MICHEL ZVACO

Nostradamus
CAPITOLUL 1
VRJITOAREA.
NDRGOSTIII.
O diminea frumoas de toamn. Suntem n anul 1536. Cerul albastru,
ca valurile mrii, d Parisului lui Francisc I un aer de srbtoare i veselie.
n Piaa Grevei, un furnicar de lume. Erau acolo precupei de psri i
fructe, cofetari, negustori de vinuri, care i transportau marfa n butoiae
crate de mgrui. Iat i pe frumoasele forrese cu rochiele lor scurte.
Era o glgie infernal. Toi strigau, discutau, se njurau n glum ntr-o
atmosfer de bun dispoziie, la fel cum se ntmpla n toate dimineile de
duminic, atunci cnd vibraiile clopotelor dau Parisului o aureol de basm.
Dar n vltoarea acestei veselii, pe aceast pia, ntre dou spnzurtori
se ridic un obiect hidos: un rug.
Pentru ce trebuia acest rug? Pentru ce se ridicaser cele dou
spnzurtori? Mulimea curioas avea s afe, probabil, curnd motivele. Un
sunet de trompet fcu brusc s nceteze miile de zgomote matinale.
Iat, pe scaunul su purtat de doi servitori, crainicul regal. El desface un
pergament i cu voce puternic citete: Din partea regelui! Noi, Robert
Dubech, crainicul regal, nsrcinat de ctre Monseniorul de Vaupart, mare
judector al Provinciei, facem cunoscut urmtoarele tuturor celor aici prezeni:
Prin voina regal, numitul baron Lerohne, senior de Vaupart, trebuie s
caute, s afe i s execute sumar, fr forme sau procese ncete, pe toi
vrjitorii, vrjitoarele, ghicitorii, demoni i ageni ai satanei, care, cu
ndrzneal, infecteaz capitala regatului.
Orice cinstit i credincios locuitor al acestui frumos ora este obligat, sub
pedeapsa de a f condamnat la galere, s denune pe aceti trimei ai
infernului. Pentru a se executa porunca regal, Monseniorul de Vaupart a
ordonat constituirea rugurilor necesare, n pieele publice, adic n Trgul
porcilor, Piaa bisericii Notre-Dame i Piaa Grevei.
Aceasta este voina regelui.
Mulimea, care se strnsese, pentru a auzi mai bine ucazul crainicului
regal, se despri, plecnd care ncotro, iar heraldul regal porni mai ncolo s
repete proclamaia.
i, din gur n gur, printre murmure de teroare, surde imprecaii i
ameninri de ur, trecea temut numele de Vaupart, mare judector al
provinciei.
n fundalul unui decor de ziduri ascuite, de acoperiuri rotunde i faade
cu ogive, la captul Piaa Grevei, sub marii plopi de pe malul Senei, treceau
ncet doi tineri.
Ea, supl i plpnd n rochie cu lungi pliuri de brocart, era una din
acele fecioare cu pr blond, pe care primitivii le visau ca pe madonele din
vitralii, una din acele apariii pe care le adori i n vis.
El, o fin cu un aspect de neuitat, purta pecetea vizibil a unor
nebnuite fataliti. O fzionomie stranie, de o frumusee emoionant. Fruntea
lui era una din acelea n care ardea geniul i pe care Michelangelo n van se
strduise s-o modeleze. Doi ochi negri, plini totui de o neneleas buntate i
care posedau o strlucire de supranatural, adnceau i mai mult puternica lui
personalitate.
Cei doi tineri se aezar pe o banc de piatr n faa fuviului cu refexe
de smarald. Mna n mn, ochi n ochi, formau o viziune ideal a unui cntec
de iubire.
Un fel de bon, care-i urma pas cu pas, se apropie i fcnd o reveren,
spuse:
Marie, rugciunea s-a sfrit. E timpul s ne napoiem acas.
nc un minut, doamn Bertrande, suspin tnra fat.
M i prseti? murmur nfcrat tnrul. Marie, Marie adorat, va
trebui s plec departe de Paris pentru vreme ndelungat, pentru totdeauna
poate, fr sa tiu cine eti? Mi-ai poruncit s am rbdare, s respect misterul
cu care te nconjori i te-am ascultat. Acum va trebui s m duc s-l ntlnesc
pe tatl meu, pe prietenul meu, pe profesorul meu, pe Dumnezeul meu pe
pmnt. Dup cum tii, tata a fost silit s fug i s-a refugiat n Montpellier.
Acuzat de vrjitorie, ameninat s fe ars pe rug, hruit de Vaupart
Vaupart! opti fata, plind deodat.
Tnrul avu un gest violent. dar se calm imediat i continu:
Mama, btrna mea mam, srmana, m silete s plec dup el i e
mirat c ezit s m duc la Montpellier. Ea nu tie c te-am cunoscut pe tine!
Renaud, iubitul meu Renaud, ngim Marie, mine vei afa total
despre mine. M-am hotrt s m sftuiesc astzi cu o femeie, care, desigur,
m va convinge s-i povestesc totul.
O femeie? Se gndi Renaud. Mama sa, pesemne. Cu cine altcineva s-ar
putea sftui, dac nu cu mama ei. Oh! Ct a vrea s-o cunosc pe aceast mam
i s-i cad la genunchi.
S mergem domnioar, insist bona. E trziu
Dar Marie nu auzea. O clip ea rmase vistoare. Apoi, privind cu ochii ei
mari i frumoi n ochii tnrului, spuse cu o tandree infnit:
Scumpul meu Renaud, i mulumesc pentru supunerea ta. Dac ai f
vrut, puteai foarte uor s afi totul. Dar ai acceptat rugmintea mea. Ai
consimit s rmn pentru tine o necunoscut. ns mine, aici, sub aceti
plopi, ai s afi de ce am tremurat s-i spun cine sunt. De altfel, scumpule,
numele meu e Marie i m iubeti. Al tu este Renaud i te ador. Ce putem face
n plus? Te iubesc i i-am spus-o. N-a ezita s-o strig Parisului ntreg. i cnd
m gndesc c acum o lun nici nu te cunoteam! Cnd m gndesc la aceast
for misterioas, puternic, irezistibil, care, n rstimp de o clip, mi-a
nrdcinat aceast iubire, mi se pare c sunt prins de o vltoare.
Nervoas, ea strnse mna aceluia pe care l chema, sau spunea c-l
cheam Renaud
A fost straniu, continu ea, ca ntr-un vis. Am simit din primul
moment o tulburare, una din acele frmntri pe care nu le uii toat viaa.
Am fost atins, n ciuda voinei mele i am neles c acest simmnt,
aceast tulburare a ntregii mele fine s-a nscut sub privirea ta i c tu
exercii asupra mea o putere magic
Magic? tresri tnrul.
Nu gsesc alt cuvnt. Ai venit atunci la mine i mi-ai spus: Linitii-
v. Nu vreau s in cont dect de voina dumneavoastr i nicidecum de a mea.
mi interzic chiar s v urmresc. Dup o secund nu voi mai ti unde suntei.
ns, dac m iubii, dac simii c m vei putea iubi, venii mine s mi-o
spunei sub plopii din Piaa Grevei. i ai plecat fr s ntorci capul. Cnd am
ajuns acas, am plns i am czut n genunchi, s m rog. Am neles ns
imediat c tu ai fost acela, tu, necunoscutul, cu care am vorbit n genunchi o
or, creznd c vorbesc cu Dumnezeu.
Scumpa mea! opti Renaud.
A doua zi de diminea, cnd s m duc la rugciune, eram hotrt
s te uit. Dar, n loc s m ndrept spre Saint Germain LAuxerrois, am pornit-
o spre Sena i m-am gsit sub plopi, lng tine. i, de atunci, n fecare
diminea, la ora rugciunii, scumpul meu iubit, aici e biserica la care vin s
m nchin.
Renaud, gnditor, i plec capul su frumos.
Da, murmur el, nu vreau s in seam dect de voina ta. Voi
atepta
Mine, Renaud, mine! Mine vei afa cui trebuie s ceri
consimmntul pentru a ne uni. Un sufu de bucurie, puternic nfori pe
buzele tnrului, urcnd din cele mai adnci simminte ale sale.
Se ridic. Minile lor se ncletar. Privirile lor se ntlnir, iar buzele lor
murmurar deodat:
Mine! Oh! Ce va f mine?
n acest moment, o rumoare scurt i fcu loc n Piaa Grevei. Murmure
i blesteme i n mijlocul unei trupe de arcai, trecu un senior. Statura lui
atletic avea un aspect formidabil.
Loc monseniorului de Vaupart! strig brutal comandantul arcailor.
Marie se fcu alb ca hrtia. Degetele lui Renaud se crispar, n timp
ce, din deprtare, se ntrezrea silueta baronului Lerohne, senior de Vaupart,
marele judector al Provinciei, n cutare de victime.
OMUL CU NUMELE BLESTEMAT
Domnioar, repet doamna Bertrande alarmat, unde fugii? Pe aici
se merge acas
Renaud, dup o ultim mbriare, se ndeprt. Marie, nc palid,
travers Piaa Grevei i nu nvrednici cu nici o privire somptuosul palat pe care
i-l arta bona. Apoi, brusc, ntreb:
Doamn Bertrande, unde locuiete femeia aceea care cunoate
trecutul i viitorul?
Dumnezeule! se cutremur btrna. Vrei s intri la vrjitoare?
Cui s m destinuiesc? Suspin trist Marie. N-am mam. i nu tiu
nc dac mine voi ndrzni s-i mrturisesc lui Renaud. Ah! Aceste strigte de
blestem continue! i ce privire arztoare de ur! Doamn Bertrande, trebuie s-o
vd pe femeia aceea. Nu dumneata mi-ai spus c d sfaturi preioase acelora
care o consult?
Ba da, desigur. Eu i-am spus, domnioar Marie. Sfaturile mele au
fcut numeroase servicii, anumitor burghezi. i apoi, e foarte milostiv cu
oamenii srmani; au botezat-o chiar. Buna Providen. Dar ceea ce face crete o
viclenie a diavolului. Dac cineva ar denuna-o cu siguran c, peste cteva
ceasuri, buna femeia ar f ars pe rug
Dar cine va comite o crim att de odioas, denunnd pe aceast
femeie de treab? Cum ai spus c se numete, Bertrande?
E cunoscut numai sub numele Doamna. Nimeni nu tie dac are i
vreun nume cretinesc, nici cine e, nici de unde vine i, nici unde se va duce: n
rai ori n iad. Locuina ei este n apropiere, aici, n faa palatului.
Taci! o ntrerupse Marie, cu un gest de team. Ateapt-m.
Abia atinse poarta c aceasta se i deschise.
Tnra fat intr. Ea ptrunse ntr-o sal mpodobit cu frumoase
mobile, sculptate, din acelea cu care burghezii nstrii i ornamenteaz
locuinele. Stpna acestei case se apropie de vizitatoare. Prea s aib
cincizeci, maximum cincizeci i doi de ani. Sub prul su de argint, fgura
rmsese tnr. Fizionomia i era impregnat de o desvrit demnitate. n
atitudine, n mers, gestul ei revela senintate sufetelor ntreprinztoare. Cu
atenie emotiv, o fcu pe Marie s se aeze ntr-un fotoliu, i lu minile ntr-
ale sale, cu o voce dulce, melancolic, i se adres:
Linitete-te, fica mea i spune-mi, te rog ce grij te apas. Dac voi
putea s te ajut, sau sa te consolez, am s-o fac din toat inima.
Da, murmur Marie, putei f consolatoarea mea i este foarte
straniu, dar vocea dumneavoastr m calmeaz i m face fericit, ntocmai ca
o alt voce ce-mi este foarte scump. S v spun ns ce m face s am nevoie
de ajutorul dumneavoastr.
Tnra fat se opri, palpitnd de emoie. Doamna continu n locul ei, cu
un surs indulgent.
Iubeti, fica mea. Nu te ascunde. La vrsta d-tale amorul este
parfumul vieii. Iubeti, nu-i aa? i ai venit la ghicitoare s-i spun dac te
iubete i el dac vei f fericit purtndu-i numele?
Nu, nu! rspunse Marie ntr-un strigt al inimii sale feciorelnice. tiu
c m iubete. tiu c voi f foarte fericit cnd voi f a lui, pe vecie. Nu. Am
venit pentru cu totul altceva. E teribil, vei vedea. Numele pe care l port e
dumnit de toat lumea. Cnd se pronun acest nume, mulimea blesteam.
i aceasta nu-i totul. El de asemenea mi urte numele. Iubitul meu urte
acest nume cu o ur implacabil. Iar eu, adug fata ai crei ochi se umplur
de lacrimi mari i calde, dac mi iubesc nespus de mult logodnicul, l iubesc,
de asemenea, foarte mult i pe tatl meu i l respect din toat inima. Iat deci
durerea mea, iat ceea ce m supr. Dac i voi mrturisi aceluia pe care l
iubesc numele meu, nume blestemat de el, dar pe care nc nu-l tie, dac i voi
spune mine, dup cum i-am promis, numele tatlui meu, va fugi de mine?
Asta e ceea ce vreau s tiu. Lumea v numete Buna Providen. Cutai-mi
viitorul i spunei-mi dac voi f cea mai fericit sau cea mai nenorocit dintre
logodnice.
Doamna privi un moment, cu o atenie plin de nelegere miloas pe
tnra fat, n timp ce lacrimile i curgeau una cte una, asemntoare perlelor
nestemate.
i iubeti printele? o ntreb ea.
Mi-a da viaa ca s-i evit o durere. Cu ct este mai nconjurat de
blesteme, cu att mai mult caut s-l fac s uite aceast ur care-l nconjoar, l
urmrete, din toate prile cu o atmosfer mortal.
Ei bine, fica mea, nainte de orice, trebuie s-mi spui numele tatlui
d-tale.
Marie, roi, ezit, privi cu atenie de jur mprejur, apoi se ntoarse ctre
interlocutoarea sa i din vrful buzelor, ntr-un sufet, blbi mai multe nume
numele redutabil i urt. ntr-o clip, Doamna se ridic. Ea pli i arunc
Mariei o privire de bnuial.
Puin cte puin ns trsturile femeii i recptar expresia lor senin,
melancolic.
Nu, murmur ea, cltinnd capul, e imposibil ca acest copil nevinovat
s fe o spioan trimis s m piard. Fiica mea, adug ghicitoarea relund
minile Mariei i eu am avut de suferit din partea aceluia a crui copil eti.
ntr-o zi zi de groaz el m-a vzut ivindu-m n drumul su i strigndu-i
din toat inima blestemul meu Da, este ngrozitor pentru d-ta s fi fica
acestui furnizor al clului. Moartea l nsoete pe acest om.
Tnra fat fcu un gest care cerea graie.
Dumnezeu te-a trimis la mine, continu ea cu un accent solemn. Nu,
nu tiu ce m atrage ctre d-ta i dac i iubeti tatl, ar putea f salvat.
Salvat? ngim Marie.
Da, copilul meu. Acum ns trebuie s tiu i numele aceluia pe care l
iubeti.
Imediat, tremur Marie nspimntat. nainte de orice, spunei-mi, v
rog, ce pericol l amenin? Iertai-l! Oh! tiu acum. ai citit ceva ngrozitor n
viitorul tatlui meu.
Ei bine, da. ngrozitor
Salvai-l, ngn Marie subjugat de accentul aceleia care nu era poate
dect o simpl vrjitoare.
Femeia rmase un moment pe gnduri, fgura ei cpt o expresie de
nemblnzit energie; ochii ei, negri i frumoi, aruncau priviri de ciudat
strlucire.
S-l salvez? spuse ea, n sfrit. Fie, pentru dragostea d-tale, care-l
iubeti, tatl d-tale va f salvat. Cnd l vei revedea pe tatl d-tale, copil,
spune-i ca timp de trei zile s nu ias din cas. Altminteri va muri.
Marie ip uor i se ridic.
Spune-i, adug vrjitoarea, c n aceste trei zile trebuie s
demisioneze din toate funciile cu care este investit. Altminteri va f lovit de
soart, va f sfiat, sfrtecat, rupt n buci.
Marie nu mai auzea, nimic. Fugi. nainte de orice, s-l previe pe tatl ei.
Fr s piard o secund, ncerc s opreasc sinistra povestire a femeii. Tatl
su nti. Dragostea ei pe urm. Va reveni mai trziu s afe ce trebuie s-i
spuie lui Renaud. Femeia nu avu timp s fac cel mai mic gest pentru a o opri.
Marie ajunsese deja la u.
Aceast plecare precipitat! murmur Doamna. Ea fu prins brusc
ntr-o ngrozitoare bnuial. Aceast fug! O spioan? Cine tie! Acest om e
capabil de toate vicleniile i de toate violenele. El e Moartea, el este
Neadevrul. Da! Mine trebuie s fm plecai de aici.
Marie travers Piaa Grevei mergnd drept nainte. Ea ptrunse ntr-un
somptuos palat, strjuit de soldai, plin de oferi, halebardieri, arcai, ca o
adevrat fortrea regal. Ea se ndrept, tremurnd, spre un cavaler de
statur nalt, cu o fgur aspr, care, n acel moment, tocmai cobora n curtea
palatului.
Fiica mea! spuse acest om ncruntndu-i sprncenele. De ce vii att
de trziu de la rugciune? i de ce ai obrajii att de plni? Ce s-a ntmplat?
Tat, hohoti fata, trebuie s-i vorbesc imediat. E vorba de viaa d-tale.
Viaa mea? exclam formidabilul senior aruncnd o privire orgolioas
asupra grzii sale. Viaa mea e bine aprat. Nenorocire aceluia care va
ndrzni. Dar fe. Ateapt-m n camera mea. mi vei vorbi acolo.
i el ridic din umeri, n timp ce fata se ndeprt.
Viaa mea! repet el, surd, cu fruntea ncruntat. Da tiu, desigur.
Acest popor m urte din tot sufetul, blesteme se rostesc nenumrate n jurul
meu, ori de cte ori trec Dar eu, eu sunt cel mai tare.
El fcu civa pai, se opri i ngim cu un tremur n tot corpul:
Femeia aceea cu prul alb m-a blestemat. Ea mi-a prezis c voi f rupt
n buci, sfiat ca un corb Dar, o voi regsi eu pe femeia asta! Gard, s se
nchid porile i santinelele s fe dublate!
Apoi seniorul se ndrept i el spre scara care duce la apartamentul su,
urmat de un paj ce striga ntruna:
Loc pentru monseniorul de Vaupart.
Acest palat era locuina marelui judector al Provinciei. Acest senior era
omul cu numele blestemat. Marie era fica baronului Lerohne, senior de
Vaupart.
Intrnd n camera sa, o camer mare, de o bogie cu adevrat regal,
Lerohne o vzu pe fica sa ngenunchiat lng un iconostas, cu capul n mini.
Un minut o contempl i apoi, cu pumnii ncletai, murmur:
Ce va deveni ea, dac voi f omort? Femeia aceea mi-a strigat c
blestemul m va urmri i dup moarte.
El cltin capul, cu violen i nainta pn lng iconostas, unde o
atinse pe umeri pe Marie, care se ridic att de palid, nct asprul senior se
cutremur.
Tat, se rug fata cu minile mpreunate, promite-mi c n-ai s iei
trei zile din cas.
Ce capriciu! Te-am alintat foarte mult, Marie. E adevrat c nu te am
dect pe tine, n toat lumea asta. Pe tine i pasiunea mea pentru ordinea
public. Toat iubirea mea e pentru tine. Toat aversiunea mea e erezia, e
vrjitoria, pe care le detest din sufet.
Tat, relu Marie, care tremura de groaz. de-o groaz insuportabil, o
groaz mai puternic dect voina ei tat, trebuie s demisionezi nc astzi
din funcia d-tale de judector.
Teribilul baron hohoti ntr-un rs spasmodic.
nc astzi? ngim el, cu ochii injectai de snge. S demisionez? Dar
devii nebun, fica mea. Astzi, peste o or chiar, voi pleca s caut n vizuinele
lor trei, ce spun, patru tinere haimanale care mi-au fost denunate i s le
spnzur: Bouracan, la Crucea Trdtorilor, Trinquemaille, n Piaa Grevei,
Strapafar, la Hal i Corpodibale, la Poarta Iadului, ca s stabilesc mai bine i
pretutindeni bunul exemplu.
Marie tremura. Groaza ei flial ajunsese la paroxism. Ea i vedea
printele sfiat, rupt n buci, aa cum prezisese vrjitoarea. Plngea. Gndul
acesta o nnebunea aproape. Biata copil ncerca n zadar s gseasc cuvntul
care l-ar putea, convinge pe tatl blestemat de toi dar iubit de ea. i,
deodat, fr s se gndeasc ce spunea, creznd c a gsit argumentul
suprem. Marie opti printre lacrimi:
Tat! Tat! Dac vei iei din cas n aceste trei zile ai s fi sfiat, rupt
n buci
Figura lui Lerohne se mpurpur, un val de snge i nvli n obraji, apoi,
imediat, deveni lucid. Sfiat, rupt n buci? Cuvintele femeii care l-a
blestemat.
Tat! Tat! Sunt sigur! hohotea necat de lacrimi Marie. Femeia care
mi-a spus tie totul. Ea citete viitorul. Nu s-a nelat niciodat.
De ast dat, baronul simi cum frica i se strecoar n sufet. Brusc ns
un cutremur rece l fcu s-i revie i s priceap. Se ndrept nspre colul
unde se gsea fica Iui. Privirea lui scapr de rutate i aceast privire, o
secund, printre vitralii, se ndrept spre rugul construit n Piaa Grevei.
Aa! fcu el, ndulcindu-i pe ct putea vocea, dac femeia care i-a
spus tie totul
Da, da, tat! hohoti Marie.
. e altceva. Am s m gndesc la demisie. i deocamdat, nu voi iei azi
din cas.
Fata se ridic cu un strigt de bucurie i cele dou brae ale sale
nconjurar drgstos gtul printelui.
Asta, relu el cu buntate, e grav. Trebuie s-o ntrebm pe femeia
aceea i, de altfel, ea merit chiar o recompens. Vreau s-o trimit pe Doamna
Bertrande s-o caute. Unde locuiete?
Acolo! rspunse Marie ntinznd mna.
Acolo? Casa aceea din unghiul Pieii?
Da, tat. Recompenseaz-o, pentru c i-a salvat viaa.
Cu un gest violent, redutabilul baron o respinse pe fica sa, care l privi
nucit, nenelegnd nimic. Redevenise seniorul slbatec i nenduplecat.
Deschise larg uile i strig cu vocea sa de tunet:
Hei, paji! S mi se aduc spada i cuirasa. Douzeci de soldai din
gard s mearg pentru a aresta pe o femeie acuzat de vrjitorie. S fe
anunat clul s se prezinte peste o or n Piaa Grevei unde va da foc rugului.
O am, acuma, n mn, ngim el mai ncet, scond un lung suspin de
uurare. Am prins-o pe btrna cu prul alb care a ndrznit s m blesteme n
faa mulimii. Vom vedea, deci, dac voi f rupt n bucele sau sfiat ca un
cerb de ctre o hait de lupi
Marie tremura de groaz. Fcnd un efort, i ndrept corpul i mndr
se ndrept spre tatl ei, cruia i se adres cu vocea ferm:
Domnule, nu vei face asta! Eu, denuntoare? Eu, furnizoare a
clului?! Ai mil, te rog, de onoarea i contiina copilului d-tale, tticule.
Srmana femeie! i ea m comptimea. i ea voia s m consoleze din toat
inima. Oh! E ngrozitor. E imposibil. N-ai s te duci!
Ajunge! mri tiranul.
Din nou o respinse pe fica sa i porni spre ieire. Marie, plngnd, se
arunc spre u, dar aceasta era nchis cu cheia. Fu cuprins de disperare,
ochii i se necar n lacrimi mari ca boabele de rou, spiritul ei se ntuneca, fu
cuprins de ameeal
Ce-am fcut?! murmur ea. Ce-am spus? Doamne! Ce va spune
Renaud cnd va afa c eu am trimis pe rug o biat btrn nevinovat. Fiica
lui Vaupart! Denuntoare! Eu! Fiica demn a acestui printe. Renaud,
Renaud, fe-i mil i nu m prsi! Fecioara cu prul de aur czu n genunchi
i ngim o rug ferbinte. ncet, ncet, n sufetul acestui copil care, pn
atunci, i adorase tatl, se ridic umbra sinistr a unui sentiment
necunoscut i ura tatl. Numele pe care l purta l blestem i ea alturi de
toi aceia care l blestemaser nainte. Acest nume nu-l va mai purta. Nu va mai
f copila omului cu numele blestemat.
DOU PROFILURI DE DIAVOL.
Credincios promisiunii sale de a nu cuta s afe cine e iubita lui,
Renaud plec din Piaa Grevei, rezistnd chiar dorinei de a privi napoi pentru
a face un ultim salut Mariei. Plin de bucurie pentru destinuirea ce-l atepta a
doua zi, el uit de Vaupart, uit de tatl su, uit de lumea ntreag i fericit,
cu pasul uor i ochii la cer, se ndrept spre tinerii care preau s-l atepte la
capul podului de la Notre-Dame: doi tineri seniori. Unul blond, cu ochii verzi i
buze subiri, mbrcat cu o elegan suprem, era contele Jaques dArtois de
Saint-Etienne; cellalt, brun, cu fgura ntunecat i trsturi contractate,
mbrcat mult mai srccios, era baronul Joseph de Vernique; amndoi aveau
stigmatizat bestialitatea n privire. La primul, ns, bestialitatea era aprig,
sursul nveninat, iar la al doilea bestialitatea era brutal, rictusul mortal.
Iat, scumpul meu, ultimele nouti de la Curte, spuse dArtois de
Saint-Etienne, continund conversaia nceput. ncearc s scoi un proft de
aici dac poi
Tu eti fericit c i se permite intrarea n mediul prinilor, c eti n
intimitatea lor, mormi Vernique cu-n suspin de necaz. Rbdare, prietene, va
veni i rndul meu. Deci, cei doi fi ai regelui sunt ndrgostii?
Amorezai la nebunie. Prinul Francois i prinul Henri vor s se
rzboiasc pentru ochii frumoi ai unei feticane pe care i-o disput i care-i
dispreuiete pe amndoi, deoarece aa se spune se ntlnete n fecare
diminea sub plopii din Piaa Grevei cu un Dar iat-l pe scumpul nostru
Renaud, se ntrerupse Saint-Etienne. Vino aici.!
Joseph Vernique tresri. Faa i se ntunec. Pumnii i se crispar. Ct
despre dArtois de Saint-Etienne, ochii si aruncar o strlucire de oel. Geniul
urii i arunc aripile asupra acestor doi oameni i le insuf gnduri mrave.
Da, mri Vernique. Bogatul i frumosul Renaud. De unde, oare, are el
aurul acesta pe care-l arunc cu amndou minile? i are dreptul s poarte
spad? n sfrit, cine este acest om?
Taci, murmur Saint-Etienne. Am bnuieli stranii. Felul n care te-a
vindecat numai n dou zile de febra aceea teribil.
i lovitura de pumn pe care i-a administrat-o att de violent o
haimana i el i-a vindecat-o i cicatrizat-o n cteva ore.
Dar femeia pe care a adormit-o, n faa noastr, numai ntinznd
minile! Cnd l vd, cnd l ascult, nu tiu ce frmntare surd de spaim m
face s palpit. De unde, oare, aceast exorbitant putere pe care i-o arog?
De unde are acest arhanghel al tenebrelor, acest rege al ntunericului,
puteri att de misterioase? mormi Vernique. i ce face oare Vaupart, pe care
regele l-a nsrcinat s distrug toi discipolii infernului?
Cei doi se privir o secund, plind: acelai gnd, ca o foare veninoas,
se ivi deodat n creierii lor nrii
l urti? ntreb Saint-Etienne cu o voce care semna cu un uierat.
Da, mri convulsiv Vernique, l ursc, pentru c m-a vindecat, pentru
c este generos, pentru c este mai bogat ca mine, pentru c e mai frumos ca
mine, mai fericit ca mine, pentru c posed o putere care m nspimnt,
pentru c mi-e fric, pentru c tremur n faa lui. Dar tu?
Tcere! Iat-l.
Renaud veni spre ei cu braele deschise. Ardea de fericire. El rse larg,
sntos i strngnd minile celor doi prieteni, fericirea sa explod:
Prieteni, scumpii mei prieteni, astzi sunt cu adevrat fericit. Nu v-ar
surde, oare, o mas n cel mai nobil han al Parisului, unde s putem srbtori
bucuria vieii? Ce spui, Saint-Etienne? Dar tu, bunul meu Vernique, tu care ai
nlat att de mult virtuile maestrului Gregoire? La Landry Gregoire v invit
amicii mei, la ilustrul local Devintere.
Ce fermector eti azi! exclam Saint-Etienne i fremta de furie.
Tu umbreti fericirea! surse Vernique i era livid.
Venii, prieteni. Mine va f altceva. Mine! Ah, drag mine. S
mergem, biei
Cu braele unul pe umerii celuilalt, cei trei tineri, vorbind, rznd, o
luar pe Rue Saint Denis, unde se gsea hanul Devintere, celebru prin vinul de
Anjou pe care-l introdusese poetul Francois Rabelais i prin mii de preparate
suculente pe care le pregtea genialul Landry Gregoire.
Dou ceasuri mai trziu, Renaud, Saint-Etienne i Vernique se
despreau dndu-i ntlnire pentru a doua zi.
Masa asta, spuse vesel Saint-Etienne, a fost o minune. Ne-ai spus de
zeci de ori ct de frumoas este iubita ta i c mine te va conduce acas la
mama ei, ca s-o ceri de nevast i c eti sigur c nu vei f refuzat. N-ai uitat
dect un singur lucru. S ne spui care este numele acestei sacre diviniti
Aa e, fcu repede Vernique, cum se numete logodnica ta?
i asta tot mine am s tiu, rspunse simplu Renaud.
Cei doi l privir uimii, stupefai.
Ea m-a oprit s afu i tot ceea ce voiam eu s tiu despre ea este c
inima ei e alb ca zpada pe care nici un picior omenesc nu a atins-o, c o
iubesc nebunete, n fecare diminea, de o lun ncheiat, amorul a ptruns
n inima mea, c ne ntlnim zilnic sub plopii din Piaa Grevei.
Acelai gnd i fcu pe cei doi amici ai lui Renaud s se priveasc
reciproc. Acelai surs lumin fgurile lor ce cptaser un aer funest. Sub
plopii din Piaa Grevei, a spus Renaud. Atunci tnra fat pe care o iubete
este aceeai cu aleasa celor doi prini, una i aceeai cu fata pe care i-o
disputau cele dou vlstare regale i pe care voiau s-o rpeasc necunoscutului
cu care se plimba n fecare diminea. Ori, necunoscutul acesta era Renaud.
De ast dat, probabil, l aveau n mn. n fne, se desprir de acela pe care-
l numeau amicul lor. Saint-Etienne se ndrept spre Louvre.
Unde te duci? l ntreb Vernique.
S cer o audien prinului Francois i una prinului Henri, rspunse
Saint-Etienne, printre buze.
mprim ctigul pe din dou!
Fie! n orice caz, va f destul ca s ne putem potoli ura noastr.
S mergem, rcni Vernique.
RUGUL DIN PIAA GREVEI.
Renaud o porni la rndul su. El mergea cu pai ncei, ncercnd s-i
aduc n faa ochilor imaginea aceleia pe care o adora. Dar unde se duce
Renaud? Iat-l c ajunse n Piaa Grevei i se ndreapt nspre locuina din
unghiul pieii, unde, de curnd, fusese Marie. Iat-l urcnd aceeai scar, pe
care o urcase i ea; apoi, intrnd pe aceeai u, prin care a intrat Marie. i, ca
i ea, nainta spre femeia cu prul de argint. Aceea care citete viitorul. Ctre
vrjitoare! Ctre nenorocita pe care Marie a denunat-o tatlui ei. i ctre care,
chiar n acest moment, marele judector Vaupart a pornit s-o aresteze. Da,
Renaud se ndrepta ctre condamnat, care surdea cu un luminos zmbet de
bucurie i, cnd se apropie de ea, depuse un srut pe prul de argint, iar
cuvntul pe care l murmur tandru era un cuvnt devenit tragic din cauza
fatalitii:
Mam!
Iubitul Mariei de Vaupart era ful vrjitoarei i jos n strad, pe
trotuarul cellalt, marele judector Lerohne de Vaupart venea s-o aresteze,
murmurnd:
Vom face un spectacol frumos n Piaa Grevei.
Te-am ateptat, ful meu, spuse femeia cu voce grav.
Drag mam, iart-m, rspunse tnrul cu un accent de profund
sensibilitate. tiu ce mustrare merit. Sunt trei zile de cnd n-am venit s te vd
i inima d-tale e alarmat, desigur. E o lun de cnd trebuia s prsim Parisul
i, din deprtare, tata ne cheam Peste puine zile, ins, drag mam, vom
pleca la Montpellier. i poate ca ai s m ieri, dumneata care eti att de bun,
cnd vei afa c fora care m ine prizonier aici, la Paris, e irezistibil, deoarece
paralizeaz toate voinele, conduce oamenii, guverneaz universul i se
numete iubirea.
Femeia arunc fului ei o lung privire nelmurit. Ea ezita.
Nu peste cteva zile va trebui s plecm, dragule, ci mine Ast
sear. Acum, dac se poate.
Renaud pli brusc. Se cutremur din cretet pn n tlpi.
Mam, suspin el, te rog, nc dou zile. De ce ne-am grbi att? Tata
este viguros. Flaconul acela pe care l-am cutat pentru el tocmai n deprtrile
Germaniei va ine nc vreo cteva luni Dac ai ti dac ai ti
tiu numai c fica lui Vaupart a fost aici acum dou ceasuri.
Fiica lui Vaupart? gemu Renaud. i ai primit-o? I-ai vorbit? Ce
impruden teribil.
Am fcut mai mult, continu femeia cu ochii fxai n van, ca i cum ar
evoca cine tie ce scen misterioas. I-am vorbit de tatl ei. Am anunat-o de
ceea ce au plnuit haimanalele de la Curtea Miracolelor. n sfrit, m-am artat
c tiu s citesc viitorul da, asta e o impruden teribil dar, acest copil mi-
a ptruns n inim de la nceput nu tiu ce m-a fcut s-i vorbesc, ca i cum
a f fost mama ei.
Blestem i nenorocire!
Nenorocire, da. Din pcate ara priceput numai dup ce a plecat.
A fost trimis aici, nu? ntreb Renaud.
Poate! Cine tie? Fapt este c aceast fat are acum o dovad contra
mea. Dac m va lovi vreo nenorocire, ful meu, amintete-i c fica lui Vaupart
e aceea care m-a ucis.
Mam, strig Renaud, m sperii.
E foarte posibil, continu femeia, ca acel nger s nu f fost dect un
demon E posibil ca nevinovata fecioar s nu f fost dect o mrav
spioan taci ascult vd aud
Mam, Mam! strig Renaud. Fcnd un gest straniu cu mina. Revino-
i n fre i s plecm!
Ce-ai fcut? murmur femeia. M-ai mpiedicat s ascult.
Ea i recapt aerul natural, fzionomia ei obinuit. Obrajii redevenir
senini. Apoi, cu ochii n ochii fului ei, i prinse acestuia minile ntr-ale sale i-i
spuse:
Dac am fost denunat de fata aceea, s nu ai pace i odihn pn
cnd nu o vei face s plteasc aceast crim i pn cnd nu vei rzbuna pe
mama i pe tatl tu.
i-o jur, mam! spuse Renaud cu o voce energic. Femeia cu prul de
argint, mngindu-i drgstos ful, pronun, fr s-l mai priveasc, vorbe al
cror neles ngrozitor rsuna foros:
Ai jurat, ful meu. i nu mai poi reveni asupra acestui lucru.
Amintete-i c tu faci parte dintr-o familie n care morii ies din cavourile lor ca
s vorbeasc cu cei vii. Amintete-i c pori un nume nscris pe fruntea stelelor
i c acest nume e simbolul cunotinelor extraterestre
Taci, mam! rcni tnrul. Voi reveni la Paris dup ce te voi f dus n
siguran. Ia-m de bra. haide s fugim!
n acest moment, sub ferestrele cldirii se auzi o rumoare, un clinchet de
arme. Ua rsuna de lovituri puternice, iar o voce amenintoare striga:
Din partea regelui deschidei!
Prea trziu! exclam vrjitoarea.
Apoi ntorcndu-se ctre ful ei care prea nimicit, cu un glas solemn i
plin de ceva supraomenesc, ea adug:
S nu uii niciodat! S nu uii niciodat numele pe care-l pori i c
acest nume e NOSTRADAMUS!
Ua slii se deschise violent, iar scara, ntr-o clip, se umplu de arcai i
de halebardieri. Un om, ntr-o cuiras de oel, de parc se ducea la btlie,
nainta i arunc asupra vrjitoarei o privire sngernd de ur, apoi fcu un
semn arcailor si.
Luai-o pe femeia aceasta! Eu, Lerohne, senior de Vaupart, declar aici, n
faa tuturor, c am n contra ei o sufcient dovad c practic vrjitoria. Ea m-
a denunat diavolului, prin fica mea.
ngerul era un demon! murmur femeia
n consecin, continu baronul de Vaupart, n virtutea instruciunilor
speciale care mi-au fost date de ctre suveranul meu, judec i ordon ca aceast
femeie s fe ars pe rugul din Piaa Grevei, unde va suferi pedeapsa celor
vndui diavolului.
Amintete-i totdeauna jurmntul pe care l-ai fcut, ful meu! strig
vrjitoarea ntorcndu-se ctre Renaud.
Adio, tat, mam, adio via! murmur acesta. Adio, dragostea mea!
Adio, Marie adorat. Ultimul meu gnd se ndreapt ctre tine
i, cu un gest nebunesc, el trase spada din teac. n aceeai clip, zece
ostai din gard se repezir n odaie nspre vrjitoare. Primul czu mort
strpuns n inim, al doilea se retrase cu un urlet de durere. Dar sala, n acest
timp, se umpluse. Un vrtej violent, furios, se produse. Arcaii urcau, cuirasele
se ciocneau, rsunnd lugubru. Vociferri puternice se auzeau n strad.
Blesteme. Un fux i refux de grozvie i de rcnete. i, n acest grup inform,
ireal, o fin supranatural, uluitoare, cu faa strlucitoare, sngeroas, lovea
n mulime, ataca, se arunca n toate prile, se retrgea, rou de ardoare i de
emoie, ndrzne i sublim Era Renaud care-i apra mama. Vrjitoarea era
ns trt, puin cte puin, spre u. Lupta grozav continua pe scar.
njurturile se ncruciau, sbiile sclipeau n aer, ipetele rniilor formau o
hrmlaie stranie, imposibil; era ceva nemaipomenit. i nimeni nu-l putea
atinge pe acest om. Nimeni nu izbutea s-i dea o lovitur mortal. Zece cadavre
zceau necate n snge. El nici nu era atins. Lupta fr s scoat un singur
cuvnt. Numai mrituri scurte i nenelese ce ieeau din gtlejul su. i
grupul hidos, fantastic, viziune de comar ajunse n Piaa Grevei. Infernala
btlie continu n strad. O mulime imens alearg s vad acest spectacol
uluitor. Din toate strzile soseau torente de oameni. Grupul nemilos se ndrepta
spre rug. La mijloc, vrjitoarea, calm i teribil. n jurul acestui grup, Renaud,
cu spada care aducea moarte i dezndejde. Ca un tigru slbatic se repezea,
ataca aici i colo, n toate prile.
i, deodat, o mn brutal o trase pe vrjitoare din grup. Era clul,
care o duse spre rug, unde o leg de un stlp. n aceeai clip, una din
ajutoarele clului aprinse o tor care luci sinistru. Din mii de piepturi iei un
strigt puternic de indignare. Dar mai tare dect acest strigt, fu un ipt
lugubru, nemaipomenit, fr expresie omeneasc: durerea fului.
Mam! Mam! Mam!
n acelai timp, o fereastr se deschise la palatul lui Vaupart n cadrul
ei apru o form alb O tnra fat cu, bucle blonde O fecioar cu ochii
pierdui, cu fgura pietrifcat Era Marie. Marie care privea. Fiica lui Vaupart,
care se apleca asupra acestei scene de oroare, ca ngerul disperrii peste abisul
diavolilor. Ea privea asculta i n acest tumult de voci revoltate, n care
domnea rscoala, n care blestema mulimea, ea nu auzea dect o singur voce:
strigtul teribil al lui Renaud.
Din aceast mulime furioas ce se agita n jurul rugului arznd, Marie
nu vedea dect dou fguri: Vrjitoarea! Vrjitoarea din mijlocul fcrilor care
se urcau n spirale la cer i pe tnrul acela, sngernd acum, imposibil de
recunoscut dar n care ea, totui, l recunoscuse pe el, pe Renaud. Iubitul ei, cu
braele ntinse spre rug. Iubitul ei, care, n mijlocul rumoarei, striga
dezndjduit:
Mam! Mam! Mam!
Mama lui? Ce spune? Mama lui? Visez
Nemicat, formidabil, n mijlocul soldailor si, seniorul de Vaupart,
brusc, ddu un ordin. Arcaii se ndreptar spre Renaud Marie i prinse
capul n mini i murmur:
Mama lui? Aceea pe care eu am trimis-o pe rug e mama lui?
Mam! Mam! Mam!
Lugubrul strigt al fului se pierdu n aer. n jurul su mulimea
comptimitoare l privea neputincioas Brbaii strngeau furioi pumnii
ndreptndu-i spre arcai. Femeile, mamele, micate adnc, aveau lacrimi mari
i triste pe obraji. Seniorul de Vaupart nelese c ceva teribil se pregtete.
Arcaii ncercau zadarnic s ajung pn la Renaud
Mam! Mam! Mam!
Prindei-l! rcni Vaupart.
Mama lui! E mama lui, horci Marie cltinndu-se.
RZMERIA.
n pia se isc o rafal de zgomote, o viitoare nemaipomenit, o grmad
de indivizi zdrenroi i murdari, slbateci aproape, aprur n Piaa Grevei,
nu se tie de unde. i, n clipa n care arcaii lui Lerohne de Vaupart se
aruncar spre Renaud ca s-l prind, tnrul, prbuit n genunchi, se simi
ridicat pe sus i dus departe de teatrul dramei de ctre nite oameni care-i
strigau:
Curaj! O vom salva pe Buna Providen.
Blestemat! murmur Renaud, blestemat s fe denuntoarea.
Nenorocire ficei lui Vaupart!
Deodat, n aceast clip ngrozitoare, n care el pierdea noiunea
lucrurilor, un gnd fugar i lumin cunotina. i murmurnd numele
ndrgit Marie, Renaud lein.
Fu dus, n timp ce rugul plpia, dar imense fii de fcri urcau, la cer,
n timp ce vociferrile creteau, n timp ce o nemaipomenit furtun de rcnete,
de furie, de mil, anima oceanul imens de sufete. Insensibil, cu mima rnit,
Marie privea i cu vocea necat n durere optea ncontinuu:
Femeia asta de pe rug mama lui. e mama lui! Unde e Renaud? Ea
nu-l mai vede. Dar rugul care arde este acolo, un martor ngrozitor al faptului
c nu viseaz. i tatl ei este acolo. Seniorul de Vaupart e acolo, eapn pe
calul su, cu spada de rzboi n mn, strignd ordine i supraveghind rugul.
El este acolo, asemntor unei statui a Voinei. Baronul Lerohne striga din
toate puterile sale:
Aici, arcaii mei! Aici, halebardieri! Arzi, vrjitoare. Arzi, tu care m-ai
ameninat. Arzi pn la sfrit, nainte, soldai! Mturai de aici toate
haimanalele astea.
Petite-Flambe! Petite-Flambe, nainte!
Haide! nainte! La Curtea Miracolelor!
Trinquemaille i Saint Pancrace! Trinquemaille! Strapafar, mii de
diavoli! Strapafar!
Corpodibale, porco dio, Corpodibale!
Bouracan, vino Bouracan!
Patru haimanale, tineri de cel mult 20 de ani, patru fanatici, mbrcai n
haine peticite, fguri violente cu prul ciufulit, cu ochii injectai de furie i cu
gesturi de uragan, acetia patru erau indivizii care conduceau atacul n contra
arcailor i conduceau dansul infernal al rscoalei
Cu minile ncletate pe prichiciul ferestrei, Marie privea. Ochii rmaser
fci asupra rugului. i deodat, scoase un teribil strigt de oroare i de mil.
Flcrile se abtur asupra crbunilor, pui lng nefericita victim. Corpul,
srmanul trup al vrjitoarei dispru n fcri Oribilul supliciul se
consumase. Doamna, Buna Providen, cum o numeau toi nefericiii din Paris,
murise. Mama lui Renaud nu mai sufer. Nu mai rmsese n focul aprig dect
o form nedefnit, un cadavru fr aparen omeneasc i care se desfcea n
cenu Marie, cu un supraefort, se smulse de la fereastr i czu sfiat
ntr-un fotoliu. Nu plngea. Nici cea mai mic i nensemnat urm c ar f
ncercat vreun sentiment oarecare nu se vedea pe fgura sa. Privirea i rmsese
fx, fr urm de via, ntr-o mohort nemicare.
S-a sfrit, spuse ea, ntr-un trziu, ncet. Ce se sfrise? Nu tia nici
ea singur. Supliciul? Sau, poate, dragostea ei? Da, totul se sfrise pentru ea
n lumea aceasta; pentru c nsui rostul vieii sale nu era dect iubirea i ntre
ea i Renaud exista acum un blestem i un cadavru. Ce va face? Ce voia? S
fug? Nu mai avea dect, singur, dorina asta. S fug. Restul era fr neles.
S prseasc aceast cas a durerii. S se duc oriunde, departe i s moar
acolo. S moar fr s-l mai vad pe Renaud? ngenuncheat, ntr-un col al
camerei, cu capul n mini, o femeie se ruga.
Bertrande, vreau s plec de aici. Vrei s vii cu mine?
Da, da. E ngrozitor. S plecm, domnioar. Strigtele acelea! Mi-e
team.
Ridic-te. S mergem spuse Marie care, tremura din toat fina ei
ginga.
Dar tatl d-tale?
Nu mai am tat, Bertrande. Vrei s plec singur?
Nu, nu. Te urmez. Dumnezeule! Ce masacru e n pia!
Vino! opti tnra fat, trist, posomorit.
Foarte prudent, n ciuda spaimei de care era cuprins, Doamna
Bertrande umplu o serviet cu bijuterii, aur, pietre nestemate, diamante, perle,
o adevrat comoar. Apoi, printr-o scar dosnic, cele dou femei ieir n
strad. Cteva secunde mai trziu, Marie, fr s priveasc o singur dat
napoi, prsi castelul de Vaupart
n Piaa Grevei, scandalul cpta proporii, furtuna de vociferri se auzea
n tot Parisul. Peste dou sute de cadavre zceau de jur mprejurul rugului;
sute de rnii, strigte de teroare, blesteme; nvlmeal furioas, grupuri
slbatice care se mutau din loc n loc i lng palatul de Vaupart, o vltoare
mai furioas, o mas mai nverunat de pumni amenintori, spade, topoare,
sulie, tot ceea ce omoar. Aici, nconjurat de vreo douzeci de arcai,
sumbru, livid, cu braul obosit de lovituri, cu spada lung n mn, seniorul
Lerohne de Vaupart se apra, avnd un surs de suprem orgoliu n colul
buzelor
Nu-l scpa! Omoar-l! Ucide-l!
Ajutor! Triasc regele!
Strapafar, atinge-l! Corpodibale nu te lsa!
Bouracan! Trinquemaille!
n foc! La treang! La moarte!
O formidabil nvlmeal. Una din acele glgii infernale care se aud
numai n btliile sngeroase. O prodigioas nvlire de fine zdrenroase,
care se ncurajau i se luptau nfcrat. O viziune infernal de fguri
convulsive, de guri schimonosite n njurturi, o ploaie de snge; o avalan de
zgomote; micarea monstruoas a unei mulimi n delir i, deodat, un corp
cade! Un corp asupra cruia se abat braele tuturor n gesturi nebuneti!
Zece minute se scurg i, apoi tunete de voci bucuroase, un ura formidabil care
are rsunetul unei explozii, un adevrat uragan de rsete. i, dup aceea, n
locul unde corpul a czut, se poate vedea cum oamenii au devenit animale de
prad, animale cu coli ascuii, care sfie. ntr-un lac de snge, amestecat
cu rn, corpul e sfiat, rupt n buci, sfrtecat Prezicerea vrjitoarei se
mplinise complet.
i capul acela! Acel cap livid, plin de snge, care nc mai glgia, teribil,
cu ochii fci n orbite, capul pe care mulimea furioas l desprir de trup i-l
mplntar n vrful unei sulie era al baronului Lerohne de Vaupart, mare
judector al Provinciei. Se fcuse dreptate! n cteva minute, dup aceea, Piaa
Grevei se goli, se fcu linite complet, mulimea se mprtie i porile fur
nchise. Paris, Parisul teribil, n linitea sa neobinuit, i cnta victoria ntr-o
tcere ce apsa ntunecat deasupra marelui ora.
Se fcuse dreptate!
CENUA RUGULUI.
Se fcu sear. Noaptea, puin cte puin, acoperea cu imensitatea ei piaa
goal i rugul stins. Nelinitea grea, pe care o iscaser loviturile de tunet, plana
nc asupra Parisului uimit. n acest loc, unde rzmeria i agitase iniile de
brae sngernde, singurtatea prea i mai nspimnttoare. Pe rugul care se
rcise strlucea uor lumina unui felinar, asemntoare unei plpiri de
candel funerar. Aplecat asupra cenuei de pe rug, un om o strngea, plin de
rbdare, cu minile tremurnde; era palid i prea c sufer enorm. Cteodat
o lacrim cald pica din ochii si, amestecndu-se cu cenua.
Din cnd n cnd, acest fanatic muncitor al morii se pleca repede i cu
un gest plin de tragic pietate culegea cte un os albit i cu atenie, l depunea
ntr-o caset de stejar Apoi i tergea fruntea brobonit de sudoare cu dosul
minii i rencepea munca sa funebr. Acest om, cuttorul, deodat, dup ce
strnsese la un loc toat cenua ntr-o grmad, czu n genunchi gsise
capul nefericitei, care fusese supus ngrozitorului supliciu un cap pe care
lumina tremurnd a felinarului l anima ntr-un fel de via stranie un cap
pe care fcrile abia l atinseser, dei au carbonizat corpul. Un tremur zgudui
umerii lucrtorului nocturn, i frnse minile i murmur: Mam!
n acest timp, Marie de Vaupart apru n colul Pieii Grevei i, ncet, se
ndrepta spre cenua care rmsese din rug. Era mbrcat n doliu mare.
negru i alb, dup cum era moda acelei epoci. i acest doliu pe care l purta
fecioara l mbrcase dup mama lui Renaud De altfel, habar nu avea de
sfritul tatlui ei. Pe sear, Doamna Bertrande, printr-o minciun cu care
vroia s-i crue mhnirea, o anunase c marele judector fusese nevoit s se
exileze, deoarece regele Francisc I l fcuse rspunztor de rscoala
haimanalelor.
Ce vroia ns aici Marie Lerohne de Vaupart, ce venea s fac, singur, la
ora asta, mergnd posomort nspre felinar, spre mica stea funerar? Ajuns
lng rug, ridic privirea din pmnt i vzu omul
Renaud! ngim ea lcrimnd. Iat deci pentru ce o for
necunoscut, o for asemntoare aceleia care m-a condus sub plopi, m-a
adus pn aici. Doamne! Doamne! Tu ai vrut, Dumnezeule ca fica lui Vaupart
s aud blestemele fului celei jertfte.
Marie de Vaupart fu, apoi, zguduit de un tremur de durere i spaim, i
reveni i voi s se retrag netiut, s fug imediat de acolo, ct mai departe, n
aceast clip ns Renaud ridic ochii El o vzu.
Marie rmase ca mpietrit. ns Renaud, n acelai moment, cu vocea de
o stranie blndee, i zise:
Te-am chemat, Marie i ai venit s m ajui, O! Marie, scumpa mea
logodnic, te binecuvntez.
Aproape zpcit, cu spiritul nelmurit i cu sufetul ptruns de o
supranatural teroare, Marie ntreb:
M-ai chemat? spui c m-ai chemat aici?
Da, Marie, rspunse simplu tnrul, apropiindu-se de ea i
prinzndu-i minile, te-am chemat i m-ai ascultat, pentru c, iat-te, ai venit.
Iart-m, continu el cu vocea stins i necat n plnset. De cnd am sosit
aici, imediat am nceput s strng cenua ca s pot gsi rmiele mamei
mele, am simit cum mi se nvrtete capul, mi-a fost team c n-am s pot
continua pn la sfrit. Atunci, Marie, m-am gndit la tine M-am gndit c
iubirea ta m va face mai rezistent n faa durerii i te-am chemat ncurajat
de ngerul vieii mele, voi putea, poate, s suport mai uor disperarea pe care
Vaupart i fica lui au aruncat-o n inima mea.
Un strigt teribil de bucurie, puternic, rsun n spiritul Mariei. Dar
numai n spiritul ei, deoarece buzele, pe care i le muc pn la snge,
rmaser nchise
Voina Cerului! gndi spiritul Mariei, tcute i nverunate. Renaud nu
m blesteam. Renaud nu m gonete. Nu fuge de mine. i asta pentru c el nu
tie c sunt fica lui Vaupart. Renaud nu m-a vzut azi la fereastr. Oh!
Doamne, dac n-ar afa niciodat acest teribil secret.
Nici o singur clip ea nu se gndi s mrturiseasc cine e, s ncerce s-
i explice nefericitul eveniment s-i spuie c ea n-a denunat-o pe vrjitoare,
sau, mai bine spus, c aceast denunare a fost involuntar fcut, iresponsabil
comis. Marie nu spuse nimic. Ea i fcu irevocabil jurmnt: s triasc toat
viaa alturi de Renaud fr s-i spun cine e! Minciun? Nu! Ipocrizie? Nu! n
dragoste aceti termeni convenionali i pierd sensul. Marie nu era dect o
femeie care nu nelegea s-i distrug viaa i iubirea, s insulte moartea
omului care o nscuse, afrmnd c ea e fica asasinului.
n cteva secunde, cu o incalculabil rapiditate a imaginaiei, gata s-i
apere fericirea, Marie i organiz viaa sa de fat fr nume, invent
probabiliti, gsi rspunsuri pentru eventualele bnuieli ale lui Renaud,
construi toate piesele unei existene bazat pe minciun i din aceast
minciun fcu un adevr sublim.
Renaud, spuse ea cu vocea calm n care vibra cea mai curat iubire,
care tremura singur de atta tandree. Renaud, iubitul meu, sunt a ta, ia-m.
Inima mea, sufetul meu, curajul meu sunt ale tale. Sunt gata. Vrei s te ajut?
Tu m ajui cu prezena ta, murmur Renaud, ncntat de
muzicalitatea glasului ei. S-a sfrit, iubita mea, privete
i, lund felinarul, el lumin interiorul casetei care semna cu un sicriu
de nou nscut. Marie i stpni slbiciunea. Ea se apropie, se aplec asupra
srmanelor oseminte, unele albe i altele negre i murmur o rugciune. Apoi,
ncercuind cu braele gtul lui Renaud, exclam:
Logodnicul meu, soul meu, te iubeam i nainte. Acum ns, abia
acum, ptrund cu adevrat nelesul acestui cuvnt: te iubesc! Durerea ta,
Renaud, este durerea mea. N-am suferit niciodat ca acum, pentru c niciodat
pn azi n-am suferit pentru mine i pentru tine. Aceast suferin, Renaud,
este unirea noastr, nu-i aa?
Unirea, da, spuse el tresrind. Suntem unii pe vecie. Nimic nu ne
poate despri
Nimic? ntreb ea ntr-un sufet.
Nimic, Marie, nimic. Nici chiar moartea, crede-m!
Te cred, spuse ea.
Apoi Renaud se aplec asupra capului pe care-l scoase din cenu. ncet,
el l nfur ntr-o stof alb, Marie ncerc s-i nchid ochii Se simea
lipsit de putere. Pupilele refuzau s se coboare. Renaud tremura convulsiv. El
ncerc de dou ori nainte de a izbuti s ridice uoara povar i, apoi s-o aeze
n sicriu. i cnd, n sfrit reui, el, zguduit de emoie, privi o clip capul n
minile sale.
Marie ngenunche. Credea c o s moar. i dac n-a leinat, faptul se
datorete c i spuse Dac voi cdea prad slbiciunii s-ar putea s scap un
cuvnt care s-i dezvluiasc lui Renaud adevrul i s ne omoare pe amndoi.
Renaud plngea. i Marie auzea vocea lui ntretiat de plns care o fcea s
tremure de mil.
Mam, srmana mea mam, iart-m. Iart-m pe mine i pe acest
nger care asist la funeraliile d-tale.
Marie scoase un geamt sfietor, asemenea unui suspin de agonie.
Nu-i aa, mam, c o ieri? hohoti tnrul om. Ea n-are nici o vin c
eu am rmas, aici, la Paris i c te-am silit s m atepi. Dac Marie ar f tiut
c fica lui Vaupart te va pierde, ea singur m-ar f silit s fug i s te salvez
nu-i aa, scumpo?
Da! rspunse fata, nfgndu-i unghiile ascuite n carne, pentru ca
durerea s-o mpiedice s leine.
Iart-o deci, mam, continu Renaud ntr-un fel de delir.
n acest moment, capul capul moartei capul nsngerat deschise
ochii mari. Marie scoase un strigt uor, n groaz atingnd paroxismul.
Renaud se cltin ca sub ocul unor misterioase zguduiri i deveni tot att de
palid ca i capul pe care l inea n mn. i reveni ns numaidect i
pronun, cu o voce n care se distingeau accente de funebr solemnitate:
Morii aud
Tcerea era att de profund, ca i cum din toat eternitatea nici un
zgomot nu ptrunsese n Paris. Piaa Grevei era un loc al tenebrelor. Marie
tremura. Ea ieise din realitate, din via. I se prea c acel moment marca
nceputul intrrii ei n lumea visurilor.
Vezi tu, i spuse Renaud eu acea exaltare care atingea marginile
nebuniei, vezi tu, ne-a iertat. Marie! Putem deci s trim i s ne iubim n
pace Mama mea a binecuvntat iubirea noastr
Fata suspin ngrozitor
Dormi n pace, mama mea, mi voi ine promisiunea. Jurmntul pe
care l-am fcut atunci cnd mi-ai spus cine este denuntoarea l rennoiesc
acum te voi rzbuna, mam! Fiica lui Vaupart va muri n acelai fel n care ai
murit i tu pe rug!
Marie rmase ncremenit, tremurnd; susinndu-se cu ambele mini
de pmnt ca s nu cad, cu gura ncletat ca s nu poat striga: Mil! Fie-i
mil de Marie Lerohne de Vaupart! Fie-i mil de mine i de dragostea mea.
Zgomotul surd al ciocanului n cuiul cu care Renaud nchidea capacul
casetei-sicriu o reanim. Se ridic cu greutate. Renaud puse capul mamei sale
n sicriu i dup ce l acoperise cu o stof dinainte pregtit, btea capacul n
cuie.
Fii curajoas pn la sfrit, iubita mea Marie. Lumineaz-mi
Tnra fat, pe jumtate nebun, aproape incontient de ceea ce face,
apuc felinarul i se apropie de Renaud, care lucra n genunchi; l inu
deasupra capului su, n timp ce el, cu gesturi precise, monotone, ciocnea
mereu. Deodat, pasul greoi i cadenat al mai multor oameni mergnd n
noapte, fu auzit pn n Piaa Grevei.
Era o patrul de arcai ai regelui, comandai de un ofer de la Louvre.
Lng comandant mergeau doi gentilomi care-i impuseser aceast corvoad
nocturn fe pentru c eful patrulei era unul din prietenii lor, fe pentru c,
din contra, patrula fusese pus la dispoziia lor pentru anumite cercetri.
Brusc, soldaii se oprir ca inspirai de nu tiu ce fel de uimire superstiioas
Acest necunoscut care ngenunchease n cenua rugului i monta capacul unui
sicriu; necunoscuta aceasta mbrcat n negru, care edea ntr-o atitudine
eapn de statuie, acest tablou straniu, luminat de razele unui felinar pe
care spectrul ndoliat l inea n mini, totul la un loc forma pentru ei o
sesizant viziune creatoare de groaz
Se ddur napoi, lovindu-i armele unul de altul, nchinndu-se i
rugndu-se ferbinte celui atotputernic. Unul din cei doi gentilomi, ns, nainta
pn aproape de rug i examina o clip cele dou apariii; scoase apoi un
uierat scurt de bucurie dumnoas i reveni lng tovarii si.
Hei! strig oferul, ce fac aici aceti doi trimii ai diavolului? Oare,
sufetul vrjitoarei l-au nchis n cutie, ca s-l duc stpnului lor?
Oferul nu glumea. Primul gentilom l apuc de bra i i opti la ureche:
Linitete-te, domnule. Rondul d-tale s-a sfrit. napoiai-v la Louvru
fr zgomot. i raportai celor doi fi ai regelui c nu mai trebuie s fe
nelinitii
Oferul ascult. Patrula, la un semn al lui, se ntoarse i, curnd,
dispru n deprtare. Dar cei doi gentilomi rmaser pe loc. Ascuni sub
umbra ntunecat a unei streine, ei priveau cu ochii arztori mica stea
funerar Aceti doi oameni erau contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i
baronul Joseph de Vernique.
CIMITIRUL INOCENILOR.
Nici Marie, nici Renaud nu vzuser nimic, transportai cum erau,
departe de toate lucrurile acestei lumi, prin gnduri care nimicesc orice
sensibilitate corporal. Dup ce ultimul cui fu btut, brusca ncetare a acelui
zgomot regulat pe care l producea ciocanul i trezi pe amndoi. Tresrir.
Tnra fat scoase un suspin care prea mai mult o horcial. Renaud se
ridic, cu micul sicriu n brae i fcu semn Mariei s-l urmeze. Tcui, o
pornir, el purtnd caseta de stejar, iar dnsa felinarul. Curnd ajunser la o
cldire, unde Renaud deschise poarta, care era nchis numai n clan. Intrar
i Marie vzu, n jurul ei, cruci i pietre funerare aezate fr nici o regul.
Erau n Cimitirul Inocenilor.
Renaud ptrunse ntr-o colib n care se zreau instrumente de spat i
Iei, de acolo, cu o cazma. ncepu s sape. Sudoarea i mbrobonise cu stropi
mari fruntea i cznd se amestecau cu lacrimile sale. Cnd sfri, ridic
privirea i o vzu pe Marie att de palid, att de asemntoare cu o apariie a
durerii, n vlurile ei negre, straniu luminate de razele felinarului, el o vzu att
de posomorit, att de mpietrit, nct aceast viziune se ntipri, n spiritul
su pentru totdeauna.
i lu minile ntr-ale lui poate pentru a-i da curaj apoi ncepu din
nou s lucreze, aruncnd bulgrii de pmnt napoi n groapa pe al crei fund
aezase micul sicriu de stejar.
Dormi n pace, mam. Adio! Plec s-mi in jurmntul. O voi gsi pe
fica lui Vaupart i Nu mai termin. Un hohot de plns l ntrerupse. Marie
tremura. O nemsurat durere se nfripa n gndurile sale.
De ce nu vorbeti de tatl meu? Pentru ce eu sunt singura vinovat?
De ce vorbeti numai de fica lui Vaupart? DE MINE?!
O voi regsi pe denuntoare, continu Renaud. Iubita mea mi va da
ajutor. Nu-i aa c ai s m ajui, Marie?
Tnra fat arunc o privire slbatic asupra mormntului proaspt
acoperit. O tresrire furioas i zguduia corpul.
Da, rspunse ea, am s te ajut!
Auzi, mam! Suntem doi ful tu i fica ta. Dormi deci n pace. Nu voi
reveni aici dect n ziua cnd te voi putea trezi o secund din somnul tu venic
ca s-i spun c te-am rzbunat.
Cuvintele fabuloase ale acestui om care vorbea de trezirea morilor din
somnul lor etern nu o uimir pe Marie, deoarece aceste cuvinte rsunar cu un
accent supraomenesc de convingere. Renaud se apropie de ea, i lu iar minile
i cu vocea lui armonioas, sonor, care era att de dulce cnd furia i
rzbunarea nu o nspreau, o ntreb:
M iubeti, scumpo?
Da, rspunse ea ntr-un strigt suprem al finei sale, mai ntrebi?
Ei bine, logodnica mea iubit, ceea ce mi-ai promis c mi vei spune
mine, spune-mi acum, aici, n faa acestui mormnt, martor al iubirii noastre.
Ce? spuse fata, ameit.
Numele mamei i al tatlui tu.
Marie se nepeni ntr-un efort suprem, pentru a nu f nevoit s
izbucneasc n hohote de plns, ca s nu strige de durere i ca s nu se
prbueasc. Acum? Aceast ntrebare ea o atepta. Era pregtit. ncerc s-i
adune toate puterile sufetului. Construise deja, n toate detaliile, minciuna.
minciuna care-i salva pe amndoi din ghearele disperrii Pe ea i pe el mai
ales pe el.
Numele tatlui meu? ngim ea.
Nu trebuie s-l tiu? o ntreb el drgstos.
ncet ea nconjur cu braele-i calde i moi gtul omului pe care l iubea
n aceast clip cu toat simirea amorului cel mai sublim, cel mai pur i
murmur:
Renaud, iubitul meu Renaud, trebuie totui s tii ceea ce am vrut s-
i ascund.
Vorbete!
Acest secret am vrut s-l ascund n fundul inimei mele, dar trebuie s
fac sacrifciul credinei; pentru c vreau s fu toat a ta, cu trup i sufet! Nu
mi-e ruine
Ruine? Ce vrei s spui?
Tristul adevr. Ascult, Renaud i nelege pentru ce am ezitat s-i
spun cine sunt N-am nici mam i nici tat. Sunt un copil fr familie O
fat fr nume. Renaud tresri. Apoi, n braele sale, o strnse tandru pe
logodnica adorat.
Srmanul meu nger! Linitete-te Da, tiu ce ur nemiloas i ce
dispre feroce urmresc pe acei fr nume. Dar dac tu n-ai nici mam i nici
tat, eu sunt, de azi nainte, toat familia ta.
Da, da! gemu ea.
Iar ct despre nume, de acum vei avea unul: al meu.
Da, da! repet ea cu nfrigurare. Atunci, nu m respingi? Nu m
goneti de lng tine?
Renaud o privi cu dragoste, ochi n ochi i apoi buzelor lor se ntlnir.
Un minut rmaser nlnuii, pierdui, transportai n lumea extazului. Apoi
venir ntrebrile moment teribil i sublim. La fecare ntrebare, ea ddu un
rspuns precis i hotrt, ca i cnd de mult vreme Marie avea pregtite,
combinate, inventate cele mai mici detalii.
Ea i povesti cum a fost prsit; la naterea ei, pe lespezile Catedralei
Notre-Dame! O tnr femeie srman o gsi: Bertrande. A doua zi, Bertrande
primi, foarte misterios, o mare sum de bani i acte asupra unei cldiri afat
la Tissanderie. Fiind vduv, a crescut-o i s-a dedicat educaiei ei. Deoarece
averea pe care o primise pentru copilul abandonat era att de important, buna
femeie socoti c prinii necunoscui fac parte din nobilime ea se obinui s-i
spun domnioar, ca i cum micua ar f fost fic de conte sau de baron i s
fe copilului gsit mai mult o servitoare credincioas i devotat dect o mam
adoptiv. Marie a crescut, deci, n casa de la Tissanderie i acolo a trit pn n
ziua n care l-a ntlnit pe Renaud
Asta a fost deci povestea pe care fica lui Lerohne de Vaupart o istorisi
fului vrjitoarei.
N-a fost, de fapt, o povestire. Au fost o serie de rspunsuri precise date
fr cea mai mic umbr de ezitare unor ntrebri inspirate de nobila
curiozitate a iubirii.
Renaud o prinse n braele sale, o strnse cu pasiune i apoi ridic cu
atenia cu care se ridic un trandafr frumos.
Mam, spuse el adresndu-se proasptului mormnt, fi martor. Jur
s-mi consacru viaa pentru fericirea acestui nger tot aa cum am jurat s nu
am linite i rgaz pn cnd nu o voi f lovit pe fica lui Vaupart. Adio, mam!
i el iei din cimitir, ducnd n brae pe iubita sa mergnd cu pasul sigur,
fr oboseal, spre strada Tissanderie cu ochii la cer, cu inima plin de acel
nobil orgoliu care este triumful iubirii. Cnd se apropiar de casa pe care Marie
i-o art emoionat, extaziat n asemenea msur c aproape uitase cine e n
realitate, Renaud opti:
Pentru c eti singur pe lume; pentru c eti logodnica mea,
scumpo.
Sunt soia ta, rspunse Marie n extaz.
Da, iubito. Trebuie s fi. Mine voi pleca la Saint-Germain LAuxerrois
s caut pe un btrn preot, prieten cu mine, care ne va celebra cstoria.
Marie tremura de team. Simea gheara fatalitii plutind deasupra ei. Ea
nelese c zadarnic se va lupta, zadarnic va ncerca s nu cad n prpastia ce
se deschidea n faa ei. Aceast cstorie cstoria anunat, pe care nimic n
lume nu o putea mpiedica, nsemna un fals n faa lui Dumnezeu dac nu-i
mrturisea numele adevrat sau disperarea dac o fcea.
Cstoria, ngrozitoarea cstorie era catastrofa fericirii ei, sau sacrilegiul
i, de ambele pri, moartea!
CAPITOLUL II.
Cstoria.
REGELE FRANCISC I.
Pentru a demonstra ct mai veridic scena teribil ce o povestim n acest
capitol, vom ruga mai nti pe cititorii notri s ne urmeze n castelul Louvre.
Vom trece nti, prin mulimea de curteni i ne vom opri o clip ntr-un salon
alturat, pentru a nota, n trecere, un cuvnt i o atitudine anumit.
n acest salon erau adunate patru personaje Henri i Francois, cei doi fi
ai regelui, erau ntr-o parte a ncperii, iar contele Jaques dArtois de Saint-
Etienne i baronul Joseph de Vernique, vechile noastre cunotine, de partea
cealalt. Cei doi frai, legai sufetete prin ur, aa cum alii sunt unii prin
afeciune, nu se prseau deloc. Niciodat un temnicer nu a fost mai atent la
gesturile prizonierului pe care-l pzea ca Francois la atitudinile fratelui su
Henri i niciodat un inchizitor n-a cercetat cu mai mult patim pe vinovai ca
Henri gndurile cele mai ascunse ale fratelui su Francois.
Iubirea iscase ntre ei aceast vrjmie. Cei doi frai iubeau, cu pasiune,
aceiai femeie. mpreun o vzuser ntia oar, pe sub plopii de pe malul
Senei, mpreun simir acea stare ciudat care e premergtoare amorului i,
tot n acelai timp, amndoi simir pasiunea nscndu-se pentru acea femeie.
Cnd intrar n salonul de care vorbeam mai sus, unde dArtois i de
Vernique ateptau cu nerbdare, cei doi prini fcur aceeai ntrebare mut.
Alte, zise contele de Saint-Etienne, am afat cine este omul, iubitul.
Alte, interveni baronul de Vernique, tiu i cine este tnra fat? Pe
care binevoii s-o onorai
Cine e fata? ntrebar cei doi prini deodat.
Fiica seniorului de Vaupart.
Fiica marelui judector ucis ieri n Piaa Grevei. Cei doi frai se privir
pe furi. Niciunul din ei nu se gndea c moartea tragic a tatlui i-ar f putut
face se le fe mil de durerea ficei i deci, s renune la planurile lor.
E singur, acum, zise Francois suspinnd.
i fr aprare, complet surznd Henri.
Dar acela pe care-l iubete? mormir ntrebtor amndoi.
E un anume Renaud, zise Vernique. in s anun pe Alteele Voastre
c acest Renaud este un om periculos. Francois ddu din umeri. Henri surise.
Chiar ast noapte l-am vzut pe acest om fcnd lucruri stranii Fii
prudeni, Alte. E foarte uor s fe arestat sau chiar ucis o fin
asemntoare nou, dar cine poate ti cte inviolabile i misterioase protecii
apr pe agenii infernului?
De data asta cei doi prini tremurar.
Ce-ai vzut? murmurar ei.
Nite lucruri, spuse Vernique, care au fcut s se cutremure de groaz
toat patrula care ne conducea.
i care lucruri, adug Saint-Etienne, ar putea s.v scape de acest
individ, dac totui el este de esen uman adic dac este om ca noi.
Cum asta? ntrebar cu aviditate cele dou vlstare regale.
O, simplu, Alte: oferul i arcaii din patrul sunt martori c ieri
noapte, trecnd prin Piaa Grevei, l-au vzut pe acest om, pe Renaud,
ngenunchind n cenua rugului pe care a fost ars vrjitoarea. Un spectru
negru l ntovrea. i ce credei c fcea, Alte? Culegea osemintele
vrjitoarei.
Cei patru prini fremtau. Joseph de Vernique ntri povestirea lui Saint-
Etienne, mai ales c urmau s mpart n dou benefciul trdrii lor.
Osemintele, Alte, destinate eu siguran, unei vrjitorii. Agent al
diavolului, Renaud e un criminal: trebuie s-l prindem, s-l condamnm i s
fe ars pe rug ca i vrjitoarea de ieri.
E drept, rcni Henri. M duc la rege s-l denun pe criminal i s cer
arestarea. Lui.
Ba n-ai s te duci, scrni Francois. Eu voi face treaba asta, eu sunt
mai mare.
Tremurnd de enervare, cei doi frai se privir ndrjii. Cuvinte de ur i
de ameninare zburar, dintr-o parte i din alta. Scrnirile celor doi tigri, fa
n fa. Bestie contra bestie fecare cu o ghear ntins asupra victimei pe care
i-o disputau, se nteeau din ce n ce. n acest moment ns, o perdea se dete
la o parte i contele dArtois de Saint-Etienne strig:
Regele!
S ne oprim un moment pentru a-l prezenta cititorilor notri, n cteva
cuvinte, pe Francois I, regele rzboinic, regele galant. Pentru aceasta, s
intrm, puin, ntr-o magnifc sal unde Francois I i conetabilul de
Montmorency, cruia i se fcuse onoarea de a f invitat la masa regal, intrar
mpreun. Francois I revenise, la Paris, de cteva zile, dup un armistiiu
ncheiat cu Carol Quintul i oraul lumin i fcuse o primire splendid, Regele
era deci vesel i plin de bun dispoziie.
Francisc I Carol Quintul
Figuri care strluceau ca orizontul ndeprtat n refexul livid al spadelor
de rzboi. Ce duel era mai teribil dect al acestor doi vrjmai? n decursul
anilor nsngerai, lumea i vzu trecnd cnd pe unul cnd pe cellalt,
cutndu-se, plini de ur, o dat nvingtori, alt dat nvini, niciodat ns
ostenii de lupt.
Francisc I era n epoca sa de glorie. i pusese gheara cuceritoare pe
Savoya i Carol Quintul, nfrnt, ceruse un armistiiu pe care fericitul
nvingtor i-l acord.
Regele Franei ptrunse, deci, mpreun cu Anne de Montmorency, n
cabinetul su de lucru. Francisc I se aez ntr-un fotoliu larg. Conetabilul
admir o vreme tablourile din ncpere i apoi i ainti privirea asupra regelui,
care-i trecea, nervos, degetele prin prul albit. Cnd se vzu astfel observat,
Francisc I ncepu s rd:
Bine, te ascult, ce vrei btrne credincios? Vorbete acum. Dar mai
nti, permite-mi s te felicit. Dumnezeule! Ce poft de mncare ai, a vrea s
am n fecare zi asemenea tovari la mas. Eu, nici n-am mncat.
Sire, spuse Montmorency, Majestatea Sa Carol Quintul aduce zece mii
de elveieni, cincisprezece mii de germani, opt mii de lnci i patruzeci de
tunuri pe Alpi. i sosesc trupe din toate prile; n trei luni va avea aizeci sau
aptezeci de mii de lupttori i
Francisc I se ridic n picioare i ncepu s se plimbe cu pai mari n
camer. i pstrase acea elegan n atitudini, acea noblee a gesturilor, acea
armonie a liniei care fceau din el cel mai frumos gentilom al regatului su.
Ce primire! spuse el, surznd, cu ochii strlucitori. A! Parisul acesta e
unic. Ai vzut cum se bucurau femeile i cum agitau earfele lor, entuziaste? i
ct de frumoase sunt? Dumnezeule! Mi se pare c toate sunt ndrgostite de
mine. Eu sunt mai mult dect regele Franei, scumpul meii rzboinic, eu sunt
regele parizienelor.
Anne de Montmorency i ncleta pumnii i i ndrept, din ale, talia sa
de uria.
Sire, spuse el, dac Majestatea Sa mpratul va avea n minile sale
puternica armat pe care o adun acum, el va denuna armistiiul pe care cu
atta uurin i l-ai oferit. i atunci, Sire, vulturul imperial va flfi peste
provinciile voastre; dintr-o btaie de aripi, el va cdea de sus, din nlimile
Alpilor, peste Provena i
i noi i vom opune atunci spada d-tale aspr i credincioas, domnule
conetabil, cariatida tronului i cuirasa regatului meu! Carol Quintul! Alpii!
Provena! Pe toi dracii, las-m s respir n voie, s m mbt de moarte pe
cmpul de lupt. Da, tiu! N-ar trebui s fu aici, la Paris, ar trebui s stau la
Piemont Dar, ce vrei? Tu nu nelegi!
n dragoste, Henri, fecare e pentru el i dracul pentru toi spune
Francois, continund discuia din salonul vecin cu cabinetul regelui. Dac eu
sunt motenitorul tronului, n schimb tu o posezi pe acea foare magic venit
din Italia. O iubeti pe micua Marie? Dar, pentru numele lui Dumnezeu, o
iubesc i eu. O vrei? E de la sine neles, pentru c fata e minunat, dar o vreau
i eu. La dracu! Am s-o disput oricui, cu spada n mn dac e nevoie
Infern! murmur surd Henri: dect s i-o cedez pe Marie
Ei bine! Ce-ai s faci? mri Francois, ncordndu-se.
Cei doi frai, fa n fa, livizi, i aruncar o teribil privire de ur.
Aceeai pasiune i frmnta pe amndoi. i duser mna la spad, amndoi, n
acelai timp i
Regele! strig Jaques dArtois de Saint-Etienne.
Regele! murmurar cei doi frai.
n numele lui Dumnezeu, fcu vesel Francois I, intrnd n salon. Ce
disput nverunat pentru o fust! Am afat totul. V rog s v mpcai
numaidect!
Francois i Henri se mbriar sub privirea sever a regelui. Dar, fr
ndoial, c srutarea de mpcciune pe care o schimbaser era mai mult o
muctur dumnoas, deoarece tatl continu s dea, suprat, din cap.
Copii, spuse el ncercnd s zmbeasc, copii mari ce suntei! Cum?
Doi frai or s se omoare pentru c doresc aceeai femeie? Ei, drcie? Dac nu
putei cdea, altfel, de acord, tragei la sori, adug el rznd cu poft.
Cei doi prini tresrir.
E frumoas, cel puin? relu regele, care, vzndu-i c au czut de
acord, i recapt fgura obinuit de bun dispoziie, veselie, nepsare i
scepticism.
A! Sire, nchipuii-v o minunat coafur de madon blond, cu buze
rumene i cu ochi ca azurul cerului din Spania
Doi ochi albatri, adug Francois, att de albatri c, n apropierea
acestor ochi, albastrul cerului pare mai puin curat
Hola! zise regele, rznd din ce n ce mai tare. Cunosc cntecul sta.
Principalul e s nu v mai certai c, altfel, am s iau fata pentru mine
Cei doi prini tremurar. Francisc I i unise din nou, sugerndu-le c el
nsui ar putea ridica pretenii asupra acelei rvnite de ei. ncet, regele se
ndrept spre o u n dosul creia se auzeau zgomotele curtenilor nerbdtori.
Joseph de Vernique se apropie repede de Delfn i i opti la ureche:
Dar arestarea, Alte? Dac acel Renaud nu va f ateptat, frumoasa
fat v scap pentru totdeauna.
Jaques dArtois de Saint-Etienne i muc buzele de furie c fusese
ntrecut de baron.
Sire, zise Delfnul mergnd dup rege, sunt aici doi supui ai
Majestii Voastre, contele de Saint-Etienne i baronul de Vernique, care, dup
revolta de ieri, au fcut treab n folosul tronului. Patrulnd n Piaa Grevei au
vzut un individ, un anume Renaud, ndeletnicindu-se cu un lucru demonic
i, totodat, criminal.
Ei, i?
Acest om trebuie s fe arestat, Sire, judecat i condamnat. Un simplu
ordin al vostru, Sire i vrjitorul va muri.
Figura lui Francisc I se ntunec.
Iar poveti cu vrjitorii! mormi regele ncruntndu-i sprncenele. Ele
ne izbutesc de minune, ce s spun! Vaupart e cea mai bun dovad.
Sire, strig Henri, tind vorba fratelui su Francois, acest om a fost
vzut ridicnd din cenua rugului osemintele vrjitoarei care a fost ars ieri.
i? ntreb regele suprat.
Acest om, acest Renaud, trebuie arestat i judecat numaidect.
Nu, niciodat! Nu vreau, cu nici un pre! S se termine cu procesele de
vrjitorie. Ieri am avut o emoie teribil. Credei-m, fii mei, cnd vei f n locul
meu, s ocolii, mai bine, leul, dect s-l mblnzii. Parisul ne-a spus ieri c
nu vrea s i se mai ard vrjitorii i vrjitoarele sale. Nu vreau s se ating un
fr de pr de pe capul acestui om.
Francois i Henri se privir consternai. Dintr-un col al ncperii se auzi
un scrnet: dArtois i de Vernique tremurau de furie neputincioas. Regele
continu s se ndrepte spre ieire, puse chiar mna pe clan, cnd se ntoarse
i, posomorndu-se brusc, spuse:
Amuzai-v, copii amuzai-v, aa cum s-a amuzat i tatl vostru.
Credei n regele vostru care, din nlimea tronului su, domin toate legile
umane, dar se supune ntotdeauna legilor onoarei
Fii prudeni, copii! Nu v complicai viaa cu o mustrare de cuget.
Lucrurile nu sunt chiar att de simple cum par. ntr-o zi, vezi o fat, o gseti
frumoas, te aprinzi, o urmreti, i vorbeti cutnd s-o convingi i fata.
cedeaz. Apoi, dup ce i-ai fcut gustul, o uii, creznd c totul s-a sfrit.
Zece sau douzeci de ani mai trziu ns, un spectru jalnic i apare n drum.
Frunzreti n grab cenua iubirilor defuncte i vezi c spectrul este cel al fetei
pe care o crezi uitat. i atunci voci n deprtare i tulbur somnul cel mai
adnc. Auzi hohote de plns i imprecaii ieind din fecare mormnt solitar i
i spui: am fost un blestemat.
Prini de team, palizi, tremurnd, cei doi prini ascultau n colul
ncperii se auzi un nou scrnet: dArtois i Vernique rdeau.
Totul e pierdut, spuse Henri cu un accent indescriptibil de necaz. Fata
ne scap.
Francois strnse pumnii. Ochii i se injectar. Cei doi tineri ddeau
dovad de una din acele pasiuni teribile care transform pe om n far.
Nimic nu e pierdut, zise linitit Joseph de Vernique.
Fr ndoial, adug Jaques dArtois de Saint-Etienne. Deoarece
regele refuz s-l aresteze pe Renaud
l vom face noi s dispar, continu de Vernique.
V nsrcinai cu asta? ntrebar cei doi prini.
Da, ne obligm s-o facem.
Cele dou odrasle regale zmbir cu subneles. i gelozia se dezlnui
din nou ntre ei. Se apropiar unul de altul, privindu-se dumnos, gata s
renceap cearta de adineauri.
Urmm sfatul regelui? mormi Francois.
Care? ntreb Henri, cu o privire de ur. Acela cu mustrrile de cuget?
Acela cu tragerea la sori.
Voiam s-i propun acelai lucru.
Atunci s dm cu zarurile.
Da, e cei mai nimerit, zise i dArtois, ieind din colul ntunecat unde
se retrsese.
Scond apoi din buzunar un mic cornet de piele, din acelea de care
poart toi juctorii pentru i oricnd i oriunde gata s susin o partid, l
puse pe mas. Cnd voi, ns, s arunce i o pereche de zaruri, baronul Joseph
de Vernique l opri, arunc el n cornetul contelui zarurile sale i-i spuse:
Tu ai dat cornetul de piele. Zarurile le ofer eu. Fiecare cu aportul lui.
i fecare cu partea lui e drept, rspuns Saint-Etienne.
Cine ncepe? ntreb Henri ntr-un acces de furie.
Eu, rspunse Francois. Sunt cel mai mare.
Fie, rcni Henri, a crui privire ardea de ur i invidie.
Delfnul apuc zarurile, le arunc n cornet i le agit, ca s se amestece.
Un moment! relu Henri, oprindu-i mna. S stabilim un regulament
de onoare.
Da, e drept, admise Francois. Regele ne-a spus: s fm oameni de
onoare.
Acela care va pierde s dea ajutorul su cinstit celuilalt. Ii convine?
Desigur!
Jur! Atunci.
Jur!
Cei doi frai se privir un moment n tcere, gfind i cu fruntea
ncruntat, Francois amestec zarurile, dar Henri l mpiedic, din nou, s le
arunce.
Un moment! Acela care va pierde renun pentru totdeauna la fat i
nu va ntreprinde, niciodat, nimic n contra ei. Jur!
Jur, mormi Francois. Acum jur i tu!
Henri repet jurmntul de a-i ajuta fratele s-o cucereasc pe Marie i
s nu ntreprind, niciodat, ceva n contra ei, dac soarta l va favoriza pe
Francois.
Apoi, motenitorul tronului Franei agit cornetul, mna i tremura
convulsiv; un rictus i descoperea dinii printre buzele crispate; brusc, zarurile
se rostogolir pe mas.
Trei! strig Saint-Etienne.
Francois scoase un rcnet de furie. Nu reuise s dea dect un doi i un
unu, ceea ce nsemna c avea toate ansele s piard, fecare zar avnd numere
de la unu pn la ase; era aproape de necrezut ca Henri s dea mai puin de
trei.
Nu-i nimic, zise apoi Delfnul; cred ca am pierdut, mi voi ine
cuvntul, Henri i te voi ajuta.
Henri, la rndul su, arunc zarurile pe mas i, fr s le priveasc
mcar, se ntoarse ctre fratele su, surznd rutcios. n acelai moment, cei
doi fi ai regelui l auzir pe Joseph de Vernique spunnd:
Doi! Alte, iat o trist lovitur a ansei. Francois scoase un strigt
de bucurie, n timp ce Henri, slbatic, privi o clip cele doua zaruri, i lovi
mna cu care agitase cornetul i url:
Blestem!
VA AVEA LOC CSTORIA?
Casa din strada Tissanderie, unde se refugiase Marie de Vaupart, era
mic, cu aspect modest, dar n interior era aranjat cu o elegan rafnat
minunate tapierii de Arras i pereii mbrcai n marmur formau o splendid
locuin pentru cele dou femei. Arta creatoare a Renaterii era la loc de cinste
n aceast cas, cu detaliile sale fermectoare, cu elegana ei fn i sobr, cu
visele sale himerice. Aceast cas, Marie o avea din partea mamei sale,
mpreun cu alte dou, una pe strada Saint-Martin i alta pe strada
Lavandiere, n faa cabaretului Anguille-sous-Roche.
La parter, n aceast dup mas, opt zile dup evenimentele pe care am
ncercat s le povestim pn acum, doamna Bertrande se ocupa serios de
nevoile menajului. La primul etaj, ntr-o camer aranjat cu bun gust de ctre
cineva dotat cu instinctul frumosului, camera Mariei Renaud sosise, ca n
fecare zi de altfel, Renaud pe a crui fgur radioas i totui posomorit se
poate citi dublul refex al durerii sale fliale, ca i al amorului su nfcrat.
Cei doi logodnici, aezai unul lng altul, se ineau de mn, ntr-o
atitudine care, lor, le devenise necesar, aa cum se inuser de mn pe
banc, sub plopii din Piaa Grevei. Marie era fericit i sursul ei coninea toat
epopeea vitregiei feminine. Senintatea trsturilor sale se susinea pe efortul
frenetic al unei voine ntinse la maximum. Numai febra care o consuma intern
fcea s-i strluceasc ochii. Dar, pe cnd surdea, sau ordona corpului s nu
tresar, ori i stpnea frigurile trdtoare, nfricotoare tumulturi se
dezlnuiau n spiritul ei obosit i inima ei, uneori, nceta s mai bat.
Iat catastrofa! Sosete! E aici! Nimic n-o mai poate mpiedica, nimic!
Marie, continu Renaud, au trecut cele opt zile de ateptare pe care mi le-
ai cerut. Ai avut dreptate, sufet scump. Cstoria noastr, a doua zi dup
nenorocire, ar f avut loc sub triste auspicii Aceste zile i dragostea ta au adus
puin calm n inima mea. Amintirea se terge hidoasa, ngrozitoarea viziune
dispare.
Scumpul meu, zise Marie cu o linite sublim, s mai ateptm puin.
Nu eti sigur de dragostea mea? i, tii la ce m gndesc? S plecm mpreun
la Montpellier i acolo, sub privirea i binecuvntarea venerabilului tu tat, s
ne cstorim
Renaud cltin capul.
Catastrof! i spuse Marie n sufetul ei. Nimic nu o va mpiedica,
nimic!
Tu uii, scumpa mea, ceea ce i eu am uitat n aceste opt zile; trebuie
s-o regsesc pe denuntoare. Fiica lui Vaupart trebuie s-i plteasc crima
dubl crima de a o f trimis pe mama mea pe rug i crima de a f copila
unui asemenea printe. Cci, asculi Marie, mama mea l-a blestemat pe acest
om pn i dup moarte. Eu trebuie s mplinesc acest blestem.
Ct o urti! murmur Marie.
Oricine ar f putut vedea ce se petrece, n acest moment, n inima acestei
admirabile fete, ar f czut n genunchi n faa ei i i-ar f plns de mil.
Faci bine c-mi reaminteti de tatl meu, continu Renaud. Srmanul
btrn m ateapt mai bine de o lun, de cnd trebuia s m duc la
Montpellier. El ateapt fltrul pe care trebuie s i-l aduc.
Filtrul? ntreb Marie tresrind.
Da, spuse Renaud surznd. Un fltru, pe care am fost s-l caut,
pentru el, tocmai la Leipzig, n Germania i pe care l-a fabricat un mag, vechi
prieten al su. Un fltru care-i poate prelungi viaa, sau cel puin s redea
btrneelor sale puterea necesar muncii pe care o face Vd c asta te
uimete, scumpa mea. Curnd vei afa adevrul asupra geniului tatlui meu, al
mamei mele i chiar al meu.
Oh! fcu Marie cu o irezistibil curiozitate i cnd se va ntmpla asta?
Cnd vei f soia mea
Oh! Teribil spaim care-mi arde inima Nimic pe lumea asta nu va
mpiedica ngrozitoarea catastrof. Nimic! gndi din nou Marie.
i asta va f curnd, sfri Renaud. Mine. Totul e pregtit. Preotul e
anunat. Doi prieteni ai mei, doi frai a putea spune: Jaques dArtois de Saint-
Etienne i Vernique, crora le-am vorbit de tine, vor f martorii cstoriei
noastre. Vezi tu, iubita mea, c nu vreau s m duc la Montpellier nainte de a-
i f dat numele meu i mai ales, adug el cu o voce nfcrat, nainte de a
schimba cu tine srutul suprem, care te va face a mea pentru totdeauna.
Iat catastrofa! striga sufetul Mariei. Nimic n-o poate mpiedica s
ntrzie! Nimic. Nimic? O! Gndul acesta? Dumnezeule atotputernic, tu mi
trimii gndul acesta care m ameete! Tu eti acela care-mi ordoni s arunc
la picioarele lui fericirea, virtutea i pudoarea. Voi f femeia lui nainte de
cstorie i cstoria va deveni, astfel, inutil. INUTIL PENTRU C VOI FI A
LUI FR CSTORIE.
Cu o singur flfire de aripi acest nger se ridic n regiunile eternului
adevr, unde nu exista nici pudoare, nici neruinare i nici puritate, nici
spurcciune. Sacrifciul finei sale, ea l ndeplini spunndu-i cu un splendid
orgoliu: voi f blestemat, poate, dar Renaud nu va muri disperat tiind c a
iubit-o pe fica lui Vaupart.
Renaud, se ridic, spunnd:
D'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique sunt acum la mine
acas i m ateapt. Adio, pe mine, adorata mea
Rmi, blbi Marie, ncletndu-i braele n jurul gtului lui
Renaud, mai rmi, nu pleca nc
S mai rmn? ntreb tnrul uimit.
Tu nu vezi c m topesc de dragoste? Rmi nc puin nu pleca,
te rog.
S mai rmn? repet Renaud, care fremta de pasiune i simea
amorul nvlind furios, odat cu sngele cald n vinele sale.
Ea nu mai rspunse. Braele i se ncletar cu ndrjire. Snii i palpitau
furtunos. Ochii i se nchiser. Buzele-i tremurau cutnd gura frumoas a lui
Renaud Era, pe jumtate, leinat i, cnd se trezi complet din acest extaz,
jertfa amorului se ndeplinise Marie era nevasta lui Renaud
Acum i, spuse ea, cnd ameit, mbtat de pasiune rmase singur,
acum cstoria e inutil.
n acelai timp, Renaud care, cu fericirea n inim, se ducea s-i
ntlneasc pe cei doi prieteni ai si, repeta cu nfrigurare:
Acum, da, acuma mai mult ca oricnd trebuie ca unirea, noastr s se
fac mine, sau, de nu, sunt un infam
Erau aproape orele nou seara cnd Renaud ajunse acas, unde cei doi
fali prieteni, contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique, l
ateptau cu acea teribil rbdare pe care o inspira ura.
Scumpi prieteni, le zise Renaud. Mereu credincioi, cum v tiu de
atta vreme
Te-am f ateptat i pn mine, drag i asta fr nici o suprare.
Iertai-m, dragi prieteni. Dac ai ti Dar pentru c suntem toi trei
aici, s aranjm lucrurile nobilei i minunatei zile de mine
Pardon, drag, l ntrerupse de Vernique. Contele i cu mine nu
suntem singurii care te-am ateptat. n buctrie te mai ateapt un om, de la
orele dou dup-amiaz.
Un om? ntreab Renaud, cu acea trist nesiguran care anuna
apropierea unei nenorociri.
Un curier, rspunse Saint-Etienne.
Un curier de la Montpellier, adug Joseph de Vernique, privind cu ur
slbatec pe cei doi amici ai si.
Renaud tresri. Dou secunde, mai trziu, se gsea n faa curierului.
Soseti de la Montpellier?
Da. Am fcut unsprezece zile pn aici. Am strbtut circa optsprezece
leghe pe zi i am fcut s crape sub mine doi cai zdraveni pn m-am vzut la
Paris, azi dup-mas.
Renaud ntinse curierului o pung plin cu aur.
Taci! opti dArtois de Saint-Etienne. S ascultm!
Curierul prinse cu bucurie punga nesat i, n schimb, i ddu lui
Renaud o scrisoare, al crei plic tnrul l rupse cu un gest violent. Pli
Scrisoarea avea acest cuprins: Dac n douzeci de zile nu am fltrul pe care
savantul Exael i l-a dat cu siguran, pentru mine, peste douzeci de zile voi f
mort. Grbete-te, ful meu. Dac, ns, tu vei sosi prea trziu, iat ultima mea
dorin: s deschizi mormntul n care voi f ngropat i s citeti pergamentul
pe care-l vei gsi n sicriu. Te srut, scumpul meu fu i i trimit
binecuvntarea mea. Consoleaz-o pe mama ta, spune-i c nu plng i anun-o
c ultimul meu gnd a fost pentru ea i pentru tine i c v atept, pe amndoi,
la sediul spiritelor astrale. N.
Grbete-te! Grbete-te! Poate mai e timp.
Cnd termin de citit, Renaud era palid. Sprncenele ncruntate i
ddeau uri aer sumbru. Se adnci un moment ntr-unul din acele calcule
concentrate care nchid n ele o situaie, elucidnd o problem. Apoi, cu pai
hotri, se apropie de o facr la care arse scrisoarea tatlui su i, pe urm,
se adres curierului:
l cunoti pe acela care te-a trimis la mine?
Nu, domnule. Am promis s ajung n dousprezece zile. nlimea
Voastr e martor c mi-am inut cuvntul, mai ales c am venit n unsprezece
zile.
Bine. Eu va trebui s fac acest drum n opt zile. Crezi c se poate?
Da. Omornd ns o jumtate de duzin de cai.
Am s omor o duzin ntreag i voi face drumul n opt zile. Poi pleca,
prietene!
Curierul salut pn la pmnt i se retrase.
tiri proaste? ntreba Vernique.
Da, mormi Renaud, cu buzele strnse, strngndu-i, ntr-o crispare,
pumnii, ca i cum ar sfda fatalitatea.
Srmane prieten! zise Saint-Etienne. Eti, deci, nefericit? S nu caui
s m neli, Renaud, cci n-a mai putea crede, pe urm, n prietenia ta; de
opt zile eti chinuit de o teribil nenorocire. Totul strig la tine: atitudinile tale,
vocea ta, hohotele pe care, uneori, nu le poi stpni
Da, spuse i baronul de Vernique, din ziua de din ziua cnd a fost
revolta haimanalelor n Piaa Grevei i cnd a fost ars pe rug vrjitoarea
aceea cu prul de argint. Renaud i plec, trist, capul, Inima ncepu s-i
bata mai puternic, umfndu-i pieptul. El tria una din acele clipe n care
sufetul agonizeaz dac nu gsete o consolare, cnd omul uit pruden,
pericole, totul pe lume, pentru a culege puin, ct de puin simpatie.
Vrjitoarea aceea murmur el.
Ei? Ce-i cu ea?
A fost mama mea!
Mama ta? rcni Joseph de Vernique cu un accent indescriptibil, pe
care Renaud l lu drept un strigt de mil.
Da mama mea, continu tnrul om care, hohotind, se ls
mbriat de acest fals prieten, baronul Joseph de Vernique.
Cu ochii strlucind de bucurie rutcioas, acesta, n timp ce ii
consola pe Renaud, n sinea lui, gndea:
l am n mn! E pierdut, acum, mormi el. Vrjitoarea a fost mama
lui La dracu! Cum nu m-am gndit, singur mai nainte. l in bine. Fiul
vrjitoarei vrea s se cstoreasc cu fica lui Lerohne de Vaupart
n acest timp, Renaud i stpni emoia de care fusese cuprins cu o
stranie rapiditate, o rapiditate care prea izvort dintr-o misterioas putere de
voin.
Prieteni, zise el, cu o voce hotrt, n urma tirilor pe care le-am
primit, trebuie s pornesc nc ast sear la drum. Trebuie s prsesc Parisul.
Vernique, s-mi procuri un cal stranic.
mi comand parc ar f regele! scrni baronul, plind de mnie.
Dragul meu, spuse el apoi cu voce tare, vei avea un cal capabil s parcurg
dou leghe pe zi.
Perfect. Tu Saint-Etienne, eti bine vzut la Palat. S-mi procuri un
permis de ieire prin poarta Eufer.
E uor, rspunse Saint-Etienne.
mi trebuie pentru orele unu din noapte.
Foarte bine, dragul meu. Dar cstoria? O amni pn cnd te vei
napoia?
Nu, spuse Renaud cu un accent n care se vedea c hotrrea era
irevocabil. O vei cunoate, nc noaptea aceasta pe logodnica mea, n loc s-o
cunoatei mine, aa cum v-am promis. La biserica Saint Germain LAuxerrois
va f o rugciune, la orele unu n noaptea aceasta. Va f rugciunea cstoriei
mele. Vei veni i voi, nu-i aa, fraii mei?
Desigur, rspunse Saint-Etienne. La dousprezece i jumtate vom f
acolo.
La Saint Germain LAuxerrois, adug Joseph de Vernique. Vom sosi,
chiar, la miezul nopii.
Bine, fcu Renaud, cu att mai bine. La miezul nopii. Voi avea timp s
v prezint pe logodnica mea.
Cei trei tineri ieir mpreun i apoi se desprir pe drum Renaud
pentru a se duce la preotul ce trebuia s-l cunune, iar Jacques d'Artois de
Saint-Etienne i Joseph de Vernique n sens opus.
Erau orele zece.
S intrm aici, zise de Vernique cu vocea aspr de bucurie.
El art o crcium care mai era nc deschis la ora aceea.
Cu toate c clopotul de culcare sunase una din acele taverne
deocheate, frecvente n special de indivizi dubioi; asupra acestor infraciuni de
nerespectare a orelor de nchidere, marele judector al Provinciei nchidea
binevoitor ochii.
Nimeni nu era n sala cea mare i negustorul tocmai se pregtea s trag
obloanele. Un biea cu trsturi obosite se apropie alene de noii sosii.
O sticl de vin de Spania, comand Joseph de Vernique. Adu-mi i un
toc cu cerneal i o coal de hrtie. Dar, grbete-te, dac nu vrei s-i tai
urechile.
Cei doi acolii se privir, un moment, n tcere. Amndoi erau livizi.
Privirea acestora, a lor, era teribil. i fcur fric, unul altuia.
n sfrit! suspin Saint-Etienne.
Un suspin care era totodat dureros i plin de bucurie.
Nu-i aa? E pierdut, de ast dat. Ceea ce noi am cutat n zadar timp
de opt zile, el ne-a oferit singur.
Da. i Altea Sa, Delfnul, nu va avea s se plng de noaptea aceasta.
Joseph i, Vernique se aplec nspre dArtois de Saint-Etienne i
murmur:
Cstoria nu trebuie s aib loc.
Bah! fcu Saint-Etienne. Ce importan are cstoria dac mirele
pleac imediat.
Aa ar f, cu ori care altcineva dect Marie de Vaupart. Ascult-m pe
mine. Fata aceasta ar ceda ea singur, probabil, dac mai este fecioar.
Cstorit ns, dup jurmntul de credin fcut n faa lui Dumnezeu, va
prefera s moar dect s nelegi?
Oh! Oh! fcu Saint-Etienne cu un fel de admiraie pentru acest spirit
tenebros, care stabilea att de precis calculul probabilitilor.
Bieaul puse pe mas toate obiectele cerute.
Drace! Cum s procedm? relu Saint-Etienne. Nu exist nici un
mijloc s mpiedicm aceast cstorie. Doar s revenim la prima mea idee:
nlturarea omului.
Joseph de Vernique ridic din umeri i zmbi. Acest zmbet, ns, l fcu
pe tovarul su s se cutremure.
Exist totui un mijloc, spuse el, n timp ce ochii i se aprinser de
bucurie rutcioas. Am eu ceva mai bun dect o lovitur de sabie. Lovitura pe
care i-o voi da eu nu-l va omor pe loc, dar l va ucide de zece ori.
La dracu, m sperii.
E, totui, foarte simplu. Privete!
i baronul Joseph de Vernique, pe care Renaud l socotea mai mult dect
un frate, ncepu s scrie repede, Cnd sfri, i ntinse hrtia lui Saint-Etienne,
care o citi pe nersufate i fuier uimit:
Eti teribil, maestre! Ai putea f un ambasador, extraordinar.
Cred, rspunse baronul, n timp ce mpturea scrisoarea i o lipea,
punndu-i un sigiliu fr armoarii, afat pe inelul su.
Iat ceea ce scrisese Joseph de Vernique: Domnule Renaud, aceea cu
care vrei s te cstoreti se numete MARIE LEROHNE DE VAUPART.
Gervais! strig baronul. Flciandrul, care i servise, alerg.
Gervais, vrei s ctigi zece poli de aur dintr-o lovitur?
Domnule baron, blbi biatul ameit de recompensa promis.
Vrei zece poli de aur, mizerabile? rcni Saint-Etienne ferbnd de
nerbdare.
Ma arunc i n foc pentru banii tia.
Bine, zise de Vernique. Ia scrisoarea aceasta i vino cu ea la
dousprezece i jumtate, din noapte, la biserica Saint-Germain LAuxerrois. O
vei da domnului care va sta cu mine de vorb lng altar. Asta e totul. nc
ceva: omul se numete Renaud. Dac uii, te ucid.
SCRISOAREA.
Cteva minute nainte de miezul nopii, de Vernique i Saint-Etienne se
oprir n faa bisericii. Tremurau. Rdeau, ns. Ochii le-ardeau ptima.
Infernul ntreg era n sufetul lor. Deodat, fur zguduii de acelai simmnt
de fric i, amndoi, rmaser o clip nemicai, tcui: deasupra lor clopotul
ncepu s sune i cu lovituri puternice, sonore povesteau tuturor celor n via
c o zi se sfrea prbuindu-se n neantul lucrurilor trecute. n acest moment,
la zece pai mai ncolo, aprur dou umbre. Strns nlnuite i Renaud
nainta, susinnd-o pe Marie, cu braul su robust Ea venise!
Nu cstoria era inutil; jertfa dragostei fusese inutil. Venise! n van
luptase contra puternicei voine a lui Renaud. n van ncercase s-l hotrasc
s plece imediat la Montpellier. n van i strigase c un ceas pierdut poate
nsemna moartea btrnului su printe. n van i reaminti de misiva pe care o
primise de la Montpellier i al crei coninut Renaud i-l povestise Trebui s
cedeze. Ea pricepu c un singur cuvnt n plus ar putea face s se nasc
bnuieli n spiritul logodnicului ei.
Ea venise, mergnd la cstoria cu omul pe care l iubea mai mult dect
viaa ei, mai mult dect sufetul ei, da, mergnd la aceast cstorie de
dragoste curat, etern, aa cum merg blestemaii n iadul legendarelor epopei
divine, unde Dumnezeu lupt contra ngerului revoltat
Renaud i vzu pe cei doi prieteni i faa i se deschise ntr-un zmbet larg
de bucurie. Apoi, strngndu-le mna, afectuos, ntreb:
Permisul de trecere?
Iat-l, spuse Saint-Etienne nmnndu-i o hrtie simplu mpturit pe
care Renaud o puse n buzunar.
Calul?
E lng poarta bisericii. Te poi urca n a imediat dup ce vei cobor
de la altar.
Perfect. S intrm!
E prea devreme, spuse Joseph de Vernique, care atepta sosirea lui
Gervais. Ceasurile sunt abia dousprezece i cstoria ire loc la unu
Cstoria are loc acum, la dousprezece, spuse simplu Renaud Am
obinut aceasta ca s ctig o or.
Saint-Etienne, n umbr, i muc minile ca s nu rcneasc. Joseph
de Vernique simea c nnebunete.
Dragii mei prieteni, relu Renaud cu o voce tremurnd de emoie,
fraii mei, iat-o pe Marie, iat-o pe acea pe care-o ador i care, peste cteva
minute, va f soia mea. Marie, acetia sunt prietenii mei, tot ce am mai scump
pe lume dup tatl meu i tine. Iat: Contele Jaques dArtois de Saint-Etienne
i baronul Joseph de Vernique.
Ei murmurar cteva cuvinte confuze, n timp ce blestemul plutea pe
buzele lor, schimonosite ntr-un rictus de ur. Marie nici nu vorbea. Slbit,
mergea spre biseric, cu ochii deschii, mari, plini de lacrimi i de spaim, cu
privirea fx asupra tabernacolului pe care ea vedea strlucind n litere de foc
cuvntul care-i rsuna puternic n urechi:
SACRILEGIU!
Scena se petrece n biserica Saint Germain LAuxerrois; n a doua capel
din stnga lucesc lumini palide. Patru luminri de cear lumineaz pe un
btrn preot care, cu gesturi ncete, mers tremurtor, micri ezitante, ofciaz
n faa lui Renaud i a Mariei, ngenuncheai. n spatele lor, jumtate pierdui
n umbr, cu braele ncruciate, Jaques d'Artois de Saint-Etienne i Joseph de
Vernique, blazai, cu-n surs sardonic n colul buzelor, contempl unirea celor
dou fine, att de tinere, att de frumoase, pentru a li se face ru.
Apoi btrnul coboar de pe altar. El singur ofer celor doi verighetele. i,
n timp ce soii schimb cele dou simboluri ale unirii, preotul, cu fgura grav,
pronun solemnele jurminte, cuvintele de mister care cimenteaz pentru
totdeauna unirea a dou sufete. Marie e palid, ca moart. Renaud tremur. n
sfrit, un registru e deschis pe altar, intre tabernacol i evanghelia care
rmsese deschis. Renaud nainteaz cu pas hotrt i semneaz Renaud
Michel de Notredame.
Fr nici o ndoial acest nume avea o semnifcaie redutabil. Fr
ndoial c btrnul preot, prieten al lui Renaud, primise i acceptase
instruciunile acestuia, deoarece artnd Mariei unde trebuie s se iscleasc
el acoperi cu mna semntura brbatului.
Isclete-te aici, fetia mea, zise btrnul.
Marie lu tocul, cu un gest straniu i fr s n opreasc scrise ntr-o
singur trstur: Marie, orfan care nu-i mai tie alt nume
Apoi, slbit czu n braele lui Renaud, n timp ce de Vernique, de Saint-
Etienne i preotul semnau la rndul lor.
Soia mea! Soia mea adorat! Soia mea pentru vecie! murmur
Renaud la urechea Mariei.
O lovitur surd, o lung i puternic vibraiune de bronz sparse tcerea.
Capul soiei se umplu de acest zgomot care ei i se prea formidabil. I se prea
c demonii se nvrtesc n jurul ei i url sarcastic:
Sacrilegiu! Sacrilegiu!
Dumnezeule! Dumnezeule! gndea ea, omoar-m, blesteam-m, dar el
s fe salvat. Niciodat s nu afe numele afurisit, numele soiei sale
Acest zgomot, cu ondulaii largi care vibrau n aer, era jumtatea de or
dup miezul nopii, pe care o suna clopotul bisericii. Luminrile fur stinse
Renaud, Marie, Saint-Etienne i de Vernique se pomenir n faa porii bisericii,
n ntuneric.
De Vernique, spuse Renaud, ine calul de cpstru. Dragi mei, v rog
s m ntovrii pn la locuina iubitei mele soii. Vreau s v mai cer un
imens serviciu
Grupul nainta. Marie pea n netire.
Cine este domnul Renaud? ntreb o voce.
Era Gervais! Sosise scrisoarea pe care o trimisese Joseph de Vernique.
Sosise catastrofa.
Eu, rspunse Renaud, ce dorii?
Am o scrisoare, pe care v rog s-o citii imediat, Gervais ntinse
scrisoarea i apoi dispru ca o umbr ce se pierde n ntuneric. O tcere de
moarte plana asupra acestei scene. Renaud inea scrisoarea n mn. Saint-
Etienne i Vernique fxau aceast misiv cu ochii injectai. Marie insensibil la
ce se petrecea, tremura convulsiv; capul i ardea n fcri iar inima i se
strngea de team.
Trebuie s-o citesc la moment? pronun Renaud cu un surd murmur
plin de revolt n contra fatalitii. S-o citesc imediat Ce conine, oare? Am
s-o tiu numaidect. S-o citesc n ntuneric! Trebuie s tiu.
n aceeai clip ns, el apuc n minile sale mna ngheat a soiei i
rmase nemicat, tcut, gfind ntr-un efort teribil.
Ce face? ntreb Saint Etienne prins de groaz.
Taci, mri Vernique.
i cu toate c ntunericul era de neptruns, ei putur vedea cum ochii
Mariei se mrir, devenind fosforesceni, corpul i se destinse i, n sfrit, un
surs de extaz i apru pe buze Atunci, n ntuneric, n tcerea aceea
mormntal, ei auzir vocea lui Renaud care se ridica ca un accent de durere
ptrunztoare i de inefabil autoritate.
i vocea aceasta spunea:
Marie, scump Marie, asculi?
Da, iubitul meu, rspunse tnra femeie cu o voce voalat, ce parc
venea de departe
ine scrisoarea aceasta, scumpa mea Marie
Am luat-o, dragul meu so.
Citete-o!
Joseph de Vernique i Jaques de Saint-Etienne, stupefai, se ddur
napoi.
Ei? zise Renaud, poi s-o citeti?
ncerc, iubitul meu, rspunse Marie cu o voce de supraomeneasc
tandree. Da, cred c reuesc. Iat primele litere care se deosebesc. un
cuvnt, dou cuvinte ah! da. e: Domnule Renaud.
Marie se opri o clip. Cei doi ticloi tremurau de groaz. Marie citea n
cel mai cumplit ntuneric scrisoarea pe care nici n-o desfcuse.
Marie citea fr s f rupt mcar plicul.
Foarte bine, iubita mea, spuse Renaud, cu infnit buntate. Trebuie
s continui. Vezi. caut bine Ce scrie dup Domnule Renaud
Joseph de Vernique i Saint-Etienne se ddur nc o dat ndrt, cu
prul zburlit de spaim. Trecu un minut de tcere ngrozitoare de tcere
enorm cum trec, uneori, refexe luminoase, n noapte. Apoi vocea Mariei se
ridic din nou, mereu plin de adnc iubire, dar slbit, ezitnd, ca vocea
unui copil care silabisete.
Ascult oh! zise ea cu un fel de curiozitate, e vorba de mine scrie
aceea cu care vrei s te cstoreti.
Joseph de Vernique scrni din dini, Saint-Etienne scoase din sn o
cruciuli i ncepu s se roage. Deodat un strigt teribil, un strigt atroce, o
adevrat explozie de disperare care nu semna cu nimic omenesc se auzi n
noapte.
Nu, nu, nu! plngea Marie. E groaznic. Eu nu citesc asta.
Renaud se cltin sub ocul unor gnduri teribile. O sudoare de ghea i
inund fruntea. Buzele ii. Tremurar. Cu o voce autoritar, aspr, mri:
Ei, Marie? Trebuie s citeti urmarea. Citete! Ea i frmnt,
disperat minile. Corpul ei prea c se arcuiete, cade pe spate, ntr-o
atitudine neverosimil. Buzele i murmurau, fr voce:
Dumnezeule! Vreau s citesc, eu. Doamne! Trebuie s citesc eu
aceasta. Ia-m, Doamne, ia-m!
Marie, strig Renaud, trebuie s citeti.
Nu! Nu. Graie. Fie-i mil, Renaud. Omoar-m, dar nu m fora s
citesc asta Asta! Eu.
Apoi, cu gesturi furioase, disperate, n timp ce un geamt ntunecat i
ieea dintre buze, ea mototoli hrtia n minile-i crispate, o rupse n mii de
bucele i cu un avnt de parc ar f vrut s le trimit ct mai departe, de
Paris, le arunc. Bucile de hrtie czur n apa unui an. Renaud nu fcu
nici un singur gest s-o opreasc.
Acum, nu mai pot s citesc, zise Marie cu o furie nspimnttoare. De
altfel, e groaznic s m pui pe mine iubitule, s citesc aceea. e groaznic.
Renaud apuc minile tinerei femei. Ea tremura.
Marie, spuse Renaud, caut hrtia O vezi?
Da, da o o duce apa departe va ajunge n Sena. Domnul fe
ludat Cade n Sena.
Urmeaz-o, Marie, urmeaz-o! N-o pierde din vedere.
O vd, o vd!
Ei bine, citete-o.
Se auzi n noapte, un geamt funebru: erau Saint-Etienne i Vernique
care horciau de spaim.
Citete, repet Renaud.
Nu, nu! Altul! Nu eu!
Citete!
Graie. Fie-i mil de soia ta, Renaud.
Citete!
Spumegnd, tremurnd, nvins, Marie, citi cu o voce n care se distingea
primejdia trit.
Domnule Renaud, aceea cu carev. vrei s te cstoreti se
numete
Se numete Marie
Un rcnet, apoi ceva asemntor cu un hohot de tristee infnit i
srmana femeie pronun mai departe:
Marie Lerohne de Vaupart
Marie czu, sfrit, n genunchi, Plngea fr glas, cu un val de durere
imperceptibil. i nconjurase numite n jurul picioarelor lui Renaud, i
plecase capul i, aa, plngea Renaud era nemicat, parc nghease Se
mulumi, numai, s-i ridice braele la cer, cu pumnii ncletai i fgura lui
nfrigurat prea s-l caute, printre norii albatri, ca s-i adreseze un blestem.
Era un lucru att de trist, grupul pe care-l formau, cei doi soi i degajau
o durere att de mare nct Jaques dArtois de Saint-Etienne i Joseph de
Vernique avur presimirea c au trecut de, marginile urii, c au fcut ceva
monstruos i, tremurnd, ngrozii de oroarea svrit, cutar s se fac ct
mai nevzui, s dispar n noapte
O! Mam, spuse Renaud, ncet, cu voce scobort, fr furie, fr
patim. Srmana mea mam, bietul tu trup pe care l-am vzut chinuindu-
se n fcri ngrozitoarea suferin pe care am citit-o n ochii ti. Ai auzit, nu-i
aa? Iat-o, aici, la picioarele mele pe denuntoare! Iat-o pe fica lui Vaupart! El
se plec ncet, ca una din acele maini de sfrmat ce nu are voie s grbeasc.
totui, el n-o atinse pe Marie.
Nu, nu-i aa mam martir? Tu vrei ca s-o ucid? Ar f prea simplu, nu-
i aa? Ce nseamn pedeapsa de o secunda, cnd tu ai suferit atta separat
de ce sufr eu! Ce-mi porunceti, mam!
Oh! ngim Saint-Etienne, galben de groaz i de uimire, iat,
vorbete cu vrjitoarea moart. Daca spectrul ei va veni aici? i dac ne va
denuna?
Joseph de Vernique, cadaveric, i scoase pumnalul i l pregti,
mielete, n mn. Renaud, ca i cum ar f vorbit cu moartea, ca i cum ar f
replicat unei obiecii, venit din alte meleaguri, continu, cu vocea sa
posomorit:
i pentru c tii, trebuie s plec s plec numaidect! S-o las
nepedepsit! Da! Te ascult, te neleg. Trebuie, s plec, nu-i aa? Trebuie s
las, deocamdat, n suspensie, pn la napoierea mea, pedepsirea
denuntoarei. S-i ordon s uite! Trebuie s uit i eu. i, peste douzeci de
zile, s reiau jurmntul la acelai punct, cu aceleai cuvinte, n care l las
noaptea asta
Brusc el se aplec, lu iar minile Mariei ntr-ale lui i spuse:
Uit!
S uit?
Da. Totul. Scrisoarea i cele ce mi-ai citit. S-a ters tot n mintea ta?
Da, iubitul meu!
Renaud scp un rcnet. Iubitul meu! Cuvintele acestea dezlnuir
criza. Un hohot prelung, asemenea unui rget de bestie, iei dintre buzele sale.
i duse minile la gt, nfgnd adnc unghiile n carne. Hohotea violent, fr
s verse, totui, cea mai mic lacrim. Scrnea printre dini cuvinte
nenelese. Un oc teribil se produse n capul su, iscat de gnduri
ngrozitoare Deodat, cu iueala pe care am mai semnalat-o, el se calm. Se
aplec, apoi i o lu pe Marie n brae:
Venii cu mine, se adres el celor doi martori ai acestei scene
uimitoare.
O porni cu pasul aspru, hotrt. De la biseric i pn n strada
Tissanderie el nu slbi i nu se opri nici o secund ca s respire. Mergea, cu
disperarea n inim i i se prea c merge printre ruine.
Marie dormea, cu capul pe umerii si, un somn calm; inndu-i braele,
graios ncolcite, n jurul gtului soului ei.
Isuse! strig doamna Bertrande tremurnd, cnd l vzu pe Renaud,
asemntor cu un spectru. Ce s-a ntmplat, senior Renaud?
Tnrul trecu fr s rspund btrnei, fr poate, s-o vad. El urc,
linitit, scara i o aez uor pe Marie n patul ei. Cei doi prieteni l urmar n
tcere. Jos, la parter, doamna Bertrande, lng icoan, se ruga:
Ascultai, zise Renaud aspru. Eu plec. mi trebuiesc opt zile pentru
dus, opt pentru napoiere, dou s le stau la Montpellier i dou pentru cazuri
neprevzute. n total douzeci de zile. Peste douzeci de zile voi f napoi. Jurai-
mi s vegheai asupra ei.
Jur! spuse de Vernique.
Jur! blbi Saint-Etienne.
V-o ncredinez. Jurai-mi c peste douzeci de zile o voi regsi aici.
Jurai-mi asta i vei avea drept de via i de moarte asupra mea.
Jurm!
Renaud fcu semn cu capul c primise acest jurmnt.
Fata aceasta, spuse el, va dormi dou ceasuri. S nu-i spunei nimic
din cele ce s-au ntmplat. Anunai-o numai c peste douzeci de zile, precis,
voi reveni lng ea.
Se ntoarse, apoi, ctre Marie. Un for tumultos l scutur. Buzele i se
crispar ca i cum hohotele de plns ar f fost mai puternice dect voina sa.
Dar se stpni repede. Apropiindu-se de pat, se aplec asupra femeii adormite
i, cu o voce care prea calm, fr nici un evident efort al spiritului, spuse:
Marie, asculi?
Da, iubitul meu, ascult!
Ai uitat?
Totul! Totul! Mi-ai poruncit, doar.
Bine. Amintete-i numai acest lucru peste douzeci de zile, precis, voi
f napoi aici. i vei reaminti?
Da iubitule, n-am s uit.
O lupt puternic prea c are loc n spiritul. sau poate n inima lui
Renaud. Brusc, el se ntoarse ctre prietenii si. i le apru acestora att de
crispat, att de mpietrit, cu trsturile rvite, c tresrir n faa acestor
ravagii fcute de mrvia lor.
Adio, zise el. Plec cu jurmntul vostru.
Cei doi miei nu avur curaj s pronune nici un cuvnt i se ddur,
doar, napoi, fcndu-i loc s treac. O clip mai trziu, cei doi demoni, gfind,
auzir galopul unui cal. Ascultar pn cnd zgomotul potcoavelor se pierdu n
deprtare. Numai dup ce fur siguri c Renaud e destul de departe, abia
atunci rsufar uurai, se privir lung i Joseph de Vernique spuse:
Fugi la Louvru Eu rmn s veghez asupra ei aa cum am jurat.
Contele Jaques dArtois de Saint-Etienne iei. Marie dormea somnul lin al
ngerilor
CAPITOLUL III.
Fiul lui Nostradamus.
FRAII RIVALI.
La Louvre, cu toat ora naintat, porile se deschiser larg naintea
contelui dArtois de Saint-Etienne care se repezi grbit n salonul unde ateptau
cei doi prini.
Alteele Voastre, spuse el, pot veni.
Henri deveni palid, ca un mort. n oribila scen a tragerii la sori, el
pierduse. Scoase un rcnet de far cnd vzu c-i scap prada i fcu un gest
s se retrag; Francois ntreb aspru:
E vreun pericol?
Depinde, rspunse Saint-Etienne. n orice caz, e preferabil s fm
numai noi patru, deoarece nu mai putem invita i pe alii n aceast afacere.
Cred deci c ar f bine ca Altea Sa, Delfnul, s vie nsoit de Augustul Su
frate
Henri se apropie de Saint-Etienne i scrni:
Mizerabile!
Deci, Alte, continu contele cu vocea sczut, eu v voi servi de
gard.
Francois nainta pn lng fratele su, l privi n ochi i spuse:
S mergem, deci, s mergem.
Cel chemat simea cum i se zbrlete prul n cap. El o iubea pe Marie cu
o dragoste vinovat, dar o iubea. Pasiunea lui era mrav, era ns pasiune.
Exist crime sincere. Inima lui Henri btea furtunos. Gndul su se revolta.
Carnea lui striga. Tot ceea ce avea viu n el urla de suferin. Francois vzu
aceast ezitare.
Ai jurat c m vei ajuta i mi vei da ajutorul tu complet. S mergem.
Nu! rcni Henri, chinuit.
S mergem. Henri, s mergem. Sau de nu, pe Dumnezeu, am s te
denun mine, ntregii Curi, drept trdtor.
Fie. S mergem, bolborosi prinul Henri ameit de oroarea pe care se
duceau s-o fac. Da, s tii, c pe tine, fratele meu, acela care m obligi s
execut un jurmnt fcut ntr-o clip de nebunie i s-i arunc n brae pe
aceea pe care o iubesc, te blestem!
Toi trei pornir, enervai, sumbri i tcui, i astfel merser pn n
strada Tissanderie. Saint-Etienne deschise ua i se ddu apoi la o parte,
nclinndu-se. Cei doi prini intrar. La captul scrii apru fgura ameit a
lui Joseph de Vernique.
Cine sunt acetia doi? strig doamna Bertrande alarmndu-se.
Taci, btrno! se rsti Saint-Etienne.
Cum s tac! i d-ta eti un prieten al domnului Renaud! Olala! Unde
se duc domnii acetia?
Taci, vrjitoareo!
Bertrande la picioarele scrii, cu boneta n mn, ochii strlucitori, bar
drumul celor doi prini. Atunci, cu buzele ncletate, Joseph de Vernique,
ncepu s coboare.
N-o s trecei, strig doamna Bertrande. Cum? n plin noapte
Prietenii domnului Renaud! Ce, vrei s intrai la noi cu fora? Oh! Nu suntei
gentilomi
Henri se retrase civa pai; Francois, ns, cu un gest violet ncerc s-o
nlture din drum pe btrna care se aezase amenintor n gard, cu ghearele
gata de atac. Gesticulnd ea striga ca de frica morii.
Foc! Bandiii! Hoii! Jefuitorii! Criminalii!
Brusc se auzi un strigt sfietor, apoi un rcnet de durere i doamna
Bertrande czu; Joseph de Vernique i nfpse pumnalul n spate. Btrna se
zvrcoli o clip pe duumea, apoi, zgrcindu-se, rmase nemicat, cu ochii
mari deschii, fci, plini de uimire i care preau s acuze mai departe pe
criminali.
Trecei, Alte, zise Vernique.
Prinii, unul dup altul, srir peste cadavru i urcar Cnd Francois
ajunse sus, n captul scrii, se ntoarse i artnd cadavrul nefericitei btrne
zise:
Debarasai-v de asta, imediat. Nu e bine s rmnem ntr-o cas
unde se af un mort.
Joseph de Vernique i Jaques dArtois. de Saint-Etienne se nclinar.
n Sena, rspunse contele.
ngreunai de povara pe care o duceau spre Sena, Saint-Etienne i
Vernique treceau cu pasul apsat prin Piaa Grevei. Aceast povar era
cadavrul doamnei Bertrande. Ajuni la malul fuviului, ei depuser, pentru o
clip, greaua lor sarcin, n nisip i rsufar ca doi gropari de noapte care i
recapt puterile.
E grea, zise dArtois de Saint-Etienne. Afurisit treab ne-au
ncredinat domnii notri stpni.
Excelent treab, mri Joseph de Vernique asta face din fii regelui
complicii i tovarii notri.
Tcur apoi. Sena curgea, linitit, cu mici clipociri ale apei. Parisul
dormea. Asasinii duser cadavrul pn la una din brcile priponite n
apropiere. Intrar n barc i Saint-Etienne tie cu pumnalul su frnghia care
o inea legat. n timp ce lucrau, cei doi tovari se supravegheau. Fceau
aceleai gesturi. Nu aveau nici mil, nici remucare, nici groaz.
Eti gata? ntreb Saint-Etienne apucnd cadavrul de umeri.
Da, rspunse Vernique, prinznd picioarele victimei. Una! Dou! Trei!
Cadavrul fu balansat i aruncat n apa limpede a Senei, care se nchise peste el.
Un strigt disperat se auzi din deprtare ca i cum ar f venit din fundul
spaiului. Un strigt care sfie tcerea nopii Vernique i Saint-Etienne n
barca ce se cltina, se prinser de mn aplecai unul asupra celuilalt, cu
prul zburlit i dinii clnnind
Ai auzit? bolborosi Saint-Etienne.
Da! Exact n clipa cnd cadavrul a atins apa. Tcere lung. Barca
devia, nvrtindu-se n jurul ei.
Cine a strigat? relu Saint-Etienne ntr-un sufu. i Joseph de
Vernique, ntunecat, cu ochi slbatici, rspunse:
Cine tie!
Aceea care strigase era doamna Bertrande. Nu murise i, revenindu-i n
fre tocmai cnd era aruncata n ap, ea i aduna toate puterile pentru a striga
un ultim apel.
Odat intrai n locuin, prinii Francois i Henri urcar n vrful
picioarelor pn n faa uii camerei n care dormea Marie. Un moment o privir
pe tnra femeie din deprtare. Apoi, de comun acord, se retraser nchiznd
ua. i unul i cellalt simir c sosise ceasul unei explicaii decisive ntre ei i
c din aceast explicaie, poate, unul va deveni fratricid. Francois arunc
asupra fratelui su o privire de foc. Henri, cu capul plecat, l privea chior.
Ei bine, ncepu deodat Delfnul, acum te poi retrage.
Un hohot de rs fu rspunsul. Henri se ndrept i spuse:
Da! Cu o singur condiie, ns.
Mii de tunete! O condiie! Care? Vorbete. Sau nu. Mai bine taci i
pleac. Pleac, trdtorule Ai jurat, amintete-i. Ai jurat c mi-o vei lsa mie.
Eu sunt singurul care am drepturi asupra ei Pleac!
M duc, rspunse Henri. i se ndrept spre ieire. M duc drept la
rege. Poate nu tii, dar regele caut de opt zile. cu disperare, pe fica
judectorului Vaupart, care a fost omort n serviciul su. M duc la rege
cruia i voi striga: Sire, o cutai pe fica lui Lerohne de Vaupart spre. A o
recompensa pentru devotamentul tatlui, pentru a o adopta pe aceast orfan,
pentru a o face fericit i respectat Ei bine, n acest moment, fratele meu
Francois o violeaz. O violeaz, auzi! i mine ntreaga nobilime a Franei va
afa, cum tie regele, prin fii si, s onoreze i s respecte pe fica servitorului
monarhiei, mort n serviciu cinstit Iat deci ceea ce-i voi spune regelui. Henri
deschise ua ce ddea spre scar.
Un pas mai mult i eti mort
Cu un salt scurt, urlnd de furie, Francois se afa ntre u i fratele su.
Amndoi se privir fa n fa, cu pumnalele, pregtite, n mini. i pumnalele
nc nu erau nimic fa de ura cu care se priveau i insultele ce i le aruncau
cu furie. Cum se face c nu sreau unul n gtul celuilalt? Cum se explic
faptul c nu se ncierau pentru a sfri odat ura aceasta care dura de ani
ntregi? Exist numai o singur explicaie fecruia din ei i era team c va f
ucis i-l va lsa pe cellalt, singur, la civa pai de Marie, care dormea
S-i aud condiia, fcu Francois, suspinnd furios.
Condiia mea? Iat-o jurmntul care mi-a fost impus prin simpl
ntmplare e abolit. Decizia stupid a zarurilor e nul i neavenit. Din acest
moment avem drepturi egale i fora, amorul, iretenia vor decide ele singure n
aceast chestiune.
Francois rcni, blestemnd i njurnd cu furie.
Da? continu Henri. Rmn atunci i suntem tovari! Nu? M duc la
Louvre
Fii blestemat, url Delfnul. Rmi!
Amndoi i bgar pumnalele n teac. n acest moment baronul Joseph
de Vernique i contele Jaques dArtois de Saint-Etienne intrau n cas spunnd:
S-a fcut, btrna n-o s ne mai supere!
JOSEPH DE VERNIQUE INTRA N GRAIE.
Cei doi frai scoaser un lung suspin de uurare i, mpreun, se
ndreptar spre camera unde dormea ea. Voiau s-o vad s-i vorbeasc
Intrar. Tocmai cnd ei se apropiau de pat, Marie se detept murmurnd:
Renaud, iubitul meu Renaud eti aici?
Ea deschise ochii i, deodat, vzu n faa ei cele dou fzionomii
ngrozitoare, rvite de ur i iubire. Amndoi i aprur ca nite demoni din
vis i citi n ochii lor, ca ntr-o carte deschis, infamia gndurilor lor imprimate
pe obrajii palizi Groaza o fcu s se ridice din pat. n aceeai clip ns, cei
doi prini o apucar i Marie reczu, tremurnd, cu un strigt puternic care
travers aerul ca un mesager al spaimei i al agoniei.
Dup ce o trntir, innd-o astfel pe pat, Francois, beat de pasiune, i
apropie violent buzele sale de cele ale tinerei femei. Printr-o frenetic smucire a
vitregei sale fine, ea putu evita hidoasa mbriare i, n aceeai clip,
Francois czu la trei pai, pe jumtate ameit de lovitura de pumn pe care i-o
dduse Henri.
Desigur, pentru c dArtois e omul tu! relu Francois mrind. Aa
nu vom f egali.
Alte, zise Vernique naintnd nc un pas i nclinndu-se, de ce nu
v-ai folosi de locuina mea! Stau pe Rue de la Hache, monseniori, la doi pai de
Louvre; mprejurimile sunt pustii, linite, foarte propice i vei onora astfel pe
servitorul dumneavoastr, care e la fel de credincios att uneia ct i celeilalte
altee Regale.
Accept, zise Francois.
Atunci n locuina lui Vernique, mormi prinul Henri.
n aceeai noapte, Marie fu dus n Rue de la Hache, iar cei doi prini
reintrar n Louvre. Pentru a f siguri unul de altul, ei convenir s doarm n
acelai apartament i regele Francisc I se bucur creznd c o prietenie se
leag ntre cei doi fi ai si. E drept, Catherine de Medicis, soia lui Henri, se
supr, dar, cum era o spioan fn, accept situaia fr s protesteze.
Joseph de Vernique se instala drept temnicer ef al nefericitei Marie. Dar
Saint-Etienne, alarmat de brusca favoare acordat complicelui su, se instala i
el n Rue de la Hache. i aa, tnra femeie avu doi pzitori, n loc de unul
singur; doi gardieni care se spionau reciproc, ns pe care niciodat ea nu-i
vzuse.
CELULA FORTREEI TEMPLE.
Luni ntregi se scurser Daca cititorul n-are nimic mpotriv, vom trece
peste acest interval de timp. i l vom ruga pe cititor s intre cu noi ntr-una din
fortreele regale ale crei turnuri masive, formidabile, teribile, pzitoare a unor
sngeroase amintiri, sumbre evocatoare de fantome, dominau mlatinile i
lacurile ce se ntindeau la nord-est de Paris. Aceast fortrea se numea
Temple.
Luni ntregi, deci. se scurser din noaptea n care Marie se cstorise cu
Renaud, pn n ziua n care urmnd un temnicer brut indiferent ce fuiera
printre dini un cntec de vntoare vom cobor pe o scar de piatr enorm,
care se nfunda la intrarea n pmnt. Aerul devenise mai greu, ntunericul se
mrete, sus e splendoarea soarelui de iunie, aici e noaptea glacial unde
plutesc aere puturoase, unde triesc bestii de pe alta lume.
Temnicerul, prevzut cu un felinar, strbate un culoar strimt i lung
deschide o u, blestemnd broasca care rezista i depuse ntr-un col al celulei
o caraf plin cu ap i o pine. Apoi el plec ducnd carafa goal. Pinea i
apa pe care le adusese erau raia pe dou zile a prizonierei.
i aceast prizonier era Marie.
Ochii si aveau fxitatea disperrii. Obrajii i erau istovii, srmanul ei
trup era slbit grozav. Tenul ei cptase o culoare cadaveric. Ea se bgase n
colul cel mai deprtat al celulei, cu coatele pe genunchi, cu brbia n piept i
se gndea la lucruri de o nemaipomenit tristee. Cteodat un tremur o
zguduia. acest fel de uimire amestecata cu suferin i bucurie dovedea ceea ce
mai spera ea! Atepta sosirea pe lume a finei iubite att de mult de pe acum,
cnd inc nu venise pe lume. Se ridic i fcu, cu ezitare, civa pai.
Apoi, cnd aceast uimire trecu, ea i relu locul i posomorta ei
reverie. Mereu aceleai triste amintiri. Mereu evocarea acestor apte luni
trecute care-i apreau n faa ochilor estompate ns de umbrele trecutului. Ce?
Ea este aceea care se af aici? Ea s-a trezit, ntr-o noapte, n faa a dou fguri
convulsionate de pasiune? Ea a fost condus ntr-o cas misterioas, unde,
timp de zece zile, cnd la o or, cnd la alta, pe lumin sau n ntuneric a
trebuit s resping nenumrate atacuri ale unuia sau celuilalt dintre bestii?
Da, ea era! A fost curajoas! Ct de viu i-a fost sufetul i ct de viguros corpul.
Cum a tiut ea uneori cu un gest i alteori cu un cuvnt s goneasc omul
aplecat asupra ei, cteodat fricos i violent i cteodat hohotind i trndu-
se n genunchi i asta pentru c mai spera. Atepta ntoarcerea soului ei.
Renaud spusese, Renaud, i repetase la fecare moment: Peste douzeci de zile,
precis, m vei revedea.
Dup ncercarea cu viclenia, cu fora, cu promisiuni, cu ameninri, la
sfritul zilei a zecea cei doi frai venir mpreun n camera ei.
Francois scrni, privind-o n ochi.
Eti acuzat de magie. Eti acuzat de a f citit o scrisoare fr s-o
scoi din plic, n plin noapte. Eti acuzat de a f vorbit cu o fin invizibil, de
esen demonic, fr ndoial. Vei f nchis n fortreaa Temple i procesul d-
tale va ncepe. Vei f condamnat i ars de vie.
Apoi continu Henri:
Afar de cazul c ai vrea s scapi de acestea toate. Ii oferim libertatea,
bogia, via fericit i fastuoas. Vei f o femeie important i lumea ntreag
i se va prosterna
Conducei-m la temni! rspunse Marie.
Cei doi prini se retraser. Un ceas mai trziu, mai muli oameni n
negru, urmai de civa arcai, intrar n camera ei i o interogar; apoi fu
condus la Temple pe jos, printre urletele mulimii care striga Moarte
vrjitoarei.
Marie intr n temnia ei fr fric, fr nedumerire. Ea numr zilele
care o despreau de rentoarcerea lui Renaud. Peste zece zile va f aici! Nimic
nu va putea mpiedica, ca peste zece zile, Renaud s fe n braele mele, aici,
chiar n aceast temni, ale crei pori el mi le va deschide.
Ziua att ateptat, ziua indicat de Renaud se apropia n sfrit. Ea
numra: duminic se mplinea termenul i atepta cu uurin. Abia smbt
pru ceva mai nervoas.
Dar cnd simea groaza urcndu-i-se n inim, nchidea ochii i asculta
vocea lui Renaud i auzea clar cum acesta l spunea: peste douzeci de zile,
precis
Duminica, de cnd auzi prin zgomote ndeprtate c ziua ncepea, se
aez, palpitnd toat, lng u i atept. Ceasurile treceau. La nceput ea
atepta cu rbdare; apoi, un fel de frmntare ncepu s-o cuprind puin cte
puin Seara temnicerul veni s-i aduc hrana pentru dou zile o can de ap
i o pine. Marie nu ddu nici o ateniune acestui om. De cnd deschisese ua,
ea nu-l privise nici o singur clip. tia precis c nu e Renaud acela care va
intra. Nu mnca nimic, n ateptare. Continua s stea, lng u, n picioare i
s atepte. Cte odat murmura:
Ce lung e Duminica aceasta. Parc nu se mai sfrete. i nu se
sfrete pentru c el n-a venit nc!
O copleitoare oboseal, care o cuprindea n momente foarte ndelungate,
o obliga s se reaeze n colul ei. Dar imediat se ridica i i relua locul lng
u. Ii era imposibil s numere ceasurile care se scurgeau. Nu atinsese, n
acest timp, nici o frm din pinea sa; numai setea o tortura i pe cnd se
ducea s mai soarb o nghiitur, Marie vzu c n caraf nu mai e nici un
strop de ap.
Cum am putut s beau atta? se ntreb ea.
n momentul n care-i punea aceast ntrebare, ua se deschise i
temnicerul reapru cu felinarul su n mn; aducea o caraf plin i o pine:
raia pe dou zile. Asta o uimi. Ea nu adresase nc niciodat cuvntul acestui
om. Dar, acum ea nu se putu mpiedica s ntrebe:
mi aducei de dou ori pe zi de mncare?
Cum, de dou ori? zise temnicerul stupefat.
Desigur. Mi-ai adus i azi diminea pinea i cana cu ap
Iat, i spuse btrnul paznic, i asta a nnebunit. Toi nnebunesc
aici
i porni spre u. n clipa cnd s-o nchid, ns el opti:
i-am adus raia de pine i ap duminic seara.
Duminic seara? Ei, i?
Ei i astzi continu temnicerul, e mari seara.
Poarta se nchise aspru. Marie, fr un singur cuvnt, czu pe spate,
cutremurat. De duminic dimineaa i pn mari seara ea rmsese lng
u, fr s mnnce, fr s aipeasc, aproape tot timpul n picioare.
CONDAMNATA.
Zilele trecur. Marie rmase, mereu ncremenit, n colul de temni pe
care-l alesese. Dac, vreodat, un obraz i o atitudine omeneasc a putut
nfia disperarea n tot ceea ce ea are mai neprevzut i mai vertiginos atunci
fgura i atitudinea Mariei ndeplineau acest lucru! Ea nu striga. Nu plngea.
Orice cunotin a vieii fusese tears din mintea ei. Un singur gnd o apsa:
el nu va mai veni.
De mai multe ori, i se pru, vag, c Francois i Henri apruser lng ea
cteodat mpreun i cteodat, primul, sau al doilea, venea singur. Ce-i
spunea? Ea nu auzea. Apoi, odat, nelese c au ameninat-o. i atunci, dup
ce prinii plecar, celula se umplu de lume, temnicerul o sili s ias afar i s
urce o scar revzu lumina zilei. Fu ncadrat de soldai, care o pornir fr
s tie unde fu introdus ntr-o sal obscur unde o ateptau mai muli oameni
mbrcai n negru.
Unul din acetia i puse mai multe ntrebri printre altele Marie fu rugat
s spun de ct vreme avea legturi cu diavolul i dac semnase un pact cu el.
La toate ntrebrile Marie ddu din cap fr s rspund. Rechizitoriul dur
mult deoarece ea vzu c se aduser lumini n sala. Apoi patru halebardieri o
apucar de bra, o silir s ngenuncheze i unul din oamenii n negru ncepu
s citeasc cu repezeal pe un pergament.
Totul forma n faa ei un tablou vag, cu linii fugare, copleit de umbre.
Nu nelegea nimic din ce se ntmpla.
Era tribunalul ofcial. i ceea ce citea omul n negru era condamnarea ei.
Marie fu condamnat s fe ars de vie n Piaa Grevei, de ctre clu i
s fe interogat pn cnd va explica felul legturilor sale cu puterile
infernului.
Dup aceea, ea fu recondus n temnia din fortreaa Temple
Alte zile zile i nopi treceau, una dup alta, asemntoare ntre ele;
minutele se scurgeau ncet, ca i cum fecare ar f durat o eternitate. i astfel
luni ntregi se scurser din noaptea n care Renaud plecase la Montpellier.
Se ntmpl ns ntr-o zi c ua celulei se deschise i temnicerul
introduse doi brbai. Lsndu-i singuri cu Marie, pzitorul se nclin pn la,
pmnt i iei. Uimit, Marie, dup ce i recunoscu pe cei doi vizitatori, i privi
cu dezinteresare.
Desigur c cele ce urmau s-i comunice cei doi prini urmau s fe
lucruri groaznice, de la care ei ovir cteva clipe. Francois fu acela care se
hotr primul s-i vorbeasc. Lu mna Mariei. Henri prinse cealalt mn a
femeii ntr-un acces de gelozie feroce.
Ascult-ne, Marie, zise atunci Francois. Noi suntem doi frai care te
iubim cu aceeai dragoste. E un lucru ciudat acesta, Marie.
Francois horcia. O umbr de ezitare cobor n sufetul su. Dar n acest
moment, Henri fratele su, rivalul su, spuse:
Da, e un lucru ciudat acesta, Marie. E ceva care ne face s nelegem
c eti n legtur cu puterile infernale. De aceea regele vrea ca s fi
interogat
Interogat? blbi Marie, trgndu-i minile.
Da, se grbi s rspund Francois. i poate chiar ca vei f torturat
Torturat! strig nefericita femeie.
Henri i Francois gfiau. Feele lor ns trdau sentimentul iubirii lor
ajuns la paroxism.
Marie, relu Francois, ne-am hotrt s te scpm de tortur i de
rug. Trebuie s iei imediat de aici.
Marie i ridic ncet capul. Cei doi frai palpitau.
Bogat, onorat, liber, murmur Henri. Pentru a schimba totul n
strlucire, nu ai de spus dect un cuvnt. Apoi, unul dintre noi se va prezenta
singur n faa ta, deoarece am hotrt s ne batem cu armele. Numai
nvingtorul va avea dreptul s-i asigure fericirea.
Rspunde, Marie! ceru Francois.
TEMNICER I PRIZONIER.
Un strigt umplu celula. Cei doi frai se ddur napoi plini de groaz.
Cine striga? Marie! Dar de ce oare striga? Era un strigt de fric? Va ceda ea n
cele din urm?
Trebuie s terminm, murmur repede Henri, Marie, rspunde la
ntrebarea noastr!
Grzi! strig Francois. Ducei-o pe prizonier n camera de tortur.
Ua celulei se deschise larg i n obscuritatea coridorului i a zidurilor
Marie vzu patru oameni care o ateptau, i privi cu groaz. Instinctul o fcu s
neleag c acetia sunt clul i cele trei ajutoare, li recunoscu dup feele lor
reci, apoi czu n genunchi.
Ea va ceda! murmur Henri.
Ea noastr! opti Francois.
Luai-o pe prizonier! tunar cei doi prini.
Clul nainta. Ajutoarele l urmar. Se aplecar asupra femeii
ngenuncheate n acest moment, ea se arunc cu spatele pe pmntul umed
i scoase, unul dup altul, cteva strigte dezndjduite.
Tcu ndat, nnebunit de spaim, pierdut. Se fcu pentru o clip o
tcere ngrozitoare. i, deodat, n tcere, o voce! O voce slab, de abia
licrind. Un murmur, un scncet vag parc, o silabisire imprecis. primul
strigt al unei fine care-i fcea intrare n univers Scncetul unui copil
Copilul lui Nostradamus!
Francois i Henri se retraser, livizi, cu prul zbrlit.
Vrjitoarea a nscut! mormi clul.
Fiul Diavolului! blbir ajutoarele, lovite de o groaz religioas.
Trebuie s-o ducem?
Lsai-o! Lsai-o aici! repet Henri care tremura ca varga.
Cei doi prini, cu minile la urechi, ca s nu aud plnsetul acuma
puternic al copilului, fugir. Micuul nu contenea scncetul care cerea mil,
dreptate i ndurare. Era strigtul vieii! Clul ddu din umeri i plec, urmat
de ajutoarele sale.
Atunci, temnicerul intr n celul i i plimb felinarul peste mogldeaa
de carne n care se luptau viaa i moartea Omul acesta pli. O lacrim ni
din ochiul lui, din ochiul care nu plnsese niciodat. Se ridic i iei n fug,
urc scrile ndrugnd njurturi de mil
Cinci minute mai trziu se ntoarse nsoit de o femeie obinuit s
priveasc n fa suferina. Era soia lui. Se aplecar amndoi, scncetul
copilului slbise faa mamei avea o paloare de mort. Se privir dnd din cap.
Spune, Gilles, fcu ea, dac o ngrijesc, voi f condamnat?
Se poate, Margotte. i poate c i eu voi f dat afar.
Da, aa Dar micuul sta vrea s triasc!
i aceast nenorocit care nu vrea s moar! bombni temnicerul.
Margotte fcu semnul crucii, rosti o rug i, n genunchi, se puse s
ngrijeasc copilul i pe mama lui! Temnicerul privea cu ochii holbai i gura
cscat. Copilul ipa. Mama era mut. Cnd se termin, temnicerul njur i
zise:
Poate c vom f alungai
Margotte inea micuul n brae. Ridic privirea spre brbatul ei,
amenintoare:
Fugi i caut lapte!
M duc!
Marie ntredeschise ochii. Privirea ei czu asupra copilului inut n brae.
Un surs de extaz i lumin faa la vederea corpului care se zbtea. ntinse,
domol, braul. Margotte aez copilul la snul mamei
Cnd Gilles se ntoarse, o vzu pe Margotte plngnd. Marie, extaziat,
zmbea!
CAPITOLUL IV.
Aici odihnete Marie.
COPILUL CRETE.
Poate c trecur nc trei luni. n fundul celulei, copilul Mariei, ful lui
Nostradamus, cretea n umbr i ntuneric. Pe scurt, judectorii, n ceea ce
privete soarta micuului, hotrr s atepte.
n acest timp, Henri, al doilea fu al regelui, cobora cteodat, la lungi
intervale, n temni. Rmnea acolo cteva minute, fr s spun vreun
cuvnt. O privea pe Marie ndelung i constata cum crete dragostea ei pentru
copil. Apoi, privirea lui se oprea asupra micuului. Atunci, Marie i lua copilul
n brae i se retrgea cu el ntr-un col ntunecat al celulei.
Un gnd infernal ntea n mintea prinului. O iubea pe Marie aa cum
nu mai iubise niciodat. Ura de moarte acest copil, rod al iubirii pentru alt
brbat. Afar de vizitele pe care le fcea n celul, prinul avea ntrevederi lungi
cu contele Saint-Etienne i cu baronul de Vernique, care deveniser favoriii lui.
Trebuie s spunem aici c acetia se duseser ntr-o zi la Saint-Germain
LAuxerrois, pentru ca s fac s dispar registrul pe care, n ziua nunii,
Renaud i pusese semntura numele su adevrat Ei nu gsir ns nimic
totul dispruse dinainte.
Ce devenise Renaud? Nu se tia. Nici o tire nu venise despre persoana
lui. Vernique cuta urme i la Montpellier, dar nimic. Ajunseser s
bnuiasc oarecum c Renaud fusese asasinat de unul dintre acei tlhari care
cutreierau drumurile pe vremea aceea.
n ce-l privete pe Francois, el nu mai cobor niciodat n temni. De la
scena pe care am povestit-o, Delfnul Franei i schimb obiceiurile,
preocupndu-se de afacerile statului i lund comanda armatei contra lui Carol
Quintul, regele mpotriva cruia lupta tatl su.
ntre timp, Henri i Francois fur nsrcinai s pregteasc o
concentrare de trupe ntre Valence i Avignon. De acolo, ajutai de conetabilul
Montmorency, ddur o lovitur puternic oastei lui Carol Quintul. Regele
nsui ajut expediia.
Se prea c Francois uitase dragostea lui pentru prizonier. Renunase el
ntr-adevr la Marie? Remucarea, mila, coborser oare n inima lui?
ntr-o zi, Marie ddea zor s-i fac pruncul s rd. l alinta, gdilndu-i
brbia. i vorbea fr ir, copilrete, cu dragoste curat. Margotte era lng ea,
privind i ascultnd, fr a se mai teme de vrjitoare i fr a mai avea fric de
vreo condamnare.
Putem s spunem c Marie se mai gndea la soul ei Renaud? Desigur!
Toate gndurile ei erau spre Renaud, la dragoste i la mbririle i cuvintele
lui. Toat viaa ei era el!
Rareori era preocupat de absena lui material, deoarece prezena
copilului o atrgea ndeosebi. Copilul era lumea n care se concentra tot ce era
viu n ea. Se simea beat de bucurie atunci cnd l mngia, cnd l atingea n
treact numai.
M zgrie, zise ea rznd, va f puternic.
Desigur, zise Margotte, i frumos! l vezi bine?
Ce-ntrebare? Cu ochii nchii pot s-l vd.
Ele vorbeau astfel, glumind, huzurind, ngenuncheate pe paiele celulei.
Asta se petrecea la treizeci de pai sub pmnt, ntr-o cloac infect, ntr-un
col umed, unde dragostea strfulgera bezna.
Margotte se ridic grbit.
Iat-l pe Gilles! zise ea.
O IDEE PRINCIARA.
Margotte iei, trgnd zvorul uii. Marie lu copilul n brae, cu ochii
fxai asupra intrrii n celul. O lumin glbuie. Felinarul apru. Prinul veni
spre ea:
Eti liber!
Marie tresri. Liber?
Sunt liber? blbi ea.
Da, eti liber. Am obinut graierea ta, zise prinul cercetndu-i faa.
Poi iei pe u, sui scara i eti afar, n drum.
Ea ndrug:
Monseniore, cum de te-am blestemat, pe tine care dai lumin copilului
meu?! Pot muri pentru tine, monseniore.
Lacrimi curgeau pe obrajii ei palizi. Cu o stngcie pricinuit de emoie,
nveli copilul; rdea i plngea. Timid, se-ndrept spre u. Atunci, Henri o
opri cu un gest:
Nu i-am spus, brbatul tu te-ateapt sus.
Un strigt atroce. O zguduitur a ntregii sale fine. Marie se arunc la
picioarele lui:
Renaud!
Da. Renaud! repet Henri, cu ochii pofticioi aruncai asupra ei.
Marie fcu un efort disperat s se ridice, s mearg i s zmbeasc. dar,
reczu pe spate, zguduit de bucurie i spuse:
Alte, te binecuvntez!
Seninul Mariei, provocat de Henri, nu dur dect vreo cteva minute. Ea
i recapt cunotina lucrurilor i primul gest fu s-i srute copilul. Printre
multele gnduri care-i inundau mintea, cu mai mare putere struia acesta:
Doamne! Sa nu-i f fcut vreun ru, n cdere n acelai timp, ea rmase
nuc, zpcit, nepricepnd nimic Braul ei strnsese vidul. Copilul nu mai
era. Cu un salt fu n picioare i minile i se ncrustar n braul lui Henri:
Copilul meu, ip ea.
Henri, cu vocea rece, repet:
Am spus c eti liber.
Liber? Ah! Ah! Liber! Bine. Dai-mi copilul i zbor de aici.
Brabant! strig Henri.
Alte, rspunse o voce aspr.
Din ntuneric apru un om. Figura acestuia era parc tiat n piatr
dur: ochii clipind continuu erau strlucitori, mustaa neagr, n furculi,
fzionomia i atitudinea de apa, de individ gata la orice pentru acela care
pltete.
Brabant? zise Marie cu vocea tremurnd. Ce s-mi fac Brabant? Eu
vreau copilul meu. Alte, ai spus c sunt liber. Un fu al regelui, minte?
Lsai-m s trec!
Eti liber, zise Henri cu un accent att de ntunecat, nct Marie
rmase nspimntat de fric. Brabant, unde e copilul?
n siguran, Alte.
Marie avu un gest slbatec de a se arunca asupra apaului, pregtit de
atac. Henri o mpiedic s treac i o azvrli n fundul temniei. Ea se tr cu
minile mpreunate, n rugciune.
Graie, monseniore. Iat, rmn aici. Toat viaa. Nu-l voi mai vedea pe
soul meu. Punei-m n lanuri, dac vrei. dar napoiai-mi copilul v
asigur c
Brabant, o ntrerupse Henri, i-am dat un ordin Repet-l ca s vd
dac l-ai neles.
Apaul fcu o grimas respingtoare, tui i se ntoarse ctre Marie, care
continua s rmn prosternat. Nefericita femeie asculta cuvintele
nelegiuitului cu acea prodigioas atenie a ntregii sale viei concentrat, n ceea
ce va spune omul acesta:
Anevoios comision, Alte, rspunse vocea aspr a apaului. Dar am
promis. i voi executa sau numele de Brabant-le-Branancon
Atunci, repet ordinul, rcni furios Henri, palid ca un mort.
Ajunge. Iat despre ce e vorba. Acum sunt orele nou din sear. La
miezul nopii vei veni s m gsii la mine acas i mi vei zice: Grbete-te s
duci copilul mamei sale. n cazul acesta, Alte, voi lua copilul i-l voi duce
direct mamei sale, n casa pe care mi-o vei indica. Asta e
Perfect, zise Henri. Dar dac la miezul nopii nu voi veni la tine acas?
Asta e mai greu de spus, Prinul meu, mri omul.
Vorbete odat, animalule!
Ajunge! Iat dar despre ce e vorba. n acest caz, voi atepta o or.
Dup acest interval de timp, copilul va f abandonat de Dumnezeu i de
oameni. i cum e dovedit c naterea sa e satanic, voi executa jurmntul. La
dracu! n sfrit, am promis Voi arunca puin ap binecuvntat asupra
acestui diavola i-l voi duce clului care-l va expedia de pe aceast lume. Asta
e tot!
Perfect. Du-te acum. i vegheaz bine asupra copilului.
Apaul dispru. Marie rmase prosternat. Ea rcnea. Bolborosea
cuvinte fr neles, ntretiate de cte un strigt strident. ncerc s se trasc
n faa prinului. Henri se aplec, o prinse de umeri, ridicnd-o n picioare i,
mai livid dect ea, i spuse:
Vreau s fi a mea. Te atept n Rue de la Hache, n casa lui Joseph de
Vernique, pn la miezul nopii. Reine aceasta. Ai auzit?!
Casa lui Vernique, n Rue de la Hache, da, aud, rspunse ea
printre horcituri de agonie.
Bine! Dac vii, i redau ful. Dac nu, judecata va f executat. Acum,
eti liber!
Marie voi s se agate de el. Ea cut un cuvnt, unui singur i-ar f dat
viaa pentru un cuvnt sau o lacrim care l-ar f nduioat; dar nu putea nici
s vorbeasc i nici s plng. Avea numai putere ca s se agate de el.
Henri o respinse i ea reczu, gfind.
Fiul regelui i mai arunc o singur privire, ncrcat de pasiune i iei.
MORMNTUL MARIEI.
n culoar, prinul l gsi pe Gilles, temnicerul.
S-o urmreti, zise el. i vei veni s-mi raportezi ceea ce a fcut.
Rspunzi cu capul tu de ea! Timp de zece minute, nefericita mam rmase n
acelai loc, fr un suspin, fr un cuvnt; apoi ncepu s zgrie pmntul cu
unghiile; ipete teribile urmar acestei stri de apatie: strigte violente,
prelungi, furioase, chemri sfietoare, toat prodigioasa lamentare a unei
fine creia i se smulg inima, creierii, muchii. Se ridic n picioare, frngndu-
i minile, rupndu-i prul i lovindu-se cu capul de perei.
i striga mereu, dureros, copilul. Ea-l chema pe Renaud cu strigte
exorbitante, care fcur s tremure i s fug pe toi temnicerii nsrcinai s-o
scoat din celul. n sfrit, ea vzu ua deschis i se avnt afar. ipetele
sale umpleau scara. Apoi se umplu de gemete curtea fortreei Temple. Fu
mpins, afar, peste podul fortreei.
Marie mergea drept nainte i urla. Astfel intr n Paris, cnd se fcuse
noapte neagr.
Puin cte puin, totul slbi. n ea, carnea, inima continua s ipe de
durere. Dar buzele tumefate, gtlejul nchis nu mai permiteau ieirea nici unui
sunet. Aproape de miezul nopii, se afa n apropierea Pieei Grevei, unde o
adusese instinctul su. Se aez pe o banc. Se gndea. Adic, n
nspimnttoarea nenorocire ce-o lovise, ncepu s-i revie puin cte puin i
s neleag faptele aa cum erau. Din obscuritatea gndurilor sale se
desprindea numai aceasta: Pn la miezul nopii trebuie s fe n Rue de la
Hache, la casa lui Vernique. Altminteri, copilul meu va f ucis de clu.
i, brusc, cnd sun miezul nopii, dup ce numr pn la ultima
lovitur, ntrebarea, hidoasa ntrebare se nfpse n mintea ei, ca o lovitur de
nebunie. Marie nu mai spunea Trebuie s-mi salvez copilul!. Ea i spunea
Trebuie s m dau i se ridic gemnd.
O porni spre Rue de la Hache. Tremura de groaz Dinii i clnneau.
Striga cuvinte, frnturi de cuvinte.
Ar f vrut s-i grbeasc pasul. dar o for necunoscut, misterioas o
inea pe loc. Ar f vrut s scoat un strigt de scrb a crnii i a sufetului ei
i, n acest moment, travers oseaua. Cineva o urmrea din umbr. Brusc,
acesta, se apropie i i ddu o groaznic lovitur de pumnal.
Un alt om, care o urmrise, pas cu pas, de la ieirea din fortreaa
Temple i care asistase la aceast scen rapid, se apropie i se aplec asupra
Mariei, i cercet inima.
Moart! rcni temnicerul Gilles, cci el era acest al doilea om. Nu,
pentru Dumnezeu! A preferat s-o omoare dect Hm! Ce-i de fcut? S-o
ascultm pe Margotte?
Omul rmase mult timp perplex. Marie, nemicat, eapn, era ntins
de-a lungul apei care curgea n mijlocul drumului. Luna, printre norii apropiai,
arunca o raz palid asupra acestei fguri imobile! Gilles vzu cum, din ochii
nchii, lacrimile curgeau, una cte una. ncepu s tremure. i, deodat, cu o
furioas njurtur, el o ridic pe tnra femeie, o arunc pe umeri i o porni
repede spre locuina sa de lng fortreaa Temple.
Aici se afa Margotte care-l ajut s aeze corpul bietei Marie ntr-un pat.
Apoi temnicerul i soia sa avur un conciliabul, n cursul cruia el ncerc s
spun de cteva ori nu, terorizat, dar, pn la urm, nvins, stpnit, sfri
prin a spune da! Gilles, temnicerul, o porni spre Rue de la Hache, unde sosi cu
puin nainte de ora unu.
Ei? l ntreb cu febrilitate ful regelui.
Monseniore, rspunse Gilles, femeia a murit!
A murit? ntreb Henri.
Da, monseniore. i am venit s v ntreb ce facem cu cadavrul?
Henri se ddu napoi, cu ochii ieii din orbite, ca i cum ar f vzut un
spectru. Apoi desfcu braele n cruce. Scoase un strigt puternic i czu greoi,
la pmnt.
Mizerabile, spuser Vernique i Saint-Etienne, repezindu-se la
temnicer. L-ai ucis pe Altea Sa.
Domnilor, eu n-am fcut dect s execut ordinul primit, rspunse ferm
Gilles.
Du-te acum, pleac!
Temnicerul salut i voi s se retrag. n acel moment prinul i reveni.
Stai! zise Vernique. nainte de a pleca, explic-ne cum a murit, ca s
putem povesti Alteei Sale.
A fost ucis, zise Gilles.
Ucis? exclamar cei doi gentilomi, privindu-se cu uimire.
Da. A fost ucis n momentul n care pornea spre Rue de la Hache.
Henri scoase un geamt. Dar Vernique i Saint-Etienne nu-l auzir find
absorbii de explicaiile temnicerului. Gilles continu:
Conform ordinelor Alteei Sale, o urmream la zece pai, napoia ei.
Femeia tocmai vroia s intre n Rue de la Hache. Cnd un gentilom se apropie
de ea i, lovind-o furios cu pumnalul, spuse: Aa, cel puin, nu vei f a
nimnui!
i cine era gentilomul acesta? ntreb avid Joseph de Vernique.
L-am recunoscut la lumina lunii, rspunse Gilles. Dar mai bine mi
dau capul clului dect s trdez un asemenea secret.
Fratele meu, rcni Henri n el nsui. A fost Francois, fratele meu!
Apoi el nchise ochii, pentru a nu se observa c a ascultat.
Bine, spuse Joseph de Vernique, dup un moment de gndire.
Pstreaz cadavrul la tine pn mine, deoarece e posibil ca prinul s vrea s-o
vad. Mine, o vei ngropa n cimitirul Inocenilor
Cincisprezece zile mai trziu avu loc plecarea regelui, a celor doi fi ai si
i a ntregii armate spre Provena, pe care trebuiau s-o apere de invazia lui
Carol Quintul. Fie din team superstiioas, fe din exces de durere, Henri nu
voi s se duc s vad cadavrul Mariei. Numai dou zile dup evenimentele pe
care le-am povestit, el se duse la fortreaa Temple i ordon temnicerului
Gilles s-l urmeze. Temnicerul ascult i, mpreun cu Henri, se ndrept spre
cimitirul Inocenilor.
Ajuni n cimitir, prinul se ntoarse ctre Gilles i i spuse:
Arat-mi locul unde ai ngropat-o.
Temnicerul, fr s spun un singur cuvnt, l conduse pn lng un
col unde pmntul era proaspt rvit. Apoi, la un semn al prinului, se
retrase. Groparul cimitirului a povestit, apoi, c prinul Henri a rmas lng
moi mint pn n toiul nopii i c el l auzise hohotind i strignd. n zilele care
precedar plecarea. Henri comand o piatr funerar pe care o aezar n locul
artat de temnicer, pe pmntul unde fusese ngropat Marie. Era o capel
deasupra creia se afa o cruce. Pe ua capelei, din ordinul su, se gravaser
aceste cuvinte: AICI ODIHNETE MARIE. VA PUTEA EA, DIN NLIMEA
CERURILOR, SA IERTE PE CEI CARE AU UCIS-O?
CEI VII O VOR RZBUNA!
Henri se interes de ful Mariei. Durerea i patima se ciocneau n spiritul
su. Patima, mai ales, l domina cnd se gndea c Marie venea s-i cedeze
atunci cnd fusese lovit. n sfrit, era att de turburat, de aceast moarte,
nct cut ca ordinul relativ la copil s nu fe executat. Dar, cnd l ntreb pe
Brabant, de soarta micului Renaud, acesta rspunse linitit:
Monseniore, s-a fcut! Micul diavol a fost trimis marelui su patron i
tat, domnul Satana! Noutatea nu fcu dect o impresie mediocr asupra
prinului. Acest copil, n defnitiv, nu fusese dect un instrument de care s-a
servit pentru a o ndupleca pe mama sa. Marie, find moart, puin interesa
dac instrumentul nu mai era.
Cnd trupele, n sfrit, prsir Parisul n sunetele trompetelor i cnd
fanioanele flfiau, printre strigtele de ur i exclamaiile de bucurie, n
dimineaa aceea, Henri, situat n mijlocul rzboinicilor si cu panae, la o mare
deprtare de Delfn, arunc fratelui su o privire stranie, ascuit, ca o lovitur
de pumnal. i, n sinea lui, murmura cu furie: Cei vii o vor rzbuna!
Tnra lui soie, Catherina de Medicis, care, ca un adevrat rzboinic,
clrea n apropierea sa, surprinse aceast privire de dumnie mortal.
Fermectorul ei obraz, radios de tineree nforitoare, se lumin un moment cu
unul din acele livide sursuri, care, n ochii unui observator, revelau secretele i
torturile profunde ale unui sufet.
Oh! i spuse ea, mi se pare c am mijlocul s fac din soul meu Delfnul
Franei. Ceea ce ar nsemna succesorul lui Francisc I Adic, s-mi asigur
titlul de regin
BRABANT-LE-BRANANCON.
Una din acele aspre i naive fzionomii zbrlite, nepstoare printr-un
incontient scepticism, scandalagiu prin temperament, unul din acei oameni de
jaf i de prad care se vindeau inim i piele, corp i sufet celui mai darnic i
ultimului ofertant. El fcuse ultimele campanii ale lui Francisc I, depusese
eforturi teribile i cunotea toate cmpurile de btaie. Cunotea, de asemenea,
toate drumurile Franei, toate mbucturile marilor osele. Se ataase la garda
prinului Henri, care-l dispreuia, dar care-i pltea serviciile fr s se
tocmeasc.
Acesta era omul ce acceptase s predea pe micuul copil al Mariei
clului nsrcinat s execute nevinovata creatur, nvinuit de a se f nscut
dintr-un demon.
n momentul cnd, n celula fortreei Temple, Marie czu fr
cunotin, Henri nfur copilul i-l ddu apaului care atepta ordinele sale.
S-a vzut care au fost aceste ordine. Brabant iei de la Temple, ducnd n
braele sale pe micuul, care se zbtea i striga, ca i cum s-ar f simit ru c
nu se mai afa lng snul mamei sale, dar i pentru c lumina puternic i
supra ochiorii obinuii numai cu ntunericul. Cu toate strigtele copilului,
Brabant l duse, fr s-i fac cel mai mic ru, pn n locuina sa din Rue
Calendre. Un fel de cocioab murdar i fr nici un confort, dar mpodobit, n
schimb, cu tot felul de pumnale, sbii, baionete, spade, lncii i dou sau trei
archebuze.
Brabant depuse copilul pe o saltea.
Aici, micul meu pui de lup, aici, micuule diavola, foare a lui
Belzebuth, urma al lui Satan, s taci imediat, auzi? Spuse apaul. Taci,
diavole! Ce gtlej, ce strigte! Continu el. E bine legat dumnealui! A! Poftim, ai
i gheare. Vei f, mai trziu, ca un iepure prjit la facr mare dac, din
nefericire, nu vei lua din nou drumul de unde ai venit. Aa c taci sau te
stropesc cu aghiazm!
Aceast ameninare nu produse nici un efect asupra micului demon i
Brabant, n sinceritatea sa, i fcu de trei ori semnul crucii, destul de mare,
convins c astfel copilul va cdea ntr-un lein. Dar ncpnatul continu s
strige mai tare; i era foame!
Ce nseamn asta? mormi apaul. L-am gratifcat cu trei cruci i
mucosul tot nu vrea s tac. Dac a ti o rugciune, acum a spune-o
Deodat ncepu s se plimbe furios prin colib, njurnd teribil, ceea ce
trebuia s nlocuiasc rugciunea, aruncnd cte-o privire copilului ori de cte
ori fcea pe jumtate ocolul ncperii i astupndu-i zadarnic urechile. Apoi,
hotrt, lu. Din nou, copilul n brae. Acum micuul nu mai plngea, ipa,
mica lui fgur devenise vnt; apaul l lovi cu palma i copilaul tcu brusc,
deschise ochii mari, plini de spaim i ntinse sfos minutele cernd s sug.
Vznd aceasta, apaul se opri scurt; un tremur nervos l zgudui din cretet
pn n tlpi i czu ntr-o adnc reverie. Apaul, drumeul, spadasinul
obinuit cu lovituri mrave, simi atunci ceva necunoscut, ceva dulce i
puternic care-l cuprindea puin cte puin: era mila. Nu tia, ns. Niciodat nu
avusese mil de nimeni i de nimic.
Ochii copilului se nchiser. Adormise i, cu toate acestea, aa cum se
ntmpl uneori celor micui care au o durere, ochiorii si nchii continuau s
plng. Apaul nu sufa un cuvnt. Rmsese ca o statuie.
Omul rzboaielor, omul ambuscadei, omul cu inima acoperit ntr-o
tripl cuiras de oel, apaul nfurat n mantaua sa, cu o imens spad la
sold, acest om privi cum dormea, n braele sale, copilul care plngea. ncet, cu
ateniune, el l aez din nou pe saltea. Apoi se retrase, dnd din cap.
Iei pe ua strmt, direct n strad i obinuiii cabaretului vecin l
vzur, stupefai, intrnd la o negustoreas de lapte, unde ceru s i se
deschid lovind furtunos n obloane. Pentru prima oar n viaa lui, Brabant-le-
Branancon cumpra lapte, n loc s cumpere vin.
Urc din nou n cocioaba sa. Spl bine de tot paharul de pe poli
tovarul obinuitelor lui meditaii i l umplu cu lapte. Se apropie de micu,
ridicndu-i cporul.
Copilul se detept i, dup dou sau trei ncercri stngace, dar de acea
stngcie adorabil a finelor micue care nu tiu s bea dect de la snul
mamei, ful Mariei apuc n buzele sale marginea paharului. Cnd fu stul, el
deschise ochiorii spre apa, ncepu s rd, ntinznd frenetic mnuele i cu
un aer mirat ncepu s trag de mustaa omului. Brabant-le-Branancon, n
genunchi, lng saltea, nemicat i tcut, se lsa tras. i, deodat, copilul
adormi din nou. De astdat, un somn linitit.
Mult vreme apaul rmase n genunchi, fr s se mite. El privea cum
doarme ful diavolului.
Noaptea fu sfiat de un soi de ipt sonor. Clopotul catedralei Notre
Dame lsa s pluteasc asupra Parisului sunetul su puternic, de bronz.
Apaul se ridic, ascultnd i mormi:
Este ora unu!
Era ora cnd trebuia s-i ndeplineasc nfortoarea misiune, deoarece
prinul nu venise s-i porunceasc s duc napoi mamei sale pe micu. El se
scutur ca un mistre, arunc asupra oelurilor agate pe perei o privire
teribil, desprinse o spad solid i, postndu-se n mijlocul colibei, spuse:
Cu att mai ru! Dac vine i-mi ordon s duc copilul la clu, l
spintec aa prin cum e.
Am vzut ce a rspuns Brabant cnd l ntreb prinul Henri ce s-a fcut
cu copilul Mariei.
n ziua cnd armata pornea spre Provena, Henri l cuta pe apa printre
servitorii i oamenii din suita sa, dar nu-l gsi. Brabant-le-Branancon
dispruse fr s se tie unde.
CAPITOLUL V.
Renaud.
MIRACOLUL PARALITICEI.
Renaud se ndeprta de Paris ca o furtun. Cu inima strns de una din
acele puternice spaime care pot ucide un om n cteva ceasuri, cu gndul
copleit de necesitatea devorrii a ct mai mult spaiu, s fug, n timp ce toate
forele vii ale sufetului su rmneau la Paris, Renaud galopa furios. Toat
puterea sa de voin o depunea ca s uite scena de la Saint-Germain
LAuxerrois. El i spunea, repetat:
Deoarece m voi napoia peste douzeci de zile, deoarece atunci voi f
liber i voi putea s reiau acea formidabil conversaie nceput la biseric,
trebuie, vreau s nu m mai gndesc dect c e necesar s merg ct mai
repede.
Putea oare acest om s se dedubleze? Putea el s-i ordone s se
gndeasc la ceva sau s nu se mai gndeasc? Da, asta trebuia s fe! Da,
Renaud era o fin cu un organism excepional. Avea acea putere
supraomeneasc de a face ca spiritul su s pstreze doar imaginea sau gndul
ce-i conveneau.
A doua zi, seara, dup plecarea sa, calul czu mort la intrarea unui
stuc. Renaud ezuse n a, fr ntrerupere, timp de optsprezece ore. Se culc
pe paie, ntr-un hambar i i spuse: Voi dormi trei ceasuri Adormi aproape
imediat i, la sfritul celor trei ore, nici un minut mai trziu, se trezi.
Civa rani, uimii, fcur cerc n jurul su. Renaud scoase din pung
zece piese de aur i spuse:
mi trebuie un cal bun.
ntr-o clip i se aduser patru armsari dintre care el l alese pe cel mai
bun, l neu singur, fr ajutorul ranilor, ncalec i porni ca un fulger. Nu
se opri nici acum din cale, pn cnd i acest al doilea cal sucomb sub el.
i astfel, un cal omort, altul distrus, dup-amiaza zilei a cincea, el
ajunse la Tournon, ora ridicat pe malul Rhonului. Renaud se odihnise, pn
aici, douzeci de ore n total i asta n mai multe reprize.
Sosit la Tournon, fu cuprins de un fel de oboseal de moarte nu o
oboseal a corpului, ci una a spiritului.
Dac nu birui aceast sfreal care m-a cuprins, i spuse el, voi
muri peste un ceas i tata va muri fr fltrul pe care l duc i.
Simea cum gndul su se rentoarce, fatal, la Marie i cltin ncet din
cap. Descleca de pe cal i se opri la porta unui han, fr s-o vad pe
servitoarea care-i aducea un pahar cu vin. Se aez la o mas, cu privirea
fxat asupra soarelui roiatic, ce se prvlea ndrtul munilor violei din
deprtare. Doar mina sa, sub haina desfcut, i ncrusta unghiile n piept,
aproape de locul unde simea inima btnd. Era grozav: Unghiile i sfrtecau
pieptul i sngele curgea. S-ar f zis c mna aceasta nsngerat voia s
ajung la inim.
Ceea ce se petrecea n sufetul acestui om era mai presus de ntreaga
umanitate. Simea n el hohote de plns, care nu vroiau s neasc i
scrnete de durere, n cap i se nvrtea un amestec furios de sentimente
contrarii, o gam nspimnttoare de gnduri care se ucideau unul pe altul.
A fost o or de groaz, ireal, imposibil, n care Renaud se mira c n-a
murit. i, n hora vertiginoas a gndurilor, acest tumult de furtun
dezlnuit, o imagine surdea victorioas asupra voinei lui Renaud.
Era imaginea. Mariei. El o revedea aa cum o vzuse n noaptea funerar,
la Cimitirul Inocenilor, sub voalurile de doliu, n picioare, cu felinarul n mna.
i Renaud url:
O iubesc! O iubesc! Marie, Marie, iubita mea! Marie, te iubesc, te ador!
Marie, vom muri mpreun, pentru c trebuie s te omor
Imediat dup ce lu aceast hotrre, calmul se cobori n sufetul su
nsngerat.
n aceeai clip n care Renaud se linitise, ua unei capele se deschise n
faa lui i o duzin de rani ieir de acolo. Doi dintre ei duceau un fotoliu n
care era aezat o feti de vreo cincisprezece ani, palid, cu prul desfcut,
frumoas ca o icoan, n nesfrita tristee a ochilor ei mari, albatri,
impuntori, n apropiere, o supraveghea, atent la cea mai mic groap, o
btrna, al crei cap era o imagine a durerii. Cu obrajii necai n lacrimi,
mergea de colo pn colo, rugind s se peasc cu atenie. Era mama fetiei.
Ochii lui Renaud se fxar asupra acestui spectacol. Zmbetul su deveni mai
livid, mna, mai furioas, i sfrteca pieptul i el zise:
Durere, durere, tu stpneti lumea!
i cum gndul se oprise asupra cuvintelor pe care le pronunase, privirea
sa, devenit mai vie i mai sigur, o studia pe srmana micu infrm. El
fremta. Tresri. Se ridic brusc i gndu-i slbatec blbi:
Dac a lsa aici, n trecerea mea, un strop de bucurie curat? Asta,
desigur, ar ndeprta durerea, s ncercm!
Btu n mas i chem pe hangiu.
Fetia aceasta e paralitic, nu-i aa ntreb el. Vocea lui cptase un
timbru de stranie buntate.
Da, domnule, rspunse hangiul uimit. Monseniorul de Tournon a spus
c trebuie s fe dus mereu la Capela Fecioarei Marie i asta o va vindeca.
Monseniorul de Tournon?
Da, cardinalul de Tournon, arhiepiscop de Embrum, acela care a fost
numit locotenent general al conetabilului de Montmorency i al crui palat se
vede de aici, n captul strzii adug hangiul, artndu-i o cldire
impuntoare, ptrat, aprat de anuri i creneluri. i, dup cum vedei,
domnule, mica Huberte a fost adus la Capel, dar Fecioara n-a vrut s-o
vindece
i sunt, mi se pare, aproape doi ani de cnd e paralitic? Mai spuse
Renaud studiind cu atenie chipul micuei infrme.
Da, domnule. Exact doi ani. Dar de unde tii?
Renaud nu rspunse. El se apropie de fotoliul pe care cei doi purttori l
lsar jos, ntorcndu-l cu faa spre intrarea n capel. Vreo cincizeci de rani
i de burghezi nconjurar fotoliul; civa ostai de la castelul cardinalului se
apropiar curioi. n aceast mulime, care cretea din moment n moment, se
gsea i meterul Pezenac. eful poliiei regale din Tournon. El ddea explicaii
unui clugr care venise de la palatul cardinalului. Acest clugr era nalt,
subire cu fgura palid, de ascet, ochi arztori, atitudinea nobil i inut care
trda pe soldatul i pe elegantul cavaler ce trebuie c fusese odinioar.
Mama paraliticei ngenunche, cu faa spre capel. Femeile din grup i
majoritatea brbailor o imitar. Desigur c srmana btrn voia s fac o
ultim tentativa pentru a atrage puterile cerului i a obine vindecarea ficei
sale.
O imens tcere, plin de team, plutea asupra mulimii.
Micua Huberte, frumoas ca un nger, era iubit de ntreg oraul. Vesel,
venic surztoare, sprinten, era vzut peste tot, cu prul ei auriu
atrnndu-i pe umeri, find oriunde binevenit. Huberte era farmecul, bucuria,
veselia micului orel. Deodat, ns, dup ce vizitase pe o paralitic, pe care o
consolase i o ntrise ct putea ea mai bine, Huberte fu cuprins de
indispoziii stranii; o curiozitate bolnvicioas o mpingea s se duc s-o revad
pe paralitic. Dup fecare din aceste vizite, indispoziiile se accentuau.
ntr-o diminea, ea ncerc zadarnic s se ridice picioarele refuzau s-o
ajute. Dup cteva zile, att braele ct i picioarele se nepenir ntr-o
imobilitate pe care nimic, de atunci, nu o putur vindeca. Huberte paralizase i
numai cei doi ochi mari albatri rmaser vii n ea. Btrna ei mam aproape
nnebunise de durere.
Iat ceea ce meterul Pezenac explicase clugrului, a crui fgur
ntunecat i statur nalt dominau mulimea.
Din mijlocul tcerii, vocea plngtoare se ridic, necat de hohote:
Sfnt Fecioar, monseniorul de Tournon ne-a trimis s ne rugm ie,
aa cum i-am mai spus i adineauri. N-ai auzit oare rugmintea mea i nu mi-
ai vzut lacrimile? Nu trebui s faci dect un semn, Sfnt Fecioar, i micua
mea Huberte va putea iar s mearg. O! Bun Fecioar, regin a Cerului i a
Pmntului, Tu care eti att de puternic, salveaz-mi copilul!
Salveaz-l! striga mulimea, Salveaz-o pe Huberte!
Femeile plngeau, brbaii i tergeau ochii nlcrimai; durerea btrnei
mame era copleitoare. Micua Huberte, paralitica, fxa cu ochii si mari statuia
Fecioarei, care se zrea n fundul Capelei printre luminrile aprinse i avea o
rugminte att de dureroas n frumoii si ochiori, nct i clugrul,
ntunecatul clugr care privea aceast scen tremura puternic. i totul prea
s indice c acest om avea una din acele inimi care nu se emoioneaz prea
uor la spectacolele durerilor omeneti.
Un lung murmur de rugciuni i de lacrimi se auzea din grosul mulimii;
apoi, se fcu iar linite. Toate privirile se ndreptar spre paralitic; ea rmase
ns nemicat. Mama Hubertei continu nc mult vreme s rmn
ngenunchiat, cu obrazul scldat n lacrimi; n sfrit, trist, se ridic i ea de
jos. Cei doi rani care duceau fotoliul l apucar din nou, ridicndu-l.
Mulimea se mprtia. Se sfrise. Micua Huberte trebuia s rmn pentru
totdeauna paralizat.
n momentul ns cnd se ntmpla acest lucru, strinul pe care toat
lumea l vzuse ncovoiat la o mas n faa hanului, unde prea c se odihnete,
cltorul acoperit n ntregime de praf se apropie i se adres celor doi rani:
Lsai scaunul jos!
ranii tresrir la auzul acestei voci de-o infnit buntate i n acelai
timp att de autoritar, c era imposibil s reziti; ei lsar, ncet, fotoliul pe
osea. Mulimea se apropia din nou, mnat de una din acele curioziti
pasionate care preced evenimentele extraordinare. Toate privirile se fxar
asupra cltorului, a crui fgur, n aceast clip, degaja o asemenea
strlucire, c toi oamenii adunai fremtar de mirare. Btrna mam privea,
de asemenea, pe strin i inima i btea cu putere. Renaud se aplec asupra
micuei Huberte i i apuc minile, zicnd:
Privete-m, copilul meu!
Paralitica l ascult i frumoii ei ochi albatri se oprir n privirea
strinului. Un minut ea inu ochii fci n aceia arztori ai lui Renaud i, puin
cte puin, obrazul palid i slbit al infrmei cpt o ncredere infnit Abia
acuma Renaud se ndrept din ale, innd ns mai departe, minile fetiei
ntr-ale lui. O tcere teribil domnea pretutindeni. Nu se auzea dect zgomotul
respiraiilor gfite. i apoi o voce se auzi, o voce se auzi blinda, imperioas,
dominatoare. Era Renaud, care spuse:
Ridic-te i mergi!
n minutul urmtor, un murmur, o rumoare i apoi strigte nir din
toate piepturile. Stupoare, admiraie, groaz, bucurie se amestecau cu zgomotul
fcut de mulime.
i acestea toate atunci cnd btrna se prostern n genunchi, delirnd
i prinznd mna lui Renaud pe care o acoperea cu sruturi; cnd mulimea
striga Minune! Cnd mai multe femei leinar, iar civa brbai fugir ngrozii,
deoarece toi vzur acest lucru fabulos, imposibil, nebnuit.
Paralitica ascultase ordinul. Micua Huberte se ridicase. Ea mergea. Ea o
ridic pe mama ei, btrna ei mam, de la pmnt.
Huberte vorbea, surdea tuturor i o aclamaie de bucurie frenetic, de
admiraie nemrginit se ridic n tot oraul Tournon.
IGNAIU DE LOYOLA.
Clugrul pli. Repede el opti cteva cuvinte la urechea meterului
Pezenac. eful poliiei regale din Tournon fcu un semn gardienilor. n
momentul cnd Renaud se rupse din mbriarea btrnii i din mijlocul
entuziasmului mulimii i se napoie la masa lui de la ban, fu apucat pe la
spate, smucit de mini, de picioare i de cap de ctre o duzin de fci voinici,
dintre care unii l ameninau teribil. Un zgomot, o rumoare sinistr se iscar n
mulimea care fugea n toate prile.
Trebuie s fe un diavol sau un vrjitor care a fcut un pact
Zece minute dup ce fusese nhat de garda lui jupn Pezenac, Renaud
fu nchis ntr-o sal scund din castelul Monseniorului de Tournon i se puser
dou mari ctue, prevzute cu lanuri groase, care erau fxate n perei. Apoi,
clugrul intr n celul i, la un semn pe care-l fcu i care fu ascultat cu un
respect deosebit, toat lumea iei, pn chiar jupn Pezenac.
Clugrul se apropie pn la doi pai de prizonier, fcu semnul crucii i
spuse:
Tinere, dac vrei s fi sincer cu mine i s-mi explici ce fel de vrjitorie
ai ntrebuinat, i promit s intervin pentru d-ta, depunnd n favoarea d-tale
ntregul meu credit. i acesta e mare.
Renaud utiliza ntreaga putere de voin a spiritului su, toate
misterioasele resurse de care dispunea pentru a-i feri sufetul de o durere
zadarnic. El l studia pe omul care se afa n faa lui. Toat problema vieii
sale, n acest minut, era n aceste cuvinte: s ias din nchisoare imediat, nu
disear sau mine, ci imediat, pentru c disear sau mine ar f fost prea
trziu.
Domnule, spuse el i trebui s adune o imens putere de voin
pentru a putea gndi i vorbi.
n aceste clipe cnd totul se frngea n el i n jurul lui.
Domnule, voii s-mi. facei favoarea de a-mi spune cine suntei?
Nu vd nici un inconvenient n asta, rspunse clugrul. Sunt Loyola.
Renaud tresri.
Loyola, simplu, continu clugrul, i, dac a putea gsi un nume
mai umil, l-a lua pe acela. Altdat am fost gentilom i mi se spunea regele
Loyola. Asta i poate spune c am vzut multe ct am trit, cunosc toate
slbiciunile omeneti i c poi s-mi vorbeti cu ndrzneal.
Am auzit vorbindu-se de Ignaiu de Loyola, spuse Renaud i tiu c
posed o inteligen ce-i permite s neleag orice. Binecuvntez, deci, cerul,
domnule, c am de a face cu dumneavoastr i nu cu cine tie ce clugr
ignorant. Acum, v rog, s-mi spunei de ce fel de manier e creditul care-l vei
depune pentru mine?
Vorbea cu calmul unui doctor de la Sorbonna. Spiritul su, ajuns la
capt, aduna toate puterile de care dispunea pentru a pstra acest calm teribil.
Loyola zise:
Numai Infernul e n stare s acorde o asemenea putere, pe care eu n-
am obinut-o niciodat din partea cerului. Dac vrei s fi sincer, spuse el, voi
vorbi pentru d-ta regelui i i voi evita rugul i tortura, obinnd s fi dus la
spnzurtoare.
Renaud zise, la rndul su:
Peste cteva minute trebuie s fu liber. Altfel. Domnule, n-am fcut
nici o crim. Rednd viaa unui srman copil, fericirea unei mame btrne,
bucuria mulimii, e un lucru ru? Condamnabil?
Nu, dac aceast fericire vine din partea Cerului, da, dac vine din
Infern Spovedete-te deci, tinere i spune-mi clar blestemia pe care ai
utilizat-o pentru a o face pe paralitic s poat merge. Deci, cum ar veni vorba,
pentru a face un miracol.
Renaud respir ndelung.
Dac acest om nu e att de inteligent cum bnuiesc s fe, sunt pierdut.
Domnule, n-a fost nici un miracol. Micua fat nu era paralitic. De la
prima arunctur de ochi, am vzut c era o natur stpnit de imaginaie i
capabil s asimileze o boal, s-o imite, dac vrei. Huberte nu era paralitic.
Fr un ceva oarecare ea nu putea s mearg. Eu n-am fcut dect s-i inspir
ncrederea n ea i n mine; i, cnd i-am ordonat s mearg, legturile factice,
uoare, imaginate, ireale care o nlnuiau, s-au rupt ndat.
Prea uurat, acuma, dup ce vorbise. Totui, o formidabil spaim l
nvluia complet. Loyola cltina, incredul, capul.
Nu te gndeti, sper, c am luat drept bune vreuna din minciunile
cuprinse n rspunsul d-tale. Deci refuzi s-mi spui vrjitoria pe care ai
utilizat-o?
Renaud i plec capul. Plngea. n ntrebarea clugrului, n atitudinea
acestuia, el citea lmurit credina furioas, credina opac ce-i ntuneca ochii
inteligenii. Renaud plngea. Asta nu dur ns dect un minut. Dar fu
ngrozitor. O raz de lumin ptrunse, deodat, n infernul n care se zbtea.
Inteligena acestui om e inaccesibil poate voi reui s afu drumul la
inima lui
Czu n genunchi. Piciorul su drept fu rsucit de lanul greu de fer; i
produse o durere care ar f scos strigte slbatice altuia. El nici nu simi. i
ridic privirea spre Loyola. Figura i era att de descompus, att de rvit,
nct clugrul l recunoscu anevoie. Vorbi. i vocea sa era att de blnd, ea
cuprindea o att de puternic intensitate a durerii i a rugminii, nct se
ddu napoi bolborosind.
Infernul vrea s-mi ating inima, dup ce a ncercat s-mi nconvoaie
spiritul
Renaud spunea:
Domnule, am un tat, un srman btrn, care a suferit mult n via
i care nu m are dect pe mine n lumea asta. Un pericol mortal l amenin
pe tatl meu. Ai i d-ta un tat? nchipuiete-i c e sufcient s ntinzi mna
pentru a-i salva printele de o moarte ngrozitoare. Ai refuza s faci pentru
tatl d-tale ceea ce ai face i pentru un cine? Domnule, i ceresc mila, d-mi
drumul pentru opt zile i pe Dumnezeu, pe sufetul meu cretin, i jur c m
voi napoia aici imediat dup ce-l voi salva pe btrnul meu tat.
Loyola scutur ndrjit capul i rspunse:
Arat-mi pactul pe care l-ai semnat cu Satana, spune-mi formula de
vraj cu care faci paraliticii s poat merge.
Renaud i frnse minile. Din ce n ce, fgura i se descompuse. El strig:
Domnule, fi bun i ascult-m. Am o soie, o soie tnra. D-ta ai
inim? Ai iubit vreodat? Domnule! Domnule! Adug el ntr-un strigt de
disperare. Fii mai mult dect Dumnezeu! Fii om! Loyola se retrase plngnd. n
faa acestei explicaii de durere, Loyola plngea! Cnd l vzu pe acest om tnr,
robust, nvrtindu-se pe dalele aspre, lovindu-i fruntea de piatra duumelei,
ncercnd s se trasc spre el, cnd auzi aceast voce ntretiat de hohote de
plns, cnd aspr, cnd blnd, cnd teribil, Loyola plngea! Totui i fcea
semnul crucii, dndu-se ncet napoi i, deschiznd ua, exclam:
iretenie diabolic, zadarnic dai asalt slbiciunii mele omeneti!
Dar, pe cnd se ndeprta cu grab, din fundul celulei, a crei poart se
nchidea, el auzi pn la el, dus de un ultim rcnet, un blestem care-l fcu s
se cutremure:
Afurisit! Afurisit! Voi tri ca s te fac s suferi ceea ce sufr eu
PRIMUL PAS AL CATHERINEI DE MEDICIS.
Montmorency precipit marul trupelor sale pentru a ajunge la timp;
planul su iniial, pe care curajul lui Carol Quintul trebuia s-l dejoace era s
se arunce asupra Savoyei i, n loc s atepte invazia, s-l atace pe mprat n
Alpi. Ajutat de locotenentul general, Cardinalul de Tournon, el cuta n toat
armata sa o trup de cavalerie i de infanterie uoar capabil s se rzboiasc
n muni i naint cu o rapiditate nebuneasc. Nu mai puin arztor dect
conetabilul su, Francisc I rmase, totui, n urm, n grosul armatei, al crei
comandament suprem l avea.
n sfrit, un fel de ariergard era comandat de Francois, Delfnul Vienei
i Duce de Bretagne. El avea sub ordinele sale pe fratele lui, Henry dOrleans.
Cel de al treilea fu al regelui, Charles rmsese la Paris, find prea tnr
pentru o expediie rzboinic.
Concentrarea general a trupelor se fcuse sub zidurile oraului Aix.
Ariergarda deci intrase n Viena, cam prin primele zile ale lunii august.
Aceast trup nu era format numai din soldai i bagajele ntregii armate, ci
cuprindea i numeroase doamne de la Curte, dar, printre acestea, strlucind, n
primul rnd, prin spiritul, graia i frumuseea ei, Catherine de Medicis, foarte
tnra soie a lui Henri. Diane de Poitiers, care exercita asupra prinului o
puternic infuen, mai mult graie politicii dect frumuseii sale celebre nu
voise s plece din Paris poate spre a nu f umbrit de Catherine.
Soia lui Henri domnea deci incontestabil asupra acestui fel de Curte
rzboinic, pe care armata o ducea n urma sa, Viena, ca delfnat (principat) al
lui Francois, oferise motenitorului Franei serbri magnifce. Dar, n ciuda
acestor srbtoriri, Delfnul rmnea mereu sumbru, aa cum era de cteva
luni, nainte nc de plecarea din Paris. ntr-o sear, dup dineul la care
asistaser cei doi prini, doamnele de onoare i gentilomii Casei, dup ce se
discutaser ansele btliei n toate chipurile, Catherine arunc o privire
adnc lui Henri, care pli, apoi aceast privire, ricond, czu asupra lui
Francois, care asculta tot ce se vorbea fr a lua parte la conversaie.
Alte, zise Catherine, cunosc o reet de vinuri amestecate care red
veselia unui ipohondru i uitarea jelui mai nefericit dintre ndrgostii
Uitarea! murmur surd Francois.
Da, scumpul meu senior, uitarea. Chiar dac exist o crim n viaa d-
tale, ceea ce nici lui Dumnezeu nu-i place, reeta mea te ajut s-o poi uita.
Adio tristee i triasc bucuria! Iat rezultatul pentru cei care beau din
amestecul meu.
Spune-mi reeta d-tale, Doamn, zise Francois care cu un fel de strigt
disperat goli un pahar plin.
Ba nu, rspunse Catherina rznd. Dac vrei ns o pot spune
paharnicului d-tale.
Montecuculi! strig prinul.
Montecuculi era n casa lui Francois un fel de paharnic sau de
majordom nsrcinat cu procurarea celor mai alese specialiti de vinuri. Era
un om tnr, ca de vreo treizeci de ani. La chemarea prinului, intr imediat.
Catherine se prea c nu-l cunoate, deoarece nu-i arunc nici cea mai
nensemnat privire.
Dumneata eti, l ntreb ea, nobilul nsrcinat cu supravegherea
pivnielor ducelui de Bretagne?
Am aceast onoare, Doamn, rspunse Montecuculi, care plise la fel
ca i Henri.
Ei bine, domnul meu, vei gsi aici cele mai minunate reete pentru
vinurile prinului.
Ea scoase din poet o crticic subire i o ntinse lui Montecuculi, care
o lu tremurnd. Francois, reczut n reverie, nu ddu nici o atenie acestei
scene. Montecuculi, la un gest al Catherinei, iei cltinndu-se, dar nimeni nu
remarc aceast emoie. Pn cnd paharnicul iei complet din sal, Henri i
terse de mai multe ori fruntea asudat. Era livid i privirea pe care o arunc
tinerei sale soii era ncrcat de team.
n acest moment, Delfnul se ridic de la mas zicnd:
Domnilor, mine plecm. M grbesc s-l ajung din urm pe rege i pe
conetabil. M grbesc, de asemenea, s aud zgomotul tunurilor Poate c una
din ghiulelele imperiale mi va zdrobi pieptul sau m va lsa fr cap.
i, aproape, cu voce puternic, dar mult mai surd, el adug, suspinnd
parc din fundul sufetului su:
Aceast ghiulea va f binevenit.
Henri i Catherine auzir aceste cuvinte i se privir aa cum se privesc
agenii Fatalitii, atunci cnd acetia primesc vreun ordin.
Rentors n camera sa, Montecuculi nchise ua, trase perdeaua, nvrti
cheia n broasc i numai dup aceea, cnd fu sigur c nici o fin omeneasc
nu putea s vad i c nici o ureche nu putea s aud, abia atunci deschise
micua crticic a Catherinei de Medicis. i aceast carte, ca toate celelalte
cri, avea un titlu Iar acest titlu era Folosirea otrvurilor.
Printr-un puternic oc, groaza fcu erupie n sufetul lui Montecuculi.
Un cutremur convulsiv l cuprinse. Pielea obrazului cpt o culoare de
marmor brzdat de linii violete, la fel cu aceea produs de un frig intens.
El privi slbatec n jurul su, prin ncpere i cu un gest nebunesc,
ascunse cartea sub captul patului.
A doua zi de diminea, dup ce ascultar liturghia, cei doi prini i
Curtea lor trecur Rhonul i o apucar la dreapta pe o frumoas osea larg,
ajungnd la Tournon. Soldaii se rspndiser prin ora cutnd locuin i
hran la locuitori. Gentilomii ocupar locuinele nobililor sau ale burghezilor
bogai. Delfnul i fratele su fur condui de jupn Pezenac n palatul
arhiepiscopului de Embrum.
Urma ca, n zori, trupa s-o porneasc din nou la drum. Delfnul Francois
era grbit s ajung armata regal i de acolo s treac n avangarda
comandat de ctre conetabilul de Montmorency. Se fcu sear. Se mnc n
comun. Ca de obicei, Doamna Catherine cnt la vioar i fu aa cum era
ntotdeauna, scnteietoare de verv. Tot ca de obicei, Francois rmase
ntunecat i tcut, gndindu-se la lucruri pe care numai el le tia. Abia spre
sfritul supeului spuse:
Nu tiu ce m oprete s ncalec imediat i s-o pornesc pe urma
Monseniorului Conetabil
Brusc, el se ridic i, ntorcndu-se spre scutierul su de rzboi,
porunci:
Calul meu, imediat!
Catherine pli. Se ridicase n picioare imediat ce Delfnul fcu acest gest
i simea cum se clatin. Scoase un strigt de blestem i cu o privire arztoare
arunc soului ei un ordin: Henri ns ntoarse capul. O facr de bucurie se
imprim pe fgura lui Montecuculi. Scutierul lui Francois ieise s execute
ordinul stpnului su; deci nu va mai trebui s otrveasc. Francois va
rmne Delfn al Franei. Niciodat nu se va mai prezenta o ocazie att de
frumoas, att de uoar. Catherine simea cum i pleznete capul. Ea se
apropie de Francois. Niciodat nu a fost mai radioas, mai surztoare ca n
acest moment.
Monseniore, zise ea, vrei deci s ne abandonezi. Dar ce va spune regele
cnd va afa c ai prsit postul pe care i l-a ncredinat?
Regele! murmur Delfnul prnd c se smulge dintr-un vis
ndeprtat.
Da, regele! i cunoti doar ieirile furioase atunci cnd ordinele sale nu
sunt respectate.
Pe Christ, ai dreptate, Doamn! Regele trebuie s fe ascultat. i eu
care voi f rege, eu care voi dori s fu ascultat trebuie s dau exemplu. Scutier!
Du-mi armsarul napoi, n grajd. Plecm mine!
CAIN.
Catherine se ncovoie sub greutatea bucuriei. Ea se ndoi ntr-o adnc
reveren. Cnd se ridic, domnul Francois plecase de lng ea, ndreptndu-
se, cu oamenii din serviciul su, spre apartamentul ce-i fusese rezervat. Unul
dup altul gentilomii se retraser. Catherine i Henri intrar n camera lor
Montecuculi era acolo i-i atepta. Un semn al Catherinei l ntiina c trebuia
s i se vorbeasc.
Cele trei personaje se privir ndelung. Montecuculi era livid, Henri alb ca
o coal de hrtie iar Catherine roie. Asta nu dur dect un minut i se fcu
ntr-o tcere teribil. Apoi se auzi un murmur. O voce care se distingea cu
greutate, dar care rsuna ca o lovitur de tunet n creierii celor doi oameni.
Catherine era aceea care vorbea.
Montecuculi, sleit, eapn, cu ochii ieii din orbite, rmase nemicat.
Henri ntoarse capul, privind la u. Catherine spunea:
i-acum s aranjm povestea cealalt. Bunul nostru Montecuculi care
este att de hotrt nu a ateptat dect ceasul acesta. Dar pentru asta ateapt
un ordin precis al d-tale Henri. Vorbete. Dup cum vezi paharnicul Delfnului
ateapt.
Henri scoase un suspin i cltin cu violen.
Ce? Nu vrei?
Din nou Henri ddu din cap. Montecuculi respir uurat. Sngele i
nvli n obraji. Catherine, cu deosebita delicatee, puse mna pe umerii
brbatului ei, o mn fn i nervoas. Henri tresri i url:
Nu!
Nu? murmur Catherine. Nu vrei s domneti? Fie! Asta m privete
cel mai puin pe mine. Vei f, deci, toat viaa vasalul fratelui tu. Cnd va
domni, cnd va pune pe fruntea sa aceast coroan strlucitoare pe care tu o
respingi, fr s ncerci s-o capei, el va vorbi ca stpn i va trebui s asculi.
Regii trebuiesc ascultai. Chiar adineauri a spus-o i Delfnul. i vorbind de
viitoarea sa omnipoten, te-a privit lung. Montecuculi, toat povestea n-a fost
dect un joc. Retrage-te, amicul meu i nu spune nimnui nici un cuvnt,
deoarece s-ar putea crede c odat, din ntmplare, stpnul meu, prinul
Henri, a avut un gnd de brbat adevrat. Mai trziu cnd fratele su l va exila
sau l va spnzura, chiar pentru a se debarasa de el, atunci i vei putea spune
c ntr-o, sear de var norocul, glorios, splendid s-a urcat pn la Henri i c
acesta nu trebuia s spun dect un cuvnt pentru a-l reine, dar c el n-a
pronunat acest cuvnt. Du-te, Montecuculi!
Paharnicul se ndrept spre ieire. Henri gfia i sudoarea i curgea pe
frunte.
Laule! murmur Catherine.
Rmi, Montecuculi! mormi prinul.
CAIN! tun o voce.
Prinul tresri din toat fina sa. n camer nu erau dect ei, Catherine
la civa pai n apropiere i paharnicul lui Francois care ajunsese lng u.
i, totui, o voce strigase: CAIN! Nu era ceea ce s-ar putea numi vocea
contiinei, ci o voce omeneasc rsunase n camer. O fin se afa acolo,
invizibil i strigase numele primului fratricid. Catherine, totui, nu se mic:
ea nu auzise, deci. Montecuculi se apropie, din nou de prin. Deci, nici el nu
auzise.
Numai eu am auzit, se gndi al doilea fu al regelui Franei. Iluzie
diabolic, poate. Ce? Francois va domni i eu voi f numai simplul su vasal
Jucria lui. Servitorul lui. i el ar muri, dac eu spun un cuvnt. Numai un
singur cuvnt i, apoi, dac asta e o crim, i voi duce numai eu greutatea,
luptndu-m cu zadarnicele remucri
CAIN! strig vocea necunoscut, dar de ast dat, mult mai nceat,
mai tears din cauza deprtrii.
Fie! scrni Henri al crui pr se zburlise. Cain! Un titlu!
Domnule, adug el vorbind de ast dat cu paharnicul Delfnului, n
timp ce dinii i clnneau, ai citit cartea care i-a fost ncredinat ieri?
Da, monseniore la pagina marcat cu o cruce roie.
i Montecuculi i terse fruntea.
Ai preparat. butura?
Da, monseniore!
i eti hotrt s-o dai. aceluia tii cine?
Da, monseniore, n condiiunile care mi-au fost promise.
Le cunosc: dac vei f acuzat, te voi acoperi. Vei f mai trziu
paharnicul regelui Franei. Asta e?
Montecuculi se nclin. Era la captul puterilor. Picioarele nu-l mai
ineau. Catherine rmase nepstoare. Figura lui Henri, ns, se descompunea
vznd cu ochii. Un moment i ascui urechile. Ce asculta? Apoi i adun
ntreaga energie de care e capabil un om ce vrea s ridice o greutate formidabil
i aceast energie el o folosi ca s poat pronuna aceste cuvinte:
Ei bine, domnule, f-o!
Cain! repet pentru a treia oar vocea ns att de slab, att de
ndeprtat ca un ultim sufu de agonie.
Acum, spuse Catherine cu un ton vesel, poi s te culci linitit. Adio,
Sire.
Cnd ridic capul, Catherine ieise, dar nu se alarm, deoarece rareori
cei doi soi dormeau n aceeai camer. Montecuculi ieise, de asemeni. O
teroare groaznic l cuprinse. Ar f vrut s strige paharnicul s se napoieze.
Dar limba i paraliza. i vocea care strigase adineauri Cain, se auzi din nou.
Prea c vine de departe. i cu ct se apropia cu att devenea mai puternic. n
sfrit, parc rsun din camera n care se afa Henri i aceast voce era ca
tunetul cerului n descrcare.
Cain! CAIN! CAIN!
Apoi alte voci veniser s se amestece cu vocea care striga puternic: Cain.
Apoi, nc, altele. Clopote sunau cu disperare. Glasuri, clopote de alarm.
O glgie enorm, un adevrat infern, care fcea s se zguduie pereii
castelului Cu un efort teribil, Henri izbuti s se mite i, trndu-se, czu n
patul su, de-a latul.
n acelai moment Montecuculi ptrundea n camera Delfnului Francois.
EI ducea o tav de argint aurit pe care se afa un pahar de cristal cizelat.
Prinul edea lng o mas cu capul n mini. La intrarea lui Montecuculi,
Francois fcu o micare i ridic capul.
Eti binevenit, spuse el, mor de sete.
Avei febr, Alte, reui s ngne paharnicul. Francois lu paharul.
E butura rcoritoare pe care mi-o dai n fecare sear?
Aceeai, blbi Montecuculi.
Dar ce-i cu tine, prietene? Ce ai?
Eu, monseniore?
Da, tu. Eti palid ca un mort.
Spunnd aceste cuvinte Francois goli paharul pn la ultima pictur.
Excelen, continu el s spuie, punnd paharul pe tav. Du-te acum
i ngrijete-te! Se vede c tu ai febr. Cu drumul, trimite-mi valetul de camer.
A vrea s ncerc s dorm.
Montecuculi iei, ducnd i tava.
El merge de-a latul, murmur Francois, ridicnd din umeri. N-are
febr. E beat, acest credincios Montecuculi. Unde e, oare, timpul cnd i eu m
mbtam bucuros.
i ascunse obrazul n mini i un suspin i iei din gtlej.
Uitarea! rcni el. Dar cum s poi uita vreodat aceast infernal
iubire. Moart, ucis de mine, Marie e totui venic vie n inima mea. Oh! Cum
s uit noaptea teribil n care am urmrit-o pas cu pas, de la ieirea din
fortreaa Temple i cnd am dobort-o la picioarele mele? Cum s uit, mai
ales, adug el clnnind din dini, c Marie a cedat fratelui meu Henri, n
timp ce mie mi-a rezistat? i c avea un copil
ncepu s hohoteasc, de furie. Deci nu remucarea era ceea ce l
mhnea pe Delfn. Era iar i mereu aceeai furioas gelozie de altdat. Copilul
pe care-l nscuse Marie n fundul temniei era, credea el, ful lui Henri. Aceast
bnuial se nscuse n spiritul su, se ntrise i acum Delfnul Francois se
prpdea de ur i de gelozie.
SALVATORUL.
A doua zi dimineaa, la orele apte, caii tropiau n piaa Tournon,
trompetele sunau, strigte chemau pe cei ntrziai, soldaii i ocupau locurile
n coloan, pregtindu-se de mar. Totui, Delfnul nu sosea. i nici prinul
Henri.
Deodat, n aceast mulime zgomotoas, vesel, bine dispus, de femei
dichisite i de brbai frumoi, care se duceau la rzboi ca la dans, un zvon se
rspndi cu iueala fulgerului, trecnd din gur n gur i o tcere adnc
nlocui hohotele de rs. Delfnul era bolnav.
Cum? Ce avea? Nu tia nimeni. Unii spuneau c rcise n ajun, fcnd
baie imediat dup sosirea la Tournon. Alii afrmau c neagra melancolie, care
fusese remarcat la el n ultima vreme, se transformase, cu siguran, ntr-o
febr grozav.
Trecu un ceas. Apoi dou. Pe urm se vzur plecnd, mncnd
pmntul, curieri trimii de fratele Delfnului, prinul Henri, la regele Francisc
I. Soldaii, nemicai n cuirasele lor de piele de bivol, ateptau impasibili,
sprijinindu-se n sulie. Dar, n aceast ateptare, goleau ntruna carafele
umplute de ctre frumoasele fete din Tournon. Gentilomii desclecaser; unul
dup altul se duceau s afe tiri n palatul cardinalului.
n sfrit, la orele zece, apru prinul Henri i, dup paloarea fgurii sale,
fecare i ddu seama c starea Delfnului era grav. De asemenea, fecare
putu s-i dea seama de afeciunea pe care Henri o nutrea fratelui su mai
mare, cnd, cu o voce surd, ntretiat de lacrimi, el anun:
Iubitul meu frate, motenitorul Tronului, atins de o boal
necunoscut, dar pe care medicii o declar fr gravitate, mi-a poruncit s
preiau comandamentul trupei i s continum drumul. Astfel, domnilor, vom
porni imediat i Dumnezeu s-l pzeasc pe fratele meu Francois.
Amin! zise Doamna Catherine, fcndu-i cruce.
Amin! repet trupa i gentilomii, nchinndu-se. Imediat, ordinul de
mar fu dat. Corul i trompetele ddur semnalul. Toat aceast mas de
oameni, n care luceau refexele de oel ale ctilor, se puse n mers,
ndeprtndu-se apoi dispru spre sud, n norii fcui de praful orbitor de alb.
La orele ase de diminea, valetul de camer al Delfnului se apropie de
patul acestuia i, uimit de a-l vedea nc dormind, contrar obiceiului, l atinse
respectuos pe umeri.
Deoarece ora fxat pentru plecare, chiar de ctre prinul Francois, se
apropia. Delfnul deschise ochii, vzu c se fcuse ziua mare i surise.
Ce? murmur el, e trziu?
Sunt orele ase, Monseniore, rspunse vesel valetul. Altea Voastr,
pesemne, nu i-a fcut somnul complet. Totui, am ascultat de trei ori n
noaptea aceasta la u i am intrat de dou ori chiar nuntru Ei bine,
niciodat n-am vzut-o pe Altea Voastr dormind att de bine, att de
mulumit.
Fericit noapte, rspunse Delfnul, cu o uimire fericit. Noapte
binecuvntat creia am s-i pstrez mult vreme amintirea. Mi se pare c n-a
durat dect cinci minute. Haide, mbrac-m Vreau s fu primul la
ntlnirea pentru plecare! Ca ntotdeauna!
Spunnd aceste cuvinte, Francois se ridic, n pat. Dar, imediat, capul i
reczu pe pern. Bnuia c e un ru momentan. A doua tentativ ns i slbi
toate puterile. Aproape n, aceeai clip o sudoare de ghea i acoperi fruntea
i, privind fzionomia ngrozit a valetului, murmur:
Mi-e ru foarte ru!
Ajutor! strig valetul fugind din camer, Altea sa Delfnul se simte
ru.
Zece minute mai trziu, doctorul particular al Delfnului intr i l
examina ndelung. Apoi sosi i medicul prinului Henri. Timp de o or, cele
dou savante personaje schimbar cuvinte abundente, din care rezultau c
Monseniorul Francois era bolnav de o boal necunoscut, dar care trebuia s
se mbunteasc, deoarece starea pacientului nu se nrutise. De fapt,
Francois, ct vreme rmnea ntins n pat, nici un semn de rutate, de boal,
nu se arta, dar, cum ncerca s se ridice, capul i se nvrtea, pulsul ncepea
s-i bat cu violen i un nor negru i se aternea peste ochi.
Cei doi medici hotrr deci c bolnavul trebuia s rmn culcat pn a
doua zi i s nu se neliniteasc de aceast stranie greutate a capului!
Delfnul aprob cu un gest i ordon s vin fratele. Prinul Henri nu veni
ns. Au trebuit s-l caute de trei ori. Oamenii de serviciu l vzur, n sfrit,
trecnd, avea faa palid, iar minile i tremurau aa de tare, nct toat lumea
se ntreba dac nu cumva o boal misterioas s-a abtut asupra celor doi frai.
Din noaptea groaznic, atunci cnd Marie a fost cuprins de durerile facerii n
temni, cei doi prini nu se vedeau dect foarte rar i-i vorbeau la intervale i
mai mari. Vzndu-i fratele intrnd, Francois l cercet cu o lung privire:
Ce! gndea el tremurnd. Este el aa de ndurerat? Poate c, de fapt,
m iubete? Oare eu sunt acela cruia i-a rmas aceast urt povar a urii?
Fcu un efort pentru a zmbi, dar, nu reui. n clipa aceasta simi c ura
se nfpse aa de puternic n sufetul su, nct nimic n-ar putea-o dezrdcina.
La trei pai de pat, Henri sttea nemicat i-i inea ochii int pe fereastr.
Gndea c, dac i-ar ndrepta privirea spre Francois, faa i s-ar schimonosi i
ar ncepe s urle:
Cain! Eu sunt Cain!
Domnule, spuse ncet Francois, vei lua comanda i te vei duce la rege.
N-a vrea ca, din cauza unei simple indispoziii, s ntrzii cu operaiunile
prevzute. M nelegi?
Da. mi ordoni s m duc la rege?
Vei spune regelui c-l voi ntlni mine sau cel mai trziu poimine.
M nelegi?
Da. i dac regele m va ntreba de ce l-am lsat singur pe Delfn, n
loc ca s rmn lng el?
Vei rspunde c ai ascultat de eful d-tale. Du-te, ca s pot auzi
sunetul de plecare al trompetelor.
Henri se ndeprt. Era galben ca ceara. Ajungnd n camera lui, czu ca
un animal la abator. Catherine, n ateptarea soului ei, lupt n aceste dou
ore, din cauza dispariiei lui. Cnd l vzu ntorcndu-se, se aplec asupra lui
i-i spuse:
Eti un la! Vei pierde totul cu frea ta de femeie. Sus, scoal! Ia n fa
Destinul! Sau, poate, clul i-a tiat capul!
Henri era nuc, zpcit de-a binelea.
Ziua trecu fr nimic serios pentru bolnav, i pru chiar ru c,
simindu-se aa de bine, nu i-a lsat la o parte slbiciunea, pentru a se scula.
ncerc, dar capul i reczu greu i un lung tremur l tulbura din nou. La patru
dup-amiaza, l cuprinse brusc o febr puternic, urmat de grea. Pielea
deveni arztoare, limba uscat, iar gtul fu luat parc de foc. Stomacul i se
umf ngrozitor. Dup zece minute de la acest atac neateptat, Delfnul intr n
delir. Faa i se descompunea. Cei doi medici, aplecai asupra obrazului su,
citeau moartea inevitabil
Criza dur patru ore. Toat lumea din Tournon, ngrmdit n biserici,
nla n acest timp rugi. Clopotele, cu sunetul lor grav, ntovreau chemrile
ctre Dumnezeu ale poporului. La ora zece seara, Delfnul i recapt
cunotina. Avu chiar acest gest mainal, instinctiv, de a se scula. Dar i de
data aceasta, reczu, scond un strigt spart:
Voi muri!
Fiul meu, dragul meu stpn, spuse o voce lng el. Dac Dumnezeu a
hotrt ceasul, nu crezi oare c ar trebui s-i strngi puterea pentru a face
aceast cltorie a sufetului tu nemuritor?
Francois se-ntoarse ctre omul care vorbi i recunoscu un preot.
Voi muri deci! repet el.
n clipa aceea, cu toate c gentilomii erau ngenunchiai pentru miruirea
care se pregtea, cineva intr deodat n camer i strig:
Monseniore, nu vei muri, dac m vei asculta!
Cine eti? ntreb prinul, pe fruntea cruia licri o raz de speran.
Monseniore, m numesc Anselme Pezenac i sunt un umil ofer al
poliiei regale n oraul Tournon, Cunosc un mijloc de-a v salva.
Soarta i-e fcut. Grbete-te s vorbeti, spuse prinul.
Cu toii, preoi, cameriti, gentilomi, valei, oferi, l nconjurar, curioi
s vad pe omul care promitea s-l salveze pe prinul muribund. Ctui de
puin intimidat, Pezenac i repeta n sinea lui vorbele Delfnului Soarta ie
fcut! Apoi, relu:
Monseniore, ceea ce voi spune poate f dovedit de prea cinstitul preot i
de tot oraul. Acum. Cteva luni, din ordinul naltului Printe Ignaiu de
Loyola, la ordinul unui clugr demn deci, ncredinat cu o scrisoare de depline
puteri, am arestat, la trecerea lui prin Tournon un brbat tnr care zace acum
n subteranele acestui palat. De ce n-a fost oare instruit procesul acestui
strin? Nu tiu. L-a uitat oare Prea Sfnitul Loyola?
Se prea poate, asta nu m privete. Dar, neprimind nici un ordin cu
privire la acest om, l-am pstrat la celul.
Scurteaz-o, pentru numele lui Dumnezeu, zise, unul dintre medici.
Monseniorul e mai rbdtor dect dumneavoastr, spuse oferul de
poliie Pezenac. Ajung ns la fapt. Iat de ce a fost arestat acest necunoscut,
monseniore. Aveam la Tournon pe mica Huberte Chassagne, fica vduvei
Chassagne. Tnra fat era paralitic de doi ani. Mii de oameni au fost martori
la cele ce v voi povesti necunoscutul se apropie de fat i-i spuse: Ridic-te i
umbl! Huberte se ridic i putu s mearg.
Confrm! spuse grav, preotul.
Delfnul, asculta ca i cum l-ar f ascultat pe Dumnezeu cobort de pe
tronul lui pentru ca s-i spun, Ridic-te, nu vei muri!. Cei doi medici
zmbeau cu un aer de nencredere. Gentilomii tceau cuprini de un fel de
groaz superstiioas. Nu se auzea dect horcitul Delfnului. Pezenac
continu:
Cincisprezece zile mai trziu, copilul Coubeyrous, n vrst de patru
ani, fu cuprins de friguri i, dup ce cpt toate ngrijirile necesare, ai lui
venir s m roage s-i las s intre n temni, la necunoscut. Le-am dat voie.
Vindectorul cercet copilul. Scoase din hain o duzin de cocoloae albe i
ordon tatlui s dea copilului din or-n or cte una, s-o nghit. Tatl
ascult. A doua zi, copilul se simea mai bine. Opt zile mai trziu, el se juca n
pia cu ali broscoi
Aa e. spuse preotul.
Un freamt scutur pe cei de fa. Prinul, jumtate sculat, prea
transfgurat, moartea parc ar f fost alungat undeva, departe.
De atunci, cnd se afa vreun bolnav, ori un muribund, celula
necunoscutului trebuia deschis. Veneau din mprejurimi, chiar de la Privas i
Valence. Vrjitorul vindeca. Cci unii l numeau aa. Alii i spuneau numai
vrjitor. Unii pretindeau c-i nger, ca mica Huberte, de pild. Alii susin c-i
un diavol, cum spunea preacuviosul Loyola Monseniore, vrei s-l vedei pe
acest om?
S fe adus! horci prinul. Repede! Mor.
Cinci minute mai trziu, gentilomii din anticamer se strnser cu o
mare uimire n faa celui care se apropia un brbat cu mersul rar, cu ochii
profund ascuni n orbite, de unde nea o strlucire miraculoas. Pomeii i
erau palizi i spai. Gura omului era deformat de o ndoitur amar.
Nostradamus intr!
S ias toat lumea! spuse Nostradamus. Asistenii avur un moment
de ezitare. Prinul, cu o privire ndrjit, porunci ca vrjitorul s fe ascultat.
Vindectorul s fe ascultat! Cel care venea s aduc viaa! Camera se goli
deodat, iar strinul, cu pasul rar, se duse s-nchid ua. Apoi se-ntoarse ca
un arhanghel salvator spre pat. Durerile sufeteti i suferinele parc l-ar f
subiat, micorat. Altul ar f slbit, el parc ar f fost imaterializat. Micrile i
gesturile lui rare veneau de la suferina ndurat; o facr strbtea faa, ca i
cum toat viaa acestui corp, ntreaga via a inimii ar f fost cuprinse n
strlucirea privirii.
Nostradamus se aplec asupra patului n care agoniza delfnul Francois,
unul din clii Mariei de Vaupart.
Nostradamus examina muribundul cu atenie, i ridic pleoapele i-i privi
marginile unghiilor, Francois i scutur capul cu o tristee nesfrit. Nu mai
era orgoliosul Delfn, ful regelui. renunase. era numai un simplu om. un
srman muritor peste care czuse gheaa morii, care se precipit n neant.
n acest timp, pe faa vindectorului se, art curiozitatea savantului,
apru mila. Mil!
Nostradamus. Renaud. acest om pentru care nimeni nu cerea mil, uit
n acel moment c, asemenea lui Christos purtnd crucea, el nsui suferise
toat durerea omeneasc. Fu o clip sublim, o clip care fcea s se ierte
omenirii un veac de crime. Nostradamus avu un zmbet de bunvoin, lu n
mn mna muribundului i murmur:
Privii-m! Delfnul ascult.
Avei ncredere n mine?
Am ncredere, horci Delfnul.
Nostradamus se aplec din nou. Sursul lui deveni i mai binevoitor.
Pronun aceste cuvinte strine pe care Delfnul abia le auzi:
n noaptea asta, din fundul celulei mele, am strigat unuia care va f
Cain Din fericire, am venit la timp. Linitii-v, monseniore. Mulumii cerului
c un clugr ptima m-a aruncat n temnia acestui palat. Poate c lucrul
acesta a fost dorit de fore superioare, cci, dac nu m-a f afat aici, nimic nu
v-ar f putut salva.
i acum? gfi muribundul.
Sunt aici, iat! Vei tri!
n clipa n care pronun cuvintele acestea, Nostradamus lua o expresie
senin, iar muribundul, ascultndu-le, nu exprim dect o ncredere fr
limite. Sigurana de a tri cobor n el cu o dulce vioiciune. Ridic ochii spre
vindector i-i zmbi cu o nesfrit recunotin. Bucuria omului care se-
ntoarce de la marginea abisului de unde nu mai vine nimeni!
Nostradamus scoase o cutiu din hain, o deschise i ddu prinului o
bulin albicioas. Francois o nghii ca un fmnd. Aproape n aceeai clip
simi cum i revin puterile.
Sunt salvat! murmur el cu pasiune.
nc nu, spuse Nostradamus cu un zmbet. Deocamdat n-am fcut
altceva dect s v ndeprtez moartea pentru cteva ore, adunndu-v forele.
Atunci? palpit prinul. Ce se va ntmpla dup aceste ore?
Vei tri. Pentru c nu-mi trebuie mult timp pentru a prepara
Nostradamus se opri. Prinul l privi cu team.
Pentru a prepara, ce?
Ei bine! zise Nostradamus cu voce sumbr. Trebuie s tii: pentru a
prepara antidotul!
Antidotul! rcni prinul. Oh! Sunt deci
OTRVIT!
CAPITOLUL VI.
Calea misionarului.
MARIE E CHEMAT.
Delfnul arunc un strigt groaznic. Ua fu deschis cu violen i
camera fu npdit de oameni.
Afar! url Francois. Afar!
Salvat! strigar gentilomii, uitnd s asculte. Prinul e salvat!
Minune!
n faa acestei scene de bucurie, Francois prinse a zmbi. Lumea fcu
cerc n jurul vindectorului, care, aezat la mas, scria repede. Nostradamus se
ridic. Groaz, admiraie, uimire, toate aceste sentimente se amestecau pe
feele celor prezeni. Se trecuse peste ordinul Delfnului, se uitase eticheta,
respectul. Toate credinele sociale se mprtiar fa de ntmplarea
nemaipomenit i totui real: prinul care fusese lsat agoniznd este aici,
zmbind, plin de via!
Domnilor, zise Delfnul, retragei-v dac vrei s fu cu adevrat
salvat. Orice vei auzi. v rog s nu mai intrai fr a f chemai.
De data aceasta, lumea ascult, dar nu fr a manifesta, strignd Ura! i
exclamnd de bucurie.
Ateptai, zise Nostradamus.
Cu tot ordinul fului regelui, cu toi se oprir.
Prietene, zise Nostradamus unuia din cei de fa, procur-mi ntr-o or
cel mai trziu toate obiectele, ierburile i lichidele care sunt scrise pe aceast
hrtie. Hai, grbete-te e vorba de viaa Delfnului!
Cel cruia i vorbise Nostradamus cu aceast familiaritate era un senior
nalt, un tnr duce, cpitan de gard al Delfnului, viitor cpitan general al
Luvrului.
Ducele lu tremurnd hrtia i se nclin mai profund n faa lui
Nostradamus dect obinuia s se ncline n faa regelui.
Trebuie fcut focul n cmin, zise Nostradamus. Valei i gentilomi se
grbir. ntr-un sfert de or tot ce spusese vindectorul era pe mas. n ora
toat lumea alerga s caute i s-aduc ceva. Cei doi medici, uluii, aproape
ndobitocii de uluial, contemplau acum cu admiraie ierburile, lichidele i
instrumentele de buctrie puse pe mas. Preotul se ruga n genunchi. Era un
om plin de admiraie pentru vrjitorul care smulsese attea secrete iadului
Acum, spuse dulce Nostradamus, trebuie s ieii cu toii.
Fu ascultat imediat. Aici nu poruncea un rege. Era un agent al puterilor
ascunse care comanda regilor. Nostradamus i Delfnul rmaser singuri.
Spune-mi, spune-mi ce vrei. implor cu ardoare Francois.
Vei tri, zise Nostradamus, care-i ncepu lucrul.
Spui c am fost otrvit?
Suntei otrvit. Am tiut noaptea trecut c cineva trebuie s fe
otrvit, dar n-am putut ti cine urma s moar
Ai tiut! blbi Francois.
Fr ndoial, spuse linitit Nostradamus. Am ncercat chiar s
mpiedic proiectul otrvitorului. N-am reuit.
Dar erai nchis.
Da, prins n lanuri.
i ai ncercat
S-mpiedic crima, da.
Delfnul simi rceala de ghea a fricii pn-n mduv. O extraordinar
groaz se desprindea din tot ce spunea acest om. n plus, emoie i o irezistibil
curiozitate. Cu orice pre, trebuie s tie ce se ascunde n acest om! Se arunc
pe jumtate din pat. Era foarte palid. Dinii i clnneau
Te conjur, blbi el, n numele lui Dumnezeu Atotputernicul, te conjur
s-mi spui dac eti de esen infernal sau omeneasca.
Sunt de esen omeneasc, rspunde cu tristee Nostradamus. Am
plns i plng. Nu se recunosc, oare dup aceasta oamenii?
i continu munca, amestecnd lichide, punnd ierburi pe foc. Francois
l privea n tcere, gndindu-se la el. Tremura. Nostradamus ridic uor umerii
i spuse:
S n-avei team!
n aceeai clip, frica iei din sufetul lui Francois. Dar, curiozitatea i
reveni, mai aprins s tie numele asasinului.
Spui c am fost otrvit, nu?
La prima vedere a feei voastre, dup gt, pleoape i buze, am
recunoscut otrava. Totul e descris ntr-o carte ntlnit: Despre ntrebuinarea
otrvurilor.
O carte? se mir Delfnul.
Da. i aceast otrav nu iart niciodat. Suntem aproape zece n
Europa care s-i cunoatem antidotul. E destul ns c eu sunt unul din aceti
zece. Din clipa n care vei bea licoarea pe care o prepar, vei f salvat.
i spui, relu prinul, c ai cunoscut ast noapte otrvitorul?
Nu? Am cunoscut crima. Am tiut, am fost prevenit c cineva urmeaz
s fe otrvit. Asta-i tot. Acum tiu i numele otrvitorului.
l tii? ntreb prinul tergndu-i sudoarea care-i curgea pe obraji.
l tiu. i tiu ceea ce urmrii s tii.
Da! Oh! Da
Nostradamus pru un minut vistor. Un zmbet straniu i deschise
buzele. Murmur:
Da! E tocmai momentul ca s tii numele otrvitorului. Afai c ast
noapte, cnd am tiut c cineva urma s fe otrvit, am scos un strigt, am dat
adic un avertisment otrvitorului. Sunt sigur c el m-a auzit. Trebuie s tii
c l-am numit Cain
Francois czu n pat i deveni mai palid dect atunci cnd lupta cu
agonia.
Cain! rcni el. Dar atunci Oh! Oh!
Nu tiam cine trebuia otrvit. Dar tiam c asasinul merit numele de
Cain i l-am numit Cain.
Cain! Cain care i-a omort. fratele!
Ai spus-o! fcu Nostradamus cu o simplitate august, ngrozitoare.
i relu lucrul activ.
Henry! gngvi Francois, beat de groaz. Fratele meu m-a otrvit!
Cain
Nu-i mai spuser nimic Timpul curgea. Orologiul palatului btu orele de
unsprezece ori. n acest moment, Nostradamus, se aproprie de Delfn. inea n
mn o fol minuscul n care era un lichid de culoare verzuie. Francois
ntinse mna cu nerbdare.
Nu, zise ncet Nostradamus. Trebuie ca acest lichid s se rceasc i s
se concentreze. i trebuie cel puin o or.
La miezul nopii, deci!
Da, la dousprezece! Ce mai conteaz nc o or, atunci cnd erai
aproape n prezena eternitii. E mai bine ns dac vei ncerca s dormi.
Sub privirea lui Nostradamus, Delfnul simi un somn de nenvins.
Pleoapele i apsau ochii. Cu o voce tremurnd, ngim:
Voi dormi nu m voi da morii m las n voia d-tale. simt c
voina mea se pierde, se stinge n faa d-tale.
Ochii i se nchiser. Nostradamus ascult cteva minute respiraia
regulat i grea, apoi, ncet, i ls capul n mini. Nu mai rmnea n el dect
suferina. Dintr-o sufare de adnc amrciune, el chem ntr-un freamt de
durere
Marie.
El chem. Trsturile i se mpietrir parc. Pe frunte i curgea sudoarea
unui efort supraomenesc. El strig:
Marie!
Suntem la Paris. O cas trist i srac, nu departe de Templu. Un pat
ru. O candel slab lumineaz mizeria, n pat, o tnr femeie prad
frigurilor Un brbat, un adevrat uria, st n col. O femeie e aplecat
asupra patului. Brbatul e temnicerul Gilles. Femeia e Margotte.
E trecut de unsprezece. Bolnava se ridic, deodat. Ochii i strlucesc,
trsturile i se mpietresc. Pare c ascult ea ascult!
Deodat, scoase un ipt sfietor. Margotte ncearc s o culce. n zadar
corpul rnitei e nepenit; nu mai e o fin omeneasc. Cu minile reci, cu
privirea fx i sticloas, ea ascult!
Se-ntoarce brusc, fr un strigt, fr un murmur. Pare mai curnd un
cadavru, Margotte tremur i se-ndreapt spre temnicer.
E moart? ntreb uriaul.
Nu. Inima bate.
Dar?
Margotte nglbenete, tresare i spune cu o voce slab:
Sufetul ei a plecat
La Tournon, la palatul cardinal, n camera unde doarme linitit delfnul
Franei, Nostradamus, cu capul n mini, nemicat pare c gndete. Iat ce
spunea:
Unde eti? De ce nu vii, deoarece te caut de luni, fr s te gsesc? Pe
aripile necunoscutului, gndirea mea parcurge n zadar spaiile. Fugi de mine,
Marie? Marie! Marie! Nu nelegi c dragostea a biruit n inima mea?
Un tremur l cuprinse pe tnrul brbat. Apoi el i continu monologul.
Ascult, Marie, n noaptea n care te-am iertat i m-am trntit pe
lespezile carcerei mele, cu faa i carnea nsngerate, atunci cnd i-am strigat
dragostea mea, mama mea nu a venit la mine! Ea n-a ieit din mormntul ei
pentru a-mi aduce aminte jurmntul! N-a venit s-mi spun c trebuie s
ursc mai departe pe fata lui Vaupart! Marie, tu n-ai fost dect mna sorii
care a lovit pe mama mea! Marie, te iert! Marie, te iubesc! Oriunde ai f, Marie,
a vrea s auzi vocea care te cheam! Vocea iubitului tu! Ascult, ascult,
Marie! Vie, sau moart, vreau s vii!
Moart sau vie.
Oare acest spirit ndrzne pretindea c nvinge spaiul i moartea?! Era
oare Nostradamus prad nebuniei, sau disperrii? Sau ncerca s ptrund
numai anumite secrete, pe care nici un om nu le cunoate? Cobora el n abisul
vertiginos al magnetismului animal? Povestea care urmeaz ne va da, desigur,
un rspuns oarecum.
Tcerea era groaznic n aceast camer unde Delfnul Franei dormea
poate ultimele clipe ale vieii sale. Limba orologiului nsemna mersul timpului.
n sfrit, ora fatal fu marcat pe cadran, ora nsemnat de soart cu cifra XII.
Miezul nopii! n aceast clip, Delfnul Franei se trezi, se ridic cu o micare
vie, ntinse braul parc s prind ceva, apoi reczu pe pern, scond un
strigt sfietor de tragic. Strigtul lugubru l detept pe Nostradamus. l
aduse din lumea visurilor n aceea a realitii vizibile. O tristee inexplicabil se
citea pe faa lui Renaud. iubitul Mariei. Buzele i tremurau. Murmur:
Ea n-a venit! De ce? Picioarele i se nepenir. Inima i se strnse de
fric. Credea c va muri. Pentru prima oar de cnd o iubea pe Marie, ndoiala
ptrundea n sufetul lui.
Ea nu m-ateapt! strig el disperat. Nu vine! S-a dat ea oare altuia?
Un alt strigt al Delfnului l aduse lng pat. Savantul se aplec asupra
prinului, care gemea surd i se zbtea n spasme de groaz.
Hei, murmur Nostradamus cu un suspin de mil mai e timp. s
salvm aceast fin omeneasc!
Se ndrept spre mas s ia faconul. n acest moment, Francois strig:
Ea e aici! i-am spus c vine iat-o! Nu m prsi!
Dintr-o sritur, Nostradamus fu lng pat, cu faconul salvator n mn.
Delir! murmur Nostradamus, destupnd sticlua i golind
coninutul ei printre buzele lui Francois. Delir. sau viziune!
Astup faconul. Faa lui deveni de o paloare livid. Prinse mna lui
Francois, ntreb:
Cine e aici? Cine a intrat? Francois rspunse n geamtul agoniei.
ACEEA PE CARE AI CHEMAT-O!
CONFESIUNEA.
Un suspin adnc umf pieptul lui Nostradamus. Dar nu fcu nici o
micare. Privirea lui arztoare rmase asupra Delfnului. Venise Marie! Marie
era aici! El era sigur Dar nu o vzuse el. Nu o auzise el! ndoiala se preciza.
Ea m-a trdat.
Francois se zbtea violent, frmntndu-se. Cuvintele care i ieeau de pe
buze se nclceau. Nostradamus atepta tcut, rigid, sfritul acestei lupte
grele. Francois horcia:
Nu! Nu vreau! Nu voi spune nimic
Cteva minute, lupta ntre contiina Delfnului Franei i fina invizibil
care-i poruncea s nu vorbeasc continu cu ndrjire. Deodat, se prbui.
Trsturile i se destinser. Linitea l cuprinse cu ncetul. n cele din urm,
deschise ochii i privi n jur cu mirare. Privi la ceasornicul care arta miezul
nopii. Apoi, ochii i se pironir asupra lui Nostradamus.
Am avut un vis ngrozitor, murmur Delfnul. Dumnezeu s fe ludat!
A fost oare numai un vis? Medicamentul pe care mi l-ai dat trebuie s m
salveze vezi, e timpul ai spus la miezul nopii.
Nostradamus ddu din cap linitit i spuse:
Nu vei asculta mai ntii de aceea care v-a dat un ordin n vis?
Francois tremura. Cuvintele acestea nu-l mirau. Creierul su transpus
ntr-o lume exorbitant admitea i imposibilul realizat. i spunea c
Nostradamus a fost amestecat n visul lui i c visul s-a prelungit poate.
Am promis s spun totul. Dac n-a vorbi, ea se va ntoarce?
Va reveni cu siguran, zise Nostradamus.
i voi povesti crima, relu Francois cu cldur.
Crima! tun Nostradamus. Ai comis o crim?
Contra Mariei! spuse Delfnul.
Contra Mariei! Cuvintele ieir din gura lui Nostradamus ca un tunet.
Se opri, totui, ntr-un efort de voina exasperat:
Ei bine! fcu el cu o voce calm, povestii-mi crima!
De ce s i-o povestesc d-tale i nu altuia? rcni Francois. Un preot!
Vreau un preot! Nu! Stai! tiu c numai dumitale trebuie s-o povestesc.
Ascult! A fost ngrozitor, mai mult dect ngrozitor. O iubeam amndoi, fratele
meu Henri i cu mine.
Nostradamus scoase un strigt:
Ai iubit-o!
Da! rspunse Delfnul. Pn la moarte! Am iubit-o, c am ajuns s ne
urm de moarte. Ea ne-a fost predat n sfrit
Predat! gemu Nostradamus. De cine? De cine? Vorbete!
Ne-a fost predat de oameni pe care i-am pltit, oameni de-ai notri.
Numele lor! strig Nostradamus.
Joseph de Vernique i Jaques dArtois de Saint-Etienne.
Nostradamus ridic o privire fulgertoare. Un blestem groaznic iei din
fundul inimii i muri pe buzele lui palide.
Aa, ai iubit-o amndoi pe Marie? i ea v-a fost predat de Vernique
i Saint-Etienne?
Da! Da! mi faci fric. pentru c m priveti astfel Oh! Mi-e fric,
aa cum mi-a fost n vis nu voi mai spune nimic!
Linitii-v, porunci Nostradamus i continuai. Cnd v-a fost dat pe
mn? Ce-ai fcut cu ea?
Medicamentul! url Francois. Antidotul! Repede Simt c mor!
Miezul nopii trecuse. Nostradamus nu se mic. Era ca un sfnx. Singur,
acest spectru plngea ncet. Francois i privea lacrimile cum i cad pe mn.
i striga c nu va mai spune nimic, dar continu dup o clip:
n temniele Templului, coboram cteodat eu, cteodat Henri. Dar ea
ne rezista mereu. Atunci ddui ordin s i se aplice chestiunea.
Tortura! url Nostradamus. i ai iubit-o! i n-ai avut mil de ea!
Francois i suci capul cu o micare funebr. Nostradamus hohotea.
tiina uman, tiina supraomeneasc, totul disprea. Nu ncerca dect o
durere imens care-i strbtea inima, l privi cu furie pe Francois.
Continuai! cerul s-mi dea numai putere s ascult pn la capt!
Medicamentul! strig Delfnul. Mor!
Continuai! url Nostradamus.
Puterile lui Francois crescur. Cu o voce slab, Delfnul relu, n timp ce
Nostradamus se aplec s-i culeag de pe buze cuvintele.
Prizoniera nu a fost chinuit
Un suspin de bucurie ridic pieptul lui Nostradamus. Privirea i se fcu
mai puin slbatic. Cu o micare instinctiv duse la buzele bolnavului faconul
care coninea antidotul.
N-a fost torturat, pentru c n ziua cnd clul cobor n celula ei,
Marie trebuia s nasc.
Un ipt prelungit umplu camera. Nostradamus se ddu apoi ndrt. I se
prea c totul se rupe n el, cu un zornit de lanuri. Un tremur l strbtea din
cap pn-n picioare. Un geamt strident i iei de pe buze. Francois l privea cu
un sentiment de groaz.
Cine eti? ntreab Delfnul, cum se poate ca povestea crimei mele s
te fac s plngi?
Spunei c trebuia s nasc? Copilul Mariei? Ai spus c Marie a avut
un copil?
Da. Nscut n temni, n ziua n care am spus. Un biat
Un biat, repet mainal Nostradamus, cu o voce plngtoare,
zguduit de un tremur de mil. Totodat, l prinse parc un delir, iar mintea i
se ntunec. Izbucni ntr-un rs groaznic, fantastic.
Fiul fratelui meu Henri!
Horcitul care se ridic din pieptul lui Nostradamus semna cu ultimul
suspin al unui animal care e omort. Cu acelai rs al agoniei, Francois repet:
Fiul fratelui meu! Ea, care-mi rezistase mie, s-a dat fratelui meu
S-a dat! murmur slab Nostradamus.
Fratelui meu Henri! Aceluia care m-a otrvit! nelegi acum de ce
Henri a scos-o din Temple pe iubita lui?
A fcut-o s ias din temni! blbi Nostradamus. E i natural. A
vrut s aib lng el amanta i copilul lui.
Nostradamus ddu din cap cu o linite de mormnt. Francois continu:
Acum nelegi crima mea? nelegi de ce am urmrit-o dup ce a ieit
din Templu, de ce am srit asupra ei n momentul cnd se ducea s-l gseasc
pe fratele meu? nelegi de ce am dobort-o la picioarele mele cu o lovitur de
pumnal?
Nostradamus se aplec.
i copilul? L-ai omort i pe el?
Nu, nu! Nu l-am ucis! A fost dat
Cui? Cui? Aducei-v aminte!
Unui om care se numete da, mi-aduc aminte Brabant-le-
Branancon.
Delfnul i ls capul pe pern; rsete i gemete; strigt i frmntare.
Era delirul n forma lui cea mai urt, un amestec de ur, rzbunare i
Nostradamus, eapn, tcut, asculta vicrelile bolnavului.
Puteri ale iadului! Puteri ale cerului! Iat de ce s-a rupt legtura ntre
ea i mine! Ea s-a dat! Fiul ei Fiul lui Henri! Oh, e oare asta cu
putin?! Oh, dac a f czut aici, fulgerat. Marie! Un biat!
Totul l fcea s cread i s-i spun: tu vei muri!
Mor! strig deodat, Francois. Medicamentul! Repede, repede!
Nostradamus scrni din dini. Se aplec asupra Delfnului. Era
nfricotor, ca arhanghelul rzbunrii. Art muribundului faconul. Francois
ncerc s-l prind cu mna.
Antidotul! spuse Nostradamus. Iat-l! N-am dect s vrs cteva
picturi n gura ta i eti salvat!
Da, da! strig Francois cu o bucurie delirant. Repede! D-mi!
Nostradamus se ddu cu civa pai napoi. inea faconul n mn.
Oh! Cine eti, cine eti? exclam Delfnul plin de groaz.
Vrei s tii? Ei bine, eu sunt soul acelei femei pe care tu ai aruncat-o
n temnia Templului, brbatul femeii pe care fratele tu a necinstit-o i pe care
tu ai ucis-o! Iat!
Soul Mariei! suspin Francois. Ah! Ah
Nu mai putu s vorbeasc. Atunci, faconul din mna de fer a lui
Nostradamus se sparse n ndri i. licoarea salvatoare se rspndi pe jos
amestecat cu snge. Delfnul reczu horcind n pat. Nostradamus se apropie
de pat, ntinse mna nsngerat, punndu-i-o pe frunte.
S mori! Mori, blestematule! Mori primul, ateptnd s moar sub
loviturile mele Saint-Etienne, Vernique i Henri, viitorul rege al Franei. Mori,
blestematule!
Spasmul agoniei l galvaniz pe muribund. Apoi se prbui. Un suspin i
deschise buzele. ntr-o clip rmase nemicat. Nostradamus se duse s
deschis ua. Apru n faa celor care l ateptau n anticamer. Era calm, rece,
nepstor.
Domnilor, zise el, monseniorul Delfn a fost condamnat de Dumnezeu.
Nu l-am putut salva. Domnilor, Delfnul Franei e mort. Conducei-m n celula
mea!
GARDA.
Durerea lui Francisc I a fost teribil, la afarea morii fului su. La vestea
c acesta a fost otrvit, durerea tatlui a fost i mai mare. Opt zile mai trziu
dup moartea Delfnului, regele primi o scrisoare n care Montecuculi era
acuzat de a f asasinul prinului. Se aduga c paharnicul prinului ar f fost
pltit de Carol Quintul pentru a svri nelegiuirea. Montecuculi fu prins i
aruncat n temni. El se apra cu drzenie i nega pn la capt, era sigur c
noul Delfn, Henri, l va salva n ultimul moment. Era de altfel hotrt ca
mpreun cu Catherina, s-l denune, dac nu venea n ajutorul lui. E adevrat
c i se reprezentase scrisoarea prin care era acuzat i i se pru c recunoate
scrisul Catherinei. Bnuiala i se pru ns absurd, aa c renun repede la
ea. Montecuculi fu condamnat deci s fe rupt n patru.
Zorii execuiei sosir fr ca nimeni s-l fac s cread c sperana i se
va realiza. Montecuculi declar atunci c vrea s vorbeasc. O or dup ce fcu
destinuiri, poarta celulei fu deschis i un tnr gentilom mbrcat cu o
manta mare intr. Dup ce temnicerul nchise poarta grea, prizonierul
recunoscu n gentilom pe Catherina de Medicis. Ea i opti la ureche:
Du-te mine diminea n linite la locul chinului. Las-te s fi chiar
legat. Clul e cumprat. Caii nu vor trage. O sut de camarazi se vor arunca
asupra ta, strignd: La moarte! n loc s te ucid, ei te vor elibera i te vor lua
cu ei, O barc te va duce pe Rhon, pn la mare. Acolo, te ateapt un vas, care
te va duce n Italia. Debarcndu-te, cpitanul i va da trei mii de livre care-i
vor ajunge pn te vei putea ntoarce la Curtea lui Henri II, ca s-i iei locul
care i se cuvine.
Prizonierul se aplec, prinse mna Catherinei i o srut cu pasiune.
Am tiut c m vei salva!
Catherina se-ndrept i dispru radioas, plin de graie, asemenea unui
nger al speranei, coborndu-se n infern. Cnd comisarul regal se prezent s
asculte destinuirile, Montecuculi jur c n-are nimic de spus.
A doua zi dimineaa, prizonierul fu condus la locul supliciului. Toat
lumea admira linitea cu care acesta pea spre locul morii. Clul l culc,
legndu-l de dou buci de lemn prinse ntre piedici de fer. De fecare capt
era prins o funie, iar fecare funie era prins de un cal puternic. Caii ocupau
cele patru puncte cardinale. Funiile fur legate de minile i picioarele lui
Montecuculi, care deveni deodat livid i ncepu s tremure de fric. i ntoarse
capul spre mulime, privind. Preotul care l asista i ntinse crucea. Clul i
puse ochii pe crucea inut n aer.
n numele lui Dumnezeu, strig preotul, i spun pentru ultima oar s
spui numele complicilor ti.
Toat lumea putea s vad c Montecuculi era gata s vorbeasc. n clipa
aceea, strigte izbucnir La moarte i La moarte! n mulime se produse o
micare vie.
Vin spre mine! Sunt salvat! murmur Montecuculi. N-am nimic de
spus, strig el.
Preotul cobor crucea. Era semnalul morii. Clul fcu o micare. Cele
patru ajutoare ncepur s asmute caii. Animalele o luar fecare n direcia sa;
se auzi un strigt ngrozitor, un fel de urlet lugubru, iar cteva minute mai
trziu nu erau pe jos dect buci informe de carne sngernd.
Nimeni pe lume nu tie acum n ce fel a murit fratele tu Francois!
murmur Catherine la urechea soului ei, care, trist i palid, luase parte la
supliciu.
Ea se nela! Mai era cineva n via care tia! i acest cineva se numea
Nostradamus!
Cincisprezece zile dup aceste ntmplri, Nostradamus fu vizitat de
Pezenac, care i spuse:
Regele vrea s v vad. Vei f condus pn Ia Majestatea Sa.
Nostradamus nu fcu mcar un gest de indiferen. I se desfcur
lanurile. Urm de bun voie garda. Fu mpins ntr-un fel de trsur nchis,
nchisoarea ambulant, n care mai luar loc lng el patru soldai, ale cror
arme erau pregtite. Trsura fu pus n micare i cltorir toat ziua i o
jumtate de noapte.
Nostradamus nu scoase o vorb n tot timpul cltoriei. Flacra
supraomeneasc a spiritului su parc se stinsese Nostradamus nu era dect
un om, mai puin chiar o zdrean de suferin fzic i moral. De cnd afase
c Marie cedase lui Henri i c un biat se nscuse din aceast trdare, el nu
mai ncerca s se pun n legtur cu finele invizibile. Atepta moartea. Toate
gndurile i se-nvrteau n jurul acestuia:
Ea e moart pentru mine. Moart n veci Ct a suferit ea
desprindu-se de mine! Ct i-o f blestemat ea ful care a nsemnat pentru
noi desprirea sufeteasc! Eu nu o blestem pentru slbiciunea ei. O voi
rzbuna i ea m va rzbuna. Desprii pentru totdeauna! Adio Marie, pe
care te-am iubit atta! Adio, iubito!
Ctre mijlocul nopii, garda care-l pzea pe prizonier auzi zgomotul
frunziului unei pduri.
Suntem n tabra regal, i spuser ei bucuroi c au ajuns.
Caii se oprir ndat. Prizonierul fu dus spre cortul deasupra cruia
flfia steagul lui Francisc I. Regele era acolo cu civa oferi de-ai lui, cu
conetabilul su, cu ful su Henri i Catherina. Era palid, slbit, ochii i erau
roii, ca ai unui om care plnge des. Francisc I cercet lung prizonierul i l
ntreb:
De ce eti deinut la nchisoarea Tournon?
Pentru c am salvat o tnr fat de la moarte, rspunse
Nostradamus.
Cine a fcut s fi arestat?
Monseniorul Ignaiu de Loyola.
La acest nume, regele se cutremur. Mai muli din cei de fa se
descoperir cu respect. Francisc I pstr un timp tcere, gnditor.
Ai ncercat s-l vindeci pe ful meu
Nu l-am salvat, zise Nostradamus.
Da! fcu regele, nbuindu-i un suspin. Dar ai ncercat. Rapoarte
care mi-au fost date asupra acelei nopi ngrozitoare mi-au adus la cunotin
c ai fcut un antidot. Fr-ndoial, era prea trziu
Regele i duse mna la ochi, tergndu-i o lacrim, Nostradamus nu
spuse nimic. Cei de fa l priveau pe acest tnr slab, cu fgura fantomatic i
dureroas, despre care se spunea c e druit cu o putere miraculoas.
Se spune, relu Francisc I, c ai salvat fata datorit forelor diavoleti.
Venerabilul Ignaiu de Loyola ne-a trimis o scrisoare, ntiinndu-ne c eti
chiar o primejdie vie. Dar ai ncercat s-l faci s triasc pe ful meu. Tinere,
pentru binele vieii tale, te sftuiesc s renuni la asemenea practici. Du-te! Alt
dat nu te voi mai ierta. Astzi te pltesc pentru bunvoina pe care ai artat-o
fa de ful meu. Du-te eti liber!
n acest moment, Catherina fcu un semn. Henri nainta doi pai i
spuse:
Sire, acest om a ncercat ntr-adevr s scape viaa fratelui meu? Asta
trebuie stabilit. Ceea ce e sigur e c el a dat afar pe toat lumea din odaia
srmanului Francois adic a mpiedicat ca medicamentele s-i fac efectul.
A rmas n camer pn ce fratele meu i-a dat sufetul. Pentru mine, Sire, ca
i pentru ali oameni, omul acesta nu e un salvator. E, desigur, un impostor
poate chiar un complice.
Francisc I se-ntoarse spre Nostradamus i ntreb:
Ce ai de spus? Rspunde!
Nimic!
Catherina zmbi. Acest tnr era de fa la ultimele clipe ale lui Francois,
aa c ar putea ti ceva Putea f deci un pericol. n orice caz era bine s fe
scpai de el Henri era nepstor Ia toat scena. El nu fcea altceva dect s
asculte de soia lui.
Bag de seam! zise regele. Eti aproape acuzat. Te-am chemat pentru
a te salva. Dar dac taci, asta nseamn c admii acuzaia.
Nostradamus pstra tcere.
Luai-l! strig furios Francisc I. S fe inut la secret. Cu ncepere de
mine procesul su s fe instruit!
Sire, zise Henri, dac vei permite, eu vreau s conduc instrucia
procesului. Nefericitul meu frate trebuie rzbunat. mi voi lua eu aceast grij.
Bine, ful meu, zise regele.
Henri ddu din cap. n clipa aceea, privirea i se ncrucia cu a lui
Nostradamus. Ce vzu el oare n facra ochilor? Ce citise el pe aceast masc
ncununat parc de o strlucire stranie? Cine era acest om? Se ddu brusc
napoi, tremurnd i blbi:
Ducei-l! Acest om mi aparine! Bgai-l n nchisorile Palatului,
porunci Henri.
Tabra regal era aproape la dou leghe de oraul Avignon. Nostradamus
fu ncarcerat. Garda i relu locul obinuit, mormind din pricina acestui
supliment de oboseal.
Nostradamus era complet schimbat. ntlnirea lui cu Henri, brbatul
cruia i se dase Marie, l galvaniz puterea. O furtun de ur se dezlnui n el.
Spiritele rzbunrii i tulburau gndirea. Vroia s triasc. Vroia s fe liber!
Garda era mprit astfel doi oameni n faa Iui, unul la dreapta, iar altul
la stnga. Erau soldai, archebuzieri care nu tiau dect un lucru, acela de a
omori prizonierul dac el fcea numai o micare pentru a fugi. Soldaii vorbeau
ntre ei.
Brabant-le-Branancon ne lipsete! zise unul deodat.
Nostradamus tresri. Memoria i repeta cuvintele pe care Delfnul
Francois le pronunase n timpul agoniei sale. Brabant-le-Branancon! Acesta
era omul care tia ce s-a fcut cu ful Mariei i al lui Henri!
Ce clre stranic i ce ef bun de rond! Ce chefuri am fcut noi cu el!
Unde dracu poate f? Cred ah! eu
Brusc, soldoiul tcu, iar capul i czu pe piept.
Hei, camarade! strig vecinul su, ridicndu-l Dormi n serviciul
comandat de rege! Dac Brabant ar f aici, i-ar bga sabia n piept. Scoal-te,
diavole!
Ceilali doi rdeau. Brbatul fu cuprins de un somn att de adnc, nct
camaradul su renun s-l mai scuture. Se puse s sforie, iar ceilali pufnir
n rs. Erau cei doi tipi din stnga i dreapta prizonierului.
Nostradamus se ntoarse spre soldatul care mai rmsese treaz,
privindu-l drept n fa. Omul clipi buimcit, i duse mna la frunte; buzele
lui Nostradamus tremurar, privirea i se ascui archebuzierul se ddu napoi,
aplecndu-se, cu ochii nchii i gura deschis.
Al patrulea i ultimul, plasat la dreapta prizonierului, se simi atunci
ptruns de groaz. Somnul acesta care se abtea asupra soldailor i prea
venit din iad. Se ddu i el napoi, fcndu-i cruce i ntinse mna spre
frnghia care, odat tras, putea opri trsura n caz de nevoie.
Nostradamus i prinse mna. n acelai timp, zise:
Dormi!
Soldatul deschise ochii mari. Din gt i ni un geamt.
Dormi! repet Nostradamus.
Omul mai lupt o secund, apoi se cufund asemenea camarazilor lui
ntr-un somn adnc. Nostradamus avu atunci un moment de slbiciune.
Efortul pe care-l fcuse cu aceti patru soldai voinici l epuizase. Lng
soldatul din dreapta lui era o plosc. O lu i-o goli. Butura tare i scutur
nervii i ddu o culoare frunii palide. Cteva clipe mai trziu, deschise poarta
trsurii i se ls s cad n drum
nchisoarea pe roi gonea nainte, ducnd pe cei patru pzitori adormii.
Nostradamus rmase pe drumul plin cu iarb aproape o or. Contempl
stelele ce luceau pe cer, ca ntr-o reverie plcut, dulce.
Cuta el s citeasc n aceast carte deschis a cerului? Vroia el s
gseasc aici secretul destinului su scris n diamante scnteietoare? Cine
poate spune! El gndea.
Prietenii si? Vernique, Saint-Etienne crora le dduse ncrederea: nite
trdtori mori pentru el. Aceea pe care o iubise atta? Moart? Mama lui, de
asemenea, moart? Tatl su, fr ndoial, mort i el La acest gnd, l
cuprinse un tremur. Aplec ncet capul i ncepu s plng.
VOINA MORTULUI.
Cteva zile mai trziu, Nostradamus intr n Montpellier. Fcuse drumul
pe jos, mergnd noaptea i ascunzndu-se ziua. O ultim durere l atepta la
Montpellier. Tatl su era mort. ntreb pe btrnul servitor care pzea casa,
confrunt datele i constat c, dac n-ar f fost arestat la Tournon, l-ar f putut
salva pe tatl su. Nostradamus suferise atta, nct acest nou doliu l lovi n
aparen mai puin. i jur s nu uite numele lui Ignaiu de Loyola i se
mulumi s-l ntrebe pe btrnul servitor Simon cum a murit tatl su.
Chemndu-v i binecuvntndu-v, rspunse servitorul. L-am
nmormntat cretinete la cimitir, ncheie Simon, tergndu-i lacrimile.
Bine, zise Nostradamus. M vei duce la mormntul lui chiar n noaptea
asta.
n caz c vei veni prea trziu, iat ultima mea dorin: vei deschide
groapa mea i vei citi pergamentul pe care-l vei gsi n hainele cu care am fost
nmormntat.
Aceste cuvinte din scrisoarea pe care Renaud o primise de la tatl su la
Paris rmaser tiprite n memoria sa. Btrnul Nostradamus i luase cu el
testamentul. Trebuia deci cutat n groap.
Spre mijlocul nopii, Nostradamus i Simon se ndreptar spre cimitir cu
o lantern, sap i cazma. Ajunser. Simon tremura. Nostradamus se puse pe
treab. Lespedea fu repede desprins. Apru o gaur neagr n fundul creia
era sicriul. Nostradamus se ls n fundul gropii. Simon lumina cu lanterna.
Era un lucru nfortor. Cnd Nostradamus apru i se aez pe iarb era palid
i extenuat. Se aplec pe urm s vad dac sicriul e bine nchis. Dup cteva
minute de odihn, Nostradamus puse lespedea la loc. Cnd ieir din cimitir se
fcea ziua. Sosir acas, fr a-i spune un cuvnt. n camera sa, Nostradamus
czu leinat.
Cnd se trezi n urma ngrijirilor lui Simon, se ncuie singur n camer i
scoase pergamentul din sn. Pergamentul era sigilat cu negru. Nostradamus
sttu timp de dou ore n faa lui, fr a-i rupe sigiliul.
Aici e voina ta, tat, murmur el. Aici sunt ordinele tale. Le voi
executa ntocmai, chiar dac va trebui s-mi dau sufetul
n cele din urm rupse sigiliul. Deschise pergamentul i-l citi cu
nerbdare. El nu coninea dect cteva linii, iat-le: Nostradamus, iat voina
lui Nostradamus: Blestemul a unsprezece veacuri scurse s cad peste tine,
dac nu vei f un executor fdel. Cele unsprezece ncercri ale tale n decursul
veacurilor au fost zadarnice, pentru c Voina ta a slbit. Dac tu eti ntr-
adevr mai tare ca Moartea i Frica, cea de-a dousprezecea ncercare te va
duce la izbnd. Deci, n ora cnd se vor mplini cei douzeci i patru de ani ai
ti, caut s te afi n faa Sfnxului i intr n el. F-i o inim de bronz, un
sufet de foc, un cuget de diamant. Ajuns n cele din urm n prezena
Misterului, strbate-i Voina. Atunci Misterul i va da pe mn secretul
suprem.
Rndurile, asemntoare unor erpi de foc, strluceau n faa ochilor
tnrului. Fiecare cuvnt se ntiprea n creierul su, ca s nu mai poat iei.
Dar nelesul, nelesul misterios! Cum s prind ns rostul tainic al
acestei linii ntortochiate?
Unsprezece ncercri fcute de-a lungul veacurilor! fcute de mine!
Am trit deci n secolele precedente! Eu! Sfnxul Care e Sfnxul n snul
cruia trebuie s ptrund? Cine e i unde e Misterul care trebuie s-mi dea
secretul suprem, dac voina mea e mai tare ca a lui? Mai am deci aproape trei
luni pentru a nelege voina tatlui meu i s cobor n mruntaiele
pmntului
Nostradamus petrecu zile ntregi n faa mormntului tatlui su. Alte
nopi ntregi sttea nchis n laboratorul btrnului savant. ntr-o zi, pentru
prima oar de la afarea tirii morii Mariei, o raz de bucurie cobor n sufetul
lui bolnav: crezu c gsise ceva!
n aceeai zi, fr a pierde o clip, plec, lund cu el aur destul. Merse
clare pn la Marsilia. Acolo, nchirie o luntre napolitan. Cnd luntrea, gata
de zbor ca o rndunic, cu aripile desfcute, era n port, stpnul ei l ntreb:
Unde trebuie s v duc?
n Egipt! rspunse Nostradamus.
IN INIMA MISTERULUI.
Un brbat clca nisipul arztor al deertului egiptean. Cu pas egal,
msurat, aspru i voluntar, omul nostru, a crui privire ptrunztoare cuta
orizontul, nu avea dect o singur dorin: s se vad odat ct mai aproape de
silueta fantastic, de monstrul care se profleaz la orizont: Sfnxul.
Pe ntinderea alb i incandescent, Sfnxul, acest colos gigantic, era ca o
pat n culori roii i negre. Nostradamus fxa Sfnxul. Ochii lui nu erau orbii
de iradiaia care radia n jurul capului misterioasei fpturi de piatr: cap de
femeie, pe un corp de taur, gheare de leu i aripi de vultur. Soarele czu repede,
iar de la captul cmpiei nesfrite, noaptea cuprinse spaiul. Nostradamus
ridic ochii spre stele, dar continua s mearg cu paii si apsai, ctre
platoul unde se ridic Marea Piramid.
Marea Piramid! Ultimul mormnt nc de vzut al civilizaiilor disprute!
Locul de nelegere al misterului magic nc nedescifrat. Marea Piramid, cu
gangurile, camerele, labirintele i mormintele ei, vast sistem interior care
conserv ntreaga lui preciziune dup ase mii de ani!
naintea Marii Piramide se ridic Sfnxul Giseh. Monstrul de granit
surdea i-l privea cu ochii lui de piatr pe omul care se apropia n lumina
stelelor, n tcerea mrea i n singurtatea aceast absolut.
Nostradamus ajunse la Sfnx cu puin nainte de miezul nopii. Arunc o
privire lacom asupra colosului i, la lumina stelelor, observ o poart de bronz
ntre picioarele dinainte. Ghearele Sfnxului preau c opresc oamenii s se
apropie de poart. Dar, la ce bun aceste gheare? Nici o caravan care se oprea
naintea bronzului nu ndrznea s-l ating. Chiar tlharii care atacau
caravanele se ndeprtau de aceast poart magic. Triburile rtcitoare
povesteau c cei contemporani cu Isis, Platon i apoi Isus Christos cunoteau
secretul care ngduia s deschizi aceast poart. Dar, de-a lungul secolelor,
secretul a fost pierdut. Unde se mergea pe acolo? Cine tia!
Era intrarea Misterului, iat totul. Nostradamus murmur:
n cteva minute cei douzeci i patru de ani ai mei se vor mplini. Iat
Sfnxul. i iat pe unde pot intra n inima lui. Pe aici trebuie s cobor i s
strpung voina Enigmei cu voina mea. O, tat, pentru a te asculta am prsit
lumea. tii ce jurmnt am fcut. mi trebuie putere, toat bogia, toat
tiina. O, tat, iat-m naintea porii Misterului. Ce trebuie s fac?
O clip rmase prad unei visri adnci. Deodat, se duse la poart i
btu cu pumnul de trei ori; primele dou lovituri fur mai apropiate, iar a treia
mai lung, n aceeai clip poarta se deschise. Nostradamus tremura pn n
adncul sufetului; emoia i se citea pe fa. Intr fr team, fr ndoial.
Cum trecu pragul, poarta se nchise n urma lui cu un zgomot asurzitor. Dup
un ntuneric gros, o lumin orbitoare i lu ochii. Privi n jurul lui i se vzu
ntr-o sal imens n care erau aezate simetric sarcofage de piatr lustruit.
Nostradamus le numr repede: erau 12. Nu se vedea nici o ieire din sala
aceasta tiat n stnc. nainta ncet spre mijlocul slii, cnd, deodat, vzu
c, una dup alta, lespezile uriae se ridicau, mpinse parc de o for
nevzut. Capacele se ddeau la o parte ncet. Cnd fur toate deschise, dintr-
unul din morminte se ridic o fin. Om? Spectru? Apoi, din toate celelalte
11 sarcofage se scular fantomele.
Lumina se stinse. i deodat fu nlocuit cu o alta cu tonuri verzi i roii.
Nostradamus simea o sudoare rece la rdcina prului. Rmase nemicat,
nchis ca Sfnxul. Cele dousprezece spectre venir spre el, nconjurndu-l.
Nostradamus, zise unul din ei, iat-te ntors pentru dousprezecea
oar printre noi n dousprezece veacuri! Vei avea de ast dat fora sufeteasc
ce i-a lipsit n cele unsprezece veacuri?
Nostradamus rspunse vocea lui nu tremura:
Sper. Dar, nainte ca s pot sta de vorb cu voi, vreau s m lmurii
asupra unui punct din viaa mea.
Vorbete: zise fantoma.
Spunei c sunt aici pentru a dousprezecea oar n dousprezece
veacuri. Am trit deci o mie dou sute de ani?
Noaptea, vrsta mprtiat, nu-i cuprinde spiritul. Memoria nu-i
prezint imaginile de fapte mplinite de la ultima ta ncarnare. Ascult,
Nostradamus, caut s vrei i du-te spre inta ta, fr slbiciune, Atunci, cele
apte genii ale Crucii Roze, pzitorii cheii sfnte care nchide trecutul i
deschide viitorul, vor pune pe fruntea ta coroana Maetrilor Templului. Eti
gata?
Sunt gata, rspunse Nostradamus. Dar, nc o ntrebare. M-ai
ateptat deci?
Tu ai venit acum o sut de ani, zi de zi, or de or. Dar, pentru c n-ai
neles c tiina Voinei este principiul nelepciunii i izvorul puterii, te-am
trimis napoi pe pmnt.
Nostradamus ncepu s mearg. La primul su pas, luminile se stinser.
Prea c e noaptea venic a mormntului. Sufri reci i puturoase trecur
prin aer; mirosuri de putreziciuni se ridicau; mini scmoase i atingeau faa;
larve i nepau picioarele; n jurul su, auzi scrituri de oase, vicreli
stridente, urlete ndeprtate, gemete sfietoare, care se produceau prin
apropiere. Nostradamus i simea gtul strns. Mormi ns n sine:
Groaz, te resping!
Deodat, scriturile i urletele devenir mai nfortoare. Din bolta de
granit, czu o lucire alb, luminnd, spectrele care se dezlnuiser n jurul lui;
din fundul slii vzu venind spre el un schelet care inea n minile descrnate
o secer de oel. Scheletele se ndreptar direct spre Nostradamus El i
ncrucia braele i atept.
Moartea nu fu dect la doi pai; n jurul lui Nostradamus, acelai haos
infernal. Moartea fcu o micare cu secera, ca i cum ar f vrut s secere la
nlimea gtului. El vzu lucind securea. Oelul fcu n aer un semicerc n
aceast clip totul tcu, totul se stinse. Nostradamus nu micase.
Lumina orbitoare reveni. Nu mai erau larve, spectre, fantome
Nostradamus se gsi n faa a doisprezece btrni nvelii n alb, care i
surdeau, felicitndu-l. i artar secera la pmnt. Nostradamus puse piciorul
pe oel.
Cine suntei voi? i ntreb el aspru.
Noi suntem cei doisprezece magi pzitori ai Misterului, rspunse un
btrn. Inima ta nu a tremurat n faa morii. Fiu al Pmntului, i poi urma
drumul Du-te, nu mai putem face nimic mpotriva ta. Caut-i drumul i
urmeaz-l, dac ndrzneti.
n acelai timp, cei doisprezece Magi se ntoarser n sarcofagiile lor,
nchizndu-se dup lespezile grele. Nostradamus i terse fruntea i privi n
jur. ntr-o adncitur, la lumina slab, zri o poart deschis.
Iat drumul Misterului, gndi el.
Trecu plin de ncredere poarta, care se nchise n urma lui. Se afa ntr-un
gang mare. Cu lampa n mn, observ c gangul coboar. n cteva minute,
Nostradamus ajunse s mearg ndoindu-se. Dup un sfert de or, trebuia s
se trasc n genunchi; cteva clipe mai trziu se afa ntr-un drum ngust i
lung, care-l strngea din ce n ce.
Vreau toat tiina, pentru a avea toat puterea. Pe pmnt va trebui
s lupt contra celui mai tare rege. nainta. Chipul Mariei i se art n fa i un
suspin i sfie gtul. Minile i sngerau. Genunchii se rupeau, nainta mereu,
tr
La un moment dat, drumul ajunse att de ngust c nu mai putea s
nainteze. ncerca s se dea napoi. Deodat ns simi cum puterea se scurge
din el i un zgomot l fcu s-neleag c drumuleul s-a nchis napoia lui. O
voce ndeprtat strig:
Aici pier nebunii care au rvnit tiina i Puterea!
Oh! gemu Nostradamus! Am fost deci pclit! S mor! S mor aici,
nbuit, n cea mai groaznic agonie! S mor, n timp ce ful lui Francisc I se
bucur; iar Loyola, Vernique i Saint-Etienne i urmeaz gloria i cariera!
Aerul i lipsea. Se nbuea. Cu disperarea morii, fcu o micare
nainte i, deodat, vzu peretele drumului desfcndu-se. Scoase un strigt
de bucurie. nainta, cu buzele strnse. Crarea se fcea din ce n ce mai larg,
aa c dup cteva minute ajunse din nou n gang. Panta era oare sfritul
acestei cltorii ngrozitoare fcute n Marea Piramid? Nu! Nostradamus vzu o
scar de fer agat de perete i ncepu s coboare. Numr aizeci i dou de
trepte. La ultima treapt, aplecndu-se, vzu c e suspendat deasupra unui
abis. Sub el era vidul, golul de neptruns. Vru s se urce din nou, dar vzu c
sunt numai dousprezece trepte; partea superioar a scrii dispruse!
Nostradamus nu putea nici s coboare, nici s urce.
Auzise n adolescena lui pe tatl su vorbind despre ncercrile prin care
trebuie s treac acela care vrea s ajung la Putere i tiin, strbtnd
minunile Marii Piramide. Czuse oare i el prad dorinei lui aprinse?
Moartea! Moartea, fr tine, Marie! Bogie, Putere, tiin! V vreau!
Rzbunare, te vreau! url el.
Urc cteva scri. Era n el furia disperrii. Din nou bucuria i umplu
sufetul n perete, o crptur se cscase naintea lui! Cine oare deschisese
acest drum nou! Puin import! Nostradamus nainta cu pas iute i se vzu la
picioarele unei scri n spiral pe care o urc. Ajunse ntr-o sal minunat
decorat, unde un brbat aezat ntr-un fotoliu de marmur prea c-l
ateapt.
Cine eti? ntreb Nostradamus, palid i plin de curaj. Eti oare acela
care pzeti Misterul?
Sunt pzitorul simbolurilor sfnte. Pentru c ai scpat abisului,
trebuie s-i deschid calea Misterului.
Omul se ridic pentru a deschide nite zbrele prin care trecu
Nostradamus. Intr ntr-o sal ornat cu doisprezece sfnci de piatr. Pe perei
erau cele apte genii ale plantelor, cele patruzeci i opt de genii ale omului i
cele 360 de genii ale zilelor. La captul galeriei, lampa i se stinse pe neateptate.
Un crepuscul i lumin calea. Aici, Nostradamus era n faa a patru statui: o
femeie, un taur, un leu i un vultur.
Frate, zise femeia, ce or e? O voce rspunse:
E ora tiinei.
Frate, zise taurul, ce or e?
E ora muncii, zise vocea.
Frate, zise leul, ce or e?
E ora luptei, zise vocea.
Frate, zise vulturul, ce or e?
E ora voinei!
Voin! zise Nostradamus. Voin! Voina stpnete Universul. Ea
i d victoria. Ea i d totul! nainte deci!
Simirea lui era peste msur. El tria un vis ciudat, fantastic. Era n
afar de realitate. Mergea nainte, cu nervii ncordai, precedat de imaginea
Mariei care se legna naintea Iui, aerian i ndeprtat O lumin violent
se art n spatele lui Se-ntoarse i vzu c galeria pe care o prsise era
ntreag de foc. Totul ardea.
Frate, strig o voce, ce or e? O alt voce url:
E ora morii!
Un ecou groaznic repet fraza. E ora morii! Se auzir, unul dup altul,
apte ecouri. Nostradamus nu fugi n faa focului; continu s mearg.
Douzeci de pai naintea lui era un lac cu ap neagr i puturoas pe
suprafaa cruia pluteau fine scrboase. Se ddu ndrt n faa acestui lac
al morii. n jurul lui, n aer, parc se mai auzea E ora morii! Nostradamus avu
un moment de ovire. Dar, ndat, intr n ap pn la genunchi, chiar pn
la piept, chiar pn la gur. i, pentru a treia oar, simi bucuria cum i umple
inima. Fundul lacului se ridica! Apa puturoas nu-i mai atingea buzele! n
cteva minute ajunse la cellalt mal.
Ce drum fcu Nostradamus ca s ajung n balta Marei Piramide?
Niciodat n-a tiut s spun. Dar aici, pe malul lacului, se ridica o mas de
bronz. Lng mas, un brbat mbrcat n alb, i fcea semn s se apropie.
Nostradamus ascult. Omul i art masa pe care erau trase semne n relief.
Dac vrei s te supui, zise el, legilor mesei de bronz, vei urma drumul
tu. Dac refuzi, fu al pmntului, vei f trimis pmntului!
n acea clip, doisprezece coloi l nconjurar. Erau narmai cu
pumnale. Nostradamus i privi i zise:
Nu mi-e fric!
Apoi i arunc ochii pe masa de bronz i citi Iniierea n tiina
perfect cuprinde 9 grade primul grad: Srguinciosul. Al doilea grad
Teoreticianul. Al III-lea: Practicantul. Al IV-lea: Filosoful. Al V-lea Adeptul minor.
Al VI-lea: Adeptul major. Al VII-lea: Adeptul liberat. Al VIII-lea Maestru de
Templu. Al IX-lea: Mag al Crucii Roze.
Nici un fu al Pmntului care a ajuns pn aici nu poate trece un grad
fr doi ani de studii. Numai aceia care ajung la gradul al IX-lea sunt ngduii
la proba suprem i pui n faa Misterului dup trei ani de munc.
Acela care ajunge s subjuge cu voina lui voina Misterului; intr n
posesia Secretului.
Nostradamus socoti: doi ani pentru fecare grad, asta face optsprezece
ani. Trei ani de efort complimentar, asta face douzeci i unu de ani. Atia ani
n aceste cripte, departe de via i de lumin! Atia ani fr s-i poat
potoli setea de rzbunare! Cuprins de disperare i cu agonia n sufet, strig
ntr-un suspin chinuitor i dac voi reui s ajung la Mister, ce-am ctigat?
Vei f stpnul lumii! i rspunse o voce. ntoarse capul i fu n faa a
trei brbai tineri, frumoi i puternici.
Ai citit? l ntreb primul.
Am citit! rspunse Nostradamus.
Te-ai gndit? ntreb al doilea.
Da, m-am gndit.
Eti hotrt? ntreb al treilea.
Nostradamus simea cum l npdete mndria i puterea.
Da, sunt hotrt! Iar n sinea lui i striga: Chiar cincizeci de ani dac
trebuie! O, Marie, marele secret, Viaa i Moartea! Numai acestea pot f mijlocul
de a te trezi din mormnt i s-i spun: Ridic-te i s-ncepem dragostea
noastr pe care am lsat-o!
Ce gnduri nutrea el! Nu numai rzbunarea l frmnta, ci i aceast
lupt ndrjit cu Moartea. Gsise el oare punctul ascuns care desprea
Moartea de Via?
Orice ar f fost, cum pronunase hotrrea lui, unul din cei trei Magi l
prinse de mn i-l trecu printr-o pdure de cedri luminat de soare. Pmntul
era presrat cu fori pe care Nostradamus nu le mai vzuse niciodat. O muzic
infnit de dulce ieea din arborii uriai.
Unde m duci? ntreb Nostradamus linitit.
La adunarea Magilor Crucii Roze, care te vor primi n numrul
adepilor marii iniieri.
i ci adepi sunt?
Vei f al cincisprezecelea n veacul acesta i al treilea care studiaz.
Unul din ei vine din India. Cellalt vine din Grecia. Toi vor aici s ajung Magi.
Tu eti primul care pe aripile Vulturului te-ai nlat la o ndrzneal
nemaipomenit.
Nostradamus zmbi. Era n acest zmbet un univers de mndrie. Cteva
minute mai trziu intra ntr-un Templu, unde, aezai pe scaune de marmur,
mbrcai n alb, stteau douzeci i patru de oameni fr vrst. Erau magii
Crucii Roze.
Trebuia s-i nceap iniierea, marea iniiere care s-l fac s cucereasc
Marele Secret, cu care s poat svri totul, s smulg chiar morii femeia pe
care o iubea atta.
CAPITOLUL VII.
Necunoscutul.
REGELE LOVITURII FRUMOASE.
Am spus c prinul Henri, prsind Parisul pentru a se duce la armata
lui, nu mai avea lng el mna lui dreapt. Ce devenise Brabant? i copilul ce
ajunsese el?
Fiul Mariei, copil al diavolului, a fost dus. El a intrat n iadul lui. S
nu ne mai gndim la el, aa cugeta prinul Henri.
Apoi venir evenimentele din Toulon; moartea lui Francois l fcu pe
Henri Delfnul Franei, motenitorul tronului. Cu toate acestea el tot se mai
gndea la copil. Lucru ciudat, umbra lui Francois nu-i tulbura visele, dar
cteodat, fgura micuului, aceast imagine i fcea uneori somnul foarte
neplcut, dndu-i friguri.
Dup ani, prinul ajunse regele Henri al II-lea al Franei. n beia lui de
putere, Henri uit de multe, aa c nu se mai gndea la copilul dat pe mna
clului.
Henri n-a afat niciodat ce s-a fcut cu Brabant. Noi o spunem ns cu
plcere. A rmas cincisprezece zile n chilia lui din str. Calendre, cu copilul
Mariei lng el, ducndu-se s cumpere laptele trebuincios hranei. El mnca ce
putea Cteodat, mai apuca s bea i cteva nghiituri de vin. l cercet cu
atenie pe copilul iadului, aa c ajunse s vad c micuul are ochii mai buni
n ntuneric dect la lumin.
Nici nu-i de mirare! Diavolul sta mpieliat vine din ntuneric
n cele cincisprezece zile, Brabant avu remucri groaznice i-i njura i
blestema toat ziua soarta. ntr-o zi ddu copilului s bea vin. Micuul refuz.
Cu-att mai bine! l duc! E un diavol care vede noaptea
Poate pentru a suta oar i prinse dar n momentul acela i trecu un
gnd prin minte.
Ah! Micul purcelu de lapte! Dac nchide ziua ochii i-i ine deschii
noaptea, e c s-a nscut n temni i c a trit mai nti n bezna celulei
Copilul deschise ochii o clip, privi i zmbi. Mila l covri pe Brabant.
Fiul Mariei era deci salvat! Namila jur c purceluul de lapte nu va f tiat
niciodat. Dar aici se oprea mila lui. Nu se putea sinchisi prea mult de un copil
care-l mpiedica s-i pun armura. Se gndi la cine oare ar putea da n grij
bieelul. Alesese.
Dac-l voi duce la Mirtho? E o fat bun i a avut totdeauna
slbiciune pentru mine. S mergem deci la Mirtho!
Brabant nveli purceluul de lapte cu mantaua sa i o lu repede spre
locuina lui Mirtho, care se afa ntr-un cartier de hoi i sprgtori, pe str.
Saint-Sauvens. O gsi pe femeie stnd pe pragul casei. Era o fat puternic, cu
umeri lai, prul negru i buze roii. Avea o nfiare greac. Mirtho ridic
mantaua i zmbi mirat.
Drace, ce puti, ce drgu e. Parc e fcut din oel de Toledo.
Nu e ful meu, spuse modest Brabant, cu un fel de regret.
Are mai curnd mutra unui copil de rege, nu al unui bdran.
E de pe acum un leu i jumtate.
E os domnesc, zise Mirtho, cu admiraie.
i e foame?
Da, desigur. i e foame micului. Na, mnnc, leule, puiul meu, strig
femeia. Regele meu! Du-te la dracu, Brabant, ine-i banii. N-am nevoie de ei.
Fr a se lsa rugat, Brabant bg n buzunar banii pe care vru s-i dea
femeii pentru ntreinerea copilului, Mirtho i dezgoli sinii i ddu s sug
micuului, care i strngea cu degetele mici, bucuros de hrana abundent.
Brabant privi scena nduioat i plec hotrt s prseasc Parisul i s se
duc s-i caute de lucru aiurea. A doua zi, se duse la grajd, unde i pregti
calul pentru cltorie, aa cum face ori clre naintea unui drum lung. Cnd
fu gata s sar n ea, ncepu deodat s njure i s blesteme, rcnind din
fundul gtului. Apoi, lu deodat eaua de pe cal i tot njurnd i blestemnd,
fugi n str. Saint-Sauvens, la Mirtho. Intr ca un fulger n casa femeii.
Drace! Mii de trsnete! Pe burta mamei mele! Lat c nu pot pleca!
Rmn. Nu voi pleca dect dup dousprezece zile Unde e micul meu Rege?
Cele dousprezece zile anunate de Brabant se fcur dousprezece luni,
iar apoi doisprezece ani. Cluza de drum mare deveni o cluz de Paris, mai
bine zis un temut bandit, priceput la toate, iute la mn i la minte.
Cnd Vernique fu fcut sub domnia lui Henri II mare intendent de Paris,
ca rsplat a serviciilor aduse regelui, una din primele lui griji fu s scape
oraul de o haimana care sttea venic la pnd. Fu organizat o expediie sub
comanda lui Montander. Expediia ddu gre.
A doua zi dimineaa, Vernique, deschiznd fereastra, vzu n faa casei n
care locuia ridicat o spnzurtoare. De funie se legna un cadavru. Vernique
cobor n strad i cercetnd cadavrul, l recunoscu pe Montander, cavalerul
grzii lui. Vernique nu spuse nimic Din toate micrile de trupe din Paris i
toate manevrele, Brabant nelegea c totul e ndreptat contra lui.
Mirtho, zise el, cred c mi se pregtete o cravat domneasc. Dar, tii,
mie nu-mi plac onorurile. Tu ce zici?
Mirtho aprob numai dect planul fugii. De altfel, Brabant cptase
nostalgia drumurilor mari, regretnd ploaia i soarele de cmp. Pe scurt, vroia
s vad ara.
Pregtete catrafusele Regelui meu!
Ce! Vrei s-l iei pe Rege!
Mirtho izbucni n plns. Copilul Mariei, acela pe care noi l botezaser
Regele, devenise copilul ei, asemenea ficei sale, creia i dduse numele poetic
de Myrtha. Era de treisprezece ani. I se putea da cincisprezece ani. n Curtea
Miracolelor el era groaza celorlali copii. Pe Myrtha o apra i-I aducea tot ce
era mai bun, era Dumnezeul ei.
Mirtho plnse n zadar. Brabant era nenduplecat.
Ascult, dragul meu Rege, adug el, dup ce cut s-i explice lui
Mirtho toate, vrei s vezi cu mine Frana, Navarra, Bourgogne i Spania, Italia
i Germania, toate rile cunoscute i necunoscute?
Regele strig de bucurie i jur c nimic n lume n-ar putea s-l
mpiedice s-l urmeze pe btrnul aventurier. Pe Mirtho, pe care o socotea drept
mama lui, o mbria n semn de consolare.
De ce plngi? Gndete-te, cu ct voi izbuti s buzunresc mai muli
ceteni, voi deveni mai bogat!
Micuei Myrtha i adres aceleai consolri. Myrtha nu scoase o lacrim.
Dar era aa de palid, c ai f putut spune c moare.
n aceeai zi, la cderea nopii, Brabant i Regele dispreau sub porile
Parisului. Intrar n ntuneric, n necunoscut. oldurile lui Brabant erau parc
mai epene, iar Regele l urma trgnd pe nri vntul de toamn. Inima
copilului btea puternic.
n civa ani, Regele strbtu lng Brabant lumea, luptndu-se n solda
Lorrainei, sau sub cea a lui Montmorency. n cele din urm se luptau pentru ei.
Fur la asediul Metzului, la btlia de la Renzy; mai trziu, se btur n Italia,
la Civitalla. Btliile i duelurile Regelui fur nenumrate; rnile lui, de
asemenea. Era furios dac auzea vorbindu-se despre gloria i rnile sale. Avea
chiar o lovitur inventat de el, pe care o ddea adversarului i-l dobora
numaidect. Fu botezat de admiratorii lui Regele loviturii frumoase.
Acest tnr de douzeci de ani prea c a trit cincizeci de ani n tabr
i btlii. Cunotea toate tainele luptei; le tia pe toate din instinct. n scrima
italian, francez i spaniol, nimeni nu-l putea ntrece. Era de nenvins i de
temut. Iute la mnie, nu avea ncredere dect n spada sa i n Brabant. Trebuie
s spunem c era frumos o adevrat frumusee diavoleasc.
Uor i zvelt ca o cprioar. Nrile i se umfau n lupt i ochii i
scnteiau. La parad, n lupt, sau la orice lucru, puterea lui era de nenvins.
nc o trstur: era mndru i-i iubea libertatea cu pasiune. La luarea
Calaisului, ducele de Guise fu mirat de curajul acestui brbat. l chem i-i
spuse:
i dau o companie, dac vrei s te legi de mine i s m serveti.
Pentru ce trebuie s v servesc? ntreb Regele loviturii frumoase. i
cu ct vrei s m pltii?
Vreau s te iau pentru totdeauna n solda mea. Am nevoie de spada ta.
Cu neputin. E vndut.
Cui?
Mie.
i Regele loviturii frumoase iei din cort, lsndu-l pe general uluit. Apoi,
plec cu Brabant i ali tovari, al cror ef era el.
nc un amnunt: Regele loviturii frumoase nu tia s citeasc, nici s
scrie. Nu cunotea morala. Nu tia ce-i este oprit. Nu tia nici ce e rul i
binele. Afar de lupt, nu tia nimic. Era o putere. Nimeni nu-l nvase ce
nseamn legea contiinei.
DOI CLREI AU ATACAT UN CLTOR NECUNOSCUT.
La sfritul iernii anului 1558, pe drumul de la Fontainebleau spre Paris,
doi clrei naintau cu greu. Noaptea era neagr, iar ploaia era mai mult dect
neobinuit. Caii erau plini de noroi i slabi de-i fceau mil. Slabi erau i
clreii care aveau feele unor oameni care sufer de foame i sete.
E adevrat. De luni de zile poate nu se hrniser ca lumea. Nu aveau n
pung nici o moned. Cizmele le erau rupte; mantalele i hainele pline de guri,
adevrate zdrene.
Unul din aceti cltori putea s aib aizeci de ani: cellalt, de la
douzeci la douzeci i patru. Tnrul trebuia s-l tin din cnd n cnd n ea
pe btrn, ca acesta s nu cad. Cu o mn, btrnul i strngea haina la
pieptul desfcut, de unde curgea snge. Btrnul arta parc ultimele lui clipe
de via. Buzele-i erau uscate i era grbov i slab, foarte slab. Era livid. njura
i blestema mereu. Tnrul avea o fgur nobil, iar gesturile lui erau violente.
Din ochi i ieeau fcri. Clrea ca un adevrat lupttor.
De unde veneau aceti doi oameni? De ce era btrnul rnit? i de ce se
afau ei acolo?
Mergeau ncet, cu greu. Vntul era de ghea i ploua cu gleata.
Cteodat, tnrul se oprea i ntindea urechea. Dar nu auzea dect trosnetul
copacilor i fonetul frunzelor sub ploaie.
Nu mai suntem urmrii. i de altfel, omul a prsit Melunul naintea
noastr. S naintm. zise tnrul.
Da, s mergem spre moarte Iat ultimul meu drum, spuse btrnul.
Curaj, omule! Ce dracu!
Afurisit ploaie. Curaj, hai? Plou cu snge. Nu tiu dac mai am o
or. ntr-o or nu voi mai avea nevoie de nimic. Oh! i n-a vrea s mor fr s-
i spun c
Curaj! Vom gsi ndat o cocioab i va trebui s i se dea ceva de
but. Sau distrug totul, nimicesc totul!
Muribundul avu un surs de mndrie i murmur:
Mai bine s crap aici dect n paie Hai, las-m, du-te i cu toate
astea aveam attea s-i spun
O lumin! strig tnrul. Vocea lui domin vntul.
O lumin? Unde? ntreb rnitul, revenindu-i parc.
naintea noastr! La un sfert de leghe. S naintm!
Preau dou nluci naintnd spre lumina care se arta, ncovoiai,
tremurau de frig i durere.
S-a sfrit, spuse rnitul, cltinndu-se n ea. Nu voi ajunge. Ce
lovitur, Doamne, tocmai n piept! Cu cine dracu am avut de-a-face? i eu am
avut ideea s atacm cltorul sta necunoscut de la Melun, inspiraie a
Diavolului Puteam s atacm ali o sut de ceteni, fr s ni se-ntmple
nimic. Tocmai pe necunoscutul sta l-am ales!
Taci! Taci! strig tnrul, furios.
Am f putut s-o mpingem ncet pn la Paris, continu btrnul cu o
exaltare brusc. Acolo, am f ajuns teferi. Dar a trebuit s m ag de cltorul
sta necunoscut. Ce lovitur, Doamne Isuse! M-a atins pn n inima vieii. Ce
pumn! Chiar tu, leule, te-ai dat napoi dinaintea lui.
Tnrul clre scrni din dini i scoase o njurtur.
Da, m-am dat napoi! Eu! Eu! Da! Da! E adevrat! S-a ntmplat! M-
am retras! i ce-a fcut el, pentru ca eu s m dau napoi? O, e groaznic! Poi
s nnebuneti de furie! El a ntins numai braul spre mine, m-a atins numai la
frunte cu vrful degetului i m-am dat napoi! Am dat ndrt!
Atunci, consoleaz-te. Dup toate astea
Ce! strig tnrul. Isprvete!
Ei bine, tremur btrnul, fcndu-i cruce, omul sta e fr-ndoial
un trimis al Diavolului. Ai vzut ochii lui? Ai reinut numele lui ciudat de turc
sau pgn, pe care i l-a spus tovarul su?
Nu, n-am auzit. Cum l cheam?
Tovarul i-a spus ateapt ei, am uitat!
Adu-i aminte! porunci tnrul. Blestematul sta care te-a rnit de
moarte i m-a fcut s m dau napoi, oh, diavolul, cum l ursc! Mi se pare c
am fost nscut ca s-l ursc! Vreau s-l regsesc i s-l guresc cu sabia. S-i
arunc fcaii la cini! Adu-i aminte, ce dracu!
Numele lui, stai puin. a, da! tiu l cheam Nostradamus!
Rnitul care era pe moarte se numea Brabant-le-Branancon.
Tnrul care mergea alturi de el era Regele loviturii frumoase.
HANUL CELOR TREI FEMEI.
Hanul se ridica Ia marginea drumului. Era o cas singuratic i de-a
lungul ei era o scar. Ziua chiar, hanul era urt. Noaptea, avea un aspect
ngrozitor. n sala din mijlocul hanului, cteva chipuri colorate sunt spnzurate
de perei, iar plafonul e afumat i stricat. Zidurile crpate miros a mucegai.
Singurul lucru mai nveselitor n aceast ncpere e cminul lng care sunt
lemne de brad i crengi uscate. Lng cmin, n noaptea asta patru oameni se
strnser n jurul unei mese, discutnd i bnd. Toi patru erau ntr-un hal
nemaipomenit: mantalele zdrenuroase, bocancii rupi i fr ireturi i muiai
pn la piele de ploaie.
Ce vreme, oameni buni, ce vreme! zise Trinquemaille.
Se pare c Garronna vrea s se reverse, zise Strapafar.
E un potop n toat puterea, zise Corpodibale.
Da, da, aa e, zise Bouracan.
Trinquemaille era din Paris. Era prefcut, rocat i avea o mutr de
roztoare. Strapafar, fu de Spaniol, era gascon, sau provensal, nici el nu tia
bine ce e. Avea i el mutra unui pehlivan iret, ca o vulpe. Corpodibale era
piemontez. Avea pe fa i la sufet toate calitile unui lup. Bouracan era unul
din cei care fugiser din armata lui Carol Quintul, dezertase pe urm i din
armata francez. Era puternic i prost ca un cine de ferm. Avea flci de fer.
Discutau, dar urechile lor erau ntinse spre zgomotele de afar. Cu coada
ochiului, erau cu toii ateni la bucata de carne de porc ce sta gata s fe fript.
Curnd, fecare rupea din carne i mnca nestingherit cu mna; singur,
Trinquemaille, mai delicat, se ajuta cu pumnalul
Un bdran slab i osos, aezat lng ua de intrare, i privea de departe:
acesta era gazda.
E foarte bun, porco dio! zise Corpodibale. Dar asta nu-i nimica pe
lng mmliga pe care o fceam eu n vremuri bune.
Da, da, zise Bouracan, dar crnatul de Frankfurt e mai bun.
Timp de cteva minute nu se auzi dect freamtul ploii. Vntul urla.
Deodat, o lovitur puternic pocni ua. Stpnul hanului se ridic n picioare.
Cei patru tovari erau i ei n picioare, cu pumnalele n mn.
Domnilor, zise gazda, pot deschide?
N-am auzit fuieratul, rspunde Trinquemaille. Sfnta fecioar s ajute
trectorilor care merg pe-aici, dar ei nu pot intra acum aici.
Saint-Etienne ne-a spus s nu deschidem dect dac se aude un
fuierat. Cltorul s se duc la dracu!
Mergei mai departe! strig gazda.
Deschide! strig o voce de-afar.
Vocea aceast metalic, asemenea vocii destinului, i fcu pe cei patru
tlhari s tresar. Gazda se bia, ca dup o lovitur de mciuc. i trecu
mna pe fruntea rece i-i terse broboanele de sudoare.
Oh! Ce slbiciune m-a apucat! Nu! Nu! url el Nu deschid!
Vocea de-afar nu se mai auzi, dar dup cteva minute cei patru vzur
pe hangiu cum ridic drugul de fer de la u. Apoi deodat, ca apucat de furii,
nnebunit, ncepu s se nvrteasc dndu-se napoi de la u. Se duse din nou
la drugul de fer, cutnd a deschide.
Nu deschide! Nu deschide, blestematule! strigar cei patru tovari.
Nu deschid! Nu vreau s deschid, blbi hangiul, clnnind.
i, n acelai timp, ls bara de fer s cad. Doi brbai de pe care apa
curgea iroaie, intrar. Tlharii se avntar cu pumnalele n aer. Tnrul care
mergea naintea tovarului su, i arunc mantaua i se-ntoarse deodat n
faa agresorilor. n aceeai clip, acetia se oprir. Tnrul ridic spada, iar cei
patru se retrgeau. Erau palizi, lovii parc de groaz. Omul ls braul n jos,
zmbi, apoi se-ntoarse spre hangiu:
O camer pentru mine, zise el! Un loc n grajd pentru cal! Hai, ce mai
stai. Vei f bine pltit.
Hangiul se nclin respectuos pn la pmnt i iei. Tnrul ddea n
acest timp cteva ordine tovarului su.
Tovarul salut i, aa muiat cum era, se urc pe cal, lund drumul
Parisului
Hangiul se-ntoarse i-l conduse pe cltor ntr-o camer de sus. Apoi,
cobor jos, la cei patru tlhari, fcndu-i cruce.
Sacrament, zise Bouracan, omul sta e mai tare dect regele Carol.
Asta-i nu-i un om, zise Strapafar, e un vampir ieit din groap. I-ai
vzut faa? Pot s jur c nu-i nici o pictur de snge sub pielea lui.
Biei, zise Trinquemaille, asta-i ntmplarea cea mai ciudat din viaa
mea.
Ne-a fcut pe toi patru s ne dm napoi, adug Corpodibale.
Strapafar relu apoi, dup un moment de tcere.
Porumbeilor, v propun s ieim din blestematul sta de han i s
povestim totul seniorului Saint-Etienne care amorete n drum ateptndu-i
frumoasa.
Da! Da! zise Bouracan, s ieim.
Domnilor, fcu dulce Trinquemaille, e ceva mai bun de fcut. Gndii-
v c d-ra Florise de Vernique va trece n curnd pe aici. E vorba s-o prindem
cu grija noastr delicat i s-o ducem tnrului Saint-Etienne, care, n schimb,
ne va numra trei sute de galbeni suntori.
Eu nu m bag n afacerea asta, spuse Strapafar. Nu uitai c Florise de
Vernique e fata abatelui Parisului, omul cel mai puternic dup rege!
Da! aprob Bouracan. E omul care taie i spnzur. Hai, mai bine s
mergem.
Porco dio! mri Corpodibale. Dac vorbii aa, v voi spune c
marealul Saint-Etienne e tatl tnrului senior care ne pltete s o rpim pe
Florise. El e tot att de puternic ca Vernique. Dac ful lui i povestete cine
suntem, vom f rupi n patru de cai. i cu toate acestea, nu mai vreau s
rmn n hanul sta blestemat. Propunerea lui Strapafar mi se pare cea mai
bun. S ieim n drum. Vom atepta trecerea domnioarei.
Domnilor, ncepu iari Trinquemaille cu miorlitul lui dulceag,
tnrul Saint-Etienne ne-a poruncit s ateptm aici fuieratul su. S nu ne
micm. Dar, s ne aprm contra farmecelor acestui diavol cltor.
i cum? ntreb Bouracan.
Da, cum? adug Corpodibale.
Cum? zise Trinquemaille. S ne rugm la Sfnta Fecioar i s rostim
Tatl nostru. N-avei dect s repetai dup mine, dac ai uitat cumva.
Hangiul se apropiase i urmri convorbirea cu interes vdit.
Domnul are dreptate, zise el. S ne rugm, domnilor! E singurul mijloc
de a scoate din vraj hanul meu, n care st Diavolul nsui acum!
i czu n genunchi. Trinquemaille l imit ndat. Apoi, dup o scurt
ovial, ceilali trei ngenunchear i ei. Atunci, se ntmpl ceva ciudat.
Flacra din cmin se stinse. Marea sal a hanului nu mai era luminat dect
de un opai slab. Tlharii spuser trei rugi. Totul fu urmat de serii lungi de
cruci. Linitit, hangiul se duse s-i ia postul la poart.
Mii de draci, zise Strapafar, mi-e egal. Puin mi pas ce se-ntmpl.
Domnilor, ncepu iari Trinquemaille, mi se pare c ni se face fric! N-
am f n halul sta dac ar f cineva cu noi pe care-l tii cu toii.
Da, da, aprob Bouracan, era tocmai s spun i eu.
Porco Dio! adug Corpodibale, cnd el era n fruntea noastr i cnd
spada lui lucea n soare, care duman putea s ne reziste? De cnd ne-a
prsit, sunt un corp fr sufet.
Ce lovituri de sabie i de lance! Ochiul lui arunca lumini, vocea lui
tuna cnd ne striga: nainte!
El e mult mai puternic ca regele Carol! yise Bouracan.
E regele luptelor! yise Strapafar.
E fulgerul lui Dumnezeu! zise Trinquemaille.
i toi patru se descoperiser. n aceast clip, poarta fu din nou
zglit i o voce strig:
Deschidei!
CLTORUL NECUNOSCUT
Nu deschidei! urlar deodat cei patru tovari.
Nu deschid, zise gazda. De data asta, cu toate c e aspr, vocea e
omeneasc.
Deschide, hangiu nenorocit, dac nu vrei s te pun n frigare!
Deschide, sau dau foc cocioabei! Se auzi din nou de-afar.
Saint-Etienne nu a fuierat, observ Trinquemaille. Ce lovituri! Ce
vacarm Va drma ua.
Cltorul lovea mereu. Pumnul lui trebuia s fe asemenea unui ciocan
de fer.
Dio sapone, la madonna lavandaia? tun Corpodibale. Dac piccola
Florise trece acum pe aici i dac singur Saint-Etienne fuier, ne-am fcut de
ruine cu treaba noastr.
O ieire! zise Trinquemaille. nainte!
Da. nainte.
i ntr-o clip, drugul de fer fu smuls. Aveau ochii obrajii i buzele roii.
Erau plini de pofta crimei, poarta se btu; un vnt furios stinse opaiul. Cele
patru pumnale se ridicar. n clipa aceea se auzi un urlet, apoi patru deodat.
Cei patru bandii reintrar ngrozii Corpodibale scuip doi dini;
Trinquemaille ncerca s sufe: o mn de fer l gtuise aproape; Strapafar czu
n prag, Bouracan i freca pieptul pe jumtate astupat.
Ce ploaie! strig Strapafar.
Nu-i dect el, url Corpodibale, dregndu-i flcile.
Da! strig Bouracan, el e!
Regele loviturii frumoase! mormi Trinquemaille.
El nsui, oile mele! Strapafar i Bouracan, ajutai btrnului Brabant
s coboare de pe cal i aducei-mi-l aici. Corpodibale, foc! Trinquemaille, tu vei
nchide ua!
Tlharii se precipitar. Tnrul intr udat leoarc, se duse la masa de
lng cmin, prinse carafa cu vin, bu zdravn, apoi zvrli n cellalt col al
mesei carafa, tergndu-se pe gur cu dosul palmei.
Ah! Vinul! strig el mnios. E bun! Hangiu pezevenghi, meritai s-i
ciopresc urechile cu spada. Iar voi, cini blestemai, ai f vrut ca Regele
loviturii frumoase s zac afar n ploaie.
Cpitane, noi nu tiam, zise umil Trinquemaille.
Trebuie s tii cnd e vorba de mine! url tnrul. Trinquemaille se
ncovoie n faa Regelui. Corpodibale, Bouracan, Strapafar l privir cu o
admiraie pasionat.
Hangiu! Cea mai bun camer! i vin. Cel mai bun din pivnia ta. Iar
voi, la drum. Bietul Brabant o s moar.
Btrnul fu adus nuntru i fu aezat lng cmin, apoi fu ridicat la etaj
i pus n pat. Hangiul alerg dup vin.
Hai, btrne! Brabant! nghite puin nectar din sta! l ndemn
Regele.
Rnitul, ntins n pat, avea gura ntredeschis i ochii holbai.
Muribundul acesta era un bandit. Prdase, jefuise, omorse
i datorez viaa mea! gndi Regele loviturii frumoase. A fost tatl
meu
Tresri. Un zmbet amar i dezveli dinii albi i ascuii.
Un tat! Am eu oare un tat?
n clipa aceasta, la ua rmas ntredeschis, asemenea unei spectrale
apariii, se art un cap palid Era cltorul necunoscut.
Ce curiozitate l atrgea? De ce venea el s vad i s asculte?
Dac am un tat, zise Regele, blestemat s fe!
Hei, btrne! Tu eti adevratul meu tat! Nu i-e sete?
ntinse sticla adus de hangiu. Vinul curse i se rspndi n gura
btrnului, pn n gt. Licoarea puternic parc ddea via muribundului.
i revine! murmur tnrul. Brabant avu un zmbet eroic i blbi:
Da, da, micul meu, dar pentru a m-ntoarce pentru totdeauna
Nu, nu se poate! Tu nu vei muri!
Trebuie s ne ducem, ful meu. Pap, rege, tlhar, fecare are groapa
lui pregtit.
Faa lui Brabant se strnse, chircindu-se, mai mult de patim, dect de
durere. n clipa aceea, privirea muribundului se opri asupra uii.
Moartea! gemu el. Iat-o! Acolo! Privete! Regele se-ntoarse spre u.
Dar nu vzu nimic. Sri la u, rezultatul fu acelai.
Nu e nimeni. Visezi, btrnul meu!
Da, am visat. Visul ncepe. Da, era unul cu faa fr nici o pictur de
snge.
Vocea rnitului era spart, iar sufarea nceat i ntretiat, ncepu
deodat s rd.
Ei drace, ce vd pe faa ta? O lacrim? Atunci, nu mai eti leul meu,
Regele loviturii frumoase cu inima tare ca o stnc. S plngi? Eti nebun. Hai,
biatul meu, fi tare: nici o slbiciune, bun pentru proti s n-ai ncredere
dect n braul tu i n sabia ta lupt cu pumnul, cu dinii, fur, jefuiete,
fr mil! Auzi? Adio, eu m duc Ascult nc puin. Cine eti tu? M-ai
ntrebat adesea. i voi spune. Eu Oh! Moartea e aici! M privete! La ua
asta!
Regele loviturii frumoase se-ntoarse. Dar nici de data asta nu vzu nimic.
Ateapt, spuse el. Lumina asta i face vedenii. Stinse facra de lng
btrn. ntunericul cuprinse camera, deodat.
Bine! Bezna mi pregtete noaptea venic Ascult deci, micul
meu.
Dar muribundul vzuse bine. Dup u era cineva; i acest cineva era
cltorul necunoscut, care cu o putere necunoscut, de departe, l fcu pe
hangiu s lase ua ntredeschis.
Brabant horcia. Memoria i gndurile lui se turburau n haos, ncerca
s povesteasc ceva, dar totul se amesteca n groaza agoniei.
tii c a trebuit s te dau, atunci cnd te-am luat mic de tot, srman
leuor fr ghiare?
A trebuit s m dai cuiva?
Da. Ghicete cui Nu? Ei bine! Clului. Regele se cutremur de
groaz. De cealalt parte, cltorul necunoscut asculta cu o atenie pasionat.
i de ce ar f trebuit s m dai clului? Ce crim am fcut eu atunci?
De ce? Ah! Ah! M ntrebi de ce? E adevrat. Tu nu tii. Af deci tu
eti ful unei femei care a fost nchis n Templu pentru c a fcut farmece de
dragoste contra Delfnului Francois i a lui Henri, duce de Orleans. Numai vraja
contra Delfnului a reuit, deoarece cu puin dup asta el a murit la Tournon.
n ce-l privete pe Henri, care a devenit regele nostru Henri al doilea, el e acela
care Ah! Drace! Burta i mruntaiele! M prpdesc
Spune-mi cel puin numele mamei mele? url Regele loviturii
frumoase.
Mama ta? Ah! Da. mama ta Templul temnia n care te-ai
nscut. Oh! Adio! Mna ta! Crp
Muribundul fu zguduit de ultimele micri de rezisten ale vieii. Puin
snge se arta la colul buzelor.
Nu vreau! rcni Regele. Nu vreau ca s mori!
Adu-i aminte, opti Brabant ntr-o ultim sforare de acela care m-a
omort
Va muri de mna mea! ip Regele. Nostradamus! Asta e numele pe
care mi l-ai spus. l voi cuta pn la sfritul lumii i
Iat-l aici! strig muribundul i se ridic, ca i cum ar f vrut s
resping o nchipuire a iadului, dar reczu eapn, fr sufare.
Camera era plin de lumin. Cu geamtul unui leu care atac, Regele
loviturii frumoase se ntoarse pentru a treia oar spre u. De data aceasta, se
afa n faa unui om care intra, cu o fclie n mn.
Nostradamus! strig Regele.
Eu sunt! rspunse cltorul necunoscut cu o linite ngrozitoare.
Vei crpa aici! i voi nmormnta strvul mpreun cu Brabant!
Regele loviturii frumoase trase pumnalul i-l ridic spre Nostradamus.
Nu m vei ucide, zise Nostradamus, cu vocea lui calm. Nu m vei
ucide. Eu tiu ce a vrut s-i spun omul acesta nainte de a muri. tiu cine e
mama ta!
Braul Regelui czu.
Tu tii asta?
Da. Tu eti nscut ntr-o celul a Templului, continu Nostradamus.
tiu ntreaga poveste a mamei tale. Ce fatalitate te-a adus tocmai ieri seara aici
la han, unde i eu a trebuit s-mi caut adpost! Asta a fost hotrrea
puterilor cereti, care m-au trimis. Tu nu m vei ucide deci.
Regele loviturii frumoase l privea pe necunoscut, contemplndu-i
ntreaga fptur ciudat, dar minunat.
Cine eti? ntreb el.
Cine sunt? Acela care cunoate numele i povestea mamei tale. Sunt
acela care cunoate povestea tatlui tu! Adug Nostradamus cu un suspin de
ur adnc.
Tatl meu! strig Regele loviturii frumoase.
Vei ti numele lui! i vei cunoate povestea! Mai vrei s m ucizi?
Nu! Nu! Pentru a cunoate pe tatl meu i s-i spun c-l ursc, eu,
copil abandonat, eu care eram s fu dat pe mna clului, mi-a vinde sufetul
i Diavolului.
Bine, zise Nostradamus. Vei avea bucuria s asculi. Dup asta, m vei
omor, dac vrei, deoarece dup ce-i voi f spus totul, eu nu voi mai avea ce
cuta printre cei vii.
Te cred! Cred tot ce-mi spui! Voi face tot ce vei vrea. Dar, s tii, c
totui te ursc. Tu l-ai ucis pe Brabant. Tu m-ai fcut s dau napoi. Cnd nu
voi mai avea nevoie de tine, te voi ucide.
E bine, zise Nostradamus. Tu eti acelai. Ne vom revedea la Paris.
Dar unde?
Nu te ngriji. Voi ti s te gsesc. Adio, tinere. M-ai ntrebat cine sunt.
Ei bine! Eu sunt geniul rzbunrilor nscrise n cartea destinelor. Pentru tine,
eu sunt Fatalitatea. Sunt acela care a venit din adncurile necunoscutului,
pentru a te duce de mn pn la punctul unde soarta ta va f mplinit. nc
un cuvnt. Vrei aur?
Fr a atepta rspuns, Nostradamus l prinse pe tnr de bra i-l trase
pn n camera lui. Aici, deschise o lad. n loc s fe plin de haine, lada era
umplut cu pietre preioase i monede de aur. Tlharul pli, iar Nostradamus
zmbi misterios i spuse:
Ia ct i trebuie. Ia totul, dac vrei.
Regele loviturii frumoase se rsuci i ip furios:
Eu am mai mult dect atta!
Ce anume? ntreb Nostradamus.
Regele scoase pumnalul pe care-l ls s cad pe mas, nfgndu-se la
un deget adncime.
Iat! zise el.
Arunc asupra lui Nostradamus o privire sngeroas.
i las pumnalul i i-l voi lua la timp, pentru a te ucide. Adio. Dac
vrei s m vezi, vino la Curtea Miracolelor i ntreab de tlharul cel mai vestit,
omul pe care marele abate Vernique a jurat s-l spnzure cu minile lui eu
sunt acela!
La numele de Vernique, cltorul tresri.
E bine, zise el cu o voce att de aspr i slbatic. Numele tu?
Regele loviturii frumoase!
i iei. n camera lui, Regele se apropie de cadavrul lui Brabant i i lu
mna.
Linitete-te. Omul sta va muri de mna mea, n clipa aceea, un
fuierat prelung se auzi afar i-l fcu s tresar.
Fiul Mariei! Acesta e deci copilul femeii pe care am iubit-o atta!
Acesta e omul pe care Destinul mi l-a dat pe mn ca instrument al rzbunrii
mele! Ei, dar nici o slbiciune, aa cum zicea btrnul. Nici o mil pentru ful
Mariei! Copilul sta e doar al lui Henri al II-lea, regele Franei!
Deodat, aceeai fuiertur care-l fcuse pe Regele loviturii frumoase s
tresar l trezi i pe Nostradamus din meditaia lui. Se ridic i se duse pn la
fereastr.
FIICA MARELUI INTENDENT DE PARIS.
La auzirea fuieratului, cei patru bandii se ridicar. Hangiul deschise
poarta de afar.
E timpul s facem un plan de atac, zise Trinquemaille. Am gsit ceva!
Trebuie ca Regele loviturii s mearg cu noi. Ce spunei de ideea asta?
Cuvintele i fur primite cu aclamaii. Toi patru se hotrr s urce
scara, la Rege.
Iat-l! strigar ei n cor, aplecndu-se umili n faa lui.
Bine, bine! zise Regele loviturii frumoase, cobornd. V iert. Ce le ierta
el oare? Dinii pe care li i-a rupt? n acelai timp cnd Regele apru, un tnr
venit din afar intr n sal, strignd:
Suntei gata? Clreul meu m-a anunat c ea va trece pe-aici n
douzeci de minute, a vzut trsura plecnd din Melun. La drum! V voi
mpri locurile
Era un tnr de vreo douzeci de ani, palid, cu buzele subiri i
trsturile aspre. Era n prada unei tulburri pe care nu cuta s-o ascund.
Monseniore, noi ne-am gndit c expediia asta e departe de legile lui
Christos.
Bandiii aprobar, fecare n felul lui, simplu, dar viclean i hrpre.
Regele loviturii frumoase asculta i-l privea cu nencredere pe noul venit.
La captul scrii, aplecat deasupra barei, mai asculta cineva
Asta-i trdare! strig tnrul. n cazul acesta, s tii, c dac vei
sufa un cuvnt tatlui meu, asta v va costa scump.
Monseniore, nu ne ameninai, zise dulce Trinquemaille.
Tnrul nglbeni i arunc o privire spre u, dar Bouracan se aez
naintea singurei ieiri, cu mna pe spad. Avu un gest de ameninare.
Ha! ip Strapafar. Disperarea dumneavoastr mi face mil, zu! Am
vrea noi s v prindem turturica, dar noi vrem s-o facem cu cpitanul nostru.
Cpitanul vostru?
Ilustrul Rege al loviturii frumoase, pe care-l vedei aici n carne i oase,
zise Trinquemaille, Cpitane, iat-l aici pe Roland de Saint-Etienne, ful marelui
Saint-Etienne. El vrea s-o rpeasc pe duduita Florise de Vernique, fica prea
cuviosului nostru abate.
Acolo sus, Nostradamus era livid, galben ca ceara. Se aplec, s aud i
s vad mai bine
Fie! strig Roland de Saint-Etienne. Vei f cinci n loc de patru.
Dar depinde de banii pe care i punei jos, zise Regele.
Am promis o sut de galbeni tovarilor d-tale.
Din momentul n care sunt aici, preul e dublu. O sut de galbeni! Att
mi trebuie numai mie.
Ei bine, fe! Dou sute de galbeni. S ne grbim acum. Haidei, s v
pun la posturi!
Un moment, stpne, zise Regele. Eu comand expediia. D-ta te vei
odihni lng foc i noi i vom aduce tnra fat.
Bine! rspunse Saint-Etienne. V las vou cmpul de lupt.
Regele loviturii frumoase ntinse atunci mna, nepstor.
Pltete nainte!
Saint-Etienne arunc o privire ucigtoare tlharului.
Ce bine tie mecherul s lucreze! Exclam admirativ Strapafar.
Regele ridic din umeri, iar Saint-Etienne scoase din manta o pung grea
i vrs coninutul. ncepu s numere iute. Erau dou sute cincisprezece scuzi.
Cei cincisprezece galbeni sunt pentru vin. La drum, voi ceilali!
Banda dispru. Saint-Etienne rmase singur n sal mare, palid i
gfind. De sus, Nostradamus contempla cu un fel de beie pe ful lui Jacques
de Saint-Etienne ful unuia din cei doi prieteni ai lui
Deodat, afar, pe drum, se auzi un zgomot, apoi strigte, njurturi i
detunturi de finte. Apoi, un clinchet de sbii, iari strigte de groaz, gemete
de rnii, cu adevrat tumultul unui atac n toat regula. Civa cai n galop i,
pe urm, o tcere nfortoare. se sfrise!
Saint-Etienne tremura de frig. Ochii lui scoi din orbite priveau spre u.
Nostradamus coborse cteva trepte. i el privea cu nesa spre aceeai u.
Atepta, ca un arhanghel al morii, pe fica lui Vernique. Fiica celuilalt prieten
al su! Un zmbet de ghea nfori pe buzele lui fr snge.
Fiica lui Vernique! Fiul lui Saint-Etienne! Iat-l; sub ochii mei! Iat
cum a socotit Destinul! Aici, n nenorocitul sta de han, iat-i pe copiii acelora
pe care i ursc. Iat-l pe Saint-Etienne care vrea s necinsteasc pe fica lui
Vernique. i cine vine n ajutorul lui? Tocmai ful lui Henri al II-lea, regele
Franei! Fiul aceluia care a pus mna pe Marie! gndi n el nsui Nostradamus.
n acea clip, se aplec s-o vad pe fica lui Vernique, care intra.
Regele loviturii o inea de bra. Era beat de lupt, nainta zvelt, cu o
nfiare aprins. n urma lui, veneau cei patru tlhari chioptnd i
zdrenuii, gemnd. Corpodibale i tergea sngele care nea din frunte.
Dio cane, la madonna lavandaia, strig el. Ei erau opt? Ce lovituri? Ce
marmelad?
Ba erau nou, zise dulceag Trinquemaille, cruia un picior i atrna.
Tcere! tun Regele loviturii, nchidei ua i tcei din gur!
Ordinul fu executat. Se putea auzi i o musc zburnd.
Roland de Saint-Etienne se retrsese lng cmin. Tremura, i trsese
pulpana mantalei pe fa, nu pierdea ns din vedere nimic din cele ce se
ntmplau.
Domnule, zise Regele, lsnd braul tinerei fete, iat-o pe domnioara.
Mi-ai pltit s v-o aduc, Iat-o! Suntem chit!
Tnra fat se inea linitit. Numai minile i tremurau uor. Se ndrept
spre Saint-Etienne.
Va s zic dumneavoastr, domnule, oprii i sechestrai femeile prin
violen i trdare. Cine suntei, c nu ndrznii s v-artai faa! Bine facei.
A vedea faa unui la Trebuie s tii! Nu se pune mna pe Florise de
Vernique, Nu vorbesc de aceti tlhari, dar dumneavoastr, un gentilom,
ndrznii i m privii, aa cum v privesc.
Cu un gest graios i inocent, ea i scoase capionul care-i acoperea
capul. Era nalt, zvelt, o adevrat frumusee. Prul bogat i mpodobea cu
mreie capul. Strlucea de tineree.
Trinquemaille exclam de admiraie. Bouracan rmase cu gura deschis,
iar Strapafar fcu cu ochiul.
Regele loviturii deveni foarte palid.
Aa de frumoas! Oh! A omor pe acela care s-ar atinge de ea. i ea a
spus: tlhar, se gndi el.
Haidei! Adunai-mi servitorii pe care mi i-ai mprtiat i conducei-
m. Poate c voi uita, continu Florise de Vernique.
Saint-Etienne fcu doi pai nainte i o prinse de mn.
Dar eu, voi putea eu oare s uit dragostea care m arde?
Florise i nbui un strigt de ruine.
Oh! ndrug fata, cine eti?
Cine sunt? Nu ghiceti? Ei bine, atunci privete omul care de un an de
zile te roag n genunchi s-i f soie, acela care s-ar lupta cu toat lumea
pentru dumneata!
Roland de Saint-Etienne.
Era un strigt de durere, de groaz poate, acela care-l scp fata. Cu o
micare violent, i trase mna, se arunc napoi, alb ca o moart.
E adevrat, domnule. Dup laitatea i meschinria mijloacelor
ntrebuinate, trebuia s ghicesc c eti dumneata!
La, meschin, da, dar te iubesc! Nu m vrei Dar, eu te iau! Destul. Te
am. Nu te voi mai lsa.
i Saint-Etienne nainta din nou spre ea. Florise se ddu napoi,
ngrozit.
Ah! Nu e oare aici nici un om care s m scape de trdtorul acesta?
Arunc n jurul ei o privire pierdut. i, lucru ciudat, privirea ei se opri
parc instinctiv asupra Regelui loviturii frumoase.
Roland de Saint-Etienne nainta cu capul nferbntat i cu faa crunt.
n acest moment, se auzi zgomotul greu al unei pungi de bani care cdea. Era
punga cu cei dou sute de galbeni, pe care Regele o arunc la picioarele lui
Saint-Etienne!
ine, domnule, zise tlharul, ia-i banii!
Florise arunc o privire scurt. Apoi, i ntoarse iute ochii. O mndrie
stpnea trsturile ei.
Ce vrea s-nsemne asta? ntreb Saint-Etienne.
Asta-nseamn c trebuie s-i iei napoi aurul. Asta-i totul!
Isuse Doamne, frumosul nostru Rege i-a pierdut capul, zise
Trinquemaille, uluit.
Da, zu, pcat de capul lui, zise Bouracan.
La madonna lavandaia! mormi Corpodibale.
Ptiu! fuier Strapafar.
Tcere! tun Regele loviturii. Cei patru tlhari ncremenir.
La cai, pungai blestemai, la cai! Porunci aspru cpitanul. Fii gata s-
o conducei pe aceast nobil domnioar n dou minute pn la Paris.
Pentru a doua oar, Florise arunc o privire tlharului i zmbi parc.
Din aceast privire Regele loviturii frumoase nu vzu nimic. Saint-Etienne se
duse la el i-l atinse cu un deget.
Ce vrei? mormi Regele, ca i cum s-ar f deteptat dintr-un vis.
i-ai pierdut capul, aa cum au spus i oamenii d-tale. Ce vrei s faci?
E mult mai simplu ca Tatl Nostru. Vreau s-o conduc pn la marele
abate pe aceast domnioar, pe care m-ai fcut s-o opresc. M-ai pltit pentru
asta i mi-am fcut datoria. Acum nu-mi mai place s continui jocul; va dau
banii napoi.
Mizerabile! Voi face s fi tras pe roat de viu! strig Saint-Etienne.
O! Renun, te rog, de bun voie. Vd c domnioara nu prea se simte
bine n faa d-tale. n consecin, ii interzic s te mai apropii de ea.
Tlharule! Vei ndrzni
ndrznesc tot ce vreau.
Ei bine, atunci s mori cine! url Saint-Etienne, cutnd s-i dea
Regelui o lovitur care l-ar f trimis dup Brabant, dac tlharul nu s-ar f dat
la o parte, lng u. Cei doi adversari se gseau fa n fa. Regele loviturii
frumoase avea acum i el pumnalul n mn. Un scurt clinchet al armelor i
Saint-Etienne scoase un ipt de durere. Regele l zgrie pe obraz, apoi i vri
pumnalul, rsucindu-l cu ndemnare, n umr.
E lovitura frumoas, zise simplu Regele, n timp ce Saint-Etienne
cdea pe spate.
Te voi mai prinde eu! strig el. Eti al clului. Florise tremura. Regele
loviturii frumoase nglbeni.
Al clului! Da. Brabant mi-a spus-o. Eu sunt al clului de cnd m-
am nscut. i continu, cu voce tare:
Venii, domnioar. Hangiule, e acolo sus corpul unui om care mi-a
fost singurul prieten. Eti cretin, nu-i aa? l vei nmormnta cumsecade, cu
un preot. M voi ntoarce s vd dac mi-ai ascultat ordinul, bg de seam.
Venii!
Iei. Florise l urma. Saint-Etienne amei i lein. Hangiul privi lung
punga cu bani, o ridic i o ascunse.
Voi spune c tlharul a luat-o, mormi el.
Trsura care o ducea pe Florise mergea n noapte. Regele loviturii mergea
clare nainte, urmat de cei patru rnii, care nu ndrzneau s crcneasc. n
zori, trsura ajunse la porile Parisului, tocmai atunci cnd acestea erau
deschise i fu ndreptat spre casa din captul strzii Saint-Antoine, unde
locuia marele intendent general. La ora apte dimineaa, trsura intra n curtea
casei. Un brbat nalt, cu umerii largi, cu faa aspr, o primi pe Florise n brae.
Acesta era marele intendent de Paris.
De ce te-ntorci aa de trziu? Muream de nelinite. i ce fel de echipaj
e acesta? Unde sunt oamenii notri? Ce s-a ntmplat?
Cei patru tovari rmaser din pruden afar, n strad. Regele loviturii
descleca i nainta mndru, cu pumnul pe spad. Marele intendent l scurta
cu ochiul su de prad.
Domnule intendent, iat ce s-a ntmplat: am fost pltit s rpesc pe
domnioara i s o predau unui gentilom, al crui nume vi-l va spune
dumneaei, dac va vrea.
Oh! murmur Florise ncet, te pierzi, nenorocitule!
i asta vii s mi-o spui aici? Mie! Visez, poate! Garda mea, tun marele
intendent.
Tat! se rug Florise tremurnd de o emoie pe care nu i-o explica.
Pzitori, arestai-l pe omul sta! Spumeg de furie intendentul.
La strigtele temutului ef, o duzin de arcai se aruncar asupra
Regelui, n timp ce vreo trei pzitori nchideau poarta, pentru a-i tia
retragerea.
Drace! Dac m lsam arestat ca s-o mai vd odat pe Florise, aceast
foare nevinovat i mndr! Dar nu! Ea m va vedea spnzurat! n lturi,
soldai ai puterii!
Spada lui strluci, apoi se arunc nainte.
Prindei-l! Prindei-l! La spnzurtoare cu el! vocifera marele intendent.
O, Doamne, ndur-te pentru el! murmur Florise.
Dup el! Dup tlhar! urlar grzile. Se auzir deodat alte patru
strigte.
n lturi, strig o voce mieroas.
Da, tun o alta. Sacrament.
Porumbeilor, nainte, strig o voce ascuit.
Trippe del Papa i porco dio la Madonna! url a patra.
Erau Trinquemaille, Strapafar, Bouracan i Corpodibale, care zdrobiser
poarta i nvlir n curte. Se fcu o glgie ngrozitoare. Vreo cincizeci de
soldai ieir din casele vecine i nconjurar grupul tlharilor. Vernique, cu o
micare de dragoste i for, i prinse fata cu amndou braele, o ridic i o
duse nuntru. Dar Florise se zbtea i fu iari pe pmnt.
Vreau s vd! zise ea.
Ei bine, vezi! Cinci tlhari spnzurai!
nainte! url Regele loviturii.
nainte! gemur cei patru diavoli.
i grupul celor cinci se aruncar spre poart. Dar poarta mare era
nchis!
Regele tremura de furie. Se nvrti odat cu spada n mn i zri ntr-un
col al curii o poart mic deschis. O art cu spada i o lu n fruntea
tovarilor nnebunii de dorul luptei. n drum, strpunser cteva piepturi.
Florise privea cu ochii mrii i cu fgura palid.
Regele loviturii intr ultimul pe poart. nainte de a o nchide n nasul
urmritorilor, arunc o privire Florisei. n clipa aceea primi o suli n umr i
czu pe spate. Florise nchise ochii. Cnd i deschise, vzu ua nchis.
Lsai-i! strig Vernique. Sunt n capcan!
Rsetele i aclamaiile mulimii de soldai i rspunser. Poarta ddea
ntr-un turn pustiu i izolat. Nu mai era alt ieire. Florise era nespus de trist.
Acum, zise Regele, s baricadm asta, Apoi, scumpele mele oi, trebuie
s ieim de-aici. Mi-e sete.
Se puser pe lucru, ngrmdir cufere peste dulapuri. Regele scormonea
pretutindeni.
E-n zadar, zise el, gemnd de durere. Rana din umr l fcea s sufere.
Nu vom putea iei de-aici. Grzile ne pun la frigare. Poarta e nconjurat i nu
putem s ne facem o ieire. Brabant a spus. Azi eu, mine un altul. E o groap
la captul fecrei viei de om. i iat, nceputul serbrii
Parizianul, gasconul, italianul i germanul scoaser fecare njurtura lui
preferat. Atunci, un fum negru ncepu s-i arate rotocoalele dedesubtul
turnului.
CAPITOLUL VIII.
CatherinA de Medicis.
VREAU S-L ASCULT PE NOSTRADAMUS.
ntr-o mare camer de dormit a Louvrului, Catherina de Medicis, soia lui
Henri al II-lea, regele domnitor i Ignaiu de Loyola, fondatorul unui ordin care
numra douzeci de ani de existen i a crui putere era rspndit n toat
lumea, pe lng puterea regalitii i a papalitii, aceste dou personaje
extraordinare i temute stteau de vorb. Camera era a reginei legitime. Ct
privete camera reginei nelegitime, adic a Dianei de Poitiers, ea se afa n alt
arip a Louvrului. Aceasta era o odaie mare i impuntoare, aa cum i plcea
Catherinei, mare iubitoare de fast i grandoare, mreie i masacru. Camera
era plin de podoabele Renaterii. Aici domnise Francois I visnd dragoste i
btlii.
Parisul dormea. O tcere grea apra palatul regilor.
E timpul, s plecm, zise Catherina.
Ea se ridic i se acoperi cu un vl negru. Pe vremea aceea, faimoasa
mam a lui Carol al X-lea i a lui Henri al III-lea avea puin peste patruzeci de
ani. Frumuseea ei strlucitoare de odinioar cptase chipul i caracterul fatal
al vrjitoarelor celebre. n loc s se ngrae ca toate femeile de vrsta ei,
Catherina se subia, era mai slab, mai zvelt.
Ignaiu de Loyola, vznd-o pe regin ridicndu-se, se apropie de ea, nu
ca un clugr srman care nainteaz spre suverana lui, ci ca un monarh, de la
egal la egal. Cu toate c avea aproape aptezeci de ani, trsturile aspre i
coluroase, el mai pstra nc o elegan aleas, purtnd un frumos costum de
clre din catifea violet. Pe tunic avea brodat inima lui Isus, nsemnat cu
cele patru litere care au fost semnul celei mai mari puteri:
A. M. D. G.
O spad fn de Toledo se legna la oldul lui. Dac ai f tras lama, ai f
putut citi aceste cuvinte cizelate pe ea: Eu sunt soldatul lui Cristos. Era pe
faa lui un fel de senintate ngrozitoare. Privirea lui era de ghea. chiopta
uor. Era semnul rmas din tineree, care ns nu-i strica graia mersului.
Madame, zise Loyola, eti hotrt? Te-ai gndit?
Da, zise Catherina. Totul e bine judecat. S mergem, messire, e trziu.
Madame, zise el cu vocea lui incisiv i armonioas, care i ddea
cldura elocvenei, vei f campioana bisericii. Bnuiesc n dumneavoastr un
sufet rzboinic. Doamn, trebuie s distrugem erezia. Madame, trebuie s
ucidem tiina, mama blestemat a ereziei. Pe dumneavoastr, v-am ales pentru
lupta aceasta. Apoi, eu m voi putea duce s mor n linite la Roma, cu cugetul
mpcat c regatul cel cretin al lumii a ncput pe mini bune. De ce vrei,
Madame, s consultai un vrjitor, un fel de astrolog, o creatur diavoleasc,
ceva i mai ru nc poate un savant!
Catherina zmbi.
Messire, zise ea, sunt regin, e adevrat. Sper c voi triumfa mpotriva
ereziei. Sunt, aa cum crezi i d-ta, soldat al lui Cristos. Dar sunt i femeie.
Ascult. Iat cteva zile de cnd Nostradamus e la Paris. Reputaia, faima lui
strlucitoare s-au i rspndit n ora. Se povestete dar la ce bun! Vreau s-l
vd, messire! Vreau s-l ascult pe omul care poate spune ce va f mine.
Numai Dumnezeu poate spune asta!
Un nou zmbet strbtu buzele palide ale Catherinei.
I-am vorbit lui Dumnezeu. M-am rugat la el, aa cum mi-ai spus s
fac. N-am primit ns nici un rspuns. Ei bine, dac cerul e surd, m voi adresa
iadului!
Primul general al iezuiilor se ddu un pas napoi i murmur:
Fiat voluntar tua.
Sunt hotrt s tiu! relu Catherina cu o voce trist. Dac ar f
vorba de mine, am destul rbdare. Iat, douzeci i cinci de ani de cnd
atept. tiu c ceasul meu va veni. Dar Henri, dragul meu Henri, ngeraul
meu
Henri? ntreb clugrul.
Al treilea copil al meu Al treilea! nelegi? Srcuul de el! Sunt nc
doi naintea lui ndeprtat de la domnie nainte de vrst
Pasiunea Catherinei pentru ful ei cretea ca pasiunea unei tigroaice.
Vrei s-l vezi? ncepu ea iari. Vino s-l binecuvntezi, messire, n
numele lui Isus.
Catherina deschise iute o u i intr ntr-o camer luminat de lumina
slab a unei candele. Aici dormeau primii trei fi ai regelui Henri. Erau acolo
trei paturi acoperite de cortine de mtase. n stnga era patul lui Francois, mai
trziu soul Mariei Stuart, prin tnr cu faa palid i slab, care mergea pe
cincisprezece ani; lng el era Carol, care urm fratelui su Francois al II-lea,
sub numele de Carol al IX-lea. Acesta avea aproape nou ani. Prin perdelele
care i acopereau patul, putea f vzut cu ochii deschii. n camer nu se afa
Francois, n vrst numai de patru ani, care dormea cu doica lui.
Nu dormi, Carol? ntreb Catherina, sec.
Nu, madame, rspunse copilul. ncerc.
Trebuie s dormii. Hai, nchide ochii.
Da, madame.
i Carol i deschise ochii, scond un oftat. Catherina trase perdelele i
se duse n fundul camerei. Acolo era patul lui Henri, acela care urm fratelui
su Carol al IX-lea, sub numele de Henri al III-lea. Trebuia s mplineasc apte
ani. Dormea surznd parc de fericire. Avea somnul copiilor ncreztori,
mulumii, care se tiu iubii. Bucle blonde minunate i ncadrau faa.
Catherina se aplec.
Privete-l, murmur ea entuziast.
Privirea rafnat a lui Loyola nu cuta copilul, ci pe mam. Apoi, privirea
aceasta subtil a clugrului se ntoarse spre paturile lui Francois i Carol,
copiii care n ordinea naterii se interpuneau ntre Henri i tron. Acetia l
mpiedicau pe Henri s domneasc dac nu cumva Dumnezeu i va chema
nainte de vreme la el! i Loyola i spuse fr cea mai mic remucare:
Condamnai!
Ochiul lui de facr descoperise gndul ascuns al reginei!
Binecuvnteaz-l! spuse dulce Catherina.
i ea ngenunche, murmurnd rugciuni, iar Loyola puse o mn pe
fruntea copilului, spuse o rug, pe care o ncheie cu semnul binecuvntrii.
Atunci, Catherina se ridic, trase perdelele i urmat de clugr, intr n
camera ei.
Ai neles? ntreb ea, apucnd braul clugrului. Vreau s tiu dac
Henri va domni. Vreau s tiu soarta fului meu. i pentru c nu poi s-mi
rspunzi, m duc s-l vd pe trimisul lui Satan!
HOTELUL DIN STRADA FROIDEMANTEL.
n mijlocul strzii Froidemantel se ridica unul din acele hoteluri cu
turnuri i ntrituri, rmie ale vremurilor feudale, cnd un duce i inea
garnizoana ca un Louvru, sau o cetate regal. Cu o lun nainte, un strin
cumpr hotelul pe socoteala stpnului su. Era un btrn slab, care la
apariia lui n cartier trezi bnuieli printre locuitori. Oricine ar f fost btrnul
acesta ciudat, el fcu din hotel o locuin minunat, chemnd lucrtori. Apoi,
btrnul plec ntr-o sear, spunnd c se duce la Fontainebleau s-i
ntlneasc stpnul.
naintea acestei cldiri de care am vorbit, regina i tovarul ei se oprir,
dup ce-i lsar escorta n urm. n acest moment trecea pzitorul de noapte,
cu lanterna n mn.
E ora unsprezece. Locuitori ai Parisului, dormii n pace!
Unsprezece, murmur Catherina, Sosim la timp.
Mai avem totui timp s ne retragem, madame, zise Loyola.
Ambii erau mascai. Ca s fe sigur c nu vor f recunoscui, regina avea
vlul negru, iar clugrul i trase mantaua pe fa. Puntea din faa casei era
lsat.
Doamn, zise Loyola, voi intra ca s m conving numai c omul pe
care l vizitai e un impostor. Generalul iezuiilor puse mna pe un ciocan de
bronz n form de sfnx miniatur dup sfnxul Marii Piramide. nainte ca
ciocanul s f reczut, poarta se deschise. A fost aa de neateptat aceast
micare a porii, c Loyola tremur.
Intrar i se pomenir ntr-un vestibul mare, luminat de trei candelabre.
n fundul vestibulului se ridica o scar de marmor roie, a crei ramp era din
fer lucrat cu mna. Pe prima treapt era un btrn mititel mbrcat n negru.
Stpnul meu v ateapt, salut el.
Urc apoi. La primul etaj, btrnul deschise o u i se ddu n lturi.
Sala n care ptrunser vizitatorii era de o simplitate misterioas i mrea.
Era perfect rotund, iar plafonul se rotunjea i el ntr-un dom n vrful cruia
era o lamp care vrsa o lumin dulce i vaporoas. Dousprezece pori ddeau
n aceast sal. Erau din flde lustruit i aa de asemntoare una cu alta, c
vizitatorilor le era cu neputin s tie pe unde au intrat. Pe deasupra uilor
erau reprezentate n relief de aur semnele zodiacului. Uile erau desprite una
de alta prin coloane de jad. n vrful fecrei coloane era scris cte un nume,
iar la picioarele lor erau fguri de marmor cu forme himerice, chircite n poze
de extatic mister, cu ochii deschii, ca ntr-un vis. Aceste dousprezece fguri
reprezentau cele dousprezece Genii legate de puterile fatale ale semnelor
zodiacului.
Toat mobila era format din dousprezece fotolii de marmor roie
aranjate simetric n jurul unei mese rotunde sprijinite de patru sfnci de
marmur. Masa era de aur, iar n mijlocul ei era Crucea Roz, adic roza
mistic n centrul creia strluceau n diamante literele sfnte:
INRI.
Simplicitatea slii, forma ei, inspirau team i respect. Loyola rmase
ferm, dispreuitor, chiar ostil. Inima Catherinei tremura. Privirea lor se ndrept
asupra unui om care venea spre ei zmbind: Nostradamus! Aceeai simplitate,
aceeai somptuozitate n mbrcmintea acestui om. Era mbrcat dup moda
seniorilor de la Curtea Franei, Purta sabie. La piept, Crucea Roz din briliante,
prins ntr-un lan de aur, se odihnea pe tunica de catifea fn. Nostradamus
era nalt elegant, avea micri nobile, dar era de o paloare neomeneasc,
asemenea unei fine care a fugit din groap.
Nobil doamn, zise el, i pe dumneavoastr, seniore, Nostradamus v
salut
Apoi el i art Catherinei fotoliul corespunztor de lng ua de flde,
deasupra creia era nsemnat Balana zodiacului, iar Loyola se aez n
fotoliul Sgettorului. Nostradamus se aez sub semnul Leului.
Madame, zise Nostradamus, n noaptea asta mi pun tiina n
serviciul dumneavoastr. Atept ntrebrile.
tiina ta, bombni Loyola cu dispre. Magie! Vrjitorie! Astrologie!
Himere zadarnice! Ca s nu zic crim!
LOYOLA.
Nostradamus ntoarse capul spre omul care l ataca cu o asemenea
violen i brutalitate.
Seniore, i-am ascultat toate cuvintele de data aceasta. Suntei
asemenea omului care neag existena soarelui. De ce vrei s v facei
campionul ignoranei? Ascultai, doamn, continu el cu un fel de aer solemn,
nu credei oare c tovarul dumneavoastr, ar face bine s asculte de semnele
nelepciunii? Aceast ncpere e universul nostru. Dup semnele acestea pe
care le vedei n jur, eu pot vedea tot ce urmeaz s se ntmple.
i pretinzi c eti aa dar o fin privilegiat?
Da, sunt, seniore, zise simplu Nostradamus.
D-ne o prob! ceru Loyola.
Nostradamus puse mna pe masa de aur. Fptura lui se ridic, iar faa i
se umplu de mndrie.
Dumnezeu, spuse el, e dorina suprem a omului. Dumnezeu e
sperana ascuns ntr-o via renceput ntr-un ciclu al eternitii. A crede n
Dumnezeu nseamn a spera, nseamn a crede n perpetuare.
Loyola se ridic.
Nu mai pot s aud mult timp sacrilegiile lui ngrozitoare!
Nostradamus ntinse mna spre el i-i spuse cu o voce rece:
Seniore, mi-ai cerut o dovad a tiinei mele. Nu vei pleca fr a o
avea. Doamn, ast sear la ora ase a fost strecurat sub ua acestei locuine
o depe. Ea mi anuna vizita unei doamne din societatea nalt, pentru ora
unsprezece. Doamna, suntei dumneavoastr Ct v privete pe
dumneavoastr, domnule, nu v cunosc. Nu tiam c vei veni. Suntei mascat.
O manta larg v ascunde faa i corpul. Acum, ascultai.
Loyola tremura. Catherina privea acest om n care vedea o ncarnare a
misterului.
Domnule, zise Nostradamus, cu o voce de data asta calm, au trecut
aizeci i opt de ani de cnd, ntr-o ar muntoas, ars de soare, o femeie
nobil ncerca pentru a unsprezecea oar durerile facerii. Asta se petrecea ntr-
un castel bine aprat de natur i turnuri, care domina mprejurimea. Doamna
vroia s nasc ntr-un staul, ca Fecioara i ddu copilului ei numele de Inigo.
Demon! murmur Ignaiu de Loyola, care, pentru prima oar, simea
cum groaza i ptrunde sufetul.
Trebuie s continui? relu Nostradamus, surznd. Trebuie s spun c
Inigo de Loyola a fost pajul lui Ferdinand al V-lea, c a comandat o companie la
asediul unui ora i c a fost rnit la un picior i c s-a dedicat apoi cultului lui
Isus? Trebuie s v mai spun c, n sfrit, Ignaiu de Loyola a creat n Frana
un ordin religios, dnd instruciuni supreme Catherinei de Medicis, cel mai
bun elev al su; mai trebuie s spun c Ignaiu a intrat n casa asta pentru a
m trata ca pe un impostor? Loyola se-ntoarse spre. Catherina.
Vino, doamn, bolborosi el. Te previn c sufetul d-tale e n pericol.
Vreau s tiu! murmur surd regina.
Eu nu voi mai rmne nici o clip n casa lui Satan!
Du-te, messire, zise Catherina, cu o voce hotrt.
Venii, zise grav Nostradamus.
i l conduse pe Loyola pn la una din uile de flde, care se deschise.
Adio, messire, ne vom revedea curnd.
Niciodat! Dac te voi vedea numai pe rug, s-i dau ultimele consolri
ale stpnului meu Isus.
Nostradamus prinse mna lui Loyola i se apropie de el. n aceast clip
era ngrozitor. Vocea lui tremura, parc era spart:
Ne vom revedea! Deoarece trebuie s fi pedepsit pentru nenorocirile n
care ai aruncat un om nevinovat, din cauza netiinei tale. Adu-i aminte
Loyola! Amintete-i de Tournon!
Nostradamus se ntoarse spre micul btrn care era acolo.
Djinno, zise el, condu pe domnul acesta i f-i cinstea care i se cuvine,
deoarece mi aparine!
ngrozit, ngheat parc la suful acestei voci, ridicnd din umeri, Loyola
se-ntoarse. Nu mai vzu dect pe btrn care i zmbea i i art drumul.
CERCUL MAGIC
Madame, zise Nostradamus revenind n faa Catherinei de Medicis,
cred c nu mai e nevoie s v spun c tiu cine suntei. Putei s v lsai
masca i gluga. Sunt sigur c m afu n faa nobilei reginei Franei.
Cuvintele, ca i tonul, erau respectuoase. Catherina nu mai tremura. Un
fel de ncredere, cu o irezistibil dulcea, intra n ea. i scoase masca; cu toate
acestea, nu ndrznea s vorbeasc.
ntrebrile pe care mi le-ai spus sunt ngrozitoare, zise Nostradamus.
Ar trebui, madame, ca s-mi artai mprejurrile n care trii. Astfel, voi putea
s v dau un rspuns mai precis.
Catherina pierdu expresia aceea de curiozitate.
Ei bine, da! zise ea n sfrit. Voi f sincer cu puterile al cror
reprezentant eti. Dar eu sunt mam! Nostradamus, ascult-m i nelege-
m cu inteligena i sufetul tu vizionar! Am venit aici ca s-i vorbesc de mine,
da! nainte de toate, vreau ns s cunosc soarta fului meu, viitorul lui!
Fiul vostru? ntreb Nostradamus. Am crezut c regele Franei numra
patru biei pentru, posteritatea sa.
Privirea magului o ptrundea pe regin pn n adncul gndirii sale.
Am spus ful meu, repet Catherina cu un fel de extaz. Ard de
nerbdare s-i cunosc destinul. Mag, vrjitor, demon, orice ai f, trebuie s-mi
ghiceti acum viitorul iubitului meu Henri.
Nostradamus scoase de la piept o foaie de pergament i un creion pe care
le ntinse reginei.
Madame, zise el, v rog s scriei n cteva cuvinte ntrebrile pe care
vrei s le punei Destinului.
Catherina prinse creionul i scrise aceste cuvinte: Ghicete soarta i
viitorul iubitului meu fu Henri. Nostradamus cercet cu atenie pergamentul,
n timp ce Catherina l fxa cu nerbdare crescnd.
Doamn i regin, relu atunci Nostradamus, acesta e cuvntul
mamei. E nelinitea unei mame bune. ntrebarea e prea simpl s capete un
rspuns magic.
Catherina asculta cu nesaul omului n care coborse credina. Cuvintele
care cdeau de pe buzele magului se ntipreau adnc n sufetul ei.
Nostradamus continu:
ntrebarea conine un anumit numr de litere. Am luat literele, dup
cum ai vzut i le-am aezat nti n ordine progresiv n cercul de pe mas.
Fiecare liter trebuie s corespund unui semn magic, care descoper o
realitate.
Nostradamus art apoi Catherinei fgura pe care o trase n timp ce
vorbir.
Catherina se nfora. Se simea ptruns de acea groaz de care vorbesc
poeii antichitii. Se simea aproape de mister.
Nostradamus mpinse n faa ei un alt pergament.
Scriei, Doamn. Din cuvintele pe care le vei aterne, voi reui s
formez nelesuri noi. Scriei: dar ferul unui clugr
Creionul tremura n minile Catherinei. Reui s scrie:
Dar ferul unui clugr
Iat, continu Nostradamus cu o voce ciudat. Iat alte cuvinte care
mi sar n ochi sunt fr nici o legtur dar cine tie? scriei, doamn,
scriei. viaa lui lovete ncet zadar. i Catherine scrise cuvintele
dictate.
Herode! spuse Nostradamus.
Herode scrise Catherina de Medicis.
Regina arunc o privire asupra lui Nostradamus care, aplecat asupra
fgurii magice, i tergea de sudoare i faa descompus.
nc un cuvnt! murmur el. Numai patru cuvinte care nseamn
mrire, putere, glorie. Scriei doamn! Rege
Un strigt de bucurie se ridic pe buzele Catherinei. Cu o mn violent,
despotic, Catherine scrise: REGE!
Nostradamus aproape c i smulse pergamentul, pe care-l lu s-l
cerceteze. Cufundat n semnele cercului magic i n literele scrise de regin,
prea dus n alte lumi. Deodat, se trezi din reverie i rosti:
Iat rspunsul Ocultei, madame! Rege ncet, zadar, Herode. Dar ferul
unui clugr lovete viaa lui.
Da! Va domni. Dar avei grij de ultimele cuvinte ale rspunsului.
Ah! Ce import! afrm regina cu un fel de exaltare. Eu voi veghea, ful
meu va domni n linite, fr frica nici unui fer.
Fu un moment de tcere. Nostradamus o acoperi pe Catherina cu
privirea lui de foc.
Iat instrumentul rzbunrii mele! gndi el. A vrea numai s vd
pn unde se nal sufetul acestei femei scelerate Doamn, continu el,
aceast prezicere cu privire la ful vostru Henri va f incomplet, dac nu vom
ntreba oculta i asupra viitorului celorlali frai ai lui, care, naintea lui, sunt
desemnai s domneasc.
Catherina tresri.
Iau ultima fraz pe care ai rostit-o, madame: Fiul meu va domni n
linite, fr frica nici unui fer. Nostradamus se aez s scrie.
Magul nscrise fraza n cercul magic i se aplec, cercetnd destinul i
Misterul legat de aceste litere. Scrise pe acelai pergament rspunsul, pe care i-
l ntinse Catherinei: Aa tineri, Francois i Carol, grij ndoit. Nimic datorit.
Vor pieri n foarea vrstei.
Astfel, nc din copilrie, Francois i Carol sunt o grij mare pentru
dumneavoastr, Doamn. Oculta declar c nu le datorai nimic, adic nu avei
pentru ei o afeciune material. Linitii-v, madame, dup cum vedei, ei vor
muri nc de tineri, aa c vor lsa locul liber fului vostru iubit.
Catherina se simi strbtut de ironia amar a acestor cuvinte. Azvrli
lui Nostradamus o privire uimitor de clar.
Vrjitorule, tun ea, ghicitor, mag, rege al infernului! Nu ndrzni s
scrutezi secretele inimii mele!
Nostradamus ddu din umeri i spuse, ca i cum ar f spus orice lucru
obinuit, aceste cuvinte ngrozitoare pentru regin:
Dac vrei s v servesc planurile, atunci trebuie s tiu numele
brbatului care a fost amantul dumneavoastr
Iubitul meu, murmur Catherina, livid
Dar, Francois i Carol, sunt fii regelui, copiii unui brbat pe care nu-l
iubii. Dar, Henri, pe care l adorai, este ful unui brbat pe care l-ai iubit.
Madame, trebuie s tiu numele acestui brbat
O! blbi Catherina cuprins de ameeal, cine v-a spus un asemenea
secret?
Aceast putere! rspunse simplu Nostradamus, punnd un deget pe
roza simbolic prins la gtul su. Aa c, Doamn, f-m s trec peste
oboseala de a gsi numele
Niciodat! Insuli regina!
Nu! O salvez! Numele, madame, spunei-l!
Numele brbatului! gfi Catherina. Nu, magule Vei porunci acestei
puteri s i-l spun!
i Catherina art strlucitoarea Cruce Roz de la pieptul lui.
n faa reginei care tremura ca un fr de iarb, el scrise n cercul magic
aceast fraz: Numele brbatului? Nu, magule! Numele! Vei porunci acestei
puteri s i-l spun!.
Timp de cteva minute, Nostradamus fx cercul. Apoi avu un surs care
o fcu pe regin s se cutremure.
Iat, rspunsul, Doamn! Odat cu numele, iat i poarta fului vostru
Henri!
Catherina apuc pergamentul i citi cu nerbdare:
Tatl copilului se numete Montgomery. Lancea lui, dar al Catherinei,
deznoad soarta regelui.
Ce vedea regina n aceste cuvinte ntretiate? Ce ferbere era n sufetul
ei? Fr-ndoial, ea crezu c-nelege. Pentru a-i ascunde ns faa, i trase
vlul negru. Un surs amar futura pe buzele lui Nostradamus. El se gndea:
Iat c am aruncat n aceast minte ideea crimei. Am sdit n acest sufet
smna din care va iei foarea otrvit! Da! Voi veghea la asta! Catherina,
nu-l vei asasina pe Henri dect atunci cnd i voi da semnalul
n timpul acesta, regina i rectig calmul. Cuta mijlocul s sa apropie
de Nostradamus.
Magule, zise ea, dac vrei s-mi serveti interesele, te voi mbogi
peste dorinele tale.
Nostradamus surse dispreuitor.
Doamn, rspunse el dulce, cnd cuferele dumneavoastr vor f goale,
s venii la mine ca s le umplu.
Tu?
Eu. Vedei masa asta? E din aur masiv, fcut de mine. Eu am fcut
aceste diamante pe care le vedei n crucea aceasta!
Oh, blbi Catherina uluit, ai gsit deci lucrul pe care l-au cutat
atia savani ai lumii.
Ce, Doamn!
Piatra flosofal! murmur regina, privindu-l cu nesa.
Nostradamus rmase gnditor. Prea c a uitat-o pe Catherina.
Am gsit, sau mai bine zis Enigma m-a nvat am ce oamenii vor avea
abia dup trei mii de ani.
Piatra flosofal este un adevr, ca attea altele ascunse.
Eti om? murmur regina. Eti nger? Eti demon?
Sunt un om, zise Nostradamus cu o vdit melancolie, deoarece tiina
nu m-a fcut s uit durerile inimii.
Catherina privi n jurul ei cu groaz.
Doamn, relu el nu v temei, nu sunt dect un om, un om care
sufer. Pot face orice pentru altul, nimic ns pentru mine Mi-ai fgduit c-
mi vei expune situaia dumneavoastr, prezent.
Catherina i fcu cruce.
Bine, murmur ea, tremurnd. S vorbim despre mine, dac vrei.
JURMNTUL LUI NOSTRADAMUS
Avei deci motive s v plngei de soul dumneavoastr Henri, regele
Franei?
Regina nu observ accentul de ur cu care pronunase el numele regelui.
Ea nu vzu facra care ni din privirea lui.
Henri, zise ea cu un surs trist, a iubit mult femeile. Asta nu m-a
nelinitit ns niciodat. Dar, c iubete i acuma, asta m-nspimnt. Oh!
Pasiunea lui ar putea merge pn la
Un val de roea se ridic n obrajii reginei.
Pn la desprirea de dumneavoastr, nu-i aa, Doamn?
Regina arunc magului o privire care ar f ngrozit pe oricare altul.
Ai fgduit c vei f sincer, doamn.
Da, trebuie s spun c regele e nebun, nebun de dragoste. El va da
Frana, chiar tronul, acestei femei, iar eu care sunt o piedic, voi f sfrmat.
Oh! Dar. Ora mea va veni. i atunci! Nenorocire aceluia care a cutezat s m
fac s sufr!
Catherina se ridic. Semna n clipa aceea cu ngerul urii. Tremura
ntreag de ur, de durere. De mult nu-i dduse astfel drumul, iar ncrederea
pe care o acorda lui Nostradamus o uimea. Se opri brusc, i trecu mna
peste frunte, se reaez i murmur:
Aceast femeie, messire, poate s-mi fac un ru ireparabil. O femeie!
O copil! O creatur pervers i primejdioas, care face orice pentru a
cpta
Pot ti numele ei? ntreb Nostradamus.
Se numete Florise, rspunse regina: Florise de Vernique.
Nostradamus nu fcu nici o micare. Dac regina ar f putut auzi
strigtul de bucurie ce ni n inima lui Nostradamus cu toat puterea i
sngele ei rece, s-ar f umplut de groaz.
Florise! ip n contiina lui, fica lui Vernique. Florise e iubit de
Henri! Ah, pe acest om l ateapt chinurile pe care le-am suferit eu, deoarece
Florise este, sau va f iubit de Regele loviturii frumoase, iar Regele loviturii este
ful lui Henri! Rege al Franei, clul iubitei mele, iat deci viitorul tu! Iubete-
o pe Florise! Inima i tcu, iar contiina i amori. n Nostradamus nu tria
dect socoteala rzbunrii. i ls coatele pe masa de aur i pe jumtate
aplecat spre regina care-i continua confesiunea.
Nu am dect un mijloc de a m apra Acela de a ncerca asupra lui
Henri un artifciu de dragoste. Am auzit vorbindu-se despre otrvuri eu
nsumi, adug ea plind, am ntrebuinat unele cteodat, cu succes
Magule, am n tine o ncredere fr margini. atept!
Nostradamus nu rspunse. i vorbea singur.
Ce viitor blestemat o ateapt pe familia asta! Iat deci pedeapsa lui
Henri, care lovete nti n el i pe urm n urmaii Iui? Va f o familie
nenorocit n care soia i ucide brbatul, n care mama i omoar copiii, n
care fraii se mnnc ntre ei
Magule, relu regina, tu nu-mi rspunzi nimic! Nostradamus se ridic
i se apropie de Catherine.
Gfind, ea atepta. Nostradamus spuse:
Pe acest om care te-a umilit, regin, care te-a frmntat, l urti. i
mi ceri o otrav, un fltru de dragoste. ncearc asupra lui, nc o dat,
farmecele trupului tu. Tu eti frumoas, Catherina, iar frumuseea ta se
usuc asemenea unei fori neudate. Da, ncearc nc o dat o btlie cu inima
i simurile lui Henri. Eu nu vreau s m amestec.
Catherinei i clnneau dinii de furie.
Taci! continu Nostradamus. Henri o va iubi pe Florise de Vernique. Va
merge chiar foarte departe. Vei vedea clipa ngrozitoare a despririi
Un geamt scp reginei. Dar magul urm:
i atunci destinul va interveni n viaa ta. Atunci voi veni eu i te voi
salva. Catherina, tu nu vei f ndeprtat, Catherina, tu vei domni Vei ocupa
tronul Franei cu ful inimii tale. Cenu s fu fcut dac nu-mi voi mplini
fgduiala.
Regina avu un sentiment de speran amestecat cu durere, n care se
amesteca ntreaga ei ncredere n viitor i n spusele magului.
Nostradamus se trase napoi, cufundndu-se din nou n meditaie.
Oh! Dac ea ar reui ntr-adevr s i-l apropie din nou pe omul acesta!
Dac va reui! Ea e nc frumoas. Omul cesta e o fin slab. Dac o va iubi
din nou pe Catherina, voi f pierdut! Rzbunarea mea se va mprtia, se va
risipi. Atunci, s punem ntre Catherina i Henri cteva piedici de netrecut. Iar
voi, fore oculte, ajutai-m! Toat viaa mea e n joc aici.
Catherina se linitea ncetul cu ncetul. Se ridic, nvelindu-se cu vlul.
Iat c miezul nopii a sosit. Messire, m vei revedea. Plec, am
cuvintele tale n inim; ele sunt tiprite ca picturi de plumb.
Madame, spuse repede Nostradamus, pentru ca jurmntul meu s fe
valabil, trebuie s fe repetat n faa unui membru defunct al familiei regelui,
soul vostru. Fii tare, fi curajoas.
FANTOMA LUI FRANCOIS.
Nostradamus fcu o micare i lumina care cdea din vrful cupolei
sferice se stinse deodat. Sala rmase n ntuneric. Catherina simi frica,
asemenea unei reptile de ghea.
Ce vrei s faci? murmur ea ngrozit.
Ea simi atunci c o mn o prinde i o trage. n clipa aceea i se pru c
aude de departe glasul pzitorului de noapte, asemenea unei vicreli:
E miezul nopii! Locuitori ai Parisului, dormii n pace! E miezul
nopii!
Miezul nopii! repet Catherina, cu sufetul mpietrit.
n numele tuturor puterilor! murmur Nostradamus la urechea ei. Nu
rosti nici un cuvnt, dac vrei ca chemarea spiritelor s se-mplineasc. i, dac
vrei s domneti, aceast chemare a spiritelor trebuie s se nfptuiasc.
Trebuie ca un mort s asculte jurmntul meu solemn un mort al familiei lui
Henri, regele Franei. Catherina i nbui groaza i-l urm pe Nostradamus.
Ea se af ndat ntr-o camer luminat slab de o lumin fosforescent
roiatic; o lumin care era pretutindeni i nicieri. Un parfum ciudat, i
ptrunse nrile. Era un parfum care ddea groaz.
Nu te ngrozi de mirosurile astea, zise vocea lui Nostradamus, care
rsuna dulce i melodioas de data asta. E sulful, parfumul lui Saturn; e
moscul, parfumul lui Venus; e ienuprul, parfumul lui Mercur; e magnetul,
parfumul Lunii; e, n sfrit, tmia, care e parfumul sintetic.
Catherina ngenunche i zguduit de groaz deschise ochii. i iat ce
vzu:
Se gsea ntr-o camer fr ferestre, ai crei perei erau cptuii cu
mtase verde, care arunca refexe ciudate, asemenea salamandrelor. n fundul
acestei ncperi orientale se afa o ram mare acoperit cu un vl alb.
Un portret! blbi regina. Portretul cui? Totodat i ndrept privirea
asupra unui altar de marmur alb, ridicat naintea cadrei i susinut de patru
coloane terminate n picioare de taur. Pe altar se afa talismanul lui Anael,
crucea cu cinci puncte, de aram curat. Tot pe acest altar, Catherina vzu un
vas din care ieeau aromele. La picioarele altarului, o blan de miel, iar n
mijlocul ncperii un alt vas care ferbea arome.
Ochii uimii ai reginei se plimbau de la un obiect la altul, fr a le
nelege nsemntatea. i cum i ntoarse capul puin napoi, n faa portretului
acoperit vzu n bolta de stof verde susinut de dou coloane de aram, un
sfnx de marmur alb.
Sub aceast bolt l zri deodat pe Nostradamus. Cum a ajuns el acolo?
Pe unde a venit? Nu tia. Magul inea n mna sting un candelabru mare cu o
lumnare de cear alb, iar n mna dreapt, o sabie goal. Aez
candelabrul n faa peretelui, apoi, naintnd n mijlocul camerei, fcu un cerc
mare cu sabia.
Catherina era s ipe. Simi ns c limba i amorete, iar braele i sunt
de plumb. n clipa aceea, Nostradamus spuse:
Din mulimea de mori pe care legturi nevzute l in lng Henri,
rege al Franei, pe cine l voi chema oare s fe martor i s confrme Puterilor
oculte c am legat jurmnt de a da Catherinei de Medicis puterea de la
natur? Cine altul va f, dac nu fratele lui bun, mort la Tournon, Francois de
Valois!
Francois! url Catherina. O! Nu! Nu! Nu el! Nu vreau!
Ea crezu numai c a strigat aceste cuvinte. Buzele ei nu scoaser ns
nici un sunet.
Francois de Valois, chem Nostradamus, n numele Puterilor, te conjur
s te ridici dintre mori!
Nu! Nu! strig Catherina n ea nsi.
Graie unui efort uria, mpins de nvala groazei, reui s fac doi pai
nainte. Avea astfel n dreapta ei rama mare acoperit cu pnz alb, iar n
stnga bolta verde. Nostradamus, n mijlocul ncperii, cu sabia n mn, i
apru de o frumusee supraomeneasc, asemenea arhanghelului care
poruncete morii.
Deodat, pnza alb care acopere cadrul czu. Privirea Catherinei se opri
asupra locului cuprins n ram. Era ca o ghea, n spatele creia plutea
ntunericul.
n numele puterilor ascunse, rosti din nou Nostradamus, Francois de
Valois, frate al lui Henri, te conjur s te ari reginei care e de fa.
Catherina simea c inima nceteaz s-i mai bat. O spaim fr
expresie o inea prostit, iar deodat o tremurtur i zgudui ntreaga fin: n
rama din spatele oglinzii, o form ncepea s ia via! O form nelmurit, cu
contururi neprecise, o form alb, de un alb strlucitor; prea foarte deprtat,
dar n mai puin de o secund, ea se preciza, fu la doi pai de oglind, chiar pe
oglind. fu afar din gheaa aceea aburit. era n camer!
Francois! gemu Catherina din fundul sufetului ei. Iertare! Francois,
ndeprteaz-te, fe-i mil!
Francois de Valois, zise ncet magul, Nostradamus, te salut!
n aceeai clip, fr s-l f vzut umblnd, Catherina zri apariia
aezat pe bolt. Fantoma lui Francois mbrcat aa cum l vzuse Catherina
ultima oar pe Delfn, cnd se ducea la btlie cu cuiras, jambiere i semne pe
bra. Era tot n oel, afar de cap, pe care-l purta liber i trist, fr snge, un
cap cu ochii oribil fxai spre Catherina.
Regina gfia. Catherina! Era n spasmul pe care-l d contactul direct cu
Groaza, Moartea i Misterul. Ea vedea Nevzutul! Fiina ei, zguduit de groaz,
se pierdu cu totul. Carnea i nghe, iar prul i se zburli.
Francois venise spre ea! Se apropia! Aluneca, plutea peste covoarele
verzi. Era aproape asupra ei! Catherina se rsuci napoi, cu braele ntinse
groaz peste groaz! Francois se aplec asupra ei! Francois ntinse mna! i
cu vrful degetului i atinse fruntea. Catherina se prbui cu un geamt
lugubru i lein.
Cnd regina i reveni n fre, se vzu ntr-o camer frumoas, ornat cu
mobile minunate, plin de lumin. Nici un lucru nu-i ddea impresia c s-ar
afa la un magician. Catherina era ntr-un pat moale, plin cu perne pufoase.
Nostradamus, lng ea, mai frumos ca oricnd, i ddea s respire o esen.
Magicianul zmbea respectuos. Apoi, i vorbi dulce, linitind-o, cerndu-i s
nu-i fe team de el i s-i aduc aminte c e regin. La cuvintele lui
Nostradamus, Catherina simea c renate. Amintirea evocrii spectrale se
tergea din mintea ei. Nu, ea nu-i vzuse victima. Nu, fantoma lui Francois nu
o atinsese pe frunte. Visase!
CAPITOLUL IX.
Tlharii.
LAGARDE I MONTGOMERY.
Afar, Catherina i gsi escorta: doisprezece uriai narmai, cu feele
aspre, tiate n piatr, oelii de disciplin, obinuii cu ntunericul. Ei nu
cunoteau dect un ef: baronul Lagarde i un singur Dumnezeu: signora
Catherina. La un cuvnt al lui Lagarde, ei ar f dat foc Louvrului; la un semn al
Catherinei ei ar f deschis porile iadului. Regina i numea Escadronul de fer.
Brbaii acetia, ntr-adevr de fer, nu aveau dect patru gnduri: jocul, vinul,
cheful i omorul. Deviza lor era: Prin foc! Ucideau cu beie. Acesta era
escadronul de fer.
Regina mai avea un escadron zburtor escadron de mtase, de dantele:
douzeci de fete nobile alese dintre cele mai frumoase statui ale amorului,
socotite n pasiunile dragostei i ale spionajului. Era organizaia Catherinei pe
care regina o aruncase n Curte. Dac se ntmpla ca un nobil nefericit s guste
voluptatea dragostei vreuneia din ele, secretul pe care-l tinuiau nu mai
rmnea secret, ci era destinuit n clipa urmtoare n budoarul reginei. Deviza
acestor vestale era: prin dragoste.
Dac regina, totdeauna turburat, credea c vede sau tie ceva, atunci ea
desemna o spioan de-a ei, iar raportul era fcut imediat. Dac bnuiala ei se-
ntmpla s fe ntrit de relatrile spioanei, nefericitul era dat pe mna
escadronului de fer: n cteva zile era gsit njunghiat la cotitura unei ulie.
Lagarde era eful escadronului de fer. Cei doisprezece uriai tremurau
naintea lui. El avea intrrile lui n Louvru. Dar el era inut puin la distan.
Avea ns calitatea s se arate la palat, tocmai atunci cnd prezena lui era
necesar. ntre baronul Lagarde i Catherina de Medicis se simea nevoia unui
intermediar, aa cum se cere s fe ntre creierul care gndete i mna care
execut.
Mijlocitorul era contele de Montgomery, cpitan de gard al regelui Henri
al II-lea; sarcina lui era nobil, cutat i, n fond, Montgomery l iubea pe rege.
Regina ns l avea n mn i iat de ce: ntr-o sear, cu ani de zile nainte, avu
loc o scen teribil ntre Catherina i Henri. Pe vremea aceea, Catherina nu
nvase nc s tac, aa c, n seara aceea, ea vorbi. Ura ei contra Dianei de
Poitiers se revrs n torente. Era nc femeie, era geloasa. Regele o prsi dnd
din umeri.
Pentru c e aa, m duc la Diana, s gsesc dragostea pe care nu o am
de la Regin. Rmas singur, Catherina izbucni n suspine.
Iar pe mine, umilit, cine m va consola? Arunc o privire n jurul ei
i-l vzu pe cpitanul de gard, care, mut i nepstor, asistase la scen. l
vzu tnr, puternic, frumos. Ea i spuse iat omul care poate s m rzbune.
i nchipui ntr-o clip un plan genial. Se ndrept spre Montgomery i-i spuse:
Ai auzit?
Nu, madame, rspunse cpitanul. Regina l admir.
Ai auzit i ai vzut cum sunt nelat. Ultima din servitoarele mele nu
ar suporta o asemenea jignire. Spune, ai auzit?
Madame, n-aud i nu vd, dect ce mi se poruncete.
Ei bine, gfi Catherina, i poruncesc s auzi!
Montgomery vzu n faa lui o femeie pe care lacrimile o fceau i mai
frumoas. Avu n clipa aceea intuiia c regina era femeia i c dac el ar vrea,
ea ar f a lui i c dac acest vis s-ar realiza, un viitor plin de succese minunate
l ateapt.
Pun capul la btaie, i spuse el. Norocul sau moartea!
i el czu n genunchi murmurnd:
Oh! Atunci, madame, dac-mi poruncii, am vzut, am auzit! Suntei
suverana mea i v jur c mi-e inima frnt i c sufr vznd regina mea
alungat de pe tron, atunci cnd eu o vreau nlat pe un piedestal. V jur c
dac ar trebui s mor, a muri numai s sorb cu buzele mele aceste lacrimi
sfnte care cad din ochii dumneavoastr!
Catherina fcu un gest mre; l ridic pe cpitan, l cuprinse n brae,
deschizndu-i ochii i zise:
Ei bine, ia!
Cnd Montgomery prsi spre diminea camera reginei aceste dou
fine schimbaser pasiunea ntr-o nelegere tcut ntre ei, un pact pe care
numai moartea putea s-l desfac. Nopi dup nopi de dragoste. Catherina
ddea dovezi cpitanului, la scurte intervale, c e femeie pentru el, nu regin.
n ziua ns cnd Montgomery vzu c planurile lui au fost numai nchipuite, i
spuse reginei:
Madame, eu am vrut s fu un erou, s nu faci din mil nimic pentru
mine!
i, ntr-o zi, l trimise pe Lagarde.
Iat omul dumneavoastr, zise el.
Catherina nelese i fcu cu acesta o minunat nelegere: escadronul de
fer fu organizat. Dar Montgomery rmase la discreia reginei. ncepu pentru el
o existent i mai rea, o via de teroare i minciuni: deveni confdentul
Catherinei.
Ieind de la Nostradamus, Catherina de Medicis l gsi n str.
Froidemantel pe Montgomery, baronul Lagarde i cei doisprezece uriai ai
escadronului. Ea lu braul lui Montgomery i Lagarde i urm. Cei doisprezece
mergeau la stnga i la dreapta lor. La Louvru, regina opri grupul n faa porii
joase prin care trebuia s intre.
Putei s v-ntoarcei, porunci regina.
Ai auzit, domnule? ntreb Montgomery pe Lagarde.
Escadronul nelese ordinul. Asta nsemna c poate s se duc n voie,
dup prad, s ucid, s jefuiasc.
i ntr-adevr, n noapte, cei doisprezece uriai i satisfceau poftele
animalice fr nici o sinchiseal.
Punga sau viaa! strigau ei. primului cetean pe care-l ntlneau n
cale.
Catherina arunc n jurul ei o privire nencreztoare. Apoi murmur
ncet:
Gabriel, ora se apropie. Tot ce i-am promis, i voi da, iar
Montgomery l privi pe Lagarde cu groaz. Tresri de o agitare teribil.
nelege c regina vrea s-l fac din nou complice. dar la ce?
Demult, Catherina nu-l chemase pe numele mic, demult chiar nu-l mai
tutuise, ntrevzu, nici el nu tia ns ce, dar ceva ngrozitor.
Madame, blbi el, artndu-l pe Lagarde, suntem auzii.
Gabriel, ridic regina vocea, i-am dat o spad frumoas. Mine, vei
gsi la tine o lance, o lance tare i frumoas, demn de tine. Trebuie s fi
narmat
O lance? ntreb Montgomery.
Timpul se-apropie, i spun doar! N-am combinat oare noi doi marea
lovitur, care ne va da, mie puterea, iar ie averea?
Montgomery se cltin, lovit de ameeal. nelesese!
n ziua cnd se nscu acela care trebuia s se numeasc Henri al treilea,
Montgomery ghicise ce urmrea Catherina! Pentru ce i dduse spada de oel
curat! Dar apoi anii trecur, ca i comarul. Montgomery spera c niciodat nu
va mai f vorba de asta. i iat, c regina i ddea n dar o lance, spunndu-i:
Ora se apropie.
Madame, dac viaa, noastr este ameninat n prezena mea de acela
la care v gndii, jur pe Dumnezeu c-l voi lovi fr mil. Dar
Catherina zmbea. Lagarde nu tia despre ce e vorba. Catherina se
ntoarse spre baron. Continu s vorbeasc, lui Montgomery:
Atunci, fr slbiciune. Gabriel, privete-m n toate serile de joc ale
regelui. Cnd vei vedea la snul meu un trandafr rou, atunci s tii c e
vremea
Un trandafr rou, bine! zise Lagarde.
Madame, madame! gndii-v c vrei sa narmai braul meu contra.
Contra cui? Numete-l!
Regelui! suspin Montgomery.
Regele! repet Lagarde, uluit.
Adu-i aminte, Gabriel, zise rece Catherina: cnd vei vedea trandafrul
pe pieptul meu, atunci s tii c a sosit timpul. i acum, condu-m pn la
apartamentul meu.
Lagarde rmase singur.
Rege! Drace! i spuse el i, ctigndu-i echilibrul de soldat, se
ndrept spre cabaretul Anguille-sous-Roche, unde-l atepta escadronul de fer.
PIVNIELE MARII INTENDENE.
Cnd Regele loviturii frumoase vzu c turnul casei lui Vernique e n
fcri i c vor muri aici ca guzgani, se urc pe prima treapt a scrii, i
ncrucia braele, izbucnind ntr-un rs amestecat eu plns. Vrsa mai mult
lacrimi de ruine, dect de disperare!
Afar, oamenii marelui intendent urlau de bucurie. Baloane de fum
intrar n sala joas, nbuindu-i, necndu-i pe cei cinci prizonieri.
Trinquemaille se arunc la picioarele lui Bouracan, care cuta s dea la o parte
fumul gros.
n numele lui Isus, se vicrea Trinquemaille, primete mrturisirea
pcatelor mele i d-mi iertarea n extremis!
Mi-e sete! url Bouracan.
Porco Dio! grohi Corpodibale.
Regele nu auzea, nu vedea nimic. Pentru prima oar aa de aproape de
moarte, se gndea la lucruri care l uimeau. Deodat scoase un geamt,
deschise un ochi i se arunc nainte. Privirea i se agase de ceva pe care nu-l
vzuse nc. Era un chepeng de pivni, o trap
O trap! Coborrea n subterane! Poate chiar fuga! n orice caz salvarea
de la moartea prin asfxiere. Art tovarilor locul cu degetul. Tlharii se
aruncar asupra chepengului. Acesta era de fer. Gfind, pe jumtate sufocai,
ncercar s-l ridice. Pumnalele li se frnser. n cteva clipe neleser c
chepengul se deschise numai la un mecanism interior i c eforturile lor sunt
n zadar.
S-a terminat
n aceeai clip, rmaser uluii. Trapa se ridica singur! Da, o minune
se fcea! O lumin tremurtoare lumina dedesubt o scar. i cum se aplecar
deasupra scrii, vzur pe aceea care ducea lumina; ea i ridic ochii i cu un
zmbet, i pofti s-o urmeze.
E Doamna noastr! murmur Trinquemaille. Tlharii scoaser un
murmur de mirare.
Regele loviturii simi cum i se nclzete sngele.
Florise!
Tremura. n capul lui nu era dect un haos de idei neclare.
Mii de diavoli! se rsti el deodat. E fata marelui intendent! Hai,
cobori! Ce mai ateptai?
i mpinse pe tlhari, unul dup altul, trgndu-i apoi de urechi. nchise
cu greu chepengul, trgndu-l n jos de drugul de fer. Florise ls luminarea,
iar tlharii o nconjurar scond strigte slbatice de bucurie, asemenea
oamenilor scpai ntr-adevr de la moarte.
Regele se arunc n urma Florisei, care intrase ntr-o galerie i o ajunse
n clipa cnd ea deschidea o u. Florise se-ntoarse. Se examinar n
ntunericul acela, un minut, cu un fel de curiozitate. Ea se art linitit, dar
puin palid. El gfia. n cele din urm ntreb aspru:
Pentru ce ne salvai? tii cine suntem? Nite tlhari de rnd, buni de
strns cu funia de gt, nite golani pe care ilustrul dumneavoastr tat a vrut
s-i cocoeze n vrful spnzurtorii. Suntei dumana noastr doar. Pentru ce
ne salvai?
El rostise aceste cuvinte cu o ironie slbatic. Avea inima plin de ur. n
timp ce vorbea, i apleca uor capul cu proflul de medalie. Cnd termin,
arunc Florisei o privire nu prea frumoas. i atunci vzu c din ochii tinerei
fete curg lacrimi. Se ddu un pas napoi, ca pierdut lovit; i se prea c
pmntul se deschide sub picioarele lui. Ea i rspunse, dulce:
ncerc s v salvez, pentru c i d-ta m-ai salvat. El spuse:
i tatl dumneavoastr tie c v-am scpat din minile tnrului
Saint-Etienne. A tiut foarte bine c tovarii mei au nsoit trsura
dumneavoastr, pn acas. Cu toate astea, marele intendent a vrut s ne ard
de vii! Ascultai numai acolo sus uruitul focului!
Ce vrea tatl meu de la voi? ntreab ea cu o voce tremurtoare.
Moartea noastr.
Ea pli cu totul. Buzele i se secar de snge.
Mai curnd sau mai trziu ne vei vedea rnjind n furc, relu Regele
loviturii frumoase, furios.
Tlhar sau nu, mi-e groaz ca s tiu un om ucis prin foc, fe chiar cu
treangul, sau cu barda.
Florise i ntinse mna delicat, atingndu-i braul; el tremura de
asemenea.
E o meserie groaznic aceea pe care o avei. Oh! Mi-ar f plcut s v
tiu nite viteji!
Pe cer! Viteaz! Sunt totdeauna.
Viteaz la lumina soarelui, continu ea, aa cum suntei noaptea. A f
vrut ca numele vostru s fe rostit n ora cu admiraie care nsoete numele
adevrailor gentilomi.
O facr lumin faa cu trsturi fn tiate. El strig:
Regele loviturii frumoase! Iat un nume! Cine se teme fuge, cine
cuteaz se-apropie de el.
Ea pstr o clip tcere, cu pleoapele aplecate; apoi zise cu un accent i
mai dulce:
Dac v gndii din ntmplare la fica marelui intendent, mprtiai-i
pe aceia care v pndesc Curajul! gndii-v la lacrimi, la dureri, la suferina
doliului. Ah! Renunai. Adio! zise ea deodat. n momentul acesta, palatul e
plin de soldai. Noaptea asta ns voi veni s v deschid ua care v va duce
pn la strad. Adio!
n clipa urmtoare, ea dispru dup u, ca o apariie vaporoas.
Tnrul rmase cu pieptul plin de suspine nbuite, cu mintea rvit de o
fric ciudat. Cu pai mari se-ndrept apoi spre luminare. Deodat, i btu ca
un nebun fruntea:
Vreau s-o urmez! Vreau s-i spun! ah, e nchis. Florise nchisese
ua cu zvorul dublu. Intre timp tlharii inspectaser pivnia cu ochiul lor
priceput. Rotonda avea ziduri umede, iar pmntul era acoperit cu nisip. Patru
ochiuri de u fceau aceast ncpere mucegit s comunice cu alte pivnie.
Trinquemaille lu comanda trupei i ptrunse n prima pivni. Intrarea lor n
band fu ndat urmat de o mptrit exclamaie:
Sfni ai cerului! Mii de diavoli! Sacrement! Corpo di Bacco!
Era un spectacol ntr-adevr minunat. De brnele pivniei atrnau la o
nlime oarecare o mulime de bunti: unci ntregi, crnai de cea mai
frumoas specie, al cror miros deschise nrile bieilor tlhari lihnii de foame.
Trinquemaille rosti iute o rugciune de recunotin. Corpodibale scrni din
flci. Strapafar scoase un fuierat prelungit, iar Bouracan nu zise nimic, se
mulumi s se repead asupra acestei hrane neateptate. Trinquemaille l opri
s fure.
Fu o furtun de rsete i, linitii, tlharii se nfruptar din bunti.
Unul cte unul, i lsau unca i se duceau s soarb din butoia. Se
nfcrar. Mustile li se zbrlir. Rdeau ngrozitor.
Dup ce se ghiftuir, se lungir pe nisip i ncepur s-i povesteasc
aventurile. Regele loviturii i asculta i poate chiar c i invidia i cei patru
tovari de prdciuni i tlharii i depanau aventurile.
V aducei aminte, bieii mei, v amintii de dimineaa aceea n care a
fost ars femeia acea bun care ne venise n ajutor?
Da! fcu Strapafar. Mai am pentru ea o lacrim de vrsat. i au trecut
de-atunci douzeci i doi de ani. Cenua btrnei o f ngheat de mult.
Regele loviturii frumoase se apropie.
Ce fcuse femeia? ntreb el.
Parc se poate ti? zise Trinquemaille. A fost denunat de fica
seniorului de Vaupart i ars ca vrjitoare, srmana.
Vaupart? ntreb Regele loviturii.
Nu ai cunoscut-o, stpne. Ah! Pe vremea aceea erai n burta mamei.
Noi patru strbtuserm ara-ntreag i Egiptul. Vaupart, hei Vernique e
ceva, dar Vaupart
Era deci nainte marele intendent?
Era marele judector. Regele Francois fcuse un mare clu la Paris, o
fptur de bronz. Cnd l vedeam mbrcat n oel, nconjurat de garda lui,
simeam moartea cum se prinde de pr. Omortorul sta crud avea o fat.
O putoare! rcni Corpodibale.
O desfrnat! spuse Strapafar.
E nesntos s mnnci fr s bei, zise el. Scrie n evanghelia
Sfntului Matei.
i atunci? fcu Bouracan, uluit.
Atunci! Atunci! Ce, ie nu i-e sete?
Mie, nu! blbi Bouracan, ameit de foame.
Ei bine! S cutm butur; dac e de mncare, trebuie s fe i de
but.
Crezi?
Drace! E logic.
Gasconul, germanul i italianul se lsar dui de parizian n pivnia
vecin.
Iat! ip Trinquemaille. Ce v-am spus? Nu trebuie s te rogi dect
sfntului Pancrace. Asta nseamn s fi bun cretin.
La dreapta, era un butoi mare. Bouracan l atinse cu degetul, ceea ce
nsemna c se pricepea la meseria asta. Plin! strig el, triumftor. n nisip mai
erau butoiae i balerci. Toate pline.
S lsm butoiul. Balercile, nti!
Da, zise Corpodibale. Minunat. i prinse un butoia n braele lui
musculoase i-l duse n pivnia cu unci i crnai. Cei trei fceau aceeai
treab n urma lui.
Tat! zise uriaul, tergndu-i fruntea cu dosul mnecii.
Cele patru evanghelii! zise pios Trinquemaille. n genunchi, frailor, s
ne rugm.
Tlharii nlar ntr-adevr osanale. Cu cuitele n mn, tind felii
groscioare, mbucnd cu o poft demn de invidiat, rdeau de bucurie i
fericire. Parc altceva nici nu mai era pe lume: numai butura i vinul. Regele
loviturii frumoase intr i-i privi cu coada ochiului.
Nu mnnci, stpne? ntreb Strapafar.
Nu mi-e foame.
Nu bei?
Nu mi-e sete.
Se privir uimii. Cu neputin! Corpodibale i zise: E bolnav! Strapafar
zmbi, se atinse la piept i zise: da, e bolnav! Bouracan i ddu un pumn n
burt i zise: Ya, e bolnav. Trinquemaille ddu din umeri, clipi i spuse:
Protilor! Nu vedei c Regele i bate joc de noi?
O clugri sngeroas! zise Bouracan.
O, dac ne-ar f ncput pe mini, ce marmelad am f fcut din ea.
Doamne! Dar bestia a avut grij s dispar.
i ce v-a fcut ea? ntreb Regele loviturii.
Oh! Ne ntrebi ce ne-a fcut Marie de Vaupart? Asta nu era numai o
vrjitoare, deoarece vrjitoarele sunt inspirate de Satan. Era o crturreas
inspirat de sfnii cerului bun pentru lumea srac, totdeauna cu chimirul
cscat.
i tu spui c btrna asta cumsecade, ntreab Regele loviturii
frumoase, a fost denunat de fica marelui judector? Era deci un monstru, o
lupoaic.
Da, avea sufetul unui demon. Ah! Stpne, ferete-te de femei.
n ce privete pe fata Vaupart, relu Trinquemaille, noi am jurat s-o
strngem de gt dac punem mna pe ea ntr-o zi. Monseniore, stpne, dac
inima i-o spune, ne vei ajuta, nu-i aa?
Da, zise grav Regele loviturii frumoase. Aceast Marie de Vaupart,
tnr, frumoas, bogat i puternic, denun i arunc pe rug o biat
nenorocit. O ursc fr a o cunoate mcar. Ursc toate femeile. Nenorocire
celeia care va ncerca s m umileasc. Vocea lui era ferbinte; ochii i
strluceau. Ursc femeile astea nobile care i arunc n treact o privire de
mil! Unde e mama care mi-a dat natere! Am eu oare o mam? ara mea e
Curtea Miracolelor. Familia mea, nicieri. Cine sunt eu? Sunt Regele loviturii
frumoase, temut de toat lumea! Nenorocire ie. Denuntoareo, Marie de
Vaupart. Blestem pe capul ficelor de mari judectori i intendeni, care cu
dulceaa lor mieroas, cred c-i fac mil dac nu te arunc pe mna clului.
Dai-mi s beau! Nu v uitai aa la mine, cnd mi-e sete!
Tlharii tremurau de groaz i admiraie. Dintr-o micare, Bouracan fu
lng un butoia. l ridic pe brae i ntinse capul la buzele Regelui, care
ncepu s bea. Fu un spectacol ciudat. Bouracan cu braele suspendate n aer,
iar Regele sorbind mereu. Deodat, cuprins parc de o furie subit, Regele
loviturii prinse butoiul, l ridic deasupra capului i-l zvrli de perei. Balerca
se sfrm n. Buci.
Sacrament, ip Bouracan, regretnd vinul mprtiat.
Cei patru tlhari rmaser cu gura cscat n faa acestui act de
nebunie. Regele le ntoarse spatele i ptrunse n galerie, unde rmase
nemicat, cu braele ncruciate, lng ua pe care ieise Florise. Trinquemaille
nainta civa pai, ca s vad ce se-ntmpl cu stpnul lor. Auzi un murmur
monoton, nesfrit de trist Regele loviturii frumoase suspina.
Dragii mei, spuse el, ntorcndu-se, s ne rugm pentru stpnul
nostru. A intrat dracu-n el.
Da, zise Bouracan, s ne rugm.
i se puser pe butur. Strapafar, Corpodibale i Trinquemaille
ncepur s se roage i ei dup metoda lui Bouracan. O or mai trziu erau
gata. n pivni nu se mai auzea dect horcitul porcesc al tlharilor, crora le
ieise limba de atta butur i nu se mai vedeau dect resturi de unci i
crnai i trei butoiae ntregi, dar goale.
BOURACAN.
Regele loviturii frumoase, rezemat de u, asemenea unui basorelief,
czuse ntr-o furie sau disperare: Gndurile lui se-nvrteau n jurul acestor
cuvinte care i reveneau mereu.
E o meserie groaznic aceea pe care o avei.
i revedea via lui, copilria lui din Curtea Miracolelor, tinereea
zbuciumat pe care o petrecuse lng Brabant, etapele aspre ale rzboaielor
fcute, apoi scena de la Melun un brbat necunoscut care l-a fcut s dea
napoi; moartea lui Brabant; apoi omul care reapru n faa lui, zicndu-i: tiu
cine a fost tatl tu, cine a fost mama ta.
i n sfrit, sala hanului o dat cu apariia Florisei!
i atunci, n acest sufet simplu, n acest creier care niciodat nu a tiut
ce nseamn binele i frumosul, izbucni ceea ce oamenii numesc ruinea.
Pentru prima oar. Regele loviturii frumoase avu ruine de cele ce fcuse. n
clipa aceasta, el simi c ntreaga lui via se sfrea ntr-un fel. Cu pleoapele
nchise, el o revedea pe Florise, care-i aprea luminoas O umbr ns prea
c o desparte de el Aceast umbr lua fin, se ridica plin de groaz. era
omul care, la Melun, l fcuse s se dea napoi, omul care-i dduse o ntlnire,
omul care-i cunotea tatl i mama. Nostradamus!
Regele loviturii frumoase se trezi din nchipuirea lui. O atepta acuma pe
Florise.
S ies numai din capcana asta i domnul de Vernique va vedea care
din noi doi va purta cravata de frnghie.
Ua se deschise i Florise apru cu o lumin n mn. El fu zguduit de
friguri. Se rsuci ns i o privi cu dispre.
Plecai, zise ea, cu o voce care tremura puin. Drumul e liber. Toat
lumea doarme. V voi nsoi pn-n strad.
El gfi:
Gndete-te c dai libertatea la cinci tlhari, crim pedepsit aspru.
n cteva minute va f prea trziu, zise ea dulce.
El i zise, cu putere:
Bag de seam, de mine ne lum iari meseria asta pe care o
numeti groaznic.
Grbii-v, zise ea. S nu fu surprins aici; a muri de ruine.
Regele loviturii fugi n pivnia n care zceau cei patru.
Hei! Mii de draci! Afar de-aici!
i lovi cu cizma. Singur, Bouracan, care dormea pe burt, se-ntoarse pe
spate:
Mi-e sete! Rsuf el.
Regele i ridic de umeri pe cteipatru. Czur ns la pmnt ca nite
saci cu fin.
Repede! murmur Florise.
Strapafar! strig Regele, administrndu-i o duzin de ciubote n spate.
La dracu! Mutele! murmur gasconul, ameit.
Corpodibale! strig Regele, nepndu-l pe acesta cu vrful
pumnalului.
Carolina! Nu m pica de gt! rse italianul.
Trinquemaille! url Regele, lovindu-l cu pumnii n cap.
Plou! mormi francezul Plou cu vin Suntem la han. la hanul.
Morii!
Hanul Morii! Da! strig furios Regele. Vom crpa cu toii.
Se duse drept la Florise care venea spre el.
Eu rmn, zise el rece. Du-te n apartamentul d-tale, nainte ca s i
se observe lipsa. Tovarii mei nu m pot urma, iar eu nu pot s-i iau n spate.
Adio.
Ea l privi. i nelese n fgura lui c hotrrea-i era de nestrmutat.
Pricepu c nici o vorb nu l-ar face s se-ntoarc.
i, n aceast clip suprem, ea putu s citeasc n sufetul i inima ei:
nu era mil ce avea ea pentru el, ci mai degrab mndria de a-l vedea aa de
viteaz, bucuria de a-l vedea pe acest ef de tlhari mai cavaler i nobil dect
oricare gentilom de la Curtea Franei.
Nu spuse nici un cuvnt. Simi c va izbucni n hohote. i se retrase
ncet. Iar regele loviturii frumoase o vzu alb ca un crin. Tremura, simea n el
o furie, o ciud nebun; simea nevoia s-o insulte. Atitudinea ei l umilea
grozav, pieptul lui era de asemeni plin de suspine. i, brusc, n clipa cnd ea
trebuia s ajung la u, el se-arunc n genunchi i gemu:
Cnd voi muri, voi rosti numele d-tale, iar moartea mi se va prea
dulce
Ea se opri cu sufetul ptruns de o lumin curat, cu inima gata s se
rup. n clipa aceea, privirea ei se opri n fundul galeriei, la picioarele unei
scri. Un brbat era acolo, nemicat, cu braele ncruciate i asculta! Tatl ei!
Marele intendent de Vernique!
Florise vzu pericolul, ndat tatl ei prins de tlhar. i cu o micare iute,
instinctiv, nchise ua care o despri de Regele loviturii frumoase. Apoi
atept
Vernique nainta palid, trase el nsui zvoarele uii apoi lundu-i fata
de mn, i zise:
Vino!
De cte nopi erau n pivniele astea, nici ei singuri nu puteau s spun.
Singur, Trinquemaille numra zilele dup butoiae. uncile erau pe sfrite, iar
despre crnai nu mai putea f vorba. n sfrit, ei triau. Se obinuiser
ncetul cu. ncetul cu bezna. n ce-l privete pe Regele loviturii, el vedea noaptea
ca ziua n amiaza mare. De o sut de ori pe zi, se ducea s asculte la u.
Ea nu va mai veni. A avut numai o clip de nduioare, de mil. Dac
Vernique nu ne-a omort nc, mai are timp s-o fac. Dar cum dracu mai trim
noi? Ce ne pregtete marele intendent?
Toate astea preau naturale, deoarece Regele nu-l vzu pe Vernique,
atunci cnd Florise nchise ua. Veni i clipa n care ultimul butoia fu golit.
Beivilor, strig atunci Regele loviturii, n-am murit nc, pentru c
marele intendent ne pregtete o moarte grozav: aceea prin foame i sete! Ai
neles?
Trinquemaille i fcu o cruce mare. Bouracan ncepu s plng: era
beat. Corpodibale i Strapafar i strnser minile.
S ne spm gropile!
Ticloi nenorocii! le strig Regele. De ce s le lsm plcerea asta, s
ne gseasc aici? Nu tii ce ne rmne de fcut?
Gropile! zise Strapafar, ncpnat.
Da, adug pios Trinquemaille i s rupem butoaiele, ca s ne facem
cruci. Vom avea morminte cretineti.
Bouracan deschise ochii mari de admiraie; dar Corpodibale, pgn
ndrtnic, mormi:
Madona e latro dio!
Protilor! zise Regele, pentru c aici nu mai e nimic de but i de
mncat, haidei la Myrtha, la Anguille-sous-Roche!
Tlharii credeau c ar putea iei din capcan.
S mergem! zise Bouracan.
Da, haidei! strigar n cor ceilali.
S mergem! zise Regele. Dar pe unde? ntrebarea czu ca o lovitur de
mciuc. De douzeci de ori n ir ncercar s rzbat, s ridice chepengul, ori
s strpung ua. Deasupra trapei, oamenii marelui intendent strnseser
bolovani de piatr. Ua putea f tiat numai cu toporul. Bucuria lor se risipi:
neleser c erau condamnai.
Ascultai, zise Regele loviturii, tiu cum s ieim de aici.
Sunt aproape opt zile de cnd suntem nchii. n cteva ore, vom f prea
slabi s lum o hotrre. Ori murim repede, ori ieim ca vulpile urmrite de
cini. Suntei gata s murii dac trebuie?
Da, spuser ei cu neclintit voin.
Ei bine, atunci. Dar dac unul din voi va ovi, s tii c-l trimit pe
lumea cealalt. Noi n-avem alte arme dect pumnalele noastre. Va trebui s
lucrm cumsecade, deoarece vom avea n faa noastr patruzeci sau cincizeci
de golani bine narmai cu spade, sulii i halebarde.
Toi patru scoaser pumnalele.
Nu tu, Bouracan.
Bouracan ascult, fr ns s-neleag pentru ce tocmai el urma s fe
dezarmat.
Iat arma mea! zise Regele loviturii. i art o fetil, un fel de ftil
lung de vreo dou picioare.
Trinquemaille tremura, Strapafar i Corpodibale holbar ochii.
Am bgat-o trei zile n pulbere.
n pulbere?
Da, n pulberea butoiului care era n faa butoiaelor i am pus-o la
broasca uii galeriei.
Ooo! murmurar tlharii, bei de groaz.
i va funciona, v jur. Acum, atenie! Cnd poarta va f deschis, eu
voi iei primul. n spatele meu, Bouracan. Dup Bouracan, voi trei, unul lng
altul. Omori pe oricare ar vrea s-l ating pe Bouracan.
Ei nu nelegeau planul. Dar presimeau c va f ceva ngrozitor. Regele le
prea acum ca geniul nebuniei, n stare s fac chiar imposibilul.
Atenie! strig Regele loviturii frumoase. Voi deschide ua. Se poate ca,
deschizndu-se, s ne omoare. n cazul sta, adio! D-mi scprtoarea ta,
Trinquemaille. Bine. Nu v micai.
O clip mai trziu, ei auzeau cum lovete scprtoarea. Apoi, se auzi
parc o fitur. Regele fu ndat lng ei cu ftilul aprins n mn.
Iat, ua se va deschide acum.
Regele spase o min sub poart! O umpluse cu dou sau trei livre de
pulbere.
Atenie! Bouracan, pune-mi butoiul sta pe umeri!
Da! zise Bouracan cu o simplitate splendid.
Prinse butoiul nc plin de pulbere cu amndou minile i-l puse pe
umerii efului.
Voi trei, ndrtul butoiului!
Trinquemaille, Strapafar i Corpodibale ascultar, dar gata s sar. n
aceeai clip, auzir o detuntur fu o zpceal de pietre, praf i fum.
Poarta srise!
Bine! N-am fost sfrmai. nainte deci! La drum! naintar, trecnd
peste ua sfrmat, intrnd ntr-o galerie la captul creia era o scar.
Mergeau cu mult bgare de seam, plini de sudoare, cu prul zburlit,
murdari, dar plini de dorina libertii. n clipa cnd trecur sprtura, de-a
lungul scrii o mulime care cobora. n frunte ei o voce plin de ur striga:
Omori-i! Omori-i! N-au murit de foarte, vor muri de fer! La moarte!
La moarte deci! tun Regele loviturii. Dac aici e hanul morii, s
srim cu toii, marele nostru intendent!
El apropie ftilul de butoi! Bouracan nu se mic, nchise numai ochii.
Un strigt prelung de groaz strbtu scara. Pulberea! Pulberea! O
nvlmeal teribil. Oameni care se-nghesuiau, se mpingeau, se loveau!
Pulberea! Pulberea!
nainte! strig Regele.
Scara era acum liber. Nimeni. O groaz nebun, acolo sus!
Strigte disperate. O ntrecere ntre oameni care nnebuneau, care de
care s-o ia naintea altuia. Vernique fugea n srituri spre camera Florisei.
Soldaii din post se repezeau n strad. Porile se-nchideau.
i n timp ce panica i fcea efectul, grupul tlharilor cu stpnul lor n
frunte se-ndrepta, trecnd curtea casei, spre poarta larg deschis. Regele
loviturii frumoase inea ftilul n mn, la un deget deprtare de gura butoiului.
Apoi, dup el, Bouracan care inea vasul cu pulbere. Strapafar, Trinquemaille,
Corpodibale cu, pumnalele n mn, strni n urma lui Bouracan erau
cuprini de o linite cu adevrat nfortoare.
O duzin de oameni care nu avur timp s fug, lipii de ziduri, priveau
cortegiul tlharilor. Iar acolo, n tinda casei departe, marele intendent i inea
fata la piept. Florise vzu i ea grupul formidabil. Din buzele ei iei un zmbet.
Cei cinci tlhari se oprir n strad.
De ce oare url tia? ntreb linitit Regele. Hai, Bouracan, las
pulberea!
Cteva clipe mai trziu se foflau prin ulicioarele dosnice ale oraului. O
facr de mndrie lumina faa Regelui. Trinquemaille de-abia se mai inea pe
picioare. Lui Corpodibale i clnneau dinii, iar lui Strapafar i biau
picioarele. Bouracan scuipa praf.
Nu i-a fost fric? ntreb Regele loviturii.
Bouracan se terse de sudoare i ddu din cap.
Mi-e sete! zise el.
O FEMEIE NECUNOSCUTA II VORBETE REGELUI LOVITURII
FRUMOASE.
Ctre ora nopii cnd Catherina de Medicis, Montgomery i Lagarde
ineau conciliabulul pe care l-am relatat, aproape cnd cpitanul grzii i
trimitea escadronul de fer i cnd baronul Lagarde i ddea ntlnire cu
oamenii la hanul Anguille-sous-Roche din str. Lavandiere, atunci Regele
loviturii frumoase se afa cu tovarii si ntr-un ascunzi din Curtea
Miracolelor. Ateptau s-i poat schimba hainele i s-i poat lua de undeva
arme. Nu aveau nici un gologan, dar cunoteau negustori care ddeau pe credit
la auzul numelui Regelui! Aa c, la o or dup ieirea lor din pivniele marelui
intendent, erau de-acum mbrcai cum trebuie, narmai i cu ceva sfani n
buzunare.
Dup ce-l prdar pe nefericitul negustor, Regele loviturii murmur:
Ocupaia mea a fost totdeauna groaznic.
Viseaz! zise Bouracan. i ncepu s povesteasc o btlie n care el a
dat piept cu o sut de soldai pe care i-a culcat cu dou lovituri la pmnt. A
fost btaia n care l-a cunoscut pe Regele loviturii frumoase.
Fiecare povesti atunci pe rnd cum l-a cunoscut pe ef. Regele i asculta
fr s intervin. Simea o plcere ciudat s le asculte minciunile umfate ale
nchipuirii lor neroade. n cele din urm, adormi. Din somn, ncepu s
murmure:
Am eu un tat? Ah! Tatl meu
Se roag, zise Trinquemaille.
De ce oare e att de frumoas?
Corpodibale i strnse pe tlhari lng obrazul Regelui.
Viseaz Madonna. Ce somn fericit!
Btur orele dousprezece. Regele loviturii sri din pat, aa mbrcat
cum era. Se duse la fereastr, trase aer adnc n piept, scoase cteva njurturi.
La drum! strig el celor patru acolii. V-am promis un osp la Mirtho
i tii cum mi in eu cuvntul
i adug n sinea lui:
Mirtho, buna mea Mirtho, te voi vedea n sfrit Mirtho, sora mea
Numai c Brabant e mort!
Tlharii opiau de bucurie. eful se npusti afar, urmat de pofticioii
mnci. n clipa cnd o luau pe str. Troussevache, un fuierat al lui Strapafar
ddu alarma; n dou secunde, cei cinci se strnser laolalt, cu pumnalele n
mini, mpietrii cu gtul i urechile ntinse. O trup mergea naintea lor, n
aceeai direcie pe care o apucaser ei.
Sunt doisprezece, murmur Regele loviturii frumoase.
Drace, ce ochi are omul sta, vede ca n plin zi!
Btrnul Brabant mi-a spus de ce, zise Regele, tresrind. Pentru c
sunt nscut ntr-o temni.
Cei patru bandii se cutremurar.
Spre ei! La moarte! strig o voce nnebunit, de departe.
Ei atac! zise Regele. Sunt tlhari.
Trebuie s se mpart cu noi!
Nu! Nu! Nici o mpreal! Toat pleaca s fe a noastr!
Da, a noastr! zise Regele loviturii cu o voce ciudat.
O luar nainte, cu Regele n frunte. Cei patru sreau n urma lui, gata s
pun mina pe prad. Regele loviturii zri ndat grupul celor doisprezece
necunoscui care se-nvrteau n jurul przii.
Ajutor! strig victima.
Venim! tun Regele loviturii frumoase cu o voce rsuntoare.
Din trei srituri fu asupra grupului care se zbtea tumultos n ntuneric.
Unul din cei doisprezece strig deodat napoi! Cteva njurturi, o goan
neateptat, apoi disprur cu toii. Regele rmase nspimntat de aceast
retragere neateptat. Cei patru tovari strigau aruncndu-se asupra przii.
Nou tot chilipirul!
Prada era o femeie nemicat, nepstoare la ntreg scandalul; naintea
ei, ca s-o apere, se aezase un brbat nalt i o alt femeie care continua s
strige ascuit vznd c a scpat de o band de tigri i a dat peste una de lupi.
Trinquemaille bg de seam c prima femeie e stpna.
Iat comoara! strig el cu voie bun, aa cum era el cnd se credea
gata s fac o afacere bun.
i prinse femeia de umr, n timp ce tovarii lui se repezir asupra
celorlalte victime. Trinquemaille scoase un urlet de durere; Bouracan,
Corpodibale i Strapafar se ddur napoi, respini cu violen.
Jos labele! strig Regele.
Ce? murmurar ei, proti de mirare.
Madame, zise eful tlharilor, eti liber. Trinquemaille, d-i doamnei
chimirul pe care i l-ai luat.
Strapafar ncepu s rd e nebun. Corpodibale njur, porco dio,
Bouracan, sacrament, iar Trinquemaille se supuse.
Femeia, cu o micare cald respinse punga i zise cu o voce dulce:
Pstreaz-l, amice
Dac m forezi! zise banditul i fcu s dispar aurul.
Regele i trase spada i tun furios!
Trinquemaille, dac nu dai punga, eti un om mort!
De data asta, femeia lu punga pe care i-o ntinse plin de groaz
Trinquemaille i-l privi pe tlhar:
Vrei s-mi spui numele tu? ntreb ea, ptrunzndu-l cu vocea ei pe
tnrul om.
El rspunse brusc:
Numele meu? Regele loviturii frumoase. Averea mea? Nici un gologan.
Locuina mea? Marginea uliei. Meseria mea? Tlhar. Trecutul meu? Mister.
Viitorul meu? treang. tii acum ntreaga mea poveste. Adio, madame.
O clip, zise ea, reinndu-l cu o micare Poate c ntr-o zi vei avea
nevoie de un culcu. Dac eti cumva fugrit, urmrit, hruit, refugiaz-te la
mine, n str. Lavandiere. n faa hanului Anguille-sous-Rouche. Vei ntreba de
Gilles: acesta e brbatul. Sau de Margotte: aceasta e femeia.
Dar, d-ta doamn, cine eti? ntreb Regele loviturii cu o emoie
profund, de care nu-i ddea seama.
Eu sunt Femeia fr nume, rspunse necunoscuta, care se
ndeprt ndat, nsoit de brbatul i femeia pe care i prezentase tlharului.
nainte ns de a plec ea ls s-i cad punga la picioarele lui Trinquemaille
spunnd:
Ia-o, e dat cu inim bun!
Nici un tlhar nu se aplec s-o ridice, cu toate c, dup sunet tiau c e
numai aur. Aruncau numai priviri de la pung la Rege. Strapafar izbucni:
He! Ea merge tocmai acolo unde vrem i noi s mergem.
Da. Strada Lavandiere. Da, s plecm!
Dar biata pung! zise Strapafar. O lsm aici n ploaie s-o gseasc
vreun bandit nenorocit?
Hai, ia-o! fcu Regele loviturii.
Patru mini se ntinser. Patru mrituri. ntr-o clip punga fu golit, iar
coninutul ei, mprit.
S m damblageasc sfntul Pancrace, dac nu am recunoscut vocea
doamnei cu punga! zise Trinquemaille.
Bah! La ce poate ajuta asta! fcu Bouracan. Haidei la Mirtho.
S-a fcut! Continu Trinquemaille. Asta-i vocea femeii pe care am
ncercat s-o fur n biserica Sf. Eustaiu asta nseamn, dragul meu, c ea se
numete Marie de Vaupart.
ANGUILLE-SOUS-ROCHE.
Aproape la mijlocul strzii Lavandiere, splendida cldire, opera unui
ferar de geniu, nainta pn aproape de un pru. Ea reprezenta un tipar, ale
crui ncolcituri i erpuituri se desfurau n voie.
Nu era un han nobil, frecventat de poei i artiti Era un local de noapte
care se nchidea n afara ordonanelor i care se deschidea oricui tia s bat.
Avea o sal comun destul de artoas. La dreapta i la stnga, se deschideau
ns camerele separate. Numai atunci cnd ddea afar toat lumea, Mirtho
rmnea singur n han.
Era o fat curioas Mirtho asta. Avea ea ideile ei. Una din ideile ei era s
nu dea ospitalitate niciunui om, fe ct de bogat, care se arta noaptea.
Aici, spre orele mici, nvleau tlharul, pungaul, gentilomul beat de vin.
Aici se bea, se cnta, se njura. ntre mese, circulau fete frumoase mbrcate n
mtase i catifea, iar n strad un om fcea schimbul pentru a anuna sosirea
grzii.
La ora dou dimineaa, clienii plecar de data asta de mult. Sala
comun era goal, ns n camerele rezervate din stnga i din dreapta, dou
bande erau n toiul chefului. La dreapta era banda celor doisprezece, pe care
Regele loviturii frumoase o opriser s buzunreasc pe doamna necunoscut
din str. Troussevache. La stnga era banda lui Trinquemaille.
Cei patru tlhari gustau pe deplin plcerea dezmului. Cu spadele
scoase, roii i veseli, chiuiau.
Drace! Acum c l-am regsit pe Regele nostru, vom avea vremuri ca
alt dat, ip Strapafar.
Binecuvntat s fe Pancrace i Barnabes, care ne-au oprit pe drumul
Melunului, la barul acela! zise Trinquemaille.
i crnaii! vocifera Bouracan. Uii crnaii, dragul meu! Jafurile vor
rencepe acum.
Hei, rcni Corpodibale, omleta asta pe care-o am sub nas e o minune.
Hei, cu Regele loviturii nu vom mai primi ghioni de la fecare neghiob.
Regele loviturii frumoase i buse i mncase partea. Asculta acum
grozavul cvartet. Se ridicase, i prinse centura i-i arunc mantaua pe umeri.
Cei patru se grbir s-l imite. El i opri ns cu o micare i le vorbi:
E adevrat, dragii mei tovari, adesea am tras sabia mpreun. Tu,
Strapafar, cu veselia ta, ne-ai inut de multe ori loc de prnz. Trinquemaille,
sufetul tu milos ne-a adus de multe ori binecuvntarea cerului; Corpodibale,
te-am iubit pentru inima ta, iar pe tine, Bouracan, pentru puterea ta; pe toi v-
am ndrgit, pentru curajul vostru. Atunci cnd v-am ntlnit pe drumul
Melunului, la hanul acela blestemat, inima mea a tresrit de bucurie.
Se ridicar s asculte lauda Regelui. Feele lor se luminau. ndat ns.
pe aceste fee se citi uimirea, ndoiala Regele loviturii frumoase adug:
Acum, dragii mei, trebuie s ne desprim!
S ne desprim, cnd ne simim aa de bine mpreun! Bah! De ce
oare? Sacrament! Porumbelul vrea s rd de noi! Cristo ladre e vacca
madonna!
Tcere! zise Regele. Tcur, privindu-se disperai.
Voi la stnga, eu la dreapta. De ce? Pentru c, lng mine nu vei face
dect prostii. V voi mpiedica s trii. S nu mai vorbim. Aceasta a fost masa
noastr de bun rmas. Tcere, oile mele! Mi-e scrb de inimile slabe! Numai
dac unul din voi are nevoie de pielea mea pentru a i-o scpa pe-a lui, s vin
la Mirtho s ntrebe de mine. Nimeni s nu mite! Adio!
Cei patru tlhari rmaser cu ochii holbai, aiurii.
Am pierdut sufetul regelui nostru! oft Corpodibale.
Porumbelul se pierde. A luat-o pe drum ru, zise Strapafar.
Nu tiu cum va f fr el, spuse Trinquemaille. Bouracan plngea. Nu
spunea nimic.
Regele loviturii frumoase intr n buctrie, o sal mare curat i
ordonat, strlucitoare la fcrile cminului. Aici era stpn Mirtho, hangia
neleapt n mijlocul desfrului, chibzuit n hrmlaia chefurilor. Minune de
socoteal i raiune. Era o fat bun i frumoas. La intrarea. Regelui, ea roi
puin i nu ntoarse ochii de la mncarea pe care o ferbea.
Iat-te deci din nou la Paris! Nici n-am putut s te salut cum trebuie,
din cauza desfrnailor.
Desfru, e cam aspru zis, frumoasa mea! Dar ce frumoas te faci,
camarada mea! Ce purpurii i-s obrajii!
Obrajii de buctreas. S nu vorbim de asta. Mai bine s vorbim de
tine.
Da, bine Mirtho, chiar pentru asta am i venit.
tiu, zise ea, ridicnd umerii. Vii s-mi spui c nu-mi poi plti cheful
din noaptea asta.
A, nu trebuie s-mi dai pe datorie, Mirtho! Chef! Eti ngrozitoare.
Mirtho! Vreau s tiu chiar ct i datorez, hangio!
Ea l privi n fa, puin palid:
Datoria ta nu s-a ridicat nc pn la creditul pe care-l ai la mine.
Deci, domnule, nu f stingherit.
El izbucni ntr-un rs nervos.
Oh! Oh! i dac regele Franei ar face parte din muterii ti, ce credit
i-ai face?
Cam pn la o sut de galbeni, zise Mirtho.
Drace! A vrea s fu rege! Spune-mi creditul meu, pentru c n-a vrea
s te fur.
O mie de ducai de aur, zise simplu Mirtho, cu o voce nceat i
serioas, privindu-l.
El tresri i pli la rndul su. Arunc Mirtei o privire mnioas. Era
umilit, fr ca s tie.
Mirtho, o mie de ducai de aur, de o sut de ori mai mult ct face
ntregul tu han. Eti o fat bun; nu voi uita niciodat ce mi-ai spus.
Ea poate atepta alte cuvinte.
Pot oare uita c acelai sn ne-a hrnit pe-amndoi? Nu eti tu, oare,
ca fratele meu?
Da, e-adevrat, eti ca o sor pentru mine, zise el, vistor. Mirtho, am
venit s-i cer dou lucruri.
O facr de bucurie luci n ochii ei.
Primul, e s-mi dai un adpost n hanul tu. Vreau s rmn ctva
timp la Paris. Ct? Nu tiu. Trebuie s gsesc aici ceva care m ateapt, m
pndete, sau m urmrete. Fericirea poate, ori Moartea.
Eti aici ca la tine acas, zise ea cu o voce care tremura puin.
Un locor, o gaur undeva, n podul casei, mi va f destul.
S auzim al doilea lucru, zise ea, brusc.
Vreau s tiu cine e banda celor doisprezece care chefuiesc alturi.
Nu mai sunt doisprezece: sunt treisprezece acum, de cteva minute.
Mirtho, deschide slia de unde-i pot vedea, Tnra fat nu ovi.
Pentru oricare altul nu ar f fcut acest lucru: s trdeze secretele oaspeilor ei.
n clipa n care Regele loviturii frumoase ptrundea n sli, ea-l atinse de
bra:
i eu aveam s-i spun ceva. De vreo opt zile un om, un btrn mititel,
cu brbua cenuie i cu un cap de drac, vine aici la mine i m-ntreab dac
nu cumva ai sosit. Apoi pleac, spunndu-mi s-i aduc aminte s nu uii
ntlnirea pe care i-ai dat-o stpnului su.
Regele tresri.
i numele stpnului lui? ntreb el. Ea l privi cobornd vocea:
Numele sta! Toat lumea din Paris l rostete de cteva zile. E numele
unui om atotputernic, care se spune c se joac cu moartea. Se spune c tie
totul. Se spune c face aur dup placul lui. l viziteaz fantome. Unii spun c e
trimis de Dumnezeu, alii spun c e omul Diavolului. Bag de seam!
Numele lui! rcni Regele.
Nostradamus, rspunse Mirtho.
Iat-m! zise o voce.
Se-ntoarser cu o tresrire brusc. Regele fcu un pas i exclam:
Omul de la Melun! Omul de la han!
Cum ajunsese el aici? Era aici, iat totul. Figura lui nalt, pieptul lui
voinic, mantaua larg i haina de catifea, lanul de aur ce-i atrna la gt, teaca
de aur cu pumnalul ornat de diamante, era un ntreg de-o armonie rar. Numai
faa acestui om era de o paloare cadaveric. Ochii lui negri i misterioi
strluceau ca pe un cer ciudat.
Vei intra aici, spuse el rece. S intrm mpreun.
Rege! gfi Mirtho ngrozit, nu intra! Nostradamus nainta spre ea.
nnebunit, Mirtho se ddu napoi. El o prinse de mn i, cteva clipe, inu
aceast mn n mna lui. Mirtho se zbtu o clip, apoi, ncetul cu ncetul,
trsturile ei se linitir. Un surs nfori chiar pe buzele ei.
Da, monseniore! blbi ea.
Nostradamus se-ntoarse atunci spre Regele loviturii.
Cine eti? ntreb tnrul brbat cu un fel de groaz reinut.
Nu i-am spus? Sunt omul care tie numele mamei tale.
Mama mea! blbi Regele loviturii, tergndu-i sudoarea.
i numele tatlui tu! adug Nostradamus. Ridicnd ochii spre el,
Regele i vzu faa umplndu-se cu venin. Nostradamus intr ns n sli.
Vorbete! Vorbete! se arunc Regele loviturii n urma lui.
Tcere! zise Nostradamus. Cnd va trebui, vei ti ce i-am promis c-i
voi spune. i trebuie s tii c-mi in fgduiala! Acum, pentru c suntem aici,
s privim i s auzim, s ascultm i s vedem!
Nostradamus mpinse o ferestruic zbrelit i sala n care cei
treisprezece petreceau li se art naintea ochilor. Era o glgie amestecat cu
vin, un du-te vino de femei i de brbai. Resturi de mncare, vinul curgea pe
mese, braele femeilor ncolceau gturile beivilor tolnii pe scaune; strigte,
chemri, un adevrat desfru, orgie a simurilor, teroare a ruinii. ntr-un col
nemicat era un om care atepta, aa cum ateapt mblnzitorul ntr-o cuc
de animale furioase. Acest om ls, deodat, s-i cad mantaua care-i acoperea
faa.
Nostradamus zmbi i rosti la urechea Regelui:
Baronul Lagarde, eful btuilor Majestii Sale Regele Franei!
Lagarde arunc atunci o privire lung celor doisprezece cavaleri ai
escadronului de fer.
Afar de-aici, desfrnailor! porunci el.
Vocea uiera asemenea cravaei mblnzitorului. Cei doisprezece se
ridicar. Fetele se grbir s fug. Tcerea apsa acum. Lagarde se apropie de
mas.
Cinilor! Aa v facei voi datoria fa de Majestatea Sa Regina? Cnd
v-am spus s m-ateptai aici, a fost un ordin, nu? Beivilor! Pgni blestemai!
napoi, suntei dai afar din serviciu! Pentru a o servi pe regin, trebuiesc
oameni, nu vite! Afar de-aici!
Muli dintre ei se aruncar n genunchi. Cereau iertare. Vicreala lor era
jalnic. Jurminte i blesteme; promisiuni de credin i onoare.
Hai! Hai! Mai ncet! Disperarea voastr m atinge. S nu mai vorbim.
Uraaa! Urrraa! Iadul, sau regina! Gtul meu la picioarele ei! Ultima
mea pictur de snge! Regina! Regina!
Lagarde i ls s-i sfreasc furtuna bucuriei. La semnul pe care li-l
fcu, ei i ocupar locurile i, de piatr, ascultar porunca reginei.
Mine, chef; poimine tot chef. A treia zi ns Nrile li se deschiser.
A treia zi! Ei tiau ce urma s se ntmple.
A treia zi, omul care stingherete pe regin trebuie s dispar
continu Lagarde.
Ascult! Ascult! i suf la ureche Nostradamus Regelui.
V previn c va f primejdios, relu Lagarde.
Ostaii escadronului de fer se privir. Niciodat baronul nu le vorbise
aa. El spunea: Omori-l pe acela! i asta era totul. Pe cine oare trebuiau ei
s ucid de data asta? Unul dintre ei rupse n cele din urm tcerea.
Cine e?
Lagarde tcu. Ei l vzur cum cumpnete.
Oh! Oh! fcu unul, pot s jur c e vorba de un gentilom sus pus.
Pe leafa mea de-o lun c e marele intendent! zise unul privindu-i
eful.
Mai mare, tun baronul Lagarde.
Marealul de Saint-Etienne, favoritul regelui! Mai mare!
Briganzii din solda reginei schimbar fee fee.
Mai mare!
Un sufu de groaz trecu prin sal.
Un prin! Ducele de Guise.
Mai mare! repet Lagarde, care i ncrusta unghiile n mas
n clipa aceea i juca soarta, viitorul, fericirea, totul. Atunci, cei
doisprezece se ridicar ngrozii. Se prea c moartea intrase aici. i, privindu-
se unul pe altul, ei vzur c neleser cu toii!
Lagarde i inspecta. Vzu c nu mai are nevoie s spun numele omului
care o supr pe regin.
Suntei hotri? ntreb el.
ntr-o singur micare, se-ntoarser spre comandant. Nu mai avur
nevoie s spun da. Lagarde zise:
Cu ncepere de mine, vom supraveghea mprejurimile casei Vernique.
Aciunea va avea deci loc lng marea intenden? ntreb unul din cei
doisprezece.
Da, repet baronul. n mprejurimile casei Vernique.
Nu mai era nimic de spus. Se acoperir cu mantalele i ieir n urma lui
Lagarde. n tcerea de ghea nu rmase dect un sufu de groaz care flfia
printre mirosurile tari ale orgiei.
Vino acum, i spuse Nostradamus Regelui loviturii frumoase.
i, la rndul lor, ieir din han. Regele mergea tcut. Scena la care
asistase l uimise. Cine poate f oare omul pe care trebuiau s-l ucid? Lovitura
trebuia s fe dat lng casa lui Vernique. De ce aici i nu aiurea?
Omul acesta murmur el.
Care om? fcu Nostradamus.
Acela pe care vor s-l omoare e ngrozitor Nostradamus se opri.
Dar, ce? Tu n-ai strpuns niciodat un piept de om?
Da! Dar, fa-n fa. Ziua, n amiaza mare. Am jefuit chiar cteodat.
N-am lovit ns niciodat, din ntuneric i pe la spate.
Ajunser la casa din str. Froidemantel. n clipa intrrii, Regele se opri. I
se prea c ua pe care trebuia s-o treac duce spre mistere de care nu e bine
s se apropie. Vru s-i dea curaj.
mi vei vorbi despre tatl meu, nu-i aa?
Nu, rspunse Nostradamus. nc nu.
Nici despre mama mea?
nc, nu.
Regele loviturii frumoase se ddu ndrt.
Despre cine vrei atunci s-mi vorbeti?
Despre aceea pe care o iubeti. Despre Florise de Vernique.
Regele loviturii frumoase i duse minile la ochi.
Aceea pe care o iubesc? Este deci adevrat c o iubesc? S intrm! S
intrm!
Nostradamus intr dup el.
CAPITOLUL X.
Curtea Regelui Henri.
CUM SIMEA CATHERINA MOARTEA.
n camera n care i-am ascultat vorbind pe Catherina de Medicis i
Ignaiu de Loyola, regina, nconjurat de domnioare de serviciu, aezat n
faa unei oglinzi cu ngerai, ls s i se fac toaleta. O domnioar de serviciu
i strngea prul bogat i negru, alta i farda obrajii, iar o alta i vopsea buzele
cu carmin. O a patra domnioar i trgea pe pulpe ciorapii din cea mai fn
mtase.
n timp ce regina era mbrcat, Henri, ful ei preferat, aezat pe un
taburet, prindea gustul acela rafnat al budoarului reginei, care, mai trziu,
urma s fac din Henri al III-lea regele favoritelor. Copilul nu se juca, nu mica.
Cteodat, mama lui i arunca o privire pasionat i-i trimitea din vrful
degetelor, prin oglind, cte o srutare. n ce privete pe ceilali trei fi ai
reginei, doi dintre ei erau la manej, unde-i luau lecia de clrie, iar al treilea,
cel mai mare, Francois, n vrst de cincisprezece ani, era n apartamentele
soiei sale, tnra regin a Scoiei, creia-i oferea omagiile n fecare diminea.
n clipa n care, mbrcat, regina se pregtea s se duc n oratoriul ei,
pentru a-i face rugciunea, o u se deschise i oferul de gard anun:
Regele!
Catherina rmase locului. Domnioarele de onoare, femeile de serviciu
fcur o reveren i se retraser. Una din domnioarele de onoare l lu cu ea
pe copil, Henri al II-lea intr.
n tunic de catifea alb, cu o manta scurt cptuit cu satin, cu
gulerul de dantel revrsndu-se bogat, n cap cu o plrie scurt neagr,
mpodobit cu pene de stru alb, purtnd cizme nalte cu agrafe i centiron de
piele aurit un cap palid ncadrat de o barb tiat scurt, nasul lung i czut
i fruntea ncrcat de tristee, ochii vagi, gura amar, rezultatele nopilor de
orgie un ansamblu de tristee i elegan, acesta era Henri al II-lea, la
patruzeci i doi de ani. Acesta era regele Franei, soul Catherinei de Medicis.
Madame, zise el, cu tonul acela nepstor i obraznic care convenea de
minune politeei sale trufae i rafnate, madame, cred c e bine s-i comunic,
nainte de a ajunge public, o hotrre de stat pe care am luat-o.
Catherina fcu. O reveren plina de ironie. Era puin obinuit s fe
pus la curent cu deciziile de stat.
Sire, e o favoare pentru care i voi f venic recunosctoare.
Henri al II-lea arunc n jurul lui o privire nepstoare. Gndurile lui
erau aiurea.
Ia loc, madame, ngn el curtenitor.
Catherina se aez ntr-un fotoliu. Din spirit de linguire, Henri al II-lea
rmase n picioare. Regina l fx cu privirea ei de pasre de prad.
Madame, relu el dup ctva timp, presimiri urte m bntuie. Simt
c frul vieii mele se va rupe curnd. Am sentimentul c voi muri curnd.
Catherina tresri. O paloare uoar se-ntinse pe fruntea ei mare. Nu
spuse ns nici un cuvnt.
Aa c, urm regele, am vrut s asigur fecrui prieten i servilor
credincios o recompens care s le aminteasc de mine atunci cnd nu voi mai
f. Printre aceti prieteni se numr i o femeie care s-a bucurat de favoarea
mea constant.
Diana! Izbucni regina.
Da, madame! zise Henri al II-lea, aplecndu-se.
Voi f fericit de tot ceea ce va putea mulumi pe aceast sfetnic a
Majestii Tale. Avem, de-acum n Louvru un portret al ei, care va mrturisi i
n viitor stima pe care am mprtit-o pentru ea.
Vocea reginei era acum linitit. Dar dac regele ar f putut auzi urletul
de furie din contiina ei, ar f crezut mult mai tare n presimirile ei.
i ce nou cinste ai destinat favoritei noastre? ntreb Catherina.
i acord ducatul de Valentinois! rspunse Henri al II-lea, Catherina
primi o lovitur drept n inim. Se ridic tremurnd.
Va f frumos, va f nobil, ca fica lui Saint-Vallier s urmeze lui Cezar
Borgia la posesiunea acestui minunat ducat. E o idee care face cinste Majestii
Tale.
Aa c, zise regele bucuros, aprobi?
Dragul meu, mi pare chiar ru c n-am fost eu prima care s f avut
ideea aceasta.
Mulumesc, madame! zise Henri II cu cldur. Diana continu s
locuiasc sub acelai acoperi cu Catherina de Medicis. Dar, acum, cnd i
aceast stea era astfel prsit de dragostea regelui, curtenii se ntrebau curioi
cine oare putea f noua stea aleas de rege, care va sclipi pe. Cerul dragostei
palatului. Catherina tia prea bine c acest nou titlu dat Dianei de Poitiers
nseamn prsirea ei. Cnd accept propunerea regelui, se gndi imediat la
Florise, la Florise de Vernique.
Henri II i cuprinse mna i i-o srut cu recunotin. Ea l privi Mai
spera. poate. c soul ei va reveni la ea! Gndurile de moarte, de rzbunare,
toate, disprur. Ea nu mai era Catherina de Medicis. Era o femeie Clipa
aceasta fu una din cele mai mictoare din viaa ei i ea reinu mna soului.
Pieptul i btea, frumuseea ei se trezi. Henri o privi uimit. Ea i apru ca n
primele zile ale cstoriei, ntr-adevr frumoas. Dar, ntr-o clip, mirarea se
terse i ceea ce se ridic n el, era dorina el rspunse la strngerea de mn
a reginei!
Henri, murmur ea pierdut, te-ai gndit vreodat c noi suntem unii
n vecie, nu numai de biseric, ci i de Dumnezeu?
Ce vrei s spui, prietena mea? blbi regele cucerit de nfcrare.
Ochii Catherinei aruncau fcri.
Ce frumoas eti! murmur el.
Henri regele meu dragul meu senior. Oh! Dac tu ai vrea! N-am
f dect o singur fin, Henri!
Ai luat totul din inima mea! Legai din nou, va f mai uor s respingem
spectrul fratelui tu, care, cteodat, se apleac asupra pernei patului meu i
care te urmrete i pe tine n patul iubitelor tale.
Madame! Madame! spuse regele, livid. Ah, ce, amintiri sngeroase
mi trezeti acuma.
Henri! Henri! Eu te voi consola acuma! Eu te voi adormi lng mine i
voi terge de lng noi orice urm de groaz.
Da, da! Tu ai dreptate i te iubesc! blbi Henri II, nnebunit de
groaz i dorin.
Catherina i nbui un strigt de triumf. n clipa urmtoare, ea era n
braele lui Henri. Buzele lor se lipir.
Madame, murmur regele cu o team neneleas, aici, pe fruntea ta,
ce nseamn oare pata asta vnt.
O pat? Pe fruntea mea? ngn Catherina trezindu-se din visul de
dragoste pe care reuise s-l nfptuiasc.
Da, o pat, ca urma unui deget imprimat pe fruntea ta!
Urma unui deget! Prea c nimic anormal nu se petrecea n ea. Doar o
groaz peste msur de mare i turbura cugetul. O urm de deget! Ce urm,
dac nu aceea a degetului lui Francois! Degetul mortului! Pmntul i
tremura sub picioare. ncerc un efort supraomenesc de contiin.
Nebunie! murmur ea cu un surs eroic. Henri, dragul meu Henri,
dac e vreo pat pe fruntea mea terge-o cu buzele tale!
Cu sinceritatea dorinei, el i apropie buzele, dar, deodat, respinse
fruntea, strignd:
Nu pot! Nu! Nu pot!
De ce? De ce? strig ea.
Pentru c, madame. miroi a mort!
Catherina de Medicis czu frnt, ca trsnit, pe covor, iar regele fugi din
camera aceasta n care toate lucrurile, ncepnd cu mobilele i terminnd cu
regina, erau mbibate de un miros de cadavru.
Cnd, n urma ngrijirilor date de domnioarele de serviciu, regina i
reveni, se privi n oglind: nu mai era urm de pat vnt pe care o vzuse
regele. Nu spuse nimic, necunoscnd pe nimeni cruia s-i poat ncredina
secretul groazei ei. Dar, cnd veni momentul de a se arta la Curtea regelui,
Catherina alese din mijlocul unui buchet de trandafri, o splendid roz
sngerie pe care i-o prinse la piept.
Dac respir moartea, murmur ea, trebuie s o port cu mine!
O VEDERE A CURII REGALE.
n seara aceasta minunat, palatul era scnteietor. Curtenii strluceau
prin elegan, iar ncperile, de fast i lux. Cadrul reuniunii era cum nu se
poate mai bogat.
Se trecea din mn n mn, artndu-se un medalion, pe care regele l
btuse n cinstea ducesei de Valentinois. Medalionul o reprezenta pe Diana i
purta aceste cuvinte: Diana, dux Valentinorum, clarissima.
n sala care preceda galeria, garda scoian forma un grup de statui
mree. Montgomery comanda aceti oameni care ineau sabia n mn, lng
u. Lng soldai, un ambelan striga numele fecrui nou venit.
Oaspeii comentau inscripia de pe medalion. i ddeau seama c regele
a vrut s-neleag prin clarissima, carissima, adic cea mai drag. Ironiile i
brfelile se ineau lan.
Bravo! strigar unii tineri. Carissima: cea mai scump regelui!
i Frana! zise Brusquet. ntrebai-l numai pe domnul trezorier ce-
nseamn asta
Oh! zise Tremoille, iat-l pe amicul nostru Saint-Etienne! Ei, Saint-
Etienne!
Ce palid e! De unde vine? Sunt cincisprezece zile de cnd n-a fost
vzut.
Domnilor, zise Brusquet, tnrul Saint-Etienne, ful marealului
nostru, a vrut s fac rzboiul ca i tatl su, numai c el l-a fcut cu femeile.
Taci din gur, comediantule, strig Saint-Etienne, apropiindu-se.
Domnilor, am avut de-a face cu briganzii i tlharii. Vin s v cer regelui capul
unui tlhar blestemat care se numete Regele loviturii frumoase.
Asistena era curioas s afe nouti. Deodat ns, ambelanul anun:
Monseniorul duce de Guise! Facei loc!
Monseniorul cardinal al Lorrainei! Facei loc Saint-Etienne, Florise de
Vernique, cancelarul Olivier, n sfrit toate personajele ilustre ale Curii.
Conetabilul de Montmorency i marealul Saint-Etienne se ndreptar
spre ducele de Guise, cu care ncepur o discuie. Cei trei formau un grup
distinct. Montmorency, lat n spate, nalt cu o statur uria: Saint-Etienne,
adevrat fgur de curtean frecat n meseria lui; iar ducele de Guise, o fgur
maiestuoas.
Bufonul Curii regale, Brusquet, i btea joc n modul lui fn de toat
lumea. Lumea rdea de glumele lui adresate fecrui oaspete n parte. Acest
nebun arunc la un moment dat o privire plin de ciud ducelui de Guise.
Cardinalul de Lorraine, fratele ducelui de Guise, chiar de la intrarea n
salon, ncepu o discuie cu o tnr frumoas. Aceasta sta graioas, era una
din domnioarele de onoare ale reginei, una din spioanele escadronului
zburtor.
Cancelarul Francois Olivier, un septuagenar orb, cu barb lung, alb, fu
dus pn la un scaun de un tnr.
Marele intendent, Joseph de Vernique, i aez fata ntr-un fotoliu, nu
departe de cel al regelui. Florise era palid ca un crin. Poate c tia ce-o
ateapt. De cnd tatl ei o surprinsese c vrea s-i scape pe cei cinci tlhari,
de-atunci rmase nchis n cas i supravegheat. Pentru ce o aducea tatl ei
n seara asta la Curte. Ce se petrecea n inima ei? De ce oare visa ea mereu, n
fecare noapte, pe tlharul acela mndru i frumos, care-i aprea ca un
adevrat fu de rege?
Regele loviturii frumoase!
Tnrul Saint-Etienne nghe cnd l vzu pe btrnul Vernique
apropiindu-se de el.
El tie tot! Drdi el.
Viconte, i zise Vernique, pot s-i spun cteva cuvinte? l ntreb
acesta cu vocea lui aspr i categoric.
V rog, vorbii, blbi Saint-Etienne.
Tremoille, Brantome, Tavannes i Biron se ndeprtar.
Domnule, relu Vernique cobornd vocea, vrei s-o iei de soie pe fata
mea?
Saint-Etienne sri. Ochii lui se fxar asupra marelui intendent cu o
expresie de ndoial, groaz i speran.
Desigur c ntrebarea te mir, continu Vernique. De trei ori mi-ai
cerut-o pe Florise i i-am rspuns c nu e pentru d-ta. Ai ncercat, din
disperare, s o rpeti. Tlharul pe care l pltisei pentru acest lucru i-a luat-
o el singur. i acum te ntreb: vrei s-o iei de soie? De ce mi-am schimbat
prerea, puin import. Nici un discurs, te rog. Da, sau nu.
Saint-Etienne arunc o privire fetei, care, de departe, trist, arta c
nelege condamnarea ei.
Da, rspunse el! Desigur c da! Nici nu trebuie s v ndoii.
Bine, spuse Vernique, vom vorbi despre asta naintea regelui.
Prsindu-l pe Saint-Etienne uluit, beat de bucurie, Vernique se duse
lng fata lui. n clipa aceea ambelanul anun:
Altea Sa Regal Delfnul! Majestatea Sa Regina Scoiei! Loc! Facei loc!
Un murmur colectiv de admiraie salut apariia Mariei Stuart.
Regina, nc din primele zile ale vieii, nepoata ducelui de Guise i a
cardinalului de Lorraine, era o fin ntr-adevr armonioas. Ea avea atunci
aisprezece ani. Soul ei, Delfnul o inea de mn, tremurnd. El era un copil
bolnvicios, beat de admiraie.
Ah! Ronsard, exclam ndat Marie Stuart, traversnd sala, pentru a
se-ndrepta spre un grup n care se afa marele poet.
tii, maestre, ca i-am citit cartea i mi-a plcut foarte mult.
Poetul se nclin adnc.
Ce bine ar f, domnilor, se adres ea celor trei poei strni, laolalt,
dac v-a putea lua n Scoia! Sau, mai bine ar f s pot rmne n Frana,
patria inimii mele, locul artei i al poeziei!
i al ereziei! complet rnjind bufonul Brusquet, care sosi lng ei.
Acest nebun e singurul nelept din aceast adunare!
Nenorocire! mi voi pierde slujba, ip comediantul, fugind n patru
labe.
Toat lumea se-ntoarse ctre omul care vorbi. Cu toii se ddur napoi,
tremurar i se aplecar sub semnul binecuvntrii pe care-l fcu clugrul
mbrcat cu o sinistr srcie.
Monseniorul de Loyola! ambelanul strig:
Loc Alteei Sale Regale Margareta! Loc ducesei de Valentinois!
Margareta de Frana, logodnica ducelui de Savoia, intr cu Diana de
Poitiers. Margareta, n vrst de douzeci i apte de ani, era frumoas o
adevrat stea pe cerul Curii. Era iubit, admirat. n seara aceea, atenia
ntregii Curi se-ndrept ns spre aceea care o urma noua duces. Toate
privirile erau asupra Dianei. Ducesa de Valentinois avea aproape aizeci de ani!
Ea nu-i ascundea vrsta, preferind s-i arate formele sculptate i tinere,
ntreaga graie a fzicului ei minunat. Multe femei tinere ar f vrut s arate ca ea
i muli brbai ar f dorit s-i cucereasc inima!
Clarissima!
Nu! Carissima!
Nu! Rarissima!
Ducesa de Valentinois se aez n voie lng fotoliul n care urma s ia
loc regele. Margareta ddu braul logodnicului ei, Emanuel de Savoia, unul din
cei mai temui adversari ai Franei.
Regina, domnilor! Loc reginei!
mbrcat ntr-o rochie lung de catifea, Catherina de Medicis i fcu
apariia, nsoit de domnioarele ei de onoare. Surztoare, se duse de-a
dreptul la Diana de Poitiers, pe care o mbria lung.
Oh! murmur Brantome, se va nbui!
Dintre toi ns, cineva o privea cu mai mare atenie pe regin: baronul
Lagarde! El nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar f vzut trsnetul. Gtul i
se rsuci i simi parc securea clului la ceaf. La pieptul Catherinei era un
trandafr! i aceast roz sngeroas i ddea un ordin ngrozitor! i spuse n el
nsui: E timpul! A venit ora! E timpul s
Regele! tun vocea ambelanului. Loc regelui!
VRJITORUL
Gard! Prezentai armele!
Henri intr. Precedat de paji, lu loc ntre Catherina de Medicis i Diana
de Poitiers. O dat n plus, acest menaj n trei se art ochilor curtenilor, fr a
strni nici un scandal. Tcere de ghea. Henri al II-lea arunc o privire
cercului de gentilomi i femeilor frumoase din jur. Mulumit de aceast mare
tcere respectuoas, regele ncruci picioarele.
Ei, asta-i Curtea Franei! Ah! Regin a Scoiei i tu, vrul meu, cnd v
vei ntoarce la voi acas, vei spune Frana nu e chiar att de trist i ruinat,
pe ct se spune.
De ndat ce regele pronun aceste cuvinte, conversaiile curtenilor
ncepur; muzicanii i fcur apariia la un semn al regelui; valeii aduceau
cri de joc; grupurile ncepur s danseze la sunetul viorilor. Henri II
contempla cu poft spectacolul viu al acestei societi n descompunere. Da, da!
murmur n sinea lui, vreau s se rd, s se joace! Oh! Vocea asta care-mi
umbl prin cap i-mi strig: Cain, Cain!
Sire, zise Diana de Poitiers, cum s mulumesc Majestii Tale pentru
atta bucurie ce mi-ai fcut?
Iubindu-m mult, srmana mea Diana, rspunse regele cu voce joas.
Trecur cteva clipe n care privirile i sentimentele se ntretiar.
Domnilor, zise deodat regele, voi avea ast sear ceva neobinuit, care
ne va opri din dans i. ne va face s lsm jocurile; l vom avea pe acest
Nostradamus
Regele cabalei, zise Brusquet, bufonul, mpratul magiei, vrjitor al
diavolului, minune curat! Tot Parisul l cunoate de acum. Trsurile se
ciocnesc n str. Froidemantel.
E adevrat, Sire, c face i aur? ntreb Diana de Poitiers.
Sire, ntreb Catherina cu un zmbet ciudat, e adevrat c el tie cum
vom muri fecare?
l vom vedea la lucru, zise Henri II. I-am trimis vorb s fe aici la zece.
Apru ducele de Guise, vrul regelui, care se apropie.
Sire, zise el, nclinndu-se graios, printele Loyola va explica
Majestii Voastre despre ce e vorba. V aduc la cunotin c domnul conetabil
de Montmorency, prea cuviosul cardinal al Lorrainei i marealul de Saint-
Etienne, mpreun cu mine, aprobm dinainte proiectul care va f supus
agrementului vostru.
Vorbete-mi, venerabile printe, zise Henri II, adresndu-se
clugrului.
Rege al Franei, spuse Loyola, cu vocea lui seac i categoric,
mpria voastr e cel mai frumos odor al cretintii. Vrei s-l lsai s cad
n erezie! Am prea puin timp, de aceea v vorbesc scurt i ntreb dac voi
ajunge n faa lui Dumnezeu, cum i voi putea explica faptul c n-am putut
mpiedica Frana de a cdea n erezie?
Ce trebuie s facem? ntreb Henri, mirat.
S distrugem nelegiuirea! tun Loyola.
Ce trebuie s facem, sire? murmur cardinalul de Lorraine. Ascultai-l
numai pe acest om. Ascultai-l, prin gura lui vorbete nsui Dumnezeu.
E sigur c regatul e tulburat, zise Montmorency.
Sire, suf Saint-Etienne la urechea regelui, lsai-ne pe noi s vedem
de treburi, pstrai pentru Majestatea Voastr numai plcerea de a domni. Avei
ncredere n mine.
Saint-Etienne cunoate bine temperamentul lui Henri. Atinsese coarda
sensibil. Regele i zmbi, iar faa curteanului refect acest zmbet. Fcu apoi
un semn lui Loyola c poate s vorbeasc.
Trebuie s salvm Frana, zise clugrul. Oh, sire, cine a salvat
Spania? Inchiziia Cine poate salva Frana, dac nu Inchiziia? Rege, cerem,
eu cer, Dumnezeu cere ca Inchiziia s fe introdus n Frana!
Cele cteva personaje din jurul regelui nglbenir la auzul groaznicului
cuvnt care czu ca un trsnet n mijlocul ariei melancolice cntat de viori.
Henri al II-lea privi n jurul lui. Nu vzu dect fee uimite. Singure,
Catherina de Medicis, Diana i Marie Stuart, rmaser linitite, avnd fecare
n parte judecata i opinia ei personal care le fceau s nu se tulbure.
Cine tie dac, de fapt, asta n-ar tocmi cum trebuie lucrurile?
murmur regele.
Messire Nostradamus! strig n clipa aceea ambelanul.
La acest nume aruncat n sal, asistena tresri; juctorii aruncar
crile; nu se mai dansa. O irezistibil curiozitate i stpnea pe toi. Lumea
rmase cu privirea aintit spre u. Nostradamus intr, purtndu-i cu
elegan marial haina de catifea i mantaua de mtase larg aruncat pe
umeri. Mna o inea pe minerul spadei.
Se ndrept spre rege. n drum, nvlui cu ochii lui strlucitori ntreaga
asisten de curteni. Nici un prin de snge n-ar f avut mersul mai nobil i
graia mai aleas. Din prima clipire, Nostradamus l vzu pe Vernique i inima i
se strnse n piept. l vzu pe marealul Saint-Etienne i pleoapele ncepur s-
i bat nervos. n timp ce se aplec n faa regelui, n fundul contiinei lui se
nscu o seam de gnduri negre.
Sire, zise el cu voce dulce i calm, Majestatea Voastr mi-a poruncit
s m afu aici la orele zece. Sunt la ordinele Majestii Voastre.
Sire, strig atunci clugrul cu o voce tremurtoare, iertai-mi
indignarea! Sire, n numele ncrederii pe care mi-ai dat-o, n numele Prea
Sfntului Printe al cretintii, cer arestarea acestui impostor!
O tcere ngrozitoare apsa mulimea. Inimile s-ar f putut auzi cum bat.
Nostradamus se ndrept ncet.
Prea cucernic clugr, zise el panic, se vede c eti strin de aici. Nu
tii c nu intr n obiceiurile regilor Franei arestarea oaspeilor lor.
Cuvintele fur primite cu murmur de simpatie. Nostradamus continu:
De altfel, dac regele Franei ar vrea s uite obiceiurile de curtoazie ale
Curii Franei, nici nu s-ar gsi nimeni care s pun mna pe mine!
Sire, tun clugrul. Impostorul v sfdeaz!
Vom vedea, zise Henri II. Aici, cpitanul meu de gard!
Montgomery nainta.
Aresteaz-l pe omul acesta!
Nostradamus fcu doi pai naintea cpitanului grzii. Buzele i tremurau
uor, aa c nimeni nu auzi murmurul ce futur pe ele. Dar Montgomery auzi!
Fur vorbe ngrozitoare, fr ndoial, deoarece cpitanul, n loc s pun mna
pe Nostradamus, se ddu napoi, cu ochii nspimntai, cu prul zburlit,
murmurnd:
Nu! Nu! Iertare! Taci, mil!
Vedei Sire, zise Nostradamus care se-ntoarse zmbind spre rege, v
jur c dac-mi poruncii, m constitui singur prizonier n palatul Majestii
voastre. Dar Regele nu-mi va da un asemenea ordin, nainte de a m f justifcat
n ce privete acuzarea ce mi s-a aruncat.
Da! Da! Vorbete! strigar cincizeci de seniori electrizai, uitnd orice
etichet.
Tcere! url regele, prad unei turburri fr seamn. Ai dreptate,
domnule, eu nu arestez oaspeii n propria mea cas. Iart-m, prea cinstite
clugr. La Louvru, voina regelui e sfnt. Vorbete, acum, domnule
Nostradamus.
Sire, pot spune trecutul i viitorul oamenilor. Pentru aceea sunt socotit
un impostor. Ei bine, voi dovedi c tiu s cunosc trecutul i pot ghici viitorul,
pentru c-l prevd! Sire, nu-i aa c n-am de unde s tiu despre ce a fost
vorba aici, nainte de venirea mea? Nu-i aa, doamnelor i domnilor?
Fr ndoial.
Nu cunoteam deci propunerea care a fost fcut Majestii Voastre.
Dar, Sire e aici un om care va arta c nu sunt un impostor.
Nostradamus se duse drept la Francois Olivier, mna dreapt a
cancelarului orb i-l duse, respectuos, pe btrnul mirat pn n faa regelui.
Apoi, dndu-se napoi, spuse:
Domnule cancelar, venerabilul Loyola a propus Majestii Sale s
stabileasc n Frana un tribunal al Inchiziiei.
Regele, Montgomery, Saint-Etienne, Guise, toi aceia care venir s
dezbat chestiunea, nu putur s-i opreasc o micare de stupoare. n ce-l
privete pe cancelarul Olivier, pstr o clip tcere. Apoi, privit cu curaj i
putere de Nostradamus spuse:
Da, aa e, Sire. Inchiziia pe care au venit s-o propun prea supuii i
credincioii Votri m constrnge i pe mine s-mi prezint demisia
Slbiciune, exclam Loyola. Slbiciunea e mai criminal dect crima.
Sire, fi cu bgare de seam! continu btrnul cancelar. Inchiziia e
un mare pcat. Ferii-v de aceast msur sngeroas! Niciodat nu va putea
f instituit n Frana un tribunal al Inchiziiei. Dac credei c vocea contiinei
mele a strigat prea tare, dac credei c am depit buna cuviin, pedepsii-m
i trimitei-m pe rug
Se fcu o tcere trist. Mulimea l nconjura pe btrn. Loyola rmase
nemicat, cardinalul de Lorraine se frmnta ntre faldurile mantalei, iar
curtenii l fxau pe rege uimii. Nostradamus domina aceast scen, pe care se
prea c o inspirase.
Henri II, sumbru, vnt, cu minile tremurnde, era prad unui acces de
furie, care de obicei, se termina cu ordine sngeroase. Buzele palide i
tremurau. n cele din urm, i ridic iute capul i arunc asupra lui Olivier o
privire injectat. Trebuia s vorbeasc. Un freamt strbtu asistena. n
aceast clip, Nostradamus rosti linitit:
Sire, s presupunem o clip, o singur clip, c fratele Vostru, delfnul
Francois nu ar f murit la Tournon i c, n consecin, ar ocupa locul pe care
v afai acuma S presupunem c, ieit din mormnt cu ngduiala ngerului
morii, ar intra n clipa aceasta n sala asta!
Efectul produs de cuvintele lui Nostradamus fu neateptat. Regele se
ridic deodat, ochii lui ngrozii cutar ua, ca i cum s-ar f ateptat s-l
vad intrnd pe fratele lui, prul i se zburli, apoi reczu n fotoliu. Un murmur
de mirare se ridic din adunare.
Sire, zise Nostradamus, ncet, ascultai-l pe fratele Vostru. El v
vorbete prin mine. Morii trebuiesc ascultai, Sire, cci dac nu sunt ascultai,
ei se ridic i vorbesc lucruri pe care lumea nu le cunoate
Henri tremura ca varga. Avu totui puterea s fac un gest poruncitor.
Toat lumea se ndeprt. Apoi, cu voce spart de groaz, blbi:
Ce vrei s spui? De ce-mi vorbeti de fratele meu? Cine eti tu? tii c
pot face ca s fi prins
Nu, Sire. Ai vzut bine c nici cpitanul grzii n-a putut.
Henri scoase un geamt. Nostradamus l privi enigmatic, cu sursul care
poate f vzut pe buzele de piatr ale sfnxului egiptean.
Cine eti tu? rcni regele.
Un om, Sire! Un om care a ptruns n inima misterului. Eti rege, Sire
i nu poi porunci dect celor vii. Eu sunt mai mult dect un rege, pentru c
am deschis porile nevzute i am vorbit cu morii.
Vorbeti cu morii! gfi Henri.
Da, zise Nostradamus. Cteodat, acetia mi spun secretele lor. Acum,
Sire, m ndeprtez de Majestatea Voastr.
Nostradamus salut adnc i retrgndu-se, se pierdu prin mulimea
curtenilor uluii dispui totui s-i arunce cte un zmbet, deoarece lor li se
prea c acest om era de-acum un favorit puternic.
Messire, zise Henri cancelarului, dup o lung tcere, ne-ai vorbit
cinstit. i mulumesc. Voi cerceta sfaturile d-tale. n ateptare, numesc
succesorul pe care mi l-ai recomandat. n ce te privete pe d-ta, Loyola, eti
liber s te retragi
Ce. Sire, blbi Loyola, lovit n inim
Am zis, printe clugr! Am zis, domnilor Haidei la dans, toat lumea.
S se petreac!
i-am spus eu c te vei retrage! murmur Nostradamus la urechea
cancelarului, mirat de propria lui ndrzneal. i ndreptndu-se spre Loyola,
care era tocmai s ajung la u.
Ei bine, messire! Ce spui de hotrrea regelui Franei? Inima d-tale
plin de blndee trebuie s aprobe, fr ndoial, faptul c regele Franei scap
de Inchiziie, nu?
Da, diavole, mri Loyola, rzi. Pentru c ai triumfat. Arta ta infernal
a aruncat groaza n sufetul acestui rege slab. Dar tu nu vei f totdeauna
stpn, Satan. Va veni i rndul lui Dumnezeu.
Ignaiu de Loyola fcu n aer semnul crucii, apoi l privi pe Nostradamus.
i trase apoi gluga pe cap. pentru ca magicianul s nu-l vad cum plnge.
nainte de plecarea d-tale la Roma, m vei mai vedea, murmur
Nostradamus.
Clugrul se-ntoarse ca s rspund, dar Nostradamus nu mai era acolo.
FLORISE LOGODITA.
Roland de Saint-Etienne se nclin n faa lui Henri II.
Iat, Sire, cum s-au petrecut lucrurile. ndrzneala tlharilor n-a
cunoscut margini. Sire, cer ca banditul care rspunde la numele de Regele
loviturii frumoase s fe pedepsit cum trebuie.
Dreptatea va f fcut. S fe chemat marele intendent.
Nostradamus asculta surznd, Roland nu ntrzie s l aduc pe
Vernique naintea regelui.
Messire, mare intendent, zise Henri II, ai cunotin de un bandit care
se numete Regele loviturii frumoase?
Da, Sire, zise Vernique, i de cei patru tlhari Trinquemaille, Strapafar,
Bouracan i Corpodibale. Aceti cinci oameni merit s moar.
n dou zile s fe spnzurai, zise linitit regele.
Mulumesc, Sire, strig bucuros Roland de Saint-Etienne.
Apropie-te, Vernique. Mareale, comanzi trupele mele din Paris.
Domnule mare intendent, ai n minile d-tale paza garnizoanei. Auzii? Vreau
ca acest vrjitor, acest diavol, s fe prins i ars ntr-o pia public.
Sire, zise Vernique, trebuie s fe nhat.
Vei ndrzni! N-ai vzut c Montgomery n-a putut?
Sire, ordonai-mi i-l arestez pe diavolul sta, dac trebuie! bombni
Vernique.
i eu! se grbi s adauge zelos marealul Saint-Etienne.
Da, tiu prea bine, voi suntei cei mai buni prieteni ai mei, nc de pe
vremea cnd
Cnd l-am fcut s dispar pe acel Renaud! spuse Vernique.
Renaud! blbi Henri II, trecndu-i mna pe fruntea palid. Da,
acesta e numele acelui om Ce s-a fcut oare cu el? E ciudat, dar m gndesc
adesea la acela care a fost logodnicul Mariei. V aducei aminte de Marie?
Omul acesta e mort, Sire. i morii nu ies din groap cu toate c
vrjitorul Nostradamus afrma acest lucru.
Marie, relu regele vistor, a fost femeia care mi-a inspirat o pasiune
unic ca nici o alt femeie. Dar s lsm amintirile. Nu vreau ca
Nostradamus s fe arestat n seara asta n Louvru. n ziua n care mi vei
aduce ns la cunotin c l-ai prins i c s-a dus. atunci vei avea fecare
recompensa mea. Vernique, te voi face cancelar, n locul btrnului Olivier. Iar
ie, Saint-Etienne, i voi da o sut de mii de galbeni.
Saint-Etienne tremura pe picioare. i muc buzele, ca s nu ipe de
bucurie. Nostradamus, care privea de departe, l vzu plind asemenea avarilor
n faa aurului.
Niciunul din ei nu gseau totui c recompensele ar f prea mici, deoarece
simeau prea bine c se af n faa unei formidabile puteri. Grupul celor trei
simboliza Groaza, Avariia i Ambiia.
Henri II i concedie eu un gest pe cei doi complici. Curtenii se apropiar
ndat. Catherina de Medicis, Diana pe Poitiers, regina Marie a Scoiei i luar
locurile lng rege.
Despre ce-a fost vorba? ntreb Tavannes.
De mine! rspunse Saint-Etienne, palid de bucurie.
Oh! Oh! fcu Tremoille, dar regele prea trist
Se simte scandalul! interveni un curtezan. Brusquet, bufonul, lu
atitudinea favorit a lui Henri:
E vremea lucrurilor serioase. S se rd! S se danseze! Joc i muzic!
Vorbete, mareale! i zise Henri II lui Saint-Etienne.
Marealul i marele intendent cutau s observe efectul ce urma s-l fac
asupra regelui cuvintele ce trebuiau rostite.
Sire, zise atunci Saint-Etienne, am hotrt s facem o alian de
nedezlegat. Am fcut nc de mai mult timp un proiect pe care-l supunem
Majestii Voastre.
Care e proiectul? ntreb regele plind.
Sire, e vorba de o cstorie ntre vicontele Roland de Saint-Etienne,
ful meu i domnioara Florise de Vernique.
Toat lumea putu atunci s vad privirile chinuite, fulgertoare pe care
regele le arunc celor doi oameni ai si. Pentru a doua oar Henri fcu semn c
cei din jur s se retrag.
Va ploua cu dizgraii, zise Biron.
Drace, s ne-adpostim, atunci, fcu Tremouille.
Scandalul va bubui, murmur Brantome.
ndeprteaz-te i d-ta! zise aspru Henri al II-lea lui Vernique.
Marele intendent se supuse. l lu pe tnrul viconte Saint-Etienne i-l
trase spre fica lui.
Ce e trdarea asta? zise Henri, cu buzele strnse i faa urt. Ia
seama, Saint-Etienne, te-am fcut mareal, dar cte feluri de recompense sunt,
tot attea treanguri exist. Tu tii prea bine c o vreau pe fata asta. O vreau cu
orice pre! tii prea bine lucrul acesta! M nsoeti doar n fece noapte pn la
locuina lui Vernique. Suspini mpreun cu mine sub ferestrele ei. mi
fgduieti concursul tu i totodat vii i-mi spui c Florise e pentru ful tu.
Bag de seam, Saint-Etienne!
Nostradamus privea de departe. i spunea, linitit:
Da, Henri, da! Te vei afa acum n rivalitate cu tlharul pe care vrei s-l
spnzuri. Regele Franei i Regele loviturii frumoase! E sau nu Regele loviturii
ful tu? Auzi tu, nenorocitule?
Sire, spuse n momentul acela marealul Saint-Etienne, numai aceast
cstorie poate s asigure dragostea Voastr.
Cum asta? Explic-te, sau, pe tatl meu, dau ordin s te aresteze!
Oh, oh, scandalul izbucnete murmur Brantome.
Iat, zise Saint-Etienne, ful meu se nsoar cu Florise, care, de altfel,
face parte din Curte i pe care o vei numi doamn de onoare. n ziua nunii,
vei da lui Roland o misiune urgent, s mearg de pild, s vad ce se petrece
lng Metz.
Dar va pleca el?
M privete pe mine!
Continu, dragul meu Saint-Etienne. ncepe s m intereseze.
Sunt douzeci de ani de cnd l cunosc pe Vernique. Afar de ambiie,
nu cred s aib alt pasiune. Va da foc mai curnd Parisului, dect s-i
compromit fica. Acum, Sire, afai c o btlie mare a avut loc n curtea
intendenei ntre oamenii de gard ai marelui intendent i un om care s-a luptat
ca un leu i care, find prins, a scpat ntr-un fel cu totul uimitor.
Povestete-mi totul, dragul meu; tu tii ce mult mi plac povetile astea.
Henri II avea o slbiciune pentru aventurile eroice. Saint-Etienne i fcu o
descriere amnunit a evadrii Regelui loviturii i a celor patru tlhari.
Iat, un om demn de cei mai mari eroi ai timpului. S-i spui astea lui
Vernique. Dar numele lui? Spune-mi numele eroului nostru.
Sire, l cheam Regele loviturii frumoase.
Cum? Acela care l-a tras pe sfoar pe ful tu? strig regele.
Da, Sire, acela care ai dat ordin s fe spnzurat cu orice chip.
Hei! i nu i s-ar putea oare ndulci pedeapsa?
Sire, aceast impresie pe care Regele loviturii frumoase a fcut-o
asupra Majestii Voastre, a produs-o de asemenea i asupra unei alte persoane
o femeie, Sire. Aceast femeie a ndrznit s-i elibereze pe cei cinci tlhari,
atunci cnd acetia se afau nchii n pivniele marelui intendent
Atunci l iubete pe acest tnr erou?
Poate, sire! n orice caz, lucrul acesta l ngrozete pe tatl ei, deoarece
aceast tnr fat e Florise de Vernique.
Regele bombni o njurtur. Pli. Privirea i nfcr. Buzele i tremurau.
Cnd Regele loviturii va f prins, s fu anunat. Vreau s-l vd
spnzurat!
Linitii-v, Sire; marele intendent i-a surprins fica tocmai atunci
cnd aceasta a vrut s-i elibereze pe tlhari. A nchis-o i a pzit-o pn ast
sear. Nu v vorbesc de durerea lui. Ar vedea-o mai curnd moart, dect n
minile unui brigand. n situaia asta nu exist dect un remediu cstoria.
Vernique cunoate mndria ficei sale. Florise, odat mritat, nu-i va mai face
nici o grij.
Regele rmase tcut. Pasiunea i insufa socoteli ciudate. Mormi
fragmente de cuvinte care, fr-ndoial, i fur de-ajuns lui Saint-Etienne.
Deoarece, nclinndu-se i cobornd vocea, acesta zise:
Sire, n ceea ce privete fdelitatea Florisei ea e-n afar de orice
ndoial. Odat mritat, nu mai avem s ne temem de capriciile inimii ei. De
altfel, Regele loviturii va f spnzurat.
Bine, zise Henri II ncntat, vreau ca aceast cstorie s fe fcut.
Saint-Etienne se ntoarse vioi i fcu un semn lui Vernique. n aceeai
clip, regele se ridic brusc, roi, pli, apoi czu n fotoliu, nepenit, gfind.
Vernique nainta dnd Florisei mna.
Toate grupurile se apropiar. Douzeci, treizeci de tineri pricepur
lovitura: lovitura pasiunii. Regele tremura. Diana de Poitiers privea ca o stea n
declin cum Florise se apropie. Catherina suferea, zmbea, ncerca chinul,
condamnarea pe care femeile o numesc gelozie. Marie Stuart admira cu
imaginaia ei de poet i artist.
Sire, zise Vernique cu vocea disperat a renunrii extreme, rog pe
Majestatea Voastr s m autorizeze s-i prezint pe fica mea, logodnica
nobilului viconte Roland de Saint-Etienne. Rog pe Majestatea Voastr s
consimt la aceast unire care va f fericirea celor dou familii.
Suspin i nu scoase nici un cuvnt mai mult.
Apropie-te, viconte, zise regele cu un accent de intraductibil
ameninare. Domnioar, adug el (vocea i tremura) sunt fericit c pot da
tatlui d-tale autorizaia cerut. Voi da logodnicului d-tale o nsrcinare care va
f mrturia ncrederii mele. (Roland ngenunche aproape). Ct te privete pe d-
ta, vreau s-i dau o zestre. Cstoria s se fac mai repede.
Henri al II-lea tcu. Parc s-ar f simit la captul puterilor. Florise
nainta repede, fcnd civa pai i murmur:
Sire
Nu putu ns s spun nimic i se prbui n braele tatlui ei, care,
refuznd orice ajutor, o conduse prin mulime, pn la trsur.
Sire, ai vzut deci, murmur Saint-Etienne, ct de inofensiv va f soul
micuei.
Acela care vorbea astfel, era tatl viitorului so al Florisei.
PREZICERI.
Henri al II-lea, dup ce trecu de emoia ncercata, arunc n jurul lui o
privire vesel. Brusquet, care nu-l pierduse din vedere strig:
Ah, rege Henri, ne ii aici s mbtrnim. Nu ne putem duce la culcare;
pentru c l-ai adus aici pe cine? Pe vrjitorul Nostradamus, marele
Nostradamus, regele Magiei venit din Arabia. S ni se dea Nostradamus! S
mncm Nostradamus!
Faa regelui se-ntunec i se uit la Saint-Etienne pentru ca s-i aduc
aminte asupra celor convenite n legtur cu vrjitorul. Bufonul surprinse i
aceast cuttur plin de ur: era o condamnare la moarte. nainta, fcnd
tumbe, pn la Nostradamus.
ine-te bine! Regele vrea s-i fac bucata. i eu, nu tiu de ce, nu
vreau s i se fac nici un ru.
Mulumesc, domnule Brusquet, zise Nostradamus rece. Sire, se adres
el regelui, mulumesc ambasadorului pe care mi l-ai trimis.
Domnule, zise aspru regele, pentru c pretinzi c tii totul, spune-ne
ce i se va ntmpla n cele opt zile care vor urma.
Mulimea fcu cerc n jurul magicianului. Curiozitatea era aprins.
Imposibil, Sire! rspunse Nostradamus, cruia i se strnse inima.
Ah! Ah! murmur cei din jurul lui. Iat-l prins n curs!
Sire, un medic, orict de faimos ar f el, nu poate uneori s-i vin lui
n ajutor. Destinul meu mi-e ascuns.
Nostradamus i trecu mna pe frunte.
E groaznic, continu el. nchipuii-v, Sire, c vedei totul n jurul
vostru, dar atunci cnd ncercai s v vedei n oglind nu zrii nimic. Chiar
dac a avea prini, frate, sau sor, mi-ar f interzis s caut s ghicesc viitorul
lor. tiina mea se oprete n pragul familiei mele. Sire, eu sunt clarvztor
numai pentru cei care nu poart sngele meu. Din fericire, sunt singur, n-am
pe nimeni. Pentru oricine altul, m putei ntreba.
Fie. Am prieteni aici? ntreb Henri.
Da, Sire, avei unul.
Cine este?
Bufonul vostru.
Rspunsul nu strni mirare, deoarece curiozitatea i fcea pe cei de fa
s se rein.
Am dumani aici? relu Henri II.
Cel puin unul, Sire. Un duman care v va ucide cu siguran, dac
nu-l vei ucide la timp.
Curtenii se priveau cu groaz. Montgomery se fcu vnt. Guise se ddu
napoi civa pai.
Domnule, mormi regele nbuit, te somez s-l numeti pe acest
duman de moarte pe care-l cunoti.
Nu-l voi numi, zise nepstor vraciul. V spun numai c el este n
momentul acesta lng Majestatea Voastr.
Regele arunc n mulimea curtenilor o privire sngeroas care semna
groaz printre toi.
Numete-l! Numete-l! strig Henri.
Cu neputin, cel puin n seara asta. Dar, dac vrei, vi-l voi spune
atunci cnd va veni timpul. V jur! exclam Nostradamus. Sire, eu vd viitorul,
aa cum e. adevrat c pmntul se-nvrtete n jurul soarelui!
Cum? Se art mirat Saint-Etienne. Acum pmntul se-nvrtete n
locul soarelui? Iat ceva nou i necunoscut!
Nostradamus fcu atunci asistenei teoria emis de Copernic. Saint-
Etienne rmase uluit de fric i de tiina magicianului. Regele ndrug atunci
stpnit de un amestec de groaz i curiozitate:
Mie nu-mi spui nimic? Cum pot oare s m pun la adpost de rele i
dureri, de criminali i proftori!
Nu, Sire, nu pot s v spun nimic!
Vocea lui Nostradamus era de piatr. Se aplec asupra regelui ca un
demon al ntunericului. Tcerea plutea acum peste mulime. Nu se auzi dect
un geamt surd, pe care Catherina l recunoscu. Era suferina lui Henri care
nea din pieptul n care se frmnta inima lui vinovat.
Pentru c, n sfrit, continu Nostradamus cu o voce strident,
Delfnul era un altul! Delfnul a fost fratele vostru, Francois! N-ai fost nimic,
Sire! Acuma eti totul! Eti nerecunosctor, Sire, cu destinul!
Mizerabile! rcni regele palid, gfind de groaz, ndrzneti s spui c
m-am bucurat de moartea fratelui meu?
O! Nu, Sire! Dimpotriv, afrm n faa tuturor cu moartea fratelui
vostru este doliul de natere al vieii voastre. Spun chiar c v purtai regete
doliul. Chiar la srbtorile cele mai mari, gndul se-ndreapt spre cetatea
blestemat din Tournon. O! Suntei un frate bun. Sire! Nu vei uita niciodat
Henri II arunc lui Nostradamus o privire sticloas. Se prea lucru
ciudat c privirea regelui cerea ndurare.
Pentru Dumnezeu, Henri! i murmur Catherina la ureche, fi tare.
Aceste cuvinte i biciuir urechile. Cu un efort aproape supraomenesc,
regele se aez i avu chiar puterea s zmbeasc.
Maestre, spuse n acel moment ducele de Guise cu un ton batjocoritor,
a vrea s-mi cunosc i eu dinainte paniile pe care le voi avea.
Nostradamus l fx drept n ochi.
Seniore, zise el, eti numit nsemnatul.
Dar, zgrietura mea de pe fa e vizibil Nu m laud!
Da, dar nu o vede toat lumea. Rana pe care eu o vd e puin sub
umr. E lat, adnc, sngernd. Eti ntins pe iarb i mori, duce!
Tcere! bombni ducele de Guise cu jumtate de voce. Ah! Ah! Rse el,
iat ce nostim e!
i eu! i cu mine ce e? ntreb Marie Stuart cu o irezistibil
curiozitate.
Nostradamus se nclin n faa ei i-i vorbi dulce:
Madame, iubii Frana. Rmnei aici. Dac v ntoarcei n Scoia, nu
trecei prin Anglia! Fii cu bgare de seam la o femeie care e geloas. Madame,
tremurai, deoarece v vd i pe dumneavoastr plin de snge.
Marie Sturat scoase un strigt scurt i pli, i reveni ns repede i rse:
Ei, maestre, jocul d-tale mi se pare c nu prea e serios.
Joc, madame? ntreb dulce Nostradamus. Da, joc; e adevrat! Dar e
un joc al matematicii, iat totul. Sau dac vrei un joc al viziunii. Sunt sufete
care nu vd nimic i sunt unele care pot vedea totul. Eu nu ghicesc, eu vd!
Caut s vezi atunci viitorul Parisului! strig cineva.
Ah! Iat o ntrebare care-mi place! rspunse Nostradamus cu sursul
pe buze. Nu e vorba, Sire, c vei muri ntr-un acces de friguri sau njunghiat!
Nu trebuie s tim c ful vostru Francois va muri de moarte natural, sau ucis
de o mn criminal. Nu e vorba despre femeia care, regin a Scoiei, te
ateapt n ara ei, care e pumnalul care-l va rni pe ducele de Guise. Ce sabie
va strbate pieptul marealului Saint-Etienne! Snge, mereu numai snge! Aud
loviturile sbiilor, ciocniturile cuiraselor, galopul cailor i izbiturile copitelor lor!
Vd Sena ntreag roie! Urlete de groaz, ipete de uimire! Se ucide! Se omoar!
Jumtate din Paris ucide pe cealalt. Fii cu bgare de seam, domnilor!
Suntei toi nsemnai! Moartea v-a numrat i se plimb printre voi!
Nostradamus tcu. Tcerea era profund, ca gheaa unei mri. Mulimea
respira groaz. n aer pluteau norii misterului. Nostradamus aprea tuturor ca
un arhanghel n fcri. Singur Catherina de Medicis ndrzni s-l priveasc n
fa.
E adevrat, messire?
Tot aa de adevrat cum se vor vedea prbuindu-se tronuri! Tot aa
cum se vor vedea trsuri fr cai i oameni zburnd aa cum visa Icar.
Nostradamus nainta cu pai apsai spre Saint-Etienne.
Tot aa de adevrat, i arunc el n fa, cum tu vei f ucis de omul pe
care-l vei srci, despuindu-l de toat averea lui!
Saint-Etienne arunc regelui o privire de blestem. Henri nu-l vzu i
atunci marealul se fofla printre grupurile de curteni nmrmurii.
Nostradamus se duse apoi la Vernique.
Tot aa de adevrat, i zise el, cu o voce care-l fcu s tremure n
adncul sufetului, cum tu vei f strivit, murind condamnat, blestemnd cerul i
pmntul pentru c i tu i vei pierde averea. i tu.
Averea mea! blbi Vernique, ncercnd s ridice din umeri.
Fiica ta!
Fiica mea! rcni Vernique pierdut.
i el, asemenea lui Saint-Etienne iei din Louvru, sri pe cal i ddu o
fug pn acas, la marea intenden, unde se npusti n camera Florisei,
czndu-i fetei n genunchi i izbucni ntr-un rs nervos.
CAPITOLUL XI.
Florise.
LUPII CARE NU SUNT IN PDURE.
Ne afm n str. Calandre unde am fcut altdat cunotin cu Brabant-
le-Branancon, n noaptea n care bravul ins l-a adoptat ca fu pe acela care s-a
numit mai trziu Regele loviturii frumoase.
Brabant. n calitatea lui de cetean al lumii, obinuit s rtceasc i s
guste aventura, nu prea avea obiceiul s rmn mult timp ntr-un ora.
Parisul era totui oricnd un centru de operaii, unde tlharii aduceau foloase,
aa c Brabant i pstrase domiciliul din str. Calandre ct vreme aceast
cocioab putea s-i poarte numele de locuin. Brabant dndu-i sufetul
diavolului, Regele loviturii frumoase pstr locuina pentru el.
Trinquemaille, Bouracan, Corpodibale i Strapafar, tovarii de odinioar
ai lui Brabant i cei de acum ai Regelui loviturii frumoase, cunoteau prea bine
casa din str Calandre. Dup ntlnirea lor nocturn cu Doamna fr nume care
le lsase punga ei, dup minunatul lor chef de la Anguille-sous-Roche, care se
terminase att de trist prin plecarea Regelui loviturii, cei patru tlhari erau ca
un trup fr sufet.
ntr-o sear, cei patru tovari se gseau ntr-o tavern n care se primea
de toate, ncepnd cu mncarea i terminnd cu dormitul. Proprietara i tia
plini cu aur, aa c le puse totul la dispoziie.
Domnii notri nghieau hlcile de fripturi i ddeau pe gt vinul rou.
Trinquemaille se cznea cu o pulp de iepure, Bouracan golea a doua sticl.
Strapafar se ocupa cu servitorii, pe care i nepa i njura. Corpodibale anun:
Fac provizii pentru mine. Mi-am adus aminte de fabula cu cele apte
vaci slabe i cele apte vaci grase, pe care ne-a povestit-o Trinquemaille.
Tovarii lui se privir. Corpodibale i ntreb:
Vrei s-mi spunei, frailor, de ce oare avem acuma numai grija
burilor pline? De ce ne-am descins centurile i ne-am agat pumnalele n cui?
Trei semne. Trei nelesuri.
Aa e! relu Corpodibale. De aceea ntreb nlimile Voastre, cum zice
frumoasa Magdalena: Care din noi pltete ast sear consumaia?
Frumoasa Magdalena asculta cu interes conversaia, cu interesul
crmriei obinuit s nghit chiulurile musafrilor. prea slabi. Auzindu-l pe
Corpodibale, arunc o privire mhnit sticlelor care zceau goale pe jos. nainta
strbtut de un for de groaz, dar autoritar i hotrt:
Da! Cine face plata ast sear?
Cei patru frai de rele schimbar din fug cte o privire. Erau nelei.
Care pltete? Repet frumoasa Magdalena, fcnd semn celor trei
biei din crm s stea la ui.
Plada! Plada! mormi n dialect Strapafar. Ce ntrebare e azda!
Plata! Plata! Signora Magdalena, pigliale, pigliale su, signora
Magdalena! Grohi Corpodibale.
Plata! Plata! ip Bouracan. Unde se ascunde, blestematul?
Plata! Plata! psalmodie Trinquemaille, Sfntul Pancrace s te in,
frate care vei plti. Frumoasa Magdalena izbucni:
Ce e porcria asta de limb? Eu vreau bani! Thomas du-te i cheam
paznicul!
Trebuie s pltim? fcu Trinquemaille nevinovat.
Desigur!
Ah! Se schimb povestea atunci. Eu credeam c trebuie numai s
mncm, nu s pltim. Ei, de ce nu ne-ai pus mai devreme? Ce prost sunt,
Doamne! Mi-aduc aminte c, nainte de a intra aici, i-am dat punga lui
Corpodibale. Am pus-o lng punga mea. Aveam n total optsprezece galbeni,
trei
Corpodibale se scotoci cu frenezie. Crmria palpit violent.
Nrodul de mine, strig Corpodibale. Mi-aduc aminte de-abia acum c
am dat pungile lui Strapafar!
Aa e, hei! ip Strapafar. Dar, unde Dumnezeu am pus blestematele
acelea de trei pungi? Ah! Iat-le!
Nu! relu Strapafar. Sunt nprstoacele mele! Ah, btu-le-ar vina,
acum tiu le-am dat lui Bouracan pe toate trei. Hei, pltete, Bouracan!
Eu? fcu uriaul ameit de vin i mirare.
Tu! Tu! Tu! strigar cei trei tlhari. Magdalena, fugi dup paznic. Ah!
Porcodio! Ah! Sfnte Pancrace! Tlharul! Vrea s ne ia totul! Ah! Nu vrei s faci
plata?
Loviturile curgeau. Numai c acei care le ncasau erau bieii din crm,
cu Magdalena n frunte. Butelii sparte, tejgheaua sfrmat, picioarele
scaunelor i mese rupte. O clip mai trziu, Trinquemaille, Corpodibale i
Strapafar dispruser, trgndu-l dup ei pe Bouracan, care urla:
Pungile! Plata! Eu, sacrament! Azda ezde o invamie!
Dup dou zile de hoinreal, cei patru tlhari se afau refugiai de urgia
ploii n locuina din str. Calandre. n seara n care i regsim a treia, zi dup
vizita la Louvru fecare i fcea voia lui.
Am o idee, zise Strapafar. n casa asta ne vom ruga n fecare zi la
umbra Regelui loviturii. S-l in sfnii, c bun a fost! L-am cutat
pretutindeni. Dar, nici o urm. n schimb acum trei seri cnd am ieit singur
am vzut ceva: trei oameni pe care i-am urmrit pn la casa marelui intendent
Vernique.
Hm! Vreo afacere urt?
Mi-am spus i eu. Am crezut c cetenii au asupra lor vreo avere La
lumina lunii ce-am vzut ns? Sabia unuia scpr de diamante
i l-ai lsat s scape? rcni Corpodibale.
Ascult! ceru Strapafar. A doua zi, m-am dus iari n cutare. Aa,
am ajuns tot lng intenden. i ce vd? Cei doi ceteni ai mei! Oamenii cu
sbiile pline de diamante erau tot acolo. Ce fac? Ce caut ei? M las rece. Dar
m-ntreb ceva, frailor: ce rost are s stea mereu pe acolo? Hei, ce zicei?
Trinquemaille i turn plria lui cea mare n cap, ca rspuns. Ceilali
i vrr pumnalele n teci. Tlharii trecur repede podul de la Notre-Dame,
lund drumul marii intendene. Era ora unsprezece seara.
Tcere! zise deodat Strapafar, care avnd ideea, ajunse eful
expediiei! i le art doi oameni care mergeau la o distan oarecare naintea
lor.
Li urmrir. Cei doi necunoscui se oprir sub o fereastr luminat.
Se pregteau s se arunce. n clipa aceea, dintr-o strdu, ieir la larg
trei oameni tcui, strni desigur s sar de asemenea asupra przii. Acetia
trei fur urmai ndat de ali doi. Cei patru tlhari ateptau, dar, apoi, din alt
strdu mai aprur ali cinci, apoi ali trei!
Blestem, mormi Trinquemaille.
Hrr. up! gemu Bouracan. S atacm ndat. Mai bine crap din asta
dect de foame!
PASIUNEA LUI VERNIQUE.
n camera pe care tlharii o vedeau de afar luminat i sub care se afau
la un moment dat cei doi necunoscui ntr marele intendent. Toate culoarele i
scrile care duceau la camera Florisei erau pzite.
Vernique e gnditor, are faa aspr, buzele strnse. l avem n fa, aa ca
odinioar, cnd cu ura lui nesfrit, cauz distrugerea lui Renaud. Ne apare
ca oamenii aceia ndoliai care nghea pe cei care l privesc.
Henri II i-a promis c-l numete cancelar, cu o condiie ns: dac-l face
pe Nostradamus s dispar.
Grea misiune i periculoas! Gndete marele intendent. Dar, de ce
grea? M voi duce la el cu doisprezece arcai i-l voi apuca de guler! E uor.
Cum oare nu l-a putut ns aresta pn astzi Saint-Etienne, ameninat ca i
mine? Nici Montgomery n-a ndrznit s se ating de acest diavol. Regele nsui
nu ndrznete s dea un ordin public de arestare. Azi diminea, Loyola a
cerut capul acestui om. Clugrul are o mare infuen asupra regelui, acesta
ns n-a rspuns nimic. De ce? Oh! Pentru ce? Vernique avu un suspin
dureros.
Nu tiu ce putere are omul sta! Dar l voi aresta! M voi duce singur,
dac trebuie. l voi arunca ndat clului. Drace, nu tiu cum se face c
spionii mei n-au nici o veste de la Regele loviturii frumoase! Spnzurtoarea
ateapt. Mine, dac n-am veti despre tlhar, voi spnzura unul sau doi
spioni.
Avu un rs ngrozitor. ndat ns, tresri i faa i se ntunec.
S-l arestez pe tlhar! Bine! Dar, cellalt? Nostradamus! Tremur numai
la gndul c m voi afa din nou n faa lui. Oh! Mi-e team. aa cum m
temeam altdat de Renaud! Vernique czu apoi lung timp ntr-o reverie
adnc. Apoi, murmur:
Renaud ne-a spus ntr-o zi mie i lui Saint-Etienne c morii ies din
morminte. Dac ar f aa!
Vernique se oprete acum n mijlocul scrii pe care o urc. Un frig de
ghea ptrunde pn la inim. Izbucnete ntr-un rs ciudat.
Dac morii ar iei din morminte, Renaud i Marie de Vaupart s-ar f
sculat de mult din culcuurile lor Ah! La ce prostii am ajuns s m gndesc!
Hai, deci! l voi aresta pe Regele loviturii frumoase! i pe Nostradamus i voi
f cancelar Apoi voi f fcut duce Mi se va da un guvernmnt Apoi
n clipa aceasta, sufetul lui Vernique se-nal. El e departe de
Nostradamus, departe de Renaud, departe de Marie de.
Vaupart. Faa lui cpt veritabilul semn al ambiiei.
Ambiia! Ambiia unui blestemat cruia i e sete de secole. Ce vrea
Vernique? Pn unde vrea s urce? El nu tie nimic. Ceea ce viseaz el e s-l
aresteze i pe marealul Saint-Etienne, pe conetabilul Montmorency, pe
cancelar i consilieri. S fe omul al crui pumn s cad asupra tuturora! S
urle: Stpnul sunt eu!
Vernique deschise o u, travers o anticamer n care se afau dou
femei, mpinse o alt u i se af n camera lui Florise.
CEALALT PASIUNE A LUI VERNIQUE.
n clipa n care marele intendent intr n camera ei, tnra fat lucra
ntr-un fotoliu la o dantel. Orologiul arta orele zece. Florise ridic atunci
capul i murmur cu un suspin:
Dac tatl meu m gsete nc treaz, va mormi. i potrivi apoi
glasul i ncepu o rugciune ferbinte ctre Fecioar, implorndu-i ajutor
pentru nefericii, sraci i npstuii.
Florise!
Fata tresri, pli, apoi roi, toat. Tatl era n faa ei, privind-o cu ochi
reci, ca i cum ar f vrut s-i smulg gndurile cele mai ascunse.
Ia loc, domnule. Eti bine venit, ca totdeauna, la mine, spuse ea
cuteztoare, stpnindu-se.
Florise, zise Vernique, nu prea dormi. Te gsesc mereu treaz. Eti
palid. Ai slbit. i asta dureaz de cnd ai ncercat s dai drumul tlharilor
acelora din pivni.
Florise ridic o privire plin de mndrie. Pe faa ei strlucea facra
nevinoviei i a puritii. Linitit acum i hotrt, ea purta n sine
frumuseea care nnobileaz odat cu mndria tot ceea ce poate cuprinde acest
cuvnt, o fecioar.
Ce fceai? relu Vernique. Lucrai la dantel?
Nu tat, terminasem lucrul i mi fceam ruga nainte de culcare. O
rugam pe Sf. Fecioar s m pzeasc de aceast cstorie.
Vernique se ridic i fcu civa pai n camer. Tremura. dar nu de
mnie. Mndrul Vernique vroia ca toate capetele s se plece n faa lui. Vreau!
Se apropie de fat cu un fel de sficiune.
Florise, mi-am dat cuvntul n faa marealului
Nu, nu tat. Eu nu mi-am dat cuvntul.
Biata fat avea groaza n sufet. Faa ei ns pstra linitea suprem. Ea
gndea: trebuie s-mi apr inima, viaa!
Dar, Vernique gndea cu totul altceva. Tun:
Vreau i trebuie s se fac! Florise, ce tu l urti pe Roland?
Nu, tat. l dispreuiesc, asta-i totul. Cum poi oare, tat, s uii scena
de la han?
O disperare a iubirii. El te iubete, copilul meu. i apoi. Regele vrea ca
aceast cstorie s se fac.
Regele e stpnul vieii mele, nu al inimii mele. Iart-m tat, m simt
foarte obosit. D-mi voie s m retrag, adug Florise ridicndu-se
Rmi, zise aspru Vernique: mai am s-i povestesc.
Tnra fat simea c btlia hotrtoare pe care ncerca mereu s-o
amne se va da acum. Vernique socoti de asemenea frmntndu-se, c e un
moment decisiv.
Te ascult, tat, zise Florise, lund iniiativa cu mult speran.
Ah! Ce drgua i dulce eti, fata mea, cnd mi vorbeti astfel! Voi uita
totul, scumpa mea, pentru a te privi i asculta.
Ea zmbi, se apropie de el, aruncndu-i braele n jurul gtului i i
puse capul drgla pe pieptul tatlui. Vernique o privea extaziat.
n aceast clip, acest sinistru speculator, acest clu, aprea ca cea mai
ideal expresie a iubirii de printe.
Prin capul lui ns cuvintele se nirau putere, glorie, onoare, stpnire.
Scumpul meu copil, exist totui un mijloc de a evita cstoria aceasta
care te face s plngi.
Florise scoate un strigt de bucurie care o fcu s se cutremure.
Fata mea, murmur el, tu eti bunul meu cel mai mare. Te-am iubit de
cnd te-ai nscut. Eu care n-am iubit niciodat, pe tine te vd ca raza mea de
via i fericire. Am cutat s nu m leg sufetete cu oamenii dect prin dispre
i ur. Pentru blestematul i condamnatul care am fost eu, Florise, tu ai aprut
ca un drum luminos al bucuriei.
Vernique vorbise parc n vis. Strngea braele Florisei.
Ei bine, copilul meu, cstoria aceasta nu-i convine. Vom prsi deci
Curtea i Parisul. Voi renuna la funciile mele i voi nfrunta chiar mnia
regelui. Sunt bogat. Vom merge s trim mpreun ntr-o provincie oarecare,
renunnd la totul. Pregtete-te, Florise. Mine vom pleca, vom fugi.
Vom fugi? Tat! Avem oare de ce s ne temem? Vernique i terse
sudoarea care-i picura de pe frunte.
Sudoarea era de ghea.
Trebuie s fugim!
Un pericol? Palpit Florise.
Nu pot s-i spun.
Vreau s tiu!
Vrei! strig Vernique. Tu vrei! Tu vrei s tii pentru ce fugim!
Da, tat, zise Florise cu un accent de mndrie.
Ei bine! Atunci, fe, s tii acest formidabil secret care m omoar i
m face s turbez de neputin la gndul c nu pot s distrug un tron i s
nimicesc un rege cu un cuvnt sau o micare!
Regele! blbi Florise.
Regele! tun din nou Vernique.
M ngrozeti!
Regele, nefericito! Nu nelegi! Acest blestemat de rege pentru care mi-
am atras ura a trei sute de mii de parizieni! Ei bine, acest om te iubete! Te
iubete! Te vrea! Pentru a te avea m va trimite chiar la spnzurtoare, sau mi
va da chiar un tron. Te vrea ca amant! Pe tine! Fiica mea! Oh, fata mea, s
fugim de aceast cstorie!
Vernique plngea, Vernique i frngea minile. Se fcu ntre tat i fic
o tcere apstoare apoi. Toate sentimentele unei furtuni omeneti se
frmntau n sufetul lui. Florise nici nu clipea.
Acum tii totul. Mine vom fugi. Pregtete-te! n acest moment,
Florise se ddu napoi i murmur.
Nu, tat.
Vernique presimi c n acest refuz e ceva categoric. Se duse repede spre
ea i o prinse cu amndou minile:
Ai spus nu?
Pierdut, uluit de propria ei ndrzneal, ea blbi:
Nu vreau s prsesc Parisul.
Pentru ce?
Nu tiu.
Cuvnt ciudat i minunat; nu tia pentru ce nu vroia s prseasc
oraul. tia numai c ar muri dac s-ar ndeprta de Paris. n tinereea ei
cntau ns dragostea i viaa.
Privirea lui Vernique era roie.
Nu tii? ntreab el cu voce stins. Vrei s-i spun eu?
Spune-mi tat!
i Vernique izbucni, urlnd:
Tu nu vrei s prseti Parisul, fat nefericit, pentru c acest ora e
domeniul tlharilor!
Tat! strig Florise alb ca o moart.
Pentru c, tun Vernique, tlharul pe care-l ai la inim locuiete la
Paris! Pentru c iubeti, blestemato! l iubeti pe Regele loviturii frumoase.
Florise czu n genunchi, surznd asemenea ngerului iubirii, n timp ce
Vernique url:
Fie! Rmn! in piept regelui. l omor, dac trebuie! Dar infamia nu se
va produce. Iar n ce-l privete pe tlhar, s tiu c te vd murind de durere, l
omor cu mna mea! Sunt pe urmele lui! Iat-l pe iubitul tu agat de iunie!
Privete!
Vernique fugi, ameit, turbat n anticamer, i arunc pumnalul n zid,
pentru ca s reziste astfel tentaiei de a intra din nou n camer i s-i
njunghie fica.
VIZIUNEA.
n aceeai clip, sub ferestrele Florisei se afa o umbr ca o statuie. Ce
fcea oare acest om? Ce puteri misterioase comanda el? Ce fore necunoscute
evoca el? Ca i cum ar f auzit totul ce s-a petrecut sus, n casa, lui Vernique, el
murmur cu un surs amar:
Iat c tatl, ca i fica, s-au trezit. Regele va veni ndat. Dar eu vreau
ca ciocnirea dintre tine, rege Henri i ful tu, Regele loviturii, s se produc
tocmai aici! Fata trebuie s-l iubeasc pe tlhar pn la disperare!
Atunci, umbra rmase ca de piatr. Cu braul n aer, prea c face un
jurmnt parc ar f emis fuid magnetic Acest om era Nostradamus!
Florise rmase n sufet cu o veselie amestecat cu mirare. Ea strig n
contiina ei cu o voce blnd i dulce c iubete i va iubi numai un singur
brbat, fcut pentru viaa i destinul ei: Regele loviturii frumoase
n urechile ei rsunar ns cuvintele tatlui ei:
Privete, Florise! Iat-l pe iubitul tu spnzurat!
Cine-a vorbit? strig Florise.
Privi n jurul ei: era singur. Ochii ei e ndreptar spre fereastr. n
cadrul ei, pe fondul cerului de o culoare ireal, se ridica spnzurtoarea uria.
Tnra fat privi cu groaza comarului, nemicat, cu ochii cscai. Culoarea
cerului se schimb deodat, deschizndu-se. Spnzurtoarea domina Parisul.
Ea aprea lui Florise mai nalt dect Louvrul, chiar dect Notre-Dame. Era o
spnzurtoare din lemn prost cioplit, de care atrna o frnghie.
Deodat, frnghia ncepu s urce n gol, ca i cum ar f fost tras. Florise
gfia. Apru un cap capul spnzuratului, cu nodul strns n jurul gtului,
apoi umerii, bustul, picioarele Cuvintele lui Vernique rsunar din nou:
Privete, iubitul tu se leagn!
i atunci, un strigt sfietor ni de pe buzele lui Florise.
Regele loviturii frumoase!
Se arunc la fereastr i o deschise larg: frnghia, spnzurtoarea,
spnzurat, totul dispruse.
Vntul destul de puternic intr n camer. Florise rmase rezemat de
fereastr.
Puteri ale cerului! murmur ea ca ntr-un delir de bucurie, n-a fost
dect o viziune ngrozitoare insufat de cuvintele tatlui meu. Un vis, o
viziune a sufetului meu!
i ls fruntea n voia mngierii vntului. Simea cum renate. i
deodat, cum se aplec de la fereastra vecin care se deschidea din camera
servitoarelor ei, vzu cum se desface o frnghie de sfoar care atinse ndat
pmntul. Vzu doi oameni care naintar spre scar.
Unul o prinse. Instinctul, mai mult dect razele lunii, o fcu s-l
recunoasc pe brbat, dndu-se totodat napoi eu un strigt de groaz:
Regele!
ESCADRONUL DE FIER.
Henri II ieise din Louvru spre orele unsprezece i jumtate, ntovrit
de favoritul su i de doisprezece soldai din gard alei special pentru aceast
expediie nocturn. Regele ntrebuina o mulime de iretlicuri pentru a fugi de
la o femeie la alta. Avea diferite nume i, cteodat chiar, se masca. Aventurile
lui nu erau ns lipsite de pericol. Cteodat i se-ntmpla s se ntlneasc cu
vreo band de cuitari ndrznei. Regele i nfrunta ns cu ajutorul
gentilomilor i al grzilor de fa.
n seara aceasta, marealul Saint-Etienne i spuse Iui Henri:
Sire, am reuit s cumpr una din femeile frumoasei. Ni se va arunca
o scar de frnghie. Femeia vrea s fug i trebuie s-i asiguram existena.
Ct? ntreb Henri cu veselie.
Saint-Etienne ovi o clip, apoi spuse repede:
Zece mii de galbeni, Sire!
Henri al II-lea se aez la mas i scrise pe o hrtie cteva rnduri pe
care le ntinse lui Saint-Etienne. Era un bon pentru vistieria regelui. Saint-
Etienne nu cheltuise ns dect trei sute de galbeni!
La ora cuvenit, regele i Saint-Etienne ieir deci din Louvru. Erau, aa
cum am spus, escortai de doisprezece soldai din gard, mprii naintea i
napoia lor, pentru a preveni orice atac. Henri II nainta cu pai mari,
strngnd braul nsoitorului su.
El rdea.
Vezi tu, drag Saint-Etienne, voi face fului tu, care e un biat bun, o
situaie cum nu se ateapt el, atunci cnd o va lua de nevast. Trebuie ns s
recunoti c nobila fat e un fruct prea delicat pentru el. mi voi permite s
gust naintea lui.
Srmanul Roland! ngn marealul, care, cu mna tremurnd pipia
bonul din buzunar.
Plnge-l! Iat trei nopi de cnd veghez sub o fereastr. Asta nu-i o
ocupaie de rege, mrturisete! Saint-Etienne ideea ta cu scara e minunat. Era
i timpul! ngenuncheasem eu la picioarele lui Vernique, oferindu-i jumtate
din regat. Pentru. fica lui!
Nu e mult, nu-i aa?
Regele rdea. Marealul zmbea i el n momentul acesta auzir n faa
lor un fel de plnset.
Ce e? Oprii, ascultau.
Nu-i nimic, Sire, zise Saint-Etienne. Dac ar f fost ceva, oamenii notri
ne-ar f ntiinat.
Aa e. S mergem.
La o rspntie a strzilor Vielle-Barbette i Tissanderie, o u era
deschis. Era ua unui fel de pivni ngust, cufundat n bezn. nuntru,
doisprezece oameni formau un grup compact. Respiraia lor era aa de nceat,
c nici nu putea f auzit. Cei doisprezece erau escadronul de fer.
Lagarde asculta n tcere. De ct timp erau aici?
Iat-i! ndrug comandantul. Cnd voi ridica braul, s nu se aud nici
un strigt. intii la gt. Odat numai i bine. Dou gloane pentru fecare.
Se fcu iari tcere. Lagarde nici nu mica: Cei ase traversar
rscrucea i intrar n strada Saint-Antoine. Atunci, Lagarde ridic braul.
ntr-o clip, escadronul de fer fu afar din bezn. n alte cteva clipe
oamenii se mprtiar n ase grupe de cte doi oameni. Totul fu fcut cu o
precizie mecanic.
Cei ase oameni din garda lui Henri avur impresia unui vnt n spatele
lor. Era vntul morii. Se ntoarser, pentru ca s rmn cu gurile cscate de
groaz. Se prbuir fr geamt. Ceilali patru le urmar n alte cteva clipe.
Un singur nenorocit putu s scoat un ipt care mai mult semna cu un
plnset.
Fiecare grup lu un cadavru. Cteva clipe mai trziu, ele zceau
aruncate unul peste altul n vguna din care ieiser cei doisprezece. Sngele
curgea n iroaie calde. Pumnalele intraser adnc. Escadronul i relu aceeai
poziie de stranie nemicare.
Trecu un minut. Doi brbai aprur la rspntie; mergeau cu pas liber,
inndu-se la bra, vorbind i rznd. Era Saint-Etienne! Era regele! Lagarde nu
mic.
Mai trecur dou minute. i, iat-i pe cei ase oameni ai ariergrzii.
Atenie!
Cei ase intrar n str. Saint-Antoine. Lagarde ridic braul. Escadronul
de fer se urni. Nici o sufare. Nici un zgomot de pai. Nici un strigt. S-a
sfrit.
Aceeai manevr fu dus la capt. n pivnia cu miros de snge cald sunt
dousprezece cadavre nghesuite, cu gurile cscate, ochii albi, cu nc o
tremurare care le mai face s zmbeasc.
Escadronul de fer e n strad. Lagarde ncuie ua vgunei devenit
cmar de carne. i terse apoi fruntea de sudoare:
Asta nu-i nimic. A rmas de fcut lucrul cel mai greu.
SCARA DE FRNGHIE.
Regele i Saint-Etienne ajunser la aripa casei lui Vernique sub fereastra
luminat. n aceeai clip fereastra vecin se deschise i frnghia se desfur.
nelegi asta, Saint-Etienne, sunt emoionat ca un tnr, la prima lui
ntlnire.
Ducei-v, Sire. Ducei-v i Dumnezeu s v aib n paza lui.
Henri al II-lea, mai emoionat nc de ct spunea c este, prinse captul
scrii de frnghie i puse piciorul pe prima treapt. n momentul acela, dintr-o
strad lturalnic, nir cinci oameni, iar ali opt ieir din alt col ntunecat.
Henri al II-lea, gata s urce, se ntoarse.
Ce este? ntreb cu tonul lui regal.
Oamenii formar n jurul lui un cerc strns, n aa fel c regele se afa
prins lng zid i nu avea alt ieire dect pe scara de frnghie. Puin naintea
regelui se afa un om mascat, care prea eful grupei.
Domnilor, zise marealul Saint-Etienne, bgai bine de seam la ce
facei. V atingei n momentul acesta de o persoan care este foarte aproape de
tronul Franei.
Saint-Etienne, zise dispreuitor regele, cheam oamenii notri. La
ntoarcere, te rog s ai grij de golanii acetia neglijeni
Marealul scoase un fuier de argint i fuier strident. Cei doisprezece nu
micar.
Ce atepta oare Lagarde? De ce oare, dduse el n ultimul moment ordin
escadronului de fer de a nu ncerca nici cea mai mic micare contra regelui,
numai atunci, dac ar f strigat: nainte! Lagarde nu avea dect un semn de
fcut i succesiunea la tronul lui Henri al II-lea era deschis. El nu fcu
semnul acesta! De ce?
Lagarde trebui astfel s asasineze doisprezece oameni i asta i lua
minile. Lagarde, care luase viaa celor doisprezece cu uurina cea mai mare,
Lagarde nu ndrznea o singur lovitur. Lagarde nu ndrznea!
Henri al II-lea nu era un brbat. Era regele! Lagarde voia s-l ucid pe
rege. Lagarde nu voia s-l asasineze
Scena aceasta fu foarte scurt. Henri al II-lea nu avu nici o clip. El tia
c n-are dect s spun: Sunt regele! Pentru a vedea oamenii acetia cznd n
genunchi i lund-o apoi la fug, oricine ar f fost el, tlhari sau gentilomi.
Saint-Etienne, zise el, arunc-le ceva bani, pentru ca s plece!
Saint-Etienne avu o tresrire dureroas, scoase punga i o ls s cad.
Niciunul din cei doisprezece nu se aplec s o ia. Regele, alb de mnie, se
ndrept spre Lagarde i tun:
Vrei s pleci!
Lagarde nu rspunse. n aceeai clip, mna regelui se ridic cu furie i
czu pe obrazul omului.
n sfrit! Iat ce speram, zise el cu o voce surd. Aprai-v, domnilor!
n acelai timp i trase spada. Henri al II-lea, fr nici o ezitare, o scoase
pe a sa. Saint-Etienne se aplec iute i strnse punga. Cele dou spade se
ciocnir. n aceeai clip se auzi din fundul strzii un galop. Aprur patru
umbre. Patru spade strlucir. Urlete izbucnir:
Partea noastr! Partea noastr!
Corpodibale!
Trinquemaille i Sfntul Pancrace!
Strapafar! Bouracan!
Cei doisprezece se ntoarser n aa fel, nct formar un zid n faa
regelui i a lui Lagarde, care continuau lupta: regele zvelt i uor, iar Lagarde,
cu prul zburlit.
Cei patru tovari se micar cu hotrrea celor care vor s moar mai
curnd de sabie dect foame. Un clinchet metalic i apoi se auzi:
Regele! Regele loviturii frumoase!
O voce strident domin zgomotul sbiilor ntretiate:
ine-te bine, domnule, vin la d-ta!
Regele! Regele loviturii frumoase! strigau cei patru cu sufetul plin de
bucurie aproape furioas, ncntai, transportai.
Ceva asemntor fulgerului czu pe zid. O spad mare strluci. Ciocnirea
fu violent, busculada i ngrmdi unul peste altul, dar Regele loviturii
frumoase lupta, acoperindu-l de data aceasta cu spada lui pe rege.
Lagarde czuse, lovit n cap cu o mciuc. Ameninnd, el ar f vrut s
strige: nainte! Dar gtul lui nu scoase nici un sunet
Regele! Regele loviturii frumoase! urlar cei patru tlhari lovind cu
furie n dreapta i n stnga.
Nu vrei s v inei gura, beivilor! tun Regele loviturii frumoase,
lovind i el unde trebuia.
Drace! Ce lovituri! Se mir regele, plin de entuziasm.
Pierdui, nsngerai, nnebunii, atacai din toate prile, nlnuii de
ordinul lui Lagarde s nu ncerce nimic contra regelui, cei doisprezece, deodat,
ca i cum ar f fost nelei, bgar sbiile n teac.
Bine! bombni unul din ei. Mergem.
i strnser pe cei civa rnii; patru din ei naintar i-l ridicar pe
Lagarde, fr ca regele sau Regele loviturii frumoase s se mpotriveasc. Un
minut mai trziu, escadronul de fer dispru la cotitura strzii.
Acum, partea noastr! fcu graios Trinquemaille naintnd un pas.
Partea noastr! fcu Corpodibale. Haidei! Totul e al nostru.
Tcere, blestemailor! rcni Regele loviturii frumoase.
Saint-Etienne, zise regele bgndu-i linitit sabia n teac, d te rog
punga ta oamenilor acestora, ca s se duc odat la dracu!
Cei patru tovari tremurau de bucurie i salutar pn la pmnt. Dar
Saint-Etienne nu mic; primise o lovitur n coaste i zcea rezemat de scar.
Iat! fcu Henri. E mort. Trebuia s i se-ntmple ntr-o zi sau ntr-alta.
Domnule, adug el, ntorcndu-se spre Regele loviturii frumoase, nu tiu cum
s-i fu recunosctor. Fr d-ta a f fost desigur unde e tovarul meu. Cine
eti d-ta, te rog?
Mi se spune Regele loviturii frumoase, zise rece tnrul brbat.
Henri se ncrunt, Faa lui relu expresia aceea amenintoare, pe care o
avea regele de obicei.
Tinere, zise el, am auzit vorbindu-se de d-ta. Tot ce pot face
deocamdat pentru d-ta e s suspend pentru opt zile ordinele care te privesc.
Proft deci de acest timp, pentru a fugi undeva, afar din Frana, unde vei
putea n linite s faci ce vrei.
Domnule, zice cellalt rege, mi-ai cerut numele i i l-am spus. E
rndul d-tale acum.
Regele avu un zmbet glacial i cu un surs sinistru rspunse:
Haide, bravul meu, dac nu vrei s retrag graia, pleac ndat.
Mii de Dumnezei! S-l scotocim puin! Haidei!
Adevrat! Am nevoie mine de bani, ca s pltesc o liturghie.
Sacrament! Bani! tun Bouracan.
Danaro! Madonna ladra! Cei patru tlhari naintar civa pai. Dar,
ndat se ddur napoi, repezii de un pumn vijelios.
Ah! Cini blestemai! Ah! Pgni nenorocii! Crai-v de aici! M
mpiedicai s vorbesc cu acest domn i s-i dau o lecie de bun cretere.
inei! Bani! Iat, bani. Ultimii.
Quente pigno, porumbelule! strig Strapafar ncntat.
Basta! Basta! rcnea Corpodibale extaziat.
Niciodat Sfntul Pancrace nu a fost att de bun cu noi! jubila
Trinquemaille.
Lovete mereu, fule! zise sublimul Bouracan. Care i ntinse spatele!
Crai-v, cini beivi i stai departe, pn ce v chem eu. i acum,
domnule, zise el ntorcndu-se spre rege, c suntem singuri, mi poi spune
numele d-tale.
Lui Henri i clnneau dinii. Arunc n jurul lui o privire furioas.
Tinere, pentru ultima oar i spun s m lai n pace. Am treab n
casa aceasta.
n care ai pretenia s te urci pe scara ast de frnghie.
Da, fcu Henri cu dinii strni. Vezi. E vorba de o ntlnire de
dragoste.
Mini! rcni Regele loviturii frumoase devenind palid.
Drace! tii tu oare cu cine vorbeti?
E un ceas de cnd te ntreb domnule. Dar, oricine ai f, mini. Scara
conduce la marele intendent. Domnioara Florise de Vernique nu d nimnui
ntlniri de dragoste. Spun deci: mini!
Mizerabile! n genunchi i cere iertare! Dac vrei s tii, af! Eu sunt
regele!
Regele loviturii frumoase i ncrucia braele i spuse:
Eti regele? Ei bine, rege al Franei, ai minit, Rege al Franei,
adug el cu o voce care devenea ngrozitoare, te opresc, eu Regele loviturii
frumoase, s insuli pe aceast tnr fat care locuiete aici. Rege al Franei,
retrage-te ndat, tot ce mai pot face e s nu-i ntorc insulta pe care ai
aruncat-o.
Henri rmase o clip uluit. Ridic ochii la cer s vad dac nu cumva a
fulgerat. Apoi aplec privirea s vad dac nu cumva s-a deschis pmntul.
Omul acesta i spusese: ai minit; cui spusese el oare aceste cuvinte? Regelui!
Regele!
Cine era regele?
O fin care putea f slab, puternic, rnit, srac, binevoitoare, dar
care n nici un caz nu putea f un simplu om.
Mulimea tremur, lumini sunt pe frunte, team i respect totdeauna n
inimi i cugete pentru acest personaj. REGELE!
n genunchi! Eu sunt regele! n genunchi! Rspunsul Regelui loviturii
frumoase fu acesta:
Pleac de aici!
Atunci Henri i aduse aminte c era om. Avu un moment trector de
furie i scoase spada. Murmur pentru el:
A vrea totui s vd dac ndrznete s scoat sabia contra regelui.
Regele loviturii frumoase prinse cu amndou minile sabia regelui i o
frnse pe genunchi. Pcat. Er o spad ieit din minile unui furar vestit.
Mizerabile! rcni regele cu o voce alb.
Hei, voi patru, aici! strig Regele loviturii.
Cei patru, care privir scena de departe, se apropiar cu zmbetul pe
buze. Tlharii bombneau n sperana unei noi nvrteli.
Tcere! zise Regele loviturii frumoase. V aducei aminte de locuina
mea din strada Calandre?
Ya! rspunse Bouracan.
La prob, ncepu Corpodibale.
Dar Trinquemaille l calc pe picior. Henri pstr o tcere sumbr. Era
beat. Beat de uimire. Galben de ur. Uimirea i ura frmntau sufetul lui. Nu
putea s spun sau s fac ceva.
E n regul! Conducei-l acolo i pzii-l, pn ce vin eu. Dac nu-l
gsesc acolo, avei de-a face cu mine!
Cei patru tlhari l nconjurar pe Henri i, n cteva clipe, grupul
disprea dup primul col de strad. Un om luase parte la toate aceste
ntmplri. Vzuse i auzise totul. Acest om murmur:
Numai ful unui rege ar f putut vorbi astfel unui rege. E minunat!
Fatalitate? Mai sunt oameni care pretind c eti numai un cuvnt! Eu te ating,
te simt, te vd. Iat o ur nprasnic ntre tat i fu! Eu aprind aceast tora.
Ce va arde ea oare? Nostradamus vorbind astfel, tremura. Faa lui era
luminat parc de o facr interioar pe care ai f putut s o vezi aproape.
Regele loviturii frumoase se ndrepta spre el.
Ai vzut? Ai auzit?
Totul, totul! Copile, ce vrei tu s faci cu regele?
Nu tiu, rspunse mainal Regele loviturii. Nostradamus era plin de
bucurie, rspunsul tnrului i deschise al aptelea cer, al rzbunrii. Dac
Regele loviturii ar f spus: l voi omor. Nostradamus s-ar f temut c visul su
se nruie. Dar Regele loviturii frumoase nu tia. n capul lui se concepea un
plan groaznic. Nostradamus nu insist. Exist cuvinte defnitive. Regele loviturii
spunea unul:
M duc, zise el, dup un minit de tcere.
Unde?
S-l ajung.
Nostradamus avu un rs care-l nghe chiar pe Regele loviturii frumoase.
nainta spre scar, Frnghia era tot agat de fereastr.
i asta? ntreb el.
Regele loviturii sri, Faa i se umplu de snge. Apoi, ndrug, tremurnd:
Ce, asta
Scara. Nimeni nu va profta deci Nostradamus nu avu timp s
termine Regele loviturii era deja pe primul capt al frnghiei. Nostradamus se
ndeprt ncet cu capul aplecat sub greutatea gndurilor care-l frmntau.
n acest moment, marealul Saint-Etienne, rezemat de zid, scoase, un
suspin, deschise ochii, privi aiurea i, deodat, vzu acolo sus, pe acest om
care disprea nclecnd fereastra, Saint-Etienne zmbi uor i dureros.
Hei, drace, ce s-a ntmplat! Regele i-a pus pe fug. Cred c am primit
o lovitur zdravn n coaste. Dup toate astea, bine c mi-au rmas galbenii.
Se pipi cu grij i simi banii la locul lor.
Douzeci de mii de scuzi! nc ali aizeci de mii i al aselea milion va f
complet. ase milioane, adug el cu o voce plin de gravitate respectuoas.
Bucuria banilor l fcea s uite durerea fzic.
Adio, Sire! Distreaz-te cum vrei, zise el plecnd. i se duse.
Marealul Saint-Etienne era avar. Mai mult era un disperat dup avere.
Dar nimeni nu tia, nici el nsui mcar. Proprietatea marilor pasiuni este c
rmn de cele mai multe ori necunoscute. El arunc cu banii la palat. Putea
chiar s plteasc cteva mii de scuzi pentru un guler de dantel. Prul lui era
ngrijit, masa lui era luxoas, costumele lui ddeau tonul, casa i strlucea prin
farmecul ei de bogie i frumusee. ntr-un cuvnt, Saint-Etienne nu avea
nimic de avar; nici o atitudine nu trda n el pe iubitorul de aur.
Numai c.
Numai c Saint-Etienne mnca fr plcere la aceast mas pentru care
cheltuia fr rost; Saint-Etienne, care-i acoperea amanta cu aur, nu nelegea
c o femeie poate f iubit. Saint-Etienne, care cumpra caii cei mai frumoi, nu
cunotea plcerea de a-i ncleca. Saint-Etienne nu cunotea viaa. El nu tria,
el visa, n visul acesta el juca un rol oarecare.
i el nu se detepta dect n pivniele lui, n faa cuferelor cu bnet i aur.
Omul tremura atunci. Dragostea i umfa inima. Bucuria izbucnea. Pasiunea
cretea n el. Saint-Etienne cunotea atunci fericirea de a tri, voluptatea
puternic pe care nu i-o puteau oferi femeile, beia pe care nu i-o ddeau nici
vinurile de Spania el ngenunchia, el adora, gsea atunci voluptatea suprem
n avariie.
Ce devenise Lagarde?
eful escadronului de fer fugise pn la Louvru. Niciodat nu-i se
ntmplase s peasc aa ceva, mai cu seam n tovria grzilor lui temute
de toat lumea. Drace! Lovitura pe care o primise de data aceasta merita orice
atenie. De unde oare ieise omul acela? De unde luase cizmele acelea pe care
ei le simiser n spate? Poi s te retragi fr ruine n faa unei armate ntregi,
dar n faa unui singur om?
Lagarde ajunse la Louvru, unde, desigur, era ateptat. Toate porile se
deschiser naintea lui. O gsi pe Catherina de Medicis. Vzndu-l pe Lagarde,
ea pli. Nu trebui s-l priveasc n ochi, pentru ca s neleag c afacerea a
dat gre. Buzele ei tremurau. Lagarde nu putu s suporte claritatea sinistr a
ochilor fxai asupra lui. Aplec ncet capul i zise:
Doamn, escadronul ar f trebuit dublat, sau triplat.
E primejdios. i doisprezece sunt muli.
Atunci nu neleg de ce trebuie s m ucidei cu privirile voastre.
Nu te mai vreau.
Mai mult de cincizeci s-au aruncat asupra noastr. Catherina tresri,
pli i simi cum i nghea sngele n vine.
El tia, atunci? murmur ea, strngndu-i pumnii.
Nu, madame. Erau nite tlhari. O ntmplare nenorocit. Era o band
condus de un lupttor grozav, care cuta s nhae pungile noastre.
Cum se numete conductorul bandei?
Regele loviturii frumoase.
Regele loviturii frumoase, bine! zise Catherina, ntiprindu-i acest
nume n inim. Trebuie s ne descotorosim de acest om. Cine tie? Poate c el e
pentru rege ceea ce eti tu pentru mine.
Va muri, madame! tun Lagarde cu hotrre. Catherina deveni
gnditoare, apoi se liniti.
Regele, s-a ntors, desigur?
Nu tiu, madame.
Catherina se despri de Lagarde cu un simplu gest. Ea i petrecu timpul
n oratoriu, ascultnd la ferestre n tcere. Ar f dat bucuroas cinci ani din
viaa ei s tie dac regele e sau nu n Louvru. Ea nu ndrznea. Ctre orele opt
dimineaa, o doamn de onoare intr n oratoriu, ngrozit:
Madame, zise ea, tii ce se spune? C regele nu e n Louvru!
Catherina i muc buzele, pentru ca s nu strige. Avu curajul s
rspund:
Dar ce? E pentru prima oar c regele nu se culca Ia palat?
Fraza aceasta, care i permitea s ia o atitudine, o fcea minunat.
Catherina putu astfel s-i stpneasc nervii, cu toate c suspina. Simea
cum i se ngroa sngele n vine. Vorbria din Louvru, ntrebrile care se
ncruciau, zgomotul curtenilor care fugeau spre apartamente, toate acestea i
loveau urechile ca o muzic ciudat i suav.
La prnz, nimica. Catherina gndea: Regele loviturii frumoase a fcut ce
trebuia s ndeplineasc Lagarde Scandalul i tumultul izbucnir n Louvru.
Regele! Unde e Regele? Catherina ridic ochii spre cristalul de pe crucifxul ei i
murmur:
M-ai ascultat oare n sfrit?
i ea ddu ordin s se adune consiliul. n culoar se auzea vocea
bufonului Brusquet care striga:
Vreau regele meu! Vreau bufonul meu!
FA IN FA.
Regele loviturii frumoase srise ntr-o camer n care se afau dou femei.
Monseniore, zise una din ele, aici e! i ea art ua camerei Florisei.
Ua se deschise ndat i Florise apru. Regele loviturii nu o vzu. El era
aplecat spre femeia care sttea n faa lui ngrozit.
Tu ai cumprat scara? ntreb el.
Da, rspunse biata femeie. N-am fcut bine! Regele loviturii se ntoarse
spre fereastr:
Ascult, zise el. Nu te ucid, pentru c eti o femeie. Dac se va mai
ntmpla vreodat s te prind pe aici, atunci te voi sugruma cu prul n jurul
gtului. Acum, du-te!
Pe unde? ntreb femeia, beat de groaza.
Pe aici, zise Regele loviturii. Tu ai aruncat scara; Tu vei cobori. Tu o vei
desface. Nu va f nici un pcat dac i vei rupe oasele.
Iertare! ndrug femeia.
i-ar place s-l chem pe marele intendent? E o spnzurtoare n curte,
tii?
Femeia se ridic, se aplec, dndu-se napoi, lovindu-se pe frunte; Regele
loviturii i scoase linitit pumnalul. Ea ridic spre el privirea ei nmrmurit,
apoi se hotr. n clipa urmtoare ncepu s coboare, cu ochii nchii, cu dinii
strni, treapt cu treapt, Regele loviturii privea. Femeia atinse pmntul i
sri ca i cum ar f fost aprins. Regele loviturii ddu din umeri. Se ndrept
apoi spre cealalt femeie care atepta ngrozit.
Ai vzut, ei?
Oh! Da, da! Dar eu n-am fcut nimic, eu! Eu, n-am vrut!
Cine v-a pltit?
Saint-Etienne.
Saint-Etienne! rcni Regele loviturii frumoase, Roland de Saint-
Etienne, spui?
Nu, marealul, Regele loviturii i terse sudoarea de pe frunte. Apoi:
Da, neleg. Fiul lucreaz pe socoteala lui proprie i tatl pe contul
regelui. Asta e bine. Nu plnge.
Regele loviturii frumoase se ntoarse atunci i o vzu pe Florise. El
rmase nemicat, fr ca mcar s se gndeasc la acel salut care scoate pe
orice brbat din ncurctur. Cut s fac un gest, sau s spun ceva. Ea
ddu un pas napoi i art cu mna ua camerei ei, n care nici un alt brbat,
afar de tatl ei, nu intrase pn acum:
Vino, zise ea atunci.
Dac Florise ar f fost n stare s judece gestul ei, sigur c i-ar f dat
seama c el este un semn de mulumire, un act de credin. ntre ei doi se afa
din ntmplare un scaun, nimic altceva. Unul n faa altuia, apsai de team,
ei se vedeau prea bine, fr a avea ns curajul s se priveasc. Ei erau atunci
dragostea care se trezete, candoarea care aureoleaz frumuseea, gloria
dragostei. Ei erau tinereea.
Florise nchise ferestrele. Timpul n care rmseser unul n faa celuilalt
nu trebuiau s-l uite toat viaa. Ar f trebuit dealtfel s dureze o venicie.
Florise fu prima care vorbi.
Domnule, trebuie s-i mulumesc. Am vzut lupta de jos. Fr d-ta a
f fost desigur pierdut, tiu prea bine.
i, dulce, cu un accent de nespus cldur, ea continu:
Am vzut lupta am vzut btaia i la Melun, apoi aici, n curtea
casei. n seara aceasta, de asemenea
Domnioar, zise Regele loviturii, te rog s nu crezi nimic ru din
partea mea. De ce eram sub fereastra d-tale? E numai ntmplarea, i-o jur. i
apoi am vzut oameni. Am atacat, gndind totui c e vorba de d-ta. Mi-a venit
greu s urc la d-ta, crede-m. Dar trebuie s te previn. Trebuie s te pzeti i
s te tii aprat.
El se opri, deoarece vocea ncepu s-i tremure.
Dac nu ai f venit, zise Florise, te-a f cutat. i d-ta trebuie s te
fereti. E ngrozitor. Eti cutat. Vor s te omoare.
Cine?
Tatl meu, rspunse ea tremurnd.
Minile ei frumoase se unir ntr-un gest de ndurare, ea revedea acum
spnzurtoarea din curte, de care se legna un cadavru
Jur-mi, implor ea, c te vei feri.
Da, zise Regele loviturii frumoase, dar mi vei fgdui c i d-ta te vei
apra. Cci, dac i se va ntmpla ceva, s tii c m voi duce direct la tatl d-
tale i-i voi spune: iat-m. F cu mine ce vrei.
Pentru ca s spun acestea, el ngenunche. Florise crezu atunci c va
muri de bucurie. Ea i acoperi ochii cu minile i i spuse:
Dac se va ntmpla asta, atunci s tii c voi veni lng tine, chiar
dac va f lng eafod, pentru ca s pot muri odat cu tine
Regele loviturii frumoase ar f dorit moartea n acea clip, deoarece
simea c, chiar dac va mai tri mii de ani, nu va ajunge s triasc o
asemenea clip. Ei rmaser astfel, prad unui extaz fr margini. Aceasta fu
declaraia lor de dragoste.
Regele loviturii se afa n anticamer. Ei nu-i mai spuser nimic. Minile
lor nici nu se atinser. Florise se duse la u i o deschisese. Regele loviturii o
nchise apoi. Femeia mai era acolo, mut i ngrozit.
Ascult, i spuse Regele loviturii frumoase, cnd voi ajunge jos, vei
dezlega scara i o vei lsa s cad. Astfel, ea nu va mai putea servi nimnui.
Nici mcar lui dar el nu se gndea la aa ceva. El cobor. Cnd ajunse
jos, femeia i ascult ordinul. Se ndrept spre Sena. Ajuns la malul fuviului,
lu civa bolovani, de care leg frnghia i o arunc astfel n ap. Apoi se
aez cu capul rezemat n palme i ncepu s viseze. Zbirii lui Vernique l-ar f
putut nha chiar far s-i observe. Cnd se detept, era ziu. Se ridic i se
ndrept spre ora. Un sfert de or mai trziu, intr n locuina lui
Nostradamus.
CAPITOLUL XII.
Vntorii.
MAREA VNTOARE.
Henri al II-lea fu luat de cei patru spadasini. Se ls trt, cu uimirea
omului czut prad unui eveniment neprevzut. Evenimentul era ntr-adevr
fantastic: un rege prizonier! Prizonierul unui tlhar! La Paris! La doi pai de
Louvru! Era un comar, un vis groaznic.
Ajungnd n str. Calandre, gndurile regelui luar alt drum. Aventurile i
ntmplrile trecutului se trezir n mintea lui Henri, redeteptnd sentimentele
vechi, adormite demult n contiina lui.
Am mai fost eu odat n strada asta, gndi Henri. Dar cnd? E,
desigur, mult timp de atunci. Nu mai mi-aduc aminte De ce oare?
i intrnd n locuina aceea srac i ngrozitoare, n mintea lui se fcu
lumin. Un fulger strbtu tinereea lui. Imaginea acestei odi n care fusese o
singur dat n viaa lui, dormea n adncul creierului su i nu atepta dect
momentul prielnic s ias la suprafa. nelese deodat c el nu uitase
niciodat aceast camer. nchiznd ochii, vzu cele mai mici amnunte! Da,
asta e! Da, el prinul tlhar, fu de rege, venise aici ntr-o noapte asemntoare
cu un erou cruia i spusese:
Dac mama nu e la miezul nopii n str. Hache, vei atepta pn la ora
unu. Atunci, copilul trebuie s moar
Mama nu venise la ntlnire. Copilul era mort; lupttorul l asigurase
despre aceasta. El revzu copilul, ntr-o lumin orbitoare, l revzu aa cum l
vzuse n celula temniei, atunci cnd l smulsese de lng mama sa, l revzu
zbtndu-se i strignd. Atunci, prinul Henri nu avu nici o team de strigtele
acestui copil. Astzi, douzeci de ani mai trziu, el auzi aceste strigte i
tremur.
i terse fruntea de sudoare i murmur:
Copilul e mort
Cei patru tlhari nu tiau ce-i frica. Auzind ns aceste ciudate cuvinte
rostite cu o voce funebr, se cutremurar.
Copilul e mort? ntreb Trinquemaille ngrozit.
Aa! Care va s zic, se omoar copii aici? mormi Strapafar.
Sacrament! bombni Bouracan.
Henri i scutur amintirile i le arunca, una dup alta, ca pe nite
frunze uscate. i privi pe cei patru.
Tcere, caraghioilor! Eu trebuie s ntreb. Rspundei: nu-i aa c
locuina aceasta a fost odat locuit de o oarecare cluz Brabant-le-
Branancon! L-ai cunoscut?
Of! Dac l-am cunoscut, srmanul! fcu Strapafar. Era un bun tovar
i, sub ordinele lui, n-am stat niciodat degeaba.
Ce s-a fcut cu el? ntreb Henri curios.
A murit! zise Corpodibale.
i, la rndul lui, se descoperi. Henri scoase un suspin de uurare.
Bouracan adaug imediat: Mort! Ca i copilul!
Ce copil? url regele.
Copilul despre care vorbete Senioria voastr, fcu Bouracan, care
deschise ngrozit ochii.
Bine, ndrug regele. Acuma, rspundei-mi: cine e blestematul cu care
am avut de-a face i cruia i dai ascultare, tlharilor!
Cei patru schimbar priviri ncruciate. Strapafar btu din picior i
pierdu astfel o bucat de talp legat cu sfoar. Bouracan duse mna Ia
pumnal.
O clip! fcu dulce Trinquemaille. Lsai-m pe mine s tratez aceast
afacere delicat. Domnule, adug el, trebuie s v previn c noi suntem
gentilomi.
Mai mult! zise Strapafar cu admiraie crescnd.
Gentilomi, porco Dio! afrm Corpodibale.
Ya, zise Bouracan cu demnitate. Noi suntem gentilomi, sacrament!
Trinquemaille, mndru de succesul obinut de cuvntul su, continu,
aplecndu-se ca un senior: Domnilor, facei cea mai mare greeal dac vedei
n noi nite tlhari. n ce-l privete pe el, mai cu seam! Te rog, s nu-l mai
numeti blestemat n faa mea. Voi f atunci nevoit s-i tai puin beregata, fr
s tiu mcar cine eti.
Henri vzu patru pumnale lucind. El era destul de curajos. Dar, aceste
patru mutre ngrozitoare, lamele pumnalelor l puneau pe gnduri. Aa cum
artau, peticii, cu ghetele scoflcite, loi i nesplai, gentilomii notri nu
prea inspirau ncredere.
Ca s-i spun cine e, relu Trinquemaille, ar nsemna s spun o
poveste lung. L-ai vzut la lucru, zici? Ei bine, de zece ori, eu, care-i vorbesc,
l-am vzut fcnd mai bine. Noi suntem patru, vezi. El e numai unul singur,
dar face ce vrea din noi. Fiecruia n parte ne-a scpat viaa de cteva ori. E
moartea diavolului omul sta!
Cea mai bun spad a Franei i Italiei! strig Corpodibale.
Ya! rcni Bouracan. Stpnul nostru!
E un porumbel fn! fcu Strapafar.
Regele loviturii frumoase! zise Trinquemaille. i toi patru se
descoperir.
Henri, trist, cu furia n inim, asculta toate astea. i att de mare fu
puterea de convingere a sinceritii, nct se simi cuprins de groaz.
Regele loviturii frumoase! murmur el, cu un fel de respect. Cine e
omul acesta?
E copilul, zise Bouracan cu nevinovie, fr s tie nimic.
Henri sri. Ochii i se holbar. Ridic umerii i se feri, parc un pumn
nevzut s-ar f abtut asupra lui. El ntreb ngrozit:
Copilul! Copilul e mort
Bouracan, zise Trinquemaille, tu ai spus bine e copilul nostru!
Drace! ni Strapafar, rsucindu-i mustaa el nu-l cunoate pe
Regele loviturii frumoase!
Hei, se mai ntreab cine e Regele loviturii frumoase! fcu Corpodibale
cu mil.
i Trinquemaille:
Nu exist dect un singur Rege al loviturii pe lume.
REGELE E ARESTAT
E deci omul, relu Henri, cu care Roland de Saint-Etienne a avut o
ciocnire ntr-un han de pe drumul Metanului? E vorba despre omul care a dat
lupta aceea n curtea casei marelui intendent?
Trinquemaille ridic ochii n plafon, se aplec n semn de asentiment i
zise:
Da, e omul care v-a salvat azi noapte! Aa era, de altfel, dar regele
uitase.
Ah! Ce frnghie i trebuie netrebnicului sta? Ascultai, zise el cu voce
tare, ridicnd capul. Eu pot obine de la rege iertare pentru voi toi. Iat aur,
lsai-m s plec, dai-mi drumul.
Regele arunc la picioarele lor o pung mare i grea o pung pe care
marealul Saint-Etienne ar f luat-o repede. Toi patru avur aceeai micare,
cu piciorul nainte: patru mini ntinse.
Sunt salvat, gndi Henri. Ei bine! Ce fac ei acum? Nici o mn nu
apuc ns punga.
Ce va spune porumbelul nostru? zise Strapafar.
E prada lui, nu a noastr, suspin Corpodibale.
Va f un pcat de moarte! Oft Trinquemaille.
Copilul ne va pedepsi, Ya! zise Bouracan. Tlharii se ridicar. Aveau
mutrele unor tlhari silii s par oameni cumsecade. Suspinele lor ar f
nduioat chiar cea mai nemiloas inim. Dar ei nu atinser punga. i poate c
n-ai uitat c tlharii nu mncaser nimic din ajun
Strapafar avu totui o idee, se lovi cu degetul pe frunte.
Monseniore, zise n acelai timp Trinquemaille, i-am mai spus: noi
suntem gentilomi adevrai. De aceea, cu prere de ru, cu bucurie mai bine
zis, avem onoarea, ca s spunem aa c nu v refuzm ducaii, pentru c, de,
sunt ducai, i-am recunoscut eu dup sunet.
Henri scrni din dini. Se nbuea de furie. Se hotr:
tii voi cine sunt eu?
Tlharii se privir i ddur nepstori din umeri, cu ochiul mereu spre
pung. Henri strig:
Eu sunt regele!
i el se-ndrept, lund atitudinea demn pe care ntreaga lui familie tia
s-o ia cnd urma s-i joace rolul, marele rol acela al regelui. Cei patru l
privir i numai atunci l recunoscur.
Fiecare din ei l vzuse pe regele Franei la vreo ceremonie religioas sau
rzboinic, n fundul unei trsuri, ori n fruntea clreilor. De abia spuse: eu
sunt regele i ei l recunoscur. Patru ipete izbucnir laolalt:
El a fcut asta!
El l aresteaz acuma pe rege!
El l aresta i pe Papa!
El l va prinde i pe diavol!
Fu o explozie de ncntare, mirare i admiraie. Dar, ndat fur cuprini
de gravitatea situaiei. Instinctiv, duser mina la gt. Se sugrumau parc.
Aveau deja cravata de frnghie. ngrozii, se lipir de perete. Dac, n momentul
acela, Henri s-ar f ndreptat spre u, niciunul n-ar f avut curajul s fac un
singur pas. Henri triumfa. El ncerca irezistibila dorin s vad ce nseamn
victoria lui.
Ah! Ah! Tremurai, caraghioilor! Avei dreptate: n zori, vei f
spnzurai cu toii! Iar, pentru eful vostru, funia nu va f destul de lung. Va f
ars de viu
Regele, maiestos, se-ndrept atunci spre u. Dar el fu ntmpinat de un
lan de carne; cei patru, mn n mn, i stteau n cale.
Dimineaa, Henri era la captul puterilor. ipase, Fusese lsat s urle ct
a vrut. Se aruncase asupra paznicilor lui, cu pumnii ncletai: s-a lsat chiar
btut. Le promisese averi ntregi. Dar ei i astupaser urechile, Bouracan i
scoase pumnalul:
Dac primii, se rsti el tovarilor lui, v omor i m ucid i pe mine!
Regele era verde. De mnie nu se moare, deoarece el nu muri. Cei patru
erau palizi. De team? Nu. Le era foame. Pe podea zcea punga
Ce palid e! zise Corpodibale.
Srmanul! i e foame, fcu Strapafar.
Clipi, se aplec naintea regelui i spuse emoionat:
Nu putei rmne aa! Drace! Trebuie s mncai ceva; da, m voi duce
eu s caut. Doamne, nu suntem noi chiar aa de ri. Noi suntem gentilomi!
Ceilali trei neleser despre ce e vorba.
De altfel, ce vrei s mncai? Henri avu un gest de disperare.
Du-te. Am neles! O unc bun, ce? Henri i strnse pumnii.
Bine, bine. Odat cu unca, un pateu de iepure
Da, iepure, iepure! se extazie Bouracan.
i un butoia de vinior, ceva pine! Pinea e o mncare regeasc,
dac e fin, bineneles.
Strapafar ngenunche lng pung, o deschise cu gingie, fr ca s-o
mite din loc mcar.
Frailor, suntei martori c nu ating punga! O lu din loc. Bouracan
strig:
Iepure, sacrament! Nu uita vinul i pinea!
n ziua asta avu loc un chef ca niciodat. Fiecare striga, pe rnd, c
prizonierului i e foame, ba sete, ba c mai vrea ceva. Se aruncau asupra pungii
i se ntorceau ncrcai de bunti. Spre sear, punga era tot la locul ei, dar
nu mai era nici o lescaie nuntru.
La orele opt seara, Henri mnc o bucat de pine i bu un pahar de
vin. Apoi, se-ntoarse i-ncepu s plng. Dac i s-ar f spus c trebuie s
ndure umilina aceasta, n-ar f crezut. Avea friguri. Sngele sttea s-i
neasc din ochi.
Era de-acum noapte. Un pas scri afar, pe scar, un pas pe care
tlharii l recunoscur, deoarece se ridicar. Regele loviturii frumoase apru.
Regele l nghiea cu ochii. Cei patru vzur aceti ochi i gndir: Dac nu-l
omoar pe rege, e pierdut!
Regele loviturii se apropie de Henri, se descoperi i zise:
Suntei liber!
Bucuria i ura strlucir laolalt pe fruntea regelui.
Liber? ntreb el cu o voce sugrumat.
Cu o singur condiie: mi vei da cuvntul regesc c nu vei ncerca
niciodat nimic mpotriva domnioarei Florise de Vernique.
ANIMALUL FUGRIT.
Henri se plec ruinat. Primise o adevrat, lovitur. Cuvntul lui regesc!
Cei patru tlhari, roii i nfcrai, fcur mutre. Vinul le ddea un avnt
groaznic.
Porumbelul! E nebun, zise Strapafar.
Va muri? zise Corpodibale.
Tcere cinilor! tun Regele loviturii. Trinquemaille duse mina la
pumnal; vinul i ieea prin ochi.
Dai-mi voie, declam el, noi suntem cini dac vrei. i nu suntem,
dac vrei
Regele loviturii frumoase deschise ua, l prinse pe Trinquemaille de guler
i-i ddu drumul pe scar. Se auzi un fel de zgomot, ca i cum un butoi ar f
czut peste fare. Apoi, se auzi o vicreal: Trinquemaille aezat pe prima
treapt plngea.
i dac nu jur, zise Henri, ce vei face?
Nu tiu, rspunse Regele loviturii.
Henri tremura aa cum tremurase Nostradamus. Un zmbet livid i
lumin faa cu o lucire funest.
Fie! fcu el. i dau cuvntul meu regesc, c nu voi ncerca nimic
contra ficei marelui intendent. i pot s-mi in cuvntul. Caraghioilor, eu
vreau ns s v art ce nseamn un rege! V dau totodat cuvntul meu ca
voi uita crima de lezmajestate pe care ai comis-o. Hai, ducei-v! Suntei liberi.
Fu ntr-adevr un gest frumos, pe care Regele loviturii l admir.
Bouracan, Corpodibale i Strapafar rmaser nepstori. Henri se nfur cu
mantaua, fr grab, artnd un aer de bravur.
Prieteni, zise Regele loviturii, strzile sunt puin sigure. l vei nsoi pe
nobilul domn i nu-l vei lsa dect la poarta locuinei sale.
n cuvintele spadasinului era o nuan de curat delicatee, cu toate c el
nu ntrebuinase numele de Maiestate, ori de Sire.
i trebuie s ne ntoarcem aici? ntreb Strapafar cu vocea joas.
Nu. V voi atepta mine la Myrtha.
Fii cu bgare de seam! zise Trinquemaille ntrnd n camer.
Avem doar cuvntul regelui!
Cei patru tlhari ascultar ordinul. Fr greutate, Henri ajunse la
Louvru. Cnd l vzur trecnd podul suspendat, ei inur sfat pentru a hotr
dac s se ntoarc n strada Calandre, Regele loviturii le spusese ns mine,
la Myrtha. Ei erau obinuii cu revolta n ceea ce privete un lucru cu care nu
erau de acord, de asemenea ascultau de Regele loviturii fr s crteasc. Pe de
alt parte, n fond, aveau ncredere i n cuvntul lui Henri, tiau bine c un
rege nu poate s mint.
La Louvru, n acelai timp fu o mare rumoare de bucurie. Scoienii,
elveienii, germanii, fecare companie de soldai fceau o hrmlaie de plcere.
Compania francez striga ct o inea gura: Triasc Regele! Dou sute de valei
fugeau ca nite smintii, ducnd luminri. ntr-o clip curtea n care intrase
Henri fu plin de lume.
Doamne! Dumnezeule!
Triasc Regele!
El strbtu aceast populaie a Louvrului cu pas grbit, dinii strni,
ochii scptori, cu buzele tremurnde i czu ca o bomb n sala de consiliu,
unde, n jurul Catherinei era adunat Curtea: Montmorency, Saint-Etienne.
Fiul su Roland, Marie Stuart, Margueritte, Emanuel Cap-de-Fier, delfnul
Francois. Ignaiu de Loyola, Montgomery, Vernique, Tavannes, Biron,
Cardinalul de Lorena, Brantome, o sut de ali seniori. Singur Diana de
Poitiers, lipsea. n grab, ea i fcuse bagajul, pentru a prsi Louvrul, dac
bineneles Catherina ar f lsat-o liber. Fiecare i spunea cuvntul, dnd o
prere, un sfat. Catherina asculta pe toat lumea i, cteodat, aproba sau
dezaproba cu un gest. Ea era palid. Femeia aceasta de o mare i rar
inteligen nu arta nici o durere n care nimeni nu ar f putut s cread.
Demn, linitit i mndr, ea lua la cunotin c intra n stpnirea puterii,
cugetul ei plana la nlimea asupra acestei Curi care se prosterna naintea ei.
Deodat ua din fund se deschise i Brusquet, bufonul Brusquet, intr ipnd.
Pe Notre-Dame, vreau ca s se rd! Ins de acum o zi n care nu se
rde la Louvru
Bufonul nu avu timp s termine. Glgia care urca scrile se amestec n
furtuna de aclamaii i Henri apru.
Catherine se ridic, apoi reczu, cu ochii lrgii de groaz. Montgomery
se apropie de ea tremurnd.
Regele! Regele! Triasc Regele
Fulgerul era n Louvru. Timp de cteva minute, Henri asculta aceast
voce monstruoas cu un fel de mirare, apoi ducndu-se drept la Catherina de
Medicis, o srut pe amndoi obraji, fapt care nmuli aclamaiile. mbrind-
o pe Catherina, Regele cpta mulumirea Curii. Apoi, n tcere:
Cpitanul meu de gard! Bine! Montgomery, ia o sut de oameni, dou
sute i ducei-v n strada Calandre a asea cas pe stnga. E acolo un om,
poate patru sau cinci. Prindei-i pe toi. S se ridice cinci spnzurtori naintea
porii celei mari. Nici un proces! i repede, pe Notre-Dame. S se aduc clul.
Vreau s-i vd spnzurai ntr-o or!
Regele vorbea cu o voce att de sugrumat, nct lumea credea c e pe
moarte. Era alb ca varul, iar ochii i erau roii. Montgomery plec. Henri strig:
Omul se numete Regele loviturii frumoase. Vernique, Roland, Saint-
Etienne srir.
Regele loviturii frumoase! O clip, zise Vernique, cu o voce tot att de
alterat ca i aceea a Regelui. Sire, cer s conduc eu expediia. Asta e o afacere
foarte grav.
O afacere grav! Arestarea unui tlhar? Rnjir Tavannes, Biron i
civa alii.
Dar, lucru ciudat, Regele spunea da, cu un semn lent i solemn al
capului. Fu un freamt general.
Asta e o afacere grav, zise Saint-Etienne, care se gndea la omul pe
care-l vzuse escaladnd scara de frnghie.
i ful su Roland, adug:
E o afacere grav. Vernique, furios continua:
Dac ar trebui s arestm zece, douzeci, cincizeci din dumneavoastr,
domnilor a spune: S se trimit scoienii sau elveienii Maiestii Sale. E o
arestare, asta e totul. Dar pentru c Regele vrea, zic: e o afacere grav. Aici nu
trebuiesc grzi. Domnilor, mergem la lupt, deoarece omul pe care trebuie s-l
arestm se numete Regele loviturii frumoase.
Mare intendent, zise Henri, ai comanda expediiei.
Zece minute mai trziu, Vernique, Saint-Etienne, Roland, urmai de
cincizeci de seniori, ieeau din Louvru. Montgomery luase cu el cincizeci de
soldai Gentilomii erau aici pentru a se bate.
Vernique zise:
Mai nti, trebuie s mpresurm oraul.
Regele loviturii frumoase, dup plecarea Regelui, se ntinse pe pat.
ncperea era luminat de dou sau trei luminri de cear pe care
Trinquemaille le cumprase de cu sear, spunnd c fecare din ele l costase
doi ducai srmana pung a Regelui!
Regele loviturii arunc o privire mirat asupra resturilor chefului. Apoi, el
vzu n mijlocul camerei punga, goal desigur. ncrunt sprncenele, ndrug
cteva njurturi, dar mnia i trecu repede i, zmbitor, murmur:
Srmani diavoli! Dup toate astea
nchise ochii, iar zmbetul lui deveni mai dulce i apoi mai radios. O
revedea pe Florise. El intra n ceruri. Cteodat, imaginea pe care el o crea se
tergea brusc, nlocuit de cea a lui Nostradamus.
Regele loviturii petrecuse toat ziua singur. El nu tia prea bine ce fel de
sentiment i inspira acest om: fric sau admiraie, poate ur! Omul acesta i
ddea gnduri ciudate. El avea un scop. Care? Regele loviturii cut n zadar s
afe. Apoi printr-un violent efort, goni imaginea lui Nostradamus i ncerc din
nou s o trezeasc pe aceea a lui Florise. Era o ncercare plin de plcere i
emoie. Florise era aici. Florise i spunea:
i jur c voi veni s-mi iau rmas bun de la tine, chiar la picioarele
eafodului, Jur c voi muri mpreun cu tine.
Ea va veni! blbi Regele loviturii, ntr-un lung suspin. Dac va trebui
s mor, ea va muri odat cu mine deoarece mi-a jurat-o. Oh! Dac a putea s-i
aud vocea! Florise, vorbete-mi te ascult
n dou clipe, Regele loviturii se ridic, stinse luminrile, prinse
pumnalul i tcut, ascult.
Fereastra cocioabei ddea ntr-o curte ngust i ntunecat. Pentru a
vedea n strad, trebuia s nduri un adevrat chin. Regele loviturii
ntredeschise ua. Repede el sui cteva trepte ale scrii, i strecur capul prin
gaura din zid, afar era ns bezn. Luna nu coborse pn n strad. La
urechile lui ajungeau zgomote confuze.
Regele loviturii tia ce nseamn s asculi. Cnd ochii nu-i erau de folos,
el privea i cu auzul. Trise doar o via de pnd. De mic copil era obinuit cu
tcerea.
E o trup narmat, murmur el.
Era ntr-adevr o trup, cu toate c zgomotul pe care oamenii l fceau nu
era mai mare dect acela al unor fantome care se ntorc la cimitir. O aspr
disciplin se vede c stpnea pe aceti oameni. Conductorul lor trebuie c
merge la sigur n ceea ce privete reuita expediiei. Iat ce i spunea Regele
loviturii.
i desigur, ei vin la mine. Bine, m voi duce deci pe aici.
i alese captul strzii din dreapta. n aceeai clip, aceste sufri de
zgomot, rsufrile acestea surde de ameninare, pe care le constatase n stnga
lui, el le mirosi i la dreapta.
Sunt nconjurat!
i scoase capul din gaur i rmase un minut tremurnd de furie cu
nervii ntini, ca nite corzi gata s se rup, nnebunit de ciud. Un urlet
slbatic ni n tcerea din strad:
Aici! Rupei rndurile! nainte!
Banda ajunsese naintea uii, locuinei, pe care Vernique o recunoscu
ndat dup indicaiile date de Rege.
Nu e nevoie s rupei rndurile! zise o voce.
Nici nu e nevoie s mpingei, zise o alt voce venit de sus, pe care
nimeni nu o recunoscu.
nainte, deci!
Dar nimeni nu mic. Ei erau aici, naintea uii lsate ntredeschis de
Regele loviturii i fecare i spunea: Primul care va intra e un om mort.
Vernique, cu o micare furioas intr. Odat cu el, Roland de Saint-Etienne,
apoi Montgomery i Marealul de Saint-Etienne. Se auzir strigte ngrozitoare.
Diavolul ne scap, rcni Roland.
Mii de blesteme! url Vernique.
Pe aici! vocifera cineva pe scar.
Cu toii, i ddur drumul, escaladnd partea superioar a scrii i, la
lumina torelor, vzur un om care disprea printr-o fereastr.
El e.
Omori-l! Omori-l!
Tcere! fcu Vernique cu o voce ciudat de linitit. Zece oameni la
Podul mic. Zece oameni la Podul Saint-Michel. Zece la Podul Change. Zece la
Podul Notre-Dame. Restul, nirai, de-a lungul strzilor. Roland rmi cu mine.
Zece oameni n jurul pieei.
Toate aceste ordine fur executate cu o precizie uimitoare. n aer era
totui groaz. O duzin de arcai rmaser lng Vernique. Marele intendent
privi pe fereastr; ea ddea pe un acoperi. La captul acoperiului, l vzu pe
Regele loviturii care se cra. I-l art lui Roland, spunnd:
Florise e a ta, du-te s o cucereti.
O lupt pe aceste acoperiuri, fe! zise Roland.
E vorba s urmreti omul, sa nu-l pierzi din vedere i, cnd acesta se
va arunca la pmnt, trebuie s-mi dai de tire cu un fuierat. Iat fuierul
meu, zise Vernique, trecnd nurul la gtul lui Roland.
Fiul Marealului ncrunt sprncenele.
Mare intendent, eu sunt un om de lupt. De ce m iei drept un fel de
musc?
Vernique ddu din umeri i se pregti s treac prin fereastr.
Ei bine. Voi face pe musca. Dar mi pzesc fata. Roland l ndeprt
aspru, dintr-o sritur strbtu reazmul i ndrug:
M duc!
Vernique surise i cobor scara cu aerul unui om stpn pe el. El
mormia:
Gentilomi, zbiri, regi, tlhari Toi tia atrn att ct atrn un om.
Nu-i adevrat n om dect pasiunea pe care fecare trebuie s tie s o poarte n
el. Regele loviturii frumoase se car pe acoperi. La capt nu era nici un
burlan, nici streain. O micare greit. i ar f czut n gol. Mna lui nu
ovia ns. Genunchii nu-i alunecar, Atinse marginea. Micrile lui erau
incontiente, el se precipita asemenea animalului al crui instinct i d direcia
i sigurana.
Aplecat deasupra acoperiului, el vzu dedesubtul lui creasta unui zid. O
ghici, mai bine zis. Distana el nu putu s o aprecieze. Mijlocul de a atinge
creasta zidului? Nu era dect unul: s cad. S cad, asta nsemna moartea, la
sigur.
Regele loviturii privi n urma lui, ctre fereastra pe are o prsise. Erau
acolo dou capete: ntoarcerea lui era ateptat. n aceeai clip el vzu pe
cineva strbtnd fereastra. Avu intuiia c va f lovit din spate i c va cdea n
gol. Prefer s sar.
n momentul urmtor, el se vzu pe creasta zidului. Minile i erau
nsngerate, iar unghiile rupte. Ce minune a voinei l inuse? Avu un suspin de
uimire, de bucurie a de groaz, deoarece, n acelai timp, el auzi deasupra Iui
zgomotul fcut de un mers pe olane. Un ipt prelung al un corp czu. Apoi
Regele loviturii se ls n gol, cu ochii nchii i dinii ncletai. Rmase la
pmnt fr s fac o micare, Durerea i se amestecase cu spaima. Mai mai
mult amorit, fr o contiin treaz a vieii. Fcu un efort. Se ridica.
Iat-l, striga o voce. L-am atins cu piciorul.
Al nostru e! Nu mai mic, mizerabilul!
A czut de pe acoperi!
Oamenii fugeau, vocile i umbrele se ndeprtau, mprtiindu-se ca n
vis.
Visez, i zise Regele loviturii. Ei m duc? Nu, eu sunt aici, mereu. Dar
ce duc ei?
Deodat ncepu s rd. Via i curgea iari prin vine. De fapt, nici o
fractur, nimic stricat. El trase o bun nghiitur de aer, aa cum Bouracan ar
f nghiit o cup de vin.
Banda triumftoare se ndrepta spre strada Jidovilor. n acelai timp spre
centrul oraului se fcea un mare zgomot. Aclamaiile ajungeau pn la Regele
loviturii.
Al nostru e! Al nostru e!
De departe, ctre podul Au-Change, Regele loviturii vzu lucind sulie.
Drace! Podurile sunt pzite!
O privire repede n jurul lui i cobor pe rp. Cteva luntrioare erau
trase la mal. El sri ntr-una din ele dup ce desprinse frnghia.
Hei, oprete! Oprete. Doi oameni, patru, zece, fugeau, sreau peste
rip. Regele loviturii mpingea barca, fr s rspund. De departe se auzeau
strigtele de furie. Zece puti rsunar
VNTORII SE ODIHNESC.
Banda care, lng pia, ridicase tlharul omort n cdere plecase
chiuind. Din toate prile, oamenii pe care Vernique i mprtiase, se apropiau.
Lucrul era terminat. n ora era un vacarm n toat puterea cuvntului.
Cetenii, deteptai din somn, se baricadar n case. Nici o fereastr nu se
deschisese. La ntretierea strzilor Calandre i a Jidovilor, un grup luminat de
tore: Statul major al expediiei, Montgomery, Saint-Etienne, civa gentilomi i
marele intendent.
Vernique, Saint-Etienne ajunser cu torele. Cadavrul fu descoperit
deoarece se aruncase pote el o manta.
Blestem! rcni Vernique.
Fiul meu! zise Marealul de Saint-Etienne, fr prea mare emoie.
Vernique o lu la fug, dnd ordine.
Srmanul meu copil! repeta Saint-Etienne care, vzndu-se observat,
se arta de data aceasta impresionat.
El ngenunche: Iat-m descotorosit de datoriile lui Roland. Chiar ieri
mi-a cerut cinci sute de livre, pe care a trebuit s i le dau Dumnezeu fe
ludat! fcu el deodat, n gura mare. Triete! Inima i bate!.
Roland de Saint-Etienne nu era dect ameit. El nu avea nici o ran. Fiul
Marealului fu scuturat de un spasm, se strmb, deschise ochii i avu o
privire stranie.
Dumnezeu fe ludat! Repet Saint-Etienne.
A fost prins? Fu primul cuvnt al lui Roland.
Vernique fuge dup el. l va nha. Nu scap aa de uor din minile
marelui intendent.
Roland se apropie de tatl su. Prudent, marealul se retrase civa pai.
La revedere, ful meu. Du-te la culcare i dormi pn mine la prnz.
Voi veni s te vd.
Tat, zise Roland trebuie s-i vorbesc.
Vorbete! fcu Marealul, suspinnd. Gentilomii care erau acolo se
ndeprtar discret. Marealul deveni trist i abtut.
Tat, zise Roland, am vorbit cu marele intendent. Cstoria se va face,
dac tu i vei da aprobarea.
Da, i-o dau.
Tat, dar eu am datorii, datorii multe
tiu. Treci ns mine pe la intendentul meu. Vei avea banii.
Tat, eu triesc ru. Sunt un om dezonorat. Casa mea din strada
Bethisy e luat cu asalt n fecare zi de creditori.
Arunc-i pe fereastr. Adio, Roland
Nu, tat. Trebuie nainte de cstorie s-mi pltesc datoriile: aproape
dou sute de mii de scuzi.
Zestrea, ful meu, zestrea! Gndete-te la zestrea fgduit de Rege.
Nu o voi atinge, nainte ca Florise s poarte numele meu. n afar de
asta, casa mea va trebui s fe demn de tine, tat. Ori pentru asta, mi mai
trebuiesc o sut de mii de scuzi.
Zestrea, Roland, zestrea!
Tat, cred c ai o oarecare dragoste pentru ful tu. Binecuvntez
momentul acesta n care pot s-i vorbesc de la inim la inim. n afar de
datorii i cas, trebuie s m gndesc la mine nsumi. Sunt numai zdrene. Mai
trebuie s fac logodnicei mele cadouri, rochii i pietre scumpe. Toate acestea
ajung la dou sute de mii de scuzi.
Adio, Roland! Du-te i culc-te, ful meu, zise marealul.
Am socotit totul cum trebuie, mi vei da cinci sute de mii de scuzi.
Va trebui deci s-mi vnd casa din strada Fosses-Mercoeur? Cum s
m lipsesc de argintria mea?
Marealul prea calm.
Tat, relu Roland, este pentru a treia oar, de cnd Florise e logodit
cu mine, c i art care este situaia mea. La refuzurile tale mi-am refcut
socotelile. Cu cinci sute de mii de scuzi voi putea susine onoarea casei tale. Ce
ai de spus?
Tot ce i-am spus i altdat, Roland. Vei avea cincizeci de mii de scuzi
n ajunul cstoriei tale, nici o clip mai devreme i nici un ban mai mult. Cred
c e destul.
Ai spus o sut de mii! mormi Roland.
M-am nelat, fule. Ca tine, mi-am fcut i eu socotelile Ah!
Chestiunile de bani sunt ntr-adevr odioase. La revedere, Roland.
Tnrul i prinse tatl de bra. El era livid.
Tat, eti cunoscut ca un om bogat, zise el. Ai cel puin trei milioane,
poate patru. Eti mai bogat dect Regele. Sunt singurul tu fu. Acum dou
luni, nu ani putut lua parte la serbarea Maiestii Sale, pentru c armurierii au
refuzat s-mi fac credit. Acum cincisprezece zile nu am putut concura la jocul
Ducelui de Savoya, din aceleai motive. Printre gentilomii de la Curte, sunt cel
mai srac. Mine, va trebui s-mi vnd doi cai de rzboi. Este ruinos, tat.
Lacheii mei vor s-i caute alt stpn. i tu, tat, poi ndura asta? Ei bine, iat
ultimul cuvnt. Nu-i voi mai cere nimic, nu vreau nici un ban de la tine!
Roland ddu drumul braului marealului i se grbi s-l ajung pe
Tavannes, Biron i pe ceilali, care l ateptau.
Ei! ntreb n cor tinerii.
Se spune, rspunse Roland, c acest vrjitor al diavolului,
Nostradamus, face aur dup placul lui. Credei oare c este adevrat? Se mai
spune c vrea s-mi cumpere sufetul!
Eu cred! zise Brantome, zmbind.
Mine m voi duce s-l vd pe Nostradamus! zise Roland cu o voce surd.
Marealul de Saint-Etienne plec i el, vistor: Seara e bun, ctig
cincizeci de mii de scuzi.
OCOLUL MISTREULUI.
Regele loviturii frumoase ajunse la rm i trimise cu piciorul barca pe
ap, urcnd apoi povrniul mrginit de platani i plopi. La stnga lui, n
umbr, se ridic Louvrul. Regele loviturii cercet podul Au-Change i vzu
soldaii ale cror coifuri ipau amenintoare. Oamenii treceau, fcnd zgomot
la lumina torelor roii. Tie drumul spre colosul de piatr de la malul fuviului.
Mergea fr grab, sigur c a scpat de zbirii lui Vernique. n acest moment
Regele loviturii se ntreba cum oare i-a venit marelui intendent ideea s-l caute
n strada Calandre. Pe Rege nu putea s-l bnuiasc. Am mai spus-o; regele era
regele
Cobor de-a lungul apei, fcnd mii de proiecte n care Florise era
stpna i sfritul. Pentru ca s fe sigur, din timp n timp se ntorcea. Banda
dispruse.
Zbirii lui Vernique fceau ocolul Louvrului. Vernique avea geniul unui
adevrat pndar. L-am vzut la lucru atunci cnd a fost vorba ca Marie de
Vaupart s fe dat pe mna fului lui Francois I. El i dezvoltase calitile din
tineree. Marele intendent, tiind c o barc se desprinsese de lng insula
Jidovilor, concentra repede toat lumea lng podul Au-Change. Acolo, i
spuse: l am!
Regele loviturii vzu deodat la dou sute de pai naintea lui oamenii
nirai pn la malul apei: o barier zbrelit de sulii.
E bine! mormi el? trengarule, s ne ntoarcem de unde venim.
i fr a insista, o lu napoi. Scoase o njurtur. Acolo, la cealalt
extremitate a Louvrului, o barier asemntoare. Astfel el avea naintea lui
douzeci de oameni, n spatele lui tot atia, la stnga, era Louvru, la dreapta,
fuviul.
Va trebui s iau un drum cam ud, i zise el.
Cobor din nou rpa. n acest moment, trei brci separate una de alta
aprur pe fuviu. Ele coborau ncet. Un foc de puc, apoi un al doilea, al
treilea.
Regele loviturii simi o sudoare rece la rdcina prului. Trebuia s
moar. i scoase pumnalul, tie aerul cu el i arunc o privire nainte, apoi
una napoi, pentru a alege una din barierele vii pe care trebuia s le strbat.
i el vzu cum cele dou bariere ncepur s mearg. i vzu pe toi narmai,
avu o clip de mirare i mndrie.
Toi acetia pentru mine! n aceeai clip, n stnga lui, vzu un lucru
pe care nu-l observase nc; n marginea Louvrului, o deschiztur, o gaur, o
u tainic a unei fortifcaii subterane, deschis. n an dou scnduri: iat
salvarea. Gaura parc i-ar f spus: treci! Dar treci! Ua tainic era deschis! i
nu era nici o santinel! Regele loviturii trecu peste podul provizoriu, se
afund n gaur i se pomeni ntr-o curte mic. n clipa aceea, o poart
zbrelit se nchise n spatele lui i, deodat, n jurul lui nir pucaii.
Aceasta era capodopera lui Vernique.
Era capodopera comandantului de pndari.
Lagarde fusese plasat n aceast curte de ctre marele intendent: post de
onoare.
Ia-i ati oameni de ci ai nevoie, i spusese Vernique.
Am eu oamenii mei, rspunse Lagarde. mpingei-l numai pe mistre n
gaur i lsai pe mine.
Lagarde era deci aici cu escadronul de fer. La prima privire, regele
loviturii i recunoscu. Escadronul de fer fcu cerc n jurul lui. Lagarde nainta.
Un fulger, n momentul acesta, incendie creierul Regelui loviturii frumoase. O
idee nu, nu o idee: cuvinte, cuvinte auzite, unde? La Nostradamus! Cuvinte
care, n aceast clip cnd trebuia s moar, i rsunar n cap. Nostradamus
trebuie c era lng el, deoarece Regele loviturii nu l-ar f putut auzi mai bine.
Se lovi n frunte i bg pumnalul n teac. Escadronul ncepu s rd. Lagarde
bombni:
Urmeaz-m!
Regele loviturii l privi n fa i zise rece:
Condu-m la regina Catherina.
Hai, fcu Lagarde, tremurnd de o bucurie ferocei, hai, ia-o din loc,
sau te lum pe sus!
Regele, cu o voce ngrozitoare, i murmur n fa:
Vrei deci ca regina ta s moar pe eafod? i tu de asemenea?
Ochii lui Lagarde arunc un fulger sngeros. Scoase pumnalul.
Degeaba m omori, zise Regele loviturii. ntr-o or Regele Franei va ti
de cine a fost atacat sub ferestrele marii intendene i de ctre cine au fost
asasinai cei doisprezece oameni ai escortei sale. M nelegi tu, Lagarde? Acum
caut s nelegi c eu singur pot mpiedica lesne ca toate acestea s ajung la
rege. Singur, nelegi tu?
Lagarde ovi O spum mustea pe buzele lui. Ridic pumnalul dar nu
pentru a-l ucide pe Regele loviturii ci pentru a se lovi pe sine. Groaza l fcuse
nebun. Regele loviturii i opri braul i zmbi.
Du-m la regin. Astfel o salvezi. i tu eti salvat, de asemenea.
Grbete-te nainte ca Vernique s ajung.
Lagarde sri, zpcit.
Da, da, murmur el ieii afar, voi! Drace! Sunt auzit? S m
ateptai n afar de Louvru! i repede, repede, tlhari blestemai!
Escadronul nspimntat se mprtie. Unul singur rmase, iar eful su
i ddu cteva instruciuni. Omul se duse s deschid zbrelele capcanei care
fusese nchis dup ce Regele loviturii intrase.
Vino! zise Lagarde cu o voce stins.
ncepu s mearg. Regele loviturii trebui s-l susin. Lagarde se ls
dus, deoarece simea c alt primejdie nu mai exist.
Nu trecur nici trei minute cnd, deodat, curtea se lumin de tore,
strluciri de oel i priviri furioase. Erau o sut de oameni. Vernique. Ajuns
primul, observ dintr-o privire c spaioasa curte este goal. El fugi la tovarul
lui Lagarde, rmas ca s ndure lovitura.
Unde a fost condus omul? rcni el. La rege?
Omul n-a venit.
N-a venit! rcni Vernique!
Cpitanul a auzit strigte n curtea vecin i s-a aruncat cu camarazii,
lsndu-m singur aici, s pndesc. Nu l-am vzut intrnd pe om
Vernique ridic ochii la cer, mormi o njurtur i se prbui.
Regele loviturii frumoase i Catherina, fa n fa, se msurar o clip
cu privirea. Regina era calm i maiestoas. Totui, revenirea lui Henri, i
dduse o lovitur puternic.
Dumneata eti Regele loviturii frumoase, deci? fcu ea cu un ton
scurt. Tnrul se nclin. Vocea aceasta i nghea inima. n aceast clip, el i
va juca viaa cu un cuvnt, sau atitudine mai mult dect viaa: dragostea.
Dumneata eti acela care amenini viaa reginei d-tale? relu
Catherina.
Ea atept o protestare asigurri de devotament sau regrete n ceea ce
privete folosirea acestor ameninri.
Da, Madame! rspunse simplu Regele loviturii.
Ce tii? Fii scurt! Ce vrei? Fii sincer! Ce poi? Nu te luda!
Madame, zise Regele loviturii frumoase cu aceeai simplitate
ngrozitoare, eu pot s te fac s mori aa cum mor ucigtorii de regi.
Dovada c nu m laud este c m asculi, regin puternic, pe mine
diavol srac. Ce vreau? S triesc. Iat totul. Vreau cuvntul de regin c nu
vei lovi niciodat viaa mea. Sunt sincer, dup cum vezi. Acum, iat ce tiu: mai
nti ful tu Henri nu este ful Regelui Franei, deci el nu va putea s
domneasc cnd i va veni rndul s urce treptele tronului. Pe urm, mai tiu
c l-ai trimis pe Lagarde ca s-l njunghie pe rege lng marea intenden. Asta
este totul, Madame, altceva nu tiu.
Catherina se nbuea. Escadronul de fer era ascuns n anticamera ei, n
dosul perdelelor.
Ordinul era acesta: oricine s-ar f apropiat de oratoriu s fe ucis. Ea nu
se temea deci de nimeni, din afar. i totui, aceast femeie tria n momentul
acesta o groaz nenchipuit.
Spui, relu ea cu glasul gtuit, c cineva, ntr-o or, urmeaz s-l
previn pe rege?
ntr-o jumtate de or, madame, zise rece Regele loviturii.
Ai putea s-l mpiedici pe acest necunoscut s ajung la Louvru?
Da, Madame. Sigur, pot face ca el s renune pentru totdeauna s te
mai denune. mi iau aceast obligaie, dac te vei angaja s-mi respeci viaa.
Catherina avu un nou suspin. Niciodat o ur mai mare nu clocotise n
inima ei. Totui ea spuse:
M oblig s i respect viaa. Jur. Regele loviturii se nclin i spuse:
Madame, condu-m afar din Louvru, dac vrei s ajung la timp.
Catherina i nbui blestemele pe buze.
Vino! zise ea.
Cnd vru s nceap s mearg, ea se cltin. Regele loviturii nu se urni
din loc nelegnd c ajutorul lui n acest moment, pentru c o astfel de femeie,
ar f nsemnat cea mai mare insult.
MISTREUL NCOLIT.
Catherina conduse pe tnr pn la o u mijlocie a Louvrului. Ea
urmase un drum pe care-l cunotea prea bine, deoarece nu ntlnir pe nimeni.
Ea nsi deschise ua. n clipa urmtoare, Regele loviturii era afar. Catherina
se rezem de perete, ca s nu cad, O umbr se ridic lng ea.
Urmeaz-l! mormi ea.
Lagarde porni, ncet. Catherina se ntoarse pe acelai drum, urc apoi o
scar, strbtu o galerie plin de zgomot, unde se striga, se gesticula, se
vocifera:
Totui, el a trecut scndurile!
E n Louvru, cu siguran.
A fost
Catherina trecu pe lng marele intendent. Acesta era verde. Ea repet:
A fost.
Madame. blbi Vernique. Oh! tii ceva! Madame a da viaa mea
pentru a ti ce ascundei!
Mine diminea Lagarde i va spune unde-l vei gsi pe acest om.
Marele intendent o privi lung. Gnduri ciudate se trezir n mintea lui
cufundat n meditaie.
Ctre orele apte ale dimineii, stpna hanului Anguille-sous-Roche,
ntredeschise ua camerei n care ptrunsese Regele loviturii, de cu noapte.
Tnrul czuse ntr-un somn adnc, deoarece luminarea mai ardea nc pe
msu. Myrtha l contempl de la u n tcere, tcut, cu team, nu cumva
s-l trezeasc. n privirea ei era ceva dulce i plcut.
Dac ar vrea! Ne cunoatem de atta timp! Din vremea copilriei,
gndi Myrtha. Mama mea l-a cunoscut doar. El m apra atunci cnd copiii
voiau s m bat. Cnd a plecat ca tnr cpitan, m-a mbriat i mi-a spus
Te iubesc, draga mea Myrtha Eu nu i-am spus nimic Dar, de cnd nu l-am
mai vzut, am plns. M-am gndit adesea la el. Eu nu puteam s spun Te
iubesc., dar l iubeam. S-l iubesc! Dac ar vrea! Dar el nu va vrea niciodat
i eu nu i voi spune niciodat: vrei s ne unim vieile noastre?
Myrtha scoase un oftat, care o scutur, aa cum scutur vntul forile de
pe crengile copacilor, primvara, nchise apoi ncet ua, n fond, ea era
mulumit. Regele loviturii frumoase era aici, la ea. Asta era ceva. i apoi se
prea c el vrea s renune la viaa de aventur i s se stabileasc la Paris.
Am spus c Myrtha era frumoas. Ei bine, femeia aceasta se pstrase
curat i mndr n mijlocul tlharilor de tot soiul.
Ea arunc o privire n dreapta i n stnga n strad; prima privire
matinal asupra caselor tcute. Grbit, intr n cas, rsturnnd scaunele.
Tremura. Devenise palid.
Ce vor oamenii acetia? Printre geamurile rotunde, ea i studie. Erau
cinci la numr i preau c cerceteaz hanul. Nu era nimic deosebit n toate
acestea, ns Myrtha recunoscu printre cei de fa pe un om care o nfricoa:
marele intendent.
Ce vor ei? Pentru ce oare sunt aici? Oh! Pentru el pentru el!
n acest moment, un grup de ali trei ajunsese i se adug celorlali.
i Lagarde! murmur Myrtha. Ce vor ei? Oh! Ateapt desigur ntriri,
deoarece vor s atace.
ncepu s se nvrteasc prin camer, nnebunit. Cnd mai privi la
fereastr, oamenii erau zece la numr. Ea fugi spre mica odaie n care se afa
Regele loviturii. Dar, la u ea se opri.
Nu, s doarm, micuul. Aceasta e poate ultimul Iui somn. l voi trezi
cnd va f timpul. Nimeni nu-i n han, care s pun mna pe spad pentru el.
Fecioar atotputernic! O hain de aur pentru tine! Am n pivni toate
economiile mele, vreo trei mii de galbeni. Sunt ai ti, numai s-l scapi.
Fugi la fereastr: ei erau cincisprezece acuma. Vernique ddea ordine,
Myrtha cobor n sala comun. Erau acolo dou ferestre, bine zbrelite. Ua era
bine ferecat cu bare de fer.
Asta o s in o or. Ce e de fcut? Ei vor s pun mna pe el. De ce? Oh!
Dinii i clnneau. Se btu cu pumnii n tmple, ca o nebun. Ar f
nfricoat pe cel mai cuteztor brbat. Nu mai era blonda i frumoasa Myrtha,
cu zmbetul dulce. Instinctul ei de revolt se dezlnuise. Avea o privire
ngrozitoare.
Ne vom apra! rcni ea.
Scara de lemn era n fundul slii. Gaura de coborre ia pivni era n
colul stng. Myrtha ridic trapa i o rezem de perete. n sal erau mese,
scaune, un dulap i alte mobile i obiecte necesare ncperii. Ea trase dulapul,
apoi puse o mas peste el. Toate greutile pe care le ridica i se preau lucruri
de nimic n minile ei.
Mobilele, dup aceast tactic improvizat a Myrtei, fur aezate naintea
uii i n jurul trapei de la gaura pivniei, n aa fel nct ele despreau acum
n dou sala, un dublu meterez. Sudoarea curgea iroaie de pe fruntea ei. Prul
i czuse pe umeri, desfcut.
E bine, mormi ea. Acuma, trebuiesc arme! Lng trap, ea aez
dou securi cu care sprgea de obicei lemnele, cteva cuite, o sabie veche i
cteva greuti cu care msura grul.
Dup ce termin acest lucru, sri pe scar i ajunse sus unde goli un
sac, apoi trecu iari la fereastr. Erau tot cincisprezece. Era sigur c ateptau
ntriri, deoarece Vernique i Lagarde priveau spre captul strzii. Myrtha
arunc o privire spre casele din fa. Toate ferestrele erau nchise, cu toate c
era ziua n amiaza mare. Locuitorii nu ineau s vad. Dac vedeai, erai martor.
i cine tie ce i se poate ntmpla unui bun cetean, atunci cnd ia parte la un
masacru. O singur fereastr era deschis. O femeie nemicat privea o
femeie cu prul alb, cu fgura palid, cu trsturile triste. Myrtha se ddu
napoi, fcndu-i cruce i murmur:
Doamna fr nume! Oh! Ne va aduce nenorocire! Dar dac Myrtha ar
f privit-o mai bine pe doamna fr nume, ar f putut s vad c ea nu cerceta
nici strada, nici hanul, nimica. nimic altceva dect doi oameni, aruncase
asupra acestor doi oameni ca un blestem. i aceti doi oameni erau marealul
i marele intendent. Jacques d'Artois de Saint-Etienne i de Vernique.
Dndu-se napoi, Myrtha se izbi de sacul pe care l golise. Ea czu pe
gnduri. Un zmbet lumin deodat faa ei aprins. Era frumoas i
ngrozitoare. ntr-un col al camerei era rnia cu care mcina grunele,
Myrtha ncepu s macine de zor. Cnd termin, vrs coninutul ntr-o lad,
apoi relu mcinatul eu aceeai frenezie. n strad era o tcere de moarte.
Casele vecine tceau, nfricoate, n faa hanului, banda de afar primea
ultimele dispoziii.
Hei, Myrtha! Frumoasa mea Myrtha! Totdeauna obinuieti s macini
att de devreme. Nu i-e team c vecinii te vor trimite la dracu?
Regele loviturii frumoase se art surznd:
Ce fel de ocupaie e asta? ntreb el.
Vezi bine, macin grune, rspunse Myrtha.
Nu prea eti n apele tale. La naiba cu moara ta.
Un han are nevoie de grune, zise ea posomorit. Regele loviturii
frumoase izbucni n rs.
Mi-e foame, draga mea Myrtha. Nu face mutre, scumpa mea. Oh, dar
ce palid eti, surioar!
Am visat unt!
Myrtha, Myrtha, nu neleg nimic, din pricina foamei care-mi rupe
maele.
Coboar, masa e gata.
Mi-e capul gol. Dar inima mi-e plin.
Myrtha pli. Regele loviturii cobor vesel. Dup cteva clipe, se-ntoarse,
cu sprncenele ncruntate, fugi la fereastr, inspecta o clip strada, apoi i
pipi pumnalul. Cnd se ntoarse spre Myrtha, aceasta tremura. El zise
rspicat:
M vor. Vezi tu, Myrtha, asta dureaz de ieri. Urmrit, hruit,
mpresurat, cu moartea lng mine. Strada Calandre. Acoperiurile. Sena.
Louvrul. L-am iertat pe rege i pe regin. i iat-i. Iat moartea. i tii tu,
Myrtha, pentru ce m fugresc oamenii acetia? Tatl aceleia care m
iubete!
Myrtha nu spuse un cuvnt. Ea aplec, trist, capul Din ochii ei nir
dou lacrimi Visul ei, visul ei de dragoste se prbuea. Regele loviturii vzu
aceasta. El vzu! El nelese! El auzi! Lacrimile izvorte din inim sunt mai
sincere dect strigtul unei voci. Regele loviturii frumoase se apropie de
Myrtha, ncet, dulce i timid.
Myrtha! murmur el.
Las-m.
Jos, o lovitur zgudui ua.
Myrtha! repet Regele loviturii.
Gndete-te s te aperi.
Loviturile se succedau cu o regularitate trist. Era glasul dragostei
Myrtei. Asediatorii tcur. De data aceasta, Vernique i redusese planul. Nu
avea dect vreo douzeci de spadasini obinuii cu tot felul de omoruri. Nici un
ipt. Poarta gemea. Rostul ei era s reziste. Lovit ns cu insisten, ajunse n
agonie.
Myrtha, draga mea, mica mea surioar, nu e greeala mea. Tu ai fost
pentru mine ca o mam. M certai cnd fceam prostii. M legai cnd eram
rnit. mi ddeai de mncare cnd mi-era foame. mi deschideai casa ta, atunci
cnd n-aveam adpost. Cnd nu aveam nimic, mi spuneam: o am pe Myrtha.
i cu asta uitam de toate. Te iubeam fr s i-o spun i te iubesc, Myrtha, mai
mult dect orice pe lume. Am vzut ce ai fcut jos, n timp ce eu dormeam. Oh,
Myrtha, i jur c nu e vina mea, c am ntlnit-o. Ea, vezi. Myrtha, las-m
s fu fratele tu, las-m s te iubesc astfel Myrtha, voi muri fericit dac tu vei
f lng mine, s mi nchizi ochii, aa cum eu i-am nchis lui Brabant
Ultimele cuvinte o fcur pe Myrtha s tresar. Ea se ridic. O facr de
mndrie i lumin fruntea. Ea gndea: Nu vreau ca el s moar! i eu, Myrtha,
voi f aceea care-l voi salva. Nu ea!
Ea fu prima care cobori. Pe umrul ei puternic lu lada n care vrsase
praful din rni. Era piper.
Regele loviturii frumoase o privi cu admiraie, el nelese. Cobor la
rndul lui i o vzu pe Myrtha, care, la picioarele dulapului, ngrmdea paie
peste paie i surcele peste surcele. Peste aceast grmad de achii i paie
aez lemnele uscate. Lng gaura pivniei, puse o lumnare de cear aprins.
Sub lovitura grea dat de afar, ua gemu ca un om rnit de moarte. n
strad, o voce scurt i aspr ddu comanda:
Ateniune! Intrai!
mbrieaz-m, Myrtha, mica mea sor. Spune-mi adio, scumpa
mea!
Myrtha i ntinse fruntea i murmur:
Dumnezeu s te aibe n paza lui!
Ua czu cu o bufnitur, ca i cum ar f spus am fcut tot ce am putut!
Trei oameni intrar nainte, cu sbiile n mini. Ali trei veneau n urm.
Erau din escadronul de fer. ntr-o clip tot escadronul era n sal, mpingnd
scaunele i celelalte mobile, aruncndu-se totodat asupra Regelui loviturii
frumoase. Spada acestuia uier. De trei ori se ciocni cu oelurile vrmae.
Trei gemete surde, trei grohituri. Sabia apru roie, scldat n snge.
Spadasinul nostru se ridic mndru i strig:
Regele loviturii! Regele loviturii!
Fu strigtul de lupt. Un rs feroce, apoi o nou ntretiere a spadelor.
Dar, spada i se rupse de data aceasta.
Dezarmat! Dezarmat!
Prindei-l!
nainte!
Erau opt oameni care se-ndreptau spre el, urmai de ceilali opt care
trecur peste cadavrele tovarilor lor. El se retrase spre meterezul ridicat de
Myrtha. Se fcu o tcere de groaz. Da, grzile mergeau. El era dezarmat. El se
retrgea, da. Dar faa lui, fina lui care purta moartea, le inspir o fric
nebun oamenilor escadronului.
Mii de draci! tun Vernique. Punei mna pe el! ntreaga band fcu
un pas nainte, douzeci de brae ntinse, oelurile scnteiau n
semiobscuritatea ncperii. Fu un drum tcut. Dar deodat, o retragere
furioas, un foc infernal de njurturi i blesteme, urlete, gemete, tunete:
Nu mai vd! Sunt orb! Ap! Ap! La mine! Ochii mei!
Piperul! Myrtha l arunca cu pumnul, de-a dreptul n ochii asediatorilor.
Securile! zise ea, rece.
Regele loviturii frumoase se-ntoarse, vzu securile, rcni, prinse una i se
arunc, nainte. Atunci, fu ceva ngrozitor. Se auzi, n mijlocul ipetelor de
durere i prin zgomotul fcut de lovituri, oasele celor ce cdeau la pmnt cu
capul crpat de furia spadasinului. Myrtha i orbea pe lupttori, iar Regele
loviturilor ridica securea i i lovea de moarte, strignd cu furie:
Regele loviturii frumoase! Regele loviturii frumoase!
ntr-o secund, securea i scp din mn. Lagarde veni atunci nspre el,
s-l doboare.
Lupttorii se oprir. Ei nu-l vzur pe Regele loviturii cznd. l vzur
numai disprnd n dosul dulapului. Gfind nnebunii de groaz, ei
contemplar o secund cadavrele, pereii mnjii. Vernique se tergea. Saint-
Etienne rmase fr nici o grij. Cu toii, privir fortifcaiile n spatele crora
atepta Regele loviturii frumoase. Ei respirar vreo dou minute. Apoi,
strngndu-i armele, se adunar pentru asalt. n acest moment un fum negru,
des, nvli n sal.
Flcri nir ndat. Mobilele ardeau.
Foc! Foc!
Dulapul cel mare era numai fcri. n cteva secunde, sala ntreag era
n fcri. Asediatorii bteau n retragere pn n strad. Hanul ardea
O mie de scuzi aceluia care a pus focul! strig Vernique.
Eu! rspunse un supravieuitor al escadronului. Din casele nvecinate
se auzir strigte de groaz. Apoi chemarea obinuit:
La foc! La foc!
Din toate prile lumea fugea pentru a potoli focul i s pzeasc celelalte
case de primejdie. Paznicul strzii nainta spre Vernique i i spuse:
Monseniore, trebuie s atacm focul.
Lsai s ard!
Monseniore! Vecinii
Ascult ce-i spun: ls s ard!
Seara, alte trei case erau distruse. Hanul nu era dect o grmad de
resturi nnegrite i fumegnde, care se stingeau ncetul cu ncetul.
CAPITOLUL XIII.
DOAMNA FARA NUME.
MYRTHA.
Vernique, Saint-Etienne, Lagarde, Roland, priveau n tcere. De
diminea se afau aici, fr s-i vorbeasc. Nu erau dect ei naintea
jratecului. Oamenii de pe strad vzndu-l aici pe marele intendent nu
ndrznir s rmn. O singur persoan privea de undeva. Era spectrul pe
care Myrtha l vzuse dimineaa la fereastra casei din fa. Era doamna fr
nume.
Noaptea a nceput s cad. Roland plec s ia masa i s viseze la
mijloacele de a-i procura bani. Marealul de Saint-Etienne rosti, n cele din
urm.
De data aceasta e mort.
Marele intendent tresri i fx jratecul, din care se ridicau fumuri lungi
i subiri, asemenea unor fantome aeriene.
Lagarde, zise el, te rog s spui omului care a pus focul, s treac
mine diminea pe la intendent. i datorez dou mii de scuzi.
Lagarde se nclin, dar mormi n sine. 0 mie de picioare n bot.
Caraghiosul sta n-a dat foc la nimic. Banii sunt ai mei.
De data asta e mort de-a binelea, repet Saint-Etienne.
Marele intendent ddu din cap i zise:
E mort! Apoi adug:
Mine, i se va cuta cadavrul. Se ntoarse spre mareal i, cu un
zmbet ciudat:
Era i timpul ca acest om s moar!
Da, regele va f mulumit.
i regina! gndi Lagarde. Saint-Etienne, adug, rnjind:
Caraghiosul ar f vrut s mpiedice cstoria fului meu cu fata d-tale.
De unde tii? mormi Vernique, cu o privire care l fcu pe mareal s
pleasc.
Nu tiu nimic, amice. Am auzit numai c tlharul acesta ar f ridicat
ochii la fata d-tale. i apoi afacerea din hanul de pe drumul Melunului.
E adevrat, e adevrat, bombni Vernique linitit.
Adio, mare intendent. M duc la culcare. Cad de oboseal.
Deocamdat trebuie ns s vii la mine. Avem de discutat.
Despre ce?
Despre aceast cstorie! fcu Vernique, cu dinii strni i pumnii
ncordai. Lagarde rmase cu doi din acoliii si, care ateptau la douzeci de
pai, crora le i fcu semn s se apropie.
Animalul e mort, spuser cei doi soldai, trebuie s plecm.
Va trebui s rmnem aici toat noaptea! zise Lagarde.
Ordinul efului nu cunoate mpotrivire. Toi trei se duser la oarecare
distan de unde, nestingherii, puteau s supravegheze ruinele crciumei
Myrtha. Curnd, noaptea i transform n trei umbre.
Vzndu-l pe Regele loviturii frumoase cum cade, Myrtha prinse
luminarea de lng trap i ddu foc paielor. Ea nu ovi ctui de puin.
Niciodat nu pru mai calm. l ridic n brae pe Regele loviturii frumoase i l
cobor n pivni. Apoi, urcnd sus, lu luminarea, trase trapa pivniei i o
prinse bine pe dinuntru. Ea fcu toate acestea n intervalul a dou minute,
timp n care zbirii lui Vernique respirar, reculegndu-se.
Myrtha l depuse pe Regele loviturii la pmnt, apoi nu se mai ocup de
el. Asculta. n min inea un cuit lat. n ntunericul pivniei, luminat numai
de facra slab a lumnrii, prea ntruchiparea crimei. i, ntr-adevr,
gnduri de moarte i treceau prin minte.
Nu-l vor avea viu! Parisul nu-l va vedea pe Regele loviturii frumoase la
spnzurtoare! Spnzurtoarea! Dac manevra mea nu reuete, dac focul
se stinge, dac el deschide trapa aceasta, frumosul meu Rege, i voi face cel
mai mare serviciu pe care i l-a putea face; te-a ucide, cu o lovitur n inim.
Dup aceasta, m-a njunghia. Sngele nostru se va amesteca pe aceeai lam
a cuitului.
Ea ascult mai mult timp. Sfriturile focului, fuierturile, zgomotele din
strad, i artau c manevra ei a reuit.
Ei nu vor cobor.
Ea arunc cuitul. Un tremur o cuprinse. i fu frig i deodat, izbucni n
suspine. Ea ngenunche lng Regele loviturii, i rupse stofa vestonului i vzu
dou rni pe care i le spl cu vin. Regele loviturii deschise ochii, privi n jurul
lui, se vzu n pivni i zmbi.
Mica mea Myrtha, ai reuit deci s m salvezi? Ah!
Apoi i pierdu din nou cunotina.
Ce frumos e, Doamne! Suspin Myrtha, Da, ntr-adevr, el era frumos.
Avea trsturile sobre i mndre, ale unui adevrat brbat, strlucitor de
tineree. Cnd i reveni, sfriala incendiului deveni mai tare.
Myrtha, zise el, mai f-mi ceva credit. D-mi ceva de but.
Ea i aduse o caraf plin de vin. O bu toat.
Trecur ore. Nu se mai auzea nici cel mai mic zgomot. Din timp n timp,
Myrtha urca scara i atingea trapa, constatnd c aceasta se rcete.
Trebuie c e noapte, zise ea la un moment dat, Ea nu se nela. Era
mai trziu dect miezul nopii. Myrtha trase bara trapei i ncerc s o ridice.
Ceva ns apsa greu. Ea i arcui umerii. Regele loviturii frumoase o admira.
El plngea de furie.
Eu ar trebui s fac acest lucru!
Deodat, trapa ced, deschizndu-se cu un mare zgomot, Myrtha i
scoase capul i i vzu hanul distrus pn la temelie. Ea nu avu nici cea mai
mic btaie de inim.
Au plecat, zise ea, cobornd n pivnia. Noaptea e neagr. Trebuie s
proftm. Unde mergem?
n fa, zise Regele loviturii.
Myrtha crezu c el delireaz. Dar el adug:
Nu-i aa c n fa locuiete o doamn fr nume, pe care nu o pot
numi altfel?
Da, zise Myrtha, cu ochii mrii de un fel de teroare. Vrei s te duci.
acolo?
Desigur, draga mea Myrtha. Femeia aceasta mi-a zis ntr-o noapte:
Dac vei avea nevoie de un refugiu, caut-m. Iat refugiul, Myrtha. S mergem
la Doamna fr nume.
Myrtha i fcu semnul crucii. Frigul fricii i intr n vine.
Am putut s-l scap de soldaii lui Vernique, murmur ea, dar cum l
voi putea scpa de acest spectru care a fost vzut de zece ori dnd trcoale
cimitirului Inocenilor?
CASA DIN STRADA TISSANDERIE.
Regele loviturii frumoase se ridic i se sprijini de zidurile pivniei.
Reazem-te de mine, zise Myrtha. Nu-i fe team s te sprijini.
Seniore, nu cumva rnile tale sunt primejdioase?
Nu, buna mea Myrtha. Mi se nvrte numai capul. Asta-i totul. Nu tiu
cu ce dracu m-a lovit blestematul acela n cap. Mine nu va mai f ns nici
urm de lovitur.
El urc treptele, strbtu rmiele slii comune. Trebui totui s se
aeze. Nu mai putea. Tuna i fulgera.
Du-te, Myrtha i bate la ua bunei doamne
Eu?!
Da tu. Vezi bine c voi muri, dac nu mi se d ajutor.
nchise ochii i czu pe spate. El spusese rnile nu nsemnau nimic. Dar
lovitura pe care o primise trebuie c a fost teribil. Aproape ndat ncepu s
delireze. Pierdut, Myrtha strbtu dintr-o sritur strada i trase cu putere
ciocanul de la poart. Desigur, c n aceast cas nu se dormea poate c se
atepta vreun eveniment. Poarta se deschise i un om apru. Brbatul era de
statur colosal, cu barba cenuie. Avea n mn o lantern.
Ce doreti? ntreb el aspru.
Ajutor!
Pentru cine? ntreb din spatele omului o voce dulce i ptrunztoare.
i Doamna fr nume nainta. Myrtha nu mai avea team de nimic,
deoarece era vorba de viaa Regelui loviturii frumoase.
Pentru un om, cruia i-ai fgduit odat ajutor la nevoie.
Numele lui?
Regele loviturii frumoase.
Condu-ne, zise Doamna. Vino, bunul meu Gilles. Vocea aceasta o fcea
s tremure pe Myrtha. Dar, s repetm nu-i mai era fric. Dar ce, atunci? Mil?
Mil, pentru ce? Ea nu tia. Vocea aceasta era cntecul unei dureri misterioase.
Colosul pe care Doamna l numise Gilles strbtu strada, condus de
Myrtha care inea lanterna. l ridic pe Regele loviturii ca pe un fulg. Regele
loviturii frumoase delira. Ce vedea el oare n delirul su? El spunea:
Temnicerul! Iat-l pe temnicer! Gilles se opri. Prul i se zburli.
Doamna fr nume nainta. Arunc o privire asupra Regelui loviturii i
avu un moment de ovial.
Acesta este tnrul, care ne-a scpat ntr-o noapte din minile unor
spadasini. n han a avut loc astzi o btlie. Oare marele intendent a vrut-o?
Da, madame, zise Myrtha, cu toate c necunoscuta i pusese mai
curnd ei nii ntrebarea.
Va f periculos s-l aduc la mine. Poate c se va afa c nu e mort, dac
se vor scotoci resturile. Poate c va f cutat n toate casele vecine. Poate c
suntem chiar pndii. Toate aceste ferestre au obiceiul s m spioneze. Dar
unde s-l ducem?
Doamna pru c are un gnd pe care-l respinge. Sfri ns prin a-l
accepta.
Fie! murmur ea tremurnd. M pot ntoarce la mine cu un om care
m-a salvat. Trebuie s fac acest lucru! Trebuie!
Tnrul acesta este rud cu d-ta? E prietenul d-tale?
E fratele meu, zise Myrtha suspinnd.
Un frate! murmur doamna. De ce nu am eu un frate! Ascult. V
vei duce la mine i vei rmne acolo cu Margotte. Trebuie. Desigur c hanul
este acum supravegheat.
E adevrat, e adevrat.
n ce privete pe fratele d-tale, l voi pune n siguran. Gilles va veni
s-i aduc nouti. Hai, bunul meu Gilles, la drum. Myrtha i-ar f dat o
mn, ca s nu fe desprit de Regele loviturii. Vocea aceasta o zpcea ns,
dominnd-o cu irezistibila ei autoritate. Instinctul i spunea c Regele loviturii e
n siguran lng Doamna necunoscut.
Copilul meu, i voi salva fratele. Femeia care pn acum cteva clipe i
prea suspect, i aprea acum ca un nger salvator. Myrtha intr n cas.
Doamna fr nume se ndeprt, innd lanterna n mn. Gilles o urma,
inndu-l n braele lui musculoase pe Regele loviturii frumoase. Pe msur ce
naintau, Doamna fr nume devenea i mai palid. ncepu s tremure. Dar
nu-i ncetini mersul. Ce se petrecea oare n sufetul ei?
Ajunser n strada Tissanderie.
Aici! murmur ea, oprindu-se n faa unei case. Ochii ei se fxar cu
team asupra uii. Apoi, deschise cu o cheie pe care o purta legat de gt. i ea
intr! Ea intr n casa din strada Tissanderie
Gilles intr la rndul su, nchiznd ua. n fundul unei sli era o scar.
Doamna aprinse luminri. Gilles l depuse pe Regele loviturii pe un pat.
Doamna fr nume se apropie, cu o lumnare n mn. Lumina descoperi faa
fn a Regelui i o scoase n relief. i, cu luminarea n mn, Doamna fr
nume contempl faa tnrului necunoscut
DOI VECHI PRIETENI.
La marea intenden, n sala cea mare, plin de mobile luxoase i obiecte
de rar frumusee, Vernique i Saint-Etienne luar masa n doi.
Trecuse mult timp de cnd aceti tovari de nelegiuiri nu se afaser
singuri. De douzeci de ani, ei evitau discuiile intime. Totui, ce lucru e oare
mai plcut, dect s ai la mas pe tovarul tu din tineree, pe prietenul
primelor aventuri! Fiecare din ei gndise destul pe socoteala sa. i poate c
amndoi i ddeau seama ct erau de hidoi unul n faa celuilalt. Cu toate
acestea, Vernique i Saint-Etienne discutau prietenete. Era ceva ngrozitor.
La ntoarcerea lui acas, Florise observ n ochii tatlui ei o bucurie
tragic, ea tremur.
Vernique venise s-i spun: S-a sfrit: el e mort.
Dar el nu ndrzni. Tremur la gndul c i va face copilul s plng.
Dup masa mbelugat, Vernique ceru vinuri vechi, expedie valeii i
rmase singur cu Saint-Etienne, vechiul lui prieten. Atunci, marele intendent
aborda chestiunea cstoriei ficei sale cu ful marealului. Gelozia, gelozia lui
printeasc, se dezlnui n el. Nimic nu-l mpiedic ns s discute cu un calm
aparent toate condiiile i punctele acestei cstorii, ntre prieteni de tineree!
Primul punct: Saint-Etienne se angaja s obin pentru el, Vernique, un
guvernmnt important, undeva, departe de Paris, acela al Guyanei, de
exemplu.
Drag prietene, da! Ei bine, da! Vei avea guvernmntul! Lucrul
acesta este de altfel de mult timp hotrt de rege.
Al doilea punct: Saint-Etienne i lua obligaia s-l fac pe rege s
renune la pretenia de a-i nzestra fata. Vernique nu vroia s accepte un lucru
pe care l refuza chiar cel mai puin mndru dintre gentilomi.
Dar cine o va nzestra pe Florise? gfi Saint-Etienne.
Eu! rspunse aspru Vernique, eu singur. Privirea lui deveni
sngeroas.
Al treilea punct: Saint-Etienne i lua obligaia s obin pentru ful su o
important misiune n provincie.
S-a fcut! strig vesel marealul. Misiunea aceasta, va f de exemplu n
Guyana.
Fie? Ea va f chiar n palatul guvernatorului n aa fel, nct Roland va
tri sub ochii lui Vernique, Al patrulea i ultimul punct: Condiiile enumerate
intr n vigoare de la ncheierea cstoriei copiilor.
Era o capodoper de tactic. Vernique i mulumea ambiiile i i scpa
fica de ghearele regelui fr nici un risc, fr primejdii.
Ah. Ah, fcu Saint-Etienne, la enunarea ultimei clauze.
Aa va f! zise Vernique cu o voce aspr.
Greu! Drace, drace! Foarte greu!
Vernique se ridic i dete peste cap fotoliul. El prinse mina lui Saint-
Etienne i i strig cu un accent slbatic n ochi:
Spune regelui c dac nu va f astfel, sunt hotrt s-mi njunghii fata
i apoi pe tine curtean iret! Crezi tu c pentru zece scuzi mi voi arunca
fica n braele acestei Majesti a prostiei? Auzi, Saint-Etienne? Iar n ce-l
privete pe rege, i voi face un scandal s rmn de pomin.
Saint-Etienne nglbenise.
Hei, omule, astmpr-te, ndrug el.
Vernique era verde; buzele i erau albe. Cuta insulte i nu le gsea. Cu
siguran, dac marealul ar f gsit nc un cuvnt de spus acesta i-ar f srit
de gt ncetul cu ncetul, i reveni din aceast stare de furie.
S bem n sntatea alor notri, spuse marealul, observndu-i
schimbarea. Eti mulumit dac lucrurile se vor aranja dup nelegerea
noastr?
Saint-Etienne, dac totul se-ntmpl aa, mi salvezi viaa!
Da, o voi face aa cum am jurat s-o fac.
Era mai mult de orele zece. Nobilii prieteni ciocnir pentru ultima oar
cupele. Amintirile le nvlir n cuget. Deodat, Vernique tremur.
i mai aduci aminte de ei?
Ei! Ce vrei s spui?
Tu tii prea bine. Vd c tii. Eti galben i asuzi. Fruntea ta e rece.
Ei i! mormi Saint-Etienne, i ie i-e fric. i-e fric desigur c
Renaud nu e mort. Dac l-am revedea vreodat? Dar ar veni s ne ntrebe: ce v-
am fcut eu?
Vernique ddu din cap i privi n jurul su, bnuitor. Marealul izbucni
ntr-un rs nervos i continu:
Renaud nu ne-a fcut nimica. Nimic altceva, dect c ne-a vindecat,
ne-a salvat pe amndoi. Eram prietenii lui, fraii lui. El i ddea bani, Vernique.
Noi l-am nelat, i-am vndut femeia. Suntem nite tlhari, bravul meu
intendent. Au trecut mai mult de douzeci de ani de atunci i iat c m ntrebi
dac mai m gndesc la el. Iat c ari c ai remucri. E frumos, e nobil. Dar
e prea frumos pentru mine, eu nu am remucri. Eu nu m gndesc niciodat
la el.
Vernique ddu din cap. Un zmbet subire i tie faa.
Ce? strig Saint-Etienne. Ce dracu vrei s spui cu tcerea ta?
Era adevrat. Tcerea lui Vernique era ngrozitor de elocvent. Ei se
privir. Se vzur ca nite spectre. Erau spectrele tinereii lor, spectrele crimei.
Deodat, fr nici un motiv, fr nici o cauz, Vernique spuse cu o voce extrem
de gnditoare:
l ursc pe acest Nostradamus. Dar tu, Saint-Etienne?
Marealul tremur ca atunci cnd prietenul su i vorbise de Renaud. El
rspunse:
Trebuie s scpm de acest om, mare intendent. De altfel, regele vrea
acest lucru.
I-ai privit bine ochii? I-ai auzit bine vocea? ntreab Vernique. Saint-
Etienne fcu un semn afrmativ cu capul.
Ei bine, relu Vernique, a jura c am mai vzut aceti ochi strlucitori
i c am mai auzit aceast voce ciudat. Saint-Etienne, noi l-am cunoscut pe
acest Nostradamus!
Se fcu o lung tcere ntre cei doi complici. Ei nu se mai priveau.
Fiecare trebuia s lupte contra gndurilor de groaz care i asediau. Fiecare din
ei i spunea:
De ce oare m-a ameninat vrjitorul? De ce oare m urte
Nostradamus?
Vernique, trebuie s scpm de acest om.
Da, fcu marele intendent, cu o voce hotrt.
i ei reczur n reveriile lor. Vernique, fr nici o tranziie, zise deodat:
Marie de Vaupart e moart. De zece ani am fost la groapa ei de la
cimitirul Inocenilor.
Ea e n groap, fcu Saint-Etienne. Ah! Ah! Regele nostru era bine
ndrgostit pe vremea aceea
i copilul e mort, adug Vernique. Nu noi am omort-o, pe Marie de
Vaupart. Delfnul Francois a njunghiat-o, din gelozie.
i nici noi nu l-am omort pe copil, adug Saint-Etienne cu fruntea
plin de sudoare. Brabant-le-Branancon a fost nsrcinat cu aceast misiune.
O nou tcere. Apoi, Vernique spuse:
Deci, copilul e mort
Da, e mort, repet Saint-Etienne.
n momentul acela, un om cu respiraia ntretiat fu introdus n sala de
mas. Era baronul de Lagarde. El se ndrept spre cei doi tovari de frdelegi
i le zise:
Blestematul de bandit nu e mort! Regele loviturii frumoase a izbutit s
ias din pivniele hanului incendiat. Bgai de seam, domnilor. Regele loviturii
frumoase triete!
FANTOMA MARIEI.
Vernique i Saint-Etienne avur acelai suspin de uurare. Schimbar o
privire, care nsenina clar ca bun ziua:
Am crezut c ni se anun copilul nu este mort.
Slav Domnului! Nu era vorba despre copil. Era vorba despre un tlhar
numit Regele loviturii frumoase. Cei doi prieteni rsufar. Dar, teama odat
trecut, furia se dezlnui.
Drace, scrni Saint-Etienne, bestia asta nu vrea s crape.
Totui trebuie s se termine cu el, zise Vernique. Lagarde, eti sigur?
L-am vzut cu ochii mei. A ieit din ruine i a disprut apoi. Atunci, a
venit o femeie nsoit de un munte de om. Regele loviturii este grav rnit,
domnilor, deoarece namila a trebuit s-l ia pe umeri.
Dar unde a fost dus?
Cei doi oameni pe care i-am lsat de paz n strada Lavandiere ne vor
spune.
S mergem! zise Saint-Etienne. Ia-i o bun escort, mare intendent.
Degeaba, zise Lagarde. V-am spus doar c este rnit de moarte. Nu ne
rmne dect s-i dm lovitura de graie. Cu cei doi oameni ai mei, vom f cinci.
Pentru ca s ucidem un muribund, suntem destui.
i toi trei ieir grbii. n strada Lavandiere ei gsir naintea
ruinelor hanului pe unul din escadronul de fer, care le ddu raportul: el i
camaradul su l-au urmrit pe colosul care l ducea pe Regele loviturii
frumoase. Camaradul a rmas de paz naintea casei unde intrase namila, el s-
a ntors s atepte aici.
Condu-ne, zise Vernique.
Omul porni lng Lagarde, care tremura de nerbdare. Vernique era
posomorit i nvrtea minerul spadei. Saint-Etienne fecrea fr rost. El avea
emoie, o adevrat emoie de bucurie. Cei trei, unul lng altul, completau
aspectele urii. De altfel, expediia devenise o adevrat partid de plcere.
Regele loviturii era rnit, pe moarte, far aprare.
mi iau eu obligaia s-l cur, rnji Saint-Etienne. Lagarde se ntoarse
pentru a asculta rspunsul marelui intendent.
Nu! fcu Vernique cu un zmbet groaznic. Caraghiosul trebuie
spnzurat. i va f mine, n zori. Va f nlat naintea ferestrelor casei mele.
Linitit, Lagarde i vedea de drum. Saint-Etienne ncepu s rd.
Bine. Am neles. Tu ai avut ntotdeauna idei sublime, vechiul meu
camarad.
n acest moment, Vernique tremur, se opri i bombni:
Ah! Dar mi se pare c intrm pe str. Tissanderie!
Este adevrat, nu bgasem de seam, se strmb Saint-Etienne.
El minea. Avusese de altfel aceeai tresrise i aceeai retragere
instinctiv ca a lui Vernique.
Lagarde! strig marele intendent cu o voce ciudat, n strada asta
este?
Mi se pare
Fie! S mergem.
Continuar drumul. Dar Vernique se aplec spre Saint-Etienne i
exclam cu. Groaz:
De douzeci de ani nu am mai pus piciorul n aceast strad.
i eu! zise Saint-Etienne. i aduci aminte? El izbucni n rs. i-o
aminteti pe btrna Bertrande? Ai dobort-o cu o singur lovitur n spate
Taci! uier Vernique.
Bah! Dar strigtul pe care l-am auzit cnd am aruncat cadavrul
btrnei n Sena? Eu, l aud cteodat.
Taci! spuse Vernique.
Da! l aud cteodat, noaptea, cnd nu dorm. Atunci beau ceva
Saint-Etienne nu termin. Un strigt, un strigt puternic de undeva
departe, strbtea tcerea nopii. Cei doi prieteni se oprir, uluii, ngrozii,
dezorientai i se prinser de mn.
Ai auzit? fcu Vernique deabia sufnd.
Da, blbi Saint-Etienne. Este unul i acelai strigt venit din fundul
tenebrelor. ne d trcoale!
Venit din fundul groazei. Saint-Etienne, groaza!
Domnilor, zise Lagarde, aici este.
Ce? urlar marealul i marele intendent.
Regele loviturii frumoase este n aceast cas. Ridicar ochii: apoi
aplecar capul, umerii le czuser, picioarele le tremurau. Aveau atitudinea
acelor scelerai asupra crora cade acuzaia care aduce pedeapsa cea mai mare.
Aveau acea vag intuiie c groaza i-a adus pn aici. Era acuzaia pietrelor
casei, care preau c strig: Noi am vzut!
Casa aceasta era aceea n care ei juraser lui Renaud s o vegheze pe
Marie de Vaupart pn la ntoarcerea lui din Montpellier. n aceast cas ei o
njunghiaser pe btrna Bertrande. n aceast cas ei conduser pe cei doi
prini, pentru a le da pe mn pe soia lui Renaud. Era casa naintea creia, de
la frdelegile lor, ei nu mai trecuser niciodat.
Casa mbtrnise cu mult mai mult dect celelalte vecinti. Desigur,
nimeni nu se mai ocupase de ea. Marealul i marele intendent vzur lucrul
acesta i se linitir puin. Praful i acoperea pereii. Era plin de zbrcituri,
asemenea unui btrn. Ua ei era o gur deschis. Ferestrele, ochii unui orb.
Tristeea i severitatea stpneau aceast cas.
Este o simpl ntmplare, zise marealul scrnind dinii, o
ntmplare, aceasta este totul. Trebuie s ne fe fric de aa ceva?
Nu! bombni Vernique. S intrm. Vom vedea. Lagarde, rmi afar cu
oamenii.
De ce s intrm singuri? ndrug Saint-Etienne. Marele intendent i
trecu mna pe fruntea ferbinte i murmur:
O ntmplare ne conduce n cas. Dac aceeai ntmplare vrea ca s
f rmas n cas o urm din cele ce s-au ntmplat, ei bine, atunci nu vreau
martori. S intrm singuri. Pentru a aresta un muribund, suntem destui.
Vernique btu n ciocanul de la u. Ea se deschise ndat. Intrar, dar nu
vzur pe nimeni.
Cine a deschis, ntreb Vernique? Saint-Etienne, doar cu o micare
mainal, mpinse ua. Pe o policioar ardea o luminare, care lumina trist
ncperea. Ei o recunoscur. Erau aceleai mobile. Aceeai scar, la picioarele
creia btrna Bertrande se oprise s mpiedice pe cei doi prini s se urce la
Marie de Vaupart. Ei tremurau. Nu ndrzneau s se priveasc, temndu-se s
nu vad unul pe faa celuilalt groaza care-i stpnea. Marele intendent fcu un
efort de voin.
Trebuie s l arestm pe Regele loviturii, zise el cu o voce nceat i s-l
spnzurm. Nu este vorba despre altceva.
Aa e, aa e, fcu marealul tergndu-i fruntea. La dracu, prietene,
ne este fric de o umbr. Hei! strig el, nu e nimeni aici?
Nu aude nimeni? Strig Vernique.
Nu rspunde nimeni.
Trebuie s urcam. l vom gsi acolo pe blestematul acela i tu l vei
nha de guler.
Da, zise Vernique, trebuie s mergem sus, asta este totul.
Singur, Vernique s-ar f dat napoi n faa acestei scri. Singur, Saint-
Etienne ar f luat-o la fug. Fiecare din ei vroia ns s dovedeasc fr preget
c e mai tare dect frica. Urcar, sus nu gsir pe nimeni. Teama le dispruse.
Dar acela pe care trebuiau s-l prind, unde era el? Trei ui se deschideau n
sala unde se afau ei. Aceea din mijloc ddea n camera unde o vzuser odat
pe Marie adormit, acolo unde ei juraser s o pzeasc.
S se f nelat oare Lagarde? ntreb Vernique.
Ar f o adevrat nenorocire, zise Saint-Etienne. Ei nu se mai gndeau
la groaza lor. Sau cel puin, ncercau s nu se mai gndeasc. Erau cu capul
numai la Regele loviturii. Trebuiau s viziteze camerele una dup alt, iar dac
cel cutat nu se afa n niciuna, era sigur ca Lagarde se nelase. Trebuiau deci
atunci s caute n casele vecine. Gndul acesta i speria. Ei se ndreptar spre
camera din mijloc. Vernique deschise ua.
n aceeai clip, ambii rmaser de piatr. Groaza i cuprinse iar. Nu mai
aveau putere s se dea napoi, s se salveze. Se simeau prizonierii acestei
groaze de nenvins. Cu prul zbrlit i ochii peste msur de mari, ei se
prinser de mn i scoaser acelai suspin!
Marie de Vaupart!
Ea se afa acolo, n mijlocul camerei. Ea purta aceeai rochie de doliu pe
care nu a vrut s o arunce, nici mcar n noaptea nunii. Abia se putea spune
c a mbtrnit. Numai prul i trda anii care i apsau fruntea, dar un vl
negru o ascundea. Ea era! Ei simeau c nnebunesc. Pe buzele lor lipsite de
culoare trecu un uierat, un geamt de furie, amestecat cu groaz.
Marie de Vaupart! Rosti Vernique, cu o voce pe care omul o are numai
n delir.
i Saint-Etienne repet:
Marie de Vaupart! n acelai moment, ei ncercar o lovitur ntr-
adevr uluitoare: spectrul vorbea! i iat ce spunea:
Marie de Vaupart este moart. O tii bine, ea e moart, deoarece voi
ai ucis-o. Venii, v voi dovedi.
Ea nainta spre ei. Atunci ei ieir din starea lor de groaz i se ddur
napoi, inndu-se mereu de mn. Ajunser pn la perete. Spectrul trecu
naintea lor fr s-i priveasc.
Vernique se ntreba dac nu ar f mai bine s se omoare, pentru ca s
scape de groaza aceasta care i frmia creierul. Saint-Etienne, cu un gest de
nebun, i trecu mna liber pe cap, dar prul i rmnea zbrlit, asemenea
unui om nnebunit de prezena morii. Spectrul ncepu s coboare scara.
Venii, zise spectrul, ntorcndu-se.
Ei ncepur s mearg. ncercau s reziste cu toate puterile lor, cu
toat voina. Dar voina fantomei era fr ndoial mai tare. Ei o urmar,
inndu-se mereu de mn, legai unul de altul de aceeai groaz. i ndrtul
spectrului, ei coborr aiurii, bei, incontieni de mersul lor, cu ochii pironii
asupra acestei apariii negre care i trgea. Unde? Ei nu se ntrebau.
Ei mergeau n comar. Fantoma strbtu distana pn n strad: o
trecur i ei. n urma lor, ua se nchise. Lagarde i cei doi oameni de afar i
vzur trecnd. Lagarde vru s se repead s ntrebe ce se petrece. Dar el ii
vzu att de triti, cu feele att de descompuse, nct se opri lovit de uimire. El
avu presimirea c se petrece ceva ciudat, ngrozitor, n afara realitii posibile.
i de departe, prada unei nespuse mirri, el urmri grupul fantastic.
Fantoma mergea cu pas ncet, egal i, cteodat, se ntorcea s fac un semn
celor doi blestemai.
Spectrul ajunse la cimitirul Inocenilor i intr. Marele intendent i
marealul intrar i ei. De departe, Lagarde privea cele ce se petrec.
Minile celor doi se strnser convulsiv.
Se duce la mormnt! horci marele intendent.
Da, la mormntul ei! suf marealul.
S nu mergem.
Spectrul se ntoarse spre ei i le fcu semn. i ei naintar.
Spectrul ajunse la groap. Cei doi blestemai se oprir la zece pai. Erau
hotri s moar mai curnd dect s fac un pas mai mult. Ideea aceasta
nnebunitoare, ameitoare, c spectrul vroia s-i fac s intre n groap, ideea
aceasta le mcina creierul.
Se strnser, se inur, se atraser unul pe altul, cu ochii nnebunii
asupra spectrului.
Nici un pas mai departe, Saint-Etienne!
Nu! Dac ne cheam, ucide-m, Vernique! Spectrul, se ntoarse spre
ei. Ei vedeau faa palid, pe care lumina lunii o fcea i mai galben. Ei nu
vedeau dect aceasta. Atunci spectrul le vorbi:
Marie de Vaupart e moart. De ce ai chemat-o? Erau aproape mori.
Cu gura cscat, ei priveau i ascultau.
Eu sunt moart. tiu c tii acest lucru. Am fost omort de voi.
Francois nu a fost dect pumnalul care lovete. Voi ai fost gndirea care
omoar. Sunt moart i iat groapa mea Ascultai, ce a spus stpnul vostru
Henri s se zgrie pe aceast piatr: Aici se odihnete Marie Poate c ea, de la
nlimea cerurilor, va ierta pe cei pe care au ucis-o Cei vii i iau datoria s o
rzbune
Ei nu mai micau. Nu mai tremurau. Erau nepenii. Spectrul, cu-o voce
mai stins, mai nvluit, mai ndeprtat, relu:
Ascultai, ascultai! Voi care m-ai ucis! Ruga aceasta este zadarnic.
Ea nu s-a ridicat pe deasupra acestei pietre. Ascultai, ascultai, eu nu am
iertat pe nimeni! Nu iert! i nu voi ierta niciodat.
Vocea ei deveni strigt:
Cei vii i iau datoria s m rzbune! n aceeai clip, spectrul dispru.
Vernique i Saint-Etienne rmaser ctva timp aplecai punnd la
ndoial libertatea lor.
A intrat n groap! zise Saint-Etienne.
S-a ntors la mori! zise Vernique.
Atunci, ncet i sltnd uor, cu ochii mereu fxai asupra mormntului,
inndu-se mereu de mn, ei ajunser la poarta cimitirului. Acolo l gsir pe
Lagarde care vru s ntrebe ceva.
Au intrat dracii n ei! Bombni eful escadronului de fer.
Gnditor, el i privi cum se deprteaz n grab, ncovoiai, gemnd.
Lagarde i cei doi oameni ai si alergar la casa din strada Tissanderie i
gsir ua ntredeschis, ca i cum ar f fost ateptat cineva. Intrar cu
pumnalele n mn i cercetar casa de sus i pn jos. Nu gsir pe nimeni.
Nici uriaul, nici Regele loviturii frumoase.
MARIE DE VAUPART.
Gfind i la captul puterilor, zdrobit de amintiri, ea czu n genunchi,
nu numai n faa mormntului ei, ci i naintea unui alt mormnt din imediata
vecintate, compus numai dintr-o lespede pe care nu era gravat nici un nume.
Ea nsi pusese piatra aceasta, cu muli ani nainte.
ngrijirea acestui mormnt srac fusese prima grij a Mariei de Vaupart
cnd, un an dup lovitura de pumnal a Delfnului Francois, dup lunga stare
de tulburare vecin nebuniei, ca a putut n sfrit s se ridice, s respire i s
triasc, att ct o femeie de condiia ei ar f putut s triasc cu o inim
moart n piept.
Acest mormnt deci devenise scopul plimbrilor ei zilnice. Aici venise ea
ntr-o noapte cu Renaud. Avea n mn o lantern i ea lumin munca
logodnicului su. Renaud nmormntase aici osemintele mamei sale moarte pe
rug, ars de vie la ordinul seniorului de Vaupart, mare judector, cruia
Francois I i-a dat o misiune excepional.
Renaud, scena teribil care urmase cstoriei, dragostea ei curat ca o
facr, nesfrit ca i cerul, citirea scrisorii n care ea se denuna singur,
toate acestea erau amintirile vertiginoase asupra crora ea se apleca fascinant
de catastrof.
Scena uneltirii, oribila scen care urmase cstoriei, fusese povestit de
Vernique i Saint-Etienne n timpul procesului Mariei. Margotte temnicer i-
o povestise la rndul ei.
Marie, adormit magnetic, nu avea nici o amintire. i atunci, ea nelese,
sau mai bine zis crezu c nelege de ce nu s-a ntors niciodat Renaud! n
urma acestui fapt, Renaud pierduse mult n ochii ei.
Este egal, gndea ea n tristele ei reverii, el ar f putut s-mi ierte
aceasta. i e oare greeala mea, dac m-am numit Vaupart? Am putut eu s
cred c am denunat pe cineva? C i-am denunat mama? Dac el m-ar f iubit
cum l-am iubit eu, el n-ar f putut crede acest lucru. Niciodat! Am fcut tot ce
am putut pentru a-i ascunde tristul meu nume, pentru tine am minit i-n faa
lui Dumnezeu. Ce spun? Am ncercat s evit cstoria! Renaud, mi-am clcat
mndria, am clcat peste pudoarea mea de fat! i ful tu s-a nscut! Fiul tu,
Renaud, ful tu nscut n celula Templului, temnicerul i temnicer au avut
mil de el Dar tu!
Iat sumbra urzeal n jurul creia se brodau gndurile ei de cnd se
vindecase. Ea nu pstrase dect o amintire tulbure a ederii ei n nchisoare.
Toat tristeea aceasta, toat grozvia temniei era luminat de o clip radioas:
naterea fului ei.
Apoi, ea nu tia nimic mai mult. Copilul dispruse. Luat de Brabant-le-
Branancon, i spuseser Gilles i Margotte. Cine era Brabant? Un om n stare
s ucid un copil adugaser temnicerul i femeia lui. Copilul era deci mort.
Mort i Renaud, fr ndoial! Totul era mort n inima ei.
Ea tria cu toate acestea, avnd credina care i oprete pe cretini s se
omoare. Tria fr speran. Numai c, jurase s nu se mai numeasc Vaupart
i findc nu mai vroia s poarte numele Renaud, era Doamna fr nume.
Lupt cu disperare timp de trei ani s afe ce s-a ntmplat cu Renaud i
ful ei. Pe urm, n sufetul ei intr convingerea c orice cutare e n zadar.
Atunci disperarea ei se opri. Dar, cteodat, n anumite mprejurri,
aceast disperare lua forme curioase. n noaptea aceea, Marie de Vaupart se
afa prad unei asemenea stri. Vederea lui Vernique i Saint-Etienne o
adusese la trecut i i zdrobise inima ei i aa destul de mpietrit. Ah! Nu era
ea, spectrul! Aceti doi sinitri brbai erau nite fantome care au distrus o
via n foare. Pentru ce? De ce? Pentru nimic poate! Pentru plcerea pe care o
au anumite sufete ca s nu vad n jurul lor fericire, poate.
i n timp ce ea suspin, chemndu-l pe ful ei, strigndu-l pe Renaud i
ntrebndu-se pentru ce mai triete pe aceast lume, lacrimile ei se prelingeau
pe lespedea mormntului i atunci, ea nelese c dac i-a fost dat s i mai
vad pe cei doi demoni n via, acest lucru s-a ntmplat numai pentru
pedepsirea lor.
Cu trupul i inima frnte, Marie de Vaupart prsi mormntul ei,
ndreptndu-se spre strada Tissanderie, Deodat, uit de Saint-Etienne i de
Vernique. Se gndea la Renaud. De douzeci de ani se ntrebase poate de
milioane de ori:
De ce oare nu s-a ntors, aa cum a fgduit? De ce m-a prsit? tie
el, a tiut el c are un fu? Dac l-a vedea deodat ce i-a spune?
Srmana femeie i nchipuia scenele, una dup alta. Se vedea
imputndu-i lui Renaud faptul c o prsise. Apoi, dimpotriv ea i cerea
iertare, pentru c era fata lui Vaupart.
Ceea ce rmsese n inima ei era o dragoste curat, o iubire de facr pe
care ea nu o cunotea. Dragostea doar o fcea s mai triasc.
Ea se mai ntreb odat:
tie el c are un fu?
Ea repet ncet, ca ntr-o mngiere:
Fiul nostru ful meu
Minune! Ea plngea de tristee cu lacrimi amare dar, pronunnd
cuvntul ful meu, ncepu deodat s zmbeasc. Unde gsesc oare mamele
zmbete de acestea care fac s strluceasc lacrimile, asemenea diamantelor?
Ea murmur:
La Sf. Ioan se mplinesc 22 de ani. El ar f mare, ca Renaud, ndrzne
ca el, nobil i generos ca tatl su. Va purta cu mndrie spada. Va f cel mai
frumos dintre gentilomi. Toat lumea se va ntoarce s ne vad cnd vom trece,
iar eu voi spune: E ful meu
Zmbetul i dispru ns. Suspine adnci i luar locul. Din ce oare e
fcut inima de mam?
Marie de Vaupart btu la ua casei semnalul convenit cu Gilles. Ea
reczuse n acea stare care o fcea o adevrat Doamn fr nume.
Au intrat toi trei i au vizitat totul, zise btrnul temnicer.
Cred c n-au descoperit camera secret! Gilles clipi, zmbind.
N-ar mai f ieit ei vii de-aici.
Gilles, cu un gest expresiv, i arat pumnalul. Marie nu avu nici un gest
de fric. Era, demult, obinuit cu moartea.
Dar tnrul? ntreb ea.
Doarme ca un om fericit.
Marie fcu semn lui Gilles s pzeasc jos. Temnicerul i femeia lui, de
mai bine de douzeci de ani, trind lng ea, i deveniser prieteni. Marie tia
c, dac un duman venea s se apropie de ea, el trebuie s treac mai nti pe
lng Gilles i Margotte.
Se urc n camera unde Vernique i Saint-Etienne o vzuser, ea mpinse
cptueala zidului: o u ngust se deschise. Marie intr.
Era o camer mic, mobilat cu un pat, dou sau trei scaune, o mas,
un refugiu secret pe care orice cas din vremurile acelea l avea, din pricina
prigonirilor politice i religioase. Un tnr dormea linitit n patul su. S se
apropie i Marie de Vaupart se aplec asupra Regelui loviturii.
NUMELE BLESTEMAT.
Ea l contempl cu o cald simpatie, prad unei emoii dulci.
E pentru c m-a salvat ntr-o noapte, i spuse ea. Sau poate pentru c
i eu l-am salvat la rndul meu Srmanul biat
Ea ncerca astfel s-i explice simpatia care o ptrundea. Astfel, mama
aplecat asupra fului ei ncerca s-i explice pentru ce ncepea s-l iubeasc
pe acest necunoscut, pentru ce-i dorea cu aprindere fericirea, pentru ce se
ngrozea ea citindu-i pe fa durerile unui vis urt.
Marie de Vaupart cerceta cu emoie faa acestui necunoscut. Emoia
aceasta o uimea. Ea credea c e numai mil, simpl mil pentru un rnit. Dar
starea aceasta de team crescnd cu care analiza trsturile acelei fguri, de
unde venea ea? Ea lu lumnarea care ardea pe mas i-i lumin faa. Pentru
ce? Ce cuta ea? Nimic. Ea nu-i ddea seama de aceast ciudat emoie.
Tnrul fcu o micare de nerbdare.
Lumina l supr, murmur Marie, Micuul.
Ea puse luminarea departe de pat, ferindu-i astfel obrajii. Ea l contempl
ndelung. Zmbea. Tnrul deschise ochii.
Dar aceasta nu era privirea Regelui loviturii frumoase! Nu era zmbetul
lui! Marie de Vaupart se ridic dreapt, gfind ngrozit.
Ceaa de pe fgura tnrului dispruse. Faa redeveni aceeai: aceea a
Regelui loviturii. a unui necunoscut. Marie de Vaupart murmur:
Am crezut nebunie! Himer a creierului meu nnebunit am
crezut Oh! Am crezut c pe acest pat era Renaud!
Trecur ore. Se fcu ziu. Marie era nc acolo. Nu ncerca nici o
oboseal, deoarece era obinuit cu lungile insomnii. Continu s fxeze faa
aceasta tnr, cu proflul fn i ndrzne. Ea lupta contra unei viziuni care i
ameea vederea. Viziunea fu ns mai tare. Marie de Vaupart se ridic i,
tremurnd, se apropie de pat:
Orice-a spune i a face, e cu neputin s nu recunosc aceast fa.
Tnrul acesta, acest necunoscut, seamn. da, e ciudat, dar e adevrat
tnrul acesta seamn cu Renaud!
Nebunia, himera srmanului ei creier nnebunit, se manifesta din nou.
Sugestia, de data aceasta, era complet. Marie tremura, fruntea i era ferbinte,
iar inima i se rcise. Rmase de piatr.
Tu eti Renaud? Se ntreb ea.
Ea avu aceeai voce pe care o avusese odat, cnd Renaud o fcea s
cad n somnul magnetic. n aceeai clip, ochii Regelui loviturii frumoase se
deschiser. Figura aceasta care sta aplecat asupra lui, vocea aceasta
sugrumat, i fcea mil. El rmase nemicat, fr rsufare aproape, cu ochii
intii asupra femeii. Ea vorbea ncet:
Tu eti, iubitul meu? tii tu asta? Ai numrat tu nopile pe care le-am
pierdut, evocnd imaginea ta scump? Renaud, Renaud, nu i-a fost
niciodat mila de soia ta? Ascult, e adevrat! Ceea ce era n scrisoare, era
adevrat! Eu sunt Marie de Vaupart!
Marie de Vaupart! repet surd Regele loviturii frumoase.
ntr-o clip, legenda ngrozitoare care se prinsese n jurul acestui nume i
reveni n minte. Discuia pe care o avur n pivniele marii intendene*
Trinquemaille, Corpodibale, Bouracan i Strapafar! i faptul c fgduise s-o
pedepseasc pe Marie de Vaupart, denuntoarea! ngrijitoarea marelui
judector! Frumoasa fat care era un diavol, care nu fcea altceva lng
seniorul de Vaupart, dect s-i numeasc victimele! Regele loviturii tremura.
Pumnii i se strnser.
Ea este oare? Dac e ea, pe toi dracii, atunci o
Renaud, zicea Marie, Renaud, nu te deprta de mine, de mil Tu
vezi! Mrturisesc. Eu sunt fata marelui judector. Port numele acesta blestemat
de Vaupart
Drace! i spuse Regele loviturii. Ea e!
Marie czuse n genunchi. Suspina. Ea repeta scena citirii. Sufetul ei,
transpus n faza aceea, retria acele momente. Plngea deci, aa cum plnsese
naintea tindei casei din Saint-Germain LAuxerrois i n faa lui Renaud.
Aspectul ei era jalnic, ntr-adevr demn de orice mil.
Regele loviturii frumoase, aplecat asupra acestei statui vii a dezolrii,
tremura. Asta nu dur dect ctva timp. Dar cnd Marie se ridic n picioare,
revenindu-i la normal i ntrebndu-se de ce czuse n genunchi, n sufetul
tnrului nu mai era ntr-adevr dect mil. Regele loviturii frumoase plngea
i el. i murmura n el nsui!
Biata femeie!
Te-ai trezit, zise Marie de Vaupart tremurnd, De cnd? Ce-am fcut
eu, de cnd te-ai deteptat?
Nimic, madame, zise dulce Regele loviturii.
Nimic? Sigur? Spune-mi, te rog, copilul meu nu-mi ascunde adevrul.
Am vorbit desigur, am spus lucruri ciudate, nu? Ce-am spus?
Nimic, madame. Ea l privi, bnuitoare.
N-am spus c m numesc iat. trebuie c am spus un nume.
Madame, zise Regele loviturii, tiu c v numii Doamna fr nume.
Eu m numesc Regele loviturii frumoase. Mi-ai dat adpost. Mi-ai legat rana
de la umr. E tot ce tiu.
Un zmbet destinse buzele ei palide care nu mai zmbiser de mult timp.
Ea ncepu atunci s-i desfac legtura de la umr, cu o pricepere uimitoare. n
acest timp, Regele loviturii gndea:
Nu, nu voi pedepsi niciodat acesta femeie. Dac Trinquemaille i
ceilali vor veni s-i cear vreodat socoteal, vor avea de-a face cu mine! Dar
pot eu s rmn sub acelai acoperi cu denuntoarea? Fata marelui
judector, a crei amintire aduce blesteme i al crui nume l fcea s tremure
pe btrnul meu Brabant! Nu, nu voi rmne aici! i cu toate acestea, cine
tie ct a suferit ea!
Te simi mai bine? ntreb Marie de Vaupart, terminnd lucrul.
Att de bine, madame, nct datorit ngrijirilor dumneavoastr, m
voi scula i m voi retrage
Cum! fcu ea. Aa rnit cum eti, vrei s pleci? El ncepu s rd.
Am mai pit eu de astea. Am jumulit ns, n schimb, multe piei.
Dar eti fugrit i urmrit! relu ea, frmntat de o vdit turburare.
Nu vei pleca de aici!
Trebuie. n ce-i privete pe cei care m urmresc lucrul cel mai bun
care li se poate ntmpla e s nu m ntlneasc. Mai devreme sau mai trziu,
totul trebuie s aib un sfrit. Ce sunt eu? Un bun om pentru o frnghie. ntr-
o bun zi voi f legnat de vnt
Marie de Vaupart, prad unei exaltri misterioase, l prinse de mn i l
fx cu privirea ei nnebunit:
i-ai cunoscut mama? murmur ea.
Da, zise simplu Regele loviturii. Se numea Myrtho, locuia n Curtea
Miracolelor. Acolo am fost eu crescut. Asta v mir, nu-i aa? Meseria mea e
ns mai urt dect cea a marelui intendent
Marie de Vaupart ls s-i cad braele, n semn de descurajare.
Mama lui se numea Myrtho, murmur ea. Nebunie! Himer a
srmanului meu creier nnebunit! Spune-mi, copilul meu, dar femeia aceea
care era cu noi n ruinele hanului
Myrtha?
Da. Eti fratele ei?
Buna Myrtha Da, sunt fratele ei
Marie de Vaupart se retrase ncet i murmura: Asemnare? Vis!
Iei apoi din camer. Regele loviturii se mbrc n cea mai mare grab.
Cobor, jos o gsi pe Doamna fr nume.
V mulumesc, doamn, pentru ospitalitate i grija ce mi-ai purtat, v
mulumesc i adio.
Ea scoase un strigt de disperare i ndrug, cu minile mpreunate ca
pentru rug:
Te vei ntoarce, nu-i aa?
El tresri. S se-ntoarc la denuntoare!
Nu cred, fcu el brusc.
Marie plec trist capul plngea. Regele loviturii se mai ntoarse o dat la
u, dar ezit. Srmana femeie. Atta durere! El ezita, deoarece lacrimile i
fceau ru. Tremura. Deodat, dintr-o sritur, fu lng ea, i prinse amndou
minile, se aplec aproape n genunchi i srut minile diafane, suspinnd
fr a ti de ce:
Ei bine, da, da! M voi ntoarce, v jur!
i apoi, fugi afar.
CAPITOLVL XIV.
Regele loviturii frumoase.
GRZILE.
Dac cititorul a uitat poate c Regele loviturii a dat o ntlnire la Myrtha
celor patru tlhari, Bouracan, Strapafar, Corpodibale i Trinquemaille n-au
uitat ns. Mai nti, pentru c ordinul Regelui loviturii era ordin, apoi, pentru
c o ntlnire la Myrtha nsemna ntotdeauna un prilej de pileal.
Dup ce l-au escortat pe Henri II, dup cum s-a vzut, cei patru
mecheri nelegnd c vecintatea Louvrului nu le poate f de folos, o luar din
loc. Erau bogai golanii notri, deoarece pe nesimite, unul cte unul, se
nfruptaser din punga regelui.
Ce vom face cu aurul sta? ntreb Trinquemaille, omul ordinii. l bem
sau nu? l mncm sau l jucm? Sau cumprm lumnri pentru pcatele
noastre?
Czur pe gnduri. Un lucru trebuia, fcut: s cheltuiasc aurul. Ei nu
se gndeau la zile negre, Corpodibale anun c tie un loc discret, unde un
gentilom poate s petreac aa cum se cuvine, n tovrie plcut. Bouracan
avea ncredere n Corpodibale, cunoscut ca om de bun sim, priceput la
butur i mncare. l urmar deci, vom gsi de but? ntreb Bouracan,
cruia i era mereu sete.
Vom gsi de mncare? susur Trinquemaille, cruia i era mereu
foame.
Vom gsi ceva frumoase? suspin Strapafar, care ducea mereu gndul
dup femei.
Vom gsi, zise Corpodibale, de toate.
Trebuie s spunem ns c amicul nostru exagerase puin. Taverna din
str. Franc-Bourgeois nu rspundea dect vag la descrierea entuziast. Tlharii,
care sufereau de toate pcatele, aveau ns calitatea de a f puin pretenioi.
Bouracan se extazia n faa butoiaelor i carafelor; Trinquemaille gsi crnaii
piperai, drept cei mai buni din lume. Strapafar jur pe toate madonele c n-a
vzut nicieri servitoare mai bine; n sfrit, dup ce se desftar n toat
puterea cuvntului, golind vasele de vin i nfulecnd crnai cu metrul, ei
gsir ase golani cu care se apucar mai departe de pileal, bineneles cu
intenia ca, n cele din urm, s-i jefuiasc. Din nefericire, la joc, prea cinstiii
juctori pipiau zarul cu o pricepere care l ls mult n urm pe priceputul
Trinquemaille. Aa c, srmanii notri tlhari se gsir ctre orele cinci ale
dimineii mai sraci dect profeii din Scripturi. Unul lng altul, adormir
butean.
La orele 9 ale dimineii, erau afar, njurnd i fecrind veseli. N-aveau
nici o grij, deoarece Regele loviturii i atepta la Myrtha.
Ajunser n str. Lavandiere, pregtindu-se s guste vinurile i
mncrurile hangiei. Nu vor mai iei din han. n strad, lng Anguille-sous-
Roche, era o aduntur de lume. Trinquemaille se ridic s priveasc. Strapafar
i duse minile la ochi, Corpodibale ncepu s fug. Cnd ajunser acolo,
rmaser zpcii, blegi, fr s se poat dumiri. Nu mai exista nici urm de
han! Deci, pentru azi diminea, nici gnd de chef! Adio pileal!
Blestemailor, v-am spus s mai pstrai ceva gologani! gemu
Strapafar.
Tu ai dat doar golanilor banii! Ladro-Cristo! tun Corpodibale.
Sfnt Fecioar, Bouracan a but totul, zise Trinquemaille.
Sacrament, Trinquemaille a nghiit gologanii, fcu Bouracan.
njurndu-se i acuzndu-se reciproc, tlharii ajunser n cele din urm
s se-ntrebe ce pot face s-l gseasc pe Regele loviturii. Trinquemaille ascult
din gura unui cetean povestea focului, pe care acesta o spunea astzi pentru
a aptea oar.
Ceteanul nostru vzuse de altfel totul. Cnd termin de povestit,
Trinquemaille era galben ca lmia i tremura ca varga.
Copii, suntem pierdui, zise el ntorcndu-se la tovarii lui.
Ce? Dar ce s-a ntmplat?
Regele loviturii frumoase e mort. Atacat de o band de pndari, el s-a
nchis n han i i-a dat foc, dect s cad viu n minile mizerabililor care l-ar
f spnzurat. A murit deci ars i noi n-am avut mcar consolarea s-i
nmormntm cretinete corpul prefcut n cenu. Cinste amintirii lui!
Rmaser nucii. Durerea sincer pe care o ncercau le tiase
rsufarea. Apoi, Trinquemaille art c vrea s-i smulg prul. Strapafar se
ncovoaie, parc sub greutatea tirii. Corpodibale ridic la cer un pumn
amenintor. Bouracan i ddu n cap cteva lovituri care rsunar ca un
ciocan. Fiecare i arta astfel, n felul lui disperarea.
Se privir, fcndu-li-se mil unul de altul. Pentru prima oar n viaa
lor, ei cunoscur durerea. Trebuie s adugm c durerea lor era sincer,
dezinteresat.
Diavolii acetia mpieliai plngeau cu lacrimi. Priveau tcui ruinele
hanului i nu se mai gndeau deloc la chef.
S-a sfrit, nu-l vom mai vedea, srmanul porumbel!
Nici mcar n cer, pentru c vom f oprii s intrm, cine tie?
Nu m va mai chema niciodat, piccolo birbante!
Nu m va mai urechea niciodat, viteazul! i dup o tcere:
S mergem, drace, mi-e capul gol!
Da, da, sufetul meu e ca o zdrean!
S plecm, frailor. Mi s-a rupt inima!
Ya.
ntoarser spatele ruinelor i plecar, unde? Ei nu tiau: spre aventur!
n acest moment, Trinquemaille se simi tras de hain i se ntoarse:
Myrtha
Ssst! i urmai-m toi patru.
Ei o urmar ca nite cini care se aga de primul om ntlnit, dup ce
i-au pierdut stpnul. Myrtha i fcu s intre n casa Doamnei fr nume,
unde Margotte le ddu s bea un vin stranic, care nscu n ei un fel de
veneraie. i atunci Myrtha zise:
El nu e mort!
Ce credei c au fcut i au spus! Au strigat de bucurie? Au srit n sus?
E adevrat c s-au aplecat sub lovitura tirii. Nu e mort! Cscar nite ochi
ngrozitori. i deodat ncepur s se trag de mini, mpingndu-se ca
nebunii:
i-am spus eu! Nu putea s moar aa porumbelul!
Sf. Pancrace nu putea s se poarte aa cu el! Regele loviturii frumoase!
Prima spad a lumii, am spus eu. Nu e mort!
Am spus eu. E mai tare ca moartea!
nghiir aproape i paharele. Myrtha i cunotea, ea vzu bine
ncntarea acestor sufete.
Iat, zise ea cu un ton autoritar. Regele loviturii nu a murit. E numai
rnit. A fost dus ntr-o cas din str. Tissanderie. Acum o jumtate de or, Gilles
l-a urmrit i l-a vzut intrnd ntr-un han din str. Froidemantel. E acolo un
pod suspendat. Voi l vei recunoate. n strada asta e cabaretul Bolta rece.
Ascultai: Regele loviturii fugrit de oamenii lui Saint-Etienne, de pndarii
marelui intendent i de soldaii regelui.
Tlharii scrnir din dini.
Trebuie s-l pzim, s-l aprm, s murim cu el sau pentru el.
Cei patru duser minile la pumnale.
Vrei s-l pzii? V pltesc. V vei instala la Bolta rece. Pltesc eu
toat cheltuiala i v dau pe deasupra cte doi scunzi. La terminarea trebii,
cptai fecare o sut de scuzi, primii?
Grzile Regelui loviturii frumoase! S-a fcut!
S-a fcut! i scuzii, pe deasupra! zise Trinquemaille care nu-i pierdea
capul.
nainte! rcni Bouracan, cu un gest care ar f.
Fcut pe orice pndar s se dea napoi.
SFETNICUL INVIZIBIL.
Trecu o sptmn, n realitate, eroii acestei lupte erau cuprini de o
team nemrturisit, inexplicabil, care i oprea s mai fac ceva. Regele Henri,
Catherina de Medicis, Montgomery, Vernique, Saint-Etienne, ful su Roland,
Lagarde, Marie de Vaupart, Regele loviturii frumoase, Florise, fecare din aceste
fine i spunea c se apropie clipa n care se va ntmpla un lucru ngrozitor n
viaa sa.
Peste toate aceste viei n ateptare plana fgura livid, nemicat, a lui
Nostradamus.
Trecuse deci o sptmn de cnd cei patru tlhari se instalaser la
Bolta rece, unde chefuiau i jucau ntruna.
Parisul era linitit. Era aproape de iunie. n seara de 30 Mai 1559, avu
loc la Louvru un consiliu secret, Ia care luar parte Henri II, Saint-Etienne,
Roland, ful marealului Franei, de Vernique, marele intendent al Parisului,
printele Ignaiu de Loyola, Gabriel de Montmorency, cpitanul general al
Louvrului.
Nu era vorba despre rzboi, deoarece conetabilul nu fusese chemat, nici
de rzboi civil sau religios, deoarece nici ducele de Guise, nici cardinalul de
Lorraine nu fuseser chemai. Nu era vorba despre chestiuni de familie,
deoarece Diana de Poitiers nu se afa n mijlocul celor de fa. Niciunul din
sfetnicii obinuii ai regelui nu fuseser chemai. n ce privete pe Catherina de
Medicis, ea nu era chemat niciodat la consilii. Ea lua totui parte la acest
consiliu, dup cum se va vedea. Era vorba despre Nostradamus.
Totul fusese spus. Toat lumea era neleas. Regele nu avea dect s
declare deschis cele ce murmurase la urechea lui Saint-Etienne sau lui
Vernique, dorina sa era s se scape de vrjitor Nu avea dect s dea ordinul.
Clugrul Loyola, ros de boal, cuprins de friguri, afrmase c nu va
pleca din Paris pn ce nu se va terge aceast insult adus cretintii:
vrjitoria. Roland art c, dup raportul baronului Lagarde, Regele loviturii
frumoase s-ar f refugiat n casa vrjitorului. Montgomery spuse c existena
acestui om e o ameninare la adresa Statului. Saint-Etienne i Vernique
demonstreaz plind c, n urma unei aventuri avute n urmrirea Regelui
loviturii, odat cu revenirea lui Nostradamus la Paris, timpul miracolelor
infernale a aprut i el. Vernique spuse c afuena curioilor n str.
Froidemantel e un scandal care amenin sigurana Parisului.
A-l prinde pe Nostradamus nseamn a-l prinde pe Regele loviturii, acela
care-l insultase pe rege. Iat n cteva cuvinte ce se discuta n consiliul secret.
Henri al II-lea, verde la fa, i asculta sfetnicul pe care l aproba cu un
semn al capului. El prea ns c lupt cu un sfetnic invizibil. Cu siguran,
cineva era lng el, cineva nevzut dar care i vorbea. Regele refuza,
ameninnd. ndruga crmpeie de fraze, neauzite de nimeni. Era groaznic.
Loyola se ruga. Ceilali tremurau, dinii le clnneau ca nite oase. Singuri
Vernique i Saint-Etienne priveau ca oamenii obinuii cu asemenea scene.
Deodat, Henri btu cu pumnul n mas strignd:
Ei bine, da! Domnilor, vreau ca acest om s fe arestat! Vreau s fe
judecat i ars n Piaa Grevei!
Domnul fe ludat! zise Loyola cu fervoare.
Regele se retrase ndat n apartamentele sale. Clugrul, mulumit de
victoria lui asupra magiei, plec i el. Rmai singuri, oamenii luptei i fcur
planul. Hotrr s-l ia pe Lagarde, care era om de aciune. O sut de
archebuzieri trebuiau s ajung pentru arestarea lui Nostradamus i a
oaspetelui su, Regele loviturii. Operaia urma s fe fcut a doua zi, ctre
miezul nopii. Cnd totul fu pus la punct, Montgomery se retrase gndind:
Regina a sosit. Omul acesta care cunoate ngrozitorul secret va muri
n minile mele.
Roland de Saint-Etienne se retrase gndind:
De data aceasta, Florise e a mea.
Marealul i marele intendent, rmai singuri, se privir.
Crezi tu c-l vom putea aresta? fcu Saint-Etienne.
Nu tiu! rspunse ncet Vernique. n orice caz, trebuie s fm cu bgare
de seam.
Da, da, uier marealul, s bgm de seam.
LA RAPORT.
Dup ce toat lumea prsi sala de consiliu, greaua perdea cu freturi de
aur care acoperea una din ferestre se trase la o parte i baronul Lagarde i
fcu apariia. El iei i se-ndrept spre apartamentul reginei, n faa creia se
prezent, ndat dup ce fu introdus. Micul Henri se juca, lng mama lui.
Henri, zise Catherina srutndu-l pe frunte, du-te i joac-te cu fratele
tu Charles.
El e mereu bolnav zise copilul, nu vrea s se joace.
Ei bine! Iat cartea cu chipuri pe care mi-ai cerut-o. Micul Henry
deschise volumul prins n aur, scoase un strigt de bucurie i fugi n camera
nvecinat.
Madame, zise atunci Lagarde, e vorba despre arestarea vrjitorului, a
lui Nostradamus.
Catherine tresri i murmur:
Mai avem nc nevoie de el Dar rebelul acesta? Regele loviturii? De
cteva zile nu-i prea merge, Lagarde
Baronul pli! rspunse:
tiu ce i s-a ntmplat predecesorului meu. Madame, cnd nu i-a mai
plcut. L-ai rugat ntr-o zi s te nsoeasc. Trecnd printr-un culoar subteran,
o trap s-a deschis sub paii lui i de-atunci nu a mai fost vzut. Madame, mi-
ai artat trapa. Cnd Maiestatea Sa va vrea s trec, voi trece.
Era ceva slbatec n atitudinea aceasta trufa a brbatului. Catherina,
care-l cunotea, l admir o clip, apoi relu.
tiu, dragul meu. Eti puternic, eti credincios. Nu e vina ta dac
soarta a vrut ca Dar mai bine s nu mai vorbim. Vom mai gsi prilej. Spune-
mi. regele
Madame, fcu Lagarde cobornd glasul, din seara aceea n-a mai
prsit palatul.
Catherina rmase cteva clipe gnditoare, apoi scoase dintr-un deget un
inel:
Lagarde, ia acest diamant. Se va gsi i o alt ocazie. tiu c tu eti
totdeauna gata la toate, bravul meu prieten. Diamantul valoreaz patruzeci de
mii de livre
Lagarde privi cu mulumire piatra preioas i o bg iute n buzunarul
vestonului.
Fr-ndoial, tu eti brav i credincios, ndemnatic i priceput. Dar
s nu mai vorbim de afacerea de la marea intenden. Se va ivi o alt ocazie.
Dar pe acest Rege al loviturii l-ai scpat!
Lagarde se rsuci drept n faa reginei:
Madame, meseria lui e bine cunoscut. S pndeti un senior la col
de strad i s-l dobori, nu prea e mare lucru. S goneti ns mereu fara
aceasta, care cunoate toate ascunziurile, e o munc anevoioas. Madame, l
am ns n mn pe Regele loviturii. El va f mine arestat, arestat sau ucis,
cum doreti. El se af gzduit la Nostradamus i voi lua parte la expediia
contra lui.
Catherina czu pe gnduri; rezultatul fur aceste cuvinte pe care ea i le
murmura: Regele loviturii la Nostradamus! Ce poate f ntre aceti doi
brbai?
Lagarde, vrei s cunoti relu ea cu glas tare prerea mea despre
expediia de mine? Ei bine, Nostradamus nu va f arestat. Regele loviturii nu
va f arestat!
i de ce, Madame? Vrjitorul acesta lucreaz n numele diavolului.
Poate! rspunse Catherina cu o funebr ironie. Orice s-ar ntmpla,
am nevoie de acest Rege al loviturii. El tie multe, Lagarde. Vd acum cum le
tie. mi trebuie neaprat acest om. i-ai organizat escadronul pe care el i l-a
distrus?
mi mai lipsesc patru oameni, madame. Avem opt spadasini puternici.
Ceilali patru vor f ns nlocuii.
Caut-i, Lagarde, grbete-te. Nu mai vreau, nu mai pot s atept.
Gndete-te c oamenii acetia mi in n mn soarta. Eti sigur de cei opt pe
care i ai?
Ca de mine nsumi, madame. Sunt gata s moar pentru Maiestatea
Ta. Gata s loveasc la un semn. n ce privete pe ceilali patru, cred c-i voi
avea ndat.
Cine sunt ei? ntreb Catherine, aruncnd lui Lagarde o privire
sfredelitoare.
Madame, cred c ai auzit de moartea lui Lerohne, senior de Vaupart? A
fost o aventur ciudat. Sire de Vaupart era mare judector. El a fost prins ntr-
o bun zi n Piaa Grevei i rupt n buci. Era tocmai la execuia public. Ei
bine, madame, marele judector a fost ucis de aceti patru despre care vorbesc
acuma. A auzit Maiestatea Ta vorbindu-se despre Brabant-le-Branancon
disprut i el! Niciodat n-am afat pentru ce. Ceea ce tiu ns e c, n curnd,
Brabant-le-Branancon i fcu o faim de diavol n toat ara. Semna
pretutindeni groaza. Ei bine, cei patru despre care vorbesc, erau spadele lui
Brabant. Tot aceti patru s-au aruncat, condui de Regele loviturii, asupra
noastr, lng zidurile marii intendene, unde ne-au decimat escadronul. Sunt
cei patru care l-au inut pe rege n casa din str. Calandre. Pe aceti patru
spadasini vreau s-i ofer Maiestii Tale. Din nefericire, ei sunt trup i sufet cu
cel pe care vreau s-l facem prizonier, sau s-l suprimm cu Regele loviturii
frumoase. Mai bine, l ucid eu?
Catherina cuget ndelung.
Unde sunt oamenii acetia? ntreb ea, dup o lung tcere.
ntr-o crcium din str. Froidemantel, unde ateapt s moar pentru
eful lor.
Ce fel de oameni sunt?
Lipsii de scrupule, nepstori; ei nu cunosc alt Dumnezeu dect pe
Regele loviturii. Sunt mereu fmnzi i sraci.
Catherina reczu pe gnduri. Un zmbet futura pe buzele ei palide.
Fruntea i se contract n efortul raionamentului pe care-l fcea.
Lagarde, zise ea, nu te vei atinge de oamenii acetia. n dou zile ns,
vei cuta s le vorbeti i s le faci propuneri. Ei vor primi. Du-te acuma.
Lagarde se nclin i iei fr a mai cere alte explicaii. Atunci Catherina
se ridic, se apropie de o oglind i i privi cu atenie fruntea.
Urma a disprut, murmur ea cu glas ncet. Urma degetului lui
Francois.
Sire, gndi ea, mai gseti c regina miroase a mort? Urma degetului
imprimat pe aceast frunte de fantoma fratelui tu, a disprut. Dar, bag de
seam! Mai mult ca niciodat, moartea e aici!.
i puse apoi faa n mini.
S dea Dumnezeu s reuesc, Regele loviturii s moar! Dup el,
Nostradamus! Dup el, Montgomery! Toi acei care tiu! i dup ei, regele
Atunci, nu va mai exista nici o umilire. Eu sunt regina! Trebuie s pregtesc
fului meu un tron demn de el.
Catherina i chem apoi domnioarele de onoare.
ESCADRONUL ZBURTOR.
n ziua aceea, ctre orele cinci seara, cei patru se plimbau pe strada
Froidemantel, ca nite panici ceteni care nu au altceva de fcut dect s-i
ntind aleanul, n lipsa unei griji mai importante. Dar, dup mustile lor
rsucite, dup mantalele lor zdrenuite i spadele lor nefrecate, puteau f
recunoscui fr greutate. Ei gseau viaa aceasta ncnttoare. Ei nu cereau
cerului, sau diavolului dect un singur lucru ca s dureze ct mai mult cu
putin. Myrtha se inuse de cuvnt. Propietreasa Boltei reci i ospta cum
trebuie, iar btrnul Gilles le aducea n fecare zi cte doi scuzi, bani de
buzunar.
Din timp n timp, plictisii de atta butur i de atta mncare, ieeau
la plimbare, umplnd strzile de zgomotul sbiilor lor i de hrmlaia
vociferrilor. n acelai timp, ei nu pierdeau din vedere casa n care se afa
Regele loviturii frumoase. Ce puteau ei s fac acolo? Iat ce se ntrebau ei. i
ddeau mii de rspunsuri fantastice. Realitatea era aceasta: Regele loviturii
fusese ntr-adevr grav rnit. Nostradamus trebuia s-i vindece rana pn la
capt. ntr-o plimbare din aceea colectiv i ntlnim pe tlharii notri.
He, zise Strapafar, nc o trsur. De data aceasta, o doamn din
societatea nalt a trecut podul care se ridic. Ah! Mititica! E destul de drgu.
Ce poate ea s-l ntrebe pe vrjitor?
Sunt destule! Ce trsuri multe! S le numrm. Ne va trece timpul.
Oh! i astea! Sunt desigur o duces i o marchiz
Drage, drage, ge mai vemei zunt be aici
nc o porumbi, iat! Era distracia lor de fecare zi s contemple
amestecul acesta de trsuri i lume care se arat n faa casei lui Nostradamus.
Unele femei veneau pentru fltre de dragoste, iar unii brbai pentru horoscoape
i preziceri n legtur cu existena familiilor lor. Lumea venea din toate
colurile Parisului. Fiecare intra la rndul su. Seniori, ducese, lucrtori,
oameni din popor i curteni, cu toii ateptau cuvntul magicianului. Tot
Parisul vroia s-l vad pe omul care face minuni. Pn i orbii veneau la el.
Strigte de durere, strigte de bucurie i disperare, toat mizeria omenirii se
zbtea n aceast strad
La prnz, podul suspendat era lsat jos: oamenii ateptau din zori.
Atunci, poporul ncepea s intre. Oamenii erau primii la u de micul btrn,
care se strmba mereu. Unii ieeau disperai, dar alii ieeau bucuroi
ngenuncheau n strad i strigau c sunt salvai. Atunci, cei de afar strigau:
nc o minune! nc o minune! Tmduitorul primea pe oricine i
refuza orice fel de plat. Cnd izbutea s napoieze un copil nsntoit mamei
sale, el zicea:
Acuma, du-te. Clipa aceasta de bucurie mi pltete ani de suferin
La orele apte seara, podul se ridicase. Nimeni nu mai intra. Atunci,
strada se golea n cteva minute i cdea ntr-o tcere uluitoare. A doua zi, totul
rencepea.
n seara aceasta, pzitorii Regelui loviturii frumoase, dup ce vzur ca
de obicei cele ce se petreceau n strada Froidemantel, se-ntoarser la Bolta
rece, pentru a gusta cina care i atepta pregtit.
Cu masa pus lng u i cu ua larg deschis, ei puteau s mnnce
n voie i s in totodat n observaie i casa lui Nostradamus. Dup mas, i
venea fecruia rndul s pzeasc n timpul somnului.
Corpodibale, Strapafar, Trinquemaille i Bouracan intrar n sala de
mncare a hanului.
Iat! fcu Trinquemaille. Servitoare!
De obicei, proprietreasa servea ajutat de o fat tnr i proast.
Rmaser uimii de aceast schimbare.
Sunt patru, relu Trinquemaille.
Ji noi zuntem batru, observ corect Bouracan.
Ce dulci sunt, Santa Madonna! exclam Corpodibale.
Ahhh! suspin Strapafar, ntr-o strngere de admiraie.
Se aezar la mas, iar cele patru graii se nvrteau n jurul lor,
aruncndu-le sursuri binevoitoare. Ei cscau nite ochi teribili. Fetele purtau
rochii de crmrie, fcute ns din pnz fn. Erau servitoare, dar servitoare
care trdau pe adevratele femei din societate deghizate astfel.
Erau ntr-adevr minunat de frumoase, strlucitoare. Cei patru cscau
gura ameii, glumind prostete, nnebunii de frumuseea fetelor.
E adevrat c pn n ziua aceasta, proprietreasa Boltei reci se artase
demn de ncrederea Myrtha. Le ddea bieilor tot ce le trebuie. Nu fcea ns
risip cu nimic. Astzi, ns cina fu un regal neateptat; potrnichi la frigare,
cprioar n sos de vin, plcint cu brnz de oi proaspt, crnai mpnai cu
usturoi i o mulime de prjituri pe care diavolii acetia mpieliai nu le-au
visat n viaa lor. Vinurile erau de mai multe culori i de mai multe feluri.
Tlharii erau bolnavi numai de admiraie.
Cnd ncepur s taie mistreul fript la tav, i ddur cu ideea c au
devenit nite oameni mari. Se mpurpurar curnd. i cele patru servitoare le
tot ddeau trcoale. Nu trecu ns mult timp i fecare o avea pe a lui. Ba
umpleau paharele, ba ntindeau o bucat de pine, ori de carne, fetele tiau n
orice caz s-i fac bine treaba pe lng oamenii notri.
Era o brun, o blond, una cu prul castaniu i o rocovan. Blonda fu a
lui Trinquemaille, bruna a lui Strapafar, rocovana a lui Bouracan, iar cea cu
prul castaniu i reveni lui Corpodibale. Tocmai la cprioara n sos de vin, ele
se aezar fr fasoane lng tlharii notri. La vinurile de Spania, ncepur s
se lase ciupite; Bouracan ns, care vru s o srute pe rocovana lui, primi o
palm e drept cam fn, dar destul de tare. Trinquemaille l chema pe St.
Pancrace, iar Corpodibale cnta o serenad languroas din ara lui. Lui
Strapafar i luceau ochii ca jratecul.
Seara aceasta rmase n mintea lor ca un vis lng care realitatea nu e
dect un paradis searbd.
Ctre orele unsprezece, bravii notri erau bei de vin, bei de dragoste i
palavre. Le rmnea doar s cunoasc cea mai mare beie: aceea a amorului
propriu mulumit. Se prea c fetele se pricepeau, de minune s ntrein
societatea. Rocovana, prsindu-i vorba ei obinuit, se maimuri:
Mein Gott! Sacrament, ge biad drguz e domnu Bourgan.
Strapafar traduse admiraia camarazilor si!
Je! Ce porumbia rocovana.
Bouracan avu un moment de emoie, dar i reveni:
Ya, m nvaz s vorbezg franzugeste.
Ceilali l invidiau pe trengarul de Bouracan, chiar atunci!
Drace, porumbelule, spuse n gascon bruna, noi pariziencele suntem
din toate colurile rii.
Strapafar rmase mpietrit de bucurie.
Per la madonna levandaia, strig atena, acesta e amore. El e une
boune lucru.
Corpodibale tremura de mndrie.
Domnioarelor, suspin blonda, n numele Sf. Pancrace, pentru
salvarea sufetelor voastre trebuie s v mrturisii.
Trinquemaille plngea de cucernicie. El cunoscu astfel triumful vanitii.
Lucru ciudat! Datorit acestei petreceri, oamenii notri ncepur s simt
c au i scrupule!
Sacrament! tun Bouracan. Femeile ne-au ameit capul. Am uitat de
datoria noastr.
L-am pierdut pe Regele loviturii frumoase!
Spadasinii aplecar capetele. Se simeau vinovai.
Suntem buni de spnzurat! afrm Corpodibale.
Suntem dezonorai! zise Strapafar.
Porumbeilor! zise Trinquemaille, cu calmul lui obinuit. Nu suntem
dezonorai. Regele loviturii frumoase nu mai este n casa vrjitorului
Nostradamus, n casa cu podul ridicat. Regele loviturii frumoase nu mai are
nevoie de spadele voastre credincioase. Chiar dac suntem aici, e c el a trimis
s ni se spun lucrul acesta.
O clip ei nu tiur ce s fac. S urle, sau s cnte. Tlharii strigar
ns de bucurie. Bouracan neputnd s-i mbrieze rocovana l lu n brae
pe Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale i strnser minile. Se striga c e o
victorie i c trebuie s se bea n cinstea evenimentului. Bur.
Ah, porumbelul, ce drgu din partea lui c ne trimite astfel de
mesager!
Are toate delicateele, corpo di Cristo!
Da, e un om foarte bun, excelent!
E un rege, copii!
Bucuria deveni un delir, atunci cnd blonda puse pe mas o pung.
i iat dou sute de scuzi pentru fecare!
Myrtha ne trimite asta!
Blonda schimb o privire mirat cu tovarele ei, dar ddu imediat
replica pe care o d orice comedian atunci cnd trebuie:
Da, Myrtha, zise ea.
Triasc Myrtha!
Cinste i glorie Regelui loviturii frumoase! Ei triau pur i simplu un
vis delicios.
n aceast clip ceasornicul hanului btu miezul nopii, n strad se auzi
parc zgomotul fcut de o trup n mers i arme care se ciocnesc. Tlharii
notri nu au auzit ns nimic Zgomotul de afar se pierdu n sunetul i
ciocnitul paharelor lor.
Rocovana zise atunci:
Regele loviturii frumoase a plecat din Paris.
Fr noi! Exclamar n cor tlharii.
Vrea s fe singur, spuse bruna.
Fraza fusese spus la ntmplare, se potrivea ns cu cele ce le spusese
n repetate rnduri eful lor.
Nu-l vom mai revedea pe copilaul nostru! fcu Trinquemaille.
Sacrament! suspin Bouracan.
Ce vei face voi? ntreb atunci rocovana. Avei fecare cte dou sute
scuzi. Asta nu v poate ajunge pentru mult timp. Ai vrea s avei zilnic cteva
sute de scuzi?
Ai vrea s facei n fecare zi chef i s nu avei grija zilei de mine?
ntreb cea cu prul castaniu.
Ai vrea s ne cucerii inimile? sfri cea blond. Cei patru tlhari nu
fur dect un singur glas:
Ce trebuie s facem?
Vei afa mine!
i fetele se ridicar uoare i zvelte. Aruncnd ocheade pline de
fgduine, ele urcar scara.
n ntuneric, ochii brbailor aruncau lumini de dorin. Tlharii
suspinar, apoi oftar Curnd, suspinele lor se prefcur n nite sforituri
groaznice.
A doua zi, spre sear, baronul de Lagarde intra la Catherina de Medicis:
Madame, zise el, escadronul de fer e complet.
Cei patru tlhari?
Sunt ai Maiestii Tale, trup i sufet. Regina zmbi. Apoi, dup o clip
de gndire:
Lagarde, aceti patru vor f ai mei. Pentru rest, i vor ajunge cei opt.
De altfel, dac se va ivi ocazia, i-i voi napoia pe cei patru. Ei vor rmne sub
observaia femeilor mele. Lagarde, btlia ncepe. Am nevoie ca n jurul meu s
fe civa brbai. E duelul morii. Cei patru vor tri aici, n apartamentele
mele. n trei zile, ei mi vor f devotai ca nite cini, Lagarde, pregtete-te! Fii
gata! Nu uita, ncepe duelul morii. Du-te i trimite-mi cei patru cini.
CAPITOLUL XV.
Tatl i ful.
MBLNZITORUL.
Zgomotul trupei n mers care deteptase ecoul adormit al strzii
Froidemantel n noaptea aceea memorabil, cnd, fr voia lor, cei patru tlhari
intrar n slujba reginei Catherina, zgomotul acela surd era fcut de cei o sut
de archebuzieri care se ndreptau spre locuina lui Nostradamus. Coloana
aceasta strns avea n mar ceva lugubru.
Consemnul era scurt, simplu i grandios. S intre n locuin, s
scotoceasc i s pun mna pe magicianul Nostradamus, care se ocupa cu
vrjitoria, apoi s-l prind pe Regele loviturii frumoase, acuzat de lezmajestate.
Dac cei doi se vor preda de bun voie, s fe pui n lanuri i s fe
aruncai n fundul unei celule, pn n ziua cnd vor f ari de vii pe rug,
laolalt. Dac vor rezist, s fe mcelrii pe loc.
Vernique i Saint-Etienne ineau cu tot dinadinsul ca cei doi s fe
arestai, deoarece ar f vrut s-i chestioneze nainte de a-i da pe mna clului.
Henri al II-lea inea la al doilea procedeu, care era mai expeditiv, s fe
mcelrii pe loc. El ceruse numai c, dac vor f omori imediat, s i se aduc
capetele lor. Simpl msur de prevedere Henri nu era niciodat sigur de cele
ce vedea naintea ochilor si.
Arcaii erau condui de comandantul pndarilor. Acest om era singurul
cu cugetul curat. El nu-l cunotea nici pe Nostradamus, nici pe Regele loviturii
frumoase. El executa un ordin, fr team i fr ur. Toi ceilali aveau fee
ngrozitoare.
Erau regele, Montgomery, Vernique, Saint-Etienne, Roland, Lagarde
zbrcii de ur i team. Lagarde i cei opt oameni se alipir expediiei de bun
voie. Regele nu prea avea ncredere n acest Lagarde, pe care-l tia n serviciul
reginei, fr ns a ti precis ce fel de treburi fcea acesta reginei.
Roland de Saint-Etienne mergea hotrt s-l ucid pe Regele loviturii. n
ce privete pe Nostradamus, el regreta moartea lui. Mai mult ca niciodat, acest
gentilom se afa la strmtoare, iar tatl su nu i deschidea punga. Roland
plnuise s-l sileasc pe vrjitor s-i dea aur. Nostradamus find ucis, planul
lui se nruia. Cpitanul Montgomery mergea alturi de rege. Sub manta, el
inea mna pe minerul spadei. Pentru cine era aceast spad? Montgomery
avea pe frunte dra umed a fricii. Dar dac blestematul de vrjitor, nainte de
a muri, va putea s mai scoat un cuvnt. Un singur cuvnt! Regina e pierdut,
iar ful meu va f nchis ntr-o mnstire, sau altundeva. Dac vrjitorul vrea s
vorbeasc.
Vernique i Saint-Etienne erau nsrcinai cu conducerea suprem a
expediiei, regele era numai spectator, zicea el. Marealul i marele intendent
mergeau cu nepsarea unor oameni care i joac ultima lor carte. Cu toii se
oprir naintea podului suspendat.
Cavaler de pnd, n numele regelui, sun din corn!
n clipa n care aceast trup prsise curtea Louvrului, un om strbtu
poarta castelului, un om din serviciul regelui, unul dintre cei care erau
familiarii apartamentelor lui. Acest om deci, lund-o cu o minut naintea
expediiei, ieise din Louvru, la colul strzii Froidemantel, el fuier un semnal
dintr-un fuier de metal. De departe un acelai fuierat i rspunse. i atunci,
omul se ntoarse linitit n Louvru.
Cavalerul de pnd, primind ordin s sune din corn, fcu ndat cele
cerute de mprejurare. Douzeci de oameni purttori de nuiele i crengi se
apropiar de el, la un semn. Ali douzeci prinser un butean puternic,
destinat s serveasc de catapult, alii purtau sulie i prghii. Patruzeci de
oameni aezai la rnd i pregtir archebuzele i i aprinser ftilele.
Cu toii tiau prea bine c cei asediai nu vor rspunde la somaia
cornului. Erau siguri c podul nu se va lsa. Trebuia dat imediat o lovitur.
n dou minute toat manevra pe care am descris-o aici se traduse n
fapt. Cavalerul de pnd duse cornul la gur Dar, n clipa aceasta, podul
ncepu s se coboare
Cavalerul nu mai avu timp s sune: grinzile scrir, podul se ls.
Regele, Montgomery, Saint-Etienne, Vernique rmaser locului n faa acestui
pod, care lsa s se vad o poart deschis larg. Dinspre aceast poart venea
un sufu de groaz.
Acuma trebuie s intrm n fortreaa vrjitorului. Nostradamus i Regele
loviturii frumoase, cu o or nainte de venirea celor de afar n faa podului
suspendat, schimbau cuvinte pe care e bine s le notm aici. Ei se afau n
camera n care tnrul fusese gzduit, unde Nostradamus l vindecase de rana
cptat. Era o camer elegant, care nu amintea cu nimic de operaiile magice
pe care le fcea stpnul casei.
Nostradamus era linitit ca de obicei, dac se poate spune astfel despre
un om a crui fa era livid, sub pielea cruia nu se vedea un strop de snge.
Regele loviturii prea mai degrab prad unei neliniti.
ntre aceti doi brbai avea loc o discuie ntretiat, lipsit de logic i
de continuitate, tiat adesea de mari tceri. De cteva minute, ei tceau.
Pe scurt, zise deodat tnrul cu un fel de furie n glas, mi-ai nchis
rana, mi-ai vindecat frigurile, poate c i datorez viaa
Linitete-te, rana d-tale nu era mortal. Nu mi datorezi nimic.
M-ai vindecat n cteva zile de o ran care ar f putut s m in o lun
n pat.
Ah! A f putut s te vindec i n cteva ore; dar le-am inut, deoarece
am vrut s te mpiedic s faci cteva nebunii care mi-ar f stricat socotelile.
Regele loviturii nir toate njurturile pe care le nvase de la Brabant-
le-Branancon.
Vd c ai inut pumnalul care
Da, cu care m vei omor atunci cnd nu vei mai avea nevoie de mine.
Ai jurat doar btrnului Brabant, acolo, pe drumul Melunului. Ai jurat, nu poi
spune nu.
Nostradamus pronun aceste cuvinte surznd, sursul su prea ns
un refex al iadului. Regele loviturii pli. Pumnii i se ncletar. Se aplec cu
furie asupra lui Nostradamus:
Da, pe sufetul meu c nu voi spune nu!
O bucurie sinistr luci n ochiul negru al magicianului.
Te voi ucide, zise Regele loviturii, deoarece mi l-ai omort pe srmanul
Brabant i pentru c m-ai fcut s m dau napoi. Drace, dac vreo putere
omeneasc poate s te distrug, ateapt ca ea s narmeze braul meu!
Iat, scrni el, a sosit ceasul s-mi spui ce tii!
Da, se apropie, zise Nostradamus cu glas amenintor, n cteva zile
vei afa cine a fost tatl tu i cine a fost mama ta. Vei ti!
n promisiunea lui Nostradamus era un accent deosebit. Regele loviturii
tremur. Nostradamus relu:
Te gndeti la ea?
Ea? blbi tnrul.
Florise de Vernique, pentru a-i spune numele! zise Nostradamus.
Regele loviturii aplec ncet capul. Pieptul i se umf, el murmur:
Ea mi-a jurat c, dac ar f s mor, va veni s-i ia rmas bun de la
mine chiar n faa eafodului. Mi-a spus c, dac va f s mor, va muri i ea.
Iat, nu mai tiu dac sunt acelai.om. M iubete ea oare? Ea nu a spus-o.
ntr-o zi ns mi-a spus c meseria mea e ngrozitoare. Da, i de atunci aceast
meserie mi e de nesuferit. Cum am putut s triesc astfel? Adug el trecndu-
i mna peste frunte. Spune-mi, am fcut eu numai ru n viaa mea? i dac o
iubesc, cum i pot oare spune?
Ea, sus, n lumin, iar eu aici jos, n mocirl. Nu tiu ce va f cu mine.
Un suspin i se urc n gt, apoi zise brusc:
D-mi pumnalul acesta!
Nostradamus ddu din umeri.
Nu nc! zise el rece. Dar regele, ce crezi despre rege?
Regele loviturii frumoase fcu un efort s-i adune gndurile.
Regele Franei, murmur el, mi-a jurat c nu va mai ncerca nimic
contra Florisei. Pacea s fe cu regele. N-am nimic de spus despre el.
Nostradamus se posomori.
Atunci, crezi c regele i va ine cuvntul?
Regele e rege! fcu tnrul spadasin.
n acest moment ua se deschise i btrnul cu mutra caraghioas intr.
Ce este, Djinno? ntreb Nostradamus fr s se mite.
Ei ies din Louvru, rspunse micul btrn. Fluieratul ne ntiineaz.
Nostradamus se ridic.
Fgduiete-mi, te rog, c nu vei iei din aceasta camer, chiar dac
vei auzi orice.
i fgduiesc, zise Regele loviturii, dup o scurt ezitare. n culoar, cu
ua nchis, Nostradamus scoase un suspin ncrcat de ur i de durere. Faa
lui se zbrci.
Fiul lui Henri! Fiul lui Henri! gndi el. Da, acesta este blestematul fu al
lui Henri, dar e i ful Mariei! Mil, ce vrei tu de la mine? Mil, te ursc! Nu,
inima mea nu s-a muiat n faa acestui tnr! El va suferi. Inima lui va f
frnt. Fiul Mariei va cdea prad rzbunrii mele.
Se opri gfind, cu minile la ochi.
Ei se apropie, i murmur la ureche btrnul Djinno. Sunt o sut de
arcai, condui de marele intendent.
i totui, continu n el Nostradamus, ce sufet minunat are copilul
acesta. Cum l-a f iubit dac ar f fost ful meu? Dar e ful blestematului!
i regele e cu ei!
El n-a ajuns nc acolo unde vreau eu, continu Nostradamus n sine. El
mai are ncredere n cuvntul regelui. i, cu toate acestea, trebuie ca tatl su,
regele acesta, s fe urt de el! Trebuie s-l ucid! Trebuie s-i spun lui Henri
cnd va f n agonie: Tu mori ucis de ful tu! Trebuie ca agonia ta s cuprind
cei douzeci de ani de suferin ai mei!
Messire, ei sunt aici!
Nostradamus tresri. El spuse atunci linitit:
S se lase podul!
Vrjitorul se ndrept spre o fereastr care ddea n strad. Minile lui se
ncletar pe lemnul ferestrei. Ochii lui erau nchii.
Dac o fa poate exprima un efort supraomenesc, reprezentnd o
cheltuial de energie pe care un om nu o poate concepe, aceast fa cu
tmplele umfate, cu sprncenele ncruntate, aceast fa pe care curgeau
picturi de sudoare rece, arta un efort ngrozitor.
naintea podului lsat, naintea porii deschise, nainte ca somaia s f
fost fcut, banda de afar se ddu napoi. Regele mormi o njurtur.
S artm c inima unui rege nu se teme nici de porile iadului.
Henri fu primul care puse piciorul pe pod.
Cain! tun un glas.
Era aceeai voce care, cu douzeci de ani nainte, uriae n el. Henri se
scutur ca o far rnit. Fcu ns doi pai nainte.
Cain! sun acelai glas.
Henri scoase un ipt care fcu ntreaga trup de arcai s se retrag n
dezordine ctre pod. Pas cu pas, cu ochii ieii din orbite, cu prul zburlit, el se
retrase Cnd nu mai fu pe pod, totul tcu n el. Respira.
Apoi strig:
Domnilor, ce mai ateptai pentru ca s naintai? Vernique i Saint-
Etienne, cu acelai pas hotrt, se ndreptar spre pod. Arcaii tremurau.
Cavalerul de pnd i spunea: A vrea ca ei s intre primii. Toi oamenii care
auziser strigtul regelui ndrugau rugciuni. Marealul i marele intendent i
ddur mna, aa cum fcuser n strada Tissanderie.
Ei puser mpreun piciorul pe pod.
Aceeai zguduitur le electriza nervii. Se oprir, parc n ateptare.
Deodat, cineva i ntreb:
Ce ai fcut cu Marie?
Zpcii, ei aruncar n jurul lor o privire de nebuni. Uitar unde se af.
Ei uitar de rege, de Nostradamus, de Regele loviturii, de arcai.
Ai auzit? blbi Saint-Etienne.
Da, fcu Vernique, suspinnd adnc.
Cineva era lng ei. Dar nu se vedea nimeni. Totui cineva le vorbea din
apropiere. Vocea era apropiat. O auzir din nou, distinct:
Ce ai fcut cu Renaud? Vernique tresri: Saint-Etienne sri de pe
pod.
Renaud! Renaud! Renaud!
Fur cteva clipe de zpceal. Vreo douzeci de arcai, uluii, ncepur
s fug ngrozii. Cavalerul de pnd, care era un om curajos, ncerca o uimire
nespus. El avea doar un serviciu de executat. Se ntoarse deci spre oamenii
lui:
Sparg capul primului care iese din rnduri!
n acest moment, o lumin apru n tinda casei. Micul btrn se apropia
salutnd i zmbind.
Messire Nostradamus, zise el, i ateapt nobilii oaspei.
S intru singur, ca s-i vd stpnul? ntreb cavalerul de pnd.
Intrai, intrai, nobilii mei seniori!
Cavalerul intr. Montgomery, Roland i Lagarde l urmar.
Toi! Toi! repet Djinno. Ora nu e potrivit. Dar cinstea e mare. Toi!
Toi! Stpnul meu v ateapt pe toi!
Regele, Vernique i Saint-Etienne naintase cu aceeai micare de groaz.
Nimic! De data aceasta nu auzir nimic! Cu un murmur de bucurie i
ameninare, ei trecur
Toi! Toi! striga btrnul. Domnilor arcai, poftim, intrai!
Arcaii trecur i ei. Intrar ati ct putur s intre. Toat aceast lume
urc scara pn n sala cu dousprezece coloane i cu doisprezece sfnci.
Intrar tcui, nencreztori i atunci, cu o voce aspr, Vernique tun:
n numele regelui!
n aceast clip, lumina de pn atunci dispru. Se fcu bezn.
Erau aici aproape cincizeci de oameni narmai ca pentru atac. Un rege,
un mareal, un mare intendent, toi obinuii s dea piept cu primejdii. Acum
se fcur cu toii mici. Timp de cteva clipe, tcerea fu sinistr. Apoi cavalerul
de pnd ncepu s njure i s cear:
Tore! S se aprind tore!
Strigtul acesta le ddu curaj. Regele strig atunci i mai tare:
S se aprind ndat tore!
Dar nici o tor nu se aprinse. i, cu toate acestea, ei aveau. Cei ce le
ineau n mn strigau: s se aprind tore. fr s bage de seam c le au
n mn. Strigtele slbir. Se fcu tcere, ca pentru a se aprinde torele.
Deodat, un strigt de groaz. Venea de la un arca omul acesta simise pe fa
atingerea unei mini de ghea.
Un alt ipt. Un al treilea. Un al patrulea. Zece, douzeci, numai strigte!
Ei cutau n ntuneric uile. Dar nu existau ui. Se izbeau. Strigtele lor
devenir plnsete, Plnsetele deveneau urlete. i toate acestea, la un loc,
alctuiau imnul groazei. Ceea ce le zburlea prul i i nnebunea cu totul era
frica de Necunoscutul care era printre ei.
Mini moi i vscoase le prindeau minile i le atingeau feele. Lucruri
necunoscute li se agau de picioare. Rsete de infern rsunau n urechile lor.
i, deodat, vzur ceea ce nu pot vedea toi oamenii: fine descrnate aburind
prin aer. Vzur limbi de foc i femei cu corpul ca de aburi mpletindu-i
minile i lovindu-i pieptul.
Henri, Saint-Etienne, Vernique fur singurii care scpar de acest delir.
Dar groaza i nvluia, i ptrundea i pe ei, i doreau moartea. Henri se
ghemui n el, iar marealul i marele intendent se strnser unul lng altul,
chircii ntr-un spasm de agonie. Deodat, urletele ncepur s se rreasc.
Unul cte unul, oamenii tcur. i atunci, din nou, se fcu tcere. Se auzea
numai respiraia celor condamnai s rmn acolo.
Un ipt prelungit de durere izbucni din nou. Apoi un al doilea, un al
treilea. Era Regele! Era Vernique. Era Saint-Etienne! Era rndul lor!
Cain! Cain! Fratele tu vine la tine!
Saint-Etienne, iat-o pe Marie care iese din groap!
Vernique, iat-l pe Vernique aici!
Trei ipete prelungite de groaz i durere apoi nimic.
Un glas nespus de plcut, o voce omeneasc dulce, murmur la urechea
regelui:
Sire, vrei s i-o dau pe Florise?
Henri al II-lea fu scuturat din nou pasiunea ii dobora frica. El murmur:
Florise?
Da. Dac vrei, i-o dau. Numai Maiestii Tale o pot da Numai la
Maiestatea Ta poate veni ea de bun voie.
Va veni singur?
Mine, dac vrei
Ce trebuie s fac? ndrug regele.
Cheam-l pe Nostradamus i f-l s-i scoat afar pe toi acetia.
Groaz, delir, pasiune, remucri. Totul dispru din sufetul regelui. Nu
mai exista dect unica lui pasiune: Florise. Dac Nostradamus i va cere
sufetul, el i-l va da. Cu un accent de rug, regele pronun:
Nostradamus, vino la mine!
n aceeai clip, o lumin orbitoare inunda imensa sal. Regele nchise
mai nti ochii. Cnd i deschise, l avea naintea lui pe Nostradamus, mbrcat
n inut de curte, cu spada la centur. Vrjitorul se nclin cu un aer senioral
i zise:
Sire, iat-m la ordinele Voastre.
Fu ca un cutremur n aceast mulime. Cnd cei de fa l vzur pe
Nostradamus asemenea celorlali oameni, o furie nespus i cuprinse pe toi.
Vernique i Saint-Etienne tunar: Al nostru e, n sfrit! Montgomery cu ochii
la rege, se pregti s loveasc.
Grzi! strig cavalerul de pnd, punei mna pe acest om!
n numele regelui! rcni Vernique, delirnd de bucurie.
Toat lumea napoi! strig regele. Nostradamus i ncruci braele.
Sire, blbi Saint-Etienne, Maiestatea Voastr nu tie cine e acest
om
Omul acesta! Primul care-l va atinge va avea de-a face cu mine. Iar d-
ta, mareale, mai spune nc un cuvnt i dau ordin s fi arestat. Ieii cu toii!
Ua cea mare se deschise pe neateptate. Arcaii se repezir. Fiecruia, la
u, Djinno i ddea cte o bucat de aur, mila magicianului care i supusese la
chinurile iadului, Montgomery iei ultimul. El bombni:
E sigur c vrjitorul o va denuna pe regin i pe mine!
i rsucea pumnalul. Ochii i erau injectai de snge. Nostradamus se
duse la el i-i spuse:
Linitete-te. El nu va ti!
Montgomery dispru. Regele arunc o lung privire asupra acestei sli
ciudate. Apoi, vzndu-l pe Nostradamus n faa lui, vru s se asigure c mai
are autoritate n acest loc.
Aici, la d-ta, se af un rebel. Pe acest om am venit s-l cutm.
Vrei s vorbii de Regele loviturii frumoase, sire? Da, e aici, la mine.
Trebuie s mi-l predai pe acest om, relu aspru Henri.
Nostradamus se nclin i zise:
Suntei stpnul, sire. Vi-l voi preda deci pe rebel.
Imediat! ceru regele.
Imediat, dac regele dorete. Dar v previn c va f un pericol pentru
Maiestatea Voastr. Lsai-m s aleg momentul n care destinul rebelului va
intra n conjunctur cu acela al regelui. Atunci, sire, l voi pune n faa Voastr.
Jur pe sufetul meu.
Accentul pe care-l avur ultimele cuvinte l fcu pe rege s tremure. Dar,
mulumit c i-a restabilit autoritatea, Henri nu mai insist.
Te cred, zise Henri. Voi atepta momentul pe care-l vei socoti favorabil.
i, n ateptare, zise Nostradamus cu un zmbet care i descoperi dinii
ascuii, vi-o dau pe Florise. Nu e nici un risc. Ea singur va veni. Numai c
Vorbete, vorbete, gfi Henri.
Trebuie s v descotorosii de marele intendent, fr vrsare de snge,
sire!
Mine diminea va f la Bastilia, scrni Henri, care l-ar f njunghiat
el nsui pe tatl Florisei, dac magicianul nu i-ar f zis fr vrsare de snge.
Trebuie s scpai de clugrul care-l sftuiete: Ignaiu de Loyola.
l alung din Frana, strig Henri.
n sfrit, trebuie gsit o locuin pentru fica lui Vernique, sire. Dac
ea rmne la Paris, Maiestatea Ta e n pericol. Ea nu trebuie, ea nu poate s
rmn n ora.
Pierrefonds e o bun fortrea. O voi trimite acolo.
Asta-i totul, sire, Unde vrei ca s vin s v gseasc tnra fat?
La poarta Saint-Denis. Voi avea acolo o litier i o escort gata s-o
conduc.
Sire, mine la orele zece dimineaa, tnra, fat va veni s ia loc n
litier.
Regele, rmase gnditor. Cum se face, se ntreba el, c am cptat atta
ncredere ntr-un om pe care am venit s-l ucid? Henri i ridic iute capul i
fx pe Nostradamus.
Pe Notre-Dame, al crei nume glorios l pori, vd c eti puternic.
Loyola spune c eti un demon. i eu, regele, i spun dac vei face cele ce ai
spus, te voi socoti cel mai priceput om al vremurilor. Dac ea vine mine, s tii
c eti primul favorit al curii Franei, tovarul i prietenul regelui, fratele lui!
Pe mine, domnule!
Regele se deprta, fr ca Nostradamus s-l conduc. Dup ce Henri iei,
Nostradamus izbucni ntr-un rs amar: fratele lui!
MARELE INTENDENT.
Intrase la el acas n fug, privind uneori n urma, oprindu-se s asculte.
Sttuse de vorb cu Saint-Etienne, care i spunea: Trebuie s ne aprm!
Mine, mine vom vorbi despre aceast aventur. Acum nu dorea dect s fe
singur. Escorta lui particular l auzise spunnd n timpul drumului:
Cu toate acestea, ea e moart! Totui, el e mort! Se nchise n
camer i ncepu s se gndeasc la cele ntmplate.
Am auzit cum s-a strigat: Renaud! Saint-Etienne ai auzit i el. Am
vzut mpreun stafa Mariei de Vaupart. Amndoi am auzit vocea lui Renaud!
Dac a f vzut sau auzit singur, a putea spune c e o iluzie. Groaza ne d
trcoale. Catastrofa e n aer Ce-a putut oare spune Nostradamus regelui?
S fug! S fug cu fica mea! Da, cred c e cea mai bun soluie
Nu reui s se culce. Dimineaa, dup o noapte chinuit de vedenii i
griji, el mnc, totui, bine. i primi spionii i organiz serviciul de zi. Lucrul
acesta l mai liniti, ncepu s rd, gndindu-se la fug. Poziia lui la curte era
destul de tare, inatacabil. Cunotea toate scandalurile regelui, pe care el le
acoperise i le nregistrase. Era prietenul lui Loyola, o putere grandioas. La
Paris, era un om de temut. Curtenii l lingueau.
Trecndu-i n revist starea civil i moral, marele intendent, se simi
invincibil. Avu un zmbet de mndrie: acest zmbet dispreuia pe toat lumea.
n acest moment, un mesager intr n cabinetul su.
Maiestatea Sa regele ateapt pe monseniorul mare intendent la orele
nou.
Vernique privi orologiul i vzu c nu era dect opt, l expedie cu un gest
simplu pe mesager. Nu mai rmnea pe cerul lui dect un punct negru.
Era pasiunea lui pentru Florise. De aici se putea dezlnui uraganul. Dar
Florise l va lua pe Roland. n ziua cstoriei, el va pleca n Guyana, ca
guvernator, Saint-Etienne i fgduise doar acest lucru. Saint-Etienne l are la
mn pe rege, iar eu l am pe Saint-Etienne, se gndi Vernique.
Apropiindu-se ora cnd trebuia s se duc la Louvru, Vernique se sui Ia
fica lui. La revederea Florisei, fzionomia lui se transform. Dragostea
printeasc lumina din nou aceast frunte acoperit de nori. Marele intendent
i spuse: Da, pentru ca s o salvez trebuie s-o dau lui Roland. Bine, cstoria
se va face. Opt zile de csnicie i Florise poate deveni vduv. Ea va rmne
fata meat Ea e a mea. Eu o pzesc.
Dragostea printeasc devenea o pasiune slbatic. Vernique i prsi
dup cteva clipe fica, cu sufetul ncntat. Da, era a lui! El o va pzi!
La Louvru, i se anun marelui intendent c Maiestatea Sa ieise cu
marealul Saint-Etienne. Era o fantezie, pe care Henri II o avea adesea.
Vernique atept o jumtate de or, apoi o alta i o alta. Erau n
anticamer o mulime de curteni care fceau o glgie infernal n ateptarea
sosirii regelui. Flecrelile acestora l oboseau i l enervau pe marele intendent.
Bufonul Brusquet se apropie de el, uotindu-i glume i insinund o mulime
de ironii la adresa lui.
Domnule Brusquet, zise Vernique cu un ton sever bufonului, d-ta eti
un om cumsecade. Dar prea te ntreci cu frea.
Deodat marele intendent rmase o clip ca trsnit. El se gndi: ce
putuse oare s-i spun Nostradamus regelui?
Arunc o privire ngrijorat curtenilor, ca i cum ar f putut surprinde pe
feele acestora secretul destinului su, apoi, cu pas repede, se ndrept spre
u, Ua se deschise ns puternic i un glas strig tare:
Loc regelui.
La dreapta i la stnga, curtenii se retraser, n semn de afeciune, de
devotament, sau poate chiar de ur. n acest spaiu ngust lsat de curteni,
Henri II i Vernique se gsir fa n fa.
Domnule, zise regele cu glasul lui amorf, te invit s-mi spui la ce oare
mi servete faptul c am dublat serviciul d-tale de spionaj dup cum mi-ai
cerut. Te rog s-mi spui la ce-mi servesc toate cheltuielile pe care le fac cu
poliia Parisului. La ce mi servete chiar marele intendent?
Curtenii cei mai apropiai de Vernique se ndeprtar ndat, ca i cum
ar f fugit de un ciumat. Ce e oare mai umilitor dect dizgraia?
Henri privea ca de obicei ntr-o parte. Nici mcar o clip, ochii lui nu se
oprir asupra lui Vernique. Marele intendent se ndrept din mijloc, dar faa lui
era distrus de disperare.
Voi f arestat fr a-mi f pus fata la adpost i spuse Vernique.
Sire, v rog s-mi ngduii s cer Maiestii voastre s-mi spun
ceea ce a putut.
Nimeni i nimic nu i ngduie nimica. E vorba de gentilomii care sunt
atacai noaptea pe strzi. Suntem infectai de tlhari. Rzboiul religios, nici el
nu cunoate o poliie ca lumea. Mai mult dect atta: s-au ntmplat i crime
de lezmajestate. Iar acest Rege al loviturii nu a fost nc spnzurat.
Vernique privea cu rceal n jurul lui i i spunea:
Cu att mai ru! Risc viaa mea. Dac m aresteaz, strig c delfnul
Francois a fost otrvit la Tournon de fratele su Henri.
Dar regele nu ddu nici un ordin de arestare. El aplec numai uor capul
i arunc o privire chior lui Vernique, ndreptndu-se spre ua cabinetului
su de lucru. n momentul cnd atinse ua, Henri se ntoarse i, fr a ridica
tonul, spuse:
Du-te domnule, du-te! Nu mai eti mare intendent!
Vernique iei din Louvru fr nici o greutate. Afar, el rsuf uurat. Nu
era vorba de o arestare. Se gndea. Douzeci de ani de munc, douzeci de ani
de meditaie atent, de studiu adnc, douzeci de ani de pruden prodigioas
i de ndrzneli nemaipomenite, douzeci de ani de ambiie i de crime
svrite n umbra funciilor sale, cea mai admirabil organizaie de cucerire,
toate acestea se prbueau. Totul disprea ntr-o clip. Uriaul cdea la
sufarea unui copil sufarea ficei sale!
Vernique i ls umerii sub greutatea acestei dizgraii, strignd nc din
adncul contiinei sale, nnebunit de cderea ambiiilor lui:
Rege miel! Rege la! Tu vei afa ct valoreaz Vernique. Numai cu ceea
ce tiu despre infamia ta mi pot reface n trei luni norocul. Ast-sear voi
prsi Parisul, n trei zile, voi prsi regatul. i atunci, rege mizerabil, nu voi
avea dect s aleg. Am regatul. Am Spania. Am Anglia. Am Austria Tuturor
urilor, tuturor rvnirilor mprtiate n lume, le lipsesc un cap. Eu voi f acel
cap! Voi intra n Paris cu armatele care i vor distruge armatele tale; te voi
nchide ntr-o mnstire i voi lua regena regatului tu. Te voi vedea la
picioarele mele, nvndu-te s-mi ceri iertare.
Cele ce se frmntau n cugetul lui Vernique erau lucruri ngrozitoare.
Dar, punnd piciorul n curtea casei sale, el murmur cu un strigt de bucurie
pasionat:
i o am pe fata mea! Eu o pstrez!
Se urc apoi ncet la Florise, rumegnd, calculnd toate amnuntele
rzbunrii.
Drace, fcu el vesel. Ce afacere, guvernator! Ezitam, nebun ce eram!
Ezitam n faa ofertelor venite din Spania i din Austria! Vreau s fe cel puin
vicerege. Florise va f principes. Este doar fica mea! S m duc s-i spun
fetei s se pregteasc de plecare. Vernique vzu n anticamer femeile de
serviciu ale Florisei. Intr n apartamente, strbtu cele cinci sau ase camere
i se ntoarse n grab. Era ngrozitor la vedere. Cele dou femei ncepur s
tremure. Vernique ntreb:
Unde este fata mea?
Glasul su nu mai era o voce omeneasc. Femeile ridicaser braele spre
cer, privindu-se. Una din ele blbi:
Seniore, dar ea este dincolo!
Vernique intr din nou n apartamente. Prea un tigru n mersul su
drept, lipsit de grija obstacolelor. El rsturna mesele i fotoliile.
Florise!
Ajunse pn la capt i reveni. Avea ochii plini de snge. Url:
Florise
Cele dou femei, mai mult moarte dect vii, czur n genunchi. Una din
ele ndruga btndu-i pieptul.
Adormite. fr voia noastr asta nu a durat dect un sfert de or
somn adnc
Vernique era nuc. Buzele i erau de cear. Privi n jurul lui. Un singur
suspin, unul singur. Apoi, unul din aceste strigte scurte. Cele dou femei erau
la pmnt, cu gtul spintecat. Vernique se aruncase asupra lor. Braul lui
czuse odat, de dou ori. i arunc pumnalul nroit. Rmase aiurit, apoi i
scutur capul, urlnd, mucndu-i pumnii. Vicreala lui curioas palpita n
aer:
Florise!
Cobor scara cu paii scuri ai animalului gata s mute. Prul i era
zbrlit. Striga ntr-una: Florise!
Nu rspundea ns nimeni. Se ndrept spre strad. Se gndea vag: O voi
gsi. Voi scotoci Parisul cas cu cas
naintnd, o trup de douzeci de scoieni ai Louvrului bar poarta cea
mare a casei. Oferul veni la el i-i zise:
Domnule, n numele regelui, sabia dumneavoastr! Vernique se
strnse ca pentru o sritur. Dar, n loc s se apere, corpul se prbui. Marele
intendent se nvrtea pe pmnt, ca un animal lovit cu o mciuc n cap.
nainte de a leina, ultimul su sufu fu Florise!
POARTA SAINT-DENIS.
Dup plecarea tatlui su la Louvru, Florise i ncepuse lucrul de
gospodin. Escortat de cele dou femei de camer dou temnicere ea fcu
inspecia ctorva dulapuri. n fecare zi fcea cte ceva. Dup ce ddu de lucru
spltoreselor, intr n apartamentul ei, iar cele dou temnicere i luar postul
din anticamer.
Lng fereastra larg deschis, Florise ncepu s toarc, deoarece iubea
nespus acest lucru care i lsa imaginaia liber i o putea s fac s viseze.
Dimineaa de var, furtunoas i grea, o apsa. Privirea ei vag ncrcat cu
tristei adnci mbria tabloul vast de linii capricioase, clopotniele multe,
acoperiurile i, mai cu seam la orizont, un nor negru care urca ncet.
Florise murmur stins:
Tatl meu zice c e un tlhar. Dar nu am vzut niciodat privire mai
cinstit. Care gentilom are pe frunte mai mult sinceritate? Ai inima urt cnd
eti att de curajos? Oh! El a inut piept la douzeci de grzi. Capul ei
ncnttor se aplec:
Dar ce fcea el la marea intenden? El tia c aici va f arestat.
Proscris, hruit, destinat clului, el tia c tatl meu l pndete. i tocmai
la tatl meu a vrut el s m conduc! ntre ful marealului i el, care este deci
gentilomul?
Fruntea ei se ncrei. Avu un fel de groaz i apoi o sclipire de dragoste.
Cnd cei doisprezece sau cincisprezece soldai l-au escortat pe rege,
aici, sub ferestrele mele, cnd a fost aruncat scara de frnghie, cine oare a fost
regele Henri al Franei sau Regele loviturii frumoase, care era tlharul?
Deodat, ea pru c ascult. i strnse prul pe frunte i blbi:
Nebunie!
Fcu apoi civa pai spre u, se opri scuturndu-i capul. n
anticamer ea vzu pe cele dou femei adormite. Se ddu napoi ngrozit:
Este adevrat: ele dorm! Pot trece Pot iei Un zgomot surd, un
bubuit, anun furtuna. Ea nu vzu ns c jumtatea cerului era acoperit cu
nori care se trgeau asemenea unor fare mergnd s asedieze cealalt
jumtate a cerului. Florise tremura. Niciodat nu-i venise ideea s ias singur
din cas. S ias! De ce? Pentru a se duce unde? I se va spune!
Tot ceea ce era contient n ea rezist. Fu o lupt teribil, dar scurt.
Deodat, fzionomia ei lu o expresie de nepsare. Era i nu era ea. Fr grab,
ea se acoperi cu o glug, ieind. Pe scara cea mare, se opri i murmur:
Nu pe aici? Atunci pe unde? Pe scara secret? Intr n
apartamentul tatlui ei. n ultima camer, ea ridic o perdea, aps pe un
buton i cobor atunci pe o scar ngust care se sfrea ntr-o ieire secret
unde nu erau niciodat oameni de gard. Era o u joas, din fer i fr
broasc. Ua se deschidea datorit unui mecanism.
Pe care Florise l fcu s funcioneze fr nici o greutate sau ezitare.
Acum trebuie s se tie c Florise nu cunoscuse niciodat mijlocul de a
ajunge la scara secret. Ea nu cunoscuse de asemenea nici mecanismul uii de
fer i nici existena scrii.
Cu puin mai trziu de orele nou i jumtate, regele Henri i marealul
Saint-Etienne ieir din Paris i venir s se pun la adpost sub castanii
drumului din Saint-Denis. n spatele unui grup de arbori, atepta o litier, o
frumoas trsur de voiaj, la care erau nhmai patru cai zdraveni. n jurul
litierei, doisprezece clrei bine narmai. nuntru, dou femei.
Totul era perfect organizat. Regele era rege, aa c tovarii lui nu erau
oameni de rnd. Fiecare din ei tia prea bine ce trebuie s fac.
Henri era nelinitit.
Sire, zise Saint-Etienne, o vei escorta ndat pe frumoasa fat pn la
Pierrefonds?
Regele arunc favoritului su o privire bnuitoare.
Avem, rspunse el, cstoria Marguerittei. Vrul meu de Savoya e
nerbdtor. M voi duce la Pierrefonds dup serbri.
Avu un zmbet ascuit:
Am i eu nunile mele
neleg, zise Saint-Etienne, i chiar admir rbdarea Maiestii Voastre.
Taci! bombni plind. Privete!
Ce?
Acolo, omul acesta care vine spre noi Vrjitorul! murmur slab
Saint-Etienne, tremurnd.
Nostradamus nainta. Prea c o oboseal oarecare i-ar f distrus forele.
Mergea ncet, cu capul plecat. Se opri lng rege i prea c nu-l vede pe Saint-
Etienne. Henri l cercet un minut. i, vznd c tace, ntreb:
Va veni ea?
Ea vine! rspunse Nostradamus.
Henri tremura. Privirea i czu pe poarta Saint-Denis.
Ai vzut-o?
Nu!
Dar spui c va veni!
Cei trei brbai rmaser tcui. Nostradamus sttea fr s spun un
cuvnt, fr o micare.
Trecur zece minute. Regele ncerca un fel de team, care i venea poate
mai degrab din cauza vrjitorului, dect de la ateptare. Henri relu:
Ai spus c vine
i iat-o! zise Nostradamus.
Henri i Saint-Etienne aruncar o privire avid asupra porii Saint-Denis.
Nu vzur ns pe nimeni.
Vrjitor, bombni Henri. Gndete c vorbeti regelui Franei, n clipa
aceasta!
Nostradamus repet:
Iat-o
n aceast clip, Florise apru, iei prin poart, strbtu podul i, fr
nici o ezitare, ca i cum ar f tiut c aici se af o litier pentru ea, se apropie,
urc n trsur i se aez pe banchet. Aproape imediat, adormi. Un tunet
prvli norii, iar la orizont fulgerul se dezlnui.
Dumnezeu reprob cele ce se petrec aici! blbi Saint-Etienne, cu
privirea ngrozit.
Regele rmase mut de uimire. Pn n ultima clip, el nu crezuse c
Florise venea singur! Minunea era svrit.
l privi pe Nostradamus cu groaz. Mndria l mpiedica s se ncline.
Atunci o privi pe Florise. O vzu adormit i zmbitoare, n tragica lumin pe
care o arunca cerul n fcri. Pasiunea crescu n el, aa cum creteau n
nlimi bubuiturile i fulgerele. El gfi:
Cu preul sufetului meu, ea va f a mea! Vrjitorule de unde vine
puterea ta? Se spune c din iad. Ei bine, fe! Dac trebuie, i ofer sufetul
meu
l iau, rspunse Nostradamus.
Regele ddu repede ordinele sale efului de escort i celor dou
matroane care se afau n litier.
n trei zile voi f la Pierrefonds
Litiera se scutur. Escorta o urm n trap. Henri rmase pe loc, sub
ploaia cald care cdea n picturi mari, pn ce trsura i caii disprur n
deprtare, ctre nlimile Montfauconului. Atunci, sigur de triumf, mai stpn
pe el, se ntoarse la Nostradamus, care nu l pierduse din vedere.
Cere ce vrei! fcu el cu un ton scurt.
Nimic! Nu am nevoie de tine. Dar tu, Sire, tu ai nevoie de mine. Vei
pleca la Pierrefonds. Dac vrei s reueti, atunci trebuie ca eu s cunosc ziua.
Astzi este smbt. Miercurea viitoare voi f la Pierrefonds.
Nostradamus repet: Miercuri!
Apoi, nclinndu-se naintea regelui, fcu o micare pentru a se retrage.
Henri l prinse de bra.
i-ai inut cuvntul. Nu vrei nimic. Fie! Af ns c Louvrul i este
deschis i. nenorocire aceluia care va ncerca s-i fac ru. Dar, asta nu e
totul. Mi l-ai promis i pe Regele loviturii frumoase.
l vei avea!
Cnd? Spune! Cnd?
Curnd. n cteva zile.
Nostradamus i descoperi dinii si ascuii. Era un surs care muca.
Cum l voi avea pe tlhar? repet regele.
Aa cum ai avut-o i pe fata marelui intendent Sire! i cu o voce
ciudat, Nostradamus sfri:
Tlharul va veni la rege.
Regele, Saint-Etienne, Nostradamus disprur de cteva minute, cnd,
din fundul unui tuf de castani tineri, nainta un tnr, palid de mnie. Vzuse
totul: venirea vrjitorului, sosirea Florisei, plecarea litierei Tnrul era Roland
de Saint-Etienne. La ieirea din Louvru, el i ntlnise tatl escortnd pe rege.
Cele dou personaje aveau feele mascate dar Roland i recunoscu dup fgur
i costume. i urmrise, putndu-se ascunde n boschet, fr a se face
observat. Acum el tia totul.
Roland ar f ucis n aceast clip pe rege. i-ar f ucis tatl Intr n
Paris i, sub dezlnuirea furtunii, fugi pn la el acas, n strada Bethisy,
tunnd i njurnd n colul strzii Thibaudete, se ciocni de cineva. Acest
cineva url:
Drace! Domnule alergtor, unde ai luat-o aa de grbit?! Ah! fcu el
deodat, d-ta eti!
Roland de Saint-Etienne ridic ochii, avnd i el un strigt de ur!
Regele loviturii frumoase!
Apa curgea din ceruri n torente. Colul strzii era pustiu. Regele loviturii
plise. Mna lui czu pe umrul lui Roland.
n lturi, tlharule, scrni gentilomul.
Nu mi-e team de tine, zise Regele loviturii. M caui de mult timp ca
s m ucizi. Prilejul este bun. ncearc!
Roland i muc pumnii. n nchipuirea lui, el vzu litiera n care era
Florise. El vroia snge. Scoase un suspin disperat.
Domnule, zise el, am totui nevoie de libertatea mea, ndat. Ne vom
bate, i-o jur. Vrei s m lai opt zile?
Fie! mormi Regele loviturii, asemenea unui lup care i las prada din
gur.
n opt zile, m vei gsi acas i vom merge s ne luptm.
Regele loviturii ddu drumul lui Roland, care i continu cursa furios.
Apoi, tergndu-i cu pulpana mantalei spada, el i urm drumul. drumul
ctre Florise!
Ajuns acas, Roland de Saint-Etienne, fr a pierde o clip, puse eaua
pe cel mai bun cal al su. O or mai trziu el ajungea litiera care o ducea pe
Florise.
PARADISUL.
Vernique nu fusese nchis la Bastilia, ci la Chatelet. Parisul a fost n
totdeauna plin de nchisori. Fiecare palat, fecare fortrea avea temniele i
nchisorile ei. Regalitatea ns avea cele mai multe: Templul, Louvrul! i cele
dou nchisori ale Chateletului. Mai erau apoi Bastilia, Casa Forei i
Consiergeria.
Turnuri masive, pori cptuite cu fer, ferestre zbrelite, acesta era
Chatelet. Era acolo un oarecare numr de celule fecare purtnd un nume,
sinistr nomenclatur a groazei. Era una care se numea Sfritul plcerii,
umplut cu reptile. Groapa, unde erai cobort, cu ajutorul unei funii, printr-o
gaur fcut n plafon, te ngrozea, de i se zbrlea prul numai la vederea ei. n
bltoac, nu puteai s stai, nici, s te ntinzi. Mai erau i alte celule, nu chiar
att de ngrozitoare: Brutria, Morica i Fntnile. Una din acestea din urm
se numea Paradisul.
Marele intendent al Parisului, Joseph de Vernique, fusese nchis acolo.
Era o camer joas, mobilat cu un pat strmt de fer i cu un scaun de
lemn fr rezemtoare. Pe scaun, clugrul era aezat i vorbea cu glas aspru.
Prizonierul sttea i asculta; amndoi aveau feele livide. Clugrul, pe
jumtate aplecat asupra prizonierului, semna unui mort cobort ntr-o
groap, pentru a vizita un alt mort. Ochii lor aruncau fulgere.
A doua zi dup arestare, Loyola obinuse dreptul s l mprteasc pe
Vernique. Ignaiu de Loyola spunea:
Eti un soldat al lui Cristos. Faci parte din companie. Ai adus
importante servicii Ordinului. Odat ce eu voi pleca, vei avea de fcut servicii i
mai importante. Va trebui s o supraveghezi pe regin. Va trebui s execui
planul pe care l-am fcut pentru salvarea Franei. Deci, nu trebuie s disperi.
Nu te lsa, soldat al lui Isus! nainte, n numele Ordinului nostru! Nu ai dreptul
nici s plngi, nici s disperi.
Fiica mea! Printe, fica mea, suspina Vernique.
Ai o fic i aceasta este Biserica, zise clugrul cu un accent de
violen slbatic. Ai o mam i aceasta este Biserica. Ea vegheaz asupra ta.
Mine, vei f liber.
Vernique se ridic i fcu civa pai iui. Loyola. Care l privea, tresri de
groaz Prizonierul cuta s potoleasc beia pe care o trezi n el cuvntul liber
i se ntoarse ctre clugr.
Speri, deci, s obii de la rege
Regele e condamnat! pronun Loyola.
Regele? condamnat? blbi Vernique. Ah! Iat puin bucurie unei
inimi czute n disperare. S asiti la agonia regelui la, regele trdtor! Ce
vis! i spui c-i condamnat? De cine?
De mine!
Loyola i ndrept corpul ndoit spre moarte. n cuvntul acesta
ngrozitor, nu era nici mndrie, nici ur. Faa clugrului exprima numai
violena fatal a unei puteri naturale Vernique i relu locul. Nemicat mut,
cu dinii strni i ochii nchii, cu pumnii ncletai, el asculta. Clugrul
spunea:
Atta ct am sperat, l-am lsat s triasc. Am astmprat chiar
nerbdarea Catherinei. Dar am vzut c m nelam. Acest rege poate ucide
muli eretici. El nu va distruge ns erezia. Da, rugurile i spnzurtorile, timp
de douzeci de ani i-au fcut datoria. Trebuie s-i dm lui Henri ce e al lui. El
nu cunoate mila. Dac acest om domnete nc zece ani, Frana e pierdut
pentru biseric, iar Reforma triumf. De ieri, Nostradamus este marele favorit
al acestui rege care, de abia ieri, mi-a promis moartea vrjitorului.
Clugrul se opri, gfind. La numele de Nostradamus, Vernique tremur
ca i cum ar f fost lovit cu ceva.
L-am condamnat deci pe rege, urm clugrul. Ceea ce nu a putut s
fac regina, va f executat ast-sear. Totul e gata. Nu am dect s fac un semn.
n zece minute, l voi face, ieind de aici. Mine, Catherina va f regent i tot
mine vei f liber. Orele mele sunt numrate. De altfel, vreau s prsesc
Frana, pentru a duce Papei ultimele sfaturi pe care un sufet le poate da
naintea morii. Prima ta grij, nainte de a-i cuta fica, va trebui s fe aceea
de a veni la mine ca s primeti instruciuni. Adio, fi sigur c, dac regina va f
regenta Franei, tu vei f regentul Catherinei!
Vernique se aplec, aproape c ngenunche. Loyola rosti grav:
Te binecuvntez, ful meu!
Apoi iei din celul, iar un temnicer nchise ua. Prizonierul rmase
gfind de speran printeasc i de ambiie.
Trecnd poarta marelui Chatelet, clugrul auzi ndat, lng el, un glas
care spunea:
Messire, cred c cineva v caut.
Loyola recunoscu vocea. Fr a ntoarce capul ctre omul pe care-l
ntrevedea n umbra bolii, el tun:
n lturi, diavole! Nu vei putea face nimic trimisului lui Christ!
Nostradamus, tu care pretinzi c citeti viitorul, ascult prezicerea mea. Ea e
adevrat, deoarece Dumnezeu m inspir! Nostradamus, eti nesuferit,
judecat, mprit!
Mna magic, mna celui Nevzut nu se va abate asupra mea,
Messire. Ascult nc odat: iat pe cineva care te caut.
Atunci Loyola vzu un ofer din garda Louvrului, care se nclin
respectuos naintea lui.
Printe, zise el, sunt nsrcinat s v comunic o hotrre a Maiestii
Sale.
n acelai timp, o u se deschise ntr-unul din pereii bolii i oferul
intr. Clugrul dup el. Nostradamus intr i nchise ua. Era o sal mare
care servea de corp de gard sergenilor intendenei. n acest moment nu se
afau acolo dect trei personaje.
Care e hotrrea? ntreb Loyola.
Cucernice printe, regele mi-a ordonat s v spun c e foarte mulumit
de vizita pe care ai fcut-o regatului Franei, Parisului, Curii i chiar
Maiestii Sale.
Aceasta vrea s spun, fcu Loyola cu un surs amar, c trebuie s-mi
consider vizita ca i terminat?
Oferul se nclin.
Ei bine, n trei zile voi prsi Parisul. Aceasta era de altfel intenia
mea.
Printe, regele v roag ns s prsii Parisul chiar astzi.
Fie! fcu Loyola. Era timpul, gndi el.
E prea trziu, zise vocea lui Nostradamus, rspunznd gndului
acestuia.
Clugrul tremura, prad unei slbiciuni cumplite.
Voi pleca deci n seara aceasta.
Cucernice printe, zise oferul, chiar n clipa aceasta trebuie s pleci.
Clugrul nbui un ipt. Omul cruia trebuia s-i fac semnul fatal
semnul morii regelui!
l atepta n piaa din faa bisericii Notre-Dame. Ei bine! El va trece
prin pia i va face semnul. Iat totul! Mine va intra n Paris i va lua parte la
nmormntarea lui Henri II, va da instruciunile sale lui Vernique. Nimic nu va
f schimbat Loyola i ndrept capul.
Fie, zise el, nc o dat. Te rog s m nsoeti pn la mine, n piaa
Notre-Dame, pentru a-mi lua
Hrtiile i crile dumneavoastr, banii, hainele, toate sunt ntr-o
litier care trebuie s v duc i care ateapt naintea tindei. Am ordin s nu
v prsesc dect n Italia, mi pare ru, dar trebuie s v informez c pn
acolo suntei prizonierul meu. De altfel nu vei cobor din litier. Iertai-m,
cucernice printe, dar aceasta este dorina regelui.
Clugrul fcu un semn care arta c el nu poate s urasc o asemenea
creatur. i mai rmnea o ans s fac n aa fel ca litiera s treac pe podul
Notre-Dame i n pia, cu preul vieii sale, s dea semnalul omului care
atepta.
n acelai moment Nostradamus pronun:
Vei Prsi Parisul prin poarta Bordette, d-le ofer. Citete
instruciunile. Trebuie s strbai oraul prin Pont-au-Change i Saint-Michel
Clugrul se ls pe un scaun: se simea nvins. La un semn a lui
Nostradamus, oferul iei, Loyola l privi pe Nostradamus i gndi:
Care demon m lovete din nou?
Eu! i zise Nostradamus cu o simplitate maiestoas i ngrozitoare.
Clugrul se cltin. Pentru a doua oar, n cteva minute acest om
rspundea gndurilor lui neexprimate! Ce fel de faculti auditive putea s
aib?
Nostradamus i terse fruntea plin de sudoare: se vedea c fcuse un
efort obositor. Se ndrept spre clugr i-i puse o mn pe umr.
Eu sunt acela care pzesc Frana din clipa n care l-ai eliberat pe
marele staroste. Eu sunt acela care-i distrug planul. Regele nu va f ucis i nici
Catherine de Medicis nu va ajunge regin.
Cine eti? Cine eti? Bolborosi Loyola.
Sunt cel care vede, i rspunse Nostradamus. Crezi acum n puterea cu
care sunt nzestrat?
Da, da! murmur Loyola clnnind din dini.
Crezi acum c nu m laud cnd spun c prevd viitorul?
Da, da! murmur Loyola plin de fric. Nostradamus i ndrept
statura amenintoare.
Ascult-m deci, acum, cnd crezi n mine: viaa nu-i va aduce nimic
mbucurtor; ntr-o lun, cel mai trziu, tu vei f mort. Vei ajunge la Roma, dar
vei f un om pierdut, fr putere i fr judecat. Nu vei mai avea nici timpul s
mai stai de vorb cu stpnul credincioilor.
Loyola scoase un suspin asemntor cu un geamt de agonie.
i acum opera ta. ea va cdea n neant, ca toate operele ridicate prin
snge. Ce importan au cteva secole mai mult sau mai puin? O vd murind
ncetul cu ncetul, pn la ultima clip. O vd murind de-a lungul secolelor,
lsnd n urma ei amintirea unei idei absurde, a unui moment ale crui
pietre vor disprea n ntunericul etern.
Iertare! strig clugrul. Ai mil! Las-mi cel puin o agonie mai
uoar
Mi-e mil, zise Nostradamus cu un fel de amrciune n glas, dar totul
e n zadar. Cuvintele pe care le-am pronunat vor rmne n cugetul tu pn
n ultimele clipe, Loyola! Ignaiu de Loyola! Privete n urma ta, la curajul tu,
la suferina ta, la speranele tale, la opera ta! Toate vor muri! N-ai fcut
nimic bun, pentru c n-ai crezut n ea. Adio! Mori i, n ultima clip a vieii tale,
adu-i aminte de prizonierul de la Tournon! Adu-i aminte de omul care s-a
trt la picioarele tale, care i-a cerut ndurare i care te-a implorat s-l lai s-
i salveze tatl. Tu, care n-ai vrut s fi om, tu care ai fost doar ngerul
rzbunrilor, vei muri ca un simplu om!
Prizonierul de la Tournon! blbi clugrul scuturat de groaz.
Da, rzbuntorul! zise Nostradamus cu o voce cavernoas.
Iei calm i maiestos. Cnd oferul grzii reintr n sal, el l vzu pe
clugr lungit pe podele, cu prul smuls, cu faa descompus i, printre
gemete, l auzi murmurnd:
Degeaba! Opera mea va muri! Dumnezeule! Dumnezeule
Atotputernic! Dac exiti cu adevrat, ai mil de ultimele mele zile! Spune-mi
un cuvnt, f-mi un singur semn, care s-mi ndeprteze nencrederea! Oh!
Nimic! Nimic Totul e tcut i ntunecos!
Trei sau patru soldai l ridicar i-l urcar n litiera, care se ndrept
spre Pont-au-Change, spre Italia Roma spre nencredere, necredin,
dezndejde. spre Moarte
DOUA ASPECTE ALE DRAGOSTEI.
Cnd Regele loviturii frumoase se ntlnise sau, mai bine zis, se ciocnise
de Roland de Saint-Etienne, acesta mergea la ntmplare. Era, cel puin,
convins c mergea la ntmplare. Simea nevoia s bat din nou drumurile
Parisului, aa cum fcea altdat. Era fericit c triete. Era, de asemenea,
fericit c scpase de magicianul acela care l nelinitea.
M voi ntoarce oare n casa aceea? Da, deoarece numai prin el pot afa
cine sunt. Drace! Nostradamus acesta m apas. mi face ru. Dar nu m va
apsa mult timp. Brabant, am jurat s te rzbun! Vom vedea ce e mai tare:
blestemul lui, sau sabia mea!
Deodat, el se opri. Vzu c se af n str. Tissanderie, naintea casei
Doamnei fr nume. El murmur:
Pentru mine, ea are nume. Ea se numete Vaupart. E numele unui
uciga faimos. Dac cei mori prin treang, secure i foc, s-ar scula din fundul
tenebrelor, pentru ca s blesteme numele celor ce i-au ucis, atunci ei ar striga
desigur: Vaupart i Vernique.
Regele loviturii tresri i se simi plind. El gndi: Srmana femeie. n
orice caz, c a murit tot prin suferin. Cine tie cte picturi de snge a vrsat
ea pentru a terge suferina?
Poarta trist i tcut i fascina privirea. Poarta acestei case putea f
foarte bine i poarta unui mormnt. ncet, fr zgomot, ea se deschise. Marie de
Vaupart apru. Regele loviturii frumoase se simi tremurnd. Faa aceea avea
ceva august, ntr-adevr regesc. Ea zmbea tnrului om. Sursul acesta l
fcea s plng. Ea i lu mna pe care i-o pstr ntr-a sa.
Madame, blbi Regele loviturii, am venit s-mi ndeplinesc
promisiunea. Am venit s v vd i chiar s v consolez, dac voi putea.
Numai vederea d-tale m consoleaz, copilul meu, zise ea cu accentul
acela sensibil care-i domina vocea. Dar, iat c mergi pe furtun. Eti ud
leoarc. Trebuie s intri i s atepi ca ploaia s nceteze.
Ea avea o nelinite de iubit sau de mam. Regele loviturii zmbi cu
mndrie. Pentru el nu mai exista furtun. Furtuna era prietena lui, iar ploaia
era binevenit ca i soarele. Cu un gest, el conduse pe femeie pn n vestibul.
Madame, voi mai veni. Da, v plng, din tot sufetul, dar astzi Nici
nu tiam de ce mergeam n plin furtun. Acum tiu i ncerc o plcere
nespus s v spun pentru ce. E c am o fric nemaipomenit pentru soarta
celei pe care o iubesc i vreau s vd
Aceea pe care o iubeti? ntreb Doamna fr nume cu vdit
curiozitate.
Florise, ndrug Regele loviturii, mbtat de muzica acestui nume,
Florise de Vernique
i el se ndeprt cu pai mari i repezi, uimit c a putut trda un
asemenea secret. Cnd fu la colul strzii, se ntoarse i o vzu pe Doamna fr
nume, n ploaie, privindu-l. Ea era foarte palid i cu vocea stins repeta:
Florise de Vernique
El ajunse la casa marii intendene. Ddu mai multe trcoale zidurilor, pe
care le gsea minunate, nvrtindu-se ncoace i ncolo. Deodat, se pomeni n
faa tindei mari i arunc o privire n curte unde, odat, mpreun cu cei patru
tlhari, dduse btlia aceea de neuitat. Intr. Nu fcu dect civa pai i
zgomotele, vociferrile mulimii se strnseser n cteva cuvinte:
Marele intendent arestat Florise disprut Regele loviturii sri pe
scara cea mare. Instinctul lui msurat i indic drumul spre apartamentul n
care intrase cu ajutorul frnghiei. n cteva clipe fu acolo i intr. Cadavrele
celor dou femei i aprur pe fondul unui nor rou.
Cele ase grzi care se luar dup el se oprir n pragul apartamentului;
necunoscutul acesta, care trecea cu iueala fulgerului dintr-o camer ntr-alta,
le aprea asemenea Disperrii n mers. Grzile se strnser i strigar:
Hei, cine eti? Ce vrei?
Regele loviturii se ntoarse. Ei ncruciar suliele. El nu se gndi mcar
s scoat sabia. Merse drept asupra lor. Poate c nici nu i vedea. i ei se
ddur nlturi, pentru a-l lsa s treac. Era oare mil, sau nelegere? Nu se
poate spune. Tnrul trecu ns.
Un minut mai trziu, el era n strad. Dup un sfert de or, se afa n
prezena lui Nostradamus. Se credea linitit. n realitate, primise o lovitur n
creier care, de obicei, te trsnete sau te nnebunete. Avea faa unui om cruia
i s-a ntmplat o mare catastrof.
Nostradamus, dup ce l vzu, fugi la el acas, de unde aduse un facon
pe care i-l ntinse, dndu-i s bea cteva picturi. Regele loviturii ncepu atunci
s respire repede. Sngele ncepu s-i circule prin vene; era salvat. El nu af
niciodat c n ziua aceea moartea i sttuse n gt.
Nostradamus zise:
Ea va f regsit. Vei vedea.
Regele loviturii frumoase nu avu nici o mirare, dar nu pentru c tia c
Nostradamus e un vrjitor, ci pentru c avea sentimentul c ntreg Parisul
triete o catastrof, Florise disprut! El gfi:
O voi revedea?
i fgduiesc.
Atunci, criza se dezlnui. Dar, nu fu nici disperare, nici lacrimi nu-i
curser din ochi. El redeveni ucigtorul care, n hanul de la Melun, nfrunta
moartea i pe omul ce-i spusese: meseria d-tale e urt. Accesul de furie
cpt aspectul unei furtuni. Nostradamus contempla cu satisfacie pe tnrul
acesta, a crui furie se prefcea n delir. Sudoarea curgea pe el, urla chinuit, ca
o far slbatic. Gndurile lui, pe scurt, erau acestea:
Mi-au luat-o. Ea nu a plecat de bun voie. tiu c ea m-ar f ateptat.
Vreau s tiu cine mi-a luat-o. Vreau sngele aceluia. Vreau inima lui pentru
cini.
Nostradamus se apropie i prinse minile nebunului.
Vrei s tii unde se af ea?
Vreau! tun Regele loviturii. i, dac nu vorbeti, nenorocire ie!
Vei ti mari seara. Atunci i voi spune. i jur pe sufetul meu.
Mari seara! Mari seara! Voi atepta. Nu m mic de aici. Eti mort
dac m-ai minit
Eu nu mint niciodat, zise Nostradamus zmbind. i tu vrei s tii
cine a rpit-o?
Da, pentru ca s-i rsucesc gtul. Oh! S-l am numai pe omul acesta!
D-mi-l pe omul acesta i ia-mi viaa!
Ei bine, i-l dau. Miercuri, vei vedea.
Dar unde? strig Regele loviturii.
Unde te voi trimite!
Am spus c Roland de Saint-Etienne a ajuns din urm litiera care o
ducea pe Florise. El se inea totui la deprtare, ca o vulpe pndindu-i prada.
Escorta se opri la Villers-Cotterets. Adpar caii i apoi se afundar n pdure
i n cteva minute fur la Pierrefonds. n cteva clipe, convoiul trecu podul
suspendat al cetuiei. n jurul nlimii pe care se ridica cetuia, erau aezate,
ici i colo, cteva cocioabe. Roland se ascunsese dup o drpntur din
acestea, ca s poat privi ce se petrece n vechea aezare feudal. Dup o
jumtate de or, litiera iei. Clreii reluar la pas drumul spre Villers-
Cotterets. Roland tia de altfel c Florise nu va merge mai departe. Sri pe cal
i goni, ntrecnd convoiul. Ajuns la Paris, el se nchise n casa lui din str.
Bethisy.
Rezultatul cugetrii sale fu acesta: n primul rnd, trebuia s formeze o
armat de douzeci-treizeci de oameni, bine hotri i bine pltii, pentru
ndrzneala pe care urmau s-o aib i c trebuia s lucreze ct mai repede.
Bietul nostru Roland se gndi, de asemenea, c banii trebuiau procurai chiar
n noaptea aceea.
Cu aur, cu aur poi cuceri lumea ntreag! Poi ajunge i rege! strig el,
ncheindu-i astfel nelinitea.
Dup criza aceea care l fcu aproape nebun, afnd c miercuri va
cunoate locul unde se af Florise, trecnd prin emoia provocat desigur de
magician, Regele loviturii frumoase czu ntr-un somn greu, o adevrat
toropeal.
n restul zilei, Nostradamus se ocup de vizitatorii si, nc o mam,
nnebunit de durere, nc un orb care cerea lumin, nc un nenorocit
disperat care ieea din locuina magicianului cu o bucat de aur. Dar,
Nostradamus suferea mult mai mult dect aceti suferinzi. Era un fenomen
unic ura aceasta concentrat n sufetul lui. O ur nbuit de mila pentru
alii.
Se fcu sear. Btur orele nou. Nostradamus intr n camera Regelui
loviturii frumoase i l privi ndelung. O nesfrit dulcea, o fnee nespus se
desprindea din proflul tnrului care dormea nestingherit.
Srmanul copil! murmur Nostradamus, Srman victim care se af
ntre destinul meu i cel al tatlui su! Mil, mil ce vrei tu!
Poate pentru a douzecea oar, mila i ura se luptau n inima sa. O clip,
privirea lui Nostradamus czu asupra obrajilor Regelui loviturii. Apoi, aceast
privire ncrcat de strluciri se ridic spre cer. Un suspin prelung i un nume
pierdut n gasul disperrii:
Marie!
Apoi, ncetul cu ncetul, faa lui se liniti, se mpietri. Ura triumfase. Fiul
Mariei i al lui Henri era condamnat! Fiul lui Henri! Cuvntul acesta urla n
sufetul lui Nostradamus. n acest moment, Djinno se apropie i strecur la
urechea stpnului:
Roland vrea s intre
Nostradamus tresri. Un surs de moarte i trecu pe buze.
Iat rspunsul destinului. Djinno, cum ndrzneti s-l lai pe ful lui
Saint-Etienne s atepte la poarta mea?
Era ngrozitor s-l asculi. Micul btrn avu un rs uscat i se deprta.
n clipa cnd Roland de Saint-Etienne fu n faa lui Nostradamus, el gndea:
Dect s o tiu a altuia, mai bine s o vd moart, cu un pumnal n
piept!
Roland nu fu nici emoionat, nici nfricoat de acest om. n afara pasiunii
lui pentru Florise altceva mai exista pentru el. Nostradamus i citi n sufet ca
ntr-o carte.
Da, e ful lui Saint-Etienne, gndi el cu o bucurie funebr. Ce doreti
de la mine? ntreb el.
nainte de toate, o dovad c eti omul atotputernic care pretinzi c
eti.
O dovad? fcu Nostradamus. Ei bine, fe! i voi arta, gndurile.
Uimirea l fcu pe Roland s tresar. n acest moment, luminile se
stinser. Simi cum e luat de mn. n timp ce mergea, sudoarea i curgea de pe
frunte. El repeta:
Mai bine o ucid eu, cu minile mele. Mai bine o vd moart, cu un
pumnal n piept.
Deodat, Roland nu mai simi mna care-l conducea. Se vzu ntr-o
camer slab luminat. Mirosuri i arome parfumate ieeau din vase cu forme
ciudate. n acelai timp, Roland l vzu pe Nostradamus naintea unei oglinzi:
Iat aici gndurile tale! zise magicianul cu o voce dttoare de groaz.
Privete aici!
i, atunci, Roland simi c sufetul lui se nfund n necunoscut. Avu
ameeli. Privea totui. Cu ochii scoi din orbite, Roland privea. Nostradamus nu
privea oglinda.
Deodat, o form alb, vaporoas, se legna departe n regiunile de vis
ale oglindei. Lui Roland ncepu s-i nghee inima. Prul i se ridica.
Forma se preciza ncet. Aproape ndat, ea lu. Liniile unui corp
omenesc Roland scoase un ipt prelung de groaz i czu la pmnt. Erau
gndurile lui realizate! Era fantoma Florisei! Florise moart! Florise
njunghiat! Purtnd n piept un pumnal, ea prea c arat pe asasin!
Nostradamus murmur:
El a vzut! Aa cum a vzut i Catherina! Aa cum au vzut toi ceilali
crora le-am spus: Privete! El a vzut, dar eu, niciodat, eu nu am vzut!
Nostradamus se ndrept ctre Roland, l ridic i l trase n camera unde
l primise. l ls s se zbat cteva clipe n frigurile groazei, nuc, nnebunit,
ncetul cu ncetul, Roland prea apoi c i revine.
Acum te-ai convins? ntreb Nostradamus.
Da, rspunse Roland cu o voce n care mai luptau nc uimirea cu
groaza. Cele ce am vzut ieri i astzi mi dovedesc puterea d-tale infernal.
Ei bine, cere, deoarece pentru acest lucru ai venit!
Dar d-ta ce-mi ceri n schimb? Nostradamus ddu din umeri:
Nimic. Cere. Ce vrei?
Aur! rspunse Roland.
Nostradamus se aplec asupra fului lui Saint-Etienne.
Aur? Vrei aur? Nu-i voi da. i ascult de ce: aurul care iese din
minile mele nu trebuie s serveasc dect pentru cauze sfnte. Pentru cauzele
blestemate la care i trebuie d-tale, trebuie aur blestemat. Pentru crimele la
care te gndeti, trebuie aur cules n urma crimelor! i voi spune unde s te
duci, pentru ca s gseti acest aur!
Unde? Unde pot gsi aurul acesta?
La tatl tu!
Tnrul fu parc zdrobit la auzul acestui nume. i strnse ns pumni i
strig:
M duc i la diavol, dac, bineneles, mi dai o putere.
Djinno! strig atunci Nostradamus.
Btrnul se art ndat, rnjind i nvrtindu-se n jurul stpnului
su.
Djinno, acesta este Roland de Saint-Etienne, ful marealului, un
vlstar nobil al unei nobile familii. Explic-i, te rog, ce trebuie s fac pentru ca
s pun mna pe banii tatlui su nc n noaptea aceasta.
Milioane! n noaptea asta nc! blbi Roland.
E lucru uor, zise Djinno salutnd. Marealul i-a ascuns comorile pe
care le-a strns n cariera lui, n colul din stnga al celei de a treia pivnie a
casei sale. Pentru ca s intri acolo, trebuie s treci o singur u.
Atunci? fcu Roland care nghiea din ochi pe fantasticul om.
Casa marealului este ridicat cu zidurile nspre marginea Parisului.
Zidurile pivnielor sunt zidurile oraului.
Nu trebuie s faci dect o gaur, o scobitur n colul din stnga al
pivniei unde se af averea
i atunci? i atunci? scrni Roland.
Ei, e atunci, dup ce zidarii i vor f fcut datoria, i poi ntinde la
pmnt cu o lovitur de pumnal Atunci trebuie s chemi un ferar, un
lctu, care s-i deschid lzile de fer. Sunt dou morminte n pivnia
marealului. Oamenii pot s rmn acolo. n loc de vin, snge
Roland spumega. nvrtea minerul pumnalului su.
i pe urm? Cum poi deschide cufrul de fer? La un semn al lui
Nostradamus, Djinno continu:
Cum, nu nelegi? Gndete-te c o cru tras de un cal puternic
ateapt ordinele tale, lng groapa fcut. Patru golani mui i surzi, dar nu
orbi, devotai ca nite cini, ateapt, de asemenea, ordinele d-tale.
Djinno tui, scuip i i frec minile.
Aa c acum nelegi? Nimeni nu intr n pivni, afar de d-ta. Apoi,
se trece la lucru. i chemi pe cei patru golani i duci milioanele n cru. Ha,
ha, ha! Roland arunc n jurul lui priviri speriate. Nostradamus dispruse. Fiul
marealului se aplec asupra micului btrn:
i poi s m conduci acolo?
ndat, seniore.
Roland porni dup nebunul, al crui rs ascuit l fcea s se cutremure.
El i striga:
Milioanele sunt ale mele! Florise e a mea, Nenorocire aceluia care mi se
va aeza n drum.
CAPITOLUL XVI.
CENTURIILE.
LUCRUL.
n noaptea aceasta, n gropile de lng palatul marealului, se lucra de
zor Duminic dimineaa, Roland pornea pe drumul Picardiei, escortat n felul
cel mai nobil cu putin, aa cum se va vedea ndat. Nimic nou nu se ntmpl
pn mari, cnd Nostradamus primi un ambasador al Louvrului, care-i aducea
scrisorile prin care Henri l numea medic regal. Nostradamus se duse la
Louvru. Pentru a mulumi regelui. Fu primit cu manifestaii de prietenie.
Grzile avur ordinul s-i dea aceleai onoruri date conetabililor.
Regele i confrm intenia sa de a se duce a doua zi, miercuri, la Florise.
De fapt, aceasta era tot ce vroia s tie Nostradamus. Vrjitorul se napoie
acas, n ateptarea zilei n care l va arunca pe Regele loviturii frumoase
asupra lui Henri ful contra tatlui su.
El atepta aceast miercuri, n care trebuia s afe n ce loc se gsete
Florise. Regele loviturii atepta, de asemenea, cu o nerbdare aprins.
Nostradamus i fgduise s-i vorbeasc mari seara. Cteva ore l mai
despreau de aceast clip.
n ce-l privete pe rege, el tria n febril ateptare a doua zi se va duce ia
Pierrefonds mbrcat, cum nu se poate mai frumos. Nu erau n joc dect
plcerea i pasiunea care creteau.
Catherina de Medicis atepta i ea. Catherina era regin, dar era i
femeie.
Louvrul era mprejmuit de spioni. Ea tia deci prea bine, de ce era
Vernique la Chatelet i de ce, a doua zi, trebuia regele s se duc la ierrefonds.
Catherina suferea cumplit. Dac ar f putut, ea l-ar f njunghiat pe Henri II
nainte de ziua de miercuri.
Ctre sear, s-ar f putut spune c e o fantom. Sentimentele i
ncremeniser faa. Violena se traducea pe fgura ei printr-o rigiditate
ngrozitoare. n oratoriul ei, fr lumnri, printre umbrele ce se ncruciau,
mbrcat n negru, nu se vedea dect fgura ei palid, masc a unor idei de
moarte.
Trebuie s m duc s-l vd pe vrjitor
Catherina iei, strbtu un culoar i se af n apartamentul n care
stteau cele patru grzi personale. Ea putea s-i supravegheze, s-i asculte,
dintr-un cabinet nevzut. Intr n acest cabinet.
Ofcial, tlharii fceau parte din serviciul de gard al Reginei. n realitate,
cpitanul nu-i cunotea dect prin inscripia lor din registrul controlului
nominal. Ei nu fceau nici o treab, nu erau vzui la nici o ceremonie,
Catherina i pstra pentru ea singur. Patru spade Ia picioarele ei, gata s se
bat pentru ea. Era, de altfel, ceea ce Catherina dorea. Ei aveau o locuin a
lor, desprit de toate celelalte. Un valet le sta la dispoziie. Valetul se numea
Hubert, dar ei l numeau Capon.
Existena tlharilor era astfel hotrt: dimineaa, Ia orele ase, se
sculau, se rugau i i luau masa. La apte, era rugciune n oratoriul reginei.
La opt, exerciii de arme adesea n prezena reginei, cu spade i apoi cu
pumnale. La orele nou, grzile Catherinei mncau din nou. Odihn. La prnz,
masa, care se prelungea pn la orele dou. De la dou la trei aveau libertate
s ias n afara Louvrului, ns cu condiia s nu se ndeprteze prea mult. La
orele patru, prjituri, vinuri de Spania i alte bunti. De la cinci la apte
exerciii de arme. La apte, cina, fripturi, vinuri, o adevrat mas regeasc. La
orele opt, cu ajutorul a patru domnioare din escadronul zburtor, ei fceau
lucru monden. La zece, sforial general. Cteodat, la mijlocul nopii, un
clopoel care i punea n comunicaie cu camera reginei btea deodat atunci,
cei patru trebuiau s fe gata, mbrcai, narmai. Regina urma s-i treac n
revist. Cteva piese de aur i consolau.
n aceast sear, n clipa n care regina intr n cabinetul, de unde,
printr-o gaur nevzut, ea i observa, cei patru i terminaser cina. Bouracan
era tolnit pe o canapea magnifc. Strapafar, pe un scaun, i ntindea
picioarele pe pernele unui fotoliu. Corpodibale, ntins pe spatele unui alt fotoliu,
zgria cu cuiele bocancilor mtasea unei draperii, Trinquemaille, mai decent,
era doar gentilomul bandei, se mulumea s stea culcat pe faa de mas, cu
braele ncruciate i cu nasul ntr-un rest de sos.
Cu greu puteau f recunoscui, att erau de grai. Ah! Nu mai erau lupii
de odinioar, fare slbatice. Erau cini de paz. Toi cinii de paz sunt grai.
i costumele lor! Plriile lor cu pene! Vestele de catifea, bocancii din piele
subire, negurii! Bouracan avea o manta din mtase viinie! Trinquemaille
era ca un portret al lui Velasquez! Corpodibale era mbrcat n catifea albastr,
ca azurul, Strapafar avea la gt dantel, erau splendizi, erau ncnttori!
Corpodibale i mai turn o cup i sorbi. Cupa, ca celelalte trei, era de
argint. Corpodibale o examina o clip, arunc o ochire n jurul lui i, vznd c
nu e observat, fcu discret s dispar obiectul era de argint! Obiceiul,
instinctul El zmbi. Mustile i ajunser pn la urechi, n clipa urmtoare,
arunc o privire pe mas i vzu c i celelalte trei cupe au disprut, fecare
tlhar, la rndul lui, nvrtise cupa.
Cei patru tovari se privir serioi, admirndu-se i bucurndu-se n
tcere, Dar, deodat, se ntmpl ceva ciudat: Bouracan scoase un suspin care
fcu s tremure buteliile goale; ncet, el scoase de sub mantaua lui viinie cupa
i o puse pe mas.
La ce bun, acuma
Evero Dio Birbante, la ce bun!
Cele patru cupe stteau iar la locul lor. Da. La ce bun, acuma? Nu
fcea s se mai fure. Patru suspine prelungite de cinste.
Jucm? fcu Trinquemaille i scoase un cornet cu dou zaruri.
Cei patru se scotocir i scoaser cu gesturi nepstoare din buzunare
pumni ncrcai de aur. Strapafar arunc primul aurul n buzunar, cu o
micare dispreuitoare a minii. Ceilali repetar gestul. La ce bun s joace! La
ce bun s fure! La ce bun s nele?
Ei nu mai puteau de bogie. Niciodat nu avuseser n minile lor atta
aur deodat. Erau strlucitori de sntate; se culcau ntr-un palat; erau
mbrcai ca nite adevrai seniori; nu aveau altceva de fcut dect s bea i
s mnnce; aveau aur i
Corpodibale, porumbelule, i-aduci aminte seara cnd nu mncaserm
din ajun i a trebuit s nghiim o bucat de pine de opt zile?
Dac mi aduc aminte!
Atunci amintirile ncepur s curg. Fiecare, la rndul lui, trebuia s
povesteasc cte una. Zilele de mizerie erau evocate cu plcere.
Erau timpuri bune.
Timpul acesta nu se va mai ntoarce, suntem bogai!
i apoi, gentilomii mei, aveam pe cineva cu noi.
E adevrat, madonna ladra, l-am avut pe unul care ne fcea s uitm
de foame i de sete!
Da, l-am avut pe Regele loviturii frumoase!
Sacrament! rcni Bouracan.
Cinii grai regretau viaa de lupi rtcitori. Ghiftuii de trai bun,
regretau foamea. n faa buteliilor de vin, regretau setea. Regretau, n sfrit,
tlhriile, aventurile, btile i mizeria.
Suspinele se modelar ntr-un cvartet elegiac. n acest timp, o adiere de
fuste i parfumuri subtile, iat c cele patru dudui ale escadronului zburtor,
cele patru rndunici ataate de Catherina instruciei celor patru golani i
fcur apariia. Ele nu erau altele dect servitoarele de la Bolta rece.
Santa madonna, fcu cea cu prul castaniu, nc la mas?
Repede, zise blonda, la lucru, nobili seniori! Btuii se ridicar,
aruncnd femeilor nite priviri.
Doamne ce priviri! Erau priviri de furie, mnie i revolt!
Li se fgduiser totul, dar nu puteau nici mcar s dea un srut, nimic.
Ele erau numai pentru a-i nva s fac lucruri mondene.
Lucruri mondene! Ah! Dulce Isuse! Ah! Porco dio! Ah! Sacrament! Iat ce
trebuiau s nvee ei.
Catherina tia prea bine ce trebuie s fac din aceste animale. n primul
rnd, trebuia s le schimbe feele, s-i fac prezentabili. Trebuia s-i nvee cum
s se poarte ntr-o adunare de oameni ca lumea. i ea le fcea educaia. Capon!
rcni Corpodibale, sabia mea, caraghiosule!
Capon! Blestemiile, mantaua mea verde, porumbelule!
Capon! Capon al dracului! Plria mea cu pene violete, sau te pocnesc!
Capon, bocancul meu galben, Sacrament!
Iat, gentilomul meu, poftim!
Valetul se grbi ntr-o clip, tlharii era aliniai, ca la parad, cu plrie,
manta, earf, pene i spad. Trecur astfel la inspecie. Ele treceau grave n
faa lor, artnd o greal, un defect de gust, barbarismele costumelor.
Domnule de Corpodibale, ai pus pinteni galbeni; nu ai nc dreptul,
dragul meu.
Domnule de Trinquemaille, i-ai pus earfa ca un paracliser.
Domnule de Bouracan, dantela d-tale nu e a unui cavaler mercenar,
sacrament.
Domnule de Strapafar, agrafele d-tale sunt prinse ca la un valet.
Ei ascultau ateni i docili, nvrtind nite ochi groaznici. Gtele,
neroadele, ascultau njurturile care ieeau din piepturile lor, asemenea unor
tunete. Privirea tlharilor spunea:
Unde este vremea foamei, a setei i a cldurii? Unde sunt nopile fr
odihn i luptele noastre de altdat
Hai, fcu bruna btnd din mini, la lucru! Cine ia lecie, ast-sear?
E rndul lui M. de Bouracan, zise rocovana, Bouracan scoase un
oftat prelung care ondul penele vecinilor. n aceiai timp, rocovana aranja
lecia. Masa, mpins la un capt al camerei, fotoliile la un altul i ea art:
Domnule Bouracan, s presupunem c eti admis s ai cinstea de a
saluta pe Maiestatea Sa. Mergi pentru prima oar n audien. D-ta, domnule
de Strapafar, pe acest fotoliu, aici, nu miti: eti Regele, Strapafar i rsuci
mustaa i ncerc s ia o atitudine regal. D-ta, domnule de Trinquemaille,
aeaz-te acolo, d-ta eti Delfnul; d-ta, domnule de Corpodibale, aeaz-te la
sting regelui, d-ta eti ducele de Savoya; domnioarelor, la locurile voastre; d-
ta eti Maiestatea Sa Regina, madame Diana de Valentinois i madame de
Margueritte de Frana. Eu voi f uierul. Stai lng u. Domnule de Bouracan.
Ateniune, te anun.
Bouracan ls capul n jos, ca i cum i s-ar f citit condamnarea la
moarte. Rocovana strig:
Domnul cavaler de Bouracan!
Nu se putea rde. Srmanul Bouracan tia lucrul acesta prea bine. El
nainta deci, asemenea unui rinocer.
Hai, strig rocovana, furioas, capul sus, ndreapt-i bustul! Privete
drept nainte, la picioarele tronului! Pumnul drept pe old. Nu f aa de eapn.
Oprete-te la trei pai de rege. Salut!
Bouracan se opri aa de bine, c rocovana l prinse de bra:
Bonjur, Sire!
Nefericitule, ateapt ca regele s-i vorbeasc! Maiestatea Sa i va
spune, de exemplu: Domnule de Bouracan, sunt mulumit c te vd. Vorbete
acuma, f un compliment regelui!
Sire
Uite-l cum privete n plafon! Apleac-te, atunci cnd vorbeti regelui!
Mai jos!
Nu pot deloc.
Cum? Nu poi naintea regelui?
Nu pot. Am mncat prea mult.
Rocovana ridic braele spre ceruri. Bruna, blonda i atena izbucnir
n rs. Dar Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale rmaser serioi, obligndu-
le astfel s rein lecia.
Domnioarelor, s fm serioase! Iar d-ta, domnule Bouracan, eti
ngrozitor cu acest Bonjur, sire, al d-tale. D-ta vorbeti regelui Franei,
sacrament!
Deodat un strigt:
Regina! arunc blonda, ridicndu-se.
Regina nainta surztoare, n timp ce cei patru se retraser cu
atitudinea unor soldai n faa generalului. Domnioarele escadronului zburtor
salutar cu o adnc i graioas reveren. Catherina surse lui
Trinquemaille, l trase de musta pe Corpodibale, avu un gest de admiraie
pentru Strapafar i l btu pe obraji pe Bouracan. Cu toii erau zpcii de
emoie.
Puine femei au avut maiestatea Catherinei de Medicis i niciuna nu a
avut simplitatea ei natural. Pentru ca s-i seduci pe aceti patru diavoli, s
faci din ei patru cini credincioi, gata s moar pentru tine, era un joc
complicat. Ei o admirau cu pasiune, nainte pentru c era regin i apoi c era
Catherina. Niciodat nu o priveau fr s nu tremure. La un semn al reginei,
domnioarele ieir.
Copii mei, zise ea atunci, nu am ncredere dect n voi. Am venit s
vd lecia. n curnd vei putea f prezentai. Prin curajul i purtarea voastr,
voi facei ct douzeci din grzile mele, prin credin, facei ct toate grzile
mele, trebuie ca n seara asta s fu escortat de oameni hotri. Dac cineva
ndrznete s se apropie de mine, trebuie trimis la zece pai, dac nu se mai
ridic, cu att mai bine. Pot s contez pe voi?
Doamn regin, zise Strapafar, braele i inimile noastre sunt ale
dumneavoastr, facei cu ele ce vrei.
Ceilali trei deschiser ochii mari, plini de admiraie i regina avu un licr
de bucurie.
Ei bine, zise Catherina, am ncredere n voi. Ast-sear mi vei escorta
averea. Venii, bravii mei!
Cteva clipe mai trziu, cei patru se afau afar din Louvru.
VIAA I MOARTEA.
n momentul n care Catherina de Medicis intr n sala de masa a celor
patru grzi, Nostradamus sta ntr-un larg fotoliu i-l privea pe Regele loviturii
frumoase. Mila lui era real, sincer, adnc. Nostradamus nu avea nici o ur
contra fului Mariei i al lui Henri. Dac l-ar f putut salva, el l-ar f salvat. Dar
tnrul era condamnat. De ctre cine? De destin!
Destinul e logic, gndea Nostradamus. Fiul Iui Henri este instrumentul
care mi-a fost trimis. Va f absurd ca Vernique, Saint-Etienne s nu sufere
pedeapsa logic. Francois a fost lovit la Tournon. Lovit de mine. Otrava lui
Montecuculi nu a fost dect instrumentul. Cei trei trebuiesc lovii. n hanul de
la Melun m-am afat n faa fului lui Henri, a fului lui Saint-Etienne i a ficei
lui Vernique. Iat instrumentele mele. Tinere, relu el cu voce tare, cnd vei ti
undele af Florise, cnd l vei f pedepsit pe rpitor, cnd nu vei avea dect s-l
rzbuni pe btrnul tlhar pe care eu l-am lovit
Brabant! murmur Regele loviturii frumoase.
Da, ei bine, n momentul acela, i vei ine cuvntul pe care l-ai dat
morii? M vei lovi cu acest pumnal, aa cum l-am lovit eu pe Brabant?
Ar f dat orice pentru ca Regele loviturii s-i rspund: Da!
i-e fric? fcu Regele loviturii.
Nostradamus zmbi, n semn de rspuns. Se fcu apoi tcere, iar
vrjitorul se cufund n adncurile gndirii sale, unde nimeni nu-l putea urma.
Rspunde la ntrebarea mea! Cnd nu vei mai avea nevoie de mine, m
vei lovi?
Regele loviturii nchise ochii o clip. Dinii i se ncletar. Faa i se
mpurpur, apoi pli.
Nu m provoca! Ceea ce voi face cu d-ta, nu tiu! Nu mi mai vorbi
despre aceasta. Deocamdat, mi-ai fgduit c n aceast sear voi ti unde se
af ea. Nu i bate joc de rbdarea mea!
L-ar f ngrozit pe oricare altul, dar pe Nostradamus l ls indiferent.
Nimic nu putea ns ngrozi pe acest opri, care era chiar deasupra morii.
mi voi ine promisiunea. D-ta trebuie ns s-mi fgduieti c nu vei
iei din aceast cas pn mine diminea.
Regele loviturii frumoase nu rspunse.
Fie! zise Nostradamus. Ascult: la cteva leghe de Villers-Cotterets, se
af un castel, pe care l vei recunoate uor, dup mrimea lui; castelul se
numete Pierrefonds. Dac vei putea intra acolo vei gsi
Nostradamus se ntrerupse. Regele loviturii nu mai era acolo. El zburase
parc din camer. Ajungnd n curte, podul suspendat fu cobort i Djinno
naint spre Catherina de Medicis. Dintr-o sritur, Regele loviturii se afa n
strad. El dispru curnd.
n clipa cnd spadasinul trecu podul, el fu luminat de torele duse de
ctre doi valei, care, sub ordinele lui Djinno, intrau n acelai timp, n
strad, rsun un fuierat. Atunci, umbre se desprinser din coluri i se
aruncar n drumul pe care-l luase Regele loviturii. Era Lagarde! Erau cei opt
oameni ai escadronului de fer.
De trei zile, Lagarde supraveghea casa. Era un om ncpnat. i
trebuiau sngele i pielea Regelui loviturii Lagarde lucra pe socoteala
reginei l vzuse odat pe Regele loviturii ieind ziua, n amiaza-mare i l
urmrise pn la marea intenden. Dar, prilejul nu i se oferise nc. Acum era
ns alt situaie.
Regele loviturii, singur, n plin noapte! Se putea ivi un prilej mai bun? n
loc de a se uimi de sosirea reginei, de altfel destul de pzit de cei patru recrui,
el porni cu cei opt oameni ai si. La cotitura strzii, l ajunse pe Regele loviturii,
scoase un suspin de uurare. Oprindu-se i trase spada, tergnd-o de
pulpana mantalei. i zise:
Atenie!
Cei opt i scoaser sbiile n acelai timp. Fu un freamt de plcere. Era
doar un premiu de dou mii de scuzi acelui care va veni s spun reginei: S-a
fcut, iat capul lui!
Regele loviturii mergea repede. El nu auzea n urma lui paii grbii ai
asasinilor. Nu auzea dect btaia inimii sale, btaia de dragoste. Ar f dat
jumtate din viaa lui pentru a se afa fa n fa cu rpitorul. Cine era el oare?
Trebuia s atepte pn mine! Porile Parisului erau nchise. Numai mine
diminea va putea s fug spre Pierrefonds.
Hei, domnule! fcu deodat o voce aspr. Da, d-ta. Domnule! Unde
fugi aa de repede? M mpiedici s merg!
Regele loviturii se ntoarse i zri n ntuneric strlucirile celor nou
spade.
Ah! Ah! scrni el. E vorba de o btaie? Drace! Tocmai bine: simt
nevoia s-mi dezmoresc pumnii.
n aceeai clip, cei nou se aruncar asupra lui. Dintr-o sritur, Regele
loviturii se strnse ntr-un col, nvrtindu-i sabia.
La moarte! La moarte! strigar soldaii grzii.
Cei patru btui, transformai de escadronul zburtor al reginei n
spadasini de curte, se oprir n faa podului suspendat. i ei vzur pe acest
om care, cu pai mari, furios, trecu podul prin mijlocul lor, mpingndu-i. Ei
rmaser nedumerii. Dar Regele loviturii dispru n adncul nopii.
Sacrament, mormi Bouracan, e pumnul lui!
Ye, fcu Strapafar, e porumbelul nostru, copiii mei!
Da, el el! murmur Trinquemaille, tergndu-i ochii.
Andiamo! La dracu cu domnioarele, cu Louvru i cu toate alea! strig
Corpodibale. Un singur rege exist: Regele loviturii frumoase!
i plecar s-l gseasc pe acela pe care nu-l uitaser nici n mijlocul
tuturor splendorilor. Din nefericire, n aceast clip, Djinno nainta:
Aceti nobili domni nu pot atepta n strad. Intrai, domnilor, intrai.
V ateapt o gustare. De altfel, regina dorete!
Ezitar, e adevrat. Dar Regele loviturii era departe acum. Regina
comanda Ei trecur podul care se ridic ndat.
Unde e timpul, murmur Corpodibale, cnd puteam s mergem unde
vroiam? S-l urmm pretutindeni pe el.
Catherina de Medicis intrase n cabinetul lui Nostradamus. Vrjitorul se
ridic din fotoliu. Regina aceasta era pentru el numai o creatur omeneasc.
Maestre, zise ea aezndu-se pe scaunul oferit, niciuna din
promisiunile d-tale nu se realizeaz.
Ce i-am fgduit, Madame?
Totul! fcu surd Catherina.
Nimic! zise Nostradamus. Eu nu am fost dect un interpret. Am spus
ceea ce va f. n ce privete fgduielile, oh! Eu nu promit dect ceea ce pot face.
M-ai ntrebat dac ful tu Henri va domni. Rspunsul a fost c-l vei vedea ntr-
o zi pe tron. Ei bine, ateapt, doamn.
Dar regele? ntreb Catherina.
i s-a spus c el va muri de o moarte violent. El va muri.
Cnd? palpit regina.
nainte de sfritul acestei luni, zise Nostradamus. Catherina i
dezvelea sufetul n faa acestui om. Cteodat, ea ncerca o uurare vorbindu-i.
Simea chiar o nevoie adnc s-i vorbeasc despre moartea lui Henri, despre
viitorul copiilor ei i cteodat chiar despre ea.
Maestre, zise ea repede. Dac cele ce spui sunt adevrate, de ce nu i-a
reuit lui Lagarde lovitura? De ce s-a afat n acel moment acolo, mizerabilul de
Rege al loviturii, pentru a-l salva pe cel care e condamnat?
Madame, l urti pe Regele loviturii frumoase?
Da. Nu numai pentru c l-a salvat pe rege, dar i pentru un lucru pe
care l cunoteam mpreun cu Montgomery. Pe d-ta nu te numr. Cine l-a
nvat pe acest tnr? Cine i-a spus c ful meu Henri nu este ful regelui?
Nostradamus nu rspunse.
Puin import, adug Catherina, el tie. Asta ajunge. E un secret care
ucide, maestre!
Ea fx o privire amenintoare asupra lui Nostradamus, care avu un
zmbet livid.
l poi omor pe soul tu, Maiestate, zise el, aa cum ai ucis pe atia
gentilomi care pstrau secretele tale. Contra mea nu vei putea face nimic. Dar
s revenim la gndul tu. Regele nu va f ucis de Lagarde; el va muri de mna
lui Montgomery. Totul e logic n lumea invizibil, aa cum e i n lumea vizibil.
Nu exist nimic supranatural. Va f natural ca regele s moar ucis de mna lui
Montgomery
Gabriel! murmur Catherina, trecndu-i mna pe frunte. l cunosc.
El nu va vrea niciodat. E imposibil ceea ce spui. Montgomery nu-l va ucide pe
rege!
Nu i s-a spus c Montgomery l va ucide, ci c va cdea sub mna lui
de fer. Asta se va ntmpla spre sfritul lunii, adug Nostradamus cu
convingere. i mai vrei s-i spun un lucru?
Da, spune!
Mi-ai adus o spad care a aparinut lui Montgomery. Nu-i aa?
Mi-ai cerut-o. Ei?
Ei bine, spada aceasta este n minile omului care trebuie s-l ucid
pe rege.
Regina tresri violent.
Da, gndi Nostradamus, am avut slbiciunea s ajut destinul. Am
schimbat sabia lui Montgomery cu cea a Regelui loviturii frumoase.
La ce va servi oare acest lucru? Nebunie! Dar cine tie c sabia aceasta
a fost oare schimbat? Henri nu poate doar s fe ucis n acelai timp de
Montgomery i de Regele loviturii!
Acest Rege al loviturii e numai instrumentul. Nu mai ai s m ntrebi
nimic, madame?
Catherine pru c se trezete dintr-un vis funest. Ea ridic ncet ochii
spre magician.
S te ntreb? Nu. S se adevereasc numai prezicerea i atunci vei
vedea ce nseamn recunotina mea Vei cunoate prin mine toate bucuriile
despotismului. Nu, nu mai am ce s-i cer, nu mai am ce s te ntreb. Dar, de
cnd am nceput s-i vorbesc, e n sufetul meu o problem care se zbate. Mi-ai
spus ntr-o sear c morii pot f nviai. Oh! Dar nu s le evoci numai umbrele.
Asta am vzut eu! Adug ea tremurnd. Henri mi-a spus odat c miros a
mort! Vorbesc de nvierea n carne i oase. Ai ncercat vreodat s faci acest
lucru, care te-ar face egalul lui Dumnezeu?
Nu, madame.
Dar, dac ar trebui, ai ncerca?
Da. Bineneles, cu o persoan care mi va f foarte drag. Dar nu
cunosc niciuna. Inima mea a murit pentru a nvia!
Persiti ns s crezi c aceast minune este cu putin?
Nostradamus pru c se reculege. i cu un glas care prea convingerea
nsi, iat ce spuse el:
Madame, noi numim imposibile fenomenele care nici nu s-au produs,
care par mpotriva naturii. Dar ce sunt legile naturii pentru mintea omeneasc?
Dac lsm o piatr din mn, o vedem cznd. Spunem iat, aceasta e o lege
a naturii. Noi spunem c nvierea e cu neputin, deoarece ea e contrar
regulilor naturii. n realitate, contra nvierii, sau contra ncarnaiei, nu e dect
o singur dovad, c nu a fost nimeni vzut nviind. Dar aceasta nu e o
dovad E o simpl probabilitate.
Nostradamus se ridic. Spiritul acesta, care se deda la speculaii adnci,
omul acesta, care ptrundea cele mai profunde regiuni ale cugetrii, era numit
nebun!
Iat un cadavru, zise el. Nimic nu-l deosebete de ceea ce este o fin
vie. Iat o fin vie: nervi, muchi, snge. Ea triete. Trece o frm de
secund i apoi ea nu mai triete. Cu o clip nainte tria. Cu o clip mai
trziu, e moart. Ce s-a ntmplat? Dac o examinm, gsim aceiai muchi,
aceiai nervi, aceleai oase. Nimic nu lipsete. E aceeai fin. Era vie. Acum e
moart. Ce s-a ntmplat?
Catherina asculta cu ntreaga ei fin. Nimic nu mai tria n ea, nici
mcar amintirea fului ei. Ea nghiea vorbele magicianului.
Ei bine, continu Nostradamus, s admitem c ceva care nu exist n
fina moart a intrat n ea. Iar cadavrul devine fin vie. Eu am gsit c
aceast form care nu distruge, dar care modifc micarea finei, poate f
alungat de o for pe care o numim vraj. Omul obosit de boal, sau de o ran
grav, devine neputincios s se mai apere. Am descoperit c toate finele vii, n
plin vigoare, sunt atacate de aceast putere strin care vrea s intre n ele i
s le transforme n cadavre. Ele se apr pn n momentul cnd ultimele
mijloace le stau la ndemna. Atunci, aceast putere strin intr n ei. S
spunem c acesta este spiritul de dezorganizare. Dac ajung s alung aceast
for printr-o for contrarie, obin nvierea. Toat problema este deci s
compun aceast for contrarie, pe care vreau s-o introduc n cadavru.
i care este acel element? fcu Catherina uimit.
N-am ncercat nc, rspunse Nostradamus. N-am ncercat, deoarece
unul din aceste elemente ale compoziiei repugn slbiciunii mele omeneti.
Numai la ideea c trebuie s-l ntrebuinez, m umplu de groaz.
i care este acel element? ntreb Catherina nc o dat.
Viaa unui copil. Un copil tnr, viguros, n vrst de cel puin
douzeci de ani, un copil nscut dintr-o dragoste adevrat. Din elementele pe
care le am, mi lipsete acesta. Niciodat nu-l voi cuta ns.
Ce? Te vei lsa oprit deci de.
Ah, madame, o ntrerupse Nostradamus, gndete-te la cele ce mi
spui. Iat, zise el cu o violen stranie, e vorba despre copilul tu! Copilul tu,
Henri! Ei bine, el se af n condiiile cele mai favorabile! Dac i l-a smulge!
Dac, pentru a da via unui cadavru, i-a lua viaa lui!
Catherina scoase un ipt ngrozitor.
Taci! url ea. E ngrozitor. A muri. Dar mai sunt i ali copii.
Nostradamus prinse pumnul Catherinei.
Acum e rndul meu s-i spun! Mi-ai fcut impresia unei mame
adevrate, lipsite de orice idee i gnd criminal. Gndete-te c orice mam,
chiar aceea care triete ntr-o cocioab, simte ca tine, regin maiestoas. Du-te
madame, fac-se ca geniile superioare s acorde copilului tu fericirea pe care o
doreti!
Catherina se nclin la aceste cuvinte. Ea era o regin, dar era i mam.
APARIIE.
Nostradamus, dup plecarea reginei, se aez la o mas ncrcat cu
cri deschise. Rmase acolo gnditor, nvrtindu-i pana.
Munc, munc! Tu singur mi dai puterea s ndur mizeriile
acestei inimi care nu vrea s moar care bate nc pentru Ea.
Se ridic brusc i se plimb cu pas ncet de-a lungul cabinetului su.
De cte ori de la ntoarcerea mea la Paris nu am stat sub plopii din
marginea Senei! Aici am cunoscut singura fericire a vieii mele. Aici m-am
mbtat de muzica vocii ei, aici am cutat n puritatea ochilor ei o raz de
infnit fericire
Nostradamus deschise o carte. Parcurse cteva rnduri, cu o privire
stins, apoi o nchise, lsnd-o s cad.
A fost ngrozitor, naintea tindei din Saint-Germain, cnd am afat c
ea se numete Vaupart, c era fata omului care mi-a aruncat mama pe rug. Am
crezut c voi muri. De ce nu sunt mort?
Un suspin i ridic pieptul.
i, totui, i-am iertat aceasta. Da, cred, cred, sunt sigur c ea nu a
denunat-o pe mama mea! Ea nu e vinovat de crimele tatlui su. O, Marie!
Marie! Am neles c dragostea ta i-a dictat minciuna. dar i pot ierta c ai
cedat lui Henri? Oh! Acest fu! Acest Rege al loviturii! Aceast dovad vie a
trdrii!
Cteodat, am ncercat s nu cred. M-am ntrebat chiar dac acest
copil nu! Oh! Speran stupid! Cuvintele delfnului n agonie au fost clare! El
tia adevrul ngrozitor! i el mi-a spus adevrul cnd, gata s moar, n acea
camer de la Tournon, n care eu venisem s-l salvez, el mi-a strigat c tu ai un
fu i c acest fu era copilul fratelui su Henri!
Oh! Marie! Din ce este fcut oare inima mea, deoarece te mai iubesc
nc! Unde eti tu? De ce nu asculi niciodat vocea mea!
Nostradamus se aez din nou la mas i prinse din nou pana.
Dar gndirea lui intr acum n alt lume El murmur:
Cum se face, oare, c nu am vzut niciodat aceste spirite?! De cnd
sunt n posesia secretului magic, am ncercat evocri. ntotdeauna spiritul s-a
artat celui pe care i l-am indicat eu, dar niciodat mie! Cnd am evocat
naintea Catherinei spiritul lui Francois mort, Catherina l-a vzut! Catherina a
fost atins la frunte! Dar eu nu am vzut De ce? Cnd am chemat, odat, n
camera de la Tournon, spiritul Mariei vii, Francois a auzit vocea Mariei. Dar
eu nu am auzit-o. Pentru ce? Cnd am chemat, naintea lui Roland, spiritul
ficei lui Vernique, Roland a vzut-o pe Florise, dar eu nu. Pentru ce? Mister!
Adncuri insondabile! S lucrm, s lucrm, s lucrm. E singura consolare
pe care o gsesc. i ncepu s scrie.
S lucrm! E bine zis, stpne! fcu o voce ascuit n spatele lui.
Taci, Djinno, zise dulce Nostradamus. Micul btrn nainta, ncovoiat,
salutnd cu faa zbrcit rnjind, cu ochii sfredelitori i ri.
Eh! Eh! fcu el, frecndu-i minile. i eu am lucrat. Te ajut. Scrie,
stpne, scrie! Cunosc numrul diavolilor. Cunosc compoziia vastei armate a
rului Scrie, scrie!
Djinno i freca minile: totul rdea n el. Nu se putea nchipui un btrn
mai vesel. El se apropie de mas i arunc o privire asupra hrtiilor
mprtiate.
Nu scrii? zise el. La ce mi servete rul cruia m-am dat? Attea nopi
petrecute la lucru! La ce lucrezi? Stpne, scrie c exist ase mii ase sute
aizeci i ase de ngeri
Djinno, bunul meu Djinno, las-m s lucrez, zise dulce Nostradamus.
Ce vrei tu s spui? C fecare creatur omeneasc e un demon?
Nu i iar nu! Vreau s-i dovedesc, stpne, c numrul diavolilor este
egal cu cel al finelor omeneti, n aa fel c fecare din noi este condus de un
nger negru Ce scrii? Ce scrii acolo? S vedem
Nostradamus, dup ce consult mai multe pergamente acoperite cu fguri
geometrice, scrise: Anno 1589. Moartea subit a primului personaj va schimba
i va aduce o alt domnie.
i ce faci cu lucrul acesta? Strig ascuit Djinno. Stpne, stpne, te
omori cu lucrul!
Ca s uit! rspunse cu glasul stins Nostradamus. El ridic capul i se
ntoarse spre Djinno, pe care l ntreb cu privirea. Ca i cum ar f neles, micul
btrn ncet s mai rd i, lsnd pe mas mai multe hrtii numerotate, le
puse apoi n ordine.
Stpne, zise el, fi linitit. Ochiul nostru este pretutindeni. Consult
numai aceste note care rezum rapoartele diferite ale spionilor notri. Iat ce
privete domnioar Florise, n castelul ei de la Pierrefonds iat, pentru sire
Vernique, din celula de la Chatelet iat pentru sire de Saint-Etienne, iat
pentru regele Franei, iat pentru regina i pentru cei patru spadasini care au
intrat n serviciul ei.
Djinno salut adnc i se retrase legnndu-se. Nostradamus lu hrtia
care l privea pe Vernique, o citi cu atenie, scond un suspin.
Sufer, blestematule! tun el. Nu vei suferi niciodat ce am suferit eu!
Se aplec asupra pergamentelor i rmase nemicat, ntr-un studiu care
dur dou sau trei ceasuri. Atunci, lu pana i fr s priveasc, scrise:
Marele din Blois i va ucide prietenul. Domnia cade n ru i ndoiala se
ntrete.
Timp ndelungat, Nostradamus se cufund n contemplarea acestor
pergamente, care, conineau, fecare, horoscopul unuia din personajele epocii.
ncepu s se fac ziu cnd Nostradamus, n fotoliul su, i continua,
ntr-o formidabil tensiune cerebral, lucrul.
Privirea sa deveni de o fxitate anormal, iar ndueala i curgea pe
frunte, ajungndu-i pn la gt. Faa, de obicei livid i calm, i era
contractat ca ntr-un efort de suferin nervoas i se colora uor. Apoi,
aproape fr tranziie, o senintate supraomeneasc i se ntinse pe fa.
Din toat fina sa, cu toat voina sa, Nostradamus chema spiritul
Mariei. Tot ce era n el fuid, puternic, se exterioriza i se rspndi n spaiu.
Parisul dormea Tcerea era adnc. Deodat, n aer, se manifest o form, la
trei pai de Nostradamus, drept naintea lui
Spunem o form, n lips de alt cuvnt. n realitate, aceasta nu era o
form. Era mai curnd o condensare scnteietoare ntr-un loc determinat n
spaiu. Nostradamus vzu acesta albea ce se legna n aer El fu scuturat de
o zguduitur groaznic. Simea cum i se zbrlete prul. Pentru prima oar, el,
vedea nevzutul.
El vorbea. Nu cu buzele, ci cu gndirea.
Tu eti, Marie, iubita mea? Tu eti? Te conjur, printr-un cuvnt, printr-
un gest, printr-un semn, f-m s neleg c eti tu! Vreau!
Voina lui se ntinse ca o coard de metal ascuit. Aerul vibra n jurul
lui. Atunci, albeaa aerian se condensa, se preciza aproape, dar nu ntr-un fel
absolut.
n orice caz, de data aceasta era o form. Era o form omeneasc, alb i
scnteietoare, n care el distingea contururile vagi ale unui corp suspendat n
aer, cu bustul su, braele sale, rochia futurtoare, capul nc imprecis. El i
ndoi voina. Forma uman se preciza nc i ajunse o form femeiasc, creia
el nu putu s-i disting faa, nici amnuntele costumului.
O spum uoar mustea la buzele lui Nostradamus. n acest moment, el
vzu! El vzu faa i o recunoscu! El vzu rochia i o recunoscu! Ea era! Era
Marie, era mbrcat n alb i negru, rochia ei de doliu. Purta aceeai rochie
ca n noaptea cnd i ajutase s caute n cenua rugului osemintele mamei
arse.
O vzu ca atunci, n cimitirul Inocenilor, cnd schimbase cu ea o privire
de neasemuit pasiune; o vzu aa cum o vedea ntotdeauna: rspndind o
mireasm de durere, o ncntare de dragoste sublim
Un lung, un funebru urlet se ridic n tcere. Acesta era Nostradamus,
care o chema, pe Marie, care striga morii i groazei, care se zbtea cu ntreaga
sa revolt, contra prezenei nevzutului!
Se prbui pe covor, fr cunotin.
Cnd se detept, era ziu. Djinno l ngrijea.
Iat ce fac Centuriile tale, stpne! Arunc-le n foc! n foc.
VERNIQUE.
Nostradamus reuise pe socoteala sa o evadare. Pn n ziua aceasta, el
nu vzuse niciodat ceea ce alii puteau s vad. El cuta cauzele acestui fapt,
care i se prea ciudat i iat ce gsi:
Este pedeapsa regelui Henri care ncepe. n acesta zi de miercuri,
Vernique va f, de asemenea lovit. E ziua n care pot spune omului acesta c m
numesc Rzbunarea. E deci natural c Marie mi s-a artat, pentru a m
ncuraja
Cheltuiala de voin, efortul svrit, groaza pe care el o ncercase, toate
acestea l lsaser aproape ameit. Spre prnz, graie inepuizabilei sale rezerve
de energie, Nostradamus i reveni. Cteva ore mai trziu, el era stpn pe sine.
nclec i, urmat de doi valei, porni n direcia marelui Chatelet.
E greu s ne nchipuim efectul pe care-l producea acest om asupra
populaiei Parisului, atunci cnd el aprea mbrcat n catifea neagr, n
mantaua lui lung de mtase neagr, flfind pe umeri cu o elegan funebr i
cu penele negre ale plriei unduind n vnt. Aceast statur nalt, umerii lui
largi, acest nobil cap gnditor, ochii lui negri care aruncau fcri, aceast
frumusee extraordinar a feei atrgeau i reineau atenia mulimii, cu toate
c se tia c nu e un mare senior. Dar se tia c acest om e Nostradamus.
El e! Iat-l!
Atunci, lumea fugea dup el. Unii se nchinau cu groaz, alii se apropiau
de el pentru a-i atinge pulpana mantalei. Bolnavii l rugau s-i pun mna pe
frunile lor.
E ghicitorul care tie viitorul!
E vindectorul!
E Nostradamus!
Nostradamus intr n fortrea. Era ziu. Dar, dup ce trecu porile,
cnd ajunse n faa Paradisului, unde se afa nchis Vernique, se fcu
ntuneric. Magicianul lu felinarul i cheile din minile temnicerului care-l
escorta, deschise el nsui i intr singur. La zgomotul zvorului, la vederea
acestei lumini palide, prizonierul se ridic din patul mic n care zcea cu faa n
mini i, nuc, naint.
Cine vine? Tu eti, n sfrit, cucernice printe?
Messire de Loyola nu va mai veni, zise. Nostradamus. Nu-l vei mai
vedea. n clipa aceasta el se af n drum spre Roma, unde cred c nu va ajunge
viu
Plecat. scrni Vernique, frngndu-i minile. A plecat i m-a lsat!
Blestemat s fe!
Ru faci c-l blestemi, zise Nostradamus. El vroia s te scape. A fost
ns mpiedicat de Maiestatea Sa regele Henri, care l-a alungat din regat.
Regele! Regele acesta la, regele acesta crud i trdtor, adug
Vernique cu un rs sinistru. Ei, bine, blestemat s fe deci regele Henri!
Ru faci c-l blestemi pe rege, zise Nostradamus, El nu a fcut altceva
dect a ascultat sfaturile i ordinele aceluia care i le-a dat
Vernique fx asupra vizitatorului ochii mrii de groaz. Cuta s-l
recunoasc pe acela care-i vorbea astfel. El strig:
i cine a fost mai puternic dect Ignaiu de Loyola? Cine este att de
puternic pentru a da ordine regelui Franei?
Eu! Eu! zise Nostradamus.
Tu! Tu! Oh! Cine eti tu, diavol? Nu vd faa ta blestemat! Dar mi se
pare c am auzit odat aceast voce odioas care-mi muc inima! Cine eti tu!
Spune numele tu!
Nostradamus, fr a spune nimica, ls s-i cad mantaua i ridic
felinarul, care-i lumin faa. Vernique se ddu napoi pn la extremitatea
celulei i blbi:
Nostradamus!
Vernique rmase cteva clipe gfind, cu ochii fxai asupra acestei
fzionomii nepstoare i formidabile, aa cum trebuie s fe fgura rzbunrii.
n ntuneric nu vedea trupul su i, singur, fgura lui verde aprea vag, ca
suspendat n aer. Nostradamus tcea. Surdea. Dinii lui, foarte albi, se
artau. Acest surs ngrozitor, hipnotiza prizonierul. Vernique mpreun
minile i murmur:
Ce i-am fcut eu? De ce l-ai mpiedicat pe clugr s m salveze?
Pentru c eu am cerut regelui arestarea ta.
Tu ai fcut s fu arestat! blbi Vernique uluit. Da, da! Ar f
trebuit s ghicesc, l acuzam pe rege. Numai pe tine ar f trebuit s te acuz de
aceast ngrozitoare nenorocire care se abate asupra mea. De la prima ta
privire, am simit c trebuie s te ursc. De la primul cuvnt pe care mi l-ai
spus, am simit c erai dumanul meu. Ce i-am fcut? Nu tiu! Dar ceea ce
neleg bine e c ntr-o zi tu m vei omor, dac nu te voi omor eu! Ei bine!
Nostradamus! Eti mulumit? Privete temnia aceasta!
Nostradamus ag felinarul ntr-un cui, aa c celula se lumin puin.
Atunci el se ntoarse spre prizonier:
L-a f putut pedepsi mai ru pe clugr. Dar clugrul avea o scuz:
era sincer. La ora aceasta agonia lui a nceput. El va muri disperat. Privesc
celula. Dar eu am vzut odat, alta. Aceasta este foarte plcut. Aceea despre
care i vorbesc era respingtoare. Apa curgea de-a lungul pereilor n erpi
ngheai. Cdea asemenea lacrimilor. Prizonierul era legat n lanuri. Inelele
erau strmbe i tioase, aa c nenorocitul nnebunea de suferin. Prizonierul
a trit astfel timp ndelungat. Cnd clugrul cobor n acest infern, prizonierul
i jur pe sufetul su c nu fcuse nimic. Czu n genunchi. Plngea cu lacrimi
de snge. Avea un tat i l ruga pe clugr s-i ngduie s-i salveze tatl.
Clugrul plec. Vernique, ascult: vin n numele acestui nefericit. Crezi c am
fcut, bine lovindu-l pe Loyola n sperana care era toat viaa lui?
Dar eu nu sunt Loyola, tun Vernique. Eu nu i-am fcut nimic!
Adevrat, zise Nostradamus, cu un astfel de accent c Vernique
rmase ca zdrobit. Tu nu mi-ai fcut nimic, mie. Eu vin ns n numele
prizonierului de care i-am vorbit. Nu tu l-ai aruncat n acea gaur despre care
i-am vorbit. Loyola a fost acela. El e pedepsit.
Dar eu! Dar eu! gfi Vernique! Ce am eu n toate acestea? M
privesc oare pe mine nedreptatea i cruzimea clugrului?
Adevrat astea nu te privesc, dar trebuia s le tii. Am uitat ns s-
i spun numele nefericitului care m trimite.
Nu vreau s-l tiu! url Vernique.
Trebuie s-l tii. Acest om se numea Renaud. Vernique simi cum i se
ridic pru-n cap, cum groaza i mrete ochii. Un tremur i scutur ira
spinrii. Numele acesta! Acest nume, care de douzeci de ani rsuna surd n
contiina sa, cdea asupra lui ca un fulger, Nostradamus se nl ntr-o
atitudine de fulgertoare maiestate. Prizonierul gemea. Nostradamus relu:
Celula aceasta, n cele din urm, e o locuin ndestultoare. Dar eu
am vzut i o alta. A fost prima mea grij ajungnd la Paris. Cu puin aur, l-am
cumprat pe guvernatorul Templului.
Templul! blbi Vernique ntr-un sufu de groaz.
Da, ce ai? Am putut astfel cobor n groapa n care era nchis
nefericita care m trimite. S plngi de mil i de furie! Cum oare au putut
fine cu fa omeneasc s nchid acolo o femeie, o tnr fat? Am vzut-o,
cu pieptul ncrit de aerul puturos, ipnd ngrozitor de fecare piatr sub care
se ascundea cte un animal urt. Da, am vzut celula asta! i m ntreb, prin
ce minune oare a putut ea tri. Vrei s-i spun numele ei?
Marie de Vaupart!
Vernique arunc numele ca un speriat de moarte, i nl braele i se
prbui.
Nostradamus rmase nemicat. Ce gndea el n acest moment n care ar
f trebuit s triumfe? Nostradamus gndea:
De douzeci de ani atept aceast clip. Douzeci de ani de cnd
sper c voi gsi n aceast clip un licr de bucurie. Nimic! Nimic nu mai bate
n inima mea. Nimic altceva dect disperarea c am pierdut-o pentru
totdeauna.
El nu mic. Atept ca Vernique s-i recapete cunotina. Dup cteva
minute Vernique fcu o micare. Deschise apoi ochii i se ridic n genunchi.
Trimisul Mariei! ncetul cu ncetul, Vernique se liniti. Datorit unui robust
efort al voinei, el reui s-i limpezeasc gndirea. Trebuia s se apere. Pentru
aceasta trebuia nainte de toate s tie cine e Nostradamus. El relu:
L-am cunoscut pe Renaud. Am cunoscut-o pe Marie de Vaupart. Spui
c eti trimisul lor?
Vin n numele lor, rspunse Nostradamus.
Cnd i-ai vzut? ntreb Vernique.
l vd pe Renaud n fecare clip. Pe Marie de Vaupart, am vzut-o
acum cteva ceasuri.
Vie! i spuse Vernique n sine. Ah! Ah! Ei bine, fe! Atunci, nu era o
fantom ce am vzut cu Saint-Etienne Ea era vie! EI triete, vom vedea
ns.
Vernique era un adevrat lupttor. Glasul su lu ironia care i era
obinuit. El ridic ochii ctre Nostradamus, pe care-l vzu linitit.
i cu ce te-au nsrcinat ei?
S-i rzbun, zise ncet Nostradamus.
S-i rzbuni? Fie! scrni Vernique Vom vedea. nc un cuvnt. Cum
ai primit aceast misiune ciudat? De ce nu fac ei acest lucru?
Nostradamus prinse pumnul lui Vernique i zise:
Pentru c ei sunt mori!
Fruntea lui Vernique se muie. El nelese c acest om care era n faa sa,
nepstor, se juca cu el ca un lup cu prada sa.
Gheara groazei se prinse de gtul fostului mare intendent.
Spuneai c
Am spus c am vzut-o azi pe Marie de Vaupart, am spus c l vd pe
Renaud n fecare clip. Ei sunt mori de douzeci de ani. Am venit n Frana
pentru ca s-i rzbun
Atunci Vernique se ag de zidurile celulei, ca s nu cad. El nu mai era
n celula sa. Era n camera Mariei de Vaupart. n camera unde i dusese i pe
Francois i Henri. Un miros de cadavru l izbi. Clopotele bteau n capul su i
deodat o voce tun ca pe podul din strada Froidemantel:
Renaud! Iat-l pe Renaud cum vine!
Se simi zdrobit. i mai rmnea ceva: s cear iertare acestui om.
ngenunche i zise:
Am o fic. Numai pentru ea doresc libertatea. Las-m s-mi salvez
fata i f, apoi din mine ce vrei.
El suspina.
tiu, zise Nostradamus. Ea se numete Florise. tiu c i iubeti
copila. Destinul i-a pus n inim instrumentul pe care-l voi ntrebuina eu s-i
frm inima.
Ce vrei sa spui? url Vernique. Diavol! Omoar-m! Dar nu mi atinge
fata. Oh! tiu! Florise e n puterea ta!
Nostradamus se aplec, prinse capul lui Vernique n mini i zise:
Privete-m!
Iertare pentru fata mea! implor Vernique. Ce-ai fcut cu fata mea?
Fata lui Nostradamus era plin de lumin. Ochii lui fulgerau. Glasul i
rsun asemenea clopotelor pe care le auzise Vernique.
Am dat-o regelui.
Iertare! Iertare! tun Vernique Mai este nc timp. Viaa mea pentru a
ei! Fugi! Salveaz-o!
Prea trziu. n aceast clip regele este lng fica ta.
Ai dat-o pe mna regelui!
Aceluiai, cruia, odat, i-ai dat-o tu pe Marie de Vaupart.
Vernique czu cu faa la pmnt.
Nostradamus iei, calm i maiestuos. Temnicerul observ ns c minile
i tremurau puin i c sudoarea i curgea de pe fa. Cnd ajunse la cotitura
strzii Froidemantel, el vzu la marginea Louvrului o mare adunare de popor
care striga:
Triasc Monseniorul! Triasc Maiestatea Sa!
Triasc Savoya! Triasc Regele! Nostradamus tresri i i simi
inima mucat de o bnuial.
Triasc regele? Regele este la Pierrefonds! Azi e miercuri! Regele este
lng Florise i n faa Regelui loviturii frumoase!
Se aplec din a i ntreb pe un cetean, cruia i ddu o moned de
argint:
Prietene de ce e toat lumea aceasta aici?
Ducele de Savoya s-a dus s viziteze locul care se pregtete lng
Bastilia pentru festivitile care vor avea loc cu ocazia cstoriei lui.
Ah! fcu Nostradamus, rsufnd uurat.
Maiestatea Sa regele l-a nsoit pe Duce, aa c am strigat triasc
Savoya i triasc regele!
Nostradamus simi n el un prit ngrozitor. I se pru c cerul se
prbuete. Regele nu se afa la Pierrefonds! Iar Regele loviturii frumoase se afa
acolo! Rzbunarea nu se mplinise!
CAPITOLUL XVII.
Rpirea.
PIERREFONDS.
Suntem obligai s-l ducem pe cititor cu cteva zile n urm, adic n
noaptea de smbt spre duminic, atunci cnd Djinno l conduse pe Roland
de Saint-Etienne lng casa marealului. Visul cu aur evocat de micul btrn
devenea realitate vie.
Galeria care ddea la lzile cu aur se nfi n faa ochilor lui Roland.
Cei patru oameni erau acolo, crua anunat atepta i ea afar. n mai puin
de o or, sacii cu ntreaga avere afat erau transportai n cru.
Roland era beat. Cnd, n fundul cufrului, nu mai era dect un singur
sac, Djinno rnji:
Nu vei lsa aceast consolare tatlui d-tale?
Nu, nu, rcni Roland, vreau totul!
Djinno i frec vesel minile i ultimul sac fu dus alturi de ceilali.
Ci sunt?
ase.
ase milioane, deci.
Unde-i ducem?
S-i ducem la mine acas, n str. Bethisy.
Dar acolo va veni Marealul s scotoceasc, atunci cnd va constata
furtul. Hai, vino. Ne-am gndit noi i la asta.
Crua se puse n mers, urmat de Roland care tremura de plcere.
Dup puin timp ea ajunse la o ngrditur, unde se afa o cas mic, iar n
spatele ei o fntn. Casa era nconjurat cu ziduri.
Casa aceasta este a d-tale. Fntna este a d-tale i e secat. Ea va
ascunde bine averea.
Da, dar va putea f bine golit n lipsa mea.
Srmane tnr, murmur atunci Djinno ridicnd braele spre cer, dac
noi am f vrut milioanele acestea, le-am f luat fr s ntrebm pe nimeni.
Adevrat, adevrat, blbi Roland. Dintr-un sac, el lu o mulime de
buci de aur pe care i le bg n toate buzunarele. Apoi, sacii fur aruncai n
fntn. Deasupra lor se aruncar pietre i pmnt. Djinno i ddu lui Roland
cheile casei i ale porii. Roland le lu aproape fr cunotin. Czuse ntr-o
stare de uimire.
Cnd i reveni din aceast stare, crua, Djinno i cei patru oameni
dispruser. Roland putu s cread c visase. Se aplec asupra fntnei i
rmase astfel gnditor. Se gndea la mareal. Se gndea la lovitura groaznic pe
care o da tatlui su.
Tlhar! strig un glas n noapte.
Roland tresri. Trecu peste o or, n timp ce, nemicat cu ochii fci, el
ascult. Dar el nu mai auzi nimic.
N-am auzit nimic, murmur el tremurnd. E numai frica. Hai! Sunt
bogat! Milionar! i acum, la Pierrefonds!
Roland de Saint-Etienne intr n strada Franc-Bourgeois, ntr-unul din
cabaretele care fceau faim strzii pe vremea aceea. Era trei dimineaa. El
chem patronul i i numr un ir de scuzi pe tejghea. Apoi i suf la ureche
cteva cuvinte. Lucrul fusese neles repede. Crciumarul iei afar. Se ntoarse
cu zmbetul pe buze.
Afar ateptau douzeci de oameni clare, bine narmai, pregtii pentru
orice fel de aventur. eful lor se numea Loredan. Era o ceat de oameni certai
cu legile gata s se bat pentru o bucat de pine i o cup de vin.
eful intr singur n cabaret. Roland i explic despre ce e vorba. Czur
la un pre. Fiul marealului vrs ndat jumtate din sum.
Acum, zise Loredan, suntem ai d-tale. Poi face ce vrei cu braele i
spadele noastre. Capul nostru pentru senioria ta.
Lupttorul nu minea. Oamenii acetia erau foarte credincioi. Odat ce
spada lor era vndut, trgul rmnea n picioare. De altfel, Roland le fgduise
i o rsplat special n caz de reuit.
Duminic dimineaa, cele douzeci de sbii nchiriate de Roland, cei
douzeci de mustcioi, cu prul zburlit, clri, chiuind i plesnind caii cu
pintenii, luau drumul Picardiei. Dup un drum fcut n goana vntului, ei
ajunser n sfrit la marginea cetuiei Pierrefonds.
i legar caii n grajdurile singurului han din apropierea castelului, iar
Roland i Loredan se apropiar de podul suspendat al fortreei.
n lturi! strigar cele dou grzi, ntinzndu-i archebuzele.
n lturi, strigar cele dou santinele cocoate pe crenelurile castelului,
gata s trag i ele.
Se auzi n curtea fortreei clinchet de arme, zngnit de sbii i chiote de
ostai. Roland era palid, Loredan ddea din cap.
Nu vom intra niciodat aici, zise el.
nc nainte de miercuri voi f nuntru, zise Roland.
Pentru ce nainte de miercuri?
Pentru c atunci va intra Henri, regele Franei! ierrefonds. nu este al
lui. El nu are mai mult dect mine dreptul ca s intre.
Lupttorul nu prea avea aerul c nelege prea bine. Dar find om
prevztor, i pstr ideile pentru sine. n Roland vorbise pasiunea.
Hanul se afa la picioarele dealului pe care era zidit cetuia. Tifan,
stpnul acestui han, fcea treburi destul de bune. Oferii i vntorii n
trecere pe aici gseau la hanul lui tot ce le trebuiau. Era un om slab, uscat,
puin posomort. Cstorit cu o tnr din Normandia, o frumoas de 24 de
ani ce lips de prevedere hangiul nu avea alt plcere dect s vad de
treburile afacerii.
Martina, nevestica lui, nvrtea nite ochi de drcoaic.
Dac m neli, te omor, o ameninase odat Tifan.
Ei i, o singur dat voi muri, cugeta ea, dnd din umeri.
NEVOIA ADULTERULUI I A BRACONAJULUI.
n seara aceasta, madame Tifan jumulea o gsc destinat s fe
nfulecat de Roland i de cpitanul su Loredan. Tifan cu satrul n mn tia
cteva hlci de carne, spintecnd oasele pentru ciorb.
Martina, zise el deodat, mi se pare c biatul la de la castel d
trcoale coteului nostru cu gini. E o vulpe i jumtate.
Crezi c vrea s fure? ntreb nevasta hangiului, clipind.
E o vulpe i jumtate, care tie s se nvrteasc i n jurul fustelor
Da? ntreb nevinovat muieruca.
Da, mi se pare c mecherul i-a pus gnd ru Martina picur cteva
lacrimi pe ceapa tiat mrunt.
Adu-i aminte, dac m neli, s tii c te omor. Femeia ddu ochii
peste cap:
Cum vrei s uit, dac mi-o spui de attea ori! Tifan lovea cu securea,
parc ar f dat n capul vinovatului. n fond, el era linitit n ce privete
sentimentele nevestei lui. Scena pe care o fcuse nevestei era ceea ce se
numete o scen preventiv. Trecu un sfert de or.
Spune, Martina, la ce or se ridic luna ast sear? Hangia tresri.
Un zmbet trengresc i lumin faa.
De unde s tiu eu, care m culc odat cu ginile
Trebuie s tii. Miercurea care vine, se pare c sosete la castel un
mare senior i trebuie s fu pregtit.
Mi se pare c la nou se ridic luna. Aa c pregtete-te, dac vrei s
faci ceva.
Martirul se urc apoi n pod, de unde lu un cearceaf care i servea drept
drapel, Era semnul dragostei! i iat ce spunea muieruca:
E clar de lun ast sear. E timp de braconaj. Nimic nu va f pzit
noaptea aceasta!
La orele zece hangiul Tifan iei din han, lund cu el cheia. n ce privete
ferestrele, el era linitit: erau zbrelite, ca o pucrie. Gelozia lui Tifan tia doar
s ia msuri de prevedere.
N-are de ce s-mi fe fric, i zise el, intrnd n pduricea de lng
dealul castelului.
La douzeci de pai de el, o umbr se repezi n ntuneric. Iute ca un
braconier, Tifan ntinse arcul pe care l avea pregtit i ddu drumul sgeii.
Umbra dispru, lsnd n urma ei un fonet de frunze.
Drace, fcu Tifan, iat c mi-a scpat vulpoiul. Ce vnat bun ar f fost,
gndi el, jinduind dup o blan de animal.
Dar Tifan se gndea i la nedreptatea conjugal.
Nu-i nimic. Poarta e nchis i ferestrele sunt zbrelite cum trebuie.
Cheiele sunt la mine!
Ah, da desigur! Aa era, Dar nu tim cum se fcu, n ciuda porilor
nchise i a ferestrelor zbrelite, c vulpoiul ajunse n camera Marinei. Pe unde
izbutise oare s treac ndrgostitul, dac intrrile erau att de bine ferecate?
Martina nu dormea, nici Roland de Saint-Etienne. Loredan i btuii lui
sforiau ns de zguduiau pmntul n jurul lor, la treizeci de pai de han, ntr-
o ur care odinioar servea la inut fn.
Roland de Saint-Etienne, n camera lui neluminat, cu capul aplecat n
mini, lng fereastr, contempla castelul care se ridica mre pe deal. Cerul
era albastru ca safrul.
Ea e acolo! Dou zile! Nu mai am dect dou zile pn ce voi fora
porile care se vor deschide lui Henri al Franei. Simt c destinul meu e acolo!
Milioanele tatlui meu, sufetul meu, sunt gata s dau totul pentru a o cuceri
pe aceea care m urte i m dispreuiete! i voi arta eu dispre! Voi f
stpnul ei!
Monologul lui nsoit de suspine fu ntrerupt brusc de un rs sonor,
Roland se ddu napoi i duse mina la pumnal. Dar nu era nimeni n camer.
Cine? Roland ciuli urechea. i auzi o voce de femeie.
Nu mai rde aa de tare, zise glasul.
Martina, draga mea Martina. Pentru ce s nu rd? Labele lui Tifan
sunt acum departe. Cine tie unde se af acum jupnul Tifan!
Roland auzi zgomotul fcut de srutri, farfurii lovite i pahare ciocnite.
n sntatea lui jupn Tifan!
n sntatea bietului brbat! zise vocea aceea fraged. Dar cu rsul
tu l vei trezi pe seniorul care a venit de la Paris i care doarme n camera
nvecinat. El e darnic, da. Arunc aurul. E o bun poman pentru han. Nu
trebuie s-l trezim. S doarm linitit.
i Martina, femeie de bun sim, adug:
l nel cu plcere pe Tifan, dar nu vreau s ruinez hanul.
La dracu cu seniorul tu. Dac nu va f mulumit, va veni s-mi
spun!
Roland fcu o micare ca pentru a se duce la u. l opri ns un gnd:
Pe unde naiba a putut s intre iubitul hangiei? Pe unde poate s ias
de aici?
Cuprins parc de un presentiment, Roland ncepu iari s asculte. i
auzind tot ce se petrecea alturi, el ajunse la convingerea c jupn Tifan era
nelat cu regularitate de cteva ori pe sptmn, c iubitul hangiei se
numete Agenor i c bravul viteaz face parte din garnizoana castelului.
Inima lui Roland ncepu s bat cu putere. Desigur, iubitul Marinei i va
deschide porile castelului. Dar cum? El nu tia nc. Se aez pe un scaun
aproape de u. E adevrat c nu mai auzi nimic. Dar era hotrt: dac acela
care era ndrgostitul va iei, el se va lua dup el, l va opri i i va spune:
Domnule, vrei s fi att de bun i s m conduci n castel? Dac nu,
voi avea neplcerea s-i tai gtul!
Roland atept mai mult timp. Numai un spion poate f mai nerbdtor
dect un ndrgostit. El era i ndrgostit i, pe deasupra, trebuia s i
spioneze. Dup o ateptare mai mult dect lung, ua necredincioasei Martina
se deschise. uoteli. Pai uori. Apoi nimic.
Roland iei i vzu o lumin care se nfunda pe scar. Scara conducea la
buctrie. El cobor. Ajuns acolo, Roland crezu c Martina a deschis ua cu
ajutorul unei chei anume fcute. Lumina continua ns s coboare pe treptele
care duceau la pivni.
Roland cobor n urma luminii. n pivni el nu vzu altceva dect o
lumnare aezat ntr-un col. Nici o fin omeneasc. Martina i iubitul ei
dispruser.
Roland privi n jurul lui i se vzu ntr-o pivni susinut pe trei stlpi.
Bolta era mare i arcuit. Dintr-una din feele pereilor pornea un culoar
subteran, care era barat de alt poart, de data aceasta ns de o u de fer.
Pivnia era desigur altdat un refugiu pentru cei care se retrgeau de
frica unei invazii din castel. Subterana lega pavilionul care astzi era hanul cu
fortreaa.
Era noapte. Era ntuneric. Era un adevrat mister.
Roland vzu prima u deschis. n zece pai de aici, soldatul i lua
rmas bun de la drgua Martina, care repeta:
Pe mine, desigur. El plec din nou la braconaj, i place s vneze
cnd nu e voie. Are i el metehnele lui.
Pe mine, repet braconierul dragostei.
Ua de fer se nchise. Martina, suspinnd vistoare, se ntoarse n
pivni, nchise cu atenie prima u, lu lumnarea, naint i
Bun seara, draga mea gazd, fcu Roland, ieind din spatele unui
butoi.
Martina nu scoase nici un strigt. Nu avea frica nici de lup. Se fcu
numai alb ca zpada. Lumnarea i tremura n mn. Umbrele celor doi
dansau pe peretele pivniei ca nite fpturi fantastice. Muieruca l recunoscu
ndat pe darnicul senior venit de la Paris.
Domnule, suntei un gentilom i nu m vei trda. O marchiz nu s-ar
f exprimat mai bine.
S nu rmnem aici, zise Roland, jupn Tifan se poate ntoarce i te
poate vedea.
Martina tremur. O clip mai trziu, erau n camera lui Roland. Biata
hangi drdia, apucat parc de tremurici. Roland, fr a scoate mcar un
cuvnt, puse pe mas o sut de buci de aur. Martina privea ngrozit, nuc.
Acest soldat, acest Agenor, fcu Roland.
Domnule, zise cu mndrie Martina, el e viconte. Biata Martina! Ea uit
primejdia! Trda cu un singur cuvnt secretul dragostei ei.
Draga mea gazd, zise grav Roland, vreau s intru noaptea care vine n
castel. Te rog frumos s-l rogi la rndul d-tale pe d-nul viconte Agenor s m
introduc.
Cu neputin! Cu neputin!
Dar, averea aceasta este a d-tale.
Martina ls s-i cad o privire dulce asupra ducailor.
Cu neputin, repet ea mai ncet.
Atunci, zise Roland, s tii c te spun soului d-tale. Alege ntre avere
i moarte. Adio, draga mea, mine noapte!
Roland o lu pe Martina de mn i o conduse pn la ua ei. Un sfert de
or mai trziu, l auzi pe jupn Tifan intrnd n cas, njurnd. Jupn Tifan se
ntorcea plouat. Hangiul nu vnase nimic. Mnia lui se sparse n capul femeii.
A, blestemato, e din vina ta! Sunt sigur c tu faci ceva. Dar, bag de
seam! Dac te prind, te omor!
BRACONIERUL LA PND.
Ce fcea Florise? Vzndu-se n fundul caletei feudale, ea cuta s-i
dea seama ce se petrece cu ea. Ajunse la ideea c a trebuit s fe rpit sau de
ctre rege, sau de Roland. i i pregti aprarea. Ea dispreui cele dou
matroane care o escortaser. Florise i spunea c, vie, ea se va face respectat,
chiar de un rege. Vzu c trebuie s aleag ntre moarte i ruine.
ndat ce teama i dispru, ea atept. n sufetul ei era ceva cuteztor, ea
ncerca o bucurie amestecat cu mndrie. ndrtul acestei bucurii, zcea o
tristee apstoare. i aceast tristee devenea disperare cnd fata i amintea
scena tumultoas n mijlocul creia strlucea o spad. cnd acest tlhar, acest
nume proscris era murmurat de buzele fetei care respingea un rege.
Regele loviturii frumoase. Noaptea de mari spre miercuri.
ntr-o camer mare, naintea odii Florisei, cele dou matroane stteau
de vorb. O singur tor aprins lumina capetele acestor zbire. Erau dou
femei n care se amestecau sentimentele cele mai abjecte. Una din ele era
chioap i se numea chioapa. Cealalt avea musti i se numea Arhebuza;
nu tim pentru ce, dar acesta era numele ei.
Btur orele dou ale dimineii.
Cred c putem s ne culcm, zise Arhebuza.
Nu, s veghem. Mine la prnz vom avea fecare din noi cte dou sute
de scuzi suntori. i cnd te gndeti c micua nu vrea un rege! Ah, ce fgur!
Un rege! Ah, un rege!
Ele ridicar ochii spre plafon i n cor:
S veghem, s veghem.
Eti sigur c vom primi cei dou sute de scuzi? ntreb Arhebuza? N-
am ctui de puin ncredere n diavolul acesta de mareal.
Saint-Etienne e bogat. Se spune c e stpnul a zece sau cincisprezece
milioane.
Milioane! Ah, milioane!
Cum se poate face oare un milion, spune-mi, draga mea?
Vrei s ai unul? fcu o voce.
Cele dou matroane srir n picioare i scoaser un strigt ascuit. Un
brbat era acolo, lng ele. Venit de unde? Intrat, cum? Ele i fcur cruce.
Recunoscur ns ndat, linitindu-se, pe ful marealului de Saint-Etienne.
Cumprate de mareal, ele gsir natural ca Roland s fe nsrcinat s le
aduc ordin. Ateptnd, ele ziser:
Vedei, monseniore, veghem
Vrei s tii cum este fcut un milion? Repet Roland.
Ele se privir, uluite. Roland era palid, picturi mari i curgeau de pe
frunte. El spunea: un milion! i ar f zis: dou, trei milioane! Totul! Att de
aproape de Florise, el avea mndria bogiei i vieii sale. Introdus i condus
pn aici de iubitul Marinei, cruia i fgduise plata datoriilor, el venise aici
spunndu-i: voi oferi o mie de livre celor dou paznice.
Cuvntul milion i veni singur pe buze. Femeile rmaser uimite, cu
gndul c le venea o neateptat fericire care semna mai mult, prin iueala ei,
cu o catastrof.
Un milion pe care-l vei mpri. Jumtate de milion fecreia din voi!
Ele czur n genunchi i ngnar o rugciune.
Cnd l vom avea? fcu Arhebuza cu o voce sugrumat.
n cteva ore. tii voi cine sunt? Sunt ful marealului Saint-Etienne.
n clipa aceasta, averea marealului se af n pivnia casei mele. Mine, la ora
pe care o vei alege, afai-v la mine, n strada Bethisy i vei vedea cum arat
un milion.
Dinii lui clnneau. Era livid. Pasiunea gemea n el. Pricepute, femeile
recunoscur pe faa aceasta distins sinceritatea omului gata la toate, la crim,
la nebunie, la drnicie, la cruzime, la toate! Ele zmbir. i aruncar o privire,
pentru a-i spune da. chioapa vorbi:
Tatl d-tale trebuie s ne dea fecruia cte douzeci de mii de scuzi.
Un milion! scrni Roland. Eu v dau un milion!
Pentru a pzi pe aceast frumoas, continu Arhebuza la care trebuie
s introducem mine un puternic senior pe care nu-l cunoatem nc
Dar care ne poate spnzura, termin chioapa.
Un milion, rcni Roland. Voi nu tii ce nseamn asta, mizerabilelor!
i ncleta pumnii, sngele prea c-i nete din ochi. Li se fcu fric.
Hei! fcu Arhebuza. Ar trebui asta, vedei, pentru ca s ne hotrm s
v predm pe mititica!
Da, zise chioapa, ar trebui cel puin un milion.
S o dea pe Florise, pe mna lui Roland! El nici nu vorbise despre aa
ceva. Dar ele ghicir ndat despre ce e vorba. Roland nu bg de seam c
cerberele Florisei i propuneau ceea ce el venise s le cear.
Trebuie s mi-o aducei la han n zori, zise el.
i pe unde vom trece? Sunt cincizeci de grzi n curte.
Venii, zise Roland, zmbind.
chioapa rmase s o supravegheze pe Florise. Arhebuza l nsoi pe
Roland.
Dup o jumtate de or, Arhebuza reveni. chioapa o atepta cu
nfrigurare. La ideea c ele nu vor avea milionul promis, simeau c mor.
Avariia i meschinria lor se ciocneau cu situaia n mod violent.
Zorile aruncau la zenit aburi trandafrii i albi, n timp ce orizontul
rmnea nc ntr-un albastru sumbru. Ele stinser tora. Arhebuza aminti
coborrea subteran, poarta de fer.
Dar cum s-o ducem? zise chioapa. Va ipa.
Trebuie s vin singur, zise Arhebuza gnditoare.
tiu, i voi spune c m-am rzgndit i i voi propune s fugim
Ba nu ne va crede. Las pe mine; eu tiu ce trebuie s-i spun. Tnrul
cu milionul mi-a explicat.
Cu milionul? rnji chioapa care gndea dac l-ar putea avea singur!
Da, bombni Arhebuza, cu milionul! i ea gndea: Va f al meu!
i atunci Arhebuza intr n camera Florisei.
Ea dormea. Somnul ei era agitat. Braul ei stng atrna din pat, n
minunata lui nuditate de marmur frumoas. Mna ei dreapt se crispa pe
mnerul unui pumnal mic.
Arhebuza se apropie i o atinse pe umr. n aceeai clip Florise, trezit,
se ridic, tremurnd de groaz. Glasul ei tremura, de asemenea:
Cum ndrzneti s m atingi? Pzete-m, spioneaz-m, omoar-m,
dac ncerc s fug. Dar lipsete-m de prezena i contactul d-tale. Iei! Afar
de aici, i spun!
Madame, zise femeia, regele este n curtea castelului.
Regele
A sosit, Madame, un cuvnt, unul singur. Regele ne d dou sute de
scuzi
Mizerabilo! rcni Florise care ncerc s se acopere, dar minile ei
tremurau.
Fgduiete-ne suma ndoit, uier femeia i te lsm s fugi.
S fug! Oh! S fug! Tot ce vrei! O mie, dou mii de scuzi! Tatl meu v
va da totul
Vino! zise Arhebuza aruncndu-i o manta pe umeri.
Florise vzu n acest moment faa femeii, iar pe aceast fa un zmbet
ngrozitor.
Oh! strig ea dndu-se napoi, e o curs!
Va trebui deci s spun acestui tnr c ai refuzat s m urmezi i c ai
preferat s atepi aici pe rege?
S atept! blbi Florise pierdut.
Srmanul tnr!
Ce tnr, mizerabilo, vorbete!
El se numete Regele loviturii frumoase i te iubete, iat tot ce tiu.
Florise palpit o clip. Ochii ei frumoi strlucir ca dou stele ale
dragostei. Apoi, totul n ea deveni linitit. Regele loviturii era aici i ea era
linitit. Nu i se mai putea ntmpla nici un ru. ncepu s se mbrace.
Regele va urca, vino!
Era aproape clipa n care Nostradamus evoca i o vedea pe Marie de
Vaupart. Era opt dimineaa.
Nebun de mnie, de fric, de pasiune, Roland lua ultimele dispoziii
pentru a o duce cu fora pe Florise, atunci nchis n camera Marinei.
Arhebuza i chioapa erau de acum n drum spre Paris, unde trebuiau s
gseasc milionul. ase btui ai lui Loredan i pzeau pe jupn Tifan, pe
soia lui i pe cei doi servitori ai hanului, adunai n buctrie. Ceilali ateptau
n fa pdurii, n a, gata s loveasc.
Caii lui Roland i Loredan, neuai, erau legai afar de o buturug.
Roland trebuia s se urce lng Florise.
Ascultai, spuse el. O voi prinde. Dac ip, cu att mai ru. Urc pe
cal. Ea de-a curmeziul elei mele. O iau spre Villers-Cotterets unde cred c voi
gsi o trsur. Iat rolul meu. Iat pe al vostru, se pot ntmpla dou lucruri.
Primul este c se poate observa de acolo de sus cele ce se petrec; poate c,
avnd remucri, Agenor m denun.
Rspund eu de asta, zise rece Loredan. Chiar dac sunt cincizeci, i
vom mpiedica s v ajung. Dar s auzim al doilea lucru.
Putem, zise Roland ezitnd, putem s ne ciocnim n drum cu o trup
care vine dinspre Paris.
Numeroas? ntreb eful btuilor.
Nu, nu, fcu Roland grbit. Ei vor f cinci sau ase. respir cu greu. Va
trebui s trecem printre ei.
i s-i ucidem pe toi, nu-i aa, dac trebuie? Roland avu un suspin de
demon.
Da! Pe toi. dac trebuie! Acum, adun-i oamenii! Eu m urc. E
trziu.
O clip! zise Loredan, prinzndu-l de bra. O trup de cinci sau ase
oameni, asta e nimic, dar, dac n aceast trup se va afa marealul tatl
dumneavoastr?
Roland se fcu verde i murmur:
Cu att mai ru.
Ah! fcu Loredan. n cazul sta e mai greu Alturi de mareal va f
Cine? uier grosolan Roland.
Regele! Vezi! Pericolul e. treaba dumneavoastr, domnule. dar.
Ezii? ntreb palid tnrul.
Nu! Refuz n mod hotrt.
Roland strnse cu furie dinii. Simi c-l cuprinde nebunia.
Chiar dac te mbogesc pentru toat viaa?
Pentru toate averile din lume, nu fac aa ceva. i trebuie s tii c
dac un Loredan spune aa, aa va f.
Cu un salut abia schiat, derbedeul iei afar, i chem oamenii i
dispru n noapte.
Roland rmase tcut, plin de furie i copleit de gnduri.
Ea se af n hanul sta blestemat de la ora cinci dimineaa i n-am
reuit pn acum s fac nimic. nc un eec i sunt cu adevrat pierdut.
Trebuie s
Gndurile i fur ns ntrerupte de un strigt slbatec un strigt care
sfie tcerea din han ca o lovitur de cuit dat n plin inim i care fcu pe
tnr s tresar ngrozit:
Ajutor! Rege al loviturii! Ajutor!
LIBERTATEA.
n aceeai noapte, cnd Roland o rpea pe Florise, Regele loviturii
frumoase era atacat de Lagarde, mpreun cu cei opt oameni din Escadronul de
fer.
Nou spade erau n faa lui, dar tnrul zmbea sinistru. Lagarde i
oamenii lui se apropiau din ce n ce mai mult de el. Cu un uierat metalic,
Regele loviturii trase spada din teac i atac frenetic, scond strigtul de
rzboi:
Regele loviturii! Regele loviturii!
Un for trecu prin cele nou trupuri din faa lui. Tnrul proft de
momentul de zpceal produs ntre ei de acest strigt i doi dintre atacatori se
prbuir ntr-un lac de snge. Ceilali se retraser ngrozii.
nainte nemernicilor! tun Lagarde. Pentru regin! Regele loviturii
fand de dou ori i alte dou trupuri czur fr s scoat vreun geamt.
nainte! l ncuraja Lagarde. nain.
Un val de snge i umplu gura, ochii i se mpienjenir, un tremur uor i
cuprinse toate membrele i, cu pieptul strpuns, se roti n jurul lui i czu cu o
bufnitur surd.
Ceilali patru, vzndu-i eful mort, fcur civa pai napoi i
disprur apoi n ntuneric, scond blesteme ngrozitoare la adresa tnrului.
Regele loviturii ns izbucni ntr-un hohot de rs slbatec, nclec pe cal
i ca o furtun se mistui pe drumul ce ducea la Pierrefonds.
n zorii zilei, ajungnd n apropierea hanului unde Roland o inea
prizonier pe Florise, tnrul se opri puin, pentru a-i alctui un plan. Nu avu
ns cnd, cci un strigt de ajutor l fcu s tresar. Un strigt pe care-l
recunoscu numaidect.
Ajutor! Rege al loviturii! Ajutor!
Iat-m! strig el scond spada i intrnd val-vrtej pe ua hanului.
Roland i iei n cale, cu spada uiernd prin aer. Dar trsnetului i se
poate mpotrivi oare cineva? Un geamt, un uvoi de snge nind din frunte,
un zgomot nfundat de cpn i. Roland de Saint-Etienne nu mai exista.
Cu un zmbet extrem de linitit i n acelai timp nfortor, futurnd pe
buze, Regele loviturii urc scara, srind cte patru trepte deodat pn la
primul etaj. Proptindu-se solid ntr-o u de unde se mai auzeau nc strigtele
de ajutor ale aceleia care simise c iubitul ei venise, o sfrm cu un zgomot
asurzitor. n faa lui se afa Florise de Vernique, care-l privea ngrozit. ndat
ns ce-l zri, izbucni ntr-un plns linititor.
Repede, strig el. S fugim!
Apucnd-o n braele lui solide, o duse afar din han, o urc n aua
calului su i ntr-o goan se ndrept spre Paris.
Unde mergem? ntreb Florise, nc buimcit.
Unde vrei, rspunse tnrul.
Du-m la tata, spuse fata.
Pe sear, n faa palatului lui Joseph de Vernique, Regele loviturii
frumoase ajut fetei s coboare. n faa porii, doi soldai stteau de paz.
Unde este marele intendent? ntreb tnrul.
Regele n-a gsit nc altul n locul lui Vernique, rspunse un soldat.
Dar, Joseph de Vernique, unde este? Continu cu sufetul la gur,
tnrul, n vreme ce Florise palid, era gata s leine.
Hm! fcu soldatul. Eti venit de curnd n Paris? Dac vrei s ai
informaii mai precise despre fostul mare intendent du-te la Chatelet.
Numele vestitei nchisori. Fcu pe tnr c se cutremure, iar pe fat s se
prbueasc fr cunotin.
Regele loviturii ncalec din nou pe cal. Susinnd n faa lui pe biata fat
ddu pinteni calului.
Pe drum, Florise i reveni. Cu un glas slab, murmur.
Unde m duci? La mama ta?
N-am mam, rspunse posomorit tnrul. Cunosc ns pe cineva care
mi-a fost ca o mam. Acolo vei f n siguran.
Cine este? Cine este?
Oamenii i spun Doamna fr nume
n aceeai zi, pe la ora zece, la hanul din Pierrefonds se opri un grup
numeros de oameni. Printre ei erau regele, marealul Saint-Etienne i un
doctor, Ambroise Pare.
Intrnd n han, regele fu aproape s se mpiedice de un trup omenesc.
Marealul apropiindu-se, la strigtul de spaim al lui Henri II, scoase un
geamt de durere:
Roland! Fiul meu! Doctore, vezi te rog dac mai triete.
Ambroise Pare, se apropie de tnr i-l cercet un timp oarecare.
Mai rsuf nc, rspunse el, dar nu pentru mult timp.
Roland, ncepu s mite pleoapele ncet, apoi deschise ochii. Pru mai
nti c nu recunoate pe nimeni, dar la strigtul tatlui su, i reveni:
Roland! Fii cinstit, cel puin acum Am fost la castel. Cine a rpit-o
pe Florise de Vernique?
Eu! fcu ntr-un sufu, rnitul. Eu am rpit-o. dar el mi-a luat-o
Cine? Cine? se rug Henri II.
Iat-l.
E aici. O neptur n frunte i. v spun c el mi-a luat-o.
Cine? ntreb Henri II.
Regele Regele loviturii frumoase!
El! scrni Henri II. Nenorocire! Va f vai de el!
El a Ah! Mor Ajutor! Ah! murmur Roland. Un val de snge i
npdi printre buze i capul i se plec ntr-o parte. Era mort!
Zece minute mai trziu, micul grup, n frunte cu regele se ndrept spre
Paris. Ddur pinteni cailor, care mergeau ntr-o goan fantastic. Poate
viziunea morii i mna aa!
CAPITOLUL XVIII.
Regsirea.
PRINII REGELUI LOVITURII FRUMOASE.
n acel an, la 29 iunie, trebuia s aib loc o mare serbare regal, al crei
punct principal l forma un turnir. Senzaia era aceea c nsui regele lua parte
la lupt. Adversarul lui nu fusese nc vestit, dar se optea c va f Montgomery,
omul reginei i pe care regele l ura de moarte. Lupta trebuia s aib loc n Rue
Saint-Antoine, alturi de Bastilia, unde se ridicaser tribune pentru nobili.
Poporul asista de pe margini.
Cu o zi nainte de turnir, se vesti tuturor adversarul regelui: era ntr-
adevr Montgomery.
n ziua de 29 iunie, Regele loviturii intr val-vrtej n palatul lui
Nostradamus. Cnd acesta apru, tnrul izbucni:
Mi-ai spus c-mi vei divulga numele prinilor mei Vreau s-mi spui
acum!
Nu nc Nu e timpul
i-e team c dup aceea te voi ucide, pentru c l-ai omort pe
Brabant? Fii linitit! Ai fcut attea lucruri pentru mine, nct acest gnd nu
m mai obsedeaz. Mai vreau ns ceva. tii c o iubesc pe Florise de Vernique.
Tatl ei e la nchisoare. I-am jurat c-l voi scpa. Ajut-m i-i voi rmne
venic recunosctor
Nebunule! spuse Nostradamus. Vrei s-i eliberezi clul? Nu tii c te
va spnzura cum va pune mna pe tine?
Nu-mi pas. Am jurat! Neeliberndu-l pe marele intendent, Florise va f
nefericit toat viaa. Aa cel puin ea va tri linitit, chiar dac tatl ei m
va spnzura. mi fgduieti s m ajui?
Bine. Joseph de Vernique va f eliberat, dar numai dac vei face ceea
ce-i voi spune eu.
Vorbete. Te ascult!
Ce vei face cnd vei afa numele tatlui tu, care a nenorocit pe maic-
ta?
l voi ucide! rspunse Regele loviturii frumoase.
Fr cea mai mic remucare?
Da, fcu slbatic tnrul. Spune-mi numele lui i-al mamei mele.
Mama ta e moart. Tatl tu a ucis-o.
Numele lui! strig Regele loviturii! Cine este?
Cine este? E regele! E Henri II, tun Nostradamus.
Regele! fcu sinistru tnrul. Cu att mai bine. Cum s fac, ns,
vrjitorule, spune?
Ascult. Mine are loc lupta dintre rege i Montgomery. Vei mbrca
zalele acestuia i. restul va decurge normal. nelegi?
Da. Montgomery ns va primi?
Asta este grija mea. A ta este regele.
Va muri! uier Regele loviturii. Dar Joseph de Vernique va trebui
eliberat
Aa am spus, aa voi face.
Acum mi cunosc tatl. Numele mamei ns nu. Care este?
Numele mamei tale? repet fremtnd Nostradamus, este Marie de
Vaupart.
Marie de Vaupart, fcu tnrul uluit.
Da. Henri II a ucis-o.
Regele loviturii ns nu mai asculta. Aadar Doamna fr nume este
Marie de Vaupart Era mama lui. Tria! Nu murise! Ca ameit de butur,
tnrul iei pe u cltinndu-se. Abia auzi pe Nostradamus care-i striga din
urm:
Peste o jumtate de or n cortul lui Montgomery!
Rmas singur, Nostradamus sun. Aproape n acelai timp ua se
deschise i apru Djinno.
Ce doreti, stpne? ntreb acesta.
Vreau s-l eliberez pe Joseph de Vernique, rspunse Nostradamus.
S eliberezi pe Vernique! chicoti btrnul. Imposibil, pe toi sfnii!
Imposibil!
De ce? fcu Nostradamus ncruntnd fruntea.
Pentru c a fost eliberat!
Cnd?
n prima zi, cnd Regele s-a ntors din Pierrefonds. S-a dus drept la
Chatelet i a cobort n subterane la Vernique, spunndu-i: Scumpul meu
intendent, iart-m daca te-am nchis (Regelui i plac farsele, nu?) Dar
nchipuiete-i, n lipsa ta, un derbedeu i-a rpit fata. Ori eu, regele Franei,
nu vreau ca ficele nobililor mei s sufere Mai ales c fica ta e n ghiarele
unui ticlos. i ce ticlos! Regele loviturii frumoase! Mi-am spus deci c
nimeni pe lumea asta nu-i mai capabil s-l gseasc dect tine. Ii redau locul
de mare intendent. Du-te, scumpul meu. Scotocete Parisul i adu-mi pe acest
blestemat s-l spnzur
Nostradamus, auzind vorbele btrnului, surse. Scpase de-o grij.
Acum, trebuia s se gndeasc numai la rzbunare.
ARESTAREA REGELUI LOVITURII FRUMOASE.
Clopotele Parisului anunar marea lupt a acestui turnir, dintre Regele
Henri II i Montgomery. Mulimea se ngrmdea n Rue Saint-Antoine,
gesticulnd, vorbind i pronosticnd soarta fecruia dintre aceti doi nobili
lupttori.
n tribune, nobilii luaser loc de cu vreme, alegndu-i locurile cele mai
bune. Regele sttea n faa cortului su mndru, n armura lui, innd ntr-una
din mini lancea, iar n cealalt frul calului. Catherine edea lng el i-i
murmura la ureche:
Sire, cpitanul tu este cam bolnav. Cru-l, fgduiete-mi c-l vei
crua!
Fii pe pace, draga mea. i fgduiesc!
Ochii Catherinei strlucir de un foc sinistru. n sinea ei, o voce
interioar i optea: Va muri! Montgomery va trece frontiera! Regele loviturii,
acest ndrzne derbedeu, l va ucide. M va scpa de el Apoi, va muri i el
Nostradamus nu m va trda! Ah! Micul meu Henri, vei domni i tu. Dup
Henri II, urmeaz Francois Va trebui ns s moar i el, cci numai tu vreau
s domneti!
n acest timp, n cortul cpitanului Montgomery se petreceau anumite
lucruri, care unor strini li s-ar f prut stranii. Montgomery, n vreme ce-i
punea armura, se pomeni cu Nostradamus i Regele loviturii c intr peste el.
Ce vrei? ntreb el pe Nostradamus, retrgndu-se n faa privirilor de
oel ale acestuia.
Armura, lancea i calul tu, rspunse vrjitorul cu glas tuntor.
Ce faci cu ele?
Treaba mea i spun totui c regele va f ucis.
N-am s te las. Voi spune tuturor c.
Nu vei spune nimnui nimic, l ntrerupse Nostradamus Vrei oare ca
toat Frana s afe c tu, cpitanul Montgomery, te-ai fcut vinovat de adulter
fa de rege?
Cpitanul tremur.
Vei f spnzurat. Lumea va arunca cu pietre n tine. Pleac! Treci
grania. ine punga asta. Aici vei gsi bani cu care poi tri ca marii seniori n
orice ar. Du-te!
Nostradamus tr pe cpitan pn ia ieirea din cort i-i art poarta
Saint-Antoine. Vrjitorul l mpinse i Montgomery fugi spre poart, livid i
tremurnd.
Atunci Nostradamus se ntoarse spre tnr i l ntreb:
Rege al loviturii, eti gata?
Numaidect Dac mor, vei spune Florisei c am voit s-i salvez tatl
i c ultimul meu gnd este pentru ea. Vreau s ucid pe acest rege, rpitor de
fete mi reneg tatl.
O trmbi strident, care anun nceputul luptei l ntrerupse.
Strigtele poporului care aclama pe rege erau asurzitoare. Toate privirile se
ndreptau spre cortul lui Montgomery.
i Montgomery apru!
Armura lui Montgomery pe calul lui Montgomery!
Un alt trmbiat vesti poporul c lupta a nceput.
Mulimea vzu doi cai nverunai, ndreptndu-se unul spre altul ntr-un
galop furios; iar clare pe ei doi oameni, n armur i cu lancea pregtit de
atac. Deodat, se fcu o tcere adnc. Mii de capete, cu rsufarea la gur,
aplecate mult, priveau cu nesa pe aceti clrei.
Dou trsnete aruncndu-se unul asupra altuia
Strlucitoarele armuri scnteiau n btaia soarelui ntr-un multicolor
feeric. Pe neateptate, un oc formidabil, doi cai ciocnindu-se, un zgomot de
armuri sfrmate, reinur atenia mulimii, apoi urm un strigt teribil.
i asta fu totul.
Din norul de praf ce nconjurase pe lupttori, un singur clre iei,
ndreptndu-se spre cortul lui: Montgomery. Cellalt, regele, se prbui la
pmnt n vreme ce calul se ndeprta n salturi uoare.
n acest moment, Catherina de Medicis nainta spre Joseph de Vernique,
aruncndu-i un ordin:
Arestai omul care a ucis pe rege!
n jurul lui Henri II nobilii se strnser turburai nici un cuvnt de regret
ns, nu iei din gura vreunuia. Pn i poporul privea n linite.
Regele loviturii ptrunse n cortul lui Montgomery, i scoase armura i
se pregti s dispar. n aceeai clip ns, foaia cortului fu dat la o parte i
Joseph de Vernique intr nuntru urmat de vreo douzeci de soldai. Zrindu-l
pe tnr, fcu o mutr uluit, dar care se schimb ns numaidect ntr-un
zmbet sinistru:
n numele reginei, eti arestat!
Braele Regelui loviturii czur moi, de-a lungul trupului. Aplec capul
trist, murmurnd:
Tatl Florisei.
Luai-l, strig Vernique.
Ctva timp mai trziu, tnrul era aruncat n subteranele din Chatelet.
Un gnd l rodea, sfiindu-i sufetul:
Trebuie s vestesc pe mama c triesc!
Privirile rtcite i se plimbar prin celul, oprindu-se pe ua de fer. Se
ndrept spre ea cu iueal i vzu pe paznic, dormind pe o banc.
Hei! Vino-ncoace! fcu disperat tnrul.
Ce vrei? ntreb ursuz paznicul.
Regele loviturii scoase o pung din buzunar i o arta acestuia:
Dac-mi faci un serviciu, asta va f a ta!
Ochii paznicului strlucir, pipind cu privirile rotunjimea pungii. Se
apropie binior de tnr, uitndu-se cu pruden primprejur i ctva vreme
dup aceea faa sclipitoare a paznicului dovedi c pricepuse ce-i spusese
prizonierul.
FURAT.
Cnd regele fu transportat la Louvru, Catherina de Medicis ncepu s dea
fecrui nobil ordine. Marealului Saint-Etienne i spuse:
Mareale, du-te acas i ateapt ordinele mele. Saint-Etienne, puin
confuz, se grbi s ndeplineasc porunca. Se simea ameninat, acum cnd
singurul om, regele, care-l sprijinise, era pe moarte.
Trebuie s m pun la adpost. nc de astzi, trebuie s-mi pun banii
n siguran.
Se ndrept spre palatul su, urc scrile i se duse n camera ce-i slujea
de vistierie. Deschise ua. dar rmase ca mpietrit n prag. Totul era rvit,
claie peste grmad. Cu un strigt groaznic, cum numai avarii pot scoate, se
repezi la un cufr! Era gol! Marealul simi c i se zbrlete prul.
Alerg la al doilea, la al treilea toate erau goale.
Cu privirile rtcite, Saint-Etienne se plimb prin camere, urlnd,
gesticulnd i profernd blesteme nfortoare. n cele din urm se opri i czu
plngnd, cu minile ntr-unul din cuferele goale. ngropat aproape cu capul n
cufr, nu vzu un strin, cu o manta ce-i acoperea aproape faa, care apru n
prag. Necunoscutul, observnd dintr-o arunctur de ochi ce se petrecea,
izbucni ntr-un rs sinistru.
Saint-Etienne, ridic puin capul i ntreb:
Cine eti? rspunde, pentru Dumnezeu, cine eti? Strinul, fr s
nceteze a rde, se descoperi.
Nostradamus! gemu marealul.
Da! rspunse linitit vrjitorul! Eti uimit c m vezi? Eu nu sunt
uimit c-i vd cuferele goale!
Goale! url Saint-Etienne. De unde tii c sunt goale?
Pentru c tiu cine-i houl! rspunse Nostradamus.
Houl! repet zpcit marealul? Cine e? Spune!
Vrei neaprat s tii?
Numele lui! strig Saint-Etienne aproape nnebunit. Numele lui!
Roland de Saint-Etienne! tun vrjitorul.
Fiul meu! Ho! Trebuie s-mi gsesc banii. N-a avut cnd s-i
cheltuiasc. cci a murit.
Avarul ncepu s alerge prin camer, nfrigurat i murmurnd vorbe
nenelese. Credea c va gsi banii, pentru c ful lui murise. Marealul se opri
brusc n faa lui Nostradamus, prnd c-l vede acum pentru prima dat.
Ce vrei?
Vreau s-i spun, Saint-Etienne, c rzbunarea mea e complet. Fiul
tu nu-i va mai reda nici un ban.
Rzbunarea ta? Dar cine eti tu?
Da, rzbunarea mea, rspunse Nostradamus ocolind ntrebarea. tii
pe cine am rzbunat? Pe Renaud! Pe omul cruia i-ai vndut nevasta!
Dar cine eti tu? repet marealul, a crui inim btea din ce n ce mai
tare.
Cine sunt? Tremur, Saint-Etienne, cci numele de Nostradamus,
ascunde pe cel al lui. Renaud!
Renaud! rcni avarul. i Renaud, repet spiritul lui.
Nostradamus, aruncnd o ultim privire asupra epavei omeneti din faa
lui, dispru pe u. Marealul, apucndu-i capul n mini, se aez pe un
scaun i fx cu privirile rtcite un punct nelmurit din spaiu.
Puteri ale Cerului! Era Renaud!
A doua zi, cnd servitorii palatului intrar n camer, gsir pe stpnul
lor privind int n faa lui, ascultnd orice vorb cu o docilitate uimitoare,
prul i albise ntr-o noapte, iar faa i se zbrcise.
Era nebun!
Myrtha, de cnd i arsese hanul, locuia la Marie de Vaupart. Doamna fr
nume. n ziua luptei din Rue Saint-Antoine, asist i ea la turnir. Vzu pe rege
cum se prbuete, precum i arestarea Regelui loviturii. Abia atunci pricepu
ea de cine fusese ucis Henri II. ntr-un sufet alerg n Rue Tissanderie, intrnd
n camera Mariei ca o furtun:
Oh! Doamn. l vor ucide!
Marie pricepu numaidect despre cine este vorba. i nl bustul, palid
ca un mort.
Srmanul tnr murmur ea. Myrtha, povestete-mi totul.
De-abia termin de povestit, cnd ua se deschise i Florise apru n
camer, inocent i netiutoare de tot ceea ce se ntmplase n Paris.
Ce este? ntreb ea, vzndu-le tulburate.
Nu tii nimic? fcu Marie puin cam violent.
Nu.
Ei bine! Af c Joseph de Vernique, drept rsplat, a aruncat n
subteranele din Chatelet pe salvatorul ficei sale.
Florise deveni alb: buzele ei tremurar uor.
nelegi acum? fcu Marie de Vaupart, furioas.
Da. Adio, doamn. i mulumesc pentru ospitalitate. tiu c nu m
iubii, dar eu v iubesc, cci el v ador
O clip mai trziu, fata dispru, lsnd pe cele dou femei puin cam
ruinate pentru ieirea lor prea brusc.
Myrtha, ntreb Marie, cred c-l iubeti cu adevrat pe fratele tu
Fratele meu! murmur cu amrciune aceasta.
Biat copil, continu Marie de Vaupart. El alctuiete toat familia
ta, nu-i aa? Alt frate nu ai?
N-am familie, rspunse trist Myrtha. Nici frate!
Nici frate? bigui Marie.
Nu!
Dar el?
Nu-i fratele meu.
Marie de Vaupart nchise ochii; ea simi c inima-i bate mai cu putere.
Regele loviturii frumoase s-a nscut ntr-o subteran, continu
Myrtha. Cel puin aa i-a spus Brabant-le-Branancon
Marie se ridic, cu totul palid. Figura i se transformase aproape
defnitiv; ochii i strluceau, buzele i tremurau nervos.
Brabant-le-Branancon, murmur ea rguit. S fe oare
Dumnezeule, nu-i cu putin. Gilles! Margueritte!
Btrnul paznic i nevast-sa intrar n camer.
Cum se numea omul cruia i-a fost ncredinat ful meu, ca s fe dus
clului?
Fiul ei! bigui Myrtha.
Brabant-le-Branancon, spuse Gilles tremurnd. i Margueritte repet:
Brabant-le-Branancon.
Fiul ei! gemu Myrtha.
Marie se ntoarse spre ea, privind-o straniu.
n ce subteran spui tu c s-a nscut?
Myrtha, cu privirile rtcite, rspunse:
n subteranele nchisorii Temple!
Fiul meu! url mama cu dezndejde. Fiul meu! i Marie de Vaupart,
privind fx spre crucifx pe perete, se prbui fr cunotin, murmurnd
mereu:
Fiul meu! n aceeai clip, o btaie puternic n u, fcu pe cei din
camer s tresar. Gilles lu n brae pe Marie i-o aez pe un pat. Apoi, se
ndrept spre u pe care o deschise. Un individ brbos, murdar i zdrenuit se
art n prag.
Pot vorbi cu Doamna Vaupart? ntreb el.
Despre ce? fcu ursuz btrnul.
Sunt trimis de Regele loviturii frumoase, care-i nchis la Chatelet.
Gilles, se auzi un, glas ca din mormnt. Las-l.
S intre.
Fostul paznic, se ddu n lturi i individul intr.
Ce vrei? ntreb Marie.
Am fost trimis s v spun c ful dumneavoastr triete i c este
nchis n Chatelet. M-a mai nsrcinat s v spun ca tie c suntei mama lui i
c dac o s moar, are s fe fericit c v-a rzbunat, ucignd pe rege, tatl su.
Ce spui? Strig nefericita mam. Regele, tatl lui?
i eu cred c-i nebun, fcu linitit paznicul din Chatelet. Dar aa mi-a
spus s v zic i aa v-am spus. Acuma, pentru c mi-am ndeplinit
nsrcinarea, plec. Bun ziua, doamn.
n urma paznicului, se produse n camer o tcere profund nentrerupt
dect de un geamt al Mariei:
El tie c-i ful meu! Dar ce-i cu regele?
FIUL LUI RENAUD.
La Louvru domnea o mare tulburare. Regele i ddea sufetul. Nobilimea
sttea ngrmdit pe culoare, ateptnd s vad ce se va ntmpla,
murmurnd cuvinte de spaim i ngrijorare.
Deodat, un tumult se auzi i mulimea se desfcu n dou, lsnd s
treac pe Nostradamus, nsoit de regin. Amndoi, ajuni n dreptul camerei
unde se afa regele muribund, se oprir i intrar n anticamer.
Vrjitorule, spuse Catherina ndat ce fur singuri, toate au mers de
minune. Mai am o singur team ca drepturile micului meu Henri s nu fe
contestate.
Doamn, afar de mine, un singur om tia lucrul acesta i l-ai lsat
s fug.
Montgomery? fcu regina cu un surs teribil. Va muri i el, la fel ca
Regele loviturii, fi fr grij.
i eu! murmur Nostradamus.
Tu! Oh! Tu tiu c nu m vei ierta niciodat. Tu nu eti dect
instrumentul destinului, aa cum mi-ai spus i destinul e logic. Vino, s
mergem la rege.
Henri II sttea nemicat, cu respiraia foarte grea, cu faa rvit.
Nostradamus apuc una din minile regelui, apoi i ddu drumul; mna czu
inert. Totui mai tria. Pleoapele i se micar uor, apoi privi rtcit n jurul
lui.
Ap! murmur el.
Catherina iei din camer pentru a-i aduce ap.
Cine eti tu? ntreb Henri II.
Nu m cunoti? fcu Nostradamus.
Ah! Eti vrjitorul. Salveaz-m i-mi vei f ca un frate
Nu sunt vrjitorul, tun Nostradamus. i nu vreau s-i fu ca un
frate. tiu cum i iubeti fraii.
Cine eti atunci? bgui regele.
Cine sunt? Sunt Renaud Sunt brbatul Mariei de Vaupart pe care
a-i ucis-o
Henri II se ridic puin din pat sub impresia tirii afate, dar slbi, reczu
napoi.
Renaud! Ah! Mor! Mizerabilul! Montgomery m-a. ucis
Te neli! uier Nostradamus. Nu te-a ucis Montgomery Regele
loviturii te-a ucis Fiul tu i al Mariei de Vaupart
Fiul meu? fcu uluit Henri II.
Da, ful tu, pe care l-ai ncredinat unui anume Brabant-le-
Branancon. Dar derbedeul a fost mai milos ca regele.
Oh! mi amintesc! E adevrat blbi muribundul. l credeam mort
Nu, n-a murit. A trit c s-i rzbune mama. S ucid pe tatl lui
Tatl lui? gfi regele.
Da. Pe tine.
Tu! Eu! Dar nu sunt tatl lui! Dumnezeu fe ludat! Am crezut o
clip c Dar Regele loviturii nu e ful meu, dac spui c este ful Mariei de
Vaupart Nici eu nici fratele meu n-am reuit s nfrngem rezistena
prizonierei.
Nostradamus rmase ncremenit. i trecu palma peste ochi. Inima i
btea s-i sparg pieptul. Picioarele i tremurau. Reculegndu-se o clip,
ntreb cu o emoie crescnd n glas:
Ea v-a rezistat?
M sting. bigui muribundul. S-a sfrit Mor
Un cuvnt! se rug Nostradamus. Un singur cuvnt. Cu o ultim
licrire a vieii, regele ntinse mina spre un crucifx i cu faa transfgurat de
apropierea morii, murmur slab:
Pe Dumnezeu din ceruri, jur c am spus adevrul. Marie de Vaupart a
murit fr pat. N-a cedat nici mie, nici fratelui meu. Binecuvntat s fe D-zeu
c mi-a ngduit s-mi uurez sufetul So al Mariei, ea n-a fost batjocorit
Copilul Mariei nu-i ful meu. Ah! Mor
Regele mai rsuf nc o dat, puternic, ochii i deveniser sticloi i nu
mai mic. n vreme ce clopotele capitalei sunau trist, moartea regelui Franei,
Henri II, Nostradamus, cu sufetul. Plin de bucurie, murmura:
Oh! Atunci, Regele loviturii e ful meu Fiul meu Nu trebuie s
moar! Va tri! O jur, pe toi zeii.
n acea clip, Catherina de Medicis, intr n camer cu o can de ap.
Apropiindu-se de pat, vzu c brbatul ei murise i zmbi, un zmbet crud,
sinistru, spunnd:
Cine miroase acum a mort?
Ca ntr-un vis, Nostradamus prsi Louvrul; prea c nu mai zrete
nimic i pe nimeni n jur. Un fuid magic l trgea. Trecu prin strzi populate i
pustii, prin piee, prin cmpuri i n cele din urm intr ntr-un cimitir i se
opri n faa unui mormnt, pe crucea cruia scria simplu: MARIE DE
VAUPART, fica baronului Jerome de Vaupart.
Rmase n picioare, ntr-o contemplare care-l fcu s uite de sine. Sttu
astfel ore ntregi, lacrimi amare curgndu-i pe obraji. Marie, aadar nu-l
trdase! Rmsese cinstit pn la moarte. Dac ar f fost aici, i-ar f czut n
genunchi i i-ar f cerut iertare, aa cum nimeni n lume nu a fcut vreodat.
i. Dar asta ce mai era? O form neagr, parc transparent, nainta spre el.
Nostradamus privi uimit. E ea Spiritul ei! Venea la el Era oare un vis?
Nu. Un vis sau un spirit nu are ochii acetia care se mic trist. minile acestea
albe, care tremur.
n acest moment, umbra fcu doi pai. Nostradamus ntinse minile, cu o
emoie infnit de mare.
Marie!
Renaud! strig printre suspine Marie de Vaupart. Nostradamus, abia
acum i ddu seama de realitate i blbi ntretiat.
Trieti! Tu Tu! Trieti!
Ceea ce se petrecu atunci n sufetul Mariei fu sublim. Cei douzeci i trei
de ani pe care i trise n nenorocire, se terser ca nimic. Nu mai rmsese
acum dect mama iubitoare, mama care-i tia copilul n primejdie.
Oh! Salveaz-l! Salveaz-l!
Regele loviturii frumoase! suspin Renaud!
Copilul nostru! Fiul tu!
Vino! spuse uor vrjitorul.
Nostradamus merse civa pai, apoi se opri brusc. n faa lui, o femeie
plngea, alturi de ea un om, un colos aproape, l privea cu un fel de curiozitate
mictoare.
Cine suntei voi? Omul rspunse:
Sunt fostul paznic, care pzea odinioar pe Marie de Vaupart n
nchisoarea Temple. Iar femeia, adug:
Sunt nevasta lui i am luat cea dinti n brae pe noul nscut n
subteranele din Temple. pe ful tu!
CAPITOLUL XIX.
GRAIEREA.
Regele loviturii trebuia s fe executat la orele nou de diminea. n Place
de Greve. n seara dinaintea execuiei, Nostradamus se art la porile
Louvrului.
Nu se trece! i spuse oferul de gard.
Nici chiar eu? ntreb Nostradamus cu un surs eroic sub care cuta
s-i ascund durerea i nelinitea.
Mai ales d-ta. Regina a dat ordine precise.
Trebuie s-o vd. E n interesul ei.
Regina e la rugciune, ndeprteaz-te, d-le, sau voi f nevoit s te
arestez.
Nostradamus arunc o privire disperat spre curtea plin de soldai i
oferi i se ndeprt mohort.
A doua zi de diminea, mulimea poporului se strnsese n jurul
eafodului, spre a vedea execuia tnrului erou, care ucisese pe rege.
n palatul lui, Joseph de Vernique privea pe fereastr, spre locul
execuiei. Gnduri negre l tulburau adnc:
Fata mea! Florise, iubete pe acest criminal! Nu se poate! E un
comar! Mai bine o ucid cu minile mele! Eu, care am salvat-o din ghearele
regelui i ale lui Roland, sunt acum att de crunt lovit! Derbedeul va muri
ns, jur!
n acea clip, o btaie n u l fcu s tresar. Un valet intr i anun
pe Nostradamus. Vernique ddu ordin s fe primit.
Ce este, vrjitorule? ntreb Vernique cu un for.
Aduc o solie, rspunse trist Renaud.
De la cine?
De la Marie de Vaupart i Renaud!
Ce mai vor morii? url slbatec marele intendent.
Morii! repet lugubru Nostradamus. Nu, ei triesc i i dau iertarea
lor.
Cine te-a ndreptit? Spui c triesc?
Da. Nimeni nu m-a ndreptit s-o fac, cci eu sunt Renaud.
Renaud! strig el. Ah, tu eti Renaud!
Da. Ascult Vernique, eu am un fu, ful Mariei de Vaupart i el o
iubete pe Florise, fata ta Urmeaz s fe spnzurat. F un semn i i vor f
iertate toate cte ai pctuit.
Nu, ip ca un nebun Vernique. Nu, asta va f rzbunarea mea.
Niciodat fica mea nu va f soia fului tu. O jur pe moartea mea! i
Marele intendent se opri brusc i arunc o privire pe fereastr.
Nostradamus pli. Vernique scoase o njurtur grozav.
Regele loviturii era adus spre locul execuiei, ntr-o cru, cu minile
legate la spate. Pe jos, alerga lng el Florise, plngnd.
Nu, nu se poate una ca asta! urla Vernique. Florise, fugi de-acolo!
ndeprteaz-te!
Marele intendent iei ca o furtun n strad, urmat de Nostradamus.
Florise! Florise!
Fata i vzu tatl, care-i striga s se ndeprteze. Mndr, i nl
capul. Regele loviturii fu urcat pe eafod. Clul i pregti securea, care luci
sinistru, n btaia soarelui. Cu un glas schimbat, fata striga tuturor. Cu ochii
int spre tatl ei care se apropia amenintor, cu un pumnal n mn.
Eu, Florise de Vernique, naintea tatlui meu i a tuturor de fa,
naintea lui Dumnezeu, declar c iau de so n moarte, pe Regele loviturii, aici
prezent.
Vernique se opri pe loc, cu ochii strlucind de o lumin uciga. Din gur
i ieir njurturi groaznice. Apoi, izbucnind ntr-un rs teribil, ridic mna i
se izbi n plin piept. n aceeai clip se prbui n rn.
Renaud! Renaud! strig cu ultima sufare marele intendent. Eti
mulumit?
i-i ddu sufetul.
n aceeai zi, de diminea, Myrtha plec n grab din Rue Tissanderie,
apucnd pe drumul spre Louvru. ntr-o sear, ntlnindu-se cu Bouracan,
afase de la acesta c cei patru derbedei erau n slujba reginei i c locuiau n
apartamentele ei i c, dac voia s-i vad, nu avea dect s spun cuvntul de
ordine care era: Pierrefonds. Ajungnd la Louvru, spuse oferului de gard
cuvntul i fu condus pn la ei. Intrnd n camer, cei patru srir n sus, cu
strigte de bucurie:
Myrtha!
Fata ns, dintr-un gest le impuse tcere.
Vrei s-l salvai? ntreb ea.
Pe el? Cum s nu! rcni Bouracan. Ce spad! Prima din lume.
Pe el? Desigur! url Trinquemaille. S fe ucis? Nu! Ne-am f pierdut
sufetele.
Pe el? Mai e vorba! ip Strapafar. Mi-am but lacrimile pentru el i nu
de sete te asigur.
Pe el? Fr ndoial! strig Corpodibale, Moartea s ne strng de gt,
dac nu-l vom ajuta.
Dar cum? ntrebar cu toii ntr-un glas. Myrtha i privi o clip cu
atenie. Apoi spuse:
Rpii-l pe micul Henri. Scoatei-l afar din Louvru, nainte de ora
nou i ducei-l n Rue Tissanderie. E bine?
S-a fcut! spuse Trinquemaille.
Vom ucide pe regin, dac trebuie! rcni Strapafar. Ceilali urmau s-i
fac o adevrat manifestare zgomotoas dar fata i prsi spunnd:
nainte de ora nou!
Rmai singuri, derbedeii se privir cu ochii fulgertori. Dintr-o micare
se asigurar de spadele lor, apoi se apropiar iute de pat, n aceeai clip ns,
ua se deschise i. apru regina.
Derbedeii o privir slbatec, dinii le scrneau. Niciodat regina nu
fusese aa de aproape de moarte
Voi lipsi o or, le spuse ea.
Bouracan rnji de bucurie, Trinquemaille i ddu o lovitur puternic de
picior.
Vegheai n lipsa mea. Avei grij de micul meu Henri!
Catherina se apropie de copil, l srut pe frunte i plec. Era i timpul,
cci cei patru ar f srit de gtul ei i ar f sugrumat-o.
Myrtha plecnd, se ascunsese n strad dup un col de cas. Nu trecu
mult i vzu pe cei patru credincioi Regelui loviturii, aprnd pe o poart
dosnic. Fata i reinu cu greutate un strigt de bucurie. Bouracan ducea n
spate un sac.
Myrtha, asigurndu-se astfel c fusese ascultat, se ndrept cu iueal
spre Piaa Grevei, de unde strigtele mulimii ajungeau pn la ea.
Nostradamus nu privea cadavrul lui Vernique, care fusese nconjurat de
mulime. El i privi ful ful su, pe care nici o putere omeneasc nu-l mai
putea scpa. Lacrimi amare i brzdau obrajii; pumnii i se strnser
neputincioi. La ce folosise rzbunarea lui, dac nsui ful su murea n faa
lui. Nostradamus voi s strige din rsputeri, s opreasc execuia. Vru s
nainteze civa pai spre eafod, dar. O mn blnd l opri. Se ntoarse i vzu
pe Myrtha.
Tnra fat se ridic puin pe clcie i opti ceva la urechea nefericitului
tat. Ochii lui Nostradamus strlucir de bucurie, inima i btu cu putere,
membrele i tremurar. Cu un glas uor, opti:
Ii mulumesc, Myrtha.
Catherina de Medicis, prsind Louvrul, se instalase n Hotel des
Echevins, a crei fereastr ntunecoas ddea n Piaa Grevei. Vzu crua
venind cu condamnatul, vzu pe Florise i pe marele intendent njunghiindu-se
i un zmbet sinistru i futur pe buze observnd toate acestea.
Deodat, tresri. Un ofer se apropia de ea i-i spuse c Nostradamus
voia s-i vorbeasc.
S intre! ordon ea.
Nostradamus, intr n camer, pind hotrt, cu capul nlat mndru.
Doamn, spuse, am venit s cer iertare condamnatului.
De ce te interesezi atta de el? ntreb cu rceal regina.
E ful meu, doamn, spuse simplu Nostradamus.
Ah! E ful tu! Cu att mai bine! Dac ai puterea pe care o spui c o
posezi, scap-l singur!
Doamn, o implor vrjitorul, graiai-l!
mi ceri un lucru imposibil, vrjitorule. Numai regele are dreptul s
graieze. i regele Francois II este la Louvru.
Doamn, spuse hotrt Nostradamus, m vd silit atunci s v propun
un schimb.
Un schimb? fcu puin nelinitit Catherina.
Da, doamn. V vestesc c ful dumneavoastr Henri se af la
dispoziia mea i va avea aceeai soart ca a fului meu D-voastr hotri,
doamn.
Fiul meu! rcni regina. E imposibil, el este la Louvru.
A fost, doamn Acum numai este. Cei patru oameni, Bouracan,
Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale l pzesc.
Oh! strig regina plind. Am fost trdat.
Catherina se prbui pe un scaun, ca ameit, cu privirile rtcite. Cu
prul despletit, aplecat cu jumtate de corp afar pe fereastr, cu vocea
delirant, ea url:
Oprii! Graiere! Oprii!
Securea, nu czu pe gtul condamnatului. Poporul izbucni n strigte
entuziaste, frenetice, n aclamaii de bucurie.
Regele! Condamnatul e graiat! Triasc regina! Regele loviturii
frumoase fu condus napoi n subteranele din Chatelet. Ct despre Florise ea
ajunse n casa din Rue Tissanderie, n braele Mariei de Vaupart. Numai Marie
putea s explice lucrul acesta.
Catherine de Medicis, urmat de Nostradamus, prsi Piaa Grevei n
fug, ndreptndu-se spre apartamentele ei din Louvru.
Deci ai spus adevrul, zise regina pe drum, adresndu-se vrjitorului,
cu un suspin teribil. atunci eti mai tare ca mine! Dar dac m-ai minit
Nenorocire ie i alor ti!
Ajuns la Louvru, puse s se scotoceasc tot palatul, n lung i-n lat.
Degeaba ns. Prinul Henri dispruse fr urm. i mpreun cu el i cei patru
derbedei pe care-i lsase de paz.
Timp de dou ore, regina se lupt cu ea nsi. Cnd, n cele din urm i
ddu seama de cruda realitate, veni la Nostradamus.
Sunt nvins, spuse ea cu un efort groaznic. Red-mi ful.
Doamn, rspunse Nostradamus cu acea voce nemiloas pe care ea o
cunotea destul de bine. V vei duce la rege i-i vei cere s scrie ceea ce-i voi
dicta. E un angajament de onoare, doamn. Dac regele primete, ful
dumneavoastr va f liber. Dac nu. dac ful meu pete vreo nenorocire, v
jur doamn, c chiar dac a f nchis, oriunde a f, voi iei doamn i-l voi
ucide pe micul Henri, i voi suge sngele pn la ultima pictur.
Te cred! Te cred, bgui Catherina, cu sufetul rtcit.
Prea bine, spuse maiestuos Nostradamus. S mergem la rege, doamn!
Tnrul rege, Francois II, primi pe Nostradamus cu o privire curioas.
Catherina aez pe o mas un pergament cu pecetea armelor Franei i-i spuse:
Sire, scriei ceea ce v va dicta acest om. Francois II lu pana ntins
de mama sa. Apoi, ridicnd capul, ntreb:
Aadar acesta e primul meu act pe care-l fac ca rege?
Da, Sire, rspunse Nostradamus, cu vocea tremurnd.
E prima dat cnd isclesc ca rege Spune-mi, domnule, e pentru un
lucru bun? Ah! A vrea s fe pentru ceva bun i frumos
Nostradamus se nclin profund.
Sire, spuse el cu un glas plin de emoie i dulcea, v jur c nobleea
sufetului dumneavoastr va f satisfcut!
Tnrul rege, micat de emoia din glasul acestuia, ntreb:
Domnule Nostradamus, n-ai fost medicul Majestii Sale regale, tatl
meu?
Da, Sire!
Ei bine, v numesc medicul meu i eu. Acum, dictai.
i Nostradamus dict: Eu, Francois, rege al Franei, al doilea dup
nume, n numele onoarei mele, m angajez n cele ce urmeaz: Omul cunoscut
sub numele Regele loviturii frumoase, nu va f niciodat urmrit, interogat, sau
arestat, pentru tot ceea ce a fcut sau se spune c a fcut, pn astzi 6 iulie
1559. Autorizez cstoria nobilei domnioare Florise de Vernique cu
susnumitul Rege al loviturii cu condiia urmtoare toate bunurile, mobile i
imobile i averea n bani ale fostului mare intendent de Vernique, decedat, s
revin sracilor din Paris. De asemeni, nu vor f arestai, nici urmrii, pentru
orice fel de act, fcut pn n ziua de astzi, oamenii numii: Trinquemaille,
Strapafar, Bouracan i Corpodibale.
Pentru ndeplinirea acestora, semnez cu numele meu, Francois II, rege al
Franei.
Tnrul rege semn i ddu hrtia lui Nostradamus.
i pentru dumneavoastr? fcu el.
Sire, spuse Nostradamus, titlul pe care Maiestatea Voastr mi l-a
conferit mi este de ajuns.
Regele salut graios pe vrjitor i iei mndru, ducndu-se s
povesteasc tinerei sale soii, regina Scoiei, Maria Stuart, primul act regal al
su.
Doamn, spuse Nostradamus reginei mame, m duc s v aduc
copilul.
Catherina rmase o clip gnditoare. Cu o voce emoionant, spuse:
Vrei s fm prieteni?
Nostradamus se nclin profund i srut mna ntins a reginei.
Du-te, continu ea. n vreme ce micul meu Henri va lua drumul spre
Louvru, ful dumneavoastr, va f eliberat din Chatelet, de mine nsumi.
Catherina i inu cuvntul. O or mai trziu, prinul Henri era n braele
mamei sale.
Pe de alt parte, Regele loviturii frumoase, Florise, Marie de Vaupart i
Nostradamus se afau adunai n Rue Tissanderie, n jurul trupului fr via al
fostului mare intendent, ngenunchiai n jurul patului ntr-o suprem rug.
Civa pai mai departe, Myrtha i tergea lacrimile, pe furi, iar cei patru
derbedei i nvrteau ncurcai plriile n mini.
SFRIT