatre et agrer une marque destime due un bon citoyen,
qui ose lever sa voix en faveur de lhumanit contre les prjugs les
plus affermis. Lauteur est pri de faire parvenir sa dclaration la
Socit des Citoyens, sous ladresse de la Socit Typographique de
Berne en Suisse.
CESARE BECCARIA
140
Lettre de Beccaria Andr Morellet
1
Milan, mai 1766
Permettez-moi, Monsieur, demployer avec vous les formules usites
dans votre langue, comme plus commodes, plus simples, plus vraies,
plus dignes par l dun philosophe comme vous. Permettez-moi aussi
de me servir dun copiste, la lettre que je vous ai crite tant fort peu
lisible. Lestime la plus profonde, la reconnaissance la plus grande, la
plus tendre amiti sont les sentiments qua fait natre en moi la lettre
charmante que vous avez bien voulu mcrire. Je ne saurais vous
exprimer combien je me tiens honor de voir mon ouvrage traduit
dans la langue dune nation qui claire et instruit lEurope. Je dois
tout, moi-mme, aux livres franais. Ce sont eux qui ont dvelopp
dans mon me les sentiments dhumanit, touffs par huit annes
dune ducation fanatique. Je respectais dj votre nom pour les excel-
lents articles que vous avez insrs dans louvrage immortel de lEncy-
clopdie, et cela a t pour moi la plus agrable surprise, dapprendre
quun homme de lettres de votre rputation, daignait traduire mon
Trait des dlits. Je vous remercie de tout mon cur du prsent que
vous mavez fait de votre traduction et de votre attention satisfaire
lempressement que javais de la lire. Je lai lue avec un plaisir que je
1. Cette lettre de Beccaria Andr
Morellet est tire de ldition du Trait des
dlits et des peines, publie par Pierre-
Louis Rderer, Imprimerie du Journal
dconomie publique, de morale et de poli-
tique, Paris an V (1797).
141
ne puis vous exprimer, et jai trouv que vous avez embelli loriginal.
Je vous proteste avec la plus grande sincrit que lordre que vous y
avez suivi me parat, moi-mme, plus naturel et prfrable au mien,
et que je suis fch que la nouvelle dition italienne soit prs dtre
acheve, parce que je my serais entirement ou presque entirement
conform votre plan.
Mon ouvrage na rien perdu de sa force dans votre traduction,
except dans les endroits o le caractre essentiel lune et lautre
langue a emport quelque diffrence entre votre expression et la
mienne. La langue italienne a plus de souplesse et de docilit, et peut-
tre aussi qutant moins cultive dans le genre philosophique, par l
mme, elle peut adopter des traits que la vtre refuserait demployer.
Je ne trouve point de solidit lobjection quon vous a faite, que le
changement de lordre pouvait avoir fait perdre de la force. La force
consiste dans le choix des expressions et dans le rapprochement des
ides, et la confusion ne peut que nuire ces deux effets.
La crainte de blesser lamour-propre de lauteur, na pas d vous
arrter davantage. Premirement, parce que, comme vous le dites
vous-mme avec raison, dans votre excellente prface, un livre o lon
plaide la cause de lhumanit, une fois devenu public, appartient au
monde et toutes les nations, et relativement moi en particulier,
jaurais fait bien peu de progrs dans la philosophie du cur que je
mets au-dessus de celle de lesprit, si je navais pas acquis le courage de
voir et daimer la vrit. Jespre que la cinquime dition, qui doit
paratre incessamment, sera bientt puise, et je vous assure que dans
la sixime, jobserverai entirement ou presque entirement lordre de
votre traduction qui met dans un plus grand jour les vrits que jai
tch de recueillir. Je dis presque entirement, parce que daprs une
lecture unique et rapide que jai faite jusqu ce moment, je ne puis
pas me dcider avec une entire connaissance de cause sur les dtails,
comme je le suis dj sur lensemble.
Limpatience que mes amis ont de lire votre traduction, ma forc,
Monsieur, de la laisser sortir de mes mains aussitt aprs lavoir lue, et
je suis oblig de remettre une autre lettre lexplication de quelques
endroits que vous avez trouvs obscurs. Mais je dois vous dire que jai
eu en crivant les exemples de Machiavel, de Galile et de Giannone,
devant les yeux. Jai entendu le bruit des chanes que secoue la supers-
tition, et les cris du fanatisme touffant les gmissements de la vrit.
CESARE BECCARIA
142
La vue de ce spectacle effrayant ma dtermin envelopper quelque-
fois la lumire de nuages. Jai voulu dfendre lhumanit sans en tre
le martyr. Cette ide que je devais tre obscur, ma quelquefois mme
rendu tel sans ncessit. Ajoutez cela linexprience et le dfaut
dhabitude dcrire, qui sont pardonnables un auteur qui na que
vingt-huit ans, et qui nest entr que depuis cinq annes dans la
carrire des lettres.
Il me serait impossible de vous peindre, Monsieur, la satisfaction
avec laquelle je vois lintrt que vous prenez moi, et combien je suis
touch des marques destime que vous me donnez et que je ne puis
accepter sans en tre vain, ni rejeter sans vous faire injure. Jai reu
avec la mme reconnaissance et la mme confusion, les choses obli-
geantes que vous me dites de la part de ces hommes clbres qui hono-
rent lhumanit, lEurope et leur nation. DAlembert, Diderot,
Helvtius, Buffon, Hume, noms illustres et quon ne peut entendre
prononcer sans tre mu, vos ouvrages immortels sont ma lecture
continuelle, lobjet de mes occupations pendant les jours et de mes
mditations dans le silence des nuits. Rempli de vrits que vous
enseignez, comment aurais-je pu encenser lerreur adore, et mavilir
jusqu mentir la postrit? Ce que je vous cris, Monsieur, est exac-
tement ce que je sens. Je me trouve rcompens au-del de toutes mes
esprances, en recevant des marques destime de tous ces hommes cl-
bres qui sont mes matres. Faites je vous prie, chacun en particulier,
mes trs humbles remerciements, et assurez-les que je conserve pour
eux ce respect profond et vrai, quune me sensible a pour la vrit et
pour la vertu. Dites surtout M. le baron dHolbach que je suis
rempli de vnration pour lui, et que jai le plus grand dsir quil me
trouve digne de son amiti.
Votre curiosit, Monsieur, et celle de vos illustres amis, sur ce qui
me regarde, est trop flatteuse pour moi, pour que je ne mempresse pas
de la satisfaire avec sincrit. Je suis lan dune famille qui a
quelque bien, mais des circonstances, en partie ncessaires et en partie
dpendantes de la volont dautrui, ne me laissent pas beaucoup
daisance. Jai un pre dont je dois respecter la vieillesse et mme les
prjugs. Je me suis mari une jeune femme sensible qui aime
cultiver son esprit, et jai eu le bonheur rare de faire succder
lamour la plus tendre amiti. Mon unique occupation est de cultiver
en paix la philosophie et de contenter ainsi trois sentiments trs vifs en
moi, lamour de la rputation littraire, celui de la libert et la
143
compassion pour les malheurs des hommes esclaves de tant derreurs.
Je date de cinq ans lpoque de ma conversion la philosophie, et je la
dois la lecture des Lettres persanes. Le second ouvrage qui
acheva la rvolution dans mon esprit est celui de M. Helvtius. Cest
lui qui ma pouss avec force dans le chemin de la vrit et qui a le
premier rveill mon attention sur laveuglement et les malheurs de
lhumanit. Je dois la lecture de LEsprit une grande partie de mes
ides. Le sublime ouvrage de M. de Buffon ma ouvert le sanctuaire
de la nature. Jai lu en entier le douzime et le treizime tome in-4,
o jai admir principalement les deux vues sur la nature, qui mont
transport par lloquence philosophique avec laquelle elles sont
crites. Ce que jai pu lire jusqu prsent de M. Diderot, cest--dire
ses ouvrages dramatiques, lInterprtation de la nature et les articles
de lEncyclopdie, ma paru rempli dides et de chaleur. Quel excel-
lent homme ce doit tre! La mtaphysique profonde de M. Hume, la
vrit et la nouveaut de ses vues mont tonn, et clair mon esprit.
Jai lu depuis peu de temps les dix-huit volumes de son histoire avec
un plaisir infini. Jy ai vu un politique, un philosophe et un historien
du premier ordre. Que vous dirai-je, Monsieur, des ouvrages philoso-
phiques de M. dAlembert? Ils me montrent une chane immense
dides grandes et neuves, et jy trouve llvation et le style dun lgis-
lateur. Sa prface de lEncyclopdie et ses lments de philosophie
sont des ouvrages classiques, et renfermant les semences dune infinit
de recherches. Je sais assez de mathmatiques pour tre en tat
dapprcier les grandes dcouvertes de cet homme clbre, et pour le
regarder comme le plus grand gomtre de ce sicle. Jai puis aussi
beaucoup dinstruction dans les ouvrages de labb de Condillac. Ce
sont, mon avis, des chefs-duvre de prcision, de clart et de bonne
mtaphysique. Jai eu en dernier lieu lhonneur de le connatre
Milan, et de me lier damiti avec lui. Je mne une vie tranquille et
solitaire, si on peut appeler solitude une socit choisie damis o
lesprit et le cur sont en un mouvement continuel. Nous avons les
mmes tudes et les mmes plaisirs. Cest l une ressource et ce qui
mempche de me trouver comme en exil dans ma patrie.
Ce pays est encore enseveli sous les prjugs quy ont laiss ses
anciens matres. Les Milanais ne pardonnent pas ceux qui vou-
draient les faire vivre dans le XVIII
e
sicle. Dans une capitale peuple
de 120 mille habitants, peine y a-t-il vingt personnes qui aiment
sinstruire, et qui sacrifient la vrit et la vertu. Persuad avec mes
CESARE BECCARIA
144
amis que les ouvrages priodiques sont un des meilleurs moyens pour
engager les esprits incapables de toute application forte se livrer
quelque lecture, nous faisons imprimer des feuilles limitation du
Spectateur, ouvrage qui a tant contribu augmenter en Angleterre
la culture de lesprit et les progrs du bon sens. Jaurai lhonneur de
vous en envoyer le recueil. Vous y trouverez du mauvais, du mdiocre
et du bon. Il y a de moi un essai sur les odeurs, un fragment sur le
style, un discours sur les ouvrages priodiques, un autre sur les plaisirs
de limagination, une traduction dun morceau de M. de Montmaut
sur lanalyse des jeux de hasard; toutes choses crites avec la prcipi-
tation quon met aux ouvrages priodiques. Les morceaux du
comte Verri sont marqus de la lettre P. Il est dj connu de vous par
son excellent petit Trait sur le bonheur. Cest un homme suprieur
par les qualits du cur et celles de lesprit, et le plus cher de mes
amis. Il me semble que je sens pour lui ce mme enthousiasme
damiti que Montaigne avait pour tienne de la Botie. Cest lui qui
ma encourag crire, et cest lui que je dois de navoir pas jet au
feu le manuscrit De delitti, quil eut la complaisance de transcrire
lui-mme de sa main.
Les lettres ont perdu un penseur, mais la nation a acquis un excel-
lent ministre dans la personne du comte Carli, connu par un ouvrage
sur les monnaies, et qui vient dtre fait prsident dun conseil
dconomie rig nouvellement dans notre ville. Ce sera un ministre
philosophe et cest tout dire.
Vous me pardonnerez tous ces dtails, Monsieur, vous me les avez
demands et je dois vous rpondre, vous men avez donn lexemple et
je dois vous imiter. Mes autres amis sont un frre du comte Verri, qui
a comme lui beaucoup de talent ; le marquis Longo, le comte
Visconti; M. Lambertinghi, le comte Seechi, etc. ; nous cultivons tous
dans la solitude et le silence la bonne philosophie quon craint ou
quon mprise ici. Croyez, Monsieur, que les philosophes franais ont
dans cette Amrique une colonie, et que nous sommes leurs disciples,
parce que nous sommes disciples de la raison. Jugez donc avec quelle
reconnaissance et quel plaisir je recevrai les ouvrages que vous y
annoncez et dont lobjet est dinstruire et de consoler lhumanit. Que
ne vous dois-je pas pour le cas que vous avez fait du mien et pour la
complaisance que vous avez eue dinterrompre un travail immense et
intressant pour vous occuper dune traduction. Vos in-folio,
Monsieur, ne peuvent tre de ceux quon ne lit point. LEncyclopdie
145
et Bacon, sont in-folio, et votre ouvrage sera de la mme trempe. Je
vous rends un million de grces pour les exemplaires de la traduction
que vous joignez vos ouvrages. Votre politesse me rend confus, mais
je voudrais que vous mpargnassiez le regret de vous avoir fait faire
quelque dpense pour moi.
Nous estimons infiniment ici lexcellent ouvrage de M. Gatti, que
vous avez traduit, et o nous trouvons un esprit philosophique fort
rare dans les livres de mdecine. Je ne laurais pas encore lu si
M. labb de Condillac ne me lavait pas envoy de Parme. Nous
avons difficilement et fort tard les livres franais. Je volerais Paris
pour minstruire, pour vous admirer, pour vous exprimer tout ce que
je sens pour vous, pour M. dAlembert, et pour vos illustres amis, si
ma fortune me le permettait. Jespre cependant que les circonstances
changeront, et que ce retardement me mettra en tat de me rendre plus
digne de votre socit. M. votre pre doit passer Milan; je me flatte
quil nous permettra, mes amis et moi, de travailler lui rendre le
sjour de notre ville le moins ennuyeux quil sera possible. Je vous
demande aussi que vous me chargiez, avec toute la libert que doit
vous donner la philosophie, de vos commissions pour le pays que
jhabite, et que vous maccordiez le titre flatteur de votre correspon-
dant en Italie. Vos amis peuvent aussi disposer de moi sans rserve, et
je dsire quils me fassent cet honneur. Vos sentiments et les leurs pour
moi, minspirent une reconnaissance qui ne finira quavec ma vie, et
je vous assure que mes expressions, en vous la tmoignant, sont bien
au-dessous de ce que je sens. Je vous prie de remercier de ma part, dans
les termes les plus forts, M. Helvtius, M. Diderot, M. de Buffon,
M. Hume et M. le baron dHolbac, et de les prier de me permettre de
leur envoyer des exemplaires de ma nouvelle dition. Jcris
M. dAlembert. M. le comte Firmiani nous est revenu Milan depuis
quelques jours, mais il est trs occup, et je nai pas pu le voir encore.
Je ne manquerai pas de lui dire tout ce dont vous me chargez pour lui.
Il a protg mon livre, et cest lui que je dois ma tranquillit.
Je vous enverrai incessamment quelques explications des endroits
que vous avez trouv obscurs, et que je ne prtends pas justifier, parce
que je nai pas crit pour ntre pas entendu par des philosophes
comme vous. Je vous prie instamment de menvoyer vos observations
et celles de vos amis, pour que jen profite dans une sixime dition.
Communiquez-moi, surtout, le rsultat de vos conversations sur mon
livre avec M. Diderot. Je dsire vivement savoir quelle impression jai
CESARE BECCARIA
146
faite sur cette me sublime. Je vous enverrai le livre du moine de
Valombreuse, qui sappelle Vincenzo Facchinei de Corfri. Cet
homme a voulu se faire un mrite auprs de la rpublique, en atta-
quant un ouvrage quelle avait proscrit trs svrement, parce quelle
la cru sorti de la plume dun de ses sujets du parti contraire celui des
inquisiteurs dtat, dans les derniers troubles quil y a eu Venise. Je
vous enverrai donc cette critique, notre journal et une autre petite
brochure sur les monnaies, que je ne dois pas cacher un homme
comme vous, qui mhonore de son amiti, quoique ce soit louvrage
de ma jeunesse. Je finis pour pouvoir faire partir ma lettre par le cour-
rier de demain. Je vous prie de me faire un mot de rponse, parce que
je suis trs impatient de savoir si ces faibles expressions de ma recon-
naissance, de mon respect et de mon amiti, vous sont parvenues. Jai
lhonneur dtre, etc.

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