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La antropologa como
crtica cultural
Un momento experimental en las ciencias
humanas
George E. Marcus
Michael M. J. Fischer
Amorrortu editores
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Bibliotecade comunicacin,culturaymedios
Indicegeneral
Director:AnbalFord
Anthropology as Cultural Critique. An Experimental Mo-
ment in the Human Sciences, George E. Marcusy Michael
M.J. Fischer
TheUniversityofChicago,1986
Traduccin,EduardoSinnott
Unicaedicin encastellanoautorizadapor The Uniuersity
of Chicago, Chicago, y debidamente protegida entodos
los pases. Queda hecho el depsitoque previenelaley
n" 11.723. Todos los derechos de laedicin encastella-
noreservadosporAmorrortueditoresS.A.,Paraguay1225,
7piso (1057) BuenosAires.
La reproduccintotaloparcialde estelibroen formaidn-
ticaomodificadapor cualquiermedio mecnico oelectr-
nico, incluyendofotocopia, grabacin ocualquiersistema
de almacenamientoy recuperacinde informacin, no au-
torizadaporlos editores,viola derechos reservados. Cual-
quierutilizacindebeserpreviamentesolicitada.
Industriaargentina.MadeinArgentina
ISBN950-518-653-3
ISBN0-226-50449-2, Chicago, edicinoriginal
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ImpresoenlosTalleresGrficosColorEfe,Paso192,Avella-
neda,provinciade BuenosAires,en mayode 2000.
9 Prefacio
19 Introduccin
27 1.Unacrisisde la representacinen las ciencias
humanas
41 2.Laetnografaylaantropologacomprensiva
81 3. Comunicacinde la otraexperienciacultural:la
persona,elyoylasemociones
123 4.La consideracinde la economapolticahistrico-
mundial:comunidadescognosciblesen sistemasms
vastos
169 5.Larepatriacinde la antropologacomocrtica
cultural
203 6.Dos tcnicascontemporneasde crticacultural
enla antropologa
241 Notafinal
245 Apndice:trabajosen curso
257 Referenciasbibliogrficas
7
2. La etnografia y la antropologa
comprensiva
La antropologa del siglo XXdifiere mucho de la antropo-
loga de mediados y fines del siglo XIX. En ese entonces,
esta era un campo inquieto del saber acadmico occidental
en una poca dominada por una ubicua ideologa de progre-
so social; la guiaba la esperanza de fundar una ciencia gene-
ral del Hombre y descubrir leyes sociales en la larga evolu-
cin de los seres humanos hacia niveles cada vez ms eleva-
dos de racionalidad. Las que hoy son ramas especializadas
de la antropologa -la arqueologa, la antropologa fisica y
la antropologa sociocultural- seguan entonces integra-
das y eran competencia de todos los antroplogos, quienes
se proponan hacer generalizaciones acerca de la especie
humana a partir de la comparacin de datos referidos a todo
el espectro, pasado y presente, de la diversidad humana.
Los antroplogos socioculturales de nuestros das mencio-
narn sobre todo a Edward Tylor y James Frazer en Ingla-
terra, a Emile Durkheim en Francia y a Lewis Henry Mor-
gan en los Estados Unidos como sus precursores en la teo-
ra. Fueron caractersticas de todos ellos las grandes con-
cepciones tericas destinadas a establecer los orgenes de
las instituciones, rituales, costumbres y hbitos de pensa-
miento modernos por las contraposiciones entre estadios
evolutivos del desarrollo de la sociedad humana. Los mate-
riales referidos a los pueblos salvajes o primitivos con-
temporneos les servan como analogas culturales vivien-
tes con el pasado. La suya fue una poca de etnologa de
gabinete. Si bien a veces hacan viajes, en lo que concierne
a los datos de primera mano sobre esos pueblos dependan
de fuentes tales como los informes de viajeros, los archivos
coloniales y el conocimiento de los misioneros. Junto con
otros, esos grandes autores fijaron --en el estilo, el alcance y
el tema de las discusiones antropolgicas- un programa
que hered el siglo XX.
41
La transicin crtica en la ndole de los estudios antropo-
lgicos britnicos y estadounidenses se produjo en el primer
tercio del siglo XX. Debemos entender este cambio en el
contexto ms amplio de la profesionalizacin de las ciencias
sociales y las humanidades y su transformacin en discipli-
nas universitarias especializadas, en particular en los Esta-
dos Unidos (vase Haskell, 1977). La divisin del trabajo
acadmico, la especializacin por disciplina, la adopcin de
mtodos especiales, de lenguajes analticos y de estndares,
fueron las consignas de la hora. Los ambiciosos campos
generalistas del siglo XIX -algunos ya bien establecidos,
como la historia, y otros incipientes, como la antropologa-
pasaron a ser disciplinas como las dems. Sus grandiosos
proyectos se transformaron en especialidades de un mundo
acadmico burocratizado.
Al hallar un lugar institucional en la universidad como
una ciencia social ms, la antropologa ha sido la disciplina
ms revoltosa e interdisciplinaria para deleite y desespera-
cin del orden acadmico establecido. Segn se lamentaba
Ernest Becker en su ensayo The lost science of man (1971),
la antropologa social y cultural sobrevivi en las mrgenes
de las ciencias sociales, incmodamente atada a su paren-
tesco histrico con la arqueologa y la antropologa fsica, y
acusada a menudo de dedicarse slo a la descripcin de las
costumbres ms ajenas, exticas y primitivas. Si bien to-
dava subsisten en la antropologa el espritu y la retrica
de su visin decimonnica, y aunque algunos an buscan
una ciencia general del Hombre, sobre todo en la enseanza
de la materia, los antroplogos prcticamente han pasado a
.utilizar mtodos ms especializados y a cultivar intereses
mucho ms difusos. Esto trajo a la antropologa social y cul-
tural un problema de imagen, puesto que el pblico y los es-
pecialistas de muchas otras disciplinas siguen concibiendo
la antropologa de acuerdo con las metas que tena en el si-
glo XIX y no advierten el importante cambio producido a co-
mienzos del siglo XX en el inters central de esta subespe-
cialidad.
Ese cambio hizo que un mtodo especial pasase a ser el
centro de la antropologa social y cultural en su nueva situa-
cin disciplinaria como ciencia social. Se trata de un cambio
que antes se vio retrospectivamente como una revolucin
.,
r,
" en la antropologa (Jarvie, 1964), pero en realidad fue,
,
i
h
l.
42
segn demostraciones recientes, una transicin y reelabo-
racin continuas de la antropologa del pasado (Boon, 1982).
Ese mtodo caracterstico fue la etnografa. Su principal in-
novacin consisti en reunir en una prctica profesional in-
tegrada los procesos, antes separados, de recoleccin de da-
tos en pueblos no occidentales, a cargo principalmente de
estudiosos aficionados o de observadores directos, y la teori-
zacin y el anlisis de gabinete, a cargo del antroplogo
acadmico.
La etnografa es un proceso de investigacin en que el
antroplogo observa de cerca la vida cotidiana de otra cultu-
ra, la registra y participa en ella ---experiencia conocida co-
mo mtodo de trabajo de campo-, y escribe luego informes
acerca de esa cultura, atendiendo al detalle descriptivo.
Esos informes constituyen la forma primaria en que se po-
nen al alcance de los profesionales y de otros lectores los
procedimientos del trabajo de campo, la otra cultura y las
reflexiones personales y tericas del etngrafo. Una heren-
cia del pasado generalista de la antropologa en su nuevo
mundo de profesiones y especializaciones acadmicas es la
diversidad de temas a los que ha dirigido su atencin etno-
grfica. Aunque todava se los identifica por su tradicional
inters en las sociedades simples y calificadas de primiti-
vas, los antroplogos han realizado investigaciones en so-
ciedades de toda ndole, incluidas las occidentales, sobre te-
mas que van desde la religin hasta la economa. En lo que
concierne a la teora, la antropologa siempre ha sido creati-
vamente parasitaria, y somete a prueba generalidades (a
menudo etnocntricas) acerca del hombre sobre la base de
casos especficos de otras culturas, investigados en la fuente
con el mtodo etnogrfico.
La transicin al mtodo etnogrfico tiene una compleja
historia que an no se ha escrito (por ejemplo, muchos dis-
tinguidos etngrafos semiprofesionales trabajaron en reas
coloniales britnicas y cada uno de ellos tiene una historia
de la etnografa diferente de la versin metropolitana de la
antropologa prctica, que slo poco a poco cobr autori-
dadl.! De todos modos, un solo antroplogo es recordado hoy
1 Aun en el siglo XX, Malinowski, Radcliffe-Brown y, ms tarde, Max
Gluckman conservaron una tajante distincin entre los antroplogos aca-
dmicos y los antroplogos del gobierno que trabajaban en la administra-
cin colonial. Malinowski y Radcliffe-Brown dictaron cursos para estos l-
43

por los antroplogos estadounidenses y por los britnicos
como el fundador del mtodo etnogrfico: Bronislaw Mali-
nowski, quien, al describir el mtodo en el captulo inicial de
su primera obra fundamental, Argonauts ofthe Western Pa-
cific (1922), anunciaba una prctica para la profesin que
entonces emerga en departamentos de universidades bri-
tnicas y estadounidenses. Sir James Frazer escribi para
ese libro un prefacio aprobatorio, y Malinowski fue el prime-
ro en promover la etnografa como un camino ms elevado
para alcanzar las metas que se haba propuesto la antropo-
loga del siglo XIX. Con todo, el captulo inicial de Mali-
nowski suele ser ledo hoy como el enunciado clsico del m-
todo que pas a ser lajustificacin esencial y el sello caracte-
ristico de una disciplina transformada.
La paradoja de la antropologa social y cultural moder-
na es, pues, que se content con la funcin primaria de des-
cribir sistemticamente la diversidad cultural del mundo,
mientras que, con la transformacin de la vida acadmica
que hemos mencionado, el ambicioso proyecto de lograr una
ciencia general del Hombre en realidad se desvaneci. El
formidable desafo conceptual y el atractivo de la etnografa
en s, en medio de una serie de cambiantes pretensiones de
abarcar objetivos ms vastos dentro de las corrientes del
pensamiento social occidental, no ha dejado de caracterizar
a la antropologa social y cultural desde entonces.
Durante las dcadas de 1920 y 1930, la antropologa cul-
tural estadounidense avanz con la perspectiva general del
relativismo cultural, y la antropologa social britnica lo hi-
zo con la del funcionalismo. Este ltimo, del que nos ocupa-
remos en la seccin siguiente, era en lo esencial una teora
para reflexionar sobre materiales de campo y organizar los
informes etnogrficos; era una tendencia de la teora social
europea domesticada en provecho de los que haban llegado
timos, y con esos ingresos costearon la antropologa acadmica. Gluckman
fortaleci la distincin a travs del Instituto Rhodes-Livingstone, pidiendo
a los antroplogos acadmicos que redactaran sus crnicas cuando regre-
saran a Inglaterra, lejos de la influencia de los administradores prcticos
y sus problemas. Es la lnea acadmica del antroplogo la que se consagr
como la versin metropolitana autorizada, aunque mucha etnografa va-
liosa provino de los otros. En los Estados Unidos, Franz Boas impuso una
versin autorizada similar, que eclips tanto las tradiciones etnogrficas
precedentes cuanto las contemporneas.
a ser los propsitos descriptivos y comparativos especficos
de la antropologa. Al igual que el funcionalismo, el relati-
vismo cultural fue originariamente un conjunto de pautas
metodolgicas que favorecan el inters dominante de la
antropologa por registrar la diversidad cultural. No obs-
tante, a travs de debates acadmicos e ideolgicos desarro-
llados en los Estados Unidos en las dcadas de 1920 y 1930,
la expresin del relativismo cultural pas a constituir ms
una doctrina o una postura que un mtodo. Decay como te-
ma destacado de la antropologa estadounidense hacia fines
de la Segunda Guerra Mundial (slo para regresar en el
presente, como veremos). Por su parte, la teora funcionalis-
ta se mantuvo estrechamente ligada a las preocupaciones
por convertir a la etnografa en el ncleo de la antropologa.
En consecuencia, lleg a ser tan influyente como discurso
general sobre la teora y el mtodo entre los antroplogos
estadounidenses (en particular despus de la Segunda
Guerra Mundial y el cese de las discusiones explcitas sobre
el relativismo cultural) como lo haba sido entre los antrop-
logos britnicos.
Con todo, ampliamente identificada por su pblico con la
postura del relativismo cultural, la antropologa mantuvo
viva una tradicin generalista en las ciencias sociales es-
tadounidenses. Hizo aportes esenciales a los debates, inicia-
dos dentro de las ciencias sociales, acerca de la racionalidad,
la existencia de universales humanos, la maleabilidad cul-
tural de las instituciones humanas y la naturaleza de la tra-
dicin y la modernidad en un mundo cambiante. En los Es-
tados Unidos, la antropologa cultural fue un vigoroso alia-
do delliberalism:e influy en l. Aport un relativismo de
base emprica y forma tica para poner en tela de juicio la
reduccin y la desestimacin de la diversidad humana que
caracteriza la labor de otras ciencias sociales en su compro-
2 Esas pautas eran: que no haba ninguna forma de organizar la socie-
dad que pudiera considerarse la mejor o la ms racional; que en diferentes
culturas se haban desarrollado diferentes constelaciones de valores y de
mecanismos sociales; que suele ser ms realista intentar conocer nuevas
formas de organizar las sociedades observando otras culturas que es-
peculando en una torre de marfil acerca de la reforma de la sociedad; que
los valores culturales no pueden ser ticamente juzgados en trminos filo-
sficos abstractos, sino que se los debe valorar por sus efectos reales en la
vida social.
45
....
44
miso, acaso excesivamente celoso, con un modelo de ciencia
generalizadora y descubridora de leyes. Adems, ech las
bases de la crtica de la idea de que poda haber una ciencia
social exenta de valores, idea que fue muy popular en la d-
cada de 1950 pero que durante la de 1960 fue cada vez ms
cuestionada.
Por lo tanto, si hubiera que establecer cul es el lugar de
orden y la fuente del principal aporte intelectual de la an-
tropologa moderna al saber acadmico, habra que decir
que es el proceso de la investigacin etnogrfica, apoyado en
sus dos justificaciones. Una es la captacin de la diversidad
cultural, principalmente entre los pueblos tribales y no occi-
dentales, en la tradicin, ahora incierta, del proyecto de la
antropologa decimonnica. La otra es la crtica cultural de
nosotros mismos, que en el pasado fue a menudo limitada,
pero que tiene hoy una renovada capacidad de desarrollo. A
causa de la actual crisis de la representacin y el inters en
la retrica de cada disciplina, en el presente ensayo nos ocu-
pa en especial slo una parte del proceso de investigacin
etnogrfica: la etnografia como producto escrito del trabajo
de campo, antes que la experiencia misma del trabajo de
I campo. Son dos las formas en que podra examinarse el ca-
rcter central de la etnografia en la antropologa social y
cultural moderna. Una, en trminos de su desarrollo como
gnero de escritura; la otra, de acuerdo con el papel que
desempea en la definicin y la prctica profesionales de la
antropologa. Nos referiremos brevemente a ambas.
Desde el punto de vista institucional, la importancia de
la etnografia puede atribuirse a los tres papeles que ha de-
sempeado en la carrera profesional de los antroplogos.
Primero, la lectura y la enseanza de textos etnogrficos
ejemplares ha sido el principal medio para transmitir a los
3 La discusin sobre si las ciencias sociales pueden llegar a ser alguna
vez puramente objetivas, tcnicas o similares a la matemtica, es antigua.
Los trminos clsicos fueron planteados por Max Weber, quien distingui
entre determinadas tcnicas de investigacin que eran herramientas
objetivas (esto es, -exentas de valores..) y la formulacin de intereses in-
vestigativos que eran valorativos-, esto es, relacionados, como cualquier
otra actividad social, con metas, valores y puntos de vista. Quienes, en la
dcada de 1960, criticaron la pretensin de la sociologa de Parsons de es
tal' exenta de valores, sostuvieron que utilizaba el prestigo de la ciencia
para imponer una ideologa hegemnica y excluir puntos de vista dife-
rentes.
46
estudiantes lo que los antroplogos hacen y saben. En lugar
de perder actualidad, como ocurre en otros campos, las
obras antropolgicas clsicas siguen siendo de vital impor-
tancia, y sus materiales son una fuente perenne para el
planteo de nuevos problemas conceptuales y tericos. Esto
puede darle al discurso interno de la antropologa un matiz
conservador y ahistrico, puesto que lo que tiende a ejercer
una influencia cognitiva en la definicin de los trminos de
los debates antropolgicos es la visin de determinados pue-
blos estudiados hace dcadas, fijada en obras clsicas, y no
el registro de sus cambiantes circunstancias presentes. Es-
ta fuente de ahistoricismo ha sido objeto de frecuentes ata-
ques. En este ensayo veremos hasta qu punto las etnogra-
fas contemporneas insisten en la autoconciencia del con-
texto histrico de su produccin y desalientan de ese modo
las lecturas que pudieran fijar sus descripciones como for-
mas sociales o culturales eternas.
En segundo lugar, la etnografia es un vehculo muy per-
sonal e imaginativo, a travs del cual se espera que los an-
troplogos hagan su contribucin a las discusiones tericas
y conceptuales, tanto dentro de su disciplina como fuera de
ella. En cierto sentido, por haber hecho el trabajo de campo
en soledad, el etngrafo tiene una autonoma en el gobierno
de ese medio de expresin mayor que la posible en los gne-
ros expositivos de otras disciplinas. Son cada vez ms comu-
nes las revisiones y los proyectos mltiples acerca del mis-
mo grupo de temas etnogrficos, pero, con todo, el etngrafo
escribe a partir de una experiencia de investigacin en gran
medida nica a la que solamente l tiene acceso prctico
dentro de la comunidad acadmica. Como veremos, recin
desde hace muy poco se han comenzado a examinar en gran
escala las posibilidades creativas de este medio.
En tercer lugar, y esto es muy importante, la etnografia
ha sido la actividad inicial que ha dado impulso a carreras y
cimentado prestigios. No es posible exagerar la importancia
de la expectativa de que todo antroplogo nefito pase por la
prueba del trabajo de campo en una lengua, una cultura y
un modo de vida extraos, puesto que, sea lo que fuere lo
que vayan a hacer despus -y la libertad que la antropolo-
ga ofrece a la diversidad de investigaciones mucho ms
grande que en cualquier otra disciplina-, lo que todos los
antroplogos comparten es una camaradera etnogrfica
47

que suele ser idealizada. Este consenso no analizado acerca
de la naturaleza de la etnografa se ha visto profundamente
afectado por las duras crticas internas de la antropologa
durante los ltimos diez o ms aos, las cuales han influido
en la manera en que hoy se escriben las etnografas.
Por qu esta relativa falta de atencin a lo que despus
de todo ha sido la prctica central de la antropologa social y
cultural? Parece ser en gran medida el resultado de la sensi-
bilidad y la vulnerabilidad de los antroplogos a la incmo-
da situacin de su disciplina en la organizacin moderna del
saber acadmico, frente al valor que las ciencias sociales po-
sitivistas asignan a los mtodos y los diseos de investiga-
cin formales. No se trata de que la antropologa social y
cultural haya sido ideolgicamente menos positivista du-
rante el apogeo de este estilo de indagacin en el perodo
que sigui a la Segunda Guerra Mundial. Pero ello hizo que
los antroplogos fueran tanto ms sensibles al carcter no
convencional de su mtodo. Aunque algunos han abogado
por un enfoque ms riguroso del diseo de la investigacin y
de la obtencin de datos en el trabajo de campo (en especial
la antropologa cognitiva o el movimiento de la etnociencia
de la dcada de 1960, que examinaremos en la seccin si-
guiente), y aunque se ha elaborado una jerga formalista pa-
ra hablar del trabajo de campo (como observacin partici-
pante), en lo esencial ha habido una experiencia desordena-
da, cualitativa, que contrasta con la visin que tienen del
mtodo las ciencias sociales positivistas.?
Respecto del producto escrito del trabajo de campo, las
convenciones de gnero que encarnaron la escritura etno-
grfica incorporaron gran parte de la orientacin generalis-
4 No se debera exagerar la naturaleza cualitativa. idiosincrsica, del
trabajo de campo y de los informes escritos que derivan de l. Tambin los
filsofos de las ciencias naturales han distinguido hace tiempo entre la na-
turaleza asistemtica del descubrimiento, la intuicin y las corazonadas
de las que depende el desarrollo cientfico, y los procedimientos sisternti-
cos ulteriores para la verificacin o confirmacin que convierten la intui-
cin en ciencia. Del mismo modo, la cantidad y la calidad de los datos
verificables determinan el valor del trabajo etnogrfico. Comoquiera que
sea, la naturaleza fortuita de lo que somos azarosamente capaces de ver en
el campo colorea el modo de escribir una etnografia. Por otra parte, hay
maneras de redactar una serie cualquiera de observaciones que refuerzan
las percepciones del lector; en este ltimo aspecto, la antropologa diverge
significativamente de las ciencias naturales.
ta del proyecto decimonnico de la antropologa. Con ello
dieron cabida a la posibilidad de una visin de la teora y la
investigacin sociales muy diferente del estilo positivista
dominante en que se forj la antropologa moderna. El si-
lencio acerca de la escritura etnogrfica se rompi justa-
mente porque la crisis de la representacin puso en tela de
juicio la legitimidad de las metas positivistas de las ciencias
sociales en general, y la antropologa se ha adelantado en
esta orientacin.
En la transicin de la grandiosa visin decimonnica de
una ciencia antropolgica del Hombre a su reorganizacin
intensiva y caracterstica en el siglo XX, en torno del mtodo
etnogrfico, las ambiciones generalistas de la antropologa
social y cultural fueron redefinidas, dentro de la prctica de
la etnografa, de dos maneras. En primer lugar, se atenu la
tendencia del siglo XIX a formular enunciados globales ab-
solutos. Como etngrafo, el antroplogo centra sus esfuer-:
zas en un holismo de una especie distinta: no para formular'
enunciados universalmente vlidos, sino para representar,
lo ms plenamente posible, un modo de vida particular. La
naturaleza de este holisrno -de lo que significa propor-
cionar una imagen completa de un modo de vida observado
de cerca- es una de las piedras angulares de la etnografa
del siglo XX que, como veremos, est siendo objeto de una
crtica y una revisin serias. La cuestin es, no obstante,
que los etngrafos asumen la responsabilidad de dar al me-
nos acceso a una visin cada vez ms completa de las cultu-
ras que describen. La esencia de la representacin holstica
en la etnografa moderna no ha sido producir un catlogo o
una enciclopedia (por ms que el supuesto clsico en el que
se apoya la autoridad del escritor etnogrfico es que posee
esa suerte de conocimiento de fondo), sino contextualizar los
elementos de una cultura y establecer entre ellos relaciones
sistemticas.
En segundo lugar, la dimensin comparativa de la visin
global de la antropologa dej de encuadrarse en un esque-
ma evolucionista o de orientarse a la medicin del progreso
relativo por referencia a valores racionales, aun cuando la
comparacin qued incorporada a la retrica de todo texto
etnogrfico. El aspecto subdesarrollado, relativamente im-
plcito, de la descripcin etnogrfica centrada en un otro
cultural, es la referencia que ella hace al mundo supuesto y
49 48
mutuamente familiar que comparten el escritor y sus lecto-
res. Una de las justificaciones contemporneas cruciales del
conocimiento antropolgico ha derivado de este aspecto
comparativo, nosotros-ellos, de la etnografia, que tambin
est siendo objeto de una importante revisin.
La dispersa serie de convenciones de gnero que llegaron
a definir los textos etnogrficos y sobre la base de la cual se
los ha valorado en los ltimos sesenta aos de antropologa
social y cultural ha sido colectivamente denominada rea-
lismo etnogrfico por Marcus y Cushman (1982), entre
otros.v Hay aqu una alusin a la ficcin realista del siglo
XIX. El realismo es un modo de escribir que procura repre-
sentar la realidad de todo un mundo o toda una forma de vi-
da. Como ha dicho el especialista en literatura J. P. Stern
(1973), por ejemplo, refirindose a una digresin descriptiva
de una novela de Dickens: El principal propsito de la di-
gresin es aadir ms y ms elementos a esa sensacin de
seguridad, abundancia y realidad que nos habla desde cada
pgina y cada episodio de la novela... (pg. 2). De manera
similar, las etnografias realistas se escriben para aludir a
un todo por medio de las partes o los focos de atencin ana-
ltica que constantemente evocan una totalidad social y cul-
tural. Otros aspectos de la escritura realista son la atencin
minuciosa al detalle y las demostraciones redundantes de
que el escritor comparti y experiment todo ese mundo cul-
tural distinto. De hecho, lo que da al etngrafo autoridad y
al texto una ubicua impresin de realidad concreta, es la
pretensin del autor de representar un mundo como slo
puede hacerlo el que lo conoce de primera mano, lo cual forja
un vnculo ntimo entre la escritura y el trabajo de campo
etnogrficos.
La alusin al realismo no quiere decir que laetnografia
haya gozado en las estrategias de escritura de la misma fle-
xibilidad o del mismo juego de la imaginacin que posee la
5 A veces se ha preferido usar la expresin naturalismo etnogrfico en
lugar de realismo etnogrfico (vanse Willis, 1977, apndice, y Webster,
1982, 1983), a fin de reflejar, ms que el contexto literario, el contexto cien-
tfico-social positivista en que se ha producido el desarrollo de la etnogra-
fa. Gran parte de la flexibilidad del realismo literario no ha estado a dis-
posicin de la etnografa, que busc principalmente un lenguaje neutro,
minimamente evocativo, para sus descripciones de la vida social.
novela realista; su capacidad de experimentar con el realis-
mo y aun de trascender esas convenciones es muy reciente y
no est exenta de un carcter polmico. Antes bien, como
consecuencia de su inters por la representacin holstica
de otros modos de vida, la etnografia ha desarrollado una
forma de realismo particular (y, desde el punto de vista lite-
rario, limitada), vinculada a los motivos narrativos histri-
cos dominantes en los que ha sido moldeada. Como gnero,
las etnografias presentaban similitudes con los informes
de viajeros y exploradores, en los que el principal motivo
narrativo era el descubrimiento romntico, por parte del es-
critor, de pueblos y lugares que el lector desconoca. Aunque
inclua algo de ese sentido de la gesta romntica y el descu-
brimiento, la etnografia intent tambin, a causa de sus
metas cientficas, distanciarse de los informes de viajeros y
los etngrafos aficionados. El principal motivo que la etno-
grafia como ciencia elabor para hacerlo, fue el de preservar
la diversidad cultural, amenazada por la occidentalizacin
global, en especial durante la poca del colonialismo. El et-
ngrafo capturara en la escritura la autenticidad de cultu-
ras cambiantes, de modo que pudiera incorporrselas al re-
gistro para el gran proyecto comparativo de la antropologa,
que iba a apoyar la meta occidental del progreso social y eco-
nmico. El motivo de la preservacin como propsito de rele-
vancia cientfica (junto con un motivo romntico del descu-
brimiento algo ms atenuado) ha conservado una fuerte
presencia en la etnografa hasta hoy. El inconveniente es
que esos motivos ya no son suficientemente aptos para re-
flejar el mundo en que ahora trabajan los etngrafos. Hoy
todos los pueblos son al menos conocidos y estn localizados,
y la occidentalizacin es una nocin demasiado simple del
cambio cultural contemporneo para decir que el motivo por
el que la antropologa se interesa en otras culturas es la pre-
servacin. Con todo, la funcin de la etnografia no se ha '/
vuelto obsoleta por el mero hecho de que sus motivos narra-
tivos duraderos se hayan desgastado. Las culturas de los "
pueblos del mundo deben ser constantemente redescubier- I
tas, dado que esos pueblos las reinventan al cambiar las cir- I
cunstancias histricas, especialmente en un momento en !
que carecemos de metanarrativas o paradigmas confiables: !
como hemos observado, la nuestra es una era de poscondi- :1
ciones: posmoderna, poscolonial, postradicional. Esa fun;!\
50 51

cin constantede laetnografareclama nuevos motivos
narrativos, y el debate acercade culespodranseresos
motivos ocupaunlugarcentralen la actualcorrientedeex-
..
perimentosconlaspasadasconvencionesdel realismoetno-
grfico.
Eltratamientoexhaustivodeesasconvencionesrequeri-
raunestudioespecial(quesehainiciadoenotrostrabajos:
Marcusy Cushman, 1982, y Clifford, 1983b). Identificare-
mosyexaminaremosalgunasdeellasconmsdetalleenel
siguientecaptulo, cuandocomentemoslas etnografiasex-
perimentales.Aqu slo deseamossealarque, desde la
perspectivadel lectorprofesionalde etnografias,unabue-
na" etnografia,sealoquefuereloquesesustenteenella,es
la quetransmiteunaimpresinde las condicionesdel tra-
bajo de campo, de la vidacotidiana, de los procesos de pe-
queaescala(unavalidacinimplcitadel mtododetraba-
jo decampoqueindicade por s queel antroplogoestuvo
ah), de traduccina travs de lasfronteras culturalesy
lingsticas(laexgesisconceptualylingsticadelasideas
locales, lo quedemuestratantolacompetencialingstica
del etngrafocuantosuxito encaptarlos significadosy
lasubjetividadnativos)y de holismo. Lasdos ltimasca-"
ractersticas de gnerode laetnografiason, en particular,
puntosde referenciadecisivos de los cambios en curso. El
logrodelametarealistadelretratoholsticodelaculturaes
el puntoenquemshapuestoel acentolaescrituraetno-
grficadel pasado;eraelnicoaspectoqueelfuncionalismo
--eldiscursotericoquehabadominadolaantropologaso-
cial y cultural- estabadestinadoa facilitar. No obstante,
desdeladcadade 1960 la discusintericay el intersde
laantropologase desplazaron,porrazonesqueexaminare-
mos enla prximaseccin, a la traducciny la explicacin
dela culturamental:captarel puntode vistadel nativo,
surelacinconlavida,comprendersu visindesu mundo,
como lo sealMalinowski ensuclsicaenunciacindel
mtodoetnogrfico(1922, pg. 25).Fuea partirde la refle-
xin acercadeesatareadeltrabajodecampoyde ese rasgo
delaescrituraetnogrficacomosurgilaantropologacom-
prensiva.
52
Laaparicindelaantropologacomprensiva
La expresin antropologacomprensiva es unadesig-
nacingeneralqueabarcaunavariadaseriede reflexiones
acercadelaprcticadelaetnografiaydelconceptodecultu-
ra. Naci de laconfluencia, producidaenlas dcadas de
I
1960y 1970, de ideasqueprovenande laversindelateo-
111
'l
rasocialdominanteporentonces-la sociologadeTalcott
I
I
Parsons-,lasociologaweberianaclsicaylaincidenciasi-
I
multneadevariasorientacionesfilosficas eintelectuales,
entreellasla fenomenologa,elestructuralismo,lalings-
ticaestructuraly transformacional, la semitica, la teora
crticade la Escuelade Francforty la hermenutica. Esos
recursostericossuministraronloselementosparala apa-
ricindediscusionestericasde unrefinamientosinprece-
dentes, centradasenlaaspiracinprimariade la etnogra-
fia, presentedesdesusiniciosmodernos,deobtenerelpun-
to de vistanativo y dilucidardequmodo diferentescons-
truccionesculturalesde la realidadafectanla accin social.
Al mismo tiempo, esas influenciastericas se aplicaron
tambinalexamendelosprocesoscomunicativosmediante
loscualeselantroplogoobtiene,eneltrabajode campo,un
conocimientodelossistemasdesignificacinculturaldesus
sujetosa fin de representarlosen textos etnogrficos. La
validez de la comprensinetnogrficapasa dependerde
unaideay unadiscusinmsacabadasdel procesomismo
de investigacin.Laantropologacomprensivaopera,pues,
en dos niveles al mismo tiempo: suministrainformes de
otros mundos desde el interiory reflexiona acerca de los
fundamentosepistemolgicosde talesinformes.
El comentariode los desarrollosdel pensamientoantro-
polgicoduranteesasdosdcadashatendidoacentrarseen
el desplazamientodel acentodesdela conductay la estruc-
turasocial,apuntaladopor lametade unaciencianatural
delasociedad",hastaelsentido,lossmbolosyellenguaje,y
elrenovadoreconocimiento,centralparalas cienciashuma-
nas,de quelavidasocial debeserconcebidafundamental-
mentecomonegociacinde sentidos.De talmodo, la antro-
pologacomprensiva daprioridad al estudiodel aspecto
ms desordenado de la accin social, que lasperspecti-
vasque,al contrario,enfatizabanelestudiode la conducta,
objetivamente mensuraday evaluada por el cientfico
53
imparcial, haban relegado a una condicin marginal. No
obstante, los comentarios acerca del surgimiento de la an-
tropologa comprensiva han prestado menos atencin a la
forma en que, de manera casi inadvertida, el esfuerzo por
concebir la cultura bsicamente como sistemas de sentido
ha llegado a centrarse en el proceso mismo de comprensin,
esto es, en la etnografia como proceso de conocimiento.
La metfora de las culturas como textos, popularizada
por Clifford Geertz (1973d), sirvi para destacar con nitidez
la diferencia entre el cientfico de la conducta y el intrprete
de la cultura. De acuerdo con este punto de vista, las activi-
dades sociales pueden ser ledas por el observador para
conocer sus significados, tal como, en un sentido ms con-
vencional, pueden serlo los materiales escritos y hablados.
Ms an, no solamente el etngrafo lee smbolos en accin,
sino que tambin lo hacen los observados: los actores en su
relacin recproca. P cuestin crtica es definir lo que re-
presenta esa metfora evocativa de la interpretacin como
lectura de textos, tanto por parte del observador como de los
observados, en el proceso real de la investigacin. Eso ha
conducido al actual inters predominante, dentro de la an-
tropologa comprensiva, por la forma en que construye las
interpretaciones el antroplogo, que a su vez trabaja a par-
tir de las interpretaciones de sus informantes.jl.o que ocu-
rri no fue tanto que los antroplogos se transformaran en
una extraa variedad de crticos literarios, ni que renuncia-
ran necesariamente a las metas de una ciencia unificada
que abarcase tanto la conducta cuanto el pensamiento, sino,
ms bien, que su predileccin por las teoras que plantean la
actividad comprensiva como un desafio para las metas de
largo plazo de las ciencias sociales los llev a sumirse en
extensas reflexiones crticas sobre la prctica central de la
etnografia. Bajo la hegemona de las ciencias sociales positi-
vistas, esa prctica, relativamente poco meditada por los
antroplogos u otros ciEmtficos, se haca pasar por un mto-
do como cualquier otro. fEl atractivo de la antropologa com-
prensiva en este momentoreside precisamente en su inda-
gacin sutil sobre la naturaleza del informe etnogrfico, que
es no slo la base de todo conocimiento antropolgico, sea
cual fuere su orientacin terica, sino tambin una acepta-
ble fuente de inspiracin para otras ciencias sociales en la
tf
resolucin de sus propias dificultades, suscitadas por la cri-

~
.,
r
54
!
"
sis contempornea de la representacin; histricamente, la
antropologa ha estado siempre cerca de ellas en su defini-
cin institucional como ciencia social, pero lejos por la sin-
gularidad de su objeto y de su mtodoj
La manera ms simple de rastrear el desarrollo de la an-
tropologa comprensiva consiste en considerar los cambios
en el estilo de la etnografia desde la dcada de 1920. La et-
nografia estadounidense de la etapa inicial (desde fines del
siglo XIX. hasta la dcada de 1930) fue cultivada de distintos
modos y, a su manera, siempre fue experimental; abarca
desde los intentos de Adolph Bandelier por escribir una
novela de fundamentos etnogrficos sobre los indios pueblo
(1971 (1890)) hasta los esfuerzos documentales de Franz
Boas por preservar las culturas que enfrentaban un cambio
inminente debido al contacto con los europeos; desde el teso-
nero entusiasmo de Frank Cushing, revelado por su profun-
da inmersin en la cultura zui, hasta la bsqueda distan-
ciada de Ruth Benedict de los estilos y las emociones que
organizan las distintas culturas en Patterns of culture
(1934).
A partir de la dcada de 1930, la escritura etnogrfica re-
cibi una creciente influencia del funcionalismo, desarrolla-
do en Inglaterra por Bronislaw Malinowski y A. R. Radclif-
fs-Brown. El funcionalismo consista en una serie de pre-
"gimtas metodolgicas destinadas a guiar la prctica y la es-
critura de la etnografia; no era una teora de la sociedad, por
ms que, en especial a travs de Radcliffe-Brown, asimil
un fuerte aporte de la sociologa durkheimiana. Esas pre-
guntas metodolgicas deban garantizar que el etngrafo
siempre indagase el entramado de cada institucin o creen-
cia particular con otras instituciones, y su contribucin a la
persistencia de un sistema sociocultural como un todo o de
patrones particulares de accin social. Los funcionalistas
eran especialmente afectos a mostrar que las instituciones
econmicas visibles de una sociedad estaban en realidad es-
tructuradas por el parentesco o la religin, que el sistema
ritual estimulaba la produccin econmica y organizaba la
poltica, o que los mitos no eran vanos relatos o especulacio-
nes sino estatutos que codificaban y regulaban las relacio-
nes sociales.
Las preguntas del funcionalismo, que despertaron mu-
cho inters en su poca, contrastaban agudamente con los
I
55

proyectosdel pensamientoantropolgicodelsigloXIX,refe-
ridos, porejemplo, al rastreode la difusinde rasgos cul-
I
,
turalesode laevolucin de las institucionesindependien-
tementede susdiversoscontextossociales.Laformulacin
,
de talespreguntaspasa serpartedel sentidocomnan-
tropolgicodel sigloXX, ylasetnografasfuncionalistas,en
uncomienzoimbuidasdel sentimientoderealizardescubri-
mientos precursoresy conscientes del papeldel etngrafo,
adquirieroncaractersticasrutinarias:unasecuenciafijade
,captulos (ecologa, economa, parentesco, organizacin
polticay,finalmente, religin), la eliminacinde las refe-
renciasal papeldel investigadorylareificacindelasinsti-
tucionesencasillerostipolgicos a los fines de lacompara-
cin intercultural. Lasdiscusiones se centraroncadavez
ms,porejemplo,en lasrazonesporlas quelanocinde li-
najevigenteenAfricano eraaplicableen NuevaGuinea,o
elconceptode ascendenciaaplicableal parentescoafricano
no eravlidoparaelsurdeAsia.
Estecallejnsinsalidade debatestipolgicos acadmi-
coscadavez msrgidosyde ridoscompendiosde institu-
ciones seremediduranteladcadade1960en unaobrain-
fluidaporelestructuralismofrancse,irnicamente,porel
principal terico funcionalista del momento, TalcottPar-
sonsoEnsuabstractaymacroscpicateorade lasociedad,
Parsonshizo lugaral sistemacultural,quel mismohaba
ignoradoengranmedida,dejandosuelaboracinacargode
los antroplogos. Dos de los principales precursores enla
.aparicindelaantropologacomprensivaduranteladcada
de 1960, Clifford Geertzy DavidSchneider, se habanfor-
madoinclusoen elDepartamentode RelacionesSocialesde
Parsons,en Harvard.
Esasdos iniciativas, procedentes de direcciones diver-
gentes,intentaronquebrarlasreificacionessociolgicasdel
funcionalismopreguntndosecmolas culturasencuestin
construan,en trminosconceptuales,las instituciones. El
sistemaculturalde Parsonsintentabaocuparsedecadaso-
ciedadensuspropiostrminos,mientrasqueelestructura-
lismodeLvi-Straussprocurabadescubrirunagramticao
unasintaxisuniversalesparatodos lossistemasculturales.
Amboshicieronasque la atencinse trasladarade laes-
tructurasocial(lossistemassociales)alos fenmenos men-
talesoculturales.
,1
j
1
Lalingsticase convirti en unmodelo por emular;en

efecto, ellenguajese considercentralparalacultura,yla !

propialingsticaparecihaberelaboradounmtodo ms
rigurosoparaagruparfenmenosen pautasculturalesyde-

finirlos enfuncin de lasllamadasestructurasprofundas,

l
delasqueloshablantesnosonconscientes.Lasexperimen- I
i
tacionesconlosmodeloslingsticosfuerondiversas:la an-
:
tropologacognitiva(Tyler, 1969), el estructuralismo(Lvi-
Strauss, 1963, 1966, 1969a [1949]) y el anlisis simblico
1!(Geertz, 1973a) fueron susvariedadesprincipales. Lapri-
meraintentordenarlascategorasculturalescotejndolas
con grillas objetivas de categoras culturalmenteneu-
trales; el segundointentdescribirlaculturacomounsis-
temade diferenciasdondeelsignificadode cadaunidadse
define porunsistemade contrastescon otrasunidades,y
el tercerotratde establecerlas redes de sentidode una
pluralidadde niveles, cuyo vehculo eranlas palabras, los
actos,lasconcepcionesyotrasformassimblicas.
La atencinquese presta los fenmenosya los mode-
los lingsticos condujo a consideraciones ms generales
acercade la comunicacincomoprocesoy del modo en que
los individuosformulanlasnociones de los mundos en los
queactan,incluyendonosloalossujetosdela etnografa
sinotambin,en unsentidoreflexivo,alospropiosantrop-
logos. Lasesperanzasquela antropologacognitivadeposi-
tabaen lasgrillas objetivasllegarona versecomo uncon-
juntode construcciones culturalesentreotras; susmarcos
no eranen absolutoculturalmenteneutrales, sinoquese
lanzabanal ruedocon las categorasylos supuestoscultu-
rales del propio analista, lo cualviciaba el proyecto. Se
critical estructuralismo,conresultadosmenosdevastado-
res, porsituarsea demasiadadistanciade laintencionali-
dadylaexperienciade los actoressociales,en tantoqueal
anlisissimblico en antropologase le achac el pecado
inverso:serpocosistmicoyverunsentidodondeycomoel
analistalodeseara,en lugarde teneralgnmtodoocrite-
rio objetivode evaluacin.
Unarespuestaa talesdilemasconsisti en decir que el
entendimientointercultural,como todo entendimientoso-
cial, noessinounaaproximacin,quesealcanzademanera
!
variablea travsdel dilogo, estoes, medianteunacorrec-
cin mutuadel entendimientoentrelasdos partesque con-
'1
I
1:
. t
,1
57
.
,
i
,,
56

versan, hasta que se llega a un nivel de acuerdo apropiado
para cualquier interaccin particular de que se trate. El an-
troplogo, como en su momento concluira Clifford Geertz
(1973c), elige en una cultura algo que le llama la atencin, y
despus agrega los detalles y una elaboracin descriptiva a
fin de dar a conocer, a los lectores de su propia cultura, los
.sentidos de la cultura descripta. De acuerdo con esta solu-
cin eminentemente pragmtica, la etnografia es, en el me-
jor de los casos, una conversacin entre cdigos culturales y,
como mnimo, el formulario escrito de un conferencista que
adecua el estilo y el contenido a la inteligencia de su audito-
rio. El nfasis que Geertz pone en los niveles o grados de
aproximacin y apertura como caractersticas de la inter-
pretacin es saludable, aunque ha tendido a concebir al in-
trprete ms bien alejado del objeto de la interpretacin,
como podra estarlo un lector que emprendiera la lectura de
un texto, y no de acuerdo con la metfora del dilogo, que
sugiere de manera ms literal la situacin real de la com-
prensin antropolgica en el trabajo de campo. Segn vere-
mos, esta metfora ha llegado a constituirse ms reciente-
mente en una poderosa imagen para enmarcar el discurso
continuo de la antropologa comprensiva.
Otras reacciones ante las insuficiencias de los enfoques
de la cultura dominados por la lingstica de la dcada de
1960 consistieron en acentuar los esfuerzos por conceptuali-
zar de una manera ms precisa lo que quiere decir repre-
sentar el punto de vista nativo, como tambin por exponer el
modo en que se desenvuelve el proceso de documentacin
que lleva hacia esa meta, a fin de que el lector pueda corro-
borar la confiabilidad de los datos etnogrficos. Esos esfuer-
zos se basaron eclcticamente en distintas orientaciones del
pensamiento europeo. En antropologa-la fenomenologa se
transform en una etiqueta para denominar la atencin
cuidadosa al nativo en su visin del mundo, poniendo entre
parntesis, en la medida de lo posible, el punto de vista del
etngrafo. Se vea en ello el cumplimiento del reclamo de
Weber de una verstehendes Soziologie, una sociologa que
atribuya el papel central a la comprensin de los actores, y
del primer esbozo programtico que Dilthey traz de las
Geisteswissenschaften (las ciencias humanas, por oposicin
a las ciencias naturales). De igual modo, la hermenutica se
convirti en una etiqueta para la minuciosa reflexin acerca
!:
j
58

t"
J
de la manera en que los nativos descifran y decodifican sus
propios textos complejos, sea que se trate literalmente de
textos o de otras formas de comunicacin cultural, como los
rituales; se interesaba por sus reglas de inferencia, las pau-
tas de asociacin y la lgica de la implicacin. La hermenu-
tica se refiere tambin al inters del antroplogo por su pro-
pia reflexin en el curso de la tarea de comprensin nter-
cultural. El anlisis marxista se convirti en una etiqueta
para designar el inters por el modo en que las ideas cultu-
rales estn al servicio de intereses polticos o econmicos
particulares, incluidos, una vez ms, tanto los del observa-
dor cuanto los de los observados en la investigacin etno-
grfica.
Son esas tres influencias tericas generales en la antro-
pologa comprensiva las que configuraron la escritura de las
etnografias experimentales. Las discusiones sobre la escri-
tura como actividad se han centrado recientemente en la
metfora del dilogo, dejando en segundo plano la anterior
metfora del texto. tI dilogo se ha convertido en la imagen
para expresar el modo en que los antroplogos (y, por exten-
sin, sus lectores) deben encarar un proceso de comunica-
cin activa con otra cultura] Es un intercambio bidireccio-
nal y bidimensional, en que los procesos interpretativos son
necesarios tanto para la comunicacin interna, dentro de un
sistema cultural, cuanto externa, entre distintos sistemas
de sentidos. En ocasiones la metfora del dilogo se tom de
manera en exceso simplista, lo que hizo posible que algunos
etngrafos se deslizaran hacia un modo confesional de escri-
tura, como si el intercambio comunicativo externo entre un
etngrafo determinado y sus sujetos fuera el principal obje-
tivo de la investigacin, con exclusin de una representa-
cin equilibrada y consumada de la comunicacin tanto
dentro de las fronteras culturales como a travs de ellas.
Dentro de la nocin engaosamente simple de dilogo caben
algunas ideas ms elaboradas con pertinencia para la prc-
tica etnogrfica, tales como la perspectiva dialctica del di-
logo de Gadamer, la nocin lacaniana de la presencia de
terceros en toda conversacin o entrevista bidireccional
y la yuxtaposicin que hace Geertz de los conceptos de
experiencia prxima y experiencia distantevP
6 Los conceptos de experiencia prxima" y experiencia distante son
una versin revisada de la otrora influyente distincin, introducida por la
59

Paraentenderel puntode vistade los nativos, seala
Geertz,no hacefaltaunaintuicinempticanimetersede
algunamanera enla cabezadelosotros.La empatapuede
serunauxiliartil,perola comunicacindependedeunin-
tercambio. Enlaconversacincorrientehaymensajes re-
dundantesyunacorreccinmutuadelacomprensinhasta
que se llegaencomna unacuerdoounasignificacin.En
la comunicacinintercultural,y en laescrituraacercade
unaculturadirigidaa los miembros de otra, los conceptos
dela experienciaprximaolocal del otroculturalseyuxta-
ponena los conceptos, mscmodos, de la experienciadis-
tanteque el escritorcompartecon suslectores. Elacto de
traduccinqueimplicatodo acto deinterpretacinintercul-
turales,pues,unacuestinrelativa,conunetngrafocomo
mediadorentredistintasseries de categorasy concepcio-
nesculturalesqueinteractandediferentesmanerasendi-
'ferentesmomentosdel procesoetnogrfico.
La primerayuxtaposicinynegociacinde conceptosse
produceen losdilogosdeltrabajodecampo;lasegunda,en
la re elaboracindelaprimeracuandoel antroplogose co-
municacon suslectoresal escribiruninformeetnogrfico.
Granpartede la escrituraexperimentalcontempornease
antropologacognitiva,entrelascategorasculturales..micas.. y ..ticas.
Lasprimerassoninternasa un lenguajeocultura,y derivande lassegun-
das,que se proponencomo universalesocientficas(ladistincinse basaa
suvez en la conocida distincin lingstica entrefonmica y fontica; los
fonemasson los sonidosque un lenguajeelige,paravalersede ellos,entre
el universode sonidos que la voz humanapuedeproducir). Los trminos
..ticos..proporcionaranla grillade lenguajenecesariaparala compara-
cin interculturalobjetiva.La crticaepistemolgicade estadistincinpu-
so de manifiestola falta de validezde categoraspuramenteticas que
se sitande algn modo fuera de todo contextoligadoa unacultura. Se
pueden elaborarcategoras ..cientficas", pero tales categorasse man-
tienenligadas a susdefiniciones axiomticasy arbitrarias(porejemplo,
lascategoras cromticaspuedensermedidassegn el espectrode la re-
fraccin de la luz; perola confusinsurgecuandose supone que la nica
referencia primaria de rojo es el espectro vistocomo dominio natural
exentode cultura;y laconfusin es anms grande cuando tambinse
suponeque la palabraespaolarojo, la inglesared", la francesarouge..
y la persa sorhh. .. significan la misma cosa). Las categoras micas..y
a ticas se conviertenentonces en trminosrelativos, hecho que se refle-
jamejor en la distincin entre -exper encia prxima" y ..experiencia
distante",propuestaporGeertz.
refiere a estrategias concebidasparaincorporardirecta-
mentea las etnografiasresultantes representacionesms
autnticasde los conceptosde experienciaprximay expe-
rienciadistante,queaparecenduranteelprocesodetrabajo
de campo.
Layuxtaposicinpasaa ser, pues, uncomponente im-
portantedelaantropologacomprensivavistacomodilogo.
Peronosetratadeunayuxtaposicindeconceptoso catego-
rasaisladosdesuscontextossociales.Lacanyotroshanse-

alado que enunaconversacin entre dos personashay

I
siempreporlomenosuntercero,estoes,lamediacindelas
estructurasculturalesinsertasoinconscientesdel lengua-
i
.F
je, las terminologas, los cdigos no verbales de comporta-
mientoylossupuestosacercadeloque constituyeloimagi-

nario,lorealylosimblico.Esasestructurasmediadorasde
"
la comunicacinsonelobjeto del anlisisetnogrficoconfi-
;:
guradode acuerdoconlametforadel dilogo.
Finalmente, la hermenuticahistricade Gadameres
1
unaconcepcin del dilogo queincorporalas nociones de 1."
yuxtaposiciny mediacinantesmencionadas.AGadamer
leinteresalainterpretacindeloshorizontespasadosdela
historia,peroelproblemade la interpretacines el mismo,
noimportasise desarrollaatravsdeltiempooatravsde
las culturas. Cadaperodo histrico tienesuspropios su-
I
puestosy prejuicios,y el procesode comunicacines la in-
terrelacin de las nociones del perodo(ode la cultura)al
queunopertenececonlasde otro. Es,pues,inevitableque I
la cualidady el contenidode la comprensinalcanzadaal

leera GregoriodeTours,por ejemplo,seandiferentesen un
lectordel siglo IXyen unodel sigloXX.Unahermenutica
histricadeberasercapazdeidentificaryesclarecerla na-
;1
turalezadeesadiferencia,yunahermenuticaculturalde-
berahacerlomismoen elprocesoetnogrfico.
1I
De qu modose relacionan, pues, con el pasadode la
disciplinaestosdesarrollosdelateoraantropolgicaque se
!
;
hanproducidomsrecientemente(estoes, desdeelgiro ha-
cialacomprensin,producidoenladcadade1960,hastael
intensointersporelpropioprocesoetnogrficoquehoy se
registra)?Enelcontextodelahistoriamodernadela antro-
,.
pologaestadounidense, la manerams apropiada de en-
tenderla antropologacomprensivapodraserconcebirla
como laheredera,fortalecida y refinada, del relativismo,
,11
61
60

perspectiva que tuvo su precursora en la antropologa cul-
tural y en la que se bas en las dcadas de 1920 y 1930. Con
muchsima frecuencia se ha presentado al relativismo como
una doctrina antes que como un mtodo y una reflexin
acerca del proceso comprensivo. Esto lo ha vuelto especial-
mente vulnerable a las crticas que lo acusan de haber afir-
mado que todos los sistemas de valores son igualmente vli-
dos, lo cual hace imposible los juicios morales, y de insistir
en el respeto fundamental por las diferencias culturales en-
tre las sociedades humanas, yparalizar as todos los esque-
mas de generalizacin mediante los cuales se progresa en
todas las ciencias.
Es cierto, sin duda, que en el pensamiento poltico esta-
dounidense el concepto antropolgico de relativismo fue un
fuerte aliado de la doctrina liberal en lo que se refiere a la
promocin del valor de la tolerancia yel respeto del pluralis-
mo, en contra, en determinado momento, de doctrinas tan
racistas como la eugenesia yel darwinismo social. En la po-
lmica de los debates polticos tanto dentro como fuera del
mbito acadmico, la posicin del relativismo se plante a
veces en trminos extremos. Pero las apuestas eran altas, y
el resultado fue crtico. El liberalismo, que inclua un fuerte
componente relativista, triunf como ideologa explcita de
la poltica pblica, el gobierno y la moralidad social de los
Estados Unidos. Pas a ser el marco definitorio de las discu-
siones sobre los derechos y la justicia a que podan aspirar
toda clase de grupos en una sociedad plural y un Estado be-
nefactor. Recin ahora, a fines del siglo XX, cuando se ataca
el largo reinado del liberalismo, aparecen nuevas discusio-
nes acadmicas sobre el relativismo, tanto favorables como
desfavorables a l (vanse Hollis y Lukes, 1982; Hatch,
1983, y Geertz, 1984).
Sin embargo, esta vez el relativismo halla una fuerte
manifestacin terica en las perspectivas de la antropologa
comprensiva, y las cuestiones en debate tienen un planteo
mucho ms complejo y una base histrica mucho ms am-
plia que en su perodo inicial. La antropologa comprensiva
contempornea, resumida en la metfora del dilogo que
hemos considerado, es la esencia del relativismo concebido
con propiedad como modo de indagacin acerca de la comu-
nicacin dentro de una cultura y entre distintas culturas.
Frente a las estructuras innegablemente globales del poder
62
~
':
lJ
H
J
j
__ ~ 11
poltico yeconmico, la etnografia, como concrecin prctica
del relativismo y la antropologa comprensiva, pone en tela
de juicio todas aquellas visiones de la realidad sustentadas
en el pensamiento social que prematuramente pasen por al-
to o reduzcan la diversidad cultural en beneficio de la capa-
cidad de generalizar o de afirmar valores universales, por lo
comn desde el punto de mira, an privilegiado, de una ho-
mogeneizacin global que emana de Occidente. Aunque sin
negar una jerarqua de los valores humanos bsicos (con la
tolerancia cerca de la cspide) ni oponerse a la generaliza-
cin, la antropologa comprensiva, en cuanto se expresa co-
mo reflexin acerca de la etnografia, ejerce un valioso oficio
crtico sobre las ciencias sociales y otras disciplinas con las
que est asociada. As, la antropologa comprensiva contem-
pornea no es otra cosa que un relativismo, con nuevas ar-
mas y fortalecido para una poca de fermento ideolgico,
que no es distinta pero s mucho ms compleja que aquella
en que se lo formul.
La revisin de la antropologa comprensiva
La emergencia de la antropologa comprensiva debe ser
entendida como una de las tres criticas internas de la antro-
pologa que surgieron en la dcada de 1960. Fue, no obstan-
te, la nica que tuvo una influencia temprana e importante
en el cambio de la prctica de los antroplogos. Como hemos
visto, logr que el anlisis antropolgico desplazara su foco
de la conducta y la estructura social al estudio de los smbo-
los, las significaciones y la mentalidad. Las otras dos crti-
cas -la del trabajo de campo como mtodo diferencial de la
investigacin etnogrfica y la de la naturaleza ahistrica y
apoltica de la escritura etnogrfica- fueron simples mani-
fiestos y polmicas, parte de la atmsfera acadmica muy
politizada de aquel perodo. Slo con el actual momento ex-
perimental de la escritura etnogrfica, como versin, en la
antropologa, de la difundida crisis contempornea de la re-
presentacin, esas crticas metodolgicas y polticas han
confluido con el anterior cambio en el modo de escribir acer-
ca de la cultura. Esta tarea de integrar las tres crticas y ha-
cer que fructifiquen en una transformacin sin precedentes
63
~ ~
I I

del modelodominantede la investigacinetnogrficase re-
gistrasobretodo en laobrade quienes,habiendosido estu-
diantesde posgradoen lasdcadas de 1960 y 1970,se for-
maronenlos nuevos desarrollos de laantropologacom-
prensiva, y que adems tienen encuentael valor de las
otrascrticasparalainvestigacinacadmica.
Lacrticainicialdeltrabajodecamposeconcreten una
granafluenciadememoriassobrelaexperienciadecampoy
deguasparaestudiantes,entrelas cualesse destacanan
comolasmejoreslasde Bowen(1964), Casagrande(1960),
Chagnon (1968), Golde (1970) y Maybury-Lewis (1965).
Aunqueenestasobraspuedenpercibirselos elementos de
unacrticametodolgica,noselaspresentde esamanera.
Antes bien, el tono generaleracelebratorio, ungnero
confesional acerca de larealizacin del trabajo de campo
que, si bienexponalastribulacionesyfallas de esaactivi-
dad, presentabaal antroplogocomo hroe, segnla acer-
tadafrasede SusanSontag.
De unordenalgo distintofueronlatraduccinen ingls
deTristes tropiques (1974 [1955]),de Lvi-Strauss,ylapu-
blicacin,en1967, delosdiariosdecampodeMalinowski,A
diary in the strict sense, quesuscitunadiscusinmomen-
tneaperoinquietante. La primerade estasdos obras era
filosfica,elegante,dignadeserobjetodereflexinydenue-
vaslecturas,y destinadaa serenseadaen las clases de
literaturacomomodelodebelles lettres. Lasegundaeraun
texto personal, de auto-psicoanlisis,y result desmitifi-
cadora: unllamadoal equilibrioparalos antroplogosins-
pirados enotrasformulaciones entusiastasy precursoras
(1922) del mismoautoracercadel trabajo de campocomo
mtodode ladisciplina.
Enla dcadade 1970comenzaaparecerunanuevase-
rie dereflexionesacercadeltrabajodecampo;ellasincluan
unacrticamsfrancae incisivadel proceso de investiga-
cin etnogrfica.Obrasnotables,comoReflections on field-
work in Morocco (1977) de PaulRabinow y The headman
and 1 (1978) deJean-PaulDumontmantuvieronelcarcter
personaly lleno de confesiones de los anteriores informes
sobreel trabajode campo, perocontribuyeron a promover
undebateserioacercade la epistemologade esetrabajoy
sujerarquacomomtodo.Susinformesgirabanentornode
los dilogos significativos iniciados entre antroplogosy
miembrosde otrasculturasduranteeltrabajode campo,lo
quemarcabael paso, dentrode la antropologacomprensi-
va, haciauncentramientotericoenlacomunicacinenlas
culturasy entrelas culturas.Ambos autores pusieronde
manifiesto,adems,unaagudasensibilidadyrefinamiento
,
enrelacinconloscontextoshistricosypolticosdeltraba-
:j
jode campo,conloquereflejabanla inquietuddelatercera
I ~
.,
crticadelaantropologa.
Esaterceracrtica,cuyoblancoeralainsensibilidadoin-
competenciadelaantropologaparaocuparsede cuestiones
relacionadasconelcontextohistricoylaeconomapoltica,
relevantes no slo parasussujetos sinotambin parasu
propioprocesodeinvestigacin,se desarrolldurantela d-
cadade 1960, especficamentecomouncuestionamientode
I
larelacindeladisciplinaconelcolonialismoy, msrecien-
I
!
temente, con el neocolonialismo. La exposicinms desta-
j
1
cadadeesacrticaen laantropologabritnicaseencuentra
J
en la coleccin de artculosincluidos en Anthropology and
I
the colonial encounter (compiladopor TalalAsad,1973). En
losEstadosUnidoshabaaparecidoanteriormenteunvolu-
mende crtica,Reinuenting anthropology (compilado por

,1.
Dell Hymes,1969).Visto retrospectivamente,estevolumen
esengranmedidaundocumentode poca, cuandoungran
1
_
sectordel mbitoacadmicoseradicaliztemporariamente
'.
yse entrega unaretricade cambiorevolucionarioen res-
puestaa la Guerrade Vietnamy las agitacionesinternas.
Aunqueel propsitocrtico de estevolumenfue a menudo
certero,el esfuerzogeneralresultabaexcesivamentein-
I
i!
moderadoy falto de fundamentos en la prcticaparaque
tuviesemuchosefectos." El ProyectoCamelot(unintento
frustradode la dcadade 1960por tentaraespecialistasen
cienciassocialesconsubvencionesacambiodeinvestigacio-
nestilesparala luchacontrala guerrillaenAmricalati-
na)yelasuntotailands(acusaciones,hechasenlasReu-
niones de EstudiosAsiticos de 1970, e investigadasdes-
pusporunaComisin de Eticaapresuradamentecreada
enlaAsociacinEstadounidensedeAntropologa,dequeen
7 La tesis doctoral deArthurJ. Vdich, The political impact of colonial
administration (UniversidaddeHarvard,1952),es,aunquepococonocida,
un informe aun ms penetrantedel papel de la antropologa estadouni- r
.
denseen la administracinmilitarde Micronesiadespus de la Segunda
.1'

GuerraMundial. I

65 64

Tailandia septentrional se utilizaba la investigacin etno-
grfica en la lucha antisubversiva que se libraba contra
grupos asociados con las fuerzas comunistas de Indochina)
se destacan entre los casos que despertaron la conciencia
poltica de los antroplogos estadounidenses.
En trminos de la investigacin antropolgica desarro-
llada en la dcada de 1960, un marcado inters por la histo-
ria y la economa poltica caracteriz la obra de los autotitu-
lados materialistas (su base era sobre todo la Universidad
de Columbia), cuyo enfoque combinaba la ecologa cultural
con un marxismo atemperado. Hubo tambin un redescu-
brimiento generalizado de las crticas de la Escuela de
Francfort a las sociedades liberales de masas, crticas que
pasaron a integrar los repertorios conceptuales de los espe-
cialistas estadounidenses en ciencias sociales, entre otros,
los antroplogos. En el terreno de la antropologa, la investi-
gacin sobre la economa poltica ha tenido una marcada
continuidad desde la dcada de 1960, cuando la revitaliza-
ron especialistas como Eric Wolf, Sidney Mintz y June
Nash. No obstante, como veremos en un captulo ulterior,
en esta rama vigorosamente desarrollada de la investiga-
cin sobre la economa poltica en el terreno de la antropolo-
ga, la condicin de la cultura y del anlisis cultural ha sido
problemtica, y recin ahora estn apareciendo obras expe-
rimentales que plantean, en su construccin misma, el pro-
blema de reconciliar las dos variedades, la interesada en la
economa poltica y la comprensiva, de la investigacin an-
tropolgica contempornea.
Para tener una percepcin ms viva de la modificacin
que las crticas mencionadas han producido en la conciencia
de los antroplogos, es preciso entender su influencia pro-
blemtica en el proceso de investigacin etnogrfica, espe-
cialmente en relacin con sus dos etapas principales: trasla-
darse al campo, esto es, hallar un sitio donde el antroplogo
pueda sumergirse en otra cultura, y, a su debido tiempo, vol-
ver a casa y escribir para los especialistas, y a veces para un
pblico ms amplio, sobre el conocimiento adquirido en el
trabajo de campo.
Desde los comienzos del trabajo de campo moderno, los
antroplogos han recorrido Estados y sociedades coloniales
y poscoloniales en busca de campos que se acerquen a la cul-
:'
tura prstina, con sus prcticas inveteradas, a pesar de que
!1

66
'1t
u
hace ya siglos que el Tercer Mundo se ha integrado a la
economa global. Adems, en esa bsqueda los antroplogos
por lo comn han requerido la colaboracin y el apoyo de
esos Estados y de los sectores modernos de las sociedades
en las que han trabajado. En la medida en que los lugares
apartados y de tierra adentro pudieran seguir percibin-
dose como prstinos segn los hbitos profesionales de pen-
samiento y de escritura, los antroplogos podan ser plena-
mente conscientes de los contextos polticos, econmicos e
histricos de su trabajo como una cuestin prctica, sin que
esa conciencia influyera en el modo en que se perciban a s
mismos como profesionales en el campo o en que producan
a posteriori sus informes a partir del trabajo de campo.
Como resultado de las tendencias ideolgicas domsticas
que ya hemos considerado (por ejemplo, el surgimiento de
las contundentes crticas de la representacin occidental de
los miembros de otras culturas) y los cambios reales produ-
cidos en el Tercer Mundo, los lugares para el trabajo de
campo que los antroplogos tradicionalmente buscaban, ya
no pueden hallarse o siquiera imaginarse sin disentimien-
to. La descripcin que hace Paul Rabinow de su despertar,
durante el trabajo de campo, a los efectos del colonialismo
en la vida del pueblo marroqu en que viva (1977), y el rela-
to que Jean-Paul Dumont hace de su descubrimiento de la
identidad que l tena para la tribu amaznica que estudia-
ba (1978), son conmovedores testimonios del cambio de con-
ciencia que conlleva el trabajo de campo contemporneo.f
8 A propsito del actual redescubrimiento de los episodios de revelacin
en las anteriores etapas de la historia del trabajo de campo, similares a los
de Rabinow y Dumont, vase el informe de James Clifford (1983a) sobre el
trabajo de campo realizado por Marcel Griaule en la dcada de 1930 entre
los dogon de Africa Occidental, uno de los pueblos que ejercieron constante
fascinacin en los antroplogos y sus lectores. Tras comenzar con la ima-
gen de una expedicin colonial emprendida para conquistar el conocimien-
to cultural de los dogon, la percepcin que Griaule tiene de su trabajo de
campo se reduce a la imagen ms humilde. pero a la vez ms sabia y ms
fructfera, del carcter dialgico de sus conversaciones con el notable
informante Ogatarnmli, quien revel aspectos de la cultura dogon como l
los entenda. La etnografia francesa de las dcadas de 1920 y 1930 (a la
que sucedera la moda estructuralsta) estaba muy adelantada en cuestio-
nes que hoy son centrales para la antropologa angloestadounidense. En
realidad. no sera justo decir que los contextos poltico e histrico de la
67

Uno delosprocesosmssignificativosquehansubverti-
dolainclinacinahallarloprstinoen eltrabajode campo
es la adaptacinde los pueblosquedurantelargotiempo
fueronsujetosdelintersantropolgico,alospropiosantro-
plogos y a suretricahabitual. Enel folklore profesional
abundanhistorias apcrifas acercadel informanteindio
norteamericanoquepararesponderalapreguntadel etn-
grafo consultala obradeAlfredKroeber,odel aldeanoafri-
cano que,en la mismasituacin,tomasu ejemplarde Me-
yerFortes.La convincenteironadeesashistoriasnopuede
serya asumidameramentecomofolklore porlosantroplo-
gos queabordansuscomunidadesy susculturasaisladas,
nocomoabsolutamenteextraas,sinocomotiposconocidos.
Los pueblosqueen particularhanllegadoa sersujetos
clsicosdelaantropologa,talescomolossamaanos,losha-
bitantesdelasislasTrobriand,loshopiylostodasde laIn-
dia, conocenmuybiensucondicinyasimilaron,con cierta
ambivalencia,elconocimientoantropolgicoacercade ellos
como partede la percepcinquetienende s mismos. Un
ejemplo reciente, del quehemostomadoconocimiento en
formapersonal,fue lavisitaa Houstonde unamujertoda.
Enfermeradiplomadaentrelossuyosytambinagentecul-
tural,realizunagiraporlosEstadosUnidosdandocharlas
acercade los todas, del tipo de lasquepodranhaberdado
losantroplogosen las dcadaspasadas.Ellaestabacasual-
mentede visitaen casade unode nuestroscolegascuando
prcticaetnogrficade estaltimala dejaronsubsistirsin cambioalguno
hastaahora:ni las estrategiasdeltrabajodecampo ni las convencionesde
la escritura etnogrfica se mantuvieron completamenteen suspenso. Lo
cierto es, msbien,que en la medidaen que se hanhecho correccionesen
la planificacindel trabajode campoy en la escrituraa l referida, estas
hansido, por su ndole,compromisosque permitenpreservarlos motivos
histricosque dominaronen la etnografa.Aunquesereconozcalacontem-
poraneidady el moldeadohistricode las culturas,subsisteen el trabajo
de campo un fuerteimpulsoahallarlugaresautnticamentetradicionales
omnimamenteafectados,y en la escritura,a mostrarunay otravez que
la tradiciny las estructuras profundassiguen vislumbrndose a pesar
del cambio. Obras como las de Rabinow y Dumontacerca del trabajode
campo, y de Clifford (1983b) y Marcusy Cushman(1982) acerca de la
retricade la escrituraetnogrfica crean un espritu de autocrticaque
hace a los antroplogos hiperconscientes, antes de iral terreno o de
acercarseala computadora,deunmundomuy diferentedeaquelen elque
se presumael ejerciciode la etnografa.
pasaronportelevisinundocumentalde laBBCsobresu
pueblo,enel quelavisitantehabadesempeadounpapel
destacadocomo principalinformantedel realizadordel fil-
me.Los comentariosque hizo mientrasmirabaelprograma
\1
1
juntoconnuestrocolega noserefirierontantoalosdetalles
delaculturatoda,sino quemsbientratarondelascuriosi-
Ir
dadesdelasmuchasrepresentacionesdesupueblo:las que
proponanellamisma,los antroplogosylaBBC.
Unahistoriasemejantepuedesertomadacomounaac-
tualizacincontemporneade las quedurantelargotiempo
'lli ~
hanformado partedel folklore profesional, pero la leccin
1
que dejaes aunmsconvincente. Lapenetracinde una ~ 1
1 ~
economamundial, lascomunicacionesy los problemas de
identidadyautenticidadcultural,que algunavez se creye-
ronlimitados a la modernidadavanzada, hanaumentado {:
notablementeenlamayorpartede lasculturaslocalesy
1
regionalesde todo elmundo,dandoorigena unaetnografa 1,1
al revsenmuchospueblosque puedenno sloasimilarla
; ~ I
jergaprofesionalde la antropologa, sinotambinrelativi-
~
zarlaal ponerlajuntoa otrasalternativasymodosde cono-
cimiento.Eso noquieredecirquela retricaylatareatradi- a
cionales de la antropologade representarformas cultura-
les devidadistintivasysistemticashayansidofundamen- :1.,
talmentesubvertidasoapropiadasporsussujetos.Antes
bien,sumisintradicionales ahoramuchomscomplicada
y requierenuevasformas de sensibilidad cuandose em-
prendeeltrabajode campo,ascomoestrategiasdiferentes
'1>,
i
parasudescripcinescrita.
Cuando,asu regresodelterreno,elantroplogosedispo-
ne a escribirunaetnografia,enfrentaunconjuntode desa-
fiosdiferentes,aunquenoinconexos.Uno deesos retosesde
naturalezaestrictamenteprofesional,y otroarraigaen las
I
li
condicionesactualesdelarecepcinmsgeneraldelaescri-
turaantropolgicafuerade la disciplina.Enloqueserefie-
re al primero,elproblemahasido siempreelde reducirlos
1
'j
materiales diversos y difusos procedentesdel trabajode ,
campo,registradosen lamemoriay en formasintermedias
1
deescrituracomolosdiariosylasnotas,atextosconfigura-
4
dos porlasconvenciones del gnero. Con todo, dadalaele-
vadaautoconcienciacrticaconquese emprendey se lleva
adelanteeltrabajodecampo,lahabitualdiscrepanciaentre
loquese sabea partirde ese trabajoyloque se estobliga-
69 68

do a informar de acuerdo con las convenciones del gnero
puede tornarse intolerable. Quiz los controles del gnero
pesan ms cuando est en juego la calificacin profesional:
la escritura de la etnografa para la tesis doctoral. Pero
cuando ese momento de la carrera ha quedado atrs, cuan-
do la tesis se ha transformado en libro o es archivada para
utilizarla ms tarde en un proyecto de escritura de otra es-
pecie, que nos permita aprovechar mejor la gama de mate-
riales recogidos en el terreno y tambin posteriormente,
aparecen, sobre todo en la actualidad, oportunidades para
el intento experimental.
En relacin con el ambiente de ideas en el que se produce
la recepcin de la escritura antropolgica, en otra poca hu-
bo, para los informes acerca de otras culturas, un lugar ms
seguro y viable que hoy no parece existir. Segn veremos en
nuestro posterior tratamiento de la funcin de la antropolo-
ga como forma de crtica de nuestra propia cultura, declina
entre un pblico lector ms refinado el atractivo de lo primi-
,
,
tivo o lo extico como marco retrico poderoso para emitir
"
.t:'
mensajes crticos acerca de la cultura estadounidense. Lo
,
que aqu nos proponemos es, simplemente, sealar aspectos
de la actual recepcin de la antropologa por los especialis-
tas y un pblico lector que cuestiona la autoridad y la rele-
vancia de su escritura. Existe hoy para las obras de antro-
pologa un pblico escptico que no es tan tonto como para
creer en la existencia de culturas enteramente aisladas o
completamente diferentes.
Los escpticos, tan impresionados por los profundos
cambios habidos en el mundo como los especialistas en cien-
cias sociales encargados de describirlos y explicarlos, se pre-
guntan finalmente si en el juego de los acontecimientos
mundiales las innegables diferencias culturales realmente
tienen importancia. Curiosamente, parte de ese escepticis-
mo se debe a que el pensamiento liberal asimil las leccio-
nes del relativismo antropolgico en un momento anterior
de este siglo. Las creencias extremas en una diferencia, que
se expresan como racismo y valoraciones etnocntricas, son
peligrosas y se alimentan a s mismas. Pueden reconocerse
diferencias culturales, pero si amagan con cuestionar una
creencia superior en la especie humana o en una humani-
dad universal, abordan la clase de problemas que el libera-
lismo se esforz arduamente por superar. No se trata de que
"
:1 70

,1
t
1
\
la antropologa lleve a ese extremo las diferencias cultu-
rales, pero en los Estados Unidos domina un ambiente de
ideas propenso a atenuar la importancia de ellas, y que
menosprecia sus consecuencias en favor de los hechos
concretos de inters poltico o econmico, o bien de un
humanismo general. Considrense, por ejemplo, las afirma-
ciones humanistas de Mircea Eliade y otros autores, en el
sentido de que, a pesar de sus diferencias, todas las religio-
nes son en ltima instancia la misma, ya que responden a
las mismas cuestiones existenciales y pueden ser incluidas
en una misma secuencia evolutiva. O bien tngase en cuen-
ta la propensin, tanto de la sociologa parsonsiana como de
la marxista, a reducir las diferencias culturales a fenme-
nos superficiales que ocultan funciones sociales ms din-
micas, promotoras de formas de solidaridad o de conflicto
identificables en cualquier sociedad.
Tal aceptacin de las diferencias culturales, pero acom-
paada por el escepticismo en cuanto a las consecuencias
que puedan traer, se ve fortalecida por la ms reciente y ge-
neralizada percepcin de que el mundo se homogeiniza r-
pidamente gracuas a la difusin de la tecnologa, la comuni-
cacin y el movimiento de poblaciones. Una vez ms, no se
trata de que las personas no crean en la continuada existen-
cia de una diversidad cultural; lo que ocurre es que, desde el
privilegiado punto de mira de las sociedades occidentales,
no creen ya en que las diferencias culturales o las visiones
contrapuestas del mundo puedan afectar el accionar de un
sistema de economa poltica globalmente compartido. Los
antroplogos, que durante mucho tiempo se manifestaron
en contra de las predicciones prematuras de que la moder-
nidad transformara el mundo, son cada vez ms ignorados,
como romnticos o gente que halla placer en minucias su-
perfluas o en lo decorativo y superficial. Por ejemplo, el
resurgimiento del fundamentalismo islmico en Medio
Oriente, un proceso marcadamente cultural, es traducido
rutinariamente por los medios y otros analistas en trminos
polticos y econmicos que se consideran a nuestro alcance:
los mullahs seran meramente una elite poltica, o la guerra
entre Irn e Irak habra terminado slo porque representa-
ba un desangramiento econmico. Lo que no podemos en-
tender se atribuye respetuosamente a la misteriosa catego-
ra residual de cultura. Los tericos del desarrollo conti-
11
71

nan sosteniendo que todas las cuestiones prcticas son de
naturaleza esencialmente tcnica, y que pueden ser anali-
zadas por referencia a estrategias ms o menos eficaces o
redituables. Para esos pensadores, la cultura constituye
fundamentalmente una categora de resistencia que debe
ser tenida en cuenta en la planificacin para el cambio.
Esos retos a la retrica tradicional de los informes etno-
grficos se han incrementado en proporcin directa a la
contraccin del mundo en un sistema mundial cada vez
ms interdependiente. Los zules, los timorenses, los nami-
bias, los miskitos de Nicaragua, los kurdos, los afganos o los
maronitas y los chitas del Lbano no pueden ser tratados ya
como culturas completamente extraas, autnomas, ni si-
quiera con el propsito de definir la unidad de anlisis tradi-
cional de la antropologa: una cultura. Todo lector de peri-
dicos o espectador de televisin los sabe parte integrante del
mismo mundo que afecta a su propia sociedad. Por lo tanto,
la etnografia debe ser capaz de captar con mayor fidelidad el
contexto histrico de sus sujetos y de registrar los efectos
constitutivos de los impersonales sistemas polticos y econ-
micos internacionales en el nivel local donde habitualmen-
te se desenvuelve el trabajo de campo. Ya no es posible dar
cuenta de esos efectos como meras incidencias externas en
culturas locales autnomas. Antes bien, los sistemas exter-
nos tienen su defmicin y penetracin enteramente locales,
y son formativos de los smbolos y los significados comparti-
, dos dentro de los mundos de vida ms ntimos de los sujetos
etnogrficos. Salvo en el panorama ms general, la distin-
cin entre lo tradicional y lo moderno tiene poca relevancia
en el anlisis etnogrfico contemporneo.
Esas son, pues, las dimensiones decisivas de la desafian-
te atmsfera que los antroplogos enfrentan cuando regre-
san del terreno con el fin de producir etnografa. Para que
su trabajo tenga importancia ms all de un limitado crcu-
lo de especialistas que hablan su propio lenguaje, y signifi-
que un claro aporte en otros campos que encuentran la an-
tropologa comprensiva esclarecedora cuando se enfrentan
a sus propias versiones de la actual crisis conceptual de la
representacin, la conciencia autocrtica que ya se ha for-
mado debe hallar expresin en el proceso de investigacin
etnogrfica, tanto en el terreno cuanto, y con ms conse-
cuencias, en los escritos etnogrficos. Es precisamente eso
72
lo que est aconteciendo con el espritu experimental que
caracteriza hoy la escritura de etnografas.
:
Espritu y alcance de la escritura etnogrfica
experimental
if;
J
El presente momento de experimentacin tanto con la
I
forma como con el contenido de la etnografa no debe ser
.
considerado una vanidad elitista. Es ms bien una ex- "
pectativa generalizada entre los lectores de etnografas y
una disposicin mental consciente entre los escritores.
Tanto unos como otros esperan con anticipacin ms y ms
textos que den mejores y ms interesantes pasos que sus
predecesoras hacia la ampliacin de las posibilidades de la
escritura etnogrfica. No todo vale igual, sin embargo. Por
ejemplo, Las enseanzas de Don Juan, de Carlos Castaneda
(1968), fue una obra experimental porque intentaba descri-
bir las experiencias de un antroplogo que suma las trans-
formaciones mentales de la conversin bajo la tutela de un
chamn astuto y las alucinaciones provocadas por el peyote.
Aunque constituye un eficaz logro potico, que ha influido
en importantes figuras literarias chicanas, como Alurista,
la mayora de los antroplogos rechazan resueltamente que jli'
se trate de un experimento etnogrfico, porque desconoce la
r
obligacin de proporcionar a los lectores el modo de contro-
.'
lar y evaluar las fuentes de la informacin presentada. No
obstante, las obras de Castaneda, junto con muchos otros
ejemplos de escritura de ficcin, han servido de estmulo pa-
~ .
ra pensar en estrategias textuales diferentes dentro de la
tradicin etnogrfica.
La mayor parte de las etnografas experimentales busca
I

inspiracin en el pasado, en las obras clsicas de Malinows-

:I
ki, Evans-Pritchard y otros, hace de ellas una oportuna lec-
"
.,
tura errnea y extrae sus posibilidades desestimadas, olvi-
" ~
dadas o latentes.P Una etnografa experimental funciona si
:i
9 Por ejemplo, ClifTord(1983b) lee The Nuer, la obra precursora y modelo
de la etnografa funcionalista de Evans-Pritchard, y la entiende entera-
mente alineada con tcnicas exploradas en las obras experimentales con-
temporneas. De manera semejante, Michael Mceker advierte (comunica-
cin personal) que las etnografias de Reo Fortune (The sorcerers of Dobu,
"h
ti'.!
i
'f
73
~ - . . . ....

I
seinsertademanerareconocibleen la tradicindela escri-
turaetnogrficaysilograunefecto deinnovacin.Lalegiti-
macindeunexperimentomediantelarecuperacindeuna
posibilidadolvidadaes la forma msfrecuentecon queun
etngrafolograequilibraresasdostendenciasopuestas.
As,sibienla mayorpartedela experimentacinnoim-
plicaunarupturatajanteconlaprcticaetnogrficadelpa-
sado,constituyesinembargounareorientacinfundamen-
tal.Las etnografassiemprehansidoenciertosentidoexpe-
rimentales,yocasionalmentelos etngrafoshanhecho ex-
plcitasu preocupacinporlasestrategiasdeescritura.Na-
ven, de GregoryBateson(1936), es un ejemplotempranoy
llamativode untextoqueexponesuinterspor los modos
alternativosderepresentacin.Noobstante,sloen elpre-
senteesasinquietudessehanconvertidoen un intersubi-
cuoymarcadamenteconsciente. La etnografaexperimen-
taldeBateson,queseinteresaenvariosanlisisdiferentes
de unritualde unatribude NuevaGuinea, es destacable
justamentepor su carcterexcepcionalyporquenofue asi-
miladaporlabibliografaantropolgicadurantelargotiem-
po,peroahoraesfuentedeinspiracinparalatendenciaex-
perimental.
Enelcontextodeideasmsamplioquehemosfijado pa-
rala actualcrisisde representacin,losperodosen que se
asumenriesgosyseaportaninnovacionesalmtododeuna
disciplinano carecende precedentes,y tienenen realidad
ciertascaractersticapeculiares.Esos perodos experimen-
talesson comunestantoen los comienzoscuantoen el mo-
mentoen quese produceelagotamientode losparadigmas
tericosorientadores.Enla antropologa,pues,nodebe sor-
prenderquehayaunareconocidacamaraderaentrelosau-
totituladosexperimentadoresde hoy y quienesforjaron el
mtodode la etnografaduranteelprimerterciodelsiglo.
1932,YManus religion, 1935) anticipanmuchasprcticastextualesque se
consideran contemporneas. Mezcla de gneros, extraamiento, dramas
sociales,abundantescitastextuales,anlisisdegneros,disidenciaysub-
versinculturales:todos esos recursos"contemporneos..puedenhallarse
en la obradeFortune.Porltimo,Marcus(1985) ha notadocmose invoca
Naven, de GregoryBateson(1936), en el marcodel esprituexperimental
contemporneo.
t U i l ~ l ':i':/
Las etnografas precursoras de las dcadasde 1920 y
1930llegaronaserledascomomodelos, yla teora"enque
se basaban,elfuncionalismo, proporcionelmarcoparala
escrituradeinformesholsticossobreunidadessocialesau-
tnomas:tribus,pueblos,culturas.Hastaelpresente,atra-
vs del disperso conjunto de convenciones de gneroque
denominamosrealismo etnogrfico, los antroplogoscre-
yeronquecompartanunconsensoen loquese refierea la
escrituraetnogrfica: cmo debaserunabuenay slida
monografa.Aunquedesdeel apogeo del funcionalismo se
hanelaboradomuchasteorasoenfoquesanalticos,lafor-
mamismade la escrituraetnogrficahaseguidosiendoen
granmedidaconservadora.Entrminosrelativos, pues, el
actualcambiode actitudyexpectativasentreloslectoresy
escritoresprofesionalesdeetnografaspareceradical:deun
consensoimaginadoynoinvestigadosehapasadoaunain-
cesanteinsatisfaccinconlosmodosdeescribirdelpasadoy
unescrupulosoexamendelosmodosdereelaborarlasetno-
grafas.
Los pblicosquesimpatizancon lasetnografasexperi-
mentaleslasindagan,noconlaesperanzadehallarun nue-
vo paradigma,sino ms biencon la intencinde detectar
ideas, movimientosretricos, hallazgos epistemolgicosy
estrategiasanalticasoriginadospor diferentessituaciones
de investigacin.La atmsferadela experimentacinesli-
beradoraenlamedida en quepermitea cadalectory es-
critorelaborarnuevasideas de maneraacumulativa. Las
obrasespecficassondeintersgeneraltantoporloque ha-
cen textualmentecuantopor su contenido.
Cadalectory escritorest,por lotanto,msa cargo'de
suproyecto,ylasrecompensas,entrminosdeaprobacine
interseditorial,sedestinanal inconformismoantesque a
la rplicaartesanalde modelos. Lo querevisteparticular
importanciaen la discusinque sobrevuelalos textosin-
tencionadamenteexperimentales,noesla experimentacin
porla experimentacinmisma, sino la inteligenciaterica
queeljuegoconlatcnicadeescriturallevaala conciencia,
yla sensacinde que la innovacinpermanenteen la natu-
ralezade la etnografapuedeserunaherramientaparael
desarrollode la teora.
El esprituque muevea la experimentacines, pues,la
oposicin al gnero, paraevitarel restablecimientode un
75
74
l

canonlimitadocomoeldel pasadoreciente.Individualmen-
te, las obrasinfluyenen otrosautoresetnogrficos,perono
selasescribeconelpropsitodeliberadodequeseanmode-
losquelos demsdebanseguir, ni de quesirvande basea
unaescuelade produccinetnogrfica.De algunostextos
puedepensarsequeson desmaadosoinclusoquehanfra-
casadoenalcanzarlas metasquesepropusieron,perodeto-
dosmodospuedenserinteresantesyvaliososporlasposibi-
lidadesqueabrenparaotrosetngrafos.
Enunperodoexperimental,el peligroes precisamente
que se loclausure antesde tiempo,quealgunosexperimen-
tos se tomenequivocadamentecomo modelos, denlugara
unacorrientemecnicade imitadores orestablezcancon-
vencionessobrebasesdbiles.Determinadosexperimentos
se planteanproblemasparticulares a fin de examinarlos,
cosa quehacenms omenos bien; puedenllevaral lmite
determinadacuestin,ysucontribucinesten demostrar
eselmite.Unaobraen particularpuedecumplirunatarea
que notendraobjeto repetir.Perounalneadeexperimen-
tacinpuedeperdersurazndesersi se vuelveidentifica-
blecomosubgnero.
Porejemplo, a diferenciade la etnografiafuncionalista,
en la queel escritorestabaausenteodisponaslo de una
vozmarginalenlasnotasalpiedepginayenlosprefacios,
lapresenciadel autoreneltextoyla exposicinde reflexio-
nestantoacercadesutrabajodecampocomodelaestrate-
giatextualdel informeresultante,se hanconvertido, por
razonestericasmuyimportantes,ensignosomnipresentes
de los experimentos actuales. Peroexistetambinla ten-
denciaa detenersedemasiadoenla experienciadel trabajo
decampoysusproblemas.El placerde relatarla experien-
cia del trabajoenel terrenopuedesobreactuarse, al extre-
mo del exhibicionismo, especialmenteen el casode los es-
critoresquellegana considerarla meditacinreflexivano
slocomoelmediosinocomoelobjetivodela escrituraetno-
grfica. Utilhastaciertopunto,la reiteracinincesantede
la introspeccinrelacionadaconel trabajode campopuede
convertirseenunsubgneroquepierdatantosunovedad
cuantosuvalorcomo medio paradesarrollarunconoci-
mientode otrasculturas.
Dadoquelos perodos experimentalessonpornatura-
lezainestablesytransitorios,intercaladoscomoestnentre
~ .
perodos de convencionesinvestigativasmsconsolidadas>
es dificil estimarlas orientacionesfuturas. Elperodoac-
tualparecerasugeriruncambioenla direccinglobal dela
i11
antropologasocial y cultural> puestoque estencuestin .f
suprcticafundante. Perono creemosqueseaas. Segn
nuestromodo dever, los experimentosactuales adaptany
ponenenrgicamentea la antropologaenconsonanciacon :
:1'
las promesasque ella hahechoen estesiglo derepresentar
autnticamentelas diferenciasculturalesy de utilizarese i/i
i '!
, I
conocimientocomounaindagacincrticade nuestraspro-
, i
pias formas de viday de pensamiento.Los experimentos
hoy aceptanproblemasque en realidadfueronreconocidos ,I
en el pasado,peroqueresultaronignoradosu omitidospor
j
elimperiode otrasideasdominantes.Lomenos que puede
surgirde estemomentoexperimentalesunaprcticaetno-
,11
grfica mucho msrefinaday completa, que responda al
mundoya lascondicionesintelectualesde nuestrotiempo,
1
muydiferentesde aquellasen las que llega serungnero

deunaespecieparticular.
,ti
El verdadero alcance de los experimentos contempor-
neos enla escrituradela etnografiasededucedelainfluen-
d,
'H

ciaquela revisindela antropologacomprensivaejerceen

elprocesodeinvestigacinetnogrficaquehemosdescripto
i f . ~ .
; i
en la seccin anterior. Distinguimos dos tendencias, a las
1
.:~
l'
~
quededicaremos a continuacinsendos captulos. Unade
l j"
ellases unaradicalizacindel interspor la manerade re-
.l
presentarladiferenciaculturalenlaetnografia.La estimu-
la lasensacinde quela etnografiadel pasadoenrealidad
fl
nologrhacercomprenderdemaneraconvincentelasfuen-
tes autnticasydecisivasdeladistincinentrelasculturas.
Enelesfuerzopormejorarlasdescripcionesdellargamente
buscado"puntodevistanativo>esos experimentossevalen H
de diferentes estrategiastextuales paratransmitira sus
lectoresunacomprensinmsricaymscomplejadela ex-
perienciade sussujetos. Estasetnografasde la experien-
cia, comolasdenominamosengeneral,se esfuerzanporha-
llarnuevas manerasde demostrarlo quesignificasersa-
moano,ilongoteobalins,y,conello,persuadiral lectorde
quela culturatienemsimportanciade lo que supone.Al
mismotiempo,tambinexplorannuevosterritoriostericos
en el reade la esttica,la epistemologay la psicologain-
, l.
terculturales.
,
I!
77
.:,
,.
76

Latensinesencialque alimentaestaforma de experi-
mentacinderivadel hecho de que la experienciasiempre
hasidomscomplejaque larepresentacinque deella per-
mitenlastcnicastradicionalesdedescripcinydeanlisis
en la escrituradelas cienciassociales. Lascienciassociales
positivistasno consideraronquela descripcinplenade la
experienciafuese su tarea,yla dejaronen manosdelartey
laliteratura.Encambio, laantropologadisponedesdehace
tiempode unaretricaque abarcala representacinde la
experienciadesussujetos,auncuandosusconceptosorien-
tadoresysusconvencionesdeescrituranofacilitanellogro
sustancialde esaretrica. Lasetnografiasde la experien-
ciaintentanhoyhacerunuso pleno delconocimientoque el
antroplogoadquiereen eltrabajodecampo, que esmucho
msricoyvariadoque elquehasidocapazdeinfundiralas
monografias analticas convencionales. Latareade esta
tendenciadelaexperimentacines,porlotanto,ampliarlos
lmitesactualesdel gneroetnogrficoa fm de escribirin-
formesmscompletosymsricamenteproducidosdeotras
experienciasculturales.
La otratendenciadela experimentacinestmsome-
nos satisfechaconla capacidadactualdelosenfoquescom-
prensivosderepresentardemaneraconvincentelasingula-
ridadculturaldesussujetos.Intenta,encambio,hallarma-
nerasmseficaces de describirla intervencinde los suje-
tos etnogrficosen losprocesosmsgeneralesde la econo-
mapolticahistrica.Estasetnografasdeeconomapolti-
ca,comolasdenominamos,intentanllevara laprcticalos
recientesllamamientosaunaconciliacinentrelosprogre-
sos en elestudiodel significadoculturallogradosporla an-
tropologacomprensivay el inters de los etngrafospor
situarasussujetosconfirmezaen eldecursodelosaconte-
cimientoshistricosyelfuncionamientoalargoplazodelos
sistemaseconmicos ypolticos mundiales.
Enresumen,unade las tendenciasde la experimenta-
cinrespondea la supuestasuperficialidadoinadecuacin
de los medios existentespararepresentarlasdiferencias
autnticasdeotrossujetosculturales.La otrarespondeala
acusacinde quela antropologacomprensiva,interesada
fundamentalmenteen la subjetividadcultural,lograsu co-
metidoignorandooatenuandode manerapredeciblecues-
tionesrelacionadasconel poder, la economay el contexto
histrico. lOAunquerefinadosenlarepresentacindesiste-
masde significadosyde smbolos, losenfoquescomprensi-
vos slopuedenseguirsiendopertinentesparaunpblico
lectormsamplioyconstituirunarespuestaconvincentea
la percepcinde unainevitablehomogeneizacinglobal de
la diversidadculturalsi logranadaptarsea la penetracin
de los sistemaspolticosy econmicos de granescalaque
hanafectado,yhastamoldeado,las culturasde lossujetos
etnogrficosen casi todo elmundo.
10 Las dos formas de experimentacinno se excluyenentresi. Pueden
apareceren textosindependientesocomplementarioso,en lasobrasms

hbilmenteescritas, integrarseen el mismotexto.Algunas de las obras
que describiremosson slo en parteetnografasen el sentidotradicional.
r
Estoes,tratanendetalleslounaspectodel proceso deinvestigacinetno-
grfica, talcomo el trabajode campo, ocitanla investigacinetnogrfica
que elautorharealizado, pero son en realidadmuy parcasen cuantoa la
informacinetnogrficaqueincluyen,oreinterpretan el materialde otro
etngrafoen apoyo de su propiatesis. Paranuestrospropsitosloimpor-
tantees que los autoresde talesexperimentosestablecenretricamente,
mediantecualquierestrategia, su autoridad como etngrafos, sinajus-
tarsenecesariamentea la estrecha frmula de que el texto debe serpre-
dominantementeuninformedela investigacinsobreelterrenoparaque
se loconsidereun experimentoetnogrfico.Enrealidad,uno de losaspec-
tos esencialesde la experimentacinestribaen plantearseproblemasfilo-
sficos ode explicacinsociolgica ohistricadiferentesde los que los et-
ngrafos estn acostumbradosa abordar, y emplear, directa oindirecta-
mente,elmaterialetnogrficopropioparatrataresos problemasdelama-
neramscreativaposible.Talestextospuedennoseretnogrficosparaal-
gunos antroplogos,que quiz lamentenla declinacinde la etnografa
que consisteprincipalmenteen un compendiode descripciones,pero para
nosotrosson, de todos modos, experimentosetnogrficos.
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