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Revue Appareil - n 2 - 2008

Quelques lments pour une
pistmologie des relations d'chelle chez
Gilbert Simondon
Vincent Bontems
L'importance des relations d'chelle est un trait profondment original de l'ontologie labore
par Gilbert Simondon dans L'Individuation la lumire des notions de forme et d'information.
Son examen systmatique au sein de la thorie de l'individuation ainsi que dans ses tudes des
techniques ne s'est pourtant gure impos parmi les commentateurs, sans doute en raison
mme de l'originalit de ce paramtre d'objectivation, qui sort du cadre d'analyse philosophique
traditionnel. Pour notre part, nous y avons t rendu sensible par le rapprochement entrepris
des travaux de Simondon avec la proposition d'une thorie de la relativit d'chelle
dveloppe par le physicien Laurent Nottale
(1)
. Toutefois, la question d'une pistmologie
d'chelle est indpendante de l'analogie avec cette thorie et sa porte s'tend aussi l'tude
des objets techniques et des phnomnes socio-historiques. La prise en compte des relations
d'chelle pourrait ainsi profiter d'autres disciplines que la physique. La question des rapports
d'chelles retient, en effet, l'attention des chercheurs dans de nombreuses disciplines et
concerne autant le progrs des technologies que des thories contemporaines
(2)
. Cet enjeu
conceptuel traverse les frontires disciplinaires parce qu'il renvoie une problmatique
fondamentale de l'objectivit scientifique : la dpendance du rsultat des mesures en fonction
du rapport entre l'ordre de grandeur du phnomne observ et l'unit de mesure adopte.
Toute mesure est le produit d'une comparaison entre le mesurant et le mesur. Ce rapport de
commensuration constitue l'chelle de la mesureet dtermine le degr de prcision de
l'observation.
Le sens physique de la "prcision" d'une mesure physique se dtache d'emble de l'idal
mathmatique d'une exactitude absolue, non seulement en raison des contraintes
exprimentales mais aussi par sa nature mme d'approximation. Une valeur numrique
absolue, infiniment prcise, n'est qu'une abstraction et n'a aucun sens physique. Toute mesure
relle rencontre ses limites: une marge d'erreur qui correspond aussi une rsolution
maximale. La qualit de l'information ne saurait dans ces conditions demeurer inchange quand
le chiffre obtenu se trouve ensuite modifi d'un facteur important (pour extrapoler ou interpoler
de l'information). Davantage, ce sont les ruptures d'chelle intervenues au sein de la physique
au vingtime sicle qui expliquent les transformations majeures de l'ontologie. Le
dveloppement de la thorie de la relativit gnrale et de la mcanique quantique provoqua
ainsi un renversement dterminant des vidences sdimentes au sein de la physique
classique: de nouvelles structures mergrent des rsultats inattendus de l'observation une
chelle loigne de la ntre. L'obscurit de ces objets relativistes et quantiques pour le sens
commun trop habitu aux choses observes notre chelle, l'tranget des courbures de
l'espace-temps riemannien ou des incertitudes de la fonction d'onde de Schrdinger, ne
s'clairent rtrospectivement que par la dpendance d'chelle de nos concepts: l'espace
euclidien ou les schmes ondulatoire et corpusculaire ne sont des analogies adquates qu'
des chelles proches de la ntre. L'chelle constitue une dtermination intrinsque de la
modlisation en mme temps qu'elle pose le problme de la cohrence des lois physiques
entre chelles.
La situation "schismatique" actuelle de la science physique est, cet gard, problmatique: la
physique est scinde entre la mcanique quantique, dont le formalisme s'applique en
microphysique mais choue rendre compte du comportement des objets ordinaires, et, d'autre
part, la mcanique classique et la physique relativiste, qui s'occupent respectivement des
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moyennes et grandes chelles (la physique ayant adopt une convention inverse la
gographie: la plus petite chelle est celle qui a la rsolution la plus fine). Indpendamment de
la rsolution de cette problmatique, mais souvent en tension avec elle, d'autres disciplines se
posent actuellement le problme de la cohrence de leurs concepts aux diffrentes chelles
d'analyse. Il en va ainsi, en particulier, dans les sciences sociales et historiques, qui
recherchent un modle d'articulation entre chelles leur vitant le dilemme classique entre une
dissociation absolue des niveaux d'analyse et la rduction une chelle fondamentale, que ce
soit celle du temps long (Les Annales) ou du temps court (microstoria). La mesure et le contrle
des relations d'chelle ouvrent ainsi des perspectives neuves en sociologie historique: qualifier
la trajectoire d'un objet non seulement lors de sa circulation d'un lieu tel instant vers un autre
lieu en un autre temps, mais aussi en fonction de l'chelle.
1 ? Une perspective pistmologique
hrite de Bachelard
La discipline scientifique exige toujours, selon Gaston Bachelard, l'apprentissage d'un certain
ralisme des ordres de grandeur pour prvenir la manipulation aveugle des
mathmatiques:
L'ordre de grandeur devient ainsi une premire connaissance approche qui isole les
phnomnes, qui carte de l'acte de connatre les occasions de divergence mineure et
frquente, tout risque de se fixer un simple accident. Il est, en physique, le premier acte de la
pense d'approximation
(3)
.
La critique du substantialisme par ce philosophe a donc pos les premiers jalons d'une rflexion
sur les relations d'chelle. En dsubstantialisant l'objet des sciences, son pistmologie tend,
en effet, imposer la relation comme la catgorie fondamentale pour toute ontologie des
sciences contemporaines. Son interprtation philosophique des travaux d'Einstein affirme en
particulier, dans La Valeur inductive de la relativit, que l'essence est une fonction de la
relation
(4)
. Mais, s'il appelle une nouvelle ontologie de ses voeux, Bachelard ne franchit
jamais le seuil de celle-ci et son analyse demeure sur le plan de l'pistmologie:
La relativit s'est alors constitue comme un franc systme de la relation. Faisant violence
des habitudes - peut-tre des lois - de la pense, on s'est appliqu saisir la relation
indpendamment des termes relis, postuler des liaisons plutt que des objets, ne donner
une signification aux membres d'une quation qu'en vertu de cette quation, prenant ainsi les
objets comme d'tranges fonctions de la fonction qui les met en rapport
(5)
En second lieu, l'objectivation des conditions phnomnotechniques de l'exprimentation a
opr un dcentrement
(6)
de la notion d'observation par rapport aux philosophies du sujet et
impose l'abandon du paradigme de la perception ordinaire, celle des choses notre chelle. La
mcanique quantique est ainsi, pour Bachelard, l'occasion de critiquer les prsupposs de
l'ontologie classique: localisation absolue et individualit permanente. Cette critique du
"laplacisme", amorce dans L'exprience de l'espace et la physique contemporaine, se
prolonge par la critique du postulat de l'analycit du rel dans La Philosophie du Non. Avec
l'abandon de l'individualit substantielle des objets quantiques, opr dans Noumne et
microphysique, Bachelard propose finalement une conception selon laquelle les objets
quantiques ne sont actualiss (et individus) que lors de la mesure, qui constitue un processus
d'amplification. Il nous invite alors prendre conscience de la transformation historique de la
notion d'"objet" en physique et infrer son retentissement sur les conditions d'objectivation
dans toutes les autres disciplines. Les instruments de mesure se trouvent ainsi situs dans une
double perspective: celle des progrs historiques de la phnomnotechnique et celle de la
circulation encyclopdique des concepts que ces progrs rendent possible.
Le dveloppement d'une mthode non-cartsienne en pistmologie met encore l'accent
sur la prise en compte des ordres de grandeur. Si le thme du non-cartsiannisme fait son
apparition dans le Nouvel Esprit Scientifique, c'est dans La philosophie du Nonqu'il se trouve
explicit comme moment d'une dynamique rcurrente des sciences. C'est le paradigme de la
refondation relativisante de la gomtrie euclidienne par la gomtrie non-euclidienne qui
donne sens au dpassement non-cartsien de la mthode cartsienne. Son application, dans
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L'activit rationaliste de la science contemporaine,rejoint les principes d'engagement et d'
ouverture dvelopps paralllement par Ferdinand Gonseth(Le rfrentiel, univers oblig de
mdiatisation) : l'pistmologue doit examiner la porte raliste d'une discipline scientifique
avec une totale absence de prsupposs mtaphysiques et rviser ainsi ses conceptions
ontologiques en fonction de l'exprience scientifique. Cette mthode aboutit, dans Le
rationalisme appliqu, au dveloppement de rationalismes rgionaux, dont la spcificit
s'labore en tension avec la vise d'un transrationalisme. Selon Mary Tiles, la mthode
non-cartsienne consiste alors prcisment relativiser la porte raliste des sciences en
fonction de la rsolution laquelle s'appliquent les concepts scientifiques et en accordant une
relative autonomie chaque chelle d'objectivation: The position to which Bachelard is thus
led is nonreductionnist; it is one which views reality as hierarchically ordered by orders of
physical magnitude
(7)
.
La critique du substantialisme, qui fraye la voie un ralisme des relations, la mise en vidence
des modalits phnomnotechniques de l'objectivation scientifique, ainsi que le dveloppement
d'une mthode non-cartsienne, comprise comme subordination du ralisme la
caractrisation de son chelle d'application, sont trois consquences pistmologiques qui
s'imposent Bachelard. Elles prennent toutes les trois acte du dcentrement qu'opre
l'extension des moyens d'observation et d'exprimentation au-del des ordres de grandeur de
l'exprience ordinaire.Ces trois traits distinctifs de l'pistmologie bachelardienne paraissent
bien converger autour de l'enjeu dterminant d'une pistmologie des relations d'chelle :
De nos jours, les ruptures d'chelle n'ont fait que s'accentuer. Mais le problme philosophique
s'est toujours rvl le mme: obliger l'homme faire abstraction des grandeurs communes,
de ses grandeurs propres; l'obliger aussi penser les grandeurs dans leur relativit la
mthode de mesure; bref rendre clairement discursif ce qui s'offre dans la plus immdiate
des intuitions
(8)
2 ? Le rle primordial des ordres de
grandeur dans la thorie de l'individuation
Cette orientation de pense, correctrice et ngative chez Bachelard, se retrouve sous une
forme constructrice et positive chez Simondon. Au risque de rappeler des lments bien
connus, commenons par restituer le cadre gnral de sa thorie de l'individuation. Celle-ci
repose en premier lieu sur le postulat (tout la fois ontologique et pistmologique) du
ralisme de la relation, qui accorde non seulement valeur d'tre aux relations antrieurement
aux termes qui se constituent au sein de ces relations, mais qui accorde, en outre, valeur d'tre
une relation labore entre deux relations ayant elles-mmes valeur d'tre. Cette mthode
analogique de construction s'applique en premier lieu aux sciences elles-mmes, qui
reprsentent des systmes de relations plus ou moins stabilises entre les relations
exprimentalement observes et les relations mathmatiques labores. Ceci explique la
facilit avec laquelle Simondon incorpore les schmes scientifiques comme d'authentiques
expriences de pense capables d'informer ou de rformer la rflexion philosophique. Plus
prcisment, les schmes physiques des rapports de phases et de la mtastabilit viennent
informer ce que Simondon nomme l'hypothse de l'tat prindividuel de l'tre. Contre le
substantialisme de la tradition philosophique occidentale, il s'agit d'expliquer la gense de toute
ralit individue en partant d'un tat qui ne prfigure pas l'individualit comme le faisaient
encore les "matire" et "forme" de l'hylmorphisme en tant qu'elles prexistaient leur union.
L'tat prindividuel de l'tre est un potentiel rel, irrductible un possible abstrait, ou un
systme d'actualits:
La ralit est primitivement, en elle-mme, comme la solution sursature et plus
compltement encore dans le rgime prindividuel, plus qu'unit et plus qu'identit, capable de
se manifester comme onde ou corpuscule, matire ou nergie, parce que toute opration, et
toute relation l'intrieur d'une opration, est une individuation qui ddouble, dphase l'tre
prindividuel, tout en corrlant des valeurs extrmes, des ordres de grandeur primitivement
sans mdiation
(9)
L'ontologie relationnelle ainsi constitue chappe aux apories des ontologies substantialistes
traditionnelles, qui sont devenues de plus en plus impraticables au fur et mesure des progrs
des sciences de la nature au XIX sicle, et que l'on peut juger dfinitivement caduques avec
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l'avnement de la mcanique quantique (comme le suggrait dj Bachelard et comme la
critique du ralisme des accidents par le physicien Bernard D'Espagnat
(10)
l'a confirm).
Dans une perspective raliste et non-substantialiste, relationniste, l'ontologie simondonienne
des phnomnes physiques, biologiques et psychosociaux qui merge est fondamentalement
processuelle: le verre pos sur la table n'est plus une ralit statique, identique elle-mme,
non seulement il est issu d'un processus technique de transformation, mais, en outre, sa nature
amorphe signifie qu' la diffrence du cristal, une autre chelle de temps, il ne cesse
d'voluer, de couler trs lentement. Par l s'indique une caractristique de la thorie de
l'individuation: son matrialisme non-rductionniste car nergtiste et notnique. Si toute
individuation physique aboutit finalement la dissipation des potentiels, l'individuation vitale
consiste en une suspension de l'individuation physique, en un prolongement de sa phase
inchoative, durant laquelle les changes nergtiques avec le milieu permettent l'individu de
conserver certains potentiels, avant de mourir, c'est--dire de retourner des changes
purement physiques avec le milieu. La mme logique de rtention des potentiels explique
l'mergence notnique de la personnalisation, ou individuation psychosociale, partir de
l'individuation vitale.
Le schma gnral de l'individuation est donc le suivant: l'individuation, qu'elle soit gense
radicale de l'individu physique ou vivant ou qu'elle soit perptuation et individualisation de
l'individu vivant dj individu, consiste en un dphasage des potentiels en individu et son
milieu associ avec lequel il entretient des relations nergtiques qui dterminent l'actualisation
(partielle ou complte) de ses potentiels. L'originalit de cette thorie de l'individuation est alors
de souligner la relativit de toute forme d'individuation aux ordres de grandeur: En mme
temps qu'une nergie potentielle (condition d'ordre de grandeur suprieur) s'actualise, une
matire s'ordonne et se rpartit (condition d'ordre de grandeur infrieur) en individus structurs
un ordre de grandeur moyen, se dveloppant par un processus mdiat d'amplification.
(11)
.
C'est dans la perspective de ces processus d'amplification que Simondon prcise, ds
l'Introduction de L'individuation la lumire des notions de forme et d'individuation, ce qu'il
dsigne comme l'hypothse du prindividuel:
(...) on peut faire une hypothse, analogue celle des quanta en physique, analogue aussi
celle de la relativit des niveaux d'nergie potentielle: on peut supposer que l'individuation
n'puise pas toute la ralit prindividuelle, et qu'un rgime de mtastabilit est non seulement
entretenu par l'individu, mais port par lui, si bien que l'individu constitu transporte avec lui une
certaine charge associe de ralit prindividuelle, anime par tous les potentiels qui la
caractrisent
(12)
.
La question qui se pose immanquablement est de savoir si la prindividualit est toujours
relative un ordre de grandeur suprieur ou bien s'il existe un domaine absolu de
prindividualit, autrement dit une chelle partir de laquelle il n'est plus possible de parler
d'individus actuels, c'est--dire d'entits dotes d'une identit permanente. C'est ce qui explique
la rfrence la mcanique quantique: l o les autres philosophes rencontrent un problme,
savoir la disparition d'invariants ontologiques dots d'une individualit permanente, Simondon
trouve une solution inventive: le substantialisme devient radicalement impossible l'chelle de
Planck et doit donc laisser place au ralisme des relations. Au sens strict, le prindividuel
dsigne ainsi le soubassement ontologique que la thorie de l'individuation trouve dans la
ralit quantique d'o mergent les processus physiques.
Pour aller au-del de cette esquisse, il faut relire en dtail les analyses de L'individuation la
lumire des notions de forme et d'information et prciser, notamment, les rapports entre la
relativit des ordres de grandeur et celle des niveaux d'individuation, et cela au sein de chacun
des rgimes d'individuation dans la mesure o les diffrents niveaux d'organisation physiques,
vitaux et psycho-sociaux ne concident pas ncessairement. En rservant une telle tche une
tude de plus grande ampleur, voyons maintenant ce qu'il en est dans les travaux de Simondon
sur la mcanologie et la psychosociologie de la technicit.
3 ? L'intervention des ruptures d'chelles
au sein des tudestechnologiques
C'est dans un cours profess la Sorbonne en 1970 et encore indit, Sur la naissance de la
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technologie, que Simondon caractrise le dispositif technologique, par diffrence avec le simple
objet technique, comme tablissant prcisment une mdiation entre plusieurs ordres de
grandeur:
On peut parler de simple technique lorsque la mdiation (usage d'un outil, fcondation) n'est
instaure qu'entre deux termes, ce qui implique qu'ils soient du mme ordre de grandeur (le
levier entre le carrier et le bloc de pierre) ou du mme rgne, parfois de la mme espce.
Quand la chane de mdiations s'allonge, elle peut instaurer une action efficace entre des types
de ralit, des rgnes, et des ordres de grandeur diffrents. De tous les aspects du caractre
transductif de la technologie, celui qui permet le changement d'ordre de grandeur, et par
consquent la mobilisation, l'intemporalisation, la potentialisation, est sans doute le plus
important.
La diffrence indique entre l'objet technique et le dispositif technologique, comme instrument
d'amplification, permet ainsi d'aborder la question de la phnomnotechnique avec pertinence.
Ce qui est, en effet, en jeu dans la caractrisation de la ralit quantique comme
prindividualit radicale comme dans le rapport de dphasage entre les structures l'chelle
cosmologique et la courbure de l'espace-temps, c'est le rle dterminant du progrs des
moyens phnomnotechniques d'observation dans l'laboration de ces concepts scientifiques.
Une rupture d'chelle intervient entre les ordres de grandeur moyens, o l'invariance d'chelle
subsiste et o l'application des schmes labors notre propre chelle (onde, particule,
espace euclidien, etc.) n'est pas remise en cause, et les ordres de grandeur extrmes, ceux
tudis par la microphysique et l'astrophysique, o les schmes hrits de la perception
ordinaire ne sont plus adquats la reprsentation des processus d'individuation. La validit
des schmes scientifiques est relative leur chelle d'application, et leur transformation, sous
l'effet de l'approfondissement de l'observation du rel, rvle le perspectivisme initial de nos
conceptions drives de l'exprience ordinaire. Dans ce sens, Simondon indique:
Que serait une science dont l'chelle d'observation resterait l'chelle humaine? Il arrive aux
techniques ce qui est arriv aux sciences: elles se dtachent de cette relativit mthodologique
initiale qui accordait un privilge presque exclusif, de manire spontane et invitable, aux
phnomnes qui se produisent dans le champ humain d'apprhension, champ spatial et champ
temporel. La diffrenciation des ordres de grandeur, de la microphysique l'astrophysique,
s'accompagne d'une diffrenciation des chelles temporelles, de part et d'autre de la mesure
humaine moyenne, avec de nouvelles units comme la microseconde et l'anne-lumire
(13)
.
La rupture d'chelle qui s'opre en mcanique quantique explique, selon Mario Bunge
(14)
, la
crise des analogies physiques issues du domaine macroscopique (onde ou corpuscule). Ce qui
fait l'originalit d'une approche " la Simondon", c'est de souligner, dans le prolongement des
analyses de Gaston Bachelard et de Ferdinand Gonseth, le rle du dispositif technologique et le
dcentrement phnomnotechnique de la notion d'observation. Il signale ainsi, dans un autre
cours demeur indit, L'homme et l'objet, que le rle de l'instrument d'observation est
d'autant plus important que la diffrence d'ordre de grandeur entre l'homme et son objet est
plus considrable. L'instrument est le mdiateur phnomnotechnique entre sujet et objet, le
centre actif de l'observation :
L'instrument permet d'oprer pour l'observateur un changement d'ordre de grandeur. (...)
C'est sans doute en partie ce rle d'intermdiaire de l'instrument qui le fait si peu apparatre
alors qu'il joue un rle capital; la perception, le savoir et l'action se situent aux niveaux bien
dfinis des diffrents ordres de grandeur, alors que les instruments, ces intermdiaires ou
adaptateurs, disparaissent du champ du savoir et de l'action, si bien que cette sorte d'objets ou
de prolongements de l'oprateur sont rarement tudis pour eux-mmes
(15)
.
Parfois pass sous silence par certains interprtes de la mcanique quantique, le dispositif
d'amplification est pourtant en microphysique ce qui module les possibilits de la
communication entre ordres de grandeur: de sa structure dpend le schme d'actualisation
obtenu. Il semble, au premier abord, que notre dpendance l'gard du caractre technique
entrave l'observation directe des phnomnes et entrane une distorsion, alors qu'en ralit,
c'est la prgnance du paradigme de la perception visuelle ( notre chelle) qui surdtermine
notre prnotion de l'observation. Comme le rappelle Simondon, les progrs corrlatifs de
l'instrumentation technique et de la science ont mis longtemps se sparer de l'intuition visuelle
: au XVI
e
sicle, les savants ne possdaient pas encore le microscope, invent en 1590 par
Zacharie Jensen puis par Cornelius Drebbel en 1610. Les observations la loupe avaient
certes permis un progrs vers la connaissance de ralits plus petites que le minimum
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separabile de l'oeil humain, mais les phnomnes microphysiques (de l'ordre de la longueur
d'onde de la lumire) chappent la loupe comme au microscope et c'est l'invention du
microscope lectronique qui constitue un progrs phnomnotechnique de la dtection.
De nouvelles chelles d'observation taient rendues ainsi accessibles et mtamorphosaient
l'intuition de la ralit physique. De nos jours, les microscopes effet tunnel ou force
atomique ont ouvert de nouvelles perspectives d'observation et d'intervention aux petites
chelles. Les thories et pratiques de la physique, de l'lectronique, de la chimie et, pour une
part, de la biologie convergent dans le domaine des nanosciences et nanotechnologies. Il
conviendrait d'laborer une typologie des instruments gnriques en science, dans le
prolongement des travaux de Simondon et en accord avec les analyses sociologiques de Terry
Shinn
(16)
. Le point de dpart en serait l'examen de l'incidence des progrs de la ligne des
microscopes effet tunnel sur les convergences scientifiques.
Mais, au-del des lignes phnomnotechniques, c'est l'ensemble du progrs technologique qui
est concern par les ruptures d'chelle accomplies partir de la rvolution industrielle au XIX
sicle. Ainsi, Simondon caractrise le dphasage qui s'opre, entre l'chelle microtechnique et
l'ordre des rseaux macrotechniques, avec le dveloppement de l'industrie:
C'est ici que se trouve le caractre positif le plus important de la production industrielle.
L'alination de surhistoricit se produit au niveau humain et se concentre ce niveau en
librant l'ordre microtechnique des pices dtaches, vritables lments, et l'ordre
macrotechnique des rseaux de distribution et d'change, vritable talement spatial du milieu
technique de production, restant en contact avec l'espace d'utilisation. Ce ddoublement des
ordres de grandeur des supports de technicit relle n'est pas possible avec l'objet artisanal, qui
est l'chelle humaine la fois comme produit du travail et comme instrument ultrieur. (...)
Dans l'industrie au contraire, l'objet fabriqu en tant qu'objet l'chelle humaine n'est qu'un
assemblage et non un organisme ; mais pour que cet assemblage fonctionne, il faut que
chacune des pices prfabriques rponde pour elle?mme aux exigences auxquelles
rpondait prcdemment l'objet en son entier selon le mode artisanal. La standardisation
possible traduit le processus de concrtisation du sous?ensemble technique. Or, d'un seul
coup, le sous?ensemble concrtis dpasse dans son pouvoir d'adaptation et de circulation la
porte de l'objet d'usage: il entre dans des voies de distribution et d'change qui couvrent la
terre entire, il alimente des rseaux la dimension du monde, et il peut participer la
construction par assemblage ou la rparation de plusieurs types d'objets d'usage.
(17)
Le changement d'chelle ralis par la production industrielle affecte en profondeur le rapport
de l'homme aux objets techniques, car les rseaux technologiques pntrent dsormais au sein
de toutes les communauts humaines et dpassent les limites de chacune d'elles par leur
extension. Cette rupture d'chelle entrane alors une crise de la contemporanit entre la
culture humaniste et les valeurs de la civilisation technologique:
Et l'on peut mme penser que le conflit entre culture et technique est surtout une question
d'chelle: tant que les techniques sont restes pr?industrielles, l'ordre de grandeur des
transformations qu'elles provoquaient restait intra?culturel. Chaque groupe humain avait ses
institutions, ses coutumes, son langage, son criture, ses techniques, transmises et enseignes
de manire intra?culturelle, comme un hritage. Chaque peuple puisait l'eau sa manire,
construisait les charrues selon un style dfini ; et les rsultats taient peu prs quivalents, ce
qui fait que des techniques restaient intraculturelles et stationnaires. Au contraire, le
dveloppement des techniques dborde en ce moment le cadre des groupes humains ayant
des cultures diffrentes, et les modifications qui en rsultent dans le milieu commun touchent
certains groupes la manire de consquences sans prmisses. Ce sont gnralement les
petits groupes qui se rvoltent au nom de la culture contre les techniques ; c'est que les
techniques sont en fait l'expression de l'activit de groupes plus puissants, exerant sur le
milieu commun une influence plus grande chelle, selon des schmes d'intelligibilit sans
exemple dans les petits groupes ; ce conflit est non entre culture et technique, mais entre deux
techniques, entre un tat des techniques intra?groupales donc intra?culturel, et un tat qui
dpasse la dimension d'un groupe, donc toute dimension culturelle possible, si l'on entend par
culture l'ensemble des techniques du maniement humain direct que chaque groupe humain
emploie pour se perptuer dans la stabilit. Le phnomne de base qui explique l'opposition
entre culture et technique est le franchissement technique de l'ordre intra?groupal de grandeur,
franchissement qui a commenc se produire partir de la premire rvolution industrielle.
(18)
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Ainsi, l'on peut affirmer que l'objectivation des relations d'chelle est au coeur du couplage
entre pistmologie et ontologie que ralise Simondon et constitue la condition de la
comprhension des transformations contemporaines de nos valeurs. Il devient alors lgitime de
s'orienter vers une conception dynamique des relations d'chelle dans les sciences sociales et
historiques. C'est sur cette question, et sur les lments de rponse qu'apporte Simondon avec
le concept d'amplification, que nous allons conclure.
Conclusion? Le concept d'amplification
Depuis La Mditerrane et le monde mditerranen l'poque de Philippe II et sa distinction
entre trois strates de temps (le temps court de l'actualit, le temps intermdiaire du social, le
temps immobile de la gographie physique), une question est demeure sans rponse dans les
sciences historiques : Y a-t-il, ou n'y a-t-il pas, exceptionnelle et brve concidence entre tous
les temps varis de la vie des hommes? immense question qui est ntre
(19)
. Aprs avoir t
longtemps domine par le souci d'tablir des rgularits aux grandes chelles, l'histoire connat
depuis quelques annes un mouvement inverse, la microhistoire,qui recentre l'analyse
dans un horizon limit. La prise en compte de la variation de l'chelle n'y est pas tant lie aux
modalits d'objectivation qu'engage du ct de l'objet, et sa principale vertu est de remettre en
question la force d'vidence que les tableaux agrgs avaient acquise. Ces dbats
mthodologiques amnent certains historiens tudier les relations d'chelle : il s'agit pour eux
de comprendre l'inscription des structures fines, leur modification par rtrcissement ou par
amplification de l'horizon. La mesure d'effets d'chelle ouvre alors des perspectives neuves aux
disciplines historiques: qualifier la trajectoire d'un objet non seulement lors de sa circulation
d'un lieu tel instant vers un autre lieu en un autre temps mais aussi en fonction de l'chelle.
L'historien disposerait d'une nouvelle classe d'objets qu'on appellera "objets d'chelle" et dont
la caractristique est [de comporter] plusieurs niveaux du mme phnomne, comme embots
les uns dans les autres, cet embotement mme, et ses limites, lui procurant sa cohrence
(20)
Dans son article sur Le problme du temps historique, Erwin Panofsky laborait la notion de
systme de rfrences historique pour comprendre comment l'historien situe son analyse
dans un rfrentiel historique (un prsent dot de perspectives sur le pass et le futur)
entretenant des relations de contemporanit relative avec d'autres rfrentiels situs eux aussi
au sein du temps chronologique (qui spare de manire homogne deux vnements). Il
relevait alors que les systmes de rfrences sont caractriss par leur extension et leur
rsolution: un vnement change de sens selon qu'on l'tudie dans un horizon rapproch,
selon le temps de l'actualit, heure par heure, ou bien l'chelle d'une gnration ou d'un
sicle, ou bien encore l'aune du temps long. La variation de l'extension et de la rsolution
temporelles de ces systmes de rfrence historiques soulve l'enjeu de la contemporanit
relative en fonction de l'chelle :
(...) il n'y a plus convergence de deux ou plusieurs phnomnes individuels en un point du
temps naturel mais seulement concidence de deux ou plusieurs "systmes de rfrences" sur
un vecteur temporel, plus ou moins grand selon l'tendue des rapports dans leur ensemble,
cette concidence produisant quelque chose comme une "rgion" de contemporanit
historique
(21)
.
Il importe d'laborer un concept rigoureux d'amplification des vnements afin de comprendre
comment certains vnements, tels que les dcouvertes majeures de la science ou les
inventions techniques, qui se jouent dans l'instant, peuvent aussi tre dterminants au sein
d'une gnalogie dans un sicle, et mme marquer l'entre dans une nouvelle poque. Il s'agit
donc de comprendre l'htrognit de dures, non plus au sens de laps de temps spars,
mais comme des amplitudes temporelles d'ordres de grandeur diffrents, comme des rythmes
distinctifs. Dans Du mode d'existence des objets techniques, Simondon proposait de penser le
progrs des lignes techniques, c'est--dire leur concrtisation par convergence des fonctions
et reconfigurations successives, par analogie avec un processus de relaxation:
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Le monde technique possde ainsi une dimension historique en plus de sa dimension
spatiale. La solidarit actuelle ne doit pas masquer la solidarit du successif; c'est en effet cette
dernire solidarit qui dtermine par sa loi d'volution en dents de scie les grandes poques de
la vie technique. Un tel rythme ne trouve son correspondant nulle part ailleurs; le monde
humain pas plus que le monde gographique ne peut produire d'oscillations de relaxation, avec
des accs successifs, des jaillissements de structures nouvelles. Ce temps de relaxation est le
temps technique propre; il peut devenir dominant par rapport tous les autres aspects du
temps historique, si bien qu'il peut synchroniser les autres rythmes de dveloppement et
paratre dterminer toute l'volution historique alors qu'il en synchronise et en entrane
uniquement les phases
(22)
Dans une confrence, un congrs de mcanologie, sur Le relais amplificateur, Simondon
s'interrogeait sur les transpositions potentielles de ce modle de la relaxation d'autres types
de phnomnes: Faut-il pousser plus loin la recherche de modles, et essayer d'interprter
les phnomnes de croissance ou de mtabolisme avec concentration d'une substance dfinie
comme des processus d'amplification?
(23)
Il semblait alors exprimer quelque rticence. Mais
sa prudence indique, en fait, que l'universalisation du schme de la relaxation suppose le
dpassement des limitations conceptuelles du modle technologique d'origine. La discussion
suivant sa communication s'achve d'ailleurs sur le projet explicite d'laborer un concept
d'amplification adquat l'analyse psychosociale. Ce modle est destin faire pice aux
conceptions spontanes du fonctionnement social en termes de retentissement d'un
vnement, analogie purement quantitative et spatiale avec le volume et la porte d'un signal,
laquelle il substitue l'hypothse de l'amplification, impliquant l'valuation qualitative et
temporelle de la qualit et de la persistance de l'information produite par le signal:
Il y a des [vnements] qui ont ce que l'on appelle un retentissement plus ou moins important
dans notre vie, c'est--dire que tout tre vivant, soit par son processus de croissance, soit par
ses processus de dveloppement et aid par la mmoire, ou bien amortit, ou bien amplifie ce
qui se passe autour de lui, ce qu'il reoit par la perception. Un vnement n'est pas ferm sur
lui-mme ; il compte surtout dans le domaine psychologique par le retentissement qu'il aura. Or
le mot de retentissement n'est pas exact, il vaudrait mieux employer le mot d'amplification
(24)
.
Ce schme de l'volution en dents de scie indique non seulement l'existence d'effets de
seuil, de changements d'chelle, mais aussi, dans un processus globalement progressiste,
l'existence de phases o se manifeste une rsistance, voire une rgression prononce.
L'individuation psycho-sociale connat ainsi des alternances de progrs adaptatif et de phases
de dsadaptation ncessaires la reprise du progrs un autre niveau. Encore faut-il ajouter
que tous les processus de relaxation ne traduisent pas ncessairement une acclration des
progrs: il existe aussi bien des processus d'amortissement que des processus d'amplification.
Suivant l'chelle laquelle on l'observe, un processus ne prsente pas le mme profil. La
rversibilit observable des valeurs de progrs s'en trouve lucide. une certaine chelle, le
cours des vnements paratra amplifiant, une autre amortissant: acclration et dclration
du processus ne dpendent pas que de la succession des phases, mais aussi de l'chelle
d'observation.
Or il existe un texte de Simondon, demeur indit, qui claire ces questions: L'amplification
dans les processus d'information, sa contribution au colloque de 1962, Royaumont, sur la
cyberntique, qu'il remplaa par un rsum au moment de la publication des actes
(25)
. Il y
laborait un concept applicable au domaine psycho-social et complexifi par la distinction de
trois types d'amplification. L'amplification transductive caractrise l'expansion d'une structure,
suivant le schme de la cristallisation o chaque couche sert de germe la suivante : Le
mode le plus lmentaire de l'opration d'information mettant en oeuvre la mtastabilit du
rcepteur est l'amplification transductive. On la trouve en particulier dans les solutions
sursatures ou dans les liquides en tat de surfusion. Lorsqu'on introduit un germe cristallin
microscopique dans une telle solution, la cristallisation se produit en s'amplifiant partir du
point o le germe a t introduit.
(26)
Bien des commentateurs de Simondon ne dgagent que
ce paradigme de son oeuvre, alors qu'il propose un modle stratifi autrement plus complexe.
L'amplification modulatrice est ainsi labore sur le modle du transistor; elle repose sur la
condensation de l'nergie et la matrise de son rgime de libration, c'est--dire la ritration
d'une propagation module en fonction d'une information incidente. Enfin, l'amplification
organisante opre la synthse des deux premires: elle structure l'environnement tout en
modifiant le type de structuration au fur et mesure du dveloppement de manire pouvoir se
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reprendre et se dvelopper d'autres niveaux. C'est ce type d'amplification qui dcrit le mieux
les volutions mmoire, telles que les transformations rcurrentes des lignes techniques:
La srie transductive de dcisions est module par une information prise sur l'ensemble du
champ, qui intervient ainsi comme totalit dans le parcours qui le recouvre et le transforme.
(27)
Simondon proposait d'appliquer le premier type d'amplification aux phnomnes de foule,
quand les individus sont submergs par des motions collectives et semblent se contaminer les
uns les autres. Le second permet de comprendre comment, partir de la polarisation des
chelles de valeur (religion, morale, etc.), certaines formes d'encadrement comportemental
oprent une limitation de l'activit humaine en rgime permanent pour mieux assurer les
conditions de la reproduction sociale. Le troisime caractrise les dveloppements rcurrents
des processus de civilisation, selon une expression de Norbert Elias (La dynamique de
l'Occident) que Simondon n'emploie pas mais qui correspond bien, selon nous, sa propre
pense, comme par exemple dans le cas des dveloppements successifs de l'organisation
scientifique ou technologique.
L'laboration du concept d'amplification constitue l'esquisse d'une pistmologie des relations
d'chelle adapte aux exigences thoriques des sciences sociales et historiques. Cet axe de
recherche dpasse le dilemme classique entre le rductionnisme (que ce soit la plus grande
ou la plus petite chelle) et la dconnexion des diffrents niveaux d'analyse, au profit d'une
caractrisation rigoureuse des rythmes distinctifs des phnomnes d'amplification ou
d'amortissement, de la variation du sens des vnements en fonction de la rsolution
temporelle de leur horizon historique, et de la relativit des chelles d'observation dans les
sciences sociales et historiques.
1. Barthlmy J-H. & Bontems V., Relativit et ralit. Nottale, Simondon, et le ralisme des
relations, Revue de Synthse, Paris, Albin Michel, janvier-mars 2001, n1 Objets
d'chelle.
2. Bontems V., Facteurs d'chelle, in D.Lecourt (dir.), Dictionnaire d'Histoire et de
Philosophie des Sciences, Paris, PUF, 2006.
3. Bachelard G., Essai sur la connaissance approche, Paris, Vrin, 1973, p. 78.
4. Bachelard G., La Valeur inductive de la relativit, Paris, Vrin, 1929, p. 208.
5. Bachelard G., La Valeur inductive de la relativit, Paris, Vrin, 1929, p. 98.
6. Avec Jean-Hugues Barthlmy, nous reprenons ce terme Jean Piaget pour l'appliquer
l'pistmologie bachelardo-simondonienne en tant que non-kantisme, dans la mesure o le
sujet connaissant y est pens, non plus comme centre de phnomnalisation, mais comme
mathmatico-instrumentalement dcentr.
7. Tiles M., Technology, Science, and Inexact Knowledge: Bachelard's non cartesian
epistemology, in Gutting (dir.), Continental Philosophy of Science, Malden, Blackwell, 2005, p.
168.
8. Bachelard G., La Formation de l'esprit scientifique, Paris, Vrin, 1999, p. 202.
9. Simondon G., L'individuation la lumire des notions de forme et d'information, Paris, Millon,
2005, p. 26.
10. D'Espagnat B., Le rel voil. Analyse des concepts quantiques, Paris, Fayard, 1994.
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11. Simondon G., L'individuation la lumire des notions de forme et d'information, Paris,
Millon, 2005, p. 27.
12. Simondon G., L'individuation la lumire des notions de forme et d'information, Paris,
Millon, 2005, p. 28.
13. Simondon G., Psychosociologie de la technicit, Bulletin de l'Ecole pratique de
psychologie et de pdagogie de Lyon, n3, 1961, p. 237.
14. Bunge M., Philosophie de la physique, Paris, Seuil, 1975.
15. Simondon G., L'homme et l'objet, 1975.
16. Ragouet P. & Shinn T., Controverses sur la science. Pour une sociologie transversaliste de
l'activit scientifique, Paris, Raisons d'agir, 2005.
17. Simondon G., Psychosociologie de la technicit, Bulletin de l'Ecole pratique de
psychologie et de pdagogie de Lyon, n3, 1961, p. 236.
18. Simondon G., Culture et technique, Morale et enseignement. Bulletin de l'institut de
philosophie de l'universit de Bruxelles, n56-57, 1965, p. 6.
19. Braudel F., crits sur l'histoire (I), Paris, Flammarion, 1969, p. 24.
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2001, n1 Objets d'chelle, p. 5.
21. Panofsky E., Le problme du temps historique in La perspective comme forme
symbolique, Paris, Minuit, 1975, p.231.
22. Simondon G., Du Mode d'existence des objets techniques, Paris, Aubier, 1989, p.67.
23. Simondon G., Le Relais amplificateur, Les Cahiers du centre culturel canadien, n4,
1976, p.139.
24. Simondon G., Le Relais amplificateur, Les Cahiers du centre culturel canadien, n4,
1976, p.143.
25. Couffignal L. (dir.), Le Concept d'information dans la science contemporaine, Paris, Minuit,
1965, p.419.
26. Simondon G., L'Amplification dans les processus d'information, indit, 1962, p.2.
27. Simondon G., L'Amplification dans les processus d'information, indit, 1962, p.9.
Pour citer ce document:
Vincent Bontems, Quelques lments pour une pistmologie des relations d'chelle chez
Gilbert Simondon , Revue Appareil [En ligne], Revue Appareil - n2 - 2008, , Mis jour le
septembre 2008
URL: http://revues.mshparisnord.org/appareil/index.php?id=595
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