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Nota de la autora
Agradecimientos





Para mi madre,

la mejor maestra en el arte

de elaborar deliciosas limonadas

con los limones que nos da la vida.

Sabes que te quiero






La venganza es el manjar ms sabroso condimentado en el infierno.



SIR WALTER SCOTT (1771-1832)











Prlogo




Devonshire, febrero de 1888

Una sombra negra se mova con sigilo por el follaje amparada por la oscuridad de la noche,
apretando contra su pecho una cajita de cuero marrn. El mortal silencio que la envolva pareca
susurrarle palabras ininteligibles al odo, y el dueo de las pisadas que hacan crujir la hojarasca que
serva de improvisado manto al suelo empedrado se volvi asustado.
No podan descubrirle. Si lo hacan, tendra que buscar otra manera de esconderlo.
Avanz temeroso entre el ramaje, aguantando la respiracin y entrecerrando los prpados para
protegerse de la avalancha de minsculas gotitas de sudor que resbalaban por su amplia frente,
unindose cual vertiginoso riachuelo entre sus pobladas cejas. Se detuvo y apoy su espalda en el
tronco de un robusto roble centenario, recitando una oracin en un susurro que se mezclaba con la
brisa del viento que se haba levantado en aquella noche tenebrosa. La gruesa y uniforme capa de
nubes blanquecinas que vesta el cielo estrellado anunciaba que otra tormenta pronto caera
implacable sobre el terreno, y era de vital importancia hacerlo antes de que eso sucediera.
Un inesperado espasmo sacudi su ya gastada anatoma, y cerr los ojos. Tena que aguantar
hasta el final. Sera fatal para sus planes cruzar el umbral de la eternidad justo en ese instante,
dejando inconcluso el asunto por el que haba armado aquel teatro. As que, haciendo acopio de las
pocas fuerzas que le quedaban, se prepar para realizar su ltima accin bondadosa en la Tierra,
desesperado por ahogar la endemoniada voz de su conciencia, que durante madrugadas completas le
rob el sueo y la paz interior.
Cuando hubo terminado su cometido, suspir aliviado y regres al casern principal. Se refugi
en una pequea sala donde las llamas de la chimenea hacan crujir los trozos de lea depositados en
su superficie e iluminaban la estancia con una luz tenue y anaranjada. Se quit los polvorientos
guantes y los ech en la ardiente hoguera. El tesoro que haba reservado para ella se hallaba a salvo,
sepultado bajo capas de humus, barro y dems elementos geolgicos.
Seor? la voz de una doncella le sobresalt. Necesita alguna cosa?
El viejo neg con la cabeza.
No, gracias. Puedes irte a dormir, Gillian. Holmes sigue despierto?
No, seor Harleyford. Tras comprobar todas las cerraduras, se retir a descansar. Si puedo ser
de alguna utilidad...
El amo de la mansin la contempl con una mirada cansada y sus iris grises parecieron reflejar
un gran agotamiento emocional. Gillian quiso preguntarle si deba llamar al mdico por si acaso,
pero no lo hizo. Los asuntos de los seores eran privados, y un miembro del servicio no estaba
autorizado a hacer sugerencias de ninguna ndole, por muy buenas que fueran sus intenciones.
Si no es molestia, podras traerme un vaso de leche caliente, por favor? pidi el hombre
con amabilidad.
Gillian asinti con una sonrisa.
Ahora mismo se lo traigo.
Mientras la criada se diriga a la cocina, el caballero se sent en su butaca favorita y aguard. Ya
estaba hecho. No haba tenido otra opcin, pues su nico aliado en aquella casa estaba ausente y
volvera al da siguiente. Y quin sabe si tendra tiempo de drselo en mano... quiz sera demasiado
tarde.
No, no se arriesgara.
Observ el bailoteo incesante de las llamas que consumieron cinco segundos antes sus caros
guantes de caballero. Eran ms de las doce y todos dorman. Su mdico le haba recomendado
guardar reposo absoluto, y se senta agradecido de que no hubiera testigos de su deliberada
desobediencia.
Se jugaba la vida. Mejor dicho, la existencia. Porque la vida le abandon el da que ella se fue.
Se afloj el cravat, que apretaba su cuello formando una distinguida soga de tela y le impeda
respirar. Eran sus recuerdos los que lo mataban lentamente; su enfermedad simplemente la
consideraba un dao colateral.
Sac un objeto de su bolsillo y lo acarici con devocin. La pulsera que su amor olvid al
marcharse con prisas haca ms de veinte aos se haba vuelto su amuleto sagrado. Dentro de unas
semanas, o meses a lo ms tardar, se reunira con sus antepasados y cada uno ocupara el lugar que le
corresponda.
Se puso en pie, cargando con un cansancio que aporreaba su alma exnime y desahuciada. El
inconfundible sonido de la lluvia comenz a orse en el exterior, y el anciano anduvo hacia la
ventana.
Fuera, grandes gotas de agua se estrellaban en el cristal en un meldico repiqueteo que le trajo a
la memoria su composicin musical predilecta: Claro de luna, de Beethoven.
En sus aos jvenes, cuando sus dedos an eran giles, tocaba esa pieza en el piano mientras ella
le escuchaba embelesada. Luego se acercaba y le abrazaba por detrs, y ambos se dejaban llevar por
las mgicas notas de la partitura. Cerraba la puerta con llave, por lo que no haba que preocuparse
por las miradas curiosas, algo que l aprovechaba para estrecharla entre sus brazos y venerar a su
musa con besos tiernos y apasionadas caricias.
Record su llegada a la finca y lo que le cost conquistarla. Era la muchacha ms bella de
cuantas conoca, y la cofia blanca que recoga su cabello negro le daba un aire de sobriedad. Le
escribi poemas, la sorprendi con ramitos de nomeolvides y le regal varios de los libros de la
extensa biblioteca solo para lograr ganarse su afecto.
No s leer muy bien, seor, haba confesado cuando le entreg la primera novela. Yo te
ensear, haba contestado l. Ella se haba puesto colorada y haba rechazado su oferta. No est
bien. Los seores...
Comprendiendo su temor a ser despedida, no insisti. Mas una tarde de verano, mientras sus
progenitores visitaban a un familiar en un pueblo a unas millas de all, la guio hasta la sala de msica
y toc una meloda compuesta para ella.
Con aquel romntico gesto, consigui un beso robado. Y a ese beso siguieron abrazos y
escapadas a los cuartos de los criados para disfrutar de noches enteras de pasin prohibida entre
sbanas de lino.
Le ense todos los entresijos del complicado protocolo de la clase alta, y se rean cuando ella
se paseaba imitando las maneras de las damas con un libro sobre la cabeza. Corrigi sus expresiones
corporales, y con l su amada mariposa plebeya aprendi a hablar un ingls refinado, practicndolo
en las lecturas de poemarios que compartan despus de hacer el amor.
Su querida doncella estaba siendo magistralmente pulida. Solo le faltaba el apellido ilustre y una
dote para poder aspirar a ocupar un lugar entre las seoritas que se sentaban con su madre a tomar el
t de las cinco. Los maravillosos aos en los que no importaba nada, solo el presente...
Sumido en sus ensoaciones, no se percat de que la habitacin desapareci repentinamente de
su campo visual y las tinieblas le arrastraron a un pozo sin fondo donde reinaban la quietud y el
vaco. El pecho se le contrajo de dolor, y oy cmo su propio cuerpo se derrumbaba en la alfombra
de vivos colores.
M... Ma... trat de pronunciar su nombre por ltima vez.
Escuch a lo lejos la rotura de una taza de porcelana y un aullido desgarrador.
Dios mo! Auxilio! Que alguien me ayude!
Era Gillian. Y sus gritos anunciaban que haba llegado la hora.










1




Londres, 2 de agosto de 1888

Odio.Venganza. Estas palabras eran el motor que impulsaba su vida y la animaba a seguir
adelante con su plan. No habra tregua, ni misericordia. No habra momentos de lucidez en los que
pensara en las posibles consecuencias de sus actos, pues nada importaba tras haberla perdido para
siempre.
Theresa Brennan subi al tren de las ocho en punto con destino a Devonshire que parta desde la
estacin de Paddington, portando consigo dos maletas y un bal repleto de trajes casi pasados de
moda. Su grueso cabello negro y asombrosamente liso iba recogido a duras penas con unas viejas
horquillas y sujetado a su vez con un sombrerito azul marino del tono exacto de su vestido, y un
pequeo velo enganchado a su tocado le cubra los ojos como una translcida y recatada cortinilla.
Al menos estara presentable cuando se le brindara la oportunidad de introducirse en la centenaria
Harleyford House.
Se recost contra el cristal de la ventanilla, exhausta. El entierro de su madre, haca tres semanas,
haba sido una de las experiencias ms dolorosas de toda su existencia. Juntas regentaban un negocio
propio en un barrio pobre de la capital, que, aunque no era gran cosa, les bastaba para sobrevivir,
pero con la enfermedad de Margaret y su posterior fallecimiento sus ilusiones de progreso se
vinieron abajo, llevndose una buena suma de dinero para el pago de algunas deudas y la poca
alegra de la que disfrutaba.
El paraso de Meg y Tess. As se llamaba la floristera que con mucho sudor y lgrimas lograron
abrir en el rea de Whitechapel, en Londres. Theresa ayudaba a su progenitora en la confeccin de
centros florales, ramos y dems encargos, y era bastante conocida por sus vecinos gracias a su dulce
temperamento.
Pensaron que no lograran abrir la dichosa tienda. No tenan el dinero suficiente, y nadie que
poseyera la cantidad requerida se aventuraba a invertir en aquel proyecto. Hasta que la seora
Craven, duea de un famoso burdel de la zona, se present un da en su modesta casa para ofrecerles
su proteccin y un buen fajo de libras esterlinas.
A Theresa no le gust la idea. Victoria Craven era una buena persona, pero la fortuna que posea
se la deba a transacciones turbias y a la venta de cuerpos femeninos ajenos. Dinero sucio, como
sola decir. Mas Margaret no le haca ascos a nada, por lo que acept el prstamo encantada y as
comenz todo.
El negocio dur cuatro aos, y transcurrido ese tiempo an le deban la mitad del dinero a la
seora Craven. Meg enferm de neumona y dej a su hija con la responsabilidad de saldar el
prstamo y tratar de salvar su porcin de paraso haciendo frente a su complicada situacin, y al
final las dos llegaron a la conclusin de que era mejor cerrar la floristera mientras durara el
tratamiento de Meg.
Sin embargo la Providencia no quiso que ese tratamiento se extendiera demasiado. Margaret
Brennan muri una madrugada de julio en su cama, sumiendo a Theresa en la desesperacin y
dejndola hurfana a sus veinticuatro aos.
Este acontecimiento marc a Tess de por vida. Sobre todo por la confesin que presenci cuando
su madre agonizaba.
Connan Brennan, un pescador ahogado en alta mar, el hombre al que no tuvo la oportunidad de
conocer y quien crea que era su padre, nunca haba existido. Fue inventado por su madre para dar
una explicacin plausible a sus amigos de por qu una seora respetable como ella cargaba con una
hija sin un marido que respondiera por ambas.
Era la bastarda de un terrateniente de Devon. El producto de la aventura de este con una de las
doncellas de Harleyford House, la mansin que era el hogar y el lugar de trabajo de Margaret.
Ella le dijo que estaban enamorados. Que l la quera de veras. Se vean siempre que se
presentaba la ocasin y fueron amantes durante varios meses, pues su posicin no le permita casarse
con Meg, ya que en aquellos aos era el heredero y su padre le habra despojado de todos sus
derechos si hubiera osado humillar a su familia con un matrimonio con una muchacha de clase
obrera.
Ocultaron su relacin en la medida de lo posible, hasta que Meg qued encinta. Se arm un
escndalo de proporciones gigantescas en la casa, los seores echaron sin miramientos a Margaret y
a su creciente barriga a la calle sin referencias y sin dinero, y desde esa horrible tragedia tuvo y crio
sin ayuda a su pequea, que fue su nica compaa real hasta el da de su muerte.
En el momento en que Margaret cerr los ojos, Theresa sinti un escalofro en su interior.
Record las penurias por las que pasaron para tener un mendrugo de pan que llevarse a la boca, las
vejaciones a las que su madre fue sometida por el ltimo hombre con el que convivi, y las veces en
las que pens en formar parte del grupo de meretrices del burdel de la seora Craven para asegurarle
a Tess un plato de comida.
La furia hirvi en su espritu, quemndola por dentro. All, frente a ella, yaca una mujer que se
haba pasado la vida luchando, mientras el hombre culpable de sus penurias se paseaba en un casern
con lujos de los que jams pudieron gozar! Cmo pudo ser tan egosta al abandonarla as? Cmo
pudo deshacerse de ella de manera tan vil si tanto la amaba?
A pesar de que Meg le suplic que no guardara rencor a Adam Harleyford, Theresa no logr
apagar la llama que se encendi en su corazn, y jur ante la tumba de su madre que le hara pagar
cara su cobarda.
Esa era la razn por la que viajaba en aquel tren. Iba a cumplir su promesa.
Unos minutos despus de partir, la puerta del vagn en el que se haba acomodado se abri y
entr una hermosa joven acompaada de otra dama de aspecto severo. La seorita de alta alcurnia y
su institutriz, pens. Sonri e inclin su cabeza.
Buenos das dijo la recin llegada. Le importa que compartamos este reducido espacio?
Oh, no respondi Theresa. Es reducido, pero cabemos las tres perfectamente.
La chica le devolvi la sonrisa.
Va a Devonshire, verdad?
S. Tengo parientes all y voy a visitarles.
No era del todo una mentira. Al fin y al cabo iba a ver a su padre, aunque l no lo supiera.
Nosotras vamos a pasar unos das a casa de una ta ma explic la desconocida. Nos
bajaremos unas cuantas paradas antes. Por cierto, disculpe mi falta de delicadeza, no nos hemos
presentado.
Descuide.
Mi nombre es Emma Dawson, y esta es mi institutriz, la seorita Blore.
Theresa Brennan.
La compaera de Emma asinti con un gesto seco y permaneci en silencio. Sin embargo su
alumna continu hablando.
Qu curioso! Se llama usted igual que una buena amiga ma del colegio.
De veras? Supongo que ser una agradable casualidad.
Emma se irgui en el asiento.
Por supuesto afirm. Theresa, Lisa y yo ramos inseparables. Originarias las tres del
norte de Inglaterra, nos compenetramos enseguida. Pero la gente madura y sigue con su vida. Otras...
simplemente dejan este mundo demasiado pronto.
Tess agrand los ojos.
Lisa falleci hace un ao prosigui la muchacha, expresando en sus ojos una tristeza
profunda. Una fatal cada de caballo.
Lo lamento.
Era muy guapa, e increblemente lista. Su apellido no era ilustre, mas su familia estaba bien
establecida. Los pobres seores Callum... qu prdida tan grande.
Siempre es duro perder a un ser querido repuso Theresa, pensando en su reciente
experiencia.
La canosa maestra carraspe suavemente. Emma la mir y se sonroj. Tess supo que aquello era
una llamada de atencin.
Perdone mi verborrea, seorita Brennan se excus la seorita Dawson, avergonzada. Con
lo acostumbrada que estoy a vagar sola por la residencia de mis padres, en ocasiones me resulta
complicado mantenerme callada cuando encuentro a alguien con quien conversar.
No me molesta en absoluto. Imagine lo incmodo que sera mirarnos durante varias horas sin
pronunciar palabra.
Ambas rieron. Tess se figur que el trayecto se le hara corto contando con la compaa de la
alegre y parlanchina Emma Dawson. La puerta volvi a abrirse y apareci un caballero uniformado,
manifestando educadamente:
Sus billetes, por favor.


Por dnde podra empezar? Esa era una buena pregunta. La experiencia adquirida en su
profesin a lo largo de siete aos tena que ayudarle de alguna forma. Adems, ese era un trabajo
especial que le dio una jugosa remuneracin, pues se trataba de un encargo hecho por un hombre
acaudalado que posea una enorme fortuna.
Gabriel alarg su mano perezosamente y acarici el libro de contabilidad. Deba revisarlo con
minuciosidad y aprender a llevar la gestin de aquella gigantesca finca, para la que haba comenzado
a trabajar como administrador a inicios de ao. Una empresa nada fcil, pero a la que tendra que
amoldarse si pretenda encontrar lo que buscaba.
Se llev una mano a la cabeza y se ech el sedoso y ondulado cabello oscuro hacia atrs. Desde
su entrevista con el seor Harleyford no haba podido conciliar el sueo regularmente. Las marcas
del cansancio que empezaban a asomarse a la parte inferior de sus ojos negros dejaban ver su
inmensa necesidad de tomarse un respiro, y si su hermana Jane le viera le dara un tremendo
rapapolvo.
Pero no era el momento de dormir. No hasta haber hallado otra pista que le condujera a su
objetivo. Su misin era clara y concisa, y no estaba para perder el tiempo.
No olvides escribir para decirme que llegaste bien, haba rogado Jane al despedirle en el
puerto de Nueva York con su esposo, mientras l suba a la plataforma donde los viajeros del U.S.
Traveller echaban un ltimo vistazo a la ciudad y agitaban sus manos despidindose de familia,
amigos y pblico en general entre llantos, risas y promesas de volver a verse. l, elevando su
satinada voz de bartono para que se le oyera por encima del barullo humano y el graznido de las
gaviotas, respondi: En cuanto llegue a Londres, y Jane llor abrazada a su marido, un americano
emprendedor que haba ido a Inglaterra a hacer negocios y haba regresado el doble de rico y con una
esposa inglesa de la que se haba enamorado nada ms posar sus ojos en ella.
Querida Jane. Iba a echar de menos a la responsable y amorosa primognita de los Whitfield.
Llamaron a la puerta con tres golpes suaves. Gabriel levant la vista del montn de papeles que
le rodeaban y dijo:
Adelante.
La seora Fairfax, una galesa rolliza que rondaba los cuarenta y que trabajaba para Gabriel como
su asistenta, entr en la estancia con sigilo portando un caf bien cargado.
Disculpe la interrupcin, seor Whitfield. Le traigo su caf.
Gracias, Berta.
Desea algo ms antes de que me retire?
No, ve a descansar. Maana no me prepares nada para el almuerzo, porque voy a reunirme con
la seorita Harleyford en la casa grande y regresar pasadas las cuatro.
S, seor.
Antes de marcharse, Berta mir a su jefe de reojo. Este, que no se haba percatado de que era
observado, juguete con los botones de su camisa blanca de algodn abierta hasta el inicio de su
torso. Un torso duro, fuerte y bronceado. Todo un hombre, pens la asistenta orgullosa, dando
rienda suelta a su instinto maternal.
Cuando se qued solo, Gabriel lanz un suspiro y se reclin en su asiento. Qu suerte la suya de
contar con una empleada tan eficiente como Berta Fairfax. Adam, al contratarle, se la haba
recomendado encarecidamente, y su criterio no haba fallado en absoluto. Cocinaba de maravilla,
mantena toda su ropa limpia y planchada, y era una excelente ahorradora.
Vete a la cama, Gabriel, o no sers capaz de levantarte, se dijo. La cita que tena al da
siguiente era importantsima, ya que Felicity Harleyford, heredera de Adam y duea de la mansin
ahora que su padre haba fallecido, admiraba la puntualidad en un caballero, y el asunto a discutir
guardaba ntima relacin con su nuevo trabajo como administrador.
Estaba hecho un vejestorio. As se lo haba dado a entender su mejor amigo, el siempre tan
sincero Kevin Carey. Haba cumplido recientemente los treinta y segua solo y volcado en su trabajo,
sin tiempo para las diversiones frvolas propias de un joven como l.
Mas a Gabriel no le atraan esas diversiones, y las dems mujeres carecan totalmente de encanto
desde que conoci a Felicity, la muchacha ms dulce y bella que exista en millas a la redonda. Le
haba encandilado desde el primer da que la vio, vestida con un fino traje de dos piezas de seda rosa
pastel, caminando absorta por los jardines y sujetndose cuidadosamente el sombrero de paja que
llevaba atado bajo su plido mentn con una cinta blanca.
Le dedic la ms maravillosa de las sonrisas cuando fueron presentados. Por entonces l tena
veinticinco aos, iba a Harleyford House con su padre de visita y en lo ltimo que pensaba era en
casarse. Los estudios que cursaba en Oxford absorban el escaso tiempo del que dispona, y debido a
su posicin estaba seguro de que no lograra impresionar a ninguna muchacha de buena familia.
Sin embargo Felicity haba desbaratado sus planes. Ella, una dama hija de un terrateniente,
educada en la mejor escuela para seoritas de Francia y con un millar de caballeros ricos a sus pies.
Entablaron una estrecha amistad, mientras Gabriel intentaba ahogar una pasin desbordante que
emanaba de las profundidades de su corazn. Felicity pareca no sospechar nada y se comportaba de
una forma natural y sencilla, algo que en vez de calmar el ardor de su amor lo avivaba an ms,
sometindolo a una tortura continua.
Una tarde de verano, tres aos atrs, decidi declararse. Ya era un hombre econmicamente
independiente, ejerca una profesin y haba heredado la casa de su progenitor y dos mil libras al
morir su padre. Probara suerte, pues contaba con la ventaja de que ambos cabezas de familia se
conocan desde haca dcadas y el seor Harleyford le profesaba cierto afecto.
Felicity le recibi con el cario habitual, a diferencia de que en esa ocasin presentaba un
aspecto mucho ms radiante. Sus ojos azul claro brillaban como dos estrellas en un cielo nocturno, y
sus suaves mejillas presentaban un extrao rubor. Se pregunt si el estado de excitacin en el que se
hallaba su amada era debido a su inesperada aparicin. Nada ms lejos de la verdad.
Estaba enamorada. De otro hombre. Un desgraciado miembro de la Armada de Su Majestad, un
tal Philip Hale, enviado por tiempo indefinido a frica para llevar a cabo una misin del ejrcito.
La joven le cont ilusionada que solo unos das antes Philip haba ido a la mansin para saludar a
su padre y despedirse de ella, y que, en medio del caos emocional que su marcha le ocasionaba,
haba escuchado de sus labios la peticin de mano ms hermosa que existi jams. Era cierto que era
un simple soldado, pero si realizaba su labor con xito podra regresar, obteniendo un importante
cargo en Inglaterra y, por consiguiente, un elevado sueldo que les permitira anunciar pblicamente
su compromiso, casarse y obtener una vivienda cmoda y elegante.
Por primera vez en su vida Gabriel experiment las ganas de estrangular a alguien. Despreci a
Philip Hale con toda su alma por arrebatarle lo nico que le importaba de veras. Un impulso le llev
a buscar la ayuda de Kevin y juntos tratar de averiguar si el fulano tena algo que esconder, o si
mantena a alguna amante en alguna parte. Pero el soldadito era un joven de honor impecable,
teniendo en su contra solamente el estar ms limpio que el taln de una lavandera.
Mas eso no era ningn pecado. l mismo andaba escaso de dinero de vez en cuando.
Se vio obligado a alejarse de Felicity. No poda soportar el hecho de que mencionara a cada
segundo a su pseudoprometido cuando caminaban por los senderos prximos a Harleyford House o
cabalgaban juntos hacia el pueblo. Y ahora, a peticin de Adam, haba regresado. Y la misin que le
haba encomendado era ardua tarea.
Se frot los ojos y se tap la boca, ahogando un bostezo. Se puso en pie y repiti mecnicamente
la frase que el seor Harleyford pronunci antes de abandonar definitivamente el mundo de los
vivos:
La raz de todos los males es el amor al dinero. Si deseas mi muerte lo encontrars.
Saba de sobra que al viejo le gustaban los acertijos, pero a cuento de qu le solt eso? No
habra sido mejor ir directo al grano en lugar de jugar a las adivinanzas?
La raz de todos los males... No era ese un verso sacado de la Biblia?
Excesivamente cansado para continuar tratando de resolver un enigma planteado por un
moribundo con un pie en la tumba, decidi retomar su investigacin al amanecer, dejando su taza de
caf intacta encima de la mesa. An faltaban unas cuantas horas para que el sol hiciera su aparicin,
y sera inteligente por su parte imitar al astro rey y marcharse a la cama.
Camin hacia su dormitorio, y, sentado en su lecho, se quit la camisa, hizo un ovillo con ella y
la lanz contra un silln. Se deshizo tambin de su cinturn y sus zapatos, y se tumb de espaldas en
el colchn, contemplando las vigas de la habitacin, dispuestas en hileras paralelas a lo largo del
techo de sus aposentos. Acariciando con su mente los maravillosos bucles castaos de Felicity, no
tard ni cinco minutos en caer en brazos de Morfeo.


Felicity acariciaba distrada los ptalos de una rosa recin arrancada de su jardn, meditando
profundamente en los trgicos acontecimientos ocurridos haca unos pocos meses. Su padre, afectado
por una grave enfermedad cardaca durante algo ms de un ao, la dej sola al frente de aquella gran
mansin una fra maana de febrero, a diez das de su cincuenta y tres cumpleaos.
Gabriel les acompaaba en el momento que Adam contempl con tristeza el rostro de su hija y se
despidi de la nia de sus ojos. Era curioso que la imagen del joven Whitfield acudiera a sus
recuerdos cuando rememoraba un suceso que haba marcado su vida. El fiel Gabriel...
Era su mejor aliado y amigo, y Adam le consideraba el hijo que nunca tuvo. De hecho, sus
ltimas palabras fueron dirigidas a l.
La raz de todos los males es el amor al dinero...
A qu se referira? Pretenda acaso dar un sermn acerca del buen comportamiento?
Felicity?
La chica se volvi, y sus brillantes tirabuzones castaos se posaron bruscamente sobre su hombro
izquierdo a causa del sbito movimiento.
Perdname. Te he asustado.
Hola, Gabriel salud Felicity con su habitual sonrisa angelical. No olvidaste nuestra cita
de hoy...
El aludido sonri. Era humanamente imposible olvidar cualquier cosa que tuviera que ver con la
seorita Harleyford.
Procuro tomarme en serio mi trabajo brome, sentndose a su lado.
Bien, seor administrador. Dispone usted del tiempo suficiente para conversar con esta dama
aburrida e ignorante?
Gabriel no pudo evitar rerse.
No eres ni aburrida ni ignorante la corrigi. Es normal que poseas escasos conocimientos
sobre la administracin de un extenso terreno como el de Harleyford House, dado que tu actual
posicin es muy reciente.
Felicity se sonroj repentinamente y baj la mirada. Whitfield reprimi el impetuoso impulso de
tocar con las yemas de sus dedos aquellas amapolas que florecieron en las mejillas de su
interlocutora, y trag saliva tan ruidosamente que temi que ella se percatara de lo desesperado que
estaba por estrecharla contra su pecho y aspirar el delicioso aroma de sus cabellos.
Lo siento. No deb mencionar...
No importa musit la joven. Ya va siendo hora de pasar pgina. Es lo que l querra.
Si en algo pudiera ayudar...
Lo ests haciendo. Has permanecido conmigo. Mi padre confiaba ciegamente en tu buen hacer,
al igual que yo. Cuando el seor Stahl nos notific que abandonaba el cargo, nos entr el pnico.
Pap no saba a quin recurrir, y la faena se acumulaba... hasta que pens en ti y decidi contratarte.
Qu suerte la ma de contar con tu colaboracin para sacar adelante estas tierras!
Las pupilas de Gabriel se achicaron como las de un gato que expone sus ojos a la luz solar. Eso
era lo que le haba contado el viejo? Que Stahl se haba marchado por cuenta propia?
Esperaba que la cuantiosa indemnizacin que recibi mantuviera su boca cerrada. Habra que dar
muchas explicaciones si Felicity llegaba a saber que al antiguo empleado lo haban despedido sin
razn alguna, con la intencin de que el puesto quedara vacante para l.
Gracias.
Felicity descans una mano en el antebrazo de su admirador. Al sentir su tacto, Gabriel not
cmo se le erizaba el vello de la nuca. Se levant y ella hizo lo propio.
Me gustara comentarte un asunto en el que ando pensando esta semana dijo Felicity,
cambiando de tema. Es por lo que te ped que vinieras.
De qu se trata?
El seor Grayson...
Whitfield se tens. Lucas Grayson era un arrendatario problemtico, un borrachn que le daba
continuos dolores de cabeza a Adam. El amo de Harleyford House le habra echado si no fuera
porque pagaba su renta con una puntualidad asombrosa.
Qu ha pasado? pregunt impaciente.
Nada realmente alarmante le tranquiliz la chica. Se present ayer en casa...
Ah, s?
Me abord en la entrada y...
Gabriel enrojeci de furia.
Cmo que te abord? Te hizo dao ese...?
No! Solo quera contarme un problema que tiene en su vivienda. Le coment que deba acudir
a ti para esas cosas, que eras t quien se ocupaba... pero no quiso escucharme. Estaba... enfadado.
Creo que ha vuelto a pelearse con su esposa.
El caballero suspir aliviado.
Si ha sido una discusin conyugal... se le pasar.
Felicity rio.
Eso espero. No resulta muy alentador para los solteros presenciar semejantes escenas.
La dama emprendi una caminata y su acompaante la imit.
Te quedars a almorzar, verdad? Jessica ha preparado salmn ahumado y pastel de manzanas.
No poseo una fuerza de voluntad tan firme como para negarme a degustar los excelentes platos
de tu cocinera, aunque la seora Fairfax tambin sea muy eficiente afirm el administrador.
Perfecto. As podremos hablar de otras cosas que no sean los dichosos libros de contabilidad
manifest la seorita Harleyford satisfecha.


Theresa se mordi el labio inferior y alis la desgastada colcha verde que cubra la cama de
soltero del cuarto que ocupaba en la posada The queens head. El plan ya estaba en marcha. Llevaba
cuatro das esperando que una oportuna tormenta veraniega se asomara cabalgando sobre espesas
nubes que desataran una tromba de agua de dimensiones bblicas que la ayudara a cumplir su
propsito, y el ansiado evento lleg acompaado de una ventisca que haca tambalearse a los rboles
como si fueran marionetas danzando descontroladamente, sin nadie que sujetara sus cuerdas.
Mir por la ventana y no logr ver nada. Las gruesas gotas de lluvia golpeaban con mpetu el
cristal embarrado. Esboz una sonrisa que cualquiera tildara de diablica, y recogi sus escasas
pertenencias, metindolas en las maletas y en el bal que trajo consigo de Londres.
Lo difcil ahora sera convencer al dueo del carruaje de que se atreviera a conducir de noche y
con ese temporal, mas el dinero era experto en resolver grandes inconvenientes. Una afirmacin
hecha por la sabia seora Craven.
Tess descendi lentamente la escalera del hostal que daba al comedor de la planta baja y toc el
timbre de la recepcin.
Qu se le ofrece, seorita? inquiri una mujer menuda de mediana edad y el pelo del color
de la ceniza.
Disculpe que la moleste, pero me urge partir hacia la estacin ms cercana. Me preguntaba... si
alguien podra acercarme.
La mujer agrand los ojos.
Pretende usted viajar con la que est cayendo?
Es muy importante.
La posadera carraspe.
Me temo que no...
Theresa la mir con ojos suplicantes.
Por favor. Razones de peso me obligan a salir deprisa y corriendo. El ltimo tren a Londres
partir en una hora, y...
Qu pasa, Lydia?
Una voz masculina interrumpi su dilogo, y acto seguido un hombre fornido sali a su encuentro.
Esta seorita necesita ir a la estacin explic la posadera.
Hoy? pregunt el recin llegado.
Ahora aclar Theresa. Les pagar lo que me pidan.
El hombretn se acarici la incipiente barba. Un trueno retumb en el exterior.
Bueno, seorita...
Tess estuvo a punto de darle su verdadero apellido. Tendra que vigilar su lengua si no quera
fastidiarlo todo aun antes de empezar.
Callum respondi casi en un susurro.
Usurpar la identidad de una muerta no tena ninguna gracia. Seguro que donde estuviera, Lisa
estara echando chispas al comprobar que una perturbada acababa de hacerse pasar por ella.
Seorita Callum prosigui con gentileza el marido de Lydia. Se habr dado cuenta de que
estamos ante una tormenta de verano.
S, lo s. Sin embargo le ruego que me ayude. Mi hermana... mi hermana est en la fase crtica
de una peligrosa dolencia...
Diantre. Se le daba bien mentir. Lydia abri desmesuradamente los ojos.
Oh... qu lstima su tono pareca ms el que se usa al dar el psame. Edgar... ronrone
alzando la vista hacia su esposo. Podemos hacer una excepcin...
Les pagar lo que me pidan.
Edgar se rasc la calva. Se expona al riesgo de perder su valioso carruaje, por el que haba
trabajado incontables horas extra. Pero si le ocurra algo a su preciado medio de transporte siempre
podra comprarse uno nuevo con el dinero que pensaba sacarle a aquella extraa. Y de paso hara
una buena obra ayudndola a reunirse con su pariente enferma.
De acuerdo dijo finalmente. La llevar a la estacin. Y rece para que no nos quedemos
tirados por el camino.
Mientras el hombre iba a por un abrigo, Theresa abon el importe ntegro por su estancia y subi
a por sus maletas. Lydia la auxili con el bal, que pesaba bastante, y entre las dos lo acomodaron en
el carruaje.
Espero que su hermana se recupere pronto. Ya ver que su presencia la reconfortar.
Tess aguant una amarga carcajada. Su presencia sera todo menos reconfortante para los
anfitriones de la casa en la que pensaba hospedarse.
Les estoy inmensamente agradecida por la ayuda contest, estrechando la mano de la
posadera. Me han hecho un bien enorme.
Lista? inquiri Edgar, andando en direccin al carruaje.
La lluvia haba amainado mnimamente. Theresa observ el cielo ennegrecido y elev una
plegaria para que el aguacero no cesara.
S, estoy lista.
Aguarde unos minutos.
La chica vio alejarse al matrimonio, que hablaba en susurros. Posiblemente estaran discutiendo
cunto iban a cobrarle por el favor. No importaba lo que tuviera que desembolsar. Lo que ganara
con ese trayecto sera cien veces ms.
Le haba costado un poco conseguir que le alquilaran la habitacin siendo una joven sola y
soltera, mas Lydia logr persuadir a su marido dicindole que no podan negarse a cobijar a una
muchacha educada y bien parecida, teniendo en cuenta que el suyo era el nico hostal en la zona. Y
ahora la mujer haca de nuevo de hada madrina, volviendo a intervenir para ayudarla a convencer a
Edgar.
Aprovech que la pareja estaba distrada y disimuladamente pas al otro lado del vehculo. Se
agach hasta quedar a la altura de una de las ruedas y estuvo entretenida con ella hasta que Edgar
regres.
Ser mejor que nos vayamos declar el improvisado cochero. El tren no esperar si no
llegamos a la hora.
Theresa entr en la cabina y cerr la portezuela. Lydia agit la mano en seal de despedida y
exclam:
Suerte, seorita Callum!
Ella inclin la cabeza y el coche se puso en movimiento.
No llevaban recorridas ni diez millas cuando la pasajera escuch un ruido ensordecedor y
experiment una impresionante sacudida dentro del habitculo, que se detuvo repentinamente,
zarandendola como a una gelatina en un plato de porcelana.
Su corazn se dispar, y por unas milsimas de segundo pens que el rgano vital se le saldra
del pecho, sorteando toda aquella maraa de ropa interior, cors, vestido, botones y capa.
Oiga?
Al ver que nadie responda, quiso bajar. Peg un brinco en su asiento al abrirse la portezuela de
golpe. Escudri el rostro empapado de Edgar, que la miraba asustado.
Est herida?
No. Y usted?
Gracias a Dios. Nos hemos atascado en el dichoso fango anunci el cochero. Y por el
aspecto que presenta una de las ruedas traseras, lamento comunicarle que hoy no se reunir con su
hermana, seorita Callum. Lo siento mucho.
Qu? Me est diciendo que vamos a pasar aqu la noche?
Podramos volver a la posada caminando, y maana...
Estamos muy lejos! elev la voz para que sonara horrorizada por su propuesta. No
conoce en la zona a alguien que pueda darnos cobijo esta noche y ayudarle a reparar esa rueda?
No, no conozco... un momento. Hay una mansin cerca de aqu. Harleyford House. Supongo
que...
Vaya y cunteles la terrible situacin en la que nos hallamos, por favor. Estoy segura de que no
nos dejarn desamparados sabiendo que no tenemos alternativa.
Se quedara sola? Y si algn salteador de caminos...?
Theresa neg con la cabeza.
A usted le parece que a los ladrones se les ocurrira salir a robar hoy, seor? Se hundiran en
el barro, al igual que nosotros!
No me convence la idea, mas no hay otra opcin. No se mueva del carruaje, entendido? Voy a
buscar ayuda.
Edgar parti para traer consigo una mano que les sacara del apuro y Tess esper acurrucada en
un rincn, oyendo el repicar de las gotas contra los vidrios ahora salpicados de manchas marrones.
Haba actuado como una loca al exponerse a s misma y al pobre diablo que la acompaaba a un
accidente que les costara la vida en el peor caso, pero al final su temeridad no le sali tan cara, y
los dos estaban enteros y a salvo.
Su garganta estaba seca como un desierto, y le temblaban las piernas de los nervios y la tensin
acumulados. Harleyford House, el hogar del objeto de su desprecio, se encontraba a un tiro de piedra
del lugar donde se haban visto atrapados por la masa de tierra hmeda que impeda el avance del
coche de caballos, y el buen hombre que sin querer se convirti en su cmplice y partcipe indirecto
de su vendetta iba a traerle a su vctima en bandeja de plata.
Se sinti como la hija de Herodas el da que consigui la cabeza de Juan el Bautista con una
danza que cautiv los sentidos del tirano gobernante de la antigua Palestina. Solo que Adam
Harleyford no era ningn santo, ni ella tan perversa. Al menos tena un motivo slido y justo para
desear la destruccin del ser al que iba dirigido su odio.
Lanz un suspiro de cansancio. Calcul que llevara una media hora esperando a Edgar. Dnde
se haba metido?
Entrecerr los ojos al divisar en la carretera dos siluetas corpulentas que andaban con dificultad
bajo la fuerte lluvia. Se asom y reconoci de inmediato al posadero. Quin era el que vena con l?
El desconocido llevaba una capa oscura y ocultaba la parte superior de su rostro bajo un
sombrero. Iba vestido como un caballero, por lo que descart que fuera un criado de la mansin.
Comprob por la rapidez de sus movimientos que era joven. Era probable... que Adam Harleyford
tuviera ms hijos.
Seorita? le oy preguntar con una voz profunda y varonil mientras se acercaba. Se
encuentra bien?
S murmur con sus ojos grises clavados en la figura que tena ante ella. Muchas gracias
por su ayuda, seor...
El hombre se detuvo y alz la vista, dejando el resto de sus facciones al descubierto. Era bastante
alto, y ahora que poda contemplarle de cerca, comprob que era muy apuesto.
Whitfield contest con cortesa. Gabriel Whitfield.
Seor Whitfield repiti Tess sin apartar la mirada de aquel atractivo rostro que pareca
examinarla con el mismo detenimiento.
Gabriel levant una ceja. Nunca haba visto unos ojos como aquellos, con unas pestaas
abundantes y largas, negras como una noche sin luna. A pesar de estar dispuesto a llamar su atencin
por la imprudencia cometida, nada ms verla se compadeci de la dama a la que haba ido a rescatar
de su propia insensatez, y le tendi la mano amablemente.
Permtame.
Theresa se puso en pie e hizo ademn de descender. Gabriel la tom por la cintura y la deposit
en el suelo.
Estamos en deuda con ustedes, seor Whitfield manifest Edgar, agradecido.
No se preocupe, seor Frame dijo su joven salvador. La seorita Harleyford est al
corriente e insiste en que les lleve a Harleyford House.
Una descarga elctrica recorri el delgado cuerpo de Tess, que pens que la haba alcanzado un
rayo. As que haba una seorita Harleyford... Y Adam? Era un simple despiste que no mencionara
al anfitrin ?
Gabriel se volvi hacia ella.
Se ve en condiciones de caminar?
S.
Su interlocutor contempl unos segundos el estado del carruaje y resopl.
Ha sido un milagro que no se haya lastimado repuso. Dmonos prisa, no vaya a ser que
apriete. Los criados se ocuparn del vehculo y de sus cosas.
Edgar y Theresa siguieron al hombre y, al atravesar una larga hilera de rboles azotados por el
viento y abandonar un estrecho sendero cercado por vallas, pudieron contemplar la enorme
construccin de arquitectura jacobina que desafiaba impasible a la tormenta que les trajo al amparo
de sus dominios.
Tess tena la boca abierta. Era all donde su madre haba servido como doncella, y donde
despus haba sido salvajemente humillada por cargar en su vientre al bastardo del heredero de ese
pequeo reino?
La ira brot en su interior con la intensidad de un ro caudaloso cuyas aguas se liberan tras ser
retenidas demasiado tiempo. Distrada con sus cavilaciones, no prest atencin al mayordomo que
abri la puerta y les guio a una salita, ni al exquisito mobiliario de madera de caoba tallada que
rodeaba su persona, ni al delicioso aroma a lavanda que impregnaba cada partcula de aire. Hasta
que la vio parada en el umbral.
Una mujer que rondaba los veinte aos. Cabello castao, ojos del color de un cielo despejado y
una sonrisa en la que destacaban dos hoyuelos situados en las comisuras de sus labios.
Vesta completamente de negro. Estara guardando... luto?
Ah, ya estn aqu! exclam la chica.
Esta le record a los ngeles que poblaban los cuadros prerrafaelitas. Su acentuada belleza la
hizo sentirse como un gusano de seda frente a una mariposa adulta.
Mir instintivamente a Gabriel. Como ya haba supuesto, l tampoco era inmune al atractivo de la
muchacha.
Bienvenidos a mi casa salud Felicity, acercndose a Theresa y a Edgar.
Gracias respondieron sus huspedes al unsono.
El seor Whitfield me ha informado de lo acontecido...
Oh, s se apresur a explicar Theresa. Tena un viaje urgente que hacer y no poda
posponerlo.
La comprendo a la perfeccin asever Felicity. Una lluvia muy inoportuna, verdad?
Tess asinti.
Siento tener que molestarles...
No, no! Descuide replic Felicity. Gracias a Dios su accidente se produjo cerca de la
finca. No quiero ni pensar lo que hubiera sido sufrir ese percance en mitad de la nada. Soy Felicity
Harleyford.
Qu torpeza la ma! exclam Theresa, llevndose una mano al pecho. Disculpe que no
nos hayamos presentado. Mi nombre es Lisa Callum, y el caballero es Edgar Frame, el dueo de la
posada The queens head, donde me hospedaba antes de partir.
Encantada. Ya conocen al seor Whitfield.
Tess cruz una mirada rpida con Gabriel, y este inclin ligeramente su cabeza. Se pregunt qu
relacin guardara con los Harleyford, y sobre todo qu relacin guardara con Felicity.
Estarn cansados observ la anfitriona. Dos de los sirvientes les acompaarn a sus
dormitorios. Supongo que querrn cambiarse y ponerse ropa seca antes de cenar.
Un torbellino de sentimientos encontrados se apoder de los sentidos de Theresa, y estuvo
tentada a echarse a llorar y escapar de aquel lugar a todo correr. No era una embustera, aunque se
estuviera comportando como tal. Mas su devocin por Margaret la haca ignorar cualquier
advertencia de su conciencia.
Apret los puos e hizo de tripas corazn para dedicarle a la dama su mejor sonrisa. Era tarde
para abandonar. El caballo de Troya ya haba conseguido atravesar las puertas del objetivo de su
conquista. Ahora solo faltaba esperar a que sus habitantes cayeran en un profundo sueo... y llegara
el momento de proclamar su aplastante victoria.










2




Cuando los luminosos rayos del sol penetraron a travs de las amplias ventanas de los aposentos
que le haban sido asignados, Theresa se desperez y contempl la estancia en la que yaca acostada
sobre una cama enorme con dosel.
Reprimi un bostezo. No saba qu hora era, ni cunto haba dormido. Tena la sensacin de que
alguien le golpe en las piernas con saa y le lanz un puado de arena a los ojos para luego dejarla
inconsciente en aquella elegante habitacin la noche de la tormenta, y solt un juramento al intentar
incorporarse y or un crujido procedente de alguna parte de su anatoma.
Valerie, la doncella personal de Felicity, dio un respingo al escucharla. La jofaina que portaba
consigo para prepararle el agua a la invitada para que pudiera asearse casi se precipita en el suelo
recin encerado. Estaba tan acostumbrada a la delicadeza del ama que la espontaneidad y el poco
cuidado vocabulario de la joven desconocida la haban escandalizado.
Se aproxim con sigilo al lecho de Theresa.
Buenos das, seorita Callum. Sucede algo?
Tess pestae y levant la mirada. No se haba percatado de que una tmida y silenciosa sirvienta
haba hecho acto de presencia.
Buenos das respondi al saludo de manera afable. Podras decirme qu hora es, por
favor?
Valerie seal el reloj de pared que colgaba encima del cabecero de la cama.
Las ocho y media.
La seorita Harleyford...?
S, est despierta. Soy su doncella personal. Ella me ha enviado a atenderla esta maana. La
espera en el comedor.
Tess se sent en el cmodo colchn y alcanz una bata que deposit por la noche en una butaca
forrada con terciopelo rojo.
Le he trado toallas limpias y agua caliente. Si necesita algo ms...
Cmo te llamas? inquiri Tess con curiosidad.
Valerie, seorita.
Gracias, Valerie. Est todo en orden. Eres muy amable.
La criada sonri y se dirigi a la salida, cerrando la puerta y dejando sola a Theresa con sus
pensamientos.
Una risita cida brot de su garganta. Felicity la esperaba para desayunar. Una mujer a la que
desconoca por completo y que se haba portado como si fuese su... hermana. Porque eso es lo que
eran, aunque la muy ingenua seguramente ignorara que su progenitor hubiese concebido una criatura
fuera del matrimonio, lo que la hara creer que no compartira con nadie los vastos terrenos de
Harleyford House, ni la fortuna que los acompaaba.
Sin embargo, all estaba Tess para sacarla de su error. Una pena que Adam estuviese muerto y
enterrado; habra disfrutado como una nia con zapatos nuevos al ver qu cara se le pona al tenerla
delante.
Abri su maleta de cuero y sac un vestido de diario de tonos grises, con un toque de violeta en
los extremos de las mangas y la falda. Se coloc el polisn frente al espejo y se pein a conciencia.
Quera presentar un aspecto decente, si bien haca unas horas pareca una pordiosera impregnada de
lodo.
Se vio pensando en si su rescatador volvera a comer con ellas. Por lo que le haba contado
Felicity durante la cena, el tal Whitfield era el administrador de las tierras de los Harleyford, un
hombre responsable, inteligente y la mano derecha de su padre.
Deba tener cuidado con l y no permitir que sospechara que la invitada de su patrona era una
farsante que le rob el apellido a una difunta con el nico propsito de ejecutar un temerario plan de
venganza. Lidiar con una persona astuta que estuviera en el bando enemigo sera una prueba de fuego
para sus habilidades persuasorias.
Preparada para poner en prctica sus dotes artsticas y arropada bajo un manto invisible de
fragancia floral, Tess abandon el dormitorio y se encamin al comedor. Felicity, al verla, sonri de
oreja a oreja.
Buenos das, seorita Callum! Qu tal ha dormido?
Buenos das, seorita Harleyford. Estupendamente. Fue una bendicin encontrarles ayer. No s
lo que habramos hecho si...
Por favor, le ruego que no vuelva a mencionarlo. Me complace haberles sido de ayuda. Pero
crame, no tiene mrito alguno. Usted sin duda habra hecho lo mismo.
Theresa experiment una punzada de culpabilidad. No, no habra hecho lo mismo. No si se tratara
de un Harleyford. Ambas se acercaron en silencio a las bandejas y se sirvieron jamn, huevos
escalfados, t y tostadas con mantequilla.
Leche? pregunt Felicity.
S, gracias.
El seor Whitfield est echndole un vistazo a su carruaje declar la anfitriona sentndose
junto a su convidada en la alargada mesa. Cuenta con que la avera no haya sido irreparable.
Comet una tontera al decidirme a coger el ltimo tren hacia la capital justamente con ese
diluvio musit Tess. Desconozco esta regin, y no saba que lloviera tanto aqu.
Devonshire es un hermoso rincn de Inglaterra, mas no nos libramos de algn que otro
chaparrn anual brome Felicity. Espero que su experiencia no le impida regresar algn da...
Oh, no, se lo aseguro.
Cmo es su tierra natal? Imagino que la aora cada vez que se ausenta de su hogar.
Theresa, sorprendida, no supo qu responder. No esperaba que aquella mueca de porcelana
estuviera tan interesada en sus orgenes. Jams haba pisado Yorkshire, por lo que describir su
supuesto lugar de nacimiento no sera tarea fcil.
Rememor la larga conversacin con Emma Dawson durante el trayecto desde Paddington. Suerte
que la muchacha parlanchina que le hizo compaa le cont ciertos detalles de la vida de Lisa que le
serviran a la hora de montar aquel circo. Toc con disimulo el colgante en el que llevaba, en su
interior, un mechn de cabello de su madre, que le haba cortado entre lgrimas al fallecer esta para
conservar un pedacito de Margaret.
Perdname, madre, pero tengo que hacerlo. Por ti. Por m. Por las dos.
Relat su historia con enorme naturalidad, comenzando por una vaga descripcin de los paisajes
norteos. Particip a Felicity de sus agradables aos en una escuela para seoritas, de su firme
amistad con dos chicas tambin procedentes del norte, y de su aficin a la equitacin, aunque elimin
de un plumazo la existencia de los dos hermanos varones de Lisa, incluyendo algo de su propia
cosecha. Esta Lisa Callum era hija nica, hurfana de madre y heredera de un caballero que apenas le
prestaba atencin.
Su interlocutora la mir fijamente, conmovida por la tristeza que reflejaban los ojos grises de su
husped. Pobrecilla. Era muy probable que se sintiera tan sola como ella.
Mi madre muri cuando yo tena quince aos se oy explicar Felicity, haciendo un ovillo
con la servilleta de tela. Le dola recordarlo. Fiebres tifoideas.
Y como si hablara para s, complet en un susurro:
Y mi padre no derram ni una lgrima.
Tess enarc las cejas. Intuy un tono de reproche en la voz de su hermana.
Le he hecho evocar un episodio trgico. Perdneme se disculp.
Perdneme usted a m por andar preguntando replic Felicity, azorada. He de aprender a
dominar mi lengua.
Theresa dio un sorbo a su t y mordisque una tostada.
He observado sus jardines desde mi ventana dijo, dando un giro a la conversacin. Son
magnficos.
Le gustan? Son mi parte favorita de la casa. Si lo desea, podemos dar un pequeo paseo, y le
muestro algunos especmenes que tenemos, que, gracias a la Providencia, no se han estropeado por la
tormenta veraniega.
De veras? Me encantara!
Al terminar el desayuno, Felicity le indic el camino a Theresa y salieron al exterior, en
direccin al extenso jardn de la finca. La joven qued maravillada ante la explosin de colores y
formas que componan el santuario en el que la seorita Harleyford empleaba sus horas muertas, e
inspir hondo al pasar delante de los rosales, que exhalaban un deleitoso perfume.
Estas rosas las plant mi madre enunci Felicity. En verano. Tres meses antes de que la
enfermedad que nos la arrebat la postrara en cama. Me encargo de conservarlas, regndolas y
podndolas yo misma. Tenemos un jardinero estupendo, pero estas flores son...
Especiales.
Felicity asinti.
Continuaron su recorrido, andando por el sendero principal, dejando a su izquierda parcelas
cultivadas con magnolias, camelias y rododendros.
A mi padre le fascinaba la flora de Asia y el Nuevo Mundo. Hizo traer especies originarias del
sur de Amrica y Japn. Siempre deca que cuando era joven quera estudiar botnica y marcharse
lejos a peligrosas y excitantes expediciones.
Tess apret los dientes. Acababa de enterarse de manera accidental por qu Margaret le inculc
la pasin por la jardinera. Era una de las cosas que su progenitora tena en comn con el hombre que
le haba robado el corazn, y ms tarde, el alma.
Se recogi un mechn rebelde detrs de la oreja y suspir. El paraso de Meg y Tess, el sueo
hecho realidad de una ex doncella nacida en Devon, era una proyeccin empobrecida de la ambicin
de un heredero cuyos deseos fueron ahogados por la responsabilidad de dirigir una finca y perpetuar
un apellido.
Sigui a Felicity por el paraso particular de Adam, sin perderse detalle de sus explicaciones.
Hablaron largo y tendido sobre mtodos de riego y cultivo, semillas de plantas exticas y el lenguaje
de las flores.
Al cumplir los catorce un chico me regal una rosa declar su compaera. Me susurr al
odo que simbolizaban el amor. Me puse como un tomate.
Theresa rio.
Son pocas las personas que conocen ese lenguaje asever. La mayora, cuando regala un
ramo de flores, lo hace por la belleza de sus ptalos y no por el mensaje intrnseco que contiene el
obsequio.
Tiene toda la razn.
Felicity se distrajo al divisar a Gabriel, que iba hacia ellas acompaado de Edgar Frame.
Mire, ah vienen. Crucemos los dedos para que sean buenas noticias.
Mas Tess no la escuchaba. Una planta de un metro de alto con unas flores de un azul intenso al
fondo de aquella imitacin del Edn la sedujo como un pndulo que se mueve rtmicamente ante la
mirada de un paciente en una sesin de hipnosis.
Haca siglos que no vea un ejemplar del acnito. Qu oportuno.
Seoritas...
Volvi la cabeza. Ah estaba l de nuevo, contemplndola detenidamente. Pestae con una
frivolidad impropia de ella y sonri. Al inhalar el aire circundante not que sus fosas nasales se
impregnaban de un agradable aroma tpicamente masculino proveniente del cuerpo del administrador.
Una mezcla de jabn y esencia de bergamota.
Gabriel respondi a su saludo, intrigado por ese par de ojos que le atraan como dos lucirnagas
sueltas en una habitacin completamente desprovista de luz.
Hemos... revisado el carruaje se apresur a explicar. Una de las ruedas est daada.
El seor Whitfield piensa que probablemente sea una trastada de un chiquillo del pueblo
intervino Edgar.
Una trastada? A qu se refieren? Felicity no ocultaba su consternacin.
La rueda fue manipulada terci Gabriel. Ese es el motivo por el que tuvieron el accidente.
Theresa enrojeci y su hermana se llev una mano a la boca.
Cielo santo! En qu estara pensando el que hizo eso? Podran haberse matado!
Gracias a Dios estamos ilesos la tranquiliz Theresa.
Suerte que el estropicio no fue grave. En unas horas arreglarn el desperfecto, y por fin podr
usted marcharse a Londres dijo Gabriel.
Tess se envar. Marcharse? De verdad crean que se ira despus de arriesgar su integridad
fsica para introducirse en la lujosa vida de los Harleyford? Que la ahorcaran si no lograba aplazar
su partida!
No puede imaginar lo agradecida que les estoy minti.
Con la excusa de que deba prepararse para salir en cuanto todo estuviera listo, Tess se alej del
grupo y subi a su cuarto. Al cerrar la puerta a sus espaldas tom uno de los cojines y desahog su
frustracin hundiendo el rostro en l y emitiendo un alarido de rabia. Acto seguido lo lanz contra la
cama.
Piensa, maldita sea! exclam. Concibe una idea brillante que la haga querer que te
quedes. Prende fuego a esta mansin y slvala del incendio, o resucita a su madre de entre los
muertos... Haz algo!
Tres minutos despus la sobresaltaron dos golpes en la puerta. Rez para no haber sido oda y
abri con cuidado. Felicity sonrea al otro lado.
Perdn por la intromisin, seorita Callum...
Oh, pase.
Felicity obedeci.
Qu buena noticia que no tenga que posponer su viaje.
S, es cierto. Aunque me da pena, pues he disfrutado muchsimo de su compaa murmur la
invitada.
Tomar el t con nosotros? Seguro que tardan en dejar el carruaje en condiciones. No
pretendo retenerla, mas debido a mi luto apenas recibo amistades en casa y las visitas son
verdaderamente escasas.
Tess acort la distancia que las separaba y tom una mano de la dama. Necesitaba ganar tiempo.
En eso concentrara toda su energa.
Cuente con ello afirm.


Rex Hamilton mir impaciente su reloj, enganchado a su chaleco mediante una cadena de oro. No
acostumbraba llegar tarde a los compromisos. Las precipitaciones del da anterior estropearon los
caminos de tierra, y hubo de pernoctar en una posada relativamente cercana a su lugar de destino.
Esa era una de las causas por las que se decant por la ciudad al establecer su residencia. Las
calles pavimentadas no sufran las consecuencias de las fuertes lluvias, y no le obligaban a uno a
cancelar citas importantes porque su coche no era capaz de avanzar un metro en la carretera.
Ech su corta melena rubia hacia atrs y emiti un sonoro resoplido. Empezaba a cansarse de
tanto traqueteo. La vivienda estaba en un territorio dejado de la mano de Dios, y era un suplicio
soportar un viaje hasta all.
Sin embargo no se arrepenta de haber aceptado a ese cliente. Adam Harleyford requiri sus
servicios para hacer constar por escrito sus ltimas voluntades a principios del ao anterior, y
recompens su excelente labor con una cuantiosa propina que le permiti engrosar su cuenta
corriente.
Era increble la facilidad que tena el viejo para desprenderse del dinero. Conoca a otros
hombres con ms nivel adquisitivo que peleaban hasta por un msero cheln. Asquerosos carcamales
que apestaban a whisky y a tabaco, que no tenan otra ocupacin que restregarle en la cara a su
prjimo lo afortunados que eran por haber sido paridos por una lady y no por una tabernera o una
granjera del pueblo.
El coche aminor la marcha, seal de que pronto arribara a Harleyford House. Rex se desperez
extendiendo sus largos brazos y se revis las uas, perfectamente limadas. Esta vez sera la heredera
de Adam la que lo recibira y le encargara el trabajo para el que le hizo venir desde el mismsimo
Londres.
La cabina se detuvo. El abogado se asom a la ventanilla y vio que uno de los lacayos se
acercaba. Se ape del vehculo y se dirigi a la entrada principal. Holmes, el mayordomo, le dej
aguardando en el hall e inmediatamente fue a avisar al ama, otorgndole el tiempo suficiente para
mirarse diez segundos en el cristal de una de las puertas y asegurarse de que su traje no estuviera
demasiado arrugado, pues la pulcritud en el aspecto era una de sus manas, aunque l lo consideraba
una virtud.
Sigui los pasos del homnimo del famoso detective de ficcin e hizo su aparicin ante Felicity,
que estaba sentada en un silln forrado con una tela estampada y hablaba de asuntos triviales con una
desconocida que pos de inmediato sus preciosos iris en l.
Caramba... qu guapa era la convidada.
Seor Hamilton salud Felicity. Bienvenido a mi casa.
Gracias contest l, inclinando su cabeza.
Llega puntual para acompaarnos seal, invitndole a tomar asiento. Acaban de
servirnos el t. Qu tal el viaje? Confo en que la tormenta no le haya causado molestias...
Las justas confes Rex con una educacin impecable.
Podemos estar agradecidos de que hallara la manera de llegar terci Gabriel, que ocupaba
el extremo del sof, junto a la otra joven.
Estoy completamente de acuerdo con usted, seor Whitfield repuso Rex.
Le presento a la seorita Callum dijo Felicity. El seor Rex Hamilton, abogado de la
familia.
Tess se enderez y con un tono dulce y recatado respondi amablemente:
Un placer.
Gabriel frunci el ceo ante semejante despliegue de coquetera femenina.
La seorita Callum iba a Londres ayer, pero la lluvia y unos gamberros le impidieron
proseguir su camino explic el administrador.
La aludida ardi de clera por el insulto lanzado. Por favor, si solo era una puetera rueda!
Se volvi y mir a Gabriel de hito en hito. A l le pareci por unos instantes que le estaba
desafiando.
El seor Whitfield sospecha que manipularon la rueda trasera del carruaje en el que viajaba
declar fijndose en Rex. Claro que es una mera suposicin, y no estamos en posicin de acusar a
nadie.
Celebro que no la hayan herido, seorita manifest el abogado. Algunas personas juegan
con la seguridad ajena sin pensar en el resultado de sus inocentadas.
Cierto asinti Gabriel.
Tess se ofreci a servir el t.
Azcar? pregunt a Rex.
No, gracias. Tomo el t sin azcar y sin leche desde que puedo recordar. Una costumbre
extraa la ma, lo reconozco.
No es tan extraa, seor Hamilton. A veces tambin acostumbro tomarlo as. Siento debilidad
por las bebidas amargas.
Gabriel la mir sorprendido. Jurara haberla visto echarle por lo menos tres terrones a su taza
cuando acompa a las damas en un tentempi al medioda. Acept de buen grado la que ella le
ofreci y sigui observndola.
No lograba hallar el motivo, mas aquella mujer de negra melena y mirada felina no le inspiraba
confianza.
Una lstima que fuera privada de partir en el ltimo tren. Confo en que no le importar
permanecer un par de das en Devon anunci Rex.
Felicity tom un pedazo de pastel de pera.
No me diga que han cerrado la estacin intervino.
Hasta nuevo aviso. Se ha inundado una parte del recinto y los viajeros no pueden acceder a la
plataforma, as que han preferido colgar un cartelito que reza FUERA DE SERVICIO mientras retiran
el agua y el barro.
Era de esperarse coment Gabriel. No se trata de Kings Cross, Paddington o Victoria.
Aqu no contamos con lugares pblicos construidos como Dios manda, excepto por los caserones y
mansiones colindantes.
Aun as la vida en el campo es mi predilecta apunt Felicity. Mucho ms saludable que
respirar cantidades industriales de humo y holln.
Theresa sonri.
Acaba usted de describir la ciudad de Londres en una sola frase brome. He de estar
completamente de acuerdo.
La anfitriona la mir con aprobacin.
Eso significa que podr probar el pudin de pasas del que le habl repuso sin ocultar su
alegra por poder alargar la estancia de su husped. Le pedir a Jessica que lo prepare para la
cena.
Tess volvi a sonrer. Felicity Harleyford era o muy generosa y hospitalaria, o francamente
estpida. Quin le ense a fiarse ciegamente de la gente a la que no conoca de nada? Sera Adam
tambin tan confiado en vida?


Era la una de la madrugada cuando decidi acostarse. El fino hilo de plata que rasgaba el cielo
estrellado formando un semicrculo perfecto indicaba que otra fase lunar estaba a punto de terminar,
dando lugar al renacimiento de la soberana nocturna inspiracin de incontables poemas romnticos.
Tess se trenz su extensa cabellera, se visti con un camisn de algodn blanco y apart el
pesado cortinaje con una mano, contemplando los dominios de los Harleyford desde su ventana. Si
no fuera una sucia bastarda, esos acres de tierra seran suyos. Mas era una paria, una ilegtima, una
mancha en el respetable apellido al que el vasto edificio que le daba asilo deba su nombre.
Se abraz, en un intento de mitigar la intensa congoja que se aferraba a su corazn con las garras
del rencor y la desdicha. La paz de la que disfrut en su infancia y parte de su juventud en la capital
inglesa rodeada de orqudeas, lirios, rosas y decenas de especmenes ms se haba esfumado como
una huella en la arena en un da de ventisca.
Iba a quitrselo todo. Todo. Despojara a esa mosquita muerta de su legado, aunque para eso
tuviera que...
Levant el mentn y sacudi la cabeza. Era una idea estupenda, dada la disposicin que percibi
en la expresin del rubio caballero durante la cena que compartieron en la mesa de Felicity. No tena
gran experiencia en el trato con los hombres, pero no era ninguna idiota y saba interpretar con
exactitud una mirada cargada de inters.
Adems, era abogado. De la familia, segn su hermana. Por tanto tendra acceso a documentos
importantes y podra hacer ciertas... modificaciones oportunas que la beneficiaran. Por fortuna iba a
quedarse en Harleyford House unos das y tendran muchas oportunidades de conocerse mejor, pues
Edgar haba vuelto a su hogar con una rueda restaurada y una bolsa de monedas que le entreg
gustosa, y ella, a peticin de su nueva amiga, acept permanecer en la mansin hasta que reabrieran
la estacin y pudiera continuar su viaje.
Eres una embaucadora musit con voz queda. No te librars de la condenacin eterna.
Escuch una risa masculina y se sobresalt. Corri las cortinas, inspeccionndolas, y mir
debajo de la cama. El sonido era tan ntido que pens que alguien haba entrado en su cuarto.
ltimamente su imaginacin desmesurada le jugaba malas pasadas.
Basta, Tess se reprendi. No seas paranoica. Ahora mismo el peligro se halla en esta
habitacin, y eres t misma.
Se meti rpidamente entre las sbanas fras y bostez. Rez para adormecerse enseguida y
olvidar por unas horas el maquiavlico plan que comenzaba a forjarse en su mente. Sin quererlo, Rex
Hamilton estaba a punto de convertirse en la indefensa lombriz que sera enganchada al anzuelo que
pescara a la codiciada presa de la que Theresa iba a apoderarse sin un pice de piedad.


Una silueta delgada y esbelta se mova en el dormitorio con sigilo, como una pantera que acecha
a un conejo que ha bajado la guardia y se dispone a salir de su madriguera en busca de alimento. Sus
movimientos grciles y silenciosos se asemejaban a los de una danza pagana de cortejo, y era
consciente de los estragos que su roce haca en aquel cuerpo femenino que tena intencin de poseer
por ensima vez.
Se inclin sobre su vctima y la abraz por detrs, besando la aterciopelada piel de su cuello.
Emiti un gruido de satisfaccin y mordisque la suave carne que haba atrapado con su boca,
provocando un escalofro en la receptora de sus caricias, que le susurr con dulzura:
No podas entrar por la puerta como la gente normal?
Si hiciera eso no te pillara desprevenida contest l, divertido. Y no habra factor
sorpresa.
Preferira que dejaras el factor sorpresa a un lado.
Eso es imposible, amor mo. Los cazadores lo usan para asegurarse de que su presa no
escapar. Y llevo unos cuantos meses atado a un incmodo celibato por tu causa. Me merezco el
premio que he venido a recoger.
Eres un libertino y un...
Depravado?
Oh, no tienes remedio!
El intruso volte a su amante, obligndola a mirarle.
Y sin embargo... me quieres.
No seas vanidoso.
Vas a negarlo?
No. Mas te advierto que no intentes usar mis sentimientos contra m, o lo pagars caro.
No necesitas amenazarme para tenerme comiendo de tu mano, preciosa, sabes que te adoro
hasta el delirio.
La chica se ech en sus brazos y le bes con ardor. l emiti un ligero quejido.
Qu ocurre?
El hombre respir con lentitud. An senta el dolor ocasionado por los matones de McCain haca
tanto tiempo, aunque el dolor fsico era una tontera comparado al ponzooso sentimiento de traicin
que todava le contaminaba la sangre. Maldita Micaela. Mil y una veces maldita.
Mis costillas. Ten cuidado cuando me abraces.
Lo siento. Nunca me has contado qu te sucedi.
Intentaron matarme. Un idiota escocs. Me rob en la mesa de juego y quise cobrarme la
deuda. l respondi enviando a tres fornidos gorilas para tratar de silenciarme.
Oh, cielo!
Chsss...
l la atrajo hacia s y devor sus labios.
Cario, tus arrebatos de pasin me dejan sin aliento se quej, separndose unos milmetros
de ella. Eres un manjar digno del banquete de un emperador.
Eso lo dices para adularme.
Hummm... libertino, depravado, adulador... reno unos cuantos defectos que no me favorecen
en absoluto.
Y sin embargo... te quiero.
Su interlocutor solt una carcajada.
Lo ves? Llevo aqu dos minutos y ya lo has reconocido. No puedes evitar amarme, como yo
no puedo evitar entrar a hurtadillas en tu alcoba y estrecharte entre mis brazos. Dime... lo has
encontrado?
La expresin de la muchacha se ensombreci, y suspir derrotada.
No murmur, respondiendo a la pregunta. Ese demonio... no se me ocurre lo que puede
haber hecho con l.
Nos urge recuperarlo, amor explic l. Imagina si llegara a enterarse...
La penumbra de la estancia no ocult el semblante preocupado de la mujer.
Eso no suceder intent convencerse. Existen poqusimas probabilidades.
Sera imprudente descartar una mnima posibilidad si no se tienen los cabos bien atados
asever el hombre.
Su amante asinti.
Yo me encargar declar. T ocpate de que no haya... imprevistos.
Esto es realmente excitante. Disfrutar como un nio con una piruleta cuando te vea fuera de
las garras de esa alimaa.
Ella se peg al torso de su cmplice y acarici su mandbula.
Me conmueve ver cmo te arriesgas para cuidar de m. Acabar creyendo que me amas de
veras.
Tonta. Por supuesto que te amo. Qu otro motivo me empujara a meterme en este lo?
Djame pensar...
De repente la levant en el aire y se la llev en volandas hacia el desordenado tlamo. Ella rea y
se aferraba a su camisa, arropada por una felicidad que no le caba en el pecho.
Qu ests haciendo? inquiri al notar que desabrochaba los botones de su camisn bordado
con encajes.
Silencio, hermosa damisela. A partir de ahora yo dar las rdenes dijo el visitante,
colocndose entre sus piernas, cubriendo sus labios con los suyos y cayendo ambos sobre la maraa
de sbanas blancas.


Gabriel se despert aquella maana con una horrible jaqueca. Estuvo inmerso en su tarea gran
parte del tiempo que el resto de los habitantes de la finca haba empleado para dormir, llenando y
vaciando la tetera en incontables ocasiones hasta que tuvo las pupilas tan dilatadas como las de una
lechuza. Sin embargo no era el nico que no haba pegado ojo. Haba presenciado sin intencin una
escapada nocturna de uno de los criados, quien, segn sus propias conjeturas, habra ido a parar
seguramente al dormitorio de una doncella ligera de cascos.
Deba notificar este incidente a Felicity. Una familia respetable jams toleraba un
comportamiento inmoral entre miembros del servicio. No mientras estuvieran bajo su techo.
Consideraba su obligacin velar por el bienestar y la seguridad de la heredera de Adam, aunque
no fue contratado por el poderoso terrateniente para eso. Se estaba convirtiendo en el escolta de
Felicity Harleyford por el puro gusto de estar cerca de la joven, de vigilar sus pasos, de aconsejarla,
de...
Y de pronto fue apartado a un lado por una forastera con voz melodiosa, olor a flores y manos
prodigiosas.
S, esa era otra de las innumerables cualidades de Lisa Callum: deslizar sus dedos por las teclas
de la espineta con una maestra envidiable, deleitando sus odos con una fabulosa composicin de
Henry Purcell tras degustar los postres y abandonar la larga mesa del comedor donde disfrutaron de
una agradable cena.
Rex y Felicity la escucharon embelesados, y a l le sobr tiempo para analizar cada rasgo de la
desconocida. Nariz pequea y recta, pmulos altos, piel blanca salpicada por minsculas pecas
visibles solamente a muy poca distancia y labios... Cmo eran los labios? Ah, s. Rojizos. Rojizos y
encantadoramente voluminosos. Y una cintura tan fina que la hubiera podido abarcar con una sola
mano. O con las dos.
Su cabello le record a las alas de un cuervo expuestas al sol, brillante y de un negro ms
profundo que la entrada al averno. Resisti la tentacin de acercarse y mandar a tomar viento todas
las horquillas que apresaban tal obra de arte, liberando aquella cascada salvaje azabache y
exponindola a sus hambrientos ojos escrutadores. Se pregunt qu extensin tendra. Le llegara
hasta la cintura, quiz? O no descendera ms all de los hombros, usando postizos para el
elaborado peinado, como era costumbre?
Decidi no meditar en ello, pues sus pensamientos comenzaban a conducirse por senderos
peligrosos. Lo achac al oporto que se tom media hora antes. Las bebidas alcohlicas y l nunca
fueron buenos amigos.
Berta Fairfax le hizo el impagable favor de prepararle un apetitoso desayuno. Las tortitas con
miel eran su perdicin, y la asistenta, como si de una madre se tratara, le consenta a menudo con
platos que saban a gloria y le hacan olvidar la frustracin que le causaba, entre otras cosas, el no
ser capaz de confesarle a su patrona que la veneraba desde haca un lustro.
Se aboton la camisa de algodn y le hizo un nudo medianamente decente a su cravat. El chaleco
brocado descansaba en el respaldo de su silln predilecto, y Gabriel se entretuvo unos segundos
eligiendo la chaqueta que se pondra.
Cuando entr en la salita donde sola deleitar su paladar con las exquisiteces de la seora
Fairfax, Berta ya haba puesto la mesa y depositaba la humeante bandeja con tortitas recin hechas y
lonchas del mejor beicon de Devonshire.
Si voy al cielo cuando muera quiero que huela exactamente as brome el administrador.
La galesa rio, agitando el pao de cocina que portaba consigo.
Oh, seor Whitfield! No ir usted a sacarme los colores a estas horas, verdad?
Qu impropio por mi parte. Perdname. Buenos das.
Buenos das, seor. Hoy el honorable Ra ha tenido la delicadeza de obsequiarnos con su
presencia.
Whitfield desvi su mirada hacia la ventana. El sol penetraba a travs de las cortinas que
resguardaban la estancia de un exceso de luminosidad en los das despejados. Le hizo gracia su
comentario. Probablemente Berta se habra dedicado a curiosear otra vez en sus libros de mitologa
egipcia.
Aj! Hurgando en mi biblioteca, eh?
La asistenta se ruboriz.
Perdn, seor se disculp. Como usted me haba permitido tomar prestados algunos
volmenes, yo...
Querida Berta la interrumpi su jefe, puedes disfrutar con libertad de toda la literatura
que posea esta casa. Detesto que mis libros no desempeen la labor para la que fueron escritos: ser
ledos. Si quieres escoge unos cuantos y qudatelos. Los que ms te gusten.
Es usted muy generoso. He estado echando un vistazo y posee verdaderas joyas. Comenc a
hojear una novela que tiene un ttulo bastante largo. El caso del... doctor no se qu.
El extrao caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde, de Stevenson?
S, esa. Es buena?
Gabriel hizo una mueca.
S, mas no recomendable para almas sensibles. Digamos que es... peculiar. Yo la encontr muy
entretenida, pero es una historia que saca a la luz la naturaleza malvada del ser humano y da lugar a
escenas realmente terrorficas.
Cree que existen personas con doble cara como relata el seor Stevenson en su novela, seor
Whitfield?
El caballero sonri.
Oh, s. Las hay. Si las contramos nos escandalizaramos. La hipocresa es un defecto bien
explotado en nuestra solemne sociedad.
Berta rio y sentenci a continuacin:
Entonces con mirar a nuestro alrededor bastar para vivir cuentos de terror que superen a los
del seor Poe.
Cierto.
La mujer regordeta se sac el delantal y seal la mesa.
Venga, sintese, que su caf caliente no espera. Yo voy al pueblo a comprar provisiones.
Necesita algo que no haya puesto en la lista?
No, gracias.
Regresar en dos o tres horitas.
Gabriel asinti y al marcharse la seora Fairfax se prepar para el ritual colocndose la
servilleta y tomando los cubiertos. Bebi un sorbo del caf y suspir. Hablando de dobles caras...
era el momento de ir a Londres. Kevin le haba escrito dndole las buenas nuevas y a l le
entusiasmaba saber que haba hecho avances fructferos.
Podra coger el tren hasta la capital cuando la seorita Callum se marchase de Harleyford House,
y de paso se haran mutua compaa en ese tedioso trayecto...
Vale, Gabriel se rega. Se acab. Cntrate.
Sac la carta de su amigo del bolsillo y la reley. Estupendo. Ya faltaba menos para dar con su
objetivo.


Lucas Grayson apur su vaso de vino y, apoyando la cabeza en la destartalada silla del comedor
de su salita, contempl con una mueca de asco la enorme gotera que se haba formado a consecuencia
de la tormenta. Nancy, su esculida mujer, an no haba retirado los cubos depositados en el suelo
para recoger el agua que se filtr por el agujero que la lluvia se encarg de abrir en el techo del
cubculo que tenan por vivienda.
Dej el vaso sobre la mesa con un golpe seco, hastiado de la miserable vida que le estaba
tocando vivir. Casado con un adefesio inservible que en ocho aos de matrimonio fue incapaz de
concebir un hijo, se maldeca por su mala suerte.
Seca! grit. Como una uva pasa! Y para colmo, fea!
Se rasc la frente y solt un bufido. Si el progenitor de Nancy no les hubiera pillado en actitud
cariosa en el granero en la primavera del ochenta, cuando viva en Cornualles, ahora sera un
hombre libre. O quiz casado, pero no con ella.
Solo pretenda divertirse un rato, y la chica no se opuso a los encuentros clandestinos. Qu tena
eso de malo?
Pero su suegro al parecer no pensaba as y, agarrndolo por las orejas, lo meti dentro de una
iglesia deprisa y corriendo y lo amenaz con romperle las piernas por cuatro sitios diferentes si no
pronunciaba el s, quiero, y l valoraba demasiado sus extremidades inferiores.
Campesino del demonio. El da que estirara la pata con placer bailara sobre su tumba. Siempre
crey que la muchacha le haba tendido una trampa para pescarlo, y esa maana, totalmente borracho,
le escupi sus sospechas a la cara, a lo que ella respondi con una sonrisa irnica, dejndole con la
palabra en la boca y saliendo a hacer sus recados diarios, confirmando as que le haba engaado, y
l, como un tonto, se dej poner la soga al cuello.
Llamaron a la puerta y, tambaleante, fue a abrir. Al ver a Felicity Harleyford se acord de que el
ama haba prometido hacerle una visita y atender personalmente a las quejas de sus arrendatarios, y
con voz pastosa, murmur:
Ah, seorita... pase, por favor.
Felicity arrug la nariz. El olor que despeda Lucas Grayson era nauseabundo. Calcul que
llevara unos dos das bebiendo.
Gracias.
Lucas cerr la puerta y se aproxim a la dama, escudrindola.
Me coment que el tejado de la casa tiene goteras.
S, seorita Harleyford. Y el chaparrn ha abierto un boquete grandsimo en esa esquina
explic l.
Seor Grayson, le agradezco que acuda a m con confianza cuando haya algn problema. Sin
embargo... el administrador es la persona adecuada para solucionar cualquier inconveniente.
Grayson chasque la lengua con desprecio.
No le caigo bien, sabe? Por eso prefer hablar directamente con usted. Tem... que no le
hiciera llegar mi mensaje.
La joven neg con la cabeza, molesta.
El seor Whitfield es un caballero responsable con su trabajo. Resulta ofensivo que dude de su
integridad, usando como excusa sus desavenencias personales.
Lucas arque las cejas. Caray con la nia rica. Ni que se hubiera metido con un miembro de su
familia.
Comprendo que le defienda, seorita dijo a trompicones a causa de la ingesta de alcohol.
Gabriel Whitfield ser un amante maravilloso, pero como empleado deja mucho que desear.
Felicity enrojeci. No iba a tolerar esa falta de respeto.
Le exijo que se retracte, seor Grayson. Est ebrio y no estoy dispuesta a consentir que me
insulte. A partir de hoy transmitir sus sugerencias y necesidades al seor Whitfield. Si no le agrada
la manera en que se hacen las cosas en Harleyford House, es su derecho irse de estas tierras.
No... no quera ofenderla.
Pues lo ha hecho. Entiendo que est disgustado. La casa necesita reparaciones, y hablar con el
administrador al respecto.
Lucas fue a la alacena y cogi un vaso desgastado de cristal.
Quiere probar un poco de vino? No es tan bueno como el que sirven en su mesa, pero es lo
que los pobres nos podemos permitir.
No, gracias.
Grayson se tom su negativa como un desprecio a su hospitalidad.
Venga, no se enfade. Lo siento. Es que... el seor Whitfield nunca es amable conmigo, y no le
he dado motivos para que me ignore.
Le aseguro que l no tena conocimiento de las goteras que se han producido en su vivienda.
Yo misma se lo dir y lo solucionaremos.
Ni una copita?
No.
La chica, enojada, se volvi y pos su mano enguantada en el pomo de la puerta. Dio un respingo
al notar la presin de los dedos de Grayson en su brazo y se apart de un tirn, rasgando unos
centmetros la tela del vestido de seda negra y descubriendo una parte de su hombro.
Seor Grayson, haga el favor de soltarme.
Lucas no retir su mano. La palidez y el aroma de la piel de Felicity lo haban trastornado. Le
pareci que si la besaba, sus labios temblorosos sabran deliciosos, como el bizcocho esponjoso
recubierto de crema de leche que su madre preparaba en Cornualles.
Es que no me ha odo?
Guiado por un instinto animal, su arrendatario la tom por la cintura y la apret contra la
crujiente madera.
Qu hace? Sulteme! grit Felicity.
La desesperacin de su vctima encendi an ms su deseo, y Lucas ahog la cordura que le
restaba en los litros de vino que le nublaron el sentido comn.
La apart de la puerta y la tir al suelo. Desenganchndose los tirantes que sujetaban sus viejos
pantalones, se le ech encima y le remang las faldas. Ella pataleaba y chillaba aterrorizada.
Te voy a ensear modales, seorita refinada susurr cubriendo su rostro con su ftido
aliento. Leccin nmero uno: nunca te enfrentes sola a un hombre enfadado.
Los alaridos de Felicity aumentaron vertiginosamente su estado de excitacin, y rompi la
pechera del vestido, haciendo saltar los botones y hundiendo la cara en su talle encorsetado,
ignorando los frenticos pasos que se oan por el enmohecido parqu. Tom uno de los senos de la
muchacha y apret, arrancando un aullido de la boca del ama. Cuando se dio cuenta era tarde, y se
llev un susto descomunal al percibir un objeto redondo, fro y duro pegado a su sien.
Sultala si no quieres que te pegue un tiro, asno lamentable.
Volvi la cabeza, desconcertado. All, de pie, una mujer con expresin airada, cabello bruno y
ojos de gata le apuntaba con su propia escopeta de caza.










3




El revuelo que se arm en Harleyford House fue monumental. Theresa acompa a Felicity de
vuelta a la mansin y trat de calmar a su compaera, que temblaba y lloraba sin parar, presa de la
histeria.
Uno de los criados, a peticin del ama, fue hasta la casa del administrador a avisarle de lo
ocurrido, mientras las dos jvenes suban la escalera en direccin a los aposentos de la chica, que
todava perciba en sus fosas nasales y en su piel el hedor y el repulsivo tacto de su atacante.
Tess dio unas cuantas rdenes a Valerie y ayud a su hermana a recostarse en la cama, colocando
cuidadosamente grandes almohadas a su espalda. A Felicity se le llenaron los ojos de lgrimas y
balbuce entre sollozos:
Oh, seorita Callum! Gracias a Dios que fue a esa casa! No s qu habra sucedido si...
Chsss... procure relajarse le interrumpi Tess. El peligro ha pasado. Desea que la vea un
mdico?
No, no es necesario. Estoy... bien. Gracias a usted.
Theresa experiment en su interior un sentimiento muy parecido a la lstima. Felicity Harleyford
era tan frgil como un cristal de Bohemia. Se le revolvi el estmago al evocar la imagen de aquel
cerdo intentando aprovecharse de la inocencia de una criatura indefensa, y anhel tenerle delante
para retorcerle el pescuezo.
No debi acudir sola a esa cita coment con gesto serio.
Fui una imprudente, y merezco su reprimenda.
Por qu no se ocup el seor Whitfield de ese borracho? Tolera esa actitud en sus
arrendatarios?
Mi padre pens en echarle en incontables ocasiones, mas le dio pena explic Felicity.
Pagaba su alquiler fielmente y era un buen trabajador, al igual que su esposa. No esperaba que fuera
a llegar a esos... extremos.
Tess se mordi la lengua para no soltar una frase mordaz acerca de la ingenuidad de Adam, que
su hija, por desgracia, haba heredado. En cambio declar:
Jams confe en los hombres. Es un craso error.
Ambas se volvieron al or que alguien se asomaba al umbral del vestbulo. La mirada severa de
Gabriel observaba a Theresa con desaprobacin. Ella baj la vista, consciente de que el caballero
escuch el desafortunado comentario.
Seorita Harleyford, un criado me ha informado de que el seor Grayson la ha atacado.
As es.
Me ocupar de l. Esta misma maana lo entregar al alguacil. Dos de sus hombres lo
mantienen retenido en su casa hasta que vengan a llevrselo.
Theresa esboz una ligera sonrisa. El administrador mostraba un enojo anormal y excesivo. Los
movimientos de su fibroso y gil cuerpo eran enrgicos y su voz electrizante. No pudo evitar
compararlo con John, el cretino que la traicion, y el resultado de aquella osada fue una profunda
desazn. La atltica y enorme silueta que caminaba rabiosa por la habitacin no tena competidor.
Se permiti la licencia de pensar en cmo se sentira ella atrapada por semejantes brazos. Cmo
sera besar a un hombre as. Un calor singular se extendi por su vientre, parecido al que
experimentaba cuando tomaba su copita de coac a escondidas con John en la trastienda de su
negocio. La diferencia era que el calor de ahora era mucho ms intenso. Se mordi el labio con
pecaminosa satisfaccin al imaginarse a Gabriel dndole una inolvidable paliza a Grayson y
dejndole lisiado de por vida.
Examin su rostro. Los maxilares de aquel hijo de Zeus estaban tensos, y sus ojos oscuros
irradiaban una ira herclea.
Vaya... Gabriel Whitfield presentaba todos los sntomas de un hombre enamorado hasta el
tutano. Lo curioso era que Felicity no se daba cuenta, o a lo mejor los dos ya mantenan una relacin
secreta que saldra a la luz en cuanto su hermana cumpliera con el perodo de luto establecido.
La envidia corroy sus entraas como las termitas que devoran la madera podrida. Tendra ella
el privilegio de ser amada algn da por alguien con esa intensidad, o estara condenada a
consumirse y llorar su soledad esperando recoger los pedazos de su corazn, como hizo su madre?
Desvi sus iris grises hacia Felicity.
La seorita Callum me ha atendido, Gabriel, no te preocupes anunci la dama. Apareci
como una enviada del cielo a socorrerme.
Whitfield mir a Theresa de reojo. Esta se sonroj.
Una oportuna aparicin sentenci l.
La aludida frunci el entrecejo. Era sarcasmo lo que haba notado en el tono del admirador de su
anfitriona?
Cmo supo que la seorita Harleyford se diriga al hogar de los Grayson? inquiri Gabriel.
No haba tiempo para inventarse una mentira creble, as que Tess opt por confesar la verdad.
Yo... la segu.
Me sigui? dijo Felicity, confundida.
S. Perdneme por mi atrevimiento. Escuch a dos sirvientas conversar. Hablaron del seor
Grayson y su tendencia a vaciar botellas de vino, y que hoy usted iba a su casa sin compaa... tuve
una extraa corazonada. Lamento haberme entrometido.
Lo lamenta? Querida Lisa! exclam la joven usando por primera vez el nombre de pila de
su amiga. Bendita sea por su perspicacia! Le agradezco infinitamente el haber acudido a rescatar
a esta insensata.
No me d las gracias de nuevo le advirti Theresa. Har que el color de mis mejillas
compitan con el de un tomate.
Si me disculpan, he de atender unos asuntos terci Gabriel. Si me necesita...
S dnde encontrarte complet Felicity, que comenzaba a recuperarse del susto.
Tess ech un vistazo a sus interlocutores. Era la segunda vez que la muchacha tuteaba al joven.
Una sensacin de prdida se adue inexplicablemente de ella.
S dnde encontrarte. Seguro que s.
Yo tambin me retiro manifest con calma. Le recomiendo que descanse un rato, seorita
Harleyford. Le he pedido a Valerie que le traiga una tisana.
Muchsimas gracias. Y, por favor, a partir de ahora llmeme Felicity.
Tess asinti.
Como guste.
Gabriel y Theresa abandonaron el dormitorio y bajaron la escalera. Whitfield se detuvo al pie de
la misma y clav sus ojos en su acompaante. Tess se agarr automticamente a la barandilla para
enfrentarse con aplomo al peso de su mirada obsidiana.
Gracias por intervenir, seorita Callum.
No hay de qu.
Entraron en el saln, donde Rex aguardaba. Al verles, dijo:
Me acabo de enterar del percance sufrido por la seorita Harleyford. Cmo est?
An aturdida y nerviosa. Nada grave enunci Tess.
Qu harn con ese sujeto?
La justicia se encargar de meterle entre rejas explic el administrador.
Una excelente noticia. Haba concertado una reunin conmigo para tratar ciertos temas legales
que ataen a la finca, pero sera mejor posponerla para cuando est recuperada. No deseo
importunarla.
Supongo que pronto se restablecer y todo volver a la normalidad.
Hamilton inclin su cabeza y sali de la estancia. Tess supuso que el abogado iba a presentar sus
respetos a Felicity y a ofrecerse a llevar a Lucas Grayson ante los tribunales y aplastarle como a una
inmunda cucaracha. Aunque la bella damisela que reposaba en el piso superior no necesitaba a un
letrado para eso; su elevada renta anual y su posicin seran suficientes para hacer que su agresor
deseara no haber nacido. Era uno de los pros de ser rico.
Mir a Gabriel, que balbuce pensativo:
Harleyford House es una responsabilidad muy grande. Debera haber alguien al frente de todo
esto.
Piensa que un hombre la gobernara con ms eficacia, seor Whitfield?
Gabriel apreci cierto reproche en la pregunta de Theresa, comprendiendo que fue una
equivocacin poner sus pensamientos en palabras. No dudaba de la capacidad de las fminas para
poner en marcha complicadas empresas. De hecho, incluso simpatizaba con ciertas ideas del
movimiento sufragista.
Record las largas charlas con su amigo Kevin y las ancdotas que este, como miembro del
cuerpo de polica londinense, le contaba acerca de los encontronazos de las fuerzas de seguridad con
esas mujeres que salan a la calle a protestar y a tirarle huevos podridos a los polticos, y una sonrisa
estuvo a punto de asomarse a sus labios. Varias de ellas les estaban dando verdaderos dolores de
cabeza, como la famosa (y cabecilla del movimiento) Emmeline Pankhurst, que para colmo era la
cnyuge del autor del Acta de Propiedad para las mujeres casadas aprobada por el Parlamento y por
la cual las esposas podran disponer de su propio dinero y posesiones sin que estas pasaran a manos
del marido cuando contrajeran matrimonio.
Vindolo por el lado positivo, no era tan terrible que fueran ms independientes. Eso asegurara
un descenso importante en las celebraciones de bodas por pura conveniencia, entre otras cosas.
En absoluto, seorita Callum repuso l. No obstante considero que es deber del varn
cuidar de su familia y velar por su bienestar.
Eso incluye tambin el derecho a manejar la fortuna de su esposa como le plazca?
Whitfield se envar. Aquel ataque frontal no era justo.
Conozco su aversin por las personas de mi sexo, seorita manifest con seriedad, y no
albergo intencin alguna de averiguar su origen. Sin embargo crame, existen hombres honestos.
Theresa pestae varias veces antes de responder.
Conoce usted a alguno? inquiri.
Whitfield la recorri con la mirada, estupefacto por su atrevimiento. Puso cara de pquer,
aparentando estar impasible ante la ofensa recibida. No le iba a dar el gusto de permitirle ver que su
pregunta le haba dolido como un puetazo en el estmago.
Es insano desconfiar del prjimo hasta el punto de poner en entredicho su honradez sin ninguna
prueba tangible sentenci.
La vergenza fue avanzando por las mejillas de Theresa, cubrindolas con un grueso manto
carmes. Mientras vea a Gabriel disculparse y marcharse con la excusa de que deba hacer una visita
a un inquilino, se dej caer derrotada en un silln hepplewhite del color del caramelo lquido.
La has hecho buena, Tess. Acabas de ganarte un enemigo en Harleyford House.


Transcurrieron algunos das, y la inquietud que ech races en su pecho despus del incidente con
Gabriel creca con cada minuto que pasaba. Apenas cruz con l un saludo y un par de frases de
cortesa, y los remordimientos que anidaron en su corazn, unidos a la indiferencia que el
administrador le profes a partir de entonces, establecieron una barrera invisible entre ambos.
Rex cumpli con lo que haba ido a hacer y se haba marchado a la capital. Tuvo ocasin de
entablar una animada conversacin con l en la biblioteca, y dieron un paseo por el jardn al caer la
tarde, siendo sorprendidos por Gabriel, que iba a la mansin a consultarle algo a Felicity.
Hamilton le haba ofrecido su brazo al subir los escalones de piedra en la zona de los rosales, y
an mantenan ese contacto cuando se encontraron con Whitfield, cuya mirada se ensombreci al
verlos. Qu era lo que le molestaba? Les habra estado espiando mientras hablaban y disfrutaban
de su mutua compaa? Desde cundo flirtear con un hombre soltero era un delito?
Al fin y al cabo, el abogado era un pen ms en esa partida que jugaba de forma unilateral. No
tena ningn inters romntico en aquel dandi de rubia cabellera. Si no rechazaba sus halagos era
porque podra utilizarle ms adelante. Una deba ser precavida.
Su hermana se le uni en el jardn a la maana siguiente de despedir a Rex Hamilton. Pareca la
misma de siempre. El percance con Grayson qued olvidado, y la anfitriona retom su rutina.
Tess admir su entereza. Otra chiquilla virginal e indefensa como ella estara recibiendo
tratamiento mdico para calmar sus nervios cada vez que escuchara la voz de un hombre.
Hola, Lisa.
Theresa inclin la cabeza.
Buenos das.
Hoy el cielo est completamente despejado.
Estamos a finales de agosto. El verano est siendo benvolo este ao.
Y pronto el otoo se abrir camino. A m me deprime esa estacin, a ti no? Tonos marrones y
amarillentos en el paisaje, rboles desnudos, vientos fros que anuncian que el invierno no tardar en
aparecer...
Es relajante andar sobre las hojas secas que van poblando los senderos. Pero tienes razn. La
primavera y el verano lo superan con creces.
Felicity tom las manos de Theresa y declar:
Me alegra tanto haberte conocido... estoy muy feliz de tenerte aqu.
Gracias.
He de hacerte una confesin. Al morir mi padre me sum en una profunda melancola, y desde
que llegaste... no me acuerdo tanto de la tragedia que le aconteci. Tu amistad ha sido un soplo de
aire fresco.
Las dos se sentaron en un banco cercano. Felicity se alis la falda y esper a que Tess hablara.
Tarde o temprano iba a preguntrselo, as que inspir hondo y se prepar.
Cmo te encuentras?
La chica esboz una sonrisa triste.
He tenido pesadillas.
Theresa se compadeci de su amiga. Una experiencia como aquella poda llegar a hacer estragos
en una muchacha tan cndida e inocente. Reconoci en su fuero interno que no saba si ella sera
capaz de superar del todo un episodio tan horrible.
Presentars una demanda?
No lo s expuso Felicity. Estaba bebido. No era dueo de s mismo.
Felicity! Debe pagar por su afrenta! exclam Tess, alterada.
Le hemos expulsado de mis tierras. A l y a su esposa. Regresar a Cornualles y no volver
por aqu.
Y el seor Whitfield apoya esa decisin?
Felicity la mir contrariada.
Y por qu tendra que apoyarme? Aprecio su colaboracin, mas es un empleado y debe
limitarse a hacer lo que se le ordena.
Un sentimiento extrao se removi dentro de Theresa. Hacer lo que se le ordena? Necia! En su
lugar habra aceptado encantada la proteccin de Gabriel. Se sobresalt ante el rumbo que estaban
tomando sus cavilaciones.
Perdona se disculp, aunque lo que quera hacer era zarandearla. No es mi derecho
meterme, sin embargo considero que la misericordia no ha de confundirse con la indulgencia.
Piensas que he sido indulgente?
No est en mi mano poner tus actos en una balanza. Pero el dejar que se vaya sin sufrir las
consecuencias de sus pecados le animar a cometer otra fechora parecida.
Felicity se encogi, sumisa. Su progenitor siempre la haba alabado por poseer un carcter
abnegado. Pero, aunque no se consideraba una rebelde, la enervaba ver que cuanto ms idiota
demostraba ser una mujer, ms admirada era por los caballeros.
Callar y obedecer. Aprendi esa tctica de maravilla y la puso en prctica durante toda su niez y
juventud. Hasta que se convirti en la duea de su vida y de su propia fortuna.
Sin embargo, con Lisa Callum era distinto. Esta ejerca sobre ella un poder que rayaba lo
sobrenatural. Apareci en su casa una noche de tormenta empapada hasta las cejas pidiendo un lugar
donde guarecerse y despus salv su reputacin y a saber si tambin su vida. Se vea incapaz de
llevarle la contraria. Aunque quisiera.
No pretendo alimentar su deleznable conducta... susurr.
Nadie te ha acusado de eso, amiga ma manifest Theresa. Y demuestras poseer un
corazn de oro al estar dispuesta a perdonarle. Comprende mi malestar. Iba a hacerte un dao
irreparable, y yo...
Dejndose llevar por la euforia del momento, Felicity la abraz, y Tess se puso rgida como una
tabla de planchar. La joven se percat del cambio en la actitud de su compaera y se apart,
abochornada.
He de controlar mis impulsos. Pensars que soy una muchacha de campo de toscos modales.
Oh, no. No es por ti.
Theresa jug con el colgante del que nunca se separaba. Cuando lograra arrebatarle la herencia a
Felicity Harleyford sera interesante considerar dedicarse a la actuacin. Apost a que ninguna actriz
que consegua arrancar del pblico efusivos aplausos en el Drury Lane sera apta para llevar a cabo
su hazaa.
Vers... mi padre... no es un hombre carioso, por lo que me cuesta exteriorizar mis
sentimientos minti. Supongo que aprend de l. Me mand lejos a estudiar, y a menudo me
enva a hacer viajes a visitar a parientes que apenas conozco solo para no cruzarse conmigo en
nuestro hogar...
Unas lagrimillas no habran venido mal. Mas eso era ya demasiado rastrero.
Oh...
Le echo de menos. Pero no me soporta. Me culpa del fallecimiento de mi madre. Ahora temo
regresar. Lleva una temporada aficionado a la bebida y...
Querida! exclam su hermana. Qu egosta he sido! Preocupada por mis problemas, y
resulta que t cargas con un sufrimiento cien veces mayor!
Tess mir a su alrededor. Estaba sentada a escasos metros de los acnitos. Se qued
contemplndolos absorta.
Lisa?
S?
Te deca que... si escribieras a tu padre y le comunicaras que una amiga te ha invitado a pasar
unas semanas en su finca y a alargar tus vacaciones... Se molestara?
Theresa se esforz un mundo para ocultar su satisfaccin por el resultado obtenido gracias a su
frtil imaginacin.
Te aseguro que no dijo con calma y procurando expresar una tristeza infinita.
Pues ya tengo la excusa perfecta para retenerte aqu sostuvo Felicity con aire triunfante. Y
dado que el seor Whitfield se marcha a Londres...
Tess se irgui. Si la hubieran sumergido en una piscina con agua procedente de la Antrtida no se
habra quedado ms fra.
A Londres?
S. Le he dado unos das de permiso. Unos asuntos personales le reclaman all.
Entiendo musit repentinamente fastidiada. Y cundo parte?
Hoy. Planeaba coger el mismo tren que el seor Hamilton, pero se retras por causa del asunto
de Grayson. Albergo la esperanza de que la casita y las tierras sean pronto ocupadas por otro
arrendatario.
Tess se levant.
Mi estimada Felicity, la deuda que he contrado contigo es inmensa apostill esbozando una
clida sonrisa. Voy a escribir a mi familia de inmediato.
Su interlocutora la imit.
Estupendo! Entrgale la misiva a Holmes, que se encargar de llevarla a la oficina de correos
del pueblo.
No deseo aadirle trabajo a los miembros del servicio. La llevar personalmente.
Felicity asinti.
Como prefieras.
Abandonaron la parcela cogidas del brazo y conversando animadamente. Felicity le dio un
discurso sobre plantas y flores exticas, y prometi ensearle la amplia biblioteca de libros de
botnica de Adam, donde guardaba ejemplares de joyas literarias, incluida la famosa obra Systema
Naturae, de Carlos Linneo.


El tren con destino a Paddington partira en una hora. Gabriel haba preparado su equipaje, y el
cochero de los Harleyford le acercara a la estacin.
Su ausencia no sera larga. Pretenda pasar tres das en Londres como mucho. Luego volvera a su
trabajo con la informacin que recibiera de Kevin y seguramente con ms preguntas rondando su
mente.
Si deseas mi muerte lo encontrars.
Deposit irritado en el asiento del carruaje una de sus bolsas. El que fuera patrn de Harleyford
House hasta el fatdico da que su dbil corazn se detuvo para siempre le encomend una misin
verdaderamente difcil. Si al menos contara con una pista aparte del dichoso acertijo...
Un nombre. Un nombre y una direccin. Era lo nico que necesitaba. Y Kevin al parecer se lo
proporcionara.
La imagen de Lisa Callum inund sus sentidos por unos segundos. Esa misteriosa dama le quitaba
el sueo. Y no es que se sintiera atrado por ella, de eso nada. Era Felicity la que le preocupaba. Le
haba comentado que Lisa permanecera en la mansin el resto del verano, y la inquietud se apoder
de l.
Cuando tena veinte aos, antes de que Kevin se casara con el amor de su vida, asisti
acompaado del inspector de polica a una sesin de pintura, donde una modelo escultural posaba
casi desnuda para los aprendices que, concentrados cada uno en su caballete, trataban de trasladar la
ertica imagen de la mujer a sus respectivos lienzos, y as representar a la famosa diosa griega del
amor. Recordando aquella aventura juvenil, reconoci que Lisa habra sido una magnfica Afrodita.
Esa melena negra suelta, ese busto esbelto cubierto con una resplandeciente sbana blanca, ese perfil
patricio erguido y mirando desafiante al que se atreviera a contemplar sus divinos atributos...
Tena motivos para estar alerta. Muchos. Adems, prcticamente no la conoca. Para ser de
Yorkshire, el acento de Lisa era bastante raro. Su manera de hablar se asemejaba ligeramente al deje
cockney del East End londinense, mezclado con el elaborado ingls de las clases altas. La joven era
educada, culta y versada en temas como poltica y literatura, mas algo no encajaba.
Pero haba miles de explicaciones. Ella les cont que era una incansable viajera. Ni l mismo
conservaba ya el impecable acento del condado de Oxfordshire, su tierra natal.
Seor Whitfield?
Gabriel se volvi al escuchar su voz. Un intenso e inexplicable jbilo se extendi por todo su
cuerpo como una condenada gangrena por una pierna enferma.
S, era una comparacin adecuada, dado que tena la certeza de que esas sensaciones traidoras no
auguraban nada bueno.
En qu puedo ayudarle? pregunt.
Felicity me dijo que se va a Londres hoy.
As es.
S que resulto inoportuna. Y no pretendo robarle su precioso tiempo. Yo... quera disculparme
por haberle insultado.
El administrador apret la mandbula. Una seorita jams se humillaba ante un hombre para pedir
perdn por una ofensa.
No es mi derecho juzgarle como lo hice prosigui Theresa. Son ciertas sus palabras. Es
una gran equivocacin sacar conclusiones precipitadas del comportamiento de las personas a las que
no hemos tratado.
Whitfield sonri. Tess no haba reparado en lo encantador que era cuando sonrea.
Seorita Callum...
Lo siento. Debe irse ya, o perder el tren. No quiero darle una razn ms para que se enemiste
conmigo.
No me enemistara con usted por esas nimiedades replic l.
Lo celebro.
Theresa le tendi la mano a Gabriel, y este la observ sin moverse. Iba a retirarla, temerosa de
haber cometido alguna imprudencia. La mayora de la gente con la que creci era de origen humilde,
y sus costumbres, por tanto, diferentes. Pero Whitfield respondi al gesto, y Tess experiment una
oleada de calor al notar la textura de su piel.
De nia sola jugar con unos viejos naipes regalo de un conocido de su madre, y construa
castillos que le llegaban a la cintura. La frustracin la embargaba al desmoronarse estos ante el
mnimo toque.
As se senta en aquel instante. Frustrada. Impotente por no poder... retenerle.
No me demorar en la capital le oy aclarar.
Los dos se miraron fijamente. Daban la impresin de ser una pareja de recin casados obligados
a separarse por pocos das. Gabriel, que se dio cuenta de lo embarazoso de la situacin, la solt y
emiti un suave carraspeo.
Adis, seorita Callum.
Y, subiendo al coche de caballos, se fue.


Mary Ann caminaba tambaleante en la acera adoquinada de una calle escasamente iluminada,
apoyndose en las paredes para no caerse de bruces. Tiritaba de fro, pues esa noche una fuerte
lluvia lanz un manto de agua sobre la ciudad y el abrigo marrn que llevaba apenas la protega del
glido aire que le azotaba el rostro.
Mir al cielo. Las nubes que lo cubran estaban teidas de un rojo escarlata.
Te dar tu dinero, vaya si lo har... musit, soltando un sonoro hipo.
Estaba borracha. Como una cuba. Y que nadie se atreviera a poner sus acciones en una balanza.
Cmo iba a aguantar esa vida si no?
Evoc las caras de sus cinco retoos y su ex marido, William. Haca tres aos que no le vea.
Desde que se enter de que era prostituta, dej de darle dinero y ahora viva en la ms absoluta
pobreza en el barrio de Whitechapel.
Y encima el director del albergue de Thrawel Street se atrevi a echarla por no abonar el
importe del alquiler, y deba buscarse clientes que le pagaran dos o tres peniques por sus servicios,
un dinero que le asegurara un techo que la protegiera de agarrar una pulmona fulminante que la
arrastrara a una tumba temprana.
No debi dejar su trabajo de asistenta en el hogar de los Cowdry. Eran buenas personas, unos
religiosos abstemios dispuestos a ayudarla. Pero ella era un espritu libre. Un alma independiente
incapaz de atarse a ningn sitio que, por desgracia, volvi a las andadas solamente dos meses
despus de ser contratada.
Se frot los ojos y bostez. Tena que trabajar si no quera dormir en la calle. Unas vueltas por la
ancha Whitechapel Road y regresara al albergue para meterse bajo una manta calentita.
Hola, Polly.
Mary Ann levant la vista. Ese era el apodo por el que se la conoca en la zona.
Emily Holland! exclam en voz alta. Su lamentable estado de embriaguez le impeda
controlar su tono. De dnde vienes a estas horas?
Emily seal la sangrante bveda celeste.
No te has enterado? Hay un incendio impresionante en Shadwell Dry Dock. Se ve desde lejos.
Fjate que hasta el cielo refleja el color del fuego. Y t, qu haces por aqu?
Ganarme el pan, mi querida amiga balbuce Mary Ann. El tacao del albergue me ha
expulsado por no pagar mi cama. Le dije que conseguira el dinero. Llevo un sombrero nuevo.
Emily ech un vistazo a la prenda.
Muy bonito.
La verdad... la verdad es que ya lo haba reunido. Una cantidad tres veces mayor que la que
me pedan! Hip!
Y por qu no vuelves a casa?
Es que... me lo he gastado. En ginebra.
Comprendo. Ten cuidado, Polly.
Lo tendr!
Emily Holland la vio alejarse en direccin a Whitechapel Road, movindose de un lado a otro
como una mueca de trapo zarandeada por un beb. Contempl la fachada de la iglesia. El reloj
marcaba las dos y media de la madrugada.


Charles Cross sacudi la pelusa de su abrigo, se arregl su uniforme y sigui andando. Diablos.
Haca un fro considerable. An no eran las cuatro, y se diriga a su lugar de trabajo, donde ejerca
como chfer.
Bucks Row era un callejn oscuro y siniestro. La nica farola de gas que haba estaba plantada
al final de la calle. Nadie con dos dedos de frente se aventurara a pasear por los alrededores.
Aceler el paso, mas se par en seco al divisar un montculo en la acera.
Se aproxim. Eso era... una mujer?
Un hombre vena caminando tras l. Le hizo seas para que se acercara.
Buenos das. Qu sucede? inquiri el caballero. Su nombre era Robert Paul.
Hay una mujer. Creo... que est muerta.
Paul se situ junto a su compaero.
Parece que respira opin.
Tiene un corte en la garganta.
Hemos de avisar a la polica. Nosotros no podemos hacer nada por ella.
Charles asinti. Robert hizo ademn de marcharse. Cross contempl el cuerpo femenino tumbado
boca arriba y se agach a recolocarle la falda, tapndole las piernas, pues la desconocida la tena
remangada a la altura de la cintura.
Vamos entonces repuso.










4




Kevin Carey pestae despacio mientras Marcus Fraser, su ayudante, le informaba del ltimo
asesinato que investigaba Scotland Yard. El inspector frunci el ceo, asqueado por el escalofriante
relato, a pesar de ser un veterano de la polica metropolitana y haber trabajado en varios casos de
homicidio.
No era fcil enfrentarse cada da a interminables informes que ponan de manifiesto la maldad
humana. Cuando se uni al cuerpo, no era plenamente consciente del alcance que poda tener la
perversin del hombre, y con el paso de los aos y al adquirir experiencia aprendi una leccin
inevitable: uno deba confiar lo justo en las personas.
Juguete con las hojas del Daily Telegraph, peridico que lea regularmente y que no tardara en
hacerse con la noticia.
Han identificado el cadver? pregunt.
S, seor contest Marcus, un esculido joven de veintin aos. Una tocaya suya, Mary
Ann Monk. Y tambin su ex marido, William Nichols.
Ex marido?
S. Mary Ann Nichols, alias Polly, se separ hace siete aos. Tena ms de cuarenta y era
prostituta.
Kevin hizo una mueca.
Ya veo. Y su esposo lo saba?
S. Le prestaba ayuda econmica hasta que averigu a qu se dedicaba. Los seores Nichols
tenan cinco hijos en comn.
Enemigos?
Ninguno. O al menos eso es lo que nos dijo su padre.
Lo quiero aqu en lo que tarda en esfumarse un pedo en el viento orden Carey malhumorado
. A l, a su yerno, conocidos y familia en general. Le tomaremos declaracin hasta a la rata que
correteaba por la cuneta donde encontraron a la seora Nichols.
Fraser se atragant, ahogando una risotada por el comentario de su superior. No era el momento
de rerle las gracias al jefe.
Tomo nota.
Y despus quiero hablar con el forense que le vaya a hacer la autopsia.
S, seor.
Marcus sigui plantado en su sitio, esperando indicaciones. Al inspeccionar el rostro de Carey
vio que al cabello de este le haban salido ms canas. Estaba envejeciendo muy rpido. El inspector,
conocedor del escrutinio al que le estaban sometiendo los vivaces ojos del chico, ladr:
Qu pasa?
Nada, seor.
Pues muvete. Ya ests tardando.
Fraser asinti y desapareci del despacho rpidamente. Kevin buf exasperado. No quiso ser
rudo con el muchacho, pero estas cosas le ponan de los nervios.
Su progenitor se lo advirti. Ser polica significaba exponerse a ver fiambres da s y da
tambin. Suerte que su sangre fra evitaba que se desmayara cada vez que era requerido para ir a
hacer su visita de cortesa a las vctimas en la morgue. Algunas presentaban un aspecto grotesco.
Necesitaba un habano. Fumar le calmaba los nervios. Marjorie, su bella pero quisquillosa
esposa, odiaba ese vicio, porque, segn sus propias palabras, la casa despus apestaba a hojas
secas quemadas.
Mujeres. Siempre sacndole punta a todo.
Se puede?
El inspector sali de su ensimismamiento.
Hombre, Whitfield.
Se levant de su asiento y salud a su amigo.
Interrumpo?
No. Por qu?
Llam a la puerta y no recib respuesta. Al entrar te vi mirando a las musaraas.
Ando muy ocupado. Me han asignado otro caso de asesinato. Una ramera de Whitechapel. Es
que no pueden transcurrir ni veinticuatro horas sin que se carguen a alguien en ese repugnante
suburbio?
La tuya es una profesin dura, Kevin. Y el departamento en el que ests colocado... no es que
te traiga muchas alegras que digamos.
Los caballeros se sentaron. Carey le dio una carpeta a Gabriel, que sin perder tiempo la abri y
hoje las pginas del informe.
Te sirve?
Whitfield le mir.
Aqu pone que est cerrada anunci confuso.
S. Indefinidamente. Hemos preguntado a vecinos y clientes habituales.
Te contaron qu ocurri?
No. Nadie lo sabe.
Gabriel dej caer el puo sobre la mesa.
Lo siento murmur el inspector.
Gracias de todas formas, Carey. Me has hecho un impagable favor.
Para eso estamos. Por cierto, Marjorie quiere que vengas a cenar a casa. Me persigue por los
rincones para que le diga qu fue de tu asunto con la heredera de Adam Harleyford.
Gabriel puso los ojos en blanco.
Dicen por ah que sabio es aquel que aprende de sus errores, Whitfield. Mas yo opino que es
todava ms sabio el que aprende de los errores de los dems. Ests seguro de que deseas
desposarte, siendo testigo de la ruina de este servidor? No olvides que al principio van perfumadas,
comen como pajaritos y mantienen conversaciones agradables. Luego sufren una metamorfosis que
les agria el carcter y les modifica el aspecto. Comienzan a engordar a un ritmo vertiginoso, les salen
callos en los pies y les cambia la voz cuando se enojan, imitando la de los dragones de los cuentos
medievales. Al final dudas de si te casaste con una mujer o con el monstruo del lago Ness.
El administrador rio a pierna suelta.
Eres un exagerado! Y te quejas con el estmago lleno, estimado amigo. Ests tan enamorado
de Marjorie como lo estabas hace diez aos, cuando te tuve que separar de aquel soplagaitas que
intent arrebatrtela en el baile de los Wisbey.
Hablamos civilizadamente.
Le rompiste la nariz.
A callar.
Kevin se revolvi en su butaca.
Has decidido declararte?
No es el momento explic el recin llegado. Su padre falleci hace unos meses, y an
sigue prometida con el tal Hale.
Hale? El que se larg a frica? Ese no vuelve! No sabes que ese continente est plagado
de harenes? Coge el toro por los cuernos, Whitfield. Si el soldadito no regresa a reclamar su
posesin, esta se pone de nuevo a la venta. As de sencillo.
No voy a jugar sucio.
El polica sac una cajita de rap y aspir una pequea cantidad.
Yo lo que creo es que lo tuyo es un capricho le espet. Si estuvieras de veras loco por sus
huesos te importara un bledo que estuviese prometida o se hubiera recluido en un convento. T lo
que necesitas es una mujer que ponga patas arriba tu organizada y aburrida vida, Gabriel. Una fmina
que te iguale en tozudez y te plante cara. Una tigresa en toda regla.
La mirada felina de Lisa Callum cruz por delante de Gabriel como una visin, y Whitfield se
irgui nervioso. Es que no iba a dejar de pensar en ella ni un solo momento?
Bastar con casarme con la susodicha dama para que se convierta en un dragn que escupa
fuego brome, arrancndole una carcajada a Carey.
Qu vas a hacer ahora? inquiri el inspector volviendo al tema anterior.
Ir a Whitechapel. Quiz saque algo en claro.
Por supuesto. Tienes olfato de lince. Excepto para lo concerniente al amor y esas estupideces,
que ms tonto no puedes ser.
Gabriel se puso en pie con la carpeta en la mano.
Anda. Mira quin habla le solt.
Kevin se irgui en pose amenazadora.
Lrgate antes que te detenga por desacato a la autoridad.
Whitfield abandon las dependencias policiales con una sonrisa en los labios. Tom un coche de
alquiler y se dirigi al distrito de Whitechapel, con la esperanza de hallar a alguien que respondiera
a los cientos de preguntas que se agolpaban en su mente.
Al arribar a su destino se ape y observ a las personas que caminaban por la calle. Entre todos
los negocios establecidos en aquel barrio, lo que abundaba eran los burdeles. Las malas lenguas
comentaban que all ms de mil mujeres se ganaban la vida vendiendo sus cuerpos. Normal. A eso
llevaba la desesperacin por conseguir un plato de comida.
Se compadeci de Kevin. Segn las palabras del polica, el East End era el grano en el trasero
de Scotland Yard. Pero qu esperar de un lugar que albergaba en su seno un nmero de rameras,
rateros, alcohlicos y delincuentes mayor que el de los ratones de las cloacas de todo Londres?


Oscar Gardyner desliz su cadavrica figura por los estrechos pasillos del inmenso edificio que
diriga, yendo a la oficina situada en el ala izquierda de la magna construccin. Al adentrarse en la
estancia amparada por la penumbra entrecerr las cavidades oculares que acogan a un par de ojillos
que recordaban a los de un astuto hurn, expuestos tras el escaparate de unas anticuadas lentes que
ampliaban el tamao de los objetos para que pudiera verlos con claridad.
Sentado en uno de los sillones de cuero del lgubre habitculo, un caballero alto y bien parecido
jugueteaba con un pisapapeles de madera con forma de elefante, obsequio de uno de los clientes si
es que se le poda llamar as por su ayuda y discrecin.
Este cacharro es horrible se mof el visitante.
Oscar esboz una sonrisa anodina.
Los presentes no deben menospreciarse replic.
El joven le mir. El hombrecillo que le diriga la palabra era igual de feo que su ridculo
pisapapeles. Lo examin con detenimiento. Tena la cara arrugada y verdosa como un queso mohoso,
era calvo (excepto por algn pelo rebelde que se resista a caerse de su redondeada coronilla), y sus
dedos, finos como las cuerdas de un violn, estaban ennegrecidos por culpa de la tinta que usaba para
escribir.
Se le revolvi el estmago al observar la amarillenta dentadura del anciano, mas no le
sorprendi lo que vio. Era la apariencia perfecta para el director de un hospital psiquitrico.
Pues la persona que se lo regal tena psimo gusto sentenci.
En qu puedo ayudarle? le cort Gardyner, molesto por el atrevimiento de aquel
mequetrefe.
Usted qu cree?
Insolente lechuguino. Seguro que vena a internar a una esposa de la que quera deshacerse. O
eso, o pagar un par de peniques para darse una vuelta por las celdas y ver a las bestias que encerraba
el St. Marys of Bethlehem, costumbre de moda entre sdicos que no tenan otra cosa que hacer que
deleitarse con el sufrimiento ajeno.
Estoy a su disposicin murmur.
Al desconocido le pareci escuchar el siseo de una serpiente. Se toc el cravat, nervioso. Si no
fuera porque su interlocutor se comportaba como un humano, habra jurado estar delante de una Naja
haje preparada para una mordedura mortal.
He venido por recomendacin de un conocido explic.
Y para utilizarle a usted y a su reputado manicomio como una pieza ms en el puzle de mi
maravillosa venganza.
Oscar tom asiento en su trono tambin de cuero, detrs de la mesa chippendale que le daba un
aire de elegancia a su austero despacho. Le clav sus ojos de hurn al hombre, que todava sostena
el elefante de madera en la mano. l capt la indirecta, y dej el objeto donde lo haba encontrado.
Algn familiar aquejado de una dolencia mental? inquiri Gardyner.
S.
Entonces ha acudido al sitio correcto, seor...
Jones.
El viejo asinti.
Mi pobre esposa... no se recuper de la muerte de su hermana. He intentado tratarla con
calmantes le mostr una cicatriz en el cuello. Me ha atacado varias veces. La ltima cre que no
saldra vivo.
El director del centro elev una ceja. Haba visto de todo en los aos que llevaba en aquel
infierno, sin embargo esa actuacin mereca un aplauso. Nunca antes un cliente se atrevi a
hacerse heridas en su propio cuerpo para convencerle de que recibiera a un paciente en el Bedlam.
Apostaba a que el apellido era falso tambin.
Vayamos al grano, seor Jones le interrumpi. Usted desea librarse de su mujer
metindola en este cementerio de la cordura, y mi trabajo es buscarle una celda sin hacer preguntas.
Jones se sobresalt.
Cmo se atreve?
Ella es rica, verdad?
Es usted un impertinente.
Vamos, no hace falta fingir musit Oscar con su repulsiva sonrisa ocre dibujada en el rostro
. De cunto estaramos hablando?
Jones carraspe y trag saliva. Haba ensayado todo un monlogo digno de un actor de primera, y
en dos segundos esa rana descolorida le chaf la diversin. Y encima ese incordiante siseo.
Cunto quiere?
Hummm... pregunta difcil de responder. Depende de sus posibilidades.
Tres mil?
Seis.
Ni hablar! Eso es mucho ms de lo que gana aqu en diez aos.
Una miseria si lo comparamos con la fortuna que usted se llevar si declaramos incapacitada a
su ayuda idnea.
Genial. Eso le pasaba por hacer negocios con un patn sin escrpulos.
Oiga...
Seor Gardyner! exclam un empleado en el exterior de la estancia.
Ambos hombres se pusieron en pie. La puerta se abri.
Qu pasa, Flint?
Es el ngel Negro, seor.
Oscar suspir.
Le disteis su dosis?
S, y la colocamos bajo el chorro de agua helada. Se puso violenta y mordi a una de las
enfermeras. Trataron de reducirla. Gritaba como una posesa. Las otras presas estn alteradas, y...
Gardyner le hizo seas para que se callara. Estaba asustando al caballero de porte distinguido
que le miraba con ojos desorbitados.
Llvame con ella orden. Y usted le dijo a Jones, ajustndose las gafas. Espreme
aqu.
Jones permaneci quieto como una estatua, sin reaccionar. Pero en cuanto Gardyner se alej, una
curiosidad enfermiza le posey y le sigui como un autmata.
Quin le hubiera dicho que, apenas unos minutos despus, se arrepentira de haberlo hecho. Cada
clula de su cuerpo se estremeci al ver al ngel Negro, una paciente de unos cuarenta aos, rostro
fino y mirada perdida, chillar desesperada mientras la sujetaban entre cuatro mujeres y le intentaban
poner unos grilletes en los tobillos.
Demonio! Hijo del diablo! exclamaba dirigindose a Oscar. Te matar! Te matar!
El hombrecillo la observaba imperturbable.
Acaban de amenazarle de muerte y ni se inmuta. Solo le falta sacar un puro y ponerse a fumar,
pens Jones.
De repente se le hel la sangre. La loca le estaba mirando. Se deshizo de los brazos que la
inmovilizaban y se abalanz sobre l, agarrndole por las solapas de su chaqueta.
No la metas aqu! No lo hagas!
Jones dio un paso atrs y las enfermeras los separaron. Oscar les mir de reojo y sentenci:
Llevadla al cuarto de castigo.
El ngel grit de nuevo. Las mujeres obedecieron y la sacaron a rastras. El seor Gardyner se
volvi hacia su compaero y murmur cortante:
Se lo advert.
Qu es el cuarto de castigo?
El anciano frunci el ceo.
Seguro que quiere saberlo?
Jones tembl como una hoja.
Van a... torturarla?
Nosotros preferimos llamarlo tratamiento. Los que viven entre estas paredes no son humanos,
seor Jones, sino animales. Animales salvajes que se calman con una buena paliza un par de veces
por semana.
El director emprendi el regreso a su despacho, y Jones le sigui en silencio. Al abrir la puerta
de la oficina, se volvi y le sonri. No, definitivamente los que habitaban el St. Marys of Bethlehem
no eran humanos. El asco recorri sus venas como un veneno letal al escuchar a aquel sbdito de la
diosa griega Mania preguntar:
Habamos quedado en seis mil, verdad?


Tess alisaba paciente los pliegues de su falda lila sentada en un extremo de la cama, entretanto
Felicity sacaba una cajita de su escritorio personal. Los das se sucedan lentamente, y haba llovido
esa maana, por lo que se abstuvo de su paseo matinal por el jardn y se concentr en una novela de
Radcliffe para borrar al dichoso administrador de sus pensamientos.
Se haban despedido amistosamente, mas no se senta satisfecha con su escueta conversacin.
Whitfield la mir de manera extraa, y no supo interpretar el significado de aquel brillo que
irradiaban sus pupilas. El toque de sus manos haba sido tan placentero, tan clido...
No me demorar en la capital. Pues se le estaba haciendo interminable la espera.
Lisa?
Disclpame, Felicity.
Ests distrada hoy. Echas de menos a tu padre?
No, queridsima hermana. A quien echo de menos es al hombre que babea por ti como un beb
en plena fase de denticin, dndome un motivo ms para detestarte.
No. En realidad... recordaba las ltimas pginas que le de Los misterios de Udolfo.
Ests leyendo Los misterios de Udolfo?
S. La hall entre los ejemplares de botnica de tu padre.
Oh! As que ah estaba... era su novela favorita. Algo ttrica. Te gusta?
Por ahora s. Siento fascinacin por los castillos tenebrosos. El escenario perfecto para una
historia terrorfica.
Felicity solt una risita cmplice.
T tambin posees un lado oscuro.
Todos lo tenemos.
Y secretos?
Unos cuantos.
Cuntame uno.
Theresa titube. Despus tom aire y susurr:
Cuando tena diecisis aos estuve a punto de fugarme con el hijo de una panadera.
Su interlocutora dio un respingo.
Qu?
Era muy guapo. Me pretenda a espaldas de mi madre... menudo disgusto se llev al enterarse.
Lisa! Y tu padre qu opinaba al respecto?
No lo saba.
Tess se toc el pecho, donde, bajo su cors, el mechn de cabello de Margaret reposaba
plcidamente junto a su corazn. Aquel fue un episodio memorable en el cual recibi su primera
zurra oficial. Le ardieron las nalgas durante das, y Meg le prohibi salir durante un mes.
Pero todo vala la pena por su amado John, el muchacho ms atractivo del vecindario. O al
menos eso pensaba, hasta que le pill enredado en las enaguas de la nueva ayudante de sus padres en
el almacn una tarde que se escabull para visitarle.
Abofete a la mocosa pelirroja frenticamente, y luego se abalanz sobre John, arandole la
cara. El chico aull igual que una hiena cobarde. Cuatro meses despus de la trifulca les vio avanzar
hacia la iglesia y convertirse en marido y mujer. La buscona de pelo color zanahoria cargaba con un
bombo tan redondo que Theresa pens que si le daba un empujn la muy sinvergenza saldra
rodando calle abajo. Suerte que no haba sucumbido a las proposiciones inmorales de ese panadero
de manos traviesas, o habra sido ella la que se hubiera parecido a una bola de billar el da de su
boda.
Al final qu ocurri con vuestra relacin? inquiri Felicity.
Me enga con una empleada de la empresa familiar explic.
Oh, no!
No te preocupes. Lo he superado.
Es duro amar a un hombre y perderlo para siempre.
Te toca a ti seal Theresa.
Bueno, yo... estuve enamorada de un soldado de la Armada. Philip Hale. Le enviaron a frica
y no volv a saber de l.
En serio? Le escribiste?
S. Tres cartas al mes. Ni una sola respuesta.
A lo mejor le capturaron.
Felicity apret los labios. No derramara ms lgrimas por l.
O sencillamente se olvid de m.
No te mortifiques, Fel la amonest Tess cariosamente. Te sobran pretendientes. Los
podrs agrupar por los colores de sus melenas, y coquetears con todos en los bailes a los que
asistas al finalizar el luto por el seor Harleyford.
Su hermana sonri tmidamente.
Aqu guardo el anillo de compromiso dijo dando un par de golpecitos a la cajita dorada que
extrajo de una bolsa de tela. Los primeros meses lo llev puesto, pero al no dar Philip seales de
vida, me fui sumiendo en una tristeza profunda, y prefer guardar la joya para no acordarme de que
estoy prometida a un soldado al que no volver a ver.
Theresa sac el anillo de la caja y lo contempl. Era una magnfica sortija de oro amarillo con
una esmeralda engastada en medio, escoltada por minsculos diamantes blancos. Por lo menos el
seor Hale tena un gusto excelente, y no escatim en gastos a la hora de hacerse con la joya que
regal a la mujer que amaba.
Si Philip Hale te dej plantada, vngate de l brome. Vende el anillo y cmprate un
abanico de plumas de pavo real. Pasate por los exclusivos salones de Londres y atrapa al heredero
de una indecente fortuna.
Seorita Callum, esa es una actitud totalmente fuera de lugar!
Y qu se supone que debemos hacer? Pudrirnos esperando a que tengan misericordia y nos
saquen de nuestro miserable estado de soltera cuando les apetezca?
Felicity rio moviendo sus diminutos pies, un gesto infantil que la haca odiosamente encantadora.
Tess dese poseer su candidez. Mas su alma estaba corrompida. Envilecida por la sed de venganza.
Seorita...
S, Valerie?
La doncella se asom al dintel.
El seor Whitfield ha llegado.
Theresa se levant de un salto, y las dos mujeres la miraron sorprendidas.
Dile que vamos enseguida fue la escueta respuesta de Felicity.
S, seorita.
Ignorando la presencia de Felicity, en dos zancadas Tess se puso frente al espejo ovalado del
tocador de su hermana y se arregl el peinado. El color de su vestido le sentaba bien y haca juego
con el gris de sus ojos.
No seas tonta! Con ella a tu lado, ni se dar cuenta de nada!
Cualquiera dira que te ha afectado saber que mi administrador est de vuelta coment la
heredera de Adam con jocosidad.
Tess la mir. Estaba tan acalorada como si se hubiera tragado de golpe tres kilos de pimienta de
Cayena.
Pero qu dices!
Es muy apuesto, Lisa.
Y?
Te imaginas si...?
Felicity se coloc a su derecha y la contempl a travs del espejo.
Te cuento otro secreto? susurr divertida.
Theresa arrug la nariz.
No podr impedrtelo, as que adelante.
He visto al seor Whitfield mirarte como si fueras un bombn relleno de licor de esos que
tanto le gustan.
Felicity!
La anfitriona solt una ruidosa carcajada.
No seas puritana, Lisa! Qu hay de malo en que un caballero respetable se fije en ti?
Theresa not un nudo en la garganta y se abraz a la altura de las costillas. Le dio la impresin de
que las docenas de mariposas que revoloteaban en el jardn de los Harleyford haban anidado ahora
en la boca de su estmago.
Debemos bajar dijo.
Perdname, amiga. No quera ofenderte.
No me has ofendido, Fel repuso pausadamente, yendo hacia la puerta.
El nico problema es que Gabriel Whitfield es un caballero respetable, y los caballeros
respetables no se fijan en damas fraudulentas como yo.


Podra haber alquilado un cuarto ms elegante, pero con el dinero que me diste solamente pude
conseguir esto.
Rose ronroneaba como una gatita mimosa, tumbada sobre su costado en el estrecho catre de la
habitacin que reserv para esa noche.
Es perfecto replic su acompaante. No necesitamos ms.
Rose asinti y, tras desperezarse, se levant del lecho.
No vas a quitarte la chaqueta?
No.
La ramera se encogi de hombros. En los aos que llevaba ejerciendo la prostitucin jams se
haba topado con un cliente tan extrao. Era un hombre adinerado, o eso aparentaba. Por qu elegir
a una fulana del East End, si podra pagar a cualquier cortesana de Chelsea o Kensington?
Quiz le haba llamado la atencin su hermosura. Todas las chicas del burdel de la seora
Craven envidiaban su cabello dorado y ondulado. Su marido Piotr, un borracho polaco que se mat
seis aos atrs al estrellar su cabeza contra el borde de una acera una madrugada que volva de una
juerga con compaeros de trabajo, la amenazaba a todas horas con arrancarle el cuero cabelludo y
vendrselo a algn fabricante de pelucas, obviamente despus de pegar a sus dos hijos y propinarle a
ella una tunda que dejaba sus piernas intiles por semanas enteras.
Cuando recibi la noticia de la muerte de Piotr, dudaba entre rerse de alegra o llorar de
incredulidad. Una simple acera haba borrado a su verdugo del mapa. Increble!
Deshizo su trenza y el pelo le cay por la espalda. Eso le gust al desconocido.
Tienes una melena preciosa.
Gracias.
Qu edad tienes?
Cuarenta y tres.
Por qu te dedicas a esto?
Rose esboz una sonrisa melanclica.
Tengo dos hijos que alimentar, cario.
Dnde estn?
Con una hermana. No saben cmo me gano las libras con las que compro su ropa, comida y
calzado.
Sin embargo rezaba para que, con el dinero que el caballero le pusiera en el escote, le llegara
para comprar un pasaje en la estacin de Victoria y marcharse a Eastbourne, una ciudad costera
prxima a Brighton en la que su pequea Sabina la esperara con los brazos abiertos y Dimitri, su
robusto hijo mayor, la besara y oira de sus labios que su progenitora ya no se apartara de ellos,
porque un honrado trabajo como sombrerera la sacara de las inmundas garras de las calles de
Whitechapel.
Quieres que me desvista? pregunt Rose.
An no. Sintate aqu orden su cliente, sealando la mesita cubierta con un mantel de flores
. Has comido algo, Rose?
No. Los hombres que me contratan por mis servicios no pierden el tiempo llenndome la panza
con un estofado.
Su interlocutor rio.
Es comprensible. Tienes hambre?
Com antes de salir del burdel. Siempre lo hago.
Una mujer precavida. Y vino? Te apetece beber conmigo?
Rose asinti. Claro que quera. La botella entera. Era una forma de aturdir su mente para no
vomitar cuando l se dispusiera a manosearla, recordndole que era una fulana barata. Ella haba
elegido ese camino, quiz porque, como bien le haba echado en cara su madre, era una lasciva
descerebrada, o porque deseaba vengarse de Piotr por todas sus palizas acostndose con quien se le
pusiera a tiro, pero aun as no lograba acostumbrarse.
Se sent frente a l. No poda quejarse, pues segua siendo amable. Como la primera vez que se
vieron en la calle y se limit a hacer preguntas. Unas preguntas acerca de una mujer que no guardaba
relacin con el prostbulo.
Le not muy interesado en saber de ella y en conocer su paradero. Los aos viviendo entre
delincuentes le haban enseado que una jams debe exponerse contestando preguntas personales
hechas por gente extraa, mas l le transmita confianza, y, tomndose un caf juntos en una coqueta
terraza en Leicester Square, mantuvieron una larga y entretenida conversacin.
Se sirvi el lquido oscuro en un vaso de cristal, viejo y rayado. De un solo trago bebi su
contenido. Comenzaba la fiesta.
Mas apenas unos instantes despus sinti un cosquilleo incmodo en la lengua y la cara. Unas
hormigas imaginarias recorrieron su cuerpo, y se le nubl la vista. Gotas de sudor se precipitaron al
suelo provenientes de su faz, y regurgit el vino encima de la alfombra.
Qu... qu es esto? balbuce.
Veneno, mi amor.
Rose vomit otra vez. Le dola la barriga. La barriga, la cabeza, las extremidades...
Por qu?
El caballero se inclin y le habl al odo:
Tranquila, no eres la meta. Solo parte del juego.
Y la contempl impasible mientras se convulsionaba en el suelo.
La agona de Rose fue rpida. Muri en cuestin de minutos. Su ejecutor contaba con que tardara,
ya que no haba usado nunca el potente txico que verti en la copa, y haba pagado por el cuartucho
hasta el amanecer.
El asesino se agach, cerr sus prpados y coloc con sumo cuidado una flor azulada en su
pecho.
Buen viaje, princesa.
Se incorpor, y, tomando su sombrero, se fue, amparado por las sombras del sucio callejn.










5




Victoria Craven aguardaba inquieta la llegada del agente que le hara las preguntas de rigor. Lo
que estaba viviendo todava le pareca una pesadilla. La segunda en menos de una semana! Haba
odo hablar de la tal Polly Nichols aunque no la conoca en persona, pero Rose, adems de trabajar
en su burdel, era su amiga. Cmo pudo suceder?
Por lo que Rose le haba relatado, tena dos hijos que residan en Eastbourne con una hermana
suya, y estaba reuniendo dinero para marcharse y comenzar de cero. Mas un criminal se cruz en su
camino y acab con sus planes de libertad. Sabina y Dimitri no volveran a ver a su madre.
Y ahora la polica entraba y sala de su establecimiento, asustando a los clientes. Las dems
chicas temblaban de miedo, pues el asesino de Rose andaba suelto y teman que regresara.
Victoria suspir y se recogi un mechn de cabello canoso detrs de la oreja. Esperaba de
corazn que el asesinato de Rose fuese un simple ajuste de cuentas, y quien quiera que la matara no
tuviera la costumbre de cargarse a las prostitutas de Whitechapel en su tiempo libre.
Llamaron a la puerta.
Pasa orden.
Una de las muchachas que limpiaba los cuartos se asom.
Seora Craven, aqu hay un agente...
Dile que entre, Shannon.
En dos zancadas, Kevin se present ante ella y se quit el sombrero, gesto que a Victoria le hizo
gracia, ya que, aunque fuera una mujer, no era ninguna dama.
Inspector Carey.
Buenos das, seora Craven.
Shannon cerr la puerta, dejndolos solos. Kevin se sent en un silln de terciopelo azul frente a
su interlocutora, y dijo:
Siento tener que molestarla.
No se preocupe. La seora Androszczuk era amiga ma, y es mi obligacin colaborar en lo que
pueda.
Desde cundo conoca usted a Rose Androszczuk?
Victoria guard silencio, haciendo memoria.
Har unos cinco aos. Una de las chicas me la present. Era viuda.
Cmo muri su esposo?
Un accidente. Tropez y se parti el crneo al golpearse con una acera.
Kevin frunci el ceo. Qu manera tan estpida de partir hacia el tenebroso Hades. Ya lo deca
su padre: el nico requisito que hay que cumplir para ser un candidato a estirar la pata es estar vivo.
Repas con la vista el puado de fotos enmarcadas de la pared empapelada en color carmn.
Su marido era extranjero, no? inquiri.
Se sinti imbcil por hacer esa pregunta. El impronunciable apellido de Rose era suficiente para
contestarla.
S respondi Victoria con calma. Antes de casarse, Rose era una McLeod.
Escocesa?
As es.
Alguna vez le cont por qu abandon su patria para venir a Inglaterra?
Me dijo que su padre era un hombre muy... severo.
Severo hasta qu punto?
La castigaba con frecuencia.
Carey se pas la lengua por la parte interna de su dentadura superior, meditando en la respuesta
de Victoria.
Y esos castigos eran... fsicos?
No contest la mujer. No se trataba de palizas ni nada de eso. El que le pegaba era su
esposo. Rose se vea con Piotr Androszczuk y al granjero no le agrad que su hija fuera cortejada por
un polaco inmigrante. Le vea beber demasiado, y le adverta que un hombre dado al alcohol nunca es
un buen marido. Ella no quiso escuchar y se fug con su novio. Supongo que luego lo lament.
A Kevin le pareci curioso que un escocs se quejara de que otro fulano beba mucho. Esos
brbaros del norte tenan fama de ventilarse una botella de whisky en lo que se demoraba uno en
abrir y cerrar los ojos. Interesante dato.
Qu religin practicaba la familia McLeod?
La seora Craven le observ confusa.
Eran... presbiterianos creo.
Ahora lo entenda. Cristianos abstemios.
Y no se pusieron en contacto con la seora Androszczuk cuando su marido falleci?
S. Mas ella no quiso regresar a casa. Prefiri dejar a sus hijos con una hermana y dedicarse
a... ya sabe.
Vaya. Un padre creyente y protector y una hija rebelde y desagradecida que prefera la
prostitucin a los brazos amorosos de su progenitor. El orgullo no era buen compaero de viaje. Y la
necedad tampoco.
Se llevaba bien con el resto de sus compaeras?
Victoria se envar.
Desde luego afirm con brusquedad. No hay razn para que sospeche de ellas.
Es deber de la polica sospechar de todos hasta hallar pruebas y coartadas que les vayan
descartando replic Kevin. Les dejaremos en paz en cuanto encontremos una pista sobre la
persona que la envenen.
Por favor, hgalo rpido rog la seora Craven, abatida. Tenemos miedo de que ese
energmeno vuelva a actuar.
Le prometo que le meteremos entre rejas y caer sobre l o ella todo el peso de la ley.
Piensa que existe la posibilidad de que haya sido una mujer?
Kevin asinti.
Mantenga vigiladas a las mujeres de este lugar, seora Craven sentenci. El peligro an
no ha pasado.
Tras acabar el interrogatorio, Kevin ech otro vistazo a la coleccin fotogrfica de Victoria
Craven y abandon el burdel con el estmago revuelto.
Se dirigi a las dependencias de Scotland Yard, soltando un juramento. Iba a pedir un traslado en
cuanto atrapara al sdico que se entretena destripando y envenenando meretrices. ltimamente
llegaba a casa con un humor de perros, y Marjorie no mereca aguantar a un marido que se pareciera
a un bulldog con malas pulgas. Ni ella ni sus pequeas hijas.
Al entrar en su despacho, se par en seco. Russell Novotny, el mdico encargado de hacer la
autopsia a la vctima, le esperaba con su informe. Kevin emiti un gruido apenas audible.
Novotny salud al doctor, y le tendi la mano. Tiene los resultados?
S, inspector contest el galeno con voz serena.
Carey ech un vistazo a los apuntes.
Aconitina?
S.
Y qu diantres es eso?
Russell se prepar para dar una explicacin profesional que el agente fuera capaz de entender.
Kevin no estaba muy familiarizado con el vocabulario que se usaba en medicina, as que busc
palabras sencillas que la mente de aquel hombre rudo pudiera procesar.
Es un veneno vegetal de una toxicidad extrema.
Vegetal?
S. Se extrae del Aconitum napellus.
Pueteros cientficos. Por qu tenan que andar poniendo nombres en latn a las cosas? Es que
el ingls no posea suficiente vocabulario?
Eso me suena a chino.
Novotny sonri.
Se trata de una planta de hoja perenne de ms de un metro de alto que florece en verano
aclar. Su nombre comn es acnito.
La flor marchita que hallamos en el pecho del cadver...
Pertenece al acnito interrumpi el mdico. Parece que el asesino quera dejarnos pistas
acerca de la procedencia del veneno.
Y ponrnoslo fcil? No lo creo. A lo mejor era un mensaje. O simplemente el tipo se aburra
y quera jugar a los entierros.
El cuerpo de la seora Androszczuk no mostraba signos de violencia. No haba moratones, ni
golpes en su anatoma, solo una ligera fractura antigua en el fmur izquierdo.
Kevin record la informacin proporcionada por la duea del burdel. El que le pegaba era su
esposo. Se dedicara el desgraciado a apalearle las piernas a Rose cuando se aburra? Es que esa
escocesa sin sesera no tena dos dedos de frente?
La carita de Maud, su benjamina, acudi a su mente. No saba si era un buen padre o no, pero si a
alguien se le ocurra ponerle la mano encima a su hija le pegara un tiro entre ceja y ceja.
Sac su cajita de rap, preguntndose qu tendran en comn Polly Nichols y Rose Androszczuk,
adems de compartir profesin. Las habra matado la misma persona, o se trataba de pura
coincidencia?
Chalados grazn irritado.
Russell agudiz el odo.
Deca algo, inspector Carey?
No. Pensaba en voz alta. Gracias por el informe, doctor Novotny.
No hay de qu.
Conoce usted a alguien entendido en botnica?
El galeno cavil por unos segundos.
S, inspector dijo finalmente. Un ex compaero de la universidad. Si desea hacerle una
visita puedo hablar con l y pedirle que le reciba.
Le estara muy agradecido manifest Carey con el ceo fruncido. Le vendra bien si nos
viramos esta tarde?
No creo que presente inconveniente. Voy ahora mismo a avisarle.


El interior del invernadero donde Evan Tisdale trabajaba y cultivaba sus plantas era un paraso
verde que exhalaba un aroma delicioso. Kevin entr en aquel santuario con cautela y maravillado por
la gran cantidad de especies unas conocidas y otras no que el botnico coleccionaba para
deleite personal y para su venta a amantes de la flora extica.
Pas junto a una planta de hojas grandes cuyas superficies estaban teidas de blanco, como si
alguien las hubiese pintado a propsito, en el pasillo reservado para las plantas de interior. Ley el
cartelito clavado en la tierra frente a ella: DIEFFENBACHIA. Sonri. Vaya nombrecitos.
Sigui caminando, y dej atrs el Tronco de Brasil un ejemplar que le pareci precioso,
para fijarse en una especie de palmera enana de lo ms graciosa en la parte de flora asitica.
Se inclin y toc las finas hojas dispuestas en dos hileras enfrentadas que formaban
conjuntamente una de las ramas. A la simptica plantita pareca que le haban cortado el tronco.
Puedo ayudarle? pregunt la voz de un muchacho detrs de l.
Kevin se irgui.
Cmo se llama esta?
Cyca Revoluta.
Cyca qu?
Revoluta. Comnmente conocida como palmera de la paz. Originaria de Japn.
Caramba. Supongo que requerir cuidados especiales.
No crea. Riego abundante y luz. Eso s, le encantan las temperaturas calientes.
Kevin mir al chico.
Pues aqu en Inglaterra me temo que esta seorita tendr una vida muy corta.
Su compaero rio.
Cuando me refiero a temperaturas calientes no hablo de calor desrtico. Los cactus son los que
aguantan eso. Si la tiene en un invernadero bien acondicionado durante el invierno, seguro que le
durar.
Tienen cactus?
Oh, s! Aqu vendemos unas veinte especies diferentes procedentes del sudoeste de Estados
Unidos y Mxico. Desea verlos?
El polica respondi negativamente, para decepcin del joven.
No he venido a adquirir nada, tengo una cita con el seor Tisdale. Soy el inspector Carey, de
Scotland Yard.
Ah! As que viene usted a hablar con mi padre. Jacob Tisdale se present el vendedor,
extendindole la mano.
Kevin se la estrech.
Sgame, por favor pidi Jacob.
Carey obedeci, y fueron por el pasillo de las liliceas, que conduca al mostrador donde Evan
discuta el precio del transporte de dos encargos con uno de sus empleados. El aroma de un grupo de
tulipanes de color fucsia le dio de lleno en la nariz, y Kevin aspir profundamente. Pens en
comprarle unos cuantos a Marjorie. As se asegurara una noche de pasin desenfrenada. Siempre se
pona muy cariosa cuando reciba esa clase de obsequios.
Se sinti mezquino al pensar en aprovecharse as de las tendencias romanticonas de su mujer.
Uno no regalaba flores a cambio de sexo. Pero era as como funcionaban las cosas. Era como intentar
comprender cmo se formaba un beb en el vientre materno. Todo un misterio.
Los hay que creen que los tulipanes provienen de los Pases Bajos, mas es un error apostill
Jacob, desplegando sus conocimientos ante Carey con un evidente afn por impresionarle. En
realidad estas flores vienen de Asia central. Las importaron a Europa desde all.
Aj.
Bonitas, verdad?
Muy bellas, s.
Pasaron de largo ante los jacintos, y Jacob seal al mostrador.
Si espera un momento, ir a avisarle.
El joven Tisdale se dirigi a su padre, un hombre delgado, bajito y pelirrojo. Kevin se qued
mirando su cabello, pues ese tono no lo haba visto nunca en un hombre. Era una especie de mezcla
entre zanahoria y tomate sin madurar.
Evan, en cuanto su vstago se inclin junto a su odo y le advirti de la presencia del agente de la
ley, elev la vista y escudri al visitante con curiosidad, aunque no se mostraba sorprendido.
Novotny le haba pedido el favor, y l quera colaborar con la polica. Haba ledo lo del asesinato y
saba que su amigo se haba ocupado de la autopsia. Abandon sus quehaceres, se limpi las manos
con un pao y dej que su hijo ocupara su lugar.
Inspector Carey salud, acercndose.
Buenas tardes. Espero no estar interrumpiendo algo importante dijo Kevin.
No se preocupe. Me paso horas rodeado de flores, rboles, enredaderas y hierba en general.
No suelo rechazar la compaa humana, por mucho que me guste mi profesin.
Kevin sesg sus labios en una sonrisa amistosa.
El doctor Novotny le habr adelantado un poco del asunto pretenda hacer una pregunta, mas
son como una afirmacin.
S declar Tisdale, echando a andar con l, alejndose de los clientes para que no les
oyeran. Aconitina.
Exacto. He sido informado de que es un veneno letal.
Evan se mes la mata capilar anaranjada y asinti.
Y de los ms mortferos del mundo vegetal. Unos pocos gramos pueden matar a una persona de
unos ochenta kilos de peso.
Cunto suele tardar en morir alguien que ingiere ese txico?
Minutos.
Y no existe ningn antdoto para contrarrestar los efectos?
Si lo hay, an no lo han hallado.
Tisdale se detuvo y Kevin mir a su alrededor. Los rboles en miniatura plantados en macetas de
barro cocido le parecieron una obra de arte.
Bonsis inform Evan.
Son rboles de verdad?
S. Pero se cultivan de tal forma que no se les permite crecer y alcanzar su verdadero tamao.
Carey recorri con un dedo el tronco de un Espino de fuego. El botnico dijo:
El acnito es la planta de donde se extrae la sustancia. Aqu no tengo ningn ejemplar, si no, se
lo mostrara.
Y ese producto lo puede comprar cualquiera?
Un boticario puede venderlo, al igual que el arsnico, que tan popular es entre las damas que
desean mantener el cutis suave y lozano.
Me toma usted el pelo? le espet Kevin, horrorizado. Toman matarratas para evitar las
arrugas?
El botnico se rio manteniendo un tono susurrante.
Si supiera cmo se sacrifican las mujeres para encajar en el canon de belleza establecido,
inspector...
No me cuente ms, se lo ruego. Entonces... es un producto al cual se puede acceder con cierta
facilidad.
As es. Tanto el opio, que se extrae de las amapolas, como la aconitina, se usan tambin en
medicina. As que su hombre puede ser cualquiera. La flor del Aconitum napellus es muy bella, y hay
personas que lo cultivan. Puede resultar muy peligroso manipularla, pues se podra producir
envenenamiento a travs del contacto con la piel con solo tocar las hojas, pero como no es una planta
prohibida...
El polica empez a elaborar una lista mental de cosas por hacer y sitios a los que ir. Comenzara
por conseguir los nombres de las personas que haban comprado aconitina los ltimos das y a
interrogarlas una por una. Sera una tarea larga y difcil.
Muchsimas gracias por su colaboracin, seor Tisdale.
No hay de qu.
Carey iba a estrechar la mano de su interlocutor para despedirse, no obstante se le qued mirando
sin articular palabra.
Puedo hacer algo ms por usted?
Kevin sonri, y a continuacin inquiri:
Cunto cuesta un ramo de tulipanes?


Gabriel jugueteaba con su tenedor, con la mirada fija en Lisa Callum, que hablaba con Felicity
sobre la importancia de podar las plantas correctamente, para as fortalecerlas y obtener un
crecimiento satisfactorio. Finga participar en la conversacin, asintiendo e interviniendo de vez en
cuando, mas la mayor parte del tiempo se la pasaba en silencio analizando las singulares facciones
de la invitada de su anfitriona.
Santo cielo, qu le estaba ocurriendo? Desde que conoci a Felicity, ninguna otra dama haba
captado su atencin. Permaneci cinco largos aos adorndola en silencio, y era feliz solo con
tenerla cerca, a pesar de ser consciente de que no era correspondido y que su prometido pronto la
apartara de su lado para siempre. Pero Lisa lograba despertar en l sensaciones que no haba
experimentado anteriormente, y cuando se aproximaba a ella senta que todo su cuerpo arda como si
fuera una hechicera agonizando entre las llamas de una gran hoguera.
Lo malo era que el fuego de esa hoguera no se extingua, sino que lama sus entraas lentamente
dejndole sin aliento, atormentndole hasta lmites insospechados.
Pens en el reverendo Hudson, el prroco de su pueblo natal, y record sus sermones
dominicales acerca del infierno y la condenacin eterna. Un lago de fuego y azufre que nunca se
apaga. Nunca. Se estremeci como un junco azotado por una brisa otoal.
Si mi padre te oyera seguro que hara lo que fuera por retenerte con nosotros oy comentar a
Felicity.
Volvi a prestar atencin. Lisa sonri, mostrando su hermosa dentadura, y luego le mir. Dese
hundirse en esos dos brillantes lagos grisceos que eran sus ojos y calarse hasta los huesos. La noche
que lleg de Londres haba soado que la besaba apasionadamente mientras le haca cosas para nada
mencionables. Y sus labios saban a frutas del bosque. Frescos, dulces y adictivos.
Gabriel dej caer el tenedor. Tendra que poner freno a esos pensamientos pecaminosos, o
acabara volvindose loco.
Seor Whitfield, le noto distrado apunt la voz que se estaba convirtiendo en el motivo de
sus desvelos.
El administrador recuper la compostura.
Perdone, seorita Callum.
Le aburre mi disertacin sobre la poda de rosas?
En absoluto se disculp. Es muy interesante su aportacin, sin embargo confieso que
poseo unos conocimientos del mundo vegetal tan escasos que me cuesta seguirla. Un ciego en mitad
de un tiroteo estara menos perdido que yo si me soltaran en un invernadero y me preguntaran
cualquier cosa relacionada con plantas.
El seor Whitfield es encantadoramente modesto al referirse a sus cualidades, Lisa terci
Felicity. Soy testigo de que sabe ms de lo que quiere hacernos creer.
Gabriel rio tmidamente. Theresa se derriti ante la imagen que el caballero le ofreci cual
caramelo en la boca de un nio goloso.
La modestia es una virtud prcticamente desaparecida en la raza humana dijo Tess.
Felicity tom un sorbo de vino y se sec los labios con una servilleta.
Esa es una verdad como un templo asever, concentrndose de nuevo en su plato.
Whitfield no respondi. Tess se dispuso a continuar comiendo y l imit su gesto. No haba
tocado el cordero asado que le haban servido, y al masticar un pedazo de carne hizo un mohn de
disgusto. El condenado estaba tan fro como un muerto.
Se lo tena merecido por pasarse una hora entera contemplando a Lisa Callum embobado.
Un rato antes del crepsculo sali a despejarse al jardn. Los jazmines, sus flores favoritas,
lanzaban al aire una fragancia deliciosa, y Gabriel llen sus pulmones con aquel aroma embriagador.
Arranc una flor y toc sus ptalos blancos con reverencia.
Apuesto a que su piel es as de suave musit.
Mas sus manos jams acariciaran a Lisa para comprobarlo. Era un hombre cabal y no se dejara
llevar por una obsesin momentnea.
Le gustan los jazmines? escuch a su espalda.
Gabriel se tens. Al volverse vio a Theresa inclinada sobre una enredadera, examinndola.
S contest con el rostro enrojecido por la vergenza. Era imposible que no le hubiera odo.
Tess se acerc y el corazn se le aceler. Comenz a respirar entrecortadamente, casi jadeando.
Ella se humedeci los labios despacio. A Gabriel se le cay el alma a los pies.
Qu calor hace hoy! exclam Theresa. Una idea estupenda combatir este bochorno
saliendo al exterior. Le importa que le acompae?
No minti el administrador. Lo ltimo que necesitaba para combatir el calor era la
compaa de esa mujer. Aunque le advierto que soy un psimo conversador.
Eso no es lo que he deducido de sus intervenciones replic Tess. No se preocupe, no
hablar de flores. Si la literatura le parece un buen tema...
Es usted una frrea amante de la botnica, verdad?
Oh, s. Mi mente devora todo lo que tenga que ver con la flora tanto extranjera como autctona
explic Tess. Pero no quiero aburrirle como lo hice durante la comida...
Gabriel enarc las cejas.
No me aburren sus consejos para mejorar la salud de los jardines de esta mansin, seorita
Callum, todo lo contrario. Por favor, contine.
Una sensacin muy parecida a los celos abraz el cuerpo de Theresa. Apuesto a que su piel es
as de suave. Claro. No poda culparle por distraerse, estando Felicity Harleyford sentada en la
mesa. Es que no cesara de suspirar por ella un segundo?
Saba que la palabra jazmn proviene del rabe?
De veras?
S. En la India sus flores son smbolo de amor. Esta planta es muy apreciada, y hacen sus
guirnaldas nupciales con ella.
Iniciaron un paseo por el sendero de piedra.
Vaya, me encuentro manteniendo una entretenida charla con una fuente inagotable de
informacin... brome Whitfield.
No se burle de m, seor Whitfield le advirti Tess con un brillo de diversin en la mirada
. Una de las mltiples funciones de las flores es la de enviar mensajes que no se pueden transmitir
en palabras.
Algo as como un idioma secreto?
Exacto.
Y cmo dira en ese lenguaje que me muero por besarte?
Interesante.
Gabriel se volvi a la derecha y ech a andar hacia los acnitos.
Estas son preciosas anunci, haciendo ademn de tocar las hojas del ejemplar.
A Theresa se le congel la sangre en las venas.
No la toque! grit, corriendo en su direccin.
Whitfield se detuvo, contrariado.
Los acnitos son venenosos. Aunque el txico se concentra principalmente en la raz, sus hojas
pueden contener una ligera cantidad. Deben ser manipulados nicamente por personas que conozcan
bien esta planta.
Caray... quin lo dira manifest Gabriel con admiracin. Bonitas y mortales. Peligrosa
combinacin.
S. Son bellas, sin embargo yo rezara para no recibir nunca un ramo de acnitos.
Por qu?
Los iris grises de Tess se encontraron con los ojos del caballero.
Porque la persona que regala acnitos quiere decir al destinatario del obsequio que le odia
hasta el punto de desear su muerte.
Me deja usted atnito, seorita Callum enunci el administrador. Quin regala flores con
un mensaje tan siniestro?
Se oy un zumbido de insectos a unos metros.
Hay gente que lo hace dijo Theresa. Y le aseguro que... oh!
Qu?
La chica mir al suelo, como buscando algo.
He perdido un pendiente.
Ambos se inclinaron tratando de hallar la joya. Tras echar un vistazo debajo de uno de los
bancos, Gabriel se irgui.
Aqu est.
Whitfield le extendi el objeto y Tess roz la palma de su mano al tomarlo. Una avispa se cruz
entre ellos y la chica dio un respingo, yendo a parar sin querer a los brazos de Gabriel, que la
sostuvo temiendo que cayera sobre los tallos con flores azuladas.
Solo es una avispa susurr prximo a su oreja.
Ella alz la vista, tocando su mandbula con la punta de su nariz. Gabriel no fue capaz de
reaccionar y apartarse. Intentaba evocar la imagen de Felicity y ahogar la tentacin de hacer realidad
sus sueos nocturnos, pero ella no apareca. Se haba esfumado, y Lisa ocupaba su lugar.
Felicity, dnde ests?
Tess cerr los prpados. Su corazn lata desbocado y su mente se qued en blanco. Gabriel
Whitfield era la personificacin de sus anhelos ms profundos. Tampoco reuni fuerzas para poner
una distancia prudente entre los dos, y crey desmayarse cuando l inclin su rostro y atrap su boca
con una caricia que solo podra tildarse de celestial.
Gabriel se neg a pensar. Mientras besaba a aquella beldad salida de Dios saba dnde, sinti
cmo la dama acariciaba su cabello y emita un suspiro que le arrebat de golpe su sentido comn.
Profundiz el beso, explorando cada rincn de la hmeda cavidad. Lami con adoracin cada
milmetro de sus labios, recrendose en aquel exquisito msculo plagado de receptores sensoriales.
No saba a frutas del bosque. Saba a gloria, a pasin contenida, a ardiente y feroz delirio.
Rode su estrecho talle con los brazos, dispuesto a sumergirse de lleno en esa loca y disparatada
aventura. Una vez, a lomos de su caballo predilecto y siendo apenas un muchacho, sali galopando
campo a travs como un suicida, con el nico propsito de tentar a la suerte y poner una dosis de
peligro en su tediosa existencia. Saba que corra el riesgo de matarse, pero le daba lo mismo.
Las sensaciones que Lisa Callum provocaba en l eran idnticas.
Solt un ligero gruido al sentir que ella se apartaba con una exclamacin de dolor. La contempl
confuso.
Me ha picado murmur Theresa.
Qu?
La avispa. Me ha picado repiti Tess ensendole su mueca.
La hinchazn no tard en aparecer. Whitfield se sinti infinitamente estpido por quedarse
mirndola como un tonto.
Vamos adentro y veamos esa mano propuso, guindola hacia la mansin.


Cuando el mdico se march despus de recetarle a su paciente un ungento especial para
picaduras, Felicity subi a ver a su amiga portando una caja de chocolates con un lazo enorme. Tess
solt una carcajada al contemplarla asomada al umbral con el obsequio con cara de haber cometido
un robo o algo peor. Le agradaba la compaa de la imprevisible mujer con la que comparta
progenitor.
Qu es eso?
Felicity escondi la caja detrs de la espalda.
Promteme que no se lo dirs a nadie.
Theresa asinti y extendi sus extremidades superiores, ansiosa.
Djame ver.
No.
Fel..., no seas mala!
Su hermana se sent en el lecho, junto a ella. Deshizo el lazo y destap el objeto.
Bombones! exclam Tess. Es para disculparte porque uno de los bichos de tu jardn me
dej la mano como un globo carmes?
La exageracin es una modalidad de la mentira, seorita Callum la reprendi Felicity.
Y me das eso para que caiga tambin en el pecado de la gula? replic Tess, divertida.
Si te sirve de consuelo, pienso cometer ese pecado contigo.
Felicity le ofreci los bombones, y Theresa se qued contemplando en el interior de la cajita las
distintas formas de los dulces, resistindose a probarlos.
Anda, coge uno. No vas a aumentar las diecinueve pulgadas de tu cintura por saborear un
pequeo pedazo de cielo transformado en chocolate le tent la muchacha, llevndose uno relleno
de crema a la boca.
Tess tamborile rtmicamente en la tapa con sus finos dedos. No es que no quisiera acompaar a
Felicity en su placentera merienda, lo que suceda era que no deseaba comer nada que le robara el
maravilloso sabor de los labios de Gabriel.
La haba besado con fervor en el jardn. No crey que aquel caballero de ojos oscuros, cabello
ondulado y metro noventa de estatura fuese tan apasionado. Perdi la nocin del tiempo al ser tomada
por l en sus brazos, y mientras la haca sentirse la mujer ms deseada del planeta con sus caricias,
ella ni siquiera pens en la posibilidad de que Felicity les viera en esa actitud comprometedora.
Bueno, despus de todo, su reputacin estaba en el ltimo lugar en su lista de preocupaciones. Su
corazn arda en deseos de ser el destinatario de los afectos del hombre que suspiraba por su
hermana, y esa boca masculina e incendiaria termin por rematar el trabajo, convirtindola en un
ttere a merced de su voluntad.
Si volvieras a besarme as sera capaz de asesinar a cualquiera que tratara de interponerse entre
nosotros.
Lisa, coge uno o me sentir culpable por saltarme mi dieta.
Tess se neg ante la peticin de Felicity. Esta la mir enfurruada.
Tienes una buena razn para hacerme este desaire, seorita?
S, s la tena. Una razn con nombre propio.
Vaya. Adems de mentirosa, codiciosa, maquinadora y rencorosa, tambin era infiel. Una
traidora que le estaba arrebatando a la inocente Felicity uno de sus admiradores.
Qu ms daba. Ya no podra tener el alma ms negra.
Lo siento, Fel. Me encuentro indispuesta minti.
La chica cerr la caja, la deposit sobre el colchn y la observ. Luego dijo con picarda:
Prefiero los bombones a los hombres. Resultan igual de dulces y deliciosos, pero lo primero
no te traer problemas despus. Los bombones no te traicionan. Sabes que te harn engordar si te los
comes, y est en tu mano la decisin de sucumbir. Sin embargo, cuando te enamoras de un hombre,
este te hace creer con innumerables promesas que tu vida ser un lecho de rosas a su lado, y la triste
realidad viene cuando ya no puedes escapar de l, y te das cuenta de que nunca tuvo intencin de
vivir contigo el idlico matrimonio que planeaste al detalle.
Tess la mir con seriedad.
Piensas que Philip ha faltado a sus promesas?
No hablaba de Philip, sino de mi padre le corrigi su hermana.
De tu padre?
Felicity recorri los bordados de la colcha con el dedo ndice.
S. Descubr que tena una amante mientras mi madre viva. Y ella estaba al corriente de ello.
Amaba a mi padre, y sufri lo indecible por su indiferencia.
Tienes pruebas de su infidelidad?
Felicity se puso en pie.
Oh, s, la tengo. Una pulsera con unas iniciales grabadas. La llevaba cada da en su bolsillo
como si fuese un amuleto explic. Un da le registr la chaqueta para ver el objeto sagrado ms
de cerca. Y qu hall? Una joya con un mensaje grabado en el interior: Para M. B. Por siempre.
Theresa se estremeci como si un tornado hubiera entrado en la habitacin. Las iniciales de
Margaret.
Quiz fuera un antiguo amor...
Pues ese antiguo amor nos destruy a todos asever Felicity con energa. Mat las ganas
de vivir de mi madre, convirti a mi padre en un dspota insensible y a m en una amargada que se
marchitaba con los aos por contemplar la deplorable situacin de mis progenitores. Odio a esa
mujer. La odiar toda mi vida, y si algn da la encuentro, le dir lo que pienso de ella en su cara. Es
demasiado el dao que nos ha hecho.
Dao? Qu dao? pregunt Theresa, enojada. Ms dao soport Meg al ser desterrada de
Harleyford House como una concubina cuyos servicios ya no fueran requeridos por su amo y seor!
Felicity le dio la espalda para secarse las lgrimas que brotaron en sus iris del color del cielo.
Necesitaba contrselo a alguien, y Lisa Callum pareca ser la persona adecuada. Haba demostrado
ser una verdadera amiga, y no se escandalizara si le revelaba su secreto. Mas una fuerza
sobrenatural puso freno a su lengua, y solamente murmur, dndose la vuelta:
Un dao con fcil solucin si se erradica a tiempo.
Tess frunci el ceo, intrigada. Sin entender por qu, un temor extrao abraz su alma.
Bah, djalo. Desvaros de una dama aburrida dijo Felicity, quitndole importancia al tema
. Sabes qu? He pensado en ir a pasar en mi casa de Londres lo que queda de temporada. Estoy
harta de ir enlutada. Mi padre no merece que le llore. Vendras conmigo?
A Londres? No s, Fel...
Por favor, Lisa. En la capital nos divertiramos juntas. Me muero por pasearme por Covent
Garden, atiborrarme con esas chucheras que venden en el mercado, y entretenerme en el teatro con
una comedia amorosa o una funcin de un ilusionista principiante. Chelsea es una zona hermosa. Te
animas?
Theresa call, pensativa. Chelsea era un barrio distinguido muy distinto al mugriento
Whitechapel. No conoca a nadie de la alta sociedad que pudiera reconocerla, y si aceptaba la oferta
de Felicity frecuentara sitios donde sera prcticamente imposible cruzarse con un rostro familiar.
Deba ser cautelosa, o la farsa se descubrira antes de lo previsto.
De acuerdo claudic finalmente. Que sepas que lo hago por ti. No me agradan las
ciudades grandes.
Felicity corri hacia Tess y la abraz.
Le dir a Gabriel que partiremos pasado maana. Quiero que venga.
Theresa la mir fijamente, intentando disimular el gozo que le provoc la noticia.
Es tu administrador, Felicity. Estar ocupado con los arrendatarios.
Puede delegar su responsabilidad en uno de nuestros hombres de confianza por unas semanas.
Es lo que hace cuando debe marcharse a Londres.
Viaja a la capital a menudo?
S. Por motivos personales. A veces me entra curiosidad por saber a qu va. En su tercer
permiso trat de sonsacrselo, y me contest con evasivas.
Un malestar repentino se apoder de Tess, y se acord de John, su primer amor. Con l aprendi
que las evasivas de un hombre eran siempre la punta de un iceberg que confirmaba la existencia de
alguna fechora grave e inconfesable. Qu sera lo que retendra a Gabriel en Londres, si su trabajo
estaba en Devon? Sus padres estaban muertos, su hermana resida en Amrica, y era soltero.
A no ser...
Sacudi la cabeza, como si fuera a espantar sus inquietudes con ese gesto. La risita de Felicity la
sac de su letargo.
Tranquila, no es una chica.
Perdn?
Deca que no es un lo de faldas lo que lo mantiene all argument Felicity. Gabriel es un
hombre honorable, Lisa. No pienses mal de l.
Theresa se movi, incmoda.
No pienso mal se excus. El seor Whitfield es libre para hacer lo que desee.
S, lo era. Y no era de su incumbencia que le gustara o no coleccionar conquistas. Sin embargo,
una cosa s tena clarsima: ella no sera la siguiente.
S que lo haces replic su interlocutora. Y ests celosa.
Ya basta, Fel le cort framente. Es absurdo que insines que me importa que Gabriel
Whitfield se fije en otras mujeres. No es mo, ni albergo inters en atraparlo.
Felicity tom sus manos y advirti:
No todos son como John el panadero.
Tess se sobresalt.
No le he comparado con l en ningn momento.
No con las palabras, pero s con el pensamiento. Y ests equivocada repuso Felicity. A lo
mejor ms adelante descubrimos qu se trae entre manos. Seguro que no guardar relacin con nada
de lo que esperas.
La muchacha se encamin hacia la puerta. Se volvi hacia Tess con una sonrisa y dijo:
El hambre me est matando. Vamos a bajar. Es hora de cenar.


Recostado en un silln y con las piernas en alto y apoyadas en la esquina de su escritorio,
Gabriel disfrutaba de un t cargado en la salita de la casa en la que viva desde que se convirti en el
administrador de la finca de Adam, rumiando en soledad aquel minuto de dicha en el jardn, junto a
los acnitos. Su cravat, completamente deshecho, colgaba como unos brazos lnguidos de mujer
alrededor de su cuello, y su chaleco desabrochado y arrugado penda con descuido a ambos lados de
su cintura.
Por Jpiter. Lisa Callum no solo era preciosa e inteligente, sino tambin increblemente
exquisita. Su tacto aterciopelado haba derribado sus defensas, hirvindole la sangre como si fuera
un atolondrado adolescente inexperto, y cay en las redes de su propios anhelos prohibidos, tomando
para s lo que no era suyo.
Y ahora... cmo iba a mirarla a los ojos? Qu pensara de l? Le perdonara por osar probar
unos labios que estaban destinados a pertenecer nicamente al hombre que le diera su apellido?
Y si le peda disculpas? Era lo ms sensato. La vera a solas y hablaran de ello.
Se revolvi en su asiento como una culebra amenazada por un depredador. Ah estaba el
problema. No poda verla a solas si no quera volver a caer. Y entonces cmo narices lo
solucionara?
Si Adam pudiera contemplarle desde su lugar de descanso eterno, probablemente no le hara
gracia comprobar que malgastaba el tiempo lindose con desconocidas. Le contrat porque saba que
era el mejor en lo suyo, un hombre serio y responsable, que usara la cabeza para hallar la maldita
caja y cumplira con xito el resto de la misin.
Felicity, Felicity, Felicity. Su adorada Felicity. La amaba a ella, aunque Kevin se empeara en
repetirle que su supuesta devocin era una obsesin enfermiza fabricada por el cerebro de una mula
terca con nombre de arcngel.
Tienes treinta aos, llevas cinco gimiendo por esa joven y arrastrando una vida amorosa que
da lstima le deca Carey enfadado en cada visita. Me pones de los nervios, Gabriel! Con la
cantidad de damas que hay repartidas por el mundo, y t lloriqueando por la prometida de otro.
Y despus de su sermn, su cara de pocos amigos desapareca tras una cortina de humo emitida
por un puro o un cigarrillo.
Se apoy en el respaldo del silln. No haba sido ningn santo en sus aos de estudiante, mas
ahora que era un adulto, su manera de ver la vida y las relaciones distaba mucho del concepto que
tena siendo un chico sin ms obligaciones que obtener un diploma universitario. Crea en el
matrimonio, y deseaba fervientemente formar un hogar y colmarlo de chiquillos desdentados
parecidos a l, con una esposa a la que consentir y que le amara con un amor legtimo.
Amor legtimo. Sentira Felicity por l algo parecido a eso algn da? Le correspondera con
besos implacables y encendidos cuando la tomara en sus brazos, dejndolo sediento de absorber su
esencia, como le ocurri con Lisa haca unas horas?
Comenzaba a dudarlo. Y ese sentimiento no le gustaba ni una pizca.
Abri la carta de Kevin, que lleg en el correo de la tarde y que no tuvo ocasin de leer. La letra
del inspector, garabateada con prisas, denotaba la tensin y la preocupacin del polica, que le
contaba acerca de sus progresos en el caso de Polly Nichols:

Estimado amigo:
Esto se pone feo. Hemos hallado otro cadver. Le han abierto las entraas como a un pavo de
Navidad. Van dos en ocho das, y mis superiores hablan ya de un asesino en serie. La prensa se ha
hecho eco de la noticia y anda sembrando el pnico por Whitechapel a travs de sus asquerosos
artculos sensacionalistas. Jack el Destripador le llaman los del The Star. Solo un puado de
cretinos chupa-sangre podra bromear con eso. Espero que no tengan razn y que no haya ms
sorpresas. Annie Chapman, la segunda vctima, tambin era prostituta.
Lo siento, Gabriel, pero no hay novedades de lo tuyo. Estoy ocupado con Jack, y llevando el
caso aislado de una meretriz envenenada. Hasta las cejas de trabajo, como puedes ver. Si descubro
algo ms te har llegar la informacin.
Cudate.

KEVIN


Whitfield meti la misiva en el sobre y suspir. Iba a negarse a la peticin de Felicity de
acompaarlas a ella y a Lisa a Londres, pero se lo estaba replanteando. Se levant raudo y sac del
armario una maleta.
Un mes entero. Magnfico. Tiempo suficiente para buscarla hasta debajo de las piedras.










6




Stuart Farrell se estir y bostez, abriendo la boca lo mximo que pudo. Claire, su inseparable
y pesada esposa, le haba dejado a cargo de la recepcin de The prince and the sword, un
humilde hostal heredado de sus padres al fallecer estos. Habra preferido ser el dueo de un hotel
concurrido en Westminster o Piccadilly, mas se vio estancado en una casa de dos pisos que usaba la
planta baja como restaurante y alquilaba por da los cuartos de la alta.
Qu mujer tan dura de sesera. Vendiendo el establecimiento y juntndolo con sus ahorros se
podran largar de ese apestoso East End y empezar a buscar clientes ms selectos. Mas Claire era
una sentimental que crea firmemente que los espritus de sus progenitores habitaban todava la casa,
y se opona a ceder su negocio a manos extraas. Incluso un fin de semana al anochecer se top con
una mdium recorriendo las habitaciones y hablando sola, con una Claire con los ojos como platos
siguindola cual autmata al lder de una secta.
Y l la ech a patadas. Charlatanas estafadoras. Como si no supiera que los muertos, muertos
estaban, y no haba manera de contactar gracias a Dios con la dimensin de los vivos una vez
que la sombra encapuchada con la guadaa haba llamado a tu puerta.
brela un poco ms y podr ver tu muela del juicio escuch la estridente voz de su mujer.
Djame en paz, Claire bram con su marcado acento cockney. No ves que estoy en mitad
de mis estiramientos matutinos? Vete a hacer tus recados y no me molestes.
Claire Farrell, inglesa de nacimiento con sangre irlandesa, se encar a su marido con altivez,
alzando el mentn. Stuart tembl.
Es de mala educacin abrir esa bocaza ante los clientes, bruto le rega. Con esa
dentadura gigante te comeras a un buey de un mordisco. Si los huspedes pasan por aqu y haces eso,
les asustars.
Les muestro mis garras? Se me olvid cortarme las uas ayer.
Seor Farrell!
Stuart la agarr por la cintura y la arrastr al interior de la recepcin. Arranc de un tirn el
pauelo que rodeaba su nveo cuello y hundi su rostro en l.
Stu, sultame.
Farrell no la oy.
Que me sueltes! exclam Claire, empujndole. Es que quieres que perdamos nuestra
reputacin de gente decente?
Eres mi mujer gru el grandulln. No hay nada de malo en que me vean abrazarte en
pblico.
Las carantoas estn para el dormitorio. Fuera, comprtate como es debido.
Stuart obedeci con desgana, liberndola. Claire pas al otro lado de la recepcin y se coloc el
pauelo.
No entiendo el porqu de tanto puritanismo murmur malhumorado. Esta noche alojamos
en el nmero tres a una mujerzuela y t no te has opuesto.
No es una mujerzuela. No iba acompaada de ningn hombre. Y est casada.
Farrell rio.
Irlandesa ingenua! Y te lo has credo?
Por qu no iba a crermelo?
La he visto recorrerse la calle en busca de clientes por Whitechapel. Una vez se me insinu a
m.
Claire palideci.
No pongas esa cara de fantasma, tonta se mof l. La despach en menos de lo que canta
un gallo, y le aconsej que dejara esa vida.
Quiero que abandone el cuarto, Stuart decret su esposa. The prince and the sword es una
posada, no un burdel. Ve arriba y dselo.
No voy a molestarla. Pag por la habitacin y debe dejarla a las diez. Y son...
La pareja mir al unsono el reloj de pared colgado en la entrada.
Las once y media dijo Claire, yendo hacia la escalera. Encima nos toma el pelo.
Stuart vio cmo su esposa suba a la primera planta y escuch dos golpes en la puerta del nmero
tres. No hubo respuesta. Claire llam de nuevo. Nada.
Seora Golden? pregunt la posadera, entrando en la estancia.
Acto seguido se oy un grito desgarrador.
Seor misericordioso! Stuaaaaaaart!
Stuart salt por encima del mostrador y vol hacia el origen del alarido. Sujet a una histrica
Claire y la apret contra su pecho, contemplando horrorizado a la seora Golden, que yaca en el
suelo semidesnuda con la boca y los ojos abiertos. Una flor azulada haba sido puesta entre sus
senos.
Farrell se inclin y la toc. Fra.
Est muerta solloz su mujer. Muerta, Stuart!
Salgamos de aqu orden su marido. Voy a llamar a la polica.


Theresa abri la ventana de sus aposentos, se asom e inspir hondo. Estaba de vuelta en su
ciudad. Chelsea era un barrio noble del West End, y no haba pisado nunca la zona. La parcela en la
que se eriga el hogar de Felicity daba a un parque precioso que invitaba a caminar durante horas
entre las flores de vivos colores plantadas a ambos lados de los senderos, y el aroma del csped de
un verde intenso y cortado con precisin entr por sus fosas nasales acompaado de unos molestos
granitos de polen.
Tess retuvo un estornudo y apart su menudo cuerpo de la ventana, corriendo las cortinas y
sentndose en el grueso colchn de la cama. Evoc la expresin adusta de Gabriel en el carruaje que
les transport desde Devonshire, los esfuerzos que hizo para no tocarla accidentalmente a causa del
traqueteo del vehculo, y su azoramiento al rozar su mano al detenerse el coche de caballos para
dejar paso a un transente.
Emiti un bufido, fastidiada. Por qu trataba de evitarla, si le haba demostrado abiertamente en
el jardn de Harleyford House que ella no le era indiferente?
Hombres. Jams los comprendera, por mucho que lo intentara.
Se cepill el cabello y escogi un vestido color marfil con encaje en el cuello y en los puos.
Quera estar guapa, aunque l ni se fijara en su atuendo. Felicity se haba deshecho de su luto,
enfundndose en divinos y carsimos trajes de seda que resaltaban su maldita belleza por todas
partes, y no le quedara otro remedio que tolerar con temple las tiernas miradas de admiracin que
Gabriel le dirigira en las veladas que compartieran.
Se visti con esmero, sali del dormitorio y baj la escalera despacio. Whitfield y su hermana
conversaban en la biblioteca, con la puerta entreabierta. Decidi asomarse.
Felicity, habla con el seor Hamilton. l te asesorar mejor que yo dijo el administrador.
Confo en tu criterio, Gabriel sentenci la joven. No molestar a mi abogado con asuntos
personales.
Gabriel pos una mano en el antebrazo de Felicity y Tess ardi de celos. Entr abruptamente en
la estancia, interrumpindoles.
Oh, perdn! Vine a retirar un libro. No saba que...
Mir desafiante a Gabriel. l levant una ceja.
Descuide, seorita Callum. No interrumpe nada importante explic el caballero.
Una retahla de exabruptos se pase por la superficie de la lengua afilada de Theresa, sin llegar a
transformarse en palabras. Nada importante. Odiaba que la trataran como si fuese una tarada. Haba
entrado justo a tiempo para impedir un romntico abrazo, y el muy cnico, pillado in fraganti,
disimulando.
Whitfield, ajeno a los pensamientos tormentosos de Theresa, no consigui evitar comrsela con
los ojos. Irradiaba elegancia por los cuatro costados con aquel sobrio y hermoso vestido claro,
dndoles absoluto protagonismo a su melena bruna graciosamente recogida y a su mirada del tono de
una maana nublada. Si estuvieran solos en esa habitacin empapelada con volmenes de diferentes
gneros literarios no habra dudado en acorralarla contra la pared y besarla por todas partes hasta
calmar el feroz deseo que le consuma, reduciendo a cenizas su autodominio.
Gabriel est en lo cierto, Lisa terci la cantarina voz de Felicity.
Tess se volvi en direccin a su hermana, ignorando al administrador.
No quisiera ser inoportuna.
Y no lo eres. Discutamos acerca de una idea que tuve inform la heredera de Adam.
Dentro de cuatro semanas se celebra una fiesta benfica y pens en hacer una generosa donacin. Es
una cantidad grande, por lo que Gabriel me aconsej que se lo consultara a mi abogado primero.
Ah, el amable seor Hamilton dijo Theresa, melosa. Parece un hombre sabio y prudente.
Mir de reojo a Whitfield. Este tena tensa la mandbula.
Vendr hoy a comer con nosotros anunci Felicity.
Vaya! Qu sorpresa! exclam Tess. Su compaa es muy agradable. Tendremos un
almuerzo entretenido.
Ahora la dureza de las facciones de Gabriel competa con la de un muro de hormign. Theresa le
observ triunfante.
Disculpa, Fel se excus a continuacin, disponindose a marcharse. Voy a subir.
No ibas a coger un libro? pregunt la anfitriona.
Tess se par en el umbral.
No. Ya seguir despus con la lectura. Voy a arreglarme.
Theresa esper con aparente expectacin la llegada del invitado, que se demor media hora ms
de lo previsto. Senta unas incontrolables ganas de provocar a Gabriel y hacerle creer que el
abogado suscitaba en ella un inters especial, aunque no se par a pensar en las consecuencias que
traera jugar a ese arriesgado juego infantil.
Rex Hamilton, con su porte erguido y su perfecta apariencia cuidada hasta el ms mnimo detalle,
entr en el saln y sonri amablemente. Salud con cortesa a Felicity en primer lugar, y se entretuvo
agasajando a Theresa con agradables cumplidos, correspondiendo a sus atenciones con idntica
reciprocidad. Whitfield contempl el espectculo con una mueca, procurando distraerse recordando
fragmentos de epigramas de Wilde para no molerlo a palos. Cuando Rex acab de desplegar sus
encantos cual pavo real en poca de cortejo, estrech la mano del letrado con naturalidad.
Bienvenido, seor Hamilton enunci Felicity.
Un placer tenerles en Londres, seorita Harleyford manifest Rex.
Gracias. La temporada finalizar en unas semanas. Hay que aprovechar las escasas diversiones
que nos ofrece esta ciudad.
Hamilton asinti. El mayordomo entr y anunci que el almuerzo estaba servido, por lo que los
comensales pasaron al comedor. Felicity, del brazo de Rex, intercambiaba con l impresiones y se
pona al da con algunos cotilleos de la alta sociedad, y Tess, silenciosa e incmoda, dio un paso
adelante para seguir la procesin. Gabriel la detuvo.
Permtame dijo, ofrecindole su brazo.
Ella acept su ofrecimiento. l permaneca aptico, y ni siquiera una ligera sonrisa se asom a su
rostro esculpido en granito. Theresa no pudo resistir comentar:
No le gusta lo que va a servirse hoy en la comida, seor Whitfield?
Gabriel frunci su poblado y elegante ceo.
Por qu lo pregunta?
Simple curiosidad. Le he notado ms serio que de costumbre.
Soy un hombre serio por naturaleza, seorita Callum.
Tess se par y le mir fijamente.
Entonces su reserva se deber a otra cosa afirm. Lamento haberles interrumpido a usted
y a Felicity en la biblioteca.
Esa frase le son a reproche al caballero. Creera que l...?
No van a sentarse? inquiri Felicity desde el extremo de la mesa.
Ambos se separaron y ocuparon sus asientos. Los criados entraron con las humeantes bandejas y
Tess se sirvi pollo en salsa de ciruelas, atendiendo al tema que Felicity haba iniciado sobre el
ltimo escndalo protagonizado por uno de los miembros de la orgullosa aristocracia britnica.
Protegido por las flores del centro que adornaba la mesa, Gabriel escudri con sus iris negros a la
joven que coma con evidente apetito y se limpiaba los labios con una delicadeza y sensualidad que
le hicieron temblar las piernas. Opt por imitarla y disponerse a escuchar el discurso de Felicity,
intentando no volver a caer en la tentacin de volcar sus cinco sentidos en ella.
Lord McAllister tuvo que casarla con la velocidad del rayo, y en una ceremonia catlica
relat Rex, burln. Su hija, encinta de tres meses, se encaprich de un irlands que se neg
rotundamente a celebrar su boda bajo las alas del protestantismo. Su Majestad est que trina, y el
puesto del conde en el Parlamento anda en la cuerda floja.
No comprendo por qu lord McAllister tiene que sufrir las consecuencias del desliz de lady
Violet opin Felicity. Es un buen hombre.
Justos por pecadores, Fel terci Tess. Es as como funciona el mundo. Los impos se
regodean en sus fechoras y los que pagan el precio son los que vienen detrs.
Una observacin muy acertada, seorita Callum intervino Hamilton. Sin embargo me
aventuro a especular que el motivo del enojo de la reina no es la inmoralidad de lady Violet, sino el
abominable hecho de que se haya casado con un extranjero que profesa el catolicismo. La ley
considera invlida la unin entre dos personas de distinta religin, por lo que la muchacha se ha visto
obligada a renegar de la iglesia anglicana.
Gabriel removi con el tenedor las patatas asadas con especias de su plato.
Es ampliamente conocido el celo que siente la familia real por la integridad y la decencia
declar. Si uno de los representantes polticos de nuestro pas se salta las normas morales
establecidas, es lgico que Victoria quiera tomar cartas en el asunto y restablecer el orden por el
bien de la nacin.
Y sacrificar a un inocente? inquiri Felicity.
Justos por pecadores, seorita Harleyford repiti Rex. Alguien tiene que ser el cabeza de
turco en esta historia. Y hablando de actos abominables..., han odo lo que est ocurriendo en
Whitechapel?
Theresa se puso en guardia.
No dijo.
Un asesino en serie la ha tomado con las meretrices de sus calles explic el abogado. Han
muerto ya cuatro mujeres.
Dios mo! exclam Felicity. Hay sospechosos?
S, los hay. Pero la polica no rene pruebas contra ninguno.
El administrador sabore el pollo, impertrrito. A Tess le molest su actitud.
No le conmueve la noticia, seor Whitfield? pregunt.
Gabriel volvi a mirarla.
Un amigo mo est a cargo de la investigacin.
Oh... Estaba usted al tanto...
S. En efecto, son cuatro.
Dos de ellas envenenadas complet Rex. Una con un apellido imposible de pronunciar, y
una tal seora Golden. Segn la prensa, no se sabe si fueron asesinadas por el mismo individuo o no.
Tess derram el vino sobre el mantel blanco. Los tres la miraron, contemplando sorprendidos su
repentina expresin macilenta.
Seorita Callum? murmur Gabriel, preocupado.
Theresa no contest.
Lisa... Qu ocurre? interpel Felicity.
Tienen aqu algn ejemplar del peridico? pidi en un susurro.
Traje uno esta maana terci Whitfield. Est en la biblioteca.
Las violentas palpitaciones alojadas en el pecho de Theresa le impidieron continuar comiendo.
Se disculp por el accidente con el mantel, disimul jugueteando con los cubiertos, y prob un
diminuto trozo de tarta de frutas para paliar la acidez de su estmago.
Despus fue a la biblioteca, mientras Felicity rea entretenida con las bromas de Rex y le hablaba
de su grandiosa donacin a las asociaciones benficas. Dej la puerta abierta y corri a por el Daily
Telegraph, que en sus titulares daba a conocer el terrorfico reportaje en el que los nombres de las
vctimas del Envenenador de Whitechapel aparecan impresos en tinta negra.
Se mare al leer el primero. El segundo termin por desarmarla, y se llev las manos a sus
humedecidas mejillas.
Oh, no... Rose... Frances...
Un sollozo se escap de su garganta. Estruj con rabia la amplia hoja de papel y llor, sin darse
cuenta de que Gabriel, que la sigui hasta all guiado por un impulso protector, estaba siendo mudo
testigo de su dolor.


Victoria se incorpor en la mullida cama de plumas, exhausta. Tampoco logr dormir esa noche.
Las pesadillas la acosaban constantemente, y desde que el cadver de Frances apareci en una
posada de la capital, el pnico se estaba extendiendo por cada rincn de la urbe igual que la
epidemia de clera que asol Inglaterra en los aos cuarenta, corrindose la voz de que dos
monstruos infernales vidos de sangre vagaban de madrugada en busca de mujeres indefensas para
saciar sus apetitos salvajes.
No se lo poda creer. Otra de las chicas. Las mataran una a una hasta exterminarlas a todas?
Deshizo la trenza de su cabello y se ase con el agua de la jofaina que haba trado Shannon.
Estaba envejeciendo a pasos agigantados. Su mdico personal, en la ltima revisin, le haba
advertido que deba vigilar sus nervios, aunque con ese espantoso problema que rondaba el barrio
donde naci, creci y fund su turbio negocio, su debilitada salud se vea peligrosamente afectada.
Y qu poda hacer? Cerrar el burdel? Huir y refugiarse en el pueblo de sus padres? Antes saldra
a la calle en plena noche armada con una escopeta y acribillara a balazo limpio al primer engendro
que constituyera una amenaza.
Se masaje las sienes. Una migraa severa se haba instalado como una inquilina intrusa en su
cabeza, causndole dificultades en su ya desgastada visin. Escuch que Shannon peda permiso para
entrar.
Seora Craven?
Entra, nia.
Shannon obedeci.
Perdone que la incomode. Hay una seorita aguardndola en el recibidor.
Victoria se extra. No esperaba visitas.
Te ha dado su nombre?
S indic la asistenta. Theresa Brennan.
Victoria dio un brinco.
Tess! Su alegra era indiscutible. Llvala a mi saloncito privado, Shannon. Rpido! Y
dile que enseguida voy.
Eligi un vestido de tafetn granate con botones y encaje negro en la parte trasera, recubriendo su
polisn. No era un traje apropiado para el da, pero en el universo de Victoria no exista el pudor ni
las buenas maneras entre las damas de la noche, como eran conocidas las mujeres que ejercan su
oficio.
Adorn su alargado cuello y sus orejas con un camafeo y pendientes de nice, y abandon con
aplomo sus aposentos, bajando los escalones tranquilamente. Recibira a Theresa con una sonrisa
fresca en los labios. No deba enterarse del caos en el que su vida se haba hundido en solo unas
semanas.
Al pasar junto al biombo de mimbre con bastidores articulados, se le encogi el corazn. Tess
estaba de pie al lado de uno de los sillones con el rostro demacrado, producto de una noche en vela
llorando sin parar.
Theresa!
La aludida se ech en sus brazos y estall en llanto. Victoria la guio al sof y se sent con ella.
Oh, Victoria...
La seora Craven le sec las lgrimas con su pauelo.
Lo siento...
No me pidas perdn por desahogarte conmigo, mi princesa la consol su amiga. Yo
tambin he estado muy abatida.
Tess se recuper del choque emocional que los recuerdos le provocaron, y balbuce:
Han muerto...
S, querida.
Theresa trat de recomponerse para hablar.
Y la polica? Ha avanzado en el proceso? Han detenido a alguien?
No. Han venido innumerables veces. Preguntan, inspeccionan, nos miran con grima y se van.
Al ser interrogada por los agentes, me acord de ti. Tu madre estaba fuertemente unida a ellas. Si
estuviera viva, habra sufrido mucho con este golpe. Intent localizarte, pero desapareciste...
Estoy viviendo una etapa complicada. Trato de reunir el dinero que nos prestaste, y...
Calla, calla la interrumpi la mujer mayor. Se lo di en mano a tu progenitora y le dije que
aceptara su devolucin solamente si no os haca falta. Es as como trato de aplacar las acusaciones
de mi conciencia. Meg era un ejemplo para m, y no se rindi. Yo ca, y no me levant. T eres su
viva imagen.
Theresa quiso gritar. No era verdad. Margaret era dulce y honesta, y ella una tramposa que
pretenda apualar por la espalda a una muchacha candorosa que le demostraba un afecto genuino.
No mereca menos castigo que Victoria o cualquiera de las rameras de su prostbulo.
Estoy a punto de cometer un pecado imperdonable, Victoria. Voy a traicionar a una persona
que confa plenamente en m.
La amiga de su madre asinti, comprendiendo su angustia.
Es por... un hombre?
Tambin hay un hombre. Y est enamorado de ella.
Te lo ha dicho con esas palabras?
Tess se levant.
No me lo ha dicho, ni falta que hace. No necesito que me cuente sus fantasas con mi... rival.
Porque eso es lo que es. Mi enemiga. Una adversaria a la que no consigo despreciar, porque sabe
hacerse querer.
La seora Craven imit a su interlocutora y alis su falda de tafetn rojizo. Seal a la pared con
varias fotografas enmarcadas, en concreto a una en la que una Margaret sonriente posaba con su hija
delante de la floristera recin inaugurada.
No me reconozco musit Tess.
Pues esa eres t, querida expuso Victoria. No dejes que las dificultades acaben con tu
energa. La vida dura un suspiro, como pudieron comprobar nuestras amigas Rose y Frances. No la
tires por la borda. Sea cual sea tu obstculo, supralo. No s en lo que andas metida, mas si est
relacionado con la venganza... no sigas, Tess.
Se lo promet a mi madre ante su tumba.
Margaret nunca permitira que hipotecaras tu alma para alcanzar la paz. Pinsalo. El agua
derramada no regresar a su cntaro. No podrs detener el resultado de tus acciones, ni evitar que
este se vuelva contra ti.
Theresa abraz a Victoria. No le revel su paradero ni sus planes, y le rog encarecidamente que
no comentara con nadie su visita.
Pasaron juntas toda la maana, rememorando tiempos mejores y olvidando por unas horas sus
respectivas y tristes historias, y cuando Tess se march, el alivio por haber compartido con la seora
Craven parte de su carga se fue con ella, expulsando de su alma un peso que pens que la aplastara
tarde o temprano.
No regres a Chelsea, con Felicity. Le urga apartarse de todo vnculo con Adam para poder
meditar sobre su decisin. Y si se sinceraba con ella? Le alegrara saber que les una un lazo
mucho ms fuerte que el de la amistad? La aceptara si confesaba que la sangre de Adam tambin
corra por sus venas?
Un batalln de preguntas se agolp en su cerebro mientras caminaba a orillas del Tmesis y
observaba a las gaviotas sobrevolar el cielo. El graznido de los pjaros y las risas de un corro de
nios la sacaron de su ensimismamiento. Un anciano que portaba una bolsa con pedazos de pan se
sent en uno de los bancos a unos metros de la joven y se dispuso a alimentar a las palomas,
llamndolas a algunas por su nombre.
Theresa inspir hondo. Lo que dara por tener una vida sencilla como esa. Disfrutar de las
pequeas cosas, que eran las que en realidad traan momentos de dicha, y apartar de s el odio y el
rencor, parsitos que corrompan el espritu y convertan a los hombres en despojos humanos.
Pero entonces las palabras desdeosas de Felicity pasaron como una rfaga de viento desrtico
ante ella: Odio a esa mujer. La odiar toda mi vida, y si algn da la encuentro, le dir lo que pienso
de ella en su cara.
Las nuseas que la invadieron le arrebataron el sosiego que comenzaba a envolverla. Su hermana
aborreca a Margaret. Y, en consecuencia, su rechazo se extenda a la mujer a la que haca
confidencias y llamaba amiga.
Mir otra vez al viejo que reparta comida entre las aves que le rodeaban ansiosas por hacerse
con su porcin de premio. Con una indumentaria diferente podra ser Adam Harleyford, el causante
de sus males.
Los demonios que la atormentaban volvieron a susurrar a su corazn, borrando el mnimo indicio
de arrepentimiento. Felicity apreciaba a Lisa Callum, no a Theresa Brennan. Y Lisa estaba muerta.
Enred su dedo ndice en uno de los tirabuzones de su melena y lo acarici, ausente. La marea
del ro que divida a Londres en dos mitades haba descendido, y el agua avanzaba por el terreno
pedregoso arrastrndose y lamiendo suavemente la tierra.
Elev sus ojos a la imponente construccin que acoga en su interior a los hombres que decidan
el futuro del Reino Unido, y el nombre de Taylor McAllister retumb en su cabeza.
Justos por pecadores. S, as era como funcionaba el mundo.
Hola, seorita Callum.
Tess se volvi. Le cost medio minuto reconocer a Rex Hamilton bajo el bombn marrn que
haca juego con su traje de chaqueta de un tono idntico.
Seor Hamilton.
Paseando por Westminster? inquiri el letrado.
S. No se debe pasar por Londres sin ver de cerca a nuestro inigualable parlamento y su
grandiosa torre del reloj.
Es un edificio precioso. Lstima que no sea tan interesante lo que ocurre dentro.
Theresa sonri.
La poltica no es un tema que me apasione. Pero al ser una mujer, es lo que se espera de m.
Sin embargo me sorprende hallar a un caballero que no sienta simpata por lo que se discute en la
Cmara de los Lores.
Rex se aproxim a Tess y se apoy en la barandilla del puente.
Las leyes tienen una nica utilidad para este servidor, seorita Callum declar.
Facilitarme un salario con el que poder subsistir en esta selva asfaltada que comnmente se conoce
como Inglaterra.
La alegre risa de Tess empap el aire de vitalidad.
Seor Hamilton, sus observaciones me dejan absolutamente asombrada.
No soy un ciudadano modelo, lo admito. Me licenci en derecho por eleccin de mi seor
padre, que soaba con verme sentado entre los ilustres miembros del Tribunal Supremo, impartiendo
justicia desde la cspide del poder judicial. Yo solo anhelaba una profesin que me permitiera
comprar mi independencia.
Y ha alcanzado su meta?
Hamilton la estudi con su profunda mirada azul.
No me quejo del destino que las Moiras me han trazado.
La dama reinici su paseo y el abogado se situ a su derecha.
Me pregunto por qu habr tan poca gente en las calles disfrutando de este clido sol estival
seal Theresa. Hace una tarde magnfica.
Es hora de almorzar dijo Rex. Esa gente en este preciso instante est ocupada degustando
un men veraniego en la terraza de algn restaurante selecto. Lo ve? Hasta las trtolas descansan
para tomarse su tentempi.
La pareja contempl al anciano de la bolsa de pan, que la sacuda con ahnco para liberar las
ltimas migajas.
Eso me recuerda que todava no he comido prosigui Rex. Usted estar en similar
situacin, supongo.
Me temo que las palomas nos han tomado la delantera brome Tess.
Qu sacrilegio, seorita Callum. Cmo hemos podido permitirlo? S que ha venido sin
carabina, mas cree que su reputacin sobrevivir a una invitacin a comer?
La chica rio.
Oh, s repuso. A esta y a muchas ms.
Cogidos del brazo, tomaron un coche de punto y se dirigieron a Trafalgar Square. Bajaron en la
plaza y bordearon la columna de Nelson, un monumento de granito que se ergua orgulloso con sus
cuarenta y seis metros de altura en memoria del almirante que derrot a espaoles y franceses en la
famosa batalla de Trafalgar, donde muri como un hroe nacional.
Atravesaron el Pall Mall, la famosa va hogar de los clubes de caballeros ms selectos de
Londres, como el Athenaeum o el Travellers Club, y avanzaron por calles estrechas atestadas de
restaurantes y cafs.
Rex se detuvo frente a uno con rtulos rojos y negros y elegantes mesas en la ancha sala, e inst a
entrar a su acompaante. Tess, hipnotizada por la delicadeza de las lmparas de cristal, acat con
sumisin la sugerencia.
Un camarero uniformado con acento francs les ubic junto a la ventana y les entreg la carta.
Hamilton pidi lo mismo para los dos y le devolvi las carpetitas que contenan el men ofrecido
por el Enchant.
Un lugar muy acogedor apunt Theresa.
Celebro que sea de su agrado. La cocina francesa es una de mis favoritas.
Tess sonri con disimulo. Degustar exquisiteces extranjeras no formaba parte de su rutina diaria
cuando viva en el East End. Lo que costaba un plato en parasos como aquel poda ser la comida de
una semana para una hormiga obrera como ella. Las buenas maneras que su madre aprendi de Adam,
y que a su vez le ense, la ayudaron a parecer una joven procedente de una familia adinerada, que
se mova en crculos inalcanzables para ciertos sectores de la sociedad. Se pregunt hasta cundo
sera capaz de mantener a flote su endeble engao.
Viene a menudo?
Todo lo que puedo dijo Hamilton. Numerosos socios de los clubes de caballeros
circundantes vienen a cenar aqu. Los fines de semana Trafalgar Square es un hervidero de
aristcratas con camisas almidonadas y zapatos lustrados. Me divierte hacerme pasar por uno de
ellos, y en el momento que me preguntan por mi linaje, responder que soy el primognito de un
abogado y un ama de casa y trabajo para mantenerme. Algunos ponen una cara de asco que si tuviera
una cmara a mano les sacara una fotografa y la guardara para futuros chantajes.
Su compaera se cubri la boca, deteniendo una carcajada.
Seor Hamilton, no le imagino cometiendo esas travesuras.
El camarero les trajo ratatouille y filet mignon a la pimienta. Les sirvi vino tinto Beaujolais en
las copas y se retir en silencio.
Ellos se divierten apostando sus fortunas se excus Rex, hincando el tenedor en el
ratatouille. Poseen la mayor parte de las tierras de la isla sin mover un dedo. Siendo los ms ricos
estn exentos de pagar impuestos, y nosotros costeamos sus excesos. En mi opinin merecen las
stiras que la prensa les dedica en sus peridicos y todas las inocentadas que la plebe desee
gastarles. Estamos en tiempos de cambio, donde la burguesa va ganando terreno e introducindose
en sitios que antes les perteneca exclusivamente por haber nacido con pedigr.
Tess se humedeci los labios con el Beaujolais.
Cree que esos cambios sern permanentes?
Permanentes y decisivos observ l. Fjese que hasta las damas se estn atreviendo a
unirse a la causa, manifestndose y pidiendo el derecho a voto.
He escuchando horrendas historias sobre las sufragistas.
Ah, s?
Muchas damas estn en contra de su poltica feminista. Dicen que son mujeres agresivas que se
pelean con la polica y arman escndalos, y que quieren destruir las bases morales que constituyen el
hogar familiar.
Bulos sin fundamento.
La joven prob su filet mignon.
Excelente murmur.
El seor Whitfield me recomend el Enchant declar Rex. Nos hemos cruzado un par de
noches. Elige siempre la mesa del fondo.
La carne de vacuno que Theresa saboreaba adquiri de repente un gustillo amargo. Gabriel. Qu
pensara si les viera compartir un almuerzo?
Al mirar hacia la entrada comprob que el azar la mayora de las veces juega un papel
protagonista en los engorrosos malentendidos. La puerta se abri y por ella pasaron un hombre de
edad mediana y el administrador de Harleyford House.
Mir a Gabriel. Como un imn es atrado por una barra de hierro, los ojos de Whitfield se
encontraron con los de Tess de forma automtica.
Mire, hablando del rey de Roma dijo Rex, divertido.
Theresa se encogi en su asiento. Gabriel les salud con una inclinacin de cabeza y se alej con
el desconocido por el pasillo en direccin a la mesa anteriormente mencionada por el letrado.


Quin es la lindeza que est hacindole compaa a esa copia barata de Beau Brummell?
inquiri Kevin, sentado frente a su amigo.
Whitfield hoje el men y pidi pescado blanco y vino de Burdeos. Le daba la espalda a Tess.
Lisa Callum gru malhumorado. Una amiga de Felicity. Se aloja en su vivienda en
Chelsea.
Carey continu mirando a la pareja.
Una preciosidad afirm, admirado por sus gruesos tirabuzones brunos semejantes a un
apetitoso racimo de uvas. Y duerme en el mismo palacete que t! La suerte te sonre, bribn.
Gabriel bebi de un trago el vino que volc con premura en su copa. Suerte? Verla
coqueteando descaradamente con un pisaverde aspirante a caballero?
Me gustara que Marjorie escuchara esta conversacin sentenci.
El inspector le sac la lengua.
Chivato replic. No te pongas as. Estoy bromeando. Cualquiera dira que bebes los
vientos por la muchacha. Adems, ya paso de los cuarenta, Gabriel. Nadie quiere a un polica viejo y
viciado al tabaco como yo.
Tu mujer s.
Marjorie es una santa, al contrario que su progenitora. Te he contado que mi suegra se ha
confabulado con mi madre para pasar el resto de la temporada en mi casa?
Dicen que las desgracias nunca vienen solas le espet Gabriel con sorna. Una
oportunidad de oro para desarrollar una virtud de la que careces: la paciencia.
Kevin inspir el aroma del poulet cocotte y se dispuso a saciar su hambre. No le quit la vista de
encima a la tal Lisa mientras devoraba su mousse de chocolate con nueces durante el postre, mas no
por las razones que Whitfield crea. Ese rostro... le sonaba de algo. Dnde haba visto a esa ninfa
antes?










7




Los ltimos rayos del astro rey se desperezaban sobre la masa de agua en calma, y desde el
muelle de Canary Wharf, Oscar Gardyner observaba a los peatones pasear por la plataforma,
haciendo crujir la madera bajo sus pies.
Aquel pedacito de Londres le trajo a la memoria su aorada Brighton, la pequea ciudad en la
que sola descansar del ajetreo de su trabajo tres semanas al ao, y el olor del mar salado que
baaba su costa que tanto le reconfortaba.
Enderez su deformada columna vertebral y desenganch de su chaleco brocado su reloj de
cuerda sujeto con una cadenita, herencia de su abuelo Edmond. Eran las siete y media.
Se haba citado con Jones a y cuarto. Como buen britnico por linaje y nacimiento, adoraba la
puntualidad. Por qu la gente era tan irrespetuosa con el horario?
Ley el titular de un peridico que un hombre manejaba acomodado en un banco y ote a su
alrededor. Si Jones no apareca en cinco minutos, se marchara de all y dara por zanjado el
negocio.
Varias veces me he preguntado por qu le pusieron Canary Wharf a este sitio.
Oscar se volvi. Jones, con las manos introducidas en los bolsillos de su abrigo, contemplaba el
reflejo que el caudaloso Tmesis, como si se tratara de un gigantesco espejo, emita de la luz que
incida en l proveniente de la nica estrella que el cielo exhiba en las horas diurnas.
De este embarcadero zarpan los barcos que comercian con las islas Canarias, un archipilago
baado por el Atlntico perteneciente a los espaoles explic el anciano.
Jones enarc una ceja.
Seor Gardyner, es usted un libro abierto lisonje. Claro que, con algunas pginas
arrancadas.
Gardyner sonri por la rplica de su interlocutor.
No soy un hombre misterioso en absoluto, seor Jones. Dirijo un reputado hospital
psiquitrico, sufro una artritis severa, veraneo en la costa sur de Inglaterra y acepto sobornos de vez
en cuando. Sin embargo usted ni siquiera me ha dicho su verdadero nombre. No confa en m?
El joven dud al responder a su pregunta.
Nos conviene no saber ms de lo necesario el uno del otro. El negocio que estamos a punto de
cerrar no es... del todo legal.
El St. Marys of Bethlehem es una institucin honorable, seor Jones. Nuestra labor consiste en
apartar de la sociedad a las personas que puedan resultar un peligro potencial para la seguridad y el
desarrollo de la misma argument Oscar. Si su esposa cumple con los requisitos de admisin,
no hay inconveniente en recibirla.
Jones camin por el muelle, pensativo.
Y si representa un peligro para mi seguridad y mi desarrollo personal? Eso tambin cuenta?
La dentadura parda del decrpito enano de espalda torcida se mostr en una carcajada diablica.
Con quin se ha casado usted, seor Jones? cuestion. Con Barbanegra?
No se mofe, seor Gardyner. Estoy viviendo circunstancias desesperadas.
Y circunstancias desesperadas requieren medidas desesperadas.
Exacto.
Jones clav su mirada en el director del manicomio, calculando los pasos que deba dar para que
las cosas salieran acorde a lo planeado. Era arriesgado llevar a cabo un proyecto de esa
envergadura. La futura paciente del Bedlam an no era legalmente su cnyuge, y si no aceptaba
casarse con l, sus sueos de apoderarse de su cuenta bancaria y sus propiedades se iran al traste.
Seis mil libras. El precio exigido por Gardyner para ser su cmplice en una macabra traicin que
le costara la crcel o a saber qu si le atrapaban. Era un valor justo?
No poseo la cantidad que me exige aleg. Tendr que bastar con mi palabra de que le
pagar.
Mis servicios no son gratuitos, seor Jones le advirti el hombrecillo. Y me tocar
contactar con el mdico que har el informe en el que se declarar incapacitada a la dama, y sus
honorarios...
Ya lo s! exclam Jones. Reunir el dinero. Deme tiempo.
Oscar asinti, satisfecho.
Y un dato dijo con el siseo que erizaba el cuero cabelludo de su cliente. El documento no
ser vlido si internamos a su mujer con una identidad falsa. A no ser... que est dispuesto a aumentar
la oferta.
Ni un penique ms bram el aludido. Tengo prisa. He de irme.
Llega tarde a otra cita?
Jones se envar. Esa sanguijuela timadora sacada de los relatos de algn aficionado a los cuentos
de terror era realmente insufrible.
Le llevar la cantidad pactada a su despacho en un plazo de dos meses asever. Y sern
seis mil.
Gardyner iba a responder, pero Jones se volvi sobre sus talones y se alej sin despedirse, con
las manos escondidas en los bolsillos de su gabardina y escupiendo una maldicin.


Felicity recorra la seccin destinada a los tesoros egipcios trados de frica del Museo
Britnico con actitud soadora. En las urnas de vidrio se vean ostentosas coronas, joyas y distintas
clases de objetos arcaicos procedentes del pas del Nilo, que pertenecieron a los poderosos faraones
de antao, reyes de un imperio ya desaparecido escenario de fantsticas novelas de ficcin, y fuente
inagotable de riquezas que se extraan poco a poco de debajo de la tierra.
Suspir con nostalgia. Philip haba sido enviado a ese continente a combatir en las guerras por
los territorios tres aos atrs, y su corazn se haba marchado con l. Ahora, entre cetros, collares y
dems enseres valiosos, se percat de que su desconsuelo se haba petrificado al igual que las
figuras que la rodeaban, convirtindose en un lejano recuerdo.
Se aproxim a un busto con una inscripcin y ley: Ramss II. Dinasta XIX. Hijo de Seti I.
Han cerrado una de las salas contiguas inform Tess, inspeccionando un anillo de
lapislzuli.
Su hermana sigui observando el busto.
Ramss II es el faran del xodo bblico, no? pregunt.
Theresa se par frente a la estatua y la analiz.
No estoy segura, aunque creo que se le menciona en el segundo libro del Pentateuco.
Qu es el Pentateuco?
Los cinco primeros libros de la Biblia.
Un ancho sarcfago baado en oro con grabados jeroglficos expuesto en una esquina atrajo a
Theresa, que se acerc a l, cautelosa.
No temas, no despertars a los muertos se mof Felicity, examinando una momia bastante
bien conservada.
Tess se aferr a su colgante. No era supersticiosa, mas le provocaba cierta inquietud estar
rodeada de humanos embalsamados.
Dicen que a los cadveres egipcios les sacaban el cerebro por la nariz con hierros candentes y
guardaban sus rganos en pequeos recipientes, que luego enterraban con sus dueos para que les
acompaaran en su viaje al inframundo dijo Felicity.
A Tess le sobrevino una arcada.
Quin te cont eso? inquiri, notando el amargo sabor de la bilis bailando en su garganta.
Los libros de Gabriel explic su hermana. Le fascina la cultura egipcia, y posee unos
cuantos volmenes en su biblioteca privada. Una noche le cog uno.
Y qu hacas t husmeando en su casa a esas horas?
Felicity la mir con picarda, y Tess se la imagin escapndose a la casita del administrador de
madrugada y retozando con l en su dormitorio. El muy bastardo estaba jugando a dos bandas.
Ests seria, Lisa. Qu sucede?
Aborrezco las momias coment con desprecio. Algunas de las prcticas de estos pueblos
son realmente asquerosas.
Pero no eran los egipcios, ni sus momias, ni los hierros candentes que arrancaban cerebros lo que
la enfureca, sino Gabriel Whitfield. l y sus ojos azabache. Su rostro anguloso. Su voz grave y
seductora. Su condenado e inolvidable beso.
Prosigui su camino por el pasillo que comunicaba la sala de tesoros egipcios con las estancias
dedicadas a las civilizaciones mesopotmicas. Se adentr en una salita que exhiba numerosas
tablillas de barro cocido conservadas en perfecto estado, y contempl embelesada una columna con
escritura cuneiforme que se alzaba soberbia entre las reliquias sumerias y acadias.
Tess mir alrededor. Margaret le haba relatado haca aos una historia sobre unos jardines
colgantes de incomparable hermosura situados en Babilonia, la gran ciudad ubicada entre el Tigris y
el ufrates. Se consideraban una de las maravillas del mundo destruida por la codicia de monarcas
conquistadores.
Dese volver atrs en el tiempo y recorrer ese espacio que veneraba a la naturaleza tan alabado
por historiadores griegos. Se deca que fue construido como regalo del monarca Nabucodonosor II
para su reina, como una muestra de su devocin por ella.
S, el amor era uno de los motores que mova el universo. El amor... y el odio.
Theresa agudiz el odo al escuchar a Felicity hablando en la sala egipcia con una dama.
Probablemente sera una amiga suya. Al haber abandonado el luto en memoria de Adam, poda
codearse de nuevo con el colectivo al que perteneca. Prefiri continuar estudiando los tesoros del
medio oriente y no interrumpirlas.
Pasados unos diez minutos las dos mujeres entraron en la estancia en la que Tess se encontraba.
Felicity se dirigi a ella.
Lisa, ven, quiero presentarte a una amiga ma.
Theresa sonri a la desconocida.
Juliette, esta es Lisa Callum dijo su hermana. De Yorkshire.
Juliette Gresham, una delicada rosa inglesa de rubia melena, iris prpura y piel blanquecina, la
inspeccion de arriba abajo y sesg sus labios en un amago de sonrisa. Tess entrelaz los dedos de
sus manos enguantadas y esper a recibir el visto bueno a su aspecto.
Un placer conocerla, seorita Callum.
Era guapa, sin embargo su voz se pareca a la de un loro afnico. Los pmulos de Tess se tieron
de escarlata por el esfuerzo titnico de contener la risa.
Igualmente respondi, tratando de mantenerse seria.
Felicity le ech una mirada de diversin y censura a la vez. Juliette no se dio cuenta de nada y
anunci:
Felicity, querida, esta semana doy una cena informal en casa. El saln se acomodar para que
podamos celebrar un baile, pues madre insiste en traer a los msicos que tocaron en la fiesta de la
baronesa de Plugenet. Nos encantara que nos honraras con tu presencia. La invitacin se extiende a
usted tambin por supuesto, seorita Callum.
Theresa le agradeci el gesto, y Felicity acept sin titubear. La seorita Gresham permaneci un
rato con ellas ponindolas al da de los ltimos compromisos, y contndoles detalles del escandaloso
matrimonio de lady Violet McAllister, desheredada por su progenitor y unida a un irlands pobre y
catlico.
Cuando ambas hermanas salieron del museo y tomaron un cabriol de regreso a casa, Felicity
coment:
Una cena informal con baile incluido. Crees que ser muy atrevido reaparecer en sociedad
cuando an no hace un ao que mi padre falleci?
Las damas transgresoras no son amadas, aunque s suelen ser envidiadas replic su
interlocutora. T qu prefieres ser?
Felicity solt una risotada.
Lisa, me ests pervirtiendo. Qu dirn las pudorosas fminas que irn a mostrar sus modelitos
al hogar de Juliette Gresham y a pudrirse en sus asientos esperando que alguien las saque a bailar una
cuadrilla?
Eso harn. Pudrirse declar Theresa. Y t y yo coquetearemos con sus hijos.
Felicity volvi a rer.
Pero no traje un vestido apropiado apunt Theresa. No entraba en mis planes participar
en fiestas esta temporada.
Yo los tengo a montones. Mi modista me confeccion todo un armario, y no us ninguno porque
los cambi por seda negra y velos de crep. Tenemos una fisonoma parecida. Prubate uno y ve con
el que ms te guste.
Tess le dio un sincero beso en la mejilla.
Gracias, Fel.


La misiva de Jane haba llegado en el correo de la maana, tras el almuerzo. Acomodado en el
escritorio de su dormitorio, Gabriel tom el sobre y le dio la vuelta. La dulce, clara y femenina letra
de su hermana despertaba en su interior recuerdos de los hermosos aos de infancia, cuando ella se
convirti temprana y repentinamente en una madre para l al morir su progenitora.
Haba sido implacable en sus exigencias al querer hacer de l un hombre de provecho. Supervis
sus clases en casa, contrat personalmente a su primera maestra particular y anim a su padre a que
se esforzaran en el ahorro domstico para proporcionarle una enseanza slida y provechosa en
Oxford.
Quera que fuera un caballero. Y lo haba conseguido, a pesar de repetirle hasta la saciedad que
no le agradaba en demasa la profesin a la que haba decidido dedicarse.
Su padre patale como un nio malcriado cuando ella le confes que estaba enamorada de un
americano y que iba a casarse con l. Y la reaccin de Gabriel no fue muy distinta. Quin era ese
brbaro extranjero para arrebatarles a su amada Jane? No consentiran que la arrancara de su hogar,
y mucho menos que se la llevara tan lejos.
Pero ella hizo lo que le dio la gana, y delante de las narices de los desconsolados hombres. El
cabeza de los Whitfield la amenaz con quitarle su dote si continuaba con aquella estupidez, y Jane
se entreg a una estricta huelga de hambre durante tres das seguidos.
A Gabriel le dola ver su sufrimiento, mas renunciar a su hermana, protectora y amiga era un
precio muy alto.
Jane se cas con su prometido en una capilla a las afueras de Londres, en Hammersmith, una
semana antes de que el barco que trajo a su novio a Inglaterra los trasladara a Estados Unidos. Su
padre se neg a asistir a la boda y le prohibi a l ir, mas pudo escabullirse y presenciar con sus
propios ojos el momento en el que Jane cambiaba de apellido y se converta en la seora Ryder.
Cuando contempl desde el ltimo banco la mirada de adoracin de su cuado y el azoramiento
de su hermana al ser besada en la mejilla ante el prroco, algo se rompi dentro de l, y lament
haber sido tan egosta. Kurt la amaba de veras. Aun sabiendo que no vera un penique de la dote de
Jane, se haba atado a ella.
Ah comenz una sincera admiracin por parte de Gabriel que haba ido aumentando con los
aos, hasta convertirse en una amistad slida y duradera. Kurt y Jane se establecieron en un pequeo
pueblo en el estado de Nueva York y se dedicaron a la ganadera, convirtindose en unos
empresarios felices, con una vida cmoda y seis hijos guapos y robustos.
Su padre, a regaadientes, fue a visitarles tras muchas negativas, y acab reconcilindose con el
advenedizo que sac a su polluelo del nido familiar al ver la prosperidad en la que vivan, y que a
Jane no le faltaba de nada. Estaba tan emocionado por conocer a sus nietos y por volver a verla que,
nada ms regresar a la isla, le mand a su hija por barco el doble de lo que haba reservado para su
dote inicial.
Estaba infinitamente satisfecho, y cuando no comparta alguna decisin tomada por Gabriel, le
soltaba: Mira tu hermana Jane. Ella s que tiene la cabeza sobre los hombros. A ver si aprendes. Y
l se rea. Viejo cascarrabias. Cmo lo echaba de menos.
Tom un abrecartas y abri el sobre amarillento. Vaya, tres hojas. Eso significaba que la seora
Ryder tena varias novedades que contarle.

Mi querido Gabriel:
Me ha llenado de jbilo recibir tu esperada carta. Desde que te fuiste, los chiquillos no dejan de
preguntar por ti, e incluso mi marido se ve taciturno. Ha pasado casi un ao desde tu visita y te
aoramos terriblemente.
Kurt se senta contento por tu compaa, y ahora, en su tiempo libre, deambula por la casa
lamentndose por no tener con quin apostar los caramelos que les roba a los nios jugando al
blackjack. Si vieras la cara de pena que me pone cada vez que le hablo de ti...
La semana pasada acudimos a una feria de venta de ganado, y compramos un par de ovejas y una
yegua baya. La hemos llamado Guacamole, por sugerencia de Justine. No me preguntes qu significa,
ni yo misma lo s. La nena me explic algo de una salsa mexicana que se hace con aguacate (esa fruta
extraa y pastosa que probaste en casa), y como a Kurt le hizo gracia el nombrecito, la bautizamos el
otro da, a pesar de que la pobre se resistiera a dejarse echar un cubo de agua encima.
Terminamos todos corriendo unos tras otros y empapados hasta las cejas, y como siempre, a m
me toc limpiar el estropicio.
Por cierto, hemos ledo en el peridico lo de esos asesinatos horribles. Quin puede hacer algo
as? Definitivamente el mundo ha enloquecido. Supongo que estars colaborando con ese amigo tuyo
de Scotland Yard en la investigacin.
No voy a reprocharte nada, hermano, mas sabes perfectamente que no me gusta que andes a la
caza de delincuentes por tu cuenta. La polica tiene los medios para ello. No obstante, como eres tan
terco como pap, hars lo que quieras y dejars a tu hermana con el corazn en un puo esperando
que no te suceda nada malo. As sois los varones del clan de los Whitfield.
Me figuro que no habr nada nuevo acerca de tu intento de acercamiento a Felicity Harleyford,
no? He llegado al convencimiento de que lo haces a propsito. Cuanto ms tardes en decidirte, ms
vieja me har, y acudir a tu boda con el pelo canoso y arrugas por todas partes. Me resisto a que tus
amigos (y en especial la novia) me vean con esas pintas, as que haz el favor de darte prisa o me
declarar yo en tu lugar.
Estoy embarazada otra vez. De tres meses. El mdico vino a hacerme una revisin rutinaria y nos
dio el susto a los dos de golpe. Kurt se qued blanco como el juego de porcelana de mam, y yo casi
me desmayo. Te lo puedes creer?
Siento decrtelo as, sin prepararte para ello, pero esta clase de noticias es mejor darlas de
sopetn. He vuelto a sacar las ropas de Rob del desvn y su padre anda reparando la cuna.
Sers to en primavera. Por sptima vez. No s si rerme o echarme a llorar.
He comprado un librito de nombres en una tienda del centro. Pronto comenzaremos con las
votaciones para decidir cmo le llamaremos, aunque ya le he advertido a Justine por adelantado que
Kurt y yo tenemos derecho a veto. Tras el interesante apodo, que le ha puesto a nuestra yegua, no me
extraara que propusiera que escribiramos Ketchup en la hoja de registro de su hermanito. S, es
otra mezcla de esas raras que le echan a las comidas inventada por un tal Mr. Heinz. Y, por como
suena, no pienso probarla.
Te mando un carioso abrazo, y recuerdos de Kurt. Y a ver si te paso el relevo en esto de tener
hijos, que ya me estoy cansando. Si en tus prximas vacaciones no le has regalado ya el anillo de
compromiso a alguna damita londinense, dormirs en un hotel.
Tu hermana que te quiere,

JANE


Whitfield solt una carcajada, dejando el papel encima del escritorio. Dormir en un hotel?
Granjera descarada y chantajista! Tanto le molestaba que siguiera soltero?
Abandon sus aposentos con el corazn dilatado de felicidad. Un sobrinito nuevo! Planeara
bien su viaje esta vez. Pero antes acudira a alguna tienda de juguetes y derrochara los dos ltimos
aos de ahorros en muecos, pelotas, y tonteras infantiles.
Aunque estaba el problema del compromiso... Jane sera lo suficientemente malvada como para
armar una fiesta de bienvenida en su casa e invitar a todas las muchachas casaderas y metrselas por
los ojos a cualquier precio. Y antes de interpretar el papel de chiquilla debutante prefera casarse
con la primera mujer que entrase por la puerta.
Pensando an en ello, se vio envuelto por la corriente de aire que se introduca por el pasillo de
la entrada principal y escuch risas. Vio primeramente a Lisa, que llegaba de su paseo con Felicity,
con las mejillas arreboladas por el calor y la caminata. La primera mujer que entrase por la
puerta...
Su cara adquiri el tono de la mermelada de arndanos rojos elaborada por la seora Fairfax.
Seor Whitfield... salud Tess, intrigada por el azoramiento repentino del administrador.
Hola dijo l. Qu tal el paseo?
Bien. Han trado momias nuevas.
A Gabriel se le iluminaron los ojos. Theresa haba tocado uno de los temas de su inters.
As que estn ampliando la zona egipcia...
S intervino Felicity. Te encantara ver las reliquias que nuestro imperio le ha robado al
pas del Nilo para exhibirlas en el Museo Britnico. Me pregunto hasta cundo nos permitirn seguir
saqueando sus tesoros histricos sin quejarse. Es la ventaja de ser los dueos del mundo.
Theresa y Gabriel la miraron sorprendidos.
No ests de acuerdo? inquiri Tess.
En qu? En quitarles sus riquezas y hacerles creer que les estamos haciendo un favor? Pues
no mucho, la verdad. He empezado a cogerle mana a nuestras polticas internacionales desde que me
enter de cmo nos hicimos con la isla de Hong Kong.
Whitfield sonri. La famosa Guerra del Opio que Inglaterra haba iniciado contra China en 1839
era una mancha en la intachable trayectoria moral del imperio de Su Majestad. Aun as, algunos
imbciles an se sentan orgullosos por haber hecho que el pueblo chino consumiera esa droga
procedente de la India comercializando el producto en su pas libremente sin permiso del gobierno, y
por haber resultado victoriosos en el enfrentamiento blico, convirtiendo a los chinos en unos
viciosos y arrebatndoles la isla de Hong Kong como botn para la reina.
No siempre jugamos limpio aleg Whitfield. Todas las monedas tienen dos caras.
Theresa asinti.
Por desgracia complet Felicity. Si me disculpis, voy a subir a cambiarme. Estoy
cubierta de polvo.
Cuando Tess se qued a solas con Gabriel, tuvo la tentacin de preguntarle por qu enrojeci al
verla. En cambio dijo:
Parece contento.
Gabriel record la carta de Jane y respondi:
Lo estoy. He recibido noticias de mi hermana. Va a darme un sobrino.
Oh, enhorabuena!
Gracias.
Es el primero?
No. El sptimo.
Tess palideci. Si a ella le hubiese tocado parir siete veces, le habra dado una apopleja.
Una familia numerosa...
S. Demasiado numerosa.
Ambos rieron con una complicidad hasta entonces desconocida para ellos. Theresa suspir.
Le envidio manifest la joven. Los nios son la bendicin de un hogar.
Caray. l pensaba igual.
Es cierto. Mi cuado siempre bromea al respecto, pero matara y morira por sus hijos. Es
todo un padrazo.
Seguro que usted tambin lo sera.
Gabriel abri la boca para contestar, mas se entretuvo recrendose en la boca sensual y
voluminosa de su interlocutora, y no dijo nada.
Ir a verla a Amrica?
Tess quiso darse un bofetn por entrometida. Qu le importaba la vida privada de Gabriel? Sin
embargo no se resisti a tratar de averiguarlo. Si decida embarcarse, estara semanas enteras sin
verle.
An no. Mi ocupacin requiere de mi presencia aqu. Y cuando lo haga, no viajar solo.
Theresa se humedeci los labios resecos.
No me desear suerte en la bsqueda de mi acompaante?
Ella le mir fijamente a los ojos.
Solamente les deseo suerte a quienes la necesitan contest.
Gabriel se apoy en la barandilla de la escalera con aire desenfadado.
Es usted cruel.
No. Soy lgica. Disculpe, voy a seguir el ejemplo de Felicity y a asearme un poco.
Tess se recogi las faldas y ascendi por la escalinata, y l, emborrachado con el rastro que
haba dejado su olor a vainilla, comenz a entender que sera tarea imposible borrar a esa mujer de
su pensamiento.


Benjamin Young retir su bombn del oxidado perchero de la habitacin de Natalie, una
inmigrante francesa ex inquilina de su albergue y su amante ocasional. Se puso el chaleco y la
chaqueta, mientras ella, insinuante, se desperezaba entre las sbanas del lecho que l haba acabado
de dejar.
Era una mujer apasionada y hermosa. La conoci haca dos veranos, cuando lleg a Inglaterra
huyendo de la crcel en el pas galo por asestarle cuatro pualadas a su hermanastro, que intent
forzarla. Su pariente la denunci a las autoridades despus de recuperarse de las heridas en un
hospital, y Natalie fue obligada a marcharse en un barco que parta del norte de Francia hacia
Southampton.
Pobrecilla. Exiliada en tierra extranjera por la lujuria de un sinvergenza.
La joven se sent en el colchn y se tap los senos con la colcha. Su rizada y larga cabellera
pelirroja envolva su esbelta figura, y sus ojos rasgados lo observaban somnolientos.
Ya amaneci? pregunt Natalie, zalamera.
Benjamin se aboton los puos de su camisa.
No, preciosa. Pero he de irme.
Por qu? Eres soltero. Nadie te espera.
Voy a trabajar.
Natalie se levant, descubriendo su desnudez y asiendo la mueca de Young para atraerlo.
Qudate, Ben, por favor...
No puedo.
Ben...
El hombre tir de su brazo para liberarse.
He dicho que no puedo. No quiero repetrtelo.
Natalie le dio un manotazo, ofendida. Estaba harta de verle a escondidas, y que nunca le
propusiera formalizar su relacin. Creera que tolerara que la tratara como a una de las fulanas que
alquilaban las habitaciones de su negocio?
No soy tu concubina, Benjamin le espet enojada.
No, no lo eres replic su compaero con socarronera. Las concubinas son esclavas
sexuales. T vienes a m cuando quieres.
Benjamin no vio venir la palma abierta de Natalie, que le cruz la cara con un bofetn que le
dej la mejilla ardiendo.
Perro! exclam ella, dolida.
Young trag saliva y contuvo las ganas de devolverle el golpe. Le dio la espalda y se acerc a
una silla a coger su gabardina. Natalie, viendo que no retendra a Ben utilizando la fuerza, musit:
Perdname. Me he excedido.
No vuelvas a pegarme jams.
El tono de su voz la espant. Benjamin Young era un caballero, mas los caballeros tambin tenan
un lmite de paciencia.
Fue sin querer, cario. Perdname repiti Natalie, arrepentida.
Ben agarr el camisn de su amante tirado en el suelo y lo arroj sobre la cama.
No soy un desgraciado que se aprovecha de las mujeres, sabes? se defendi, acaricindose
el lugar donde haba recibido el guantazo.
Lo s asever Natalie, besndolo con suavidad.
Young la abraz y correspondi al beso, apretndola contra l. Natalie se aferr a su cuello
lnguida y con expresin ladina. Iba a ser difcil contrselo sin que se pusiera histrica, pero su
prioridad era salvar la posada de las deudas que la ahogaban. Se lo deba a Lekker, el nico padre
que haba conocido.
Vamos a dejar de vernos unos meses.
Aturdida como si acabara de estrellarse contra un muro de ladrillos al ser lanzada por una
catapulta, la pelirroja se apart bruscamente.
Qu?
Lo que has odo. He de concentrarme en mis proyectos, y no me permitir distracciones de
ninguna ndole.
Natalie fue a por su camisn y se visti. La clera se apoder de todas sus terminaciones
nerviosas, y, ciega de ira, le increp:
Es por esa Cadbury, no? La muequita perfumada con un padre forrado en libras.
Natalie, no empecemos...
Y dices que no eres un desgraciado que se aprovecha de las mujeres! grit, furibunda. Y
a qu le llamas casarte con una mujer para robarle su dinero, eh?
Cllate o te llevars la torta que no te di hace un minuto.
Dmela si te atreves, imbcil!
Young se dispuso a salir del dormitorio, y la joven le lanz la copa en la que estuvieron bebiendo
vino la noche anterior. El vaso se rompi en mil pedazos al estamparse en el tabique y Ben se cort
en el antebrazo con un trozo de cristal.
Ojal te pille y te deje en la calle!
Ben, que haba abierto la puerta, la cerr con violencia. Se abalanz encima de la chica y le
estruj el pelo entre sus manos, tirando hacia atrs y doblndola como a una vara flexible.
Escchame bien, francesita asesina escupi. Clmate si no quieres que te corte en
rebanadas y te destripe igual que a un cerdo en un matadero.
El miedo invadi los sentidos de Natalie. Temi que fuera a matarla.
Benjamin, te lo suplico... sultame.
Young cedi a su peticin, pero se desahog dndole un puetazo a un paisaje enmarcado
colgado en la pared.
No he pegado nunca a una mujer, pero t sacas de quicio hasta a un santo. Eres una perturbada
que debera estar recluida en un manicomio y vigilada las veinticuatro horas buf. No te
interpongas en mi camino o te juro que te arrepentirs.
Natalie se masaje el cuero cabelludo y ahog un improperio. Haba sido un milagro que el bruto
de Young no le arrancara unos cuantos mechones con el tirn que le dio a sus cabellos.
Asinti temblando como un soldadito de juguete al que han dado cuerda y salta
descontroladamente en el suelo. Benjamin la mir por ltima vez y sentenci:
Te doy cinco minutos para que te largues de mi albergue. Y si se te ocurre acercarte a la
seorita Cadbury y estropearme la jugada, te entregar a la polica.
Y dicho esto, sali del cuartucho.
Natalie se tir sobre el remolino desordenado de sbanas de la cama, llorando de rabia e
impotencia. A pesar de sus defectos, amaba a Benjamin. A su manera, pero lo amaba.
Se sinti sucia y utilizada. No la criaron para ser la querida de un cazafortunas desalmado, sino
la esposa de un buen hombre y la madre de sus hijos. Ella quera una vida decente, y con Benjamin
estaba claro que no la tendra.
Se sec las lgrimas con el dorso de la mano, derrotada. Sus ilusiones de formar una familia a su
lado se haban esfumado, pues l estaba ms que dispuesto a cortejar a la tal Virginia Cadbury, la
mujer que con su dote solventara todas sus deudas.
Le imagin abrazando a la nia rica, hacindole infinidad de promesas de amor, y le hirvi la
sangre. Los labios que la besaron y la amaron tantas veces, conquistados por un fajo de billetes!
Francesita asesina. As la haba llamado? Osaba burlarse de uno de los perodos ms
dolorosos de su pasado, y encima la amenazaba con lanzarla a las garras de las autoridades para que
la metieran entre rejas solo por tratar de defender su virtud?
Bte! bram, furiosa. Benjamin Young jams tuvo intencin de casarse contigo. Te us
mientras le convena, al igual que lo habra hecho el puerco causante de tu destierro de haber
accedido a sus pretensiones.
Se levant con bro y recogi sus cosas. Una avalancha de ideas escabrosas comenzaba a anidar
en su mente, y Natalie, contemplando la mancha violcea que dej el vino lanzado contra la pared,
mascull:
Acabas de firmar tu sentencia, Ben. Tu sentencia de muerte.


Haca calor esa noche. Tess estaba de un humor excelente y se retocaba los bucles de su melena
delante del espejo, silbando una cancin de cuna. El cors le oprima la cintura, mas no iba a
aflojarlo ni un milmetro. Quera pasearse por el costoso suelo de mrmol de la mansin de Juliette
Gresham luciendo una figura impecable, agitando con coquetera su abanico de plumas y flirteando
con algn heredero, para as reventarle la velada a Gabriel.
Se lo mereca. No ira con ellas al baile, pero estara en la mesa del desayuno al da siguiente,
donde le contara lo mucho que bail y se divirti con varios de los hombres ms importantes del
crculo social de Felicity.
Si le importaba lo ms mnimo, ardera de celos. Y ella, viendo su cara contrada, saboreara el
desayuno ms maravilloso de su ajetreado verano.
Se at la fina cinta de sus pololos y se puso las enaguas. El vestido prestado de seda del color
del cielo nocturno le sentaba como anillo al dedo. Lucira como una princesa por unas horas.
Termin de vestirse sin prisas, cuidando los detalles de su aspecto. Sus iris grises brillaban de
emocin, y se propuso aprovechar al mximo la oportunidad de demostrarle a Gabriel Whitfield que
no iba a ser el segundo plato de nadie.
Felicity llam a la puerta y entr precipitadamente.
Lisa! exclam. Ests preciosa!
Theresa dio una vuelta completa y la falda de su traje se alz, mostrando una nfima parte de su
tobillo. Contempl a su interlocutora. Esta luca un vestido tambin de seda, pero verde esmeralda.
Por primera vez no se sinti fea e insignificante a su lado. Su hermana era una belleza, pero ella,
aquella noche, se senta como Cenicienta a punto de encontrarse con su prncipe.
Me queda bien? pregunt.
Bien? Estupendamente! asever Felicity.
La dama se aproxim a Tess, y plantndole un beso en la frente, le enganch un objeto en el pelo.
Qu es? inquiri Theresa.
Un trbol de cuatro hojas explic la muchacha. Lo compr en una joyera en Regent
Street. Es un smbolo de la buena suerte.
Y para qu voy a necesitar suerte?
Felicity frunci los labios ligeramente maquillados.
Cmo que para qu? cuestion, poniendo los brazos en jarras. No sabes que hoy vas a
conocer a unos cuantos solteros adinerados?
Tess suspir.
No quiero un marido. Soy muy feliz con mi libertad.
La anfitriona jug con su collar y guard silencio. Despus dijo:
Eres una mujer, Lisa. Las mujeres no podemos escoger.
S podemos replic Tess. Por pensar as nos arrebataron la capacidad de decidir nuestro
destino y nos dominaron durante siglos. Las cosas estn cambiando, Fel, y algn da recuperaremos
nuestra dignidad.
Felicity rio burlona.
Crees que porque a las fminas ahora nos permiten manejar nuestros propios bienes despus
de casadas, o solicitar el divorcio e incluso estudiar en la universidad las cosas han cambiado para
nosotras? No, querida. Seguimos sin ser nadie. Somos propiedad de los caballeros que nos compran
en el altar.
Theresa escudri a su hermana con la mirada, pasmada por su respuesta. La dulce Felicity
criticando las normas establecidas por la gloriosa sociedad victoriana?
Pues hagamos lo posible por retrasar al mximo esa compra ante el altar expuso Tess.
Hoy nos divertiremos, beberemos, bailaremos hasta que nos salgan ampollas en los pies y
flirtearemos con algn noble que est a la caza de esposa.
Ambas hermanas abandonaron las habitaciones de Theresa conversando y riendo, y se
encontraron con Gabriel, que suba en aquel momento por la escalera principal. Whitfield, que
llevaba un elegante traje negro y el pelo ondulado peinado hacia atrs, estaba notablemente guapo.
Theresa intent evitar mirarlo, pero la fatal atraccin que senta por ese hombre la oblig a examinar
su atuendo, preguntndose adnde ira cuando ellas salieran para la fiesta de la seorita Gresham.
Whitfield tambin la mir, y acarici con sus ojos la figura de la dama, provocando que ella se
ruborizara. Su vestido ail resaltaba todos sus encantos femeninos, y el escote con encaje negro y
azul marino le caus un vrtigo que por poco le hace caerse por la escalinata. De dnde haba
salido esa mujer? Por qu cada vez que la vea se despertaban sus ms bajos instintos? Se
extinguira alguna vez el fuego del deseo que lo torturaba, o estara ardiendo eternamente?
Felicity hizo un ligero ruidito con el tacn de su calzado para llamar su atencin. Se haba
quedado mudo e inmvil delante de ellas, atravesando a Theresa con la mirada. Gabriel reaccion y
salud a las jvenes.
Buenas noches, seoritas. Espero que disfruten de la velada.
Lo haremos replic Tess.
Gabriel asinti.
Por supuesto. Van fantsticamente ataviadas para ser las reinas del baile. Sus carnets estarn
llenos en cuanto entren por la puerta de la mansin de los Gresham.
Nos sobrevaloras, Gabriel terci Felicity con excelente humor. No creo que ningn
caballero quiera sacarme ni siquiera como acompaante para una cuadrilla.
Y por qu no? cuestion Tess.
Perd a mi padre hace menos de un ao, por lo que mi lugar es estar en casa llorndole,
aferrada a un guardapelo que albergue un mechn del cabello del seor Harleyford y lamentando su
prdida. Nadie entender que lo que quiero hacer es superar su muerte, y no divertirme como una
estudiante recin salida de un colegio para seoritas.
Tess esperaba que Gabriel dijera algo al respecto, pero l guard silencio. Como cualquier
persona respetable, guardaba las formas impuestas por la rgida cultura imperante, y desaprobaba
cualquier desvo del comportamiento que pusiera en entredicho la reputacin de una dama o el honor
de un caballero.
Haces bien, Fel dijo, desafiando a Whitfield con una rpida mirada altanera. A paseo con
los que piensen mal de ti. Nos vamos?
Felicity se adelant y baj para coger sus guantes. Theresa iba a seguirla, cuando Gabriel la asi
suavemente por un brazo, y susurr en su odo:
Cudela.
Tess se enoj, impotente al ver que no conseguira que el administrador se fijara en ella ni
aunque caminara desnuda y untada con miel por delante de l. Se haba esmerado para que le
dedicara un elogio por sutil que fuera, y solo se le ocurri pedirle que hiciera de carabina.
No soy su dama de compaa le espet. Y quin cuidar de m?
Una risita brot de la boca de Gabriel.
Usted no necesita que nadie la cuide argument. Los hombres son los que han de cuidarse
de usted.
Tess iba a mandarle a paseo por atrevido, mas se desarm cuando l complet:
Un infarto fulminante es una manera muy dolorosa de morir. Varios hombres de edad madura
acudirn hoy a la fiesta. No se exhiba demasiado, pues ellos nunca han visto a una sirena fuera del
agua, y es probable que sufran una apopleja o algo peor por la impresin.
Theresa se azor y se qued petrificada cuando Gabriel se llev su mano enguantada a los labios.
Su corazn se fundi como una lmina de oro expuesta a altas temperaturas al percibir su mirada de
admiracin, y balbuce:
Saba que, segn la leyenda, las sirenas atraen a los marineros con sus cantos para hacerles
naufragar en el mar?
Whitfield sonri.
Ha olvidado mencionar que antes de hundir sus barcos les hechizan, por lo que no sufren, ya
que no se dan cuenta de lo que est ocurriendo.
Y me cree capaz de hacer algo tan malvado?
No querr que conteste a eso.
As que es de los que tiran la piedra y despus esconden la mano...
Whitfield levant el mentn de Theresa con su dedo ndice. Si Felicity no estuviera rondando por
la planta baja la habra estrechado en sus brazos y le habra comido la boca all mismo.
Pocas veces me retracto de lo que digo, seorita Callum murmur. Y no retiro lo que
acabo de comentarle. Sea precavida. Podra encontrar en su camino a un marinero que sobreviviera
al naufragio y desee vengarse de usted por haberle arrebatado su barco.
Piensa que ese marinero sera muy despiadado?
Peligrosamente despiadado.
Una oleada de calor sacudi la fornida anatoma de Gabriel. Las insinuaciones de su
interlocutora en aquel juego de palabras le divertan y estimulaban todos sus sentidos. Qu demonios.
Haba tiempo suficiente para un beso fugaz.
Aproxim su rostro y roz los labios de Tess en una unin dulce y delicada, aunque no carente de
pasin. La atorment con sculos breves y hmedos que se sucedan uno tras otro en medio de aquel
torbellino de sensaciones, y la joven, ignorando cualquier reproche de su conciencia, comenz a
besarle de la misma manera, rogando para sus adentros que Felicity tardara en encontrar sus guantes
y les diera un par de minutos ms.
Gabriel no hizo ademn de rodearla con sus brazos, y eso la decepcion. Dio un paso adelante y
se peg al torso del administrador, comprobando complacida que su pecho suba y bajaba
rpidamente, como si le costara respirar tanto como a ella.
Solo tienes que pedrmelo y me quedar contigo.
Whitfield la mir como si le hubiera ledo el pensamiento.
Lisa?
El hechizo que los envolva se rompi como una pompa de jabn atravesada por el soplido de un
nio travieso. Tess se apart de Gabriel, descendi tres escalones y volvindose, dijo:
Considerar sus advertencias. Buenas noches, seor Whitfield.


El carruaje se detuvo en la entrada de la fastuosa residencia de los Gresham, tras la hilera de
coches de caballos que iban llegando a la mansin. Theresa se asom y contempl a varias damas
caminar hacia la puerta principal del brazo de distinguidos caballeros luciendo unos diseos
fabulosos, y se sinti pequea e insignificante entre esa explosin glamurosa de diademas de
diamantes, collares de perlas y polisones recubiertos de capas y capas de seda cara.
Felicity se vea contenta. Haca meses que no saludaba a algunas de sus amistades, y sin duda las
encontrara esa noche en la mesa de Juliette Gresham.
La casa, un edificio de paredes blancas cuya fachada era sostenida por cuatro gruesas columnas
jnicas de mrmol, pareca uno de los palacios de los cuentos de Perrault que Tess lea de nia,
imponente, elegante y espaciosa. Digna de ser el hogar de un rey.
Bonita, a que s?
Theresa mir a su hermana.
Es grandiosa, Fel. Creo recordar que la seorita Gresham habl de una cena informal. Y
parece que estamos asistiendo a la coronacin de la reina Victoria.
Felicity rio.
Los Gresham tienen muchsimo dinero, aunque carecen de ttulo nobiliario explic. No
obstante, viven como los miembros de la aristocracia. La madre de Juliette es una envidiosa, siempre
conspirando contra las otras damas de la alta sociedad, acudiendo a sus fiestas y copiando todo lo
que ve en ellas.
Si son ricos, para qu quieren un ttulo, si los privilegios son casi los mismos?
No, querida. No son los mismos. Para empezar, el seor Gresham se muere por estar en la
Cmara de los Lores, cosa que es imposible si no eres un noble. La matriarca por su parte echa humo
porque no logr casar a su hija con el heredero del duque de Ormond.
El que anunci su compromiso hace unos das en la columna de sociedad del Times?
Exacto. La madre de Juliette estuvo rondndole durante la temporada pasada, y hasta contrat a
un detective para que investigara sus finanzas.
Oh!
Se encontr con que Ormond buscaba para su vstago una chica que tuviera una enorme dote
para costear las reparaciones de su castillo en Wiltshire, y la seora Gresham se frot las manos.
Pero la pobre Juliette no era una lady, as que su excelencia la descart de inmediato.
Caray! Y cmo se lo tom tu amiga?
Felicity despleg su abanico y se dio aire.
Est la mar de feliz. Es cierto que el joven va a ser duque, mas si lo vieras... hay sacrificios
que no merecen la pena, Lisa.
Tess solt una carcajada.
Tan feo es?
Feo? Ese hombre es una mezcla de chimpanc con lagarto. Bien podra ser el eslabn perdido
ese del que tanto hablan los seguidores del seor Darwin.
El carruaje avanz unos metros y volvi a pararse. Felicity le hizo una sea a Tess para que se
preparara para apearse. Un lacayo abri la portezuela y se puso al lado derecho para ayudarlas a
bajar.
Theresa y su hermana se dirigieron a la mansin, y al ser anunciada su llegada, Juliette Gresham
apareci de la nada y le dio un beso de bienvenida a Felicity, repitiendo el gesto con su compaera.
Por fin algo de compaa agradable! exclam la anfitriona. Empezaba a perder la
esperanza de divertirme esta noche.
Ha invitado tu madre a algn caballero de sangre azul hoy? inquiri la seorita Harleyford.
Juliette hizo una mueca.
El mximo rango que hallars entre nosotros es una barona manifest. El vizconde de
Pierrepoint rechaz el convite alegando un resfriado repentino, y la condesa de Coventry acudir al
baile de lord Anderson. Mam est trinando, y desahoga su frustracin con mi padre. Andan como
dos gallos disputndose a las gallinas del corral.
A Tess le agrad el aire desenfadado y la simpata de Juliette. Le haca sentirse menos incmoda
entre tanta pomposidad reunida. La joven estaba muy bella con su vestido color salmn y sus rizos
recogidos en lo alto de la cabeza, con algunos mechones sueltos acaricindole el hombro.
Recorri el saln de baile de un vistazo, fijndose en el suelo encerado con primor. A las
baldosas blancas y negras que lo hacan recordar a un tablero de ajedrez se les haba sacado el
mximo brillo. Imagin que tanta limpieza poda desembocar en un desafortunado resbaln por parte
de alguno de los bailarines que se deslizaban por la pista al ritmo de un vals, y una abierta sonrisa se
asent en sus labios rosados.
Presenciar un tropezn de alguna dama de alta alcurnia deba de ser una experiencia excitante e
inolvidable. Si la sacaban a bailar vigilara sus movimientos.
Seorita Callum, le presento a la seora Marjorie Carey dijo Juliette, captando nuevamente
su atencin.
Tess mir a la dama. Una mujer hermosa que pasaba la treintena.
Encantada salud Marjorie.
Theresa y su hermana sonrieron y dijeron al unsono:
Un placer.
La esposa del inspector al frente del caso del Destripador susurr Juliette para darle cierto
misterio a su revelacin.
Felicity agrand los ojos.
De veras? Qu horrible lo de esas pobres mujeres. Supongo que su esposo estar deseando
atrapar a ese delincuente.
Marjorie asinti.
Est poniendo todo su empeo en ello. Hoy quera quedarse a revisar varios casos que se
haba llevado a casa, y le tuve que arrastrar hasta aqu. Hace siglos que no se divierte y ampla sus
relaciones sociales. Le he prohibido seguir trabajando hasta maana.
Hace bien, seora Carey intervino Juliette. Es un honor para mi padre tenerles en nuestro
hogar y compartir mesa con ustedes. Oh, ah viene el inspector! exclam jubilosa.
Theresa ote entre los invitados para divisar al famoso agente que le pisaba los talones al
asesino en serie de moda en los peridicos. Le dio un vuelco el corazn al comprobar que se trataba
del mismo hombre al que vio de refiln en el restaurante francs al que fue a almorzar con Rex
Hamilton al da siguiente de enterarse del fallecimiento de las amigas de Margaret.
Buenas noches dijo Kevin, posando sus ojos en Theresa.
Tess not que l tambin la haba reconocido y se azor. As que Gabriel y l eran amigos.
Juliette se disculp con ellos y fue a atender a ms convidados que iban entrando. Marjorie, que
haba sentido una ligera punzada de celos al ver a su marido mirar tan descaradamente a la seorita
que acompaaba a la hija de Adam Harleyford, trat de disimular su malestar, dirigindose a
Felicity, a la que por fin conoca en persona despus de que fuera durante aos el tema usual de
conversacin cada vez que mencionaban a Gabriel y su amor reprimido.
Una casa esplndida, verdad? Los Gresham han tenido un gusto exquisito con el mobiliario.
S. Y el cuarteto de cuerda ha sido un acierto.
Marjorie desvi su mirada hacia los msicos, mientras mantena el odo alerta al breve dilogo
establecido entre el polica y la morena desconocida. Kevin se estaba comportando como un
jovencito imberbe aprendiz de pintor que acababa de encontrar a su musa. La punzada de celos se
convirti en enfado.
Kevin, desconociendo que en el corazn de su mujer se estaba gestando un enojo cada vez ms
creciente, se centr en agasajar a la belleza bruna con ancdotas de su profesin y comentarios
triviales. Cuando los violines comenzaron a entonar las primeras notas del Danubio Azul, solicit a
Theresa bailar ese vals, y ella, excusndose con las damas, tom su brazo y fue con l a la pista.
Este suelo es peligroso brome Carey, posando su mano en la estrecha cintura aprisionada
por el apretado cors. Est tan resbaladizo como si hubieran esparcido cscaras de pltano a lo
largo y ancho de la sala.
Tess sonri. l tambin se haba fijado en que el servicio se haba excedido lustrando las
baldosas.
Parece un espejo coment. Cree que nos caeremos, inspector?
Oh, no. No lo permitir. Soy un psimo bailarn, pero llevo unos buenos zapatos.
Las risas de ambos se mezclaron con el concurrido y musical ambiente, y aprovechando la
ocasin, Kevin le hizo algunas preguntas a su pareja de baile acerca de su procedencia y su familia, y
dej caer corteses elogios sobre la destreza y soltura de la joven en el arte de la danza.
Ha sido un honor bailar con usted dijo l al acabar la pieza musical. Espero que, si no
tiene inconveniente, reserve para m al menos un espacio ms en su carnet.
El halago de aquel cuarentn canoso y apuesto de voz profunda extendi un color adorable por
las mejillas de Theresa. Un baile ms?
Bueno, yo...
Las especulaciones comienzan a partir del tercero, seorita le record Kevin con una
mirada divertida.
Entonces le reservar tambin el siguiente.
Carey elev ambas cejas en un gesto de sorpresa tan falso que Tess no pudo evitar rerse.
Prefera gozar de la compaa de aquel caballero de mediana edad antes que relacionarse con los
jvenes. Al menos l era respetuoso y no haca insinuaciones. Bromeaba con naturalidad y
desparpajo, pero sin ninguna intencin lasciva entre bambalinas.
Gracias musit.
La cena se sirvi en la larga mesa del comedor contiguo. Los comensales, presididos por los
anfitriones, se sentaron y degustaron platos que consistan en una gran variedad de pescado y
marisco, codornices asadas, ternera con salsa de mostaza, crema de langosta y un sinfn de
exquisiteces ms.
Marjorie, sentada frente a su marido, haba perdido el apetito. Llevaban dos horas en la guarida
de los Gresham y Carey pareca encandilado con Lisa Callum. Le haba escuchado pedirle que
apuntara su nombre en su carnet otras dos veces, agotando el nmero de piezas que podran bailar
juntos sin que empezaran las habladuras.
Estaba molesta. No. Furiosa. Kevin se haba pasado la velada revoloteando alrededor de la
amiga de Felicity y hacindola rer, sin molestarse en disimular su inters por la chica de ojos
grisceos y talle de avispa. Se iba a enterar en cuanto llegaran a casa. Nadie dejaba pblicamente en
ridculo a Marjorie Carey y viva para contarlo.










8




Kevin cabece un par de veces durante el trayecto de vuelta, mientras Marjorie, encogida en la
esquina del asiento de enfrente, miraba por la ventanilla del carruaje que recorra las calles de
Kensington, enojada y resentida.
Mir a su marido, que pareca no molestarse por los tembleques del habitculo causados por los
desniveles del suelo pavimentado. No comprenda cmo poda quedarse dormido con tantas
sacudidas, pero era mejor as. No le apeteca mantener con l ningn tipo de conversacin banal, ni
contestar a sus preguntas impertinentes. Estaba de mal humor y prefera guardarse su resentimiento
para ella.
Al llegar a su destino, Kevin se despert y estir las piernas, rozando sin querer la falda del
vestido de su esposa. Marjorie se apart bruscamente y ni siquiera esper a que el cochero o su
marido la ayudaran a bajar. Abri la portezuela y salt al exterior.
Kevin lanz un bufido y puso los ojos en blanco. Cuando Marjorie mostraba tanta energa en sus
movimientos corporales solo poda significar una cosa: esa noche habra bronca. An no era
consciente de la falta por la que su compaera estaba echando chispas, mas si haba cometido algn
error o la haba ofendido de alguna manera, ella no tardara en echrselo en cara. Se propuso contar
mentalmente los minutos que se demorara en explotar.
Camin pausadamente detrs de su mujer, que iba marchando a zancadas por el caminito de
cemento de su jardn tiesa como un insecto palo, y contuvo la risa. Andaba tan erguida que si la coga
y la lanzaba contra una diana se clavara en ella igual que una flecha india.
Al detenerse en la puerta de entrada, Kevin hizo un primer intento de acercamiento.
Es tarde. No llames a tu doncella, yo te ayudar con el vestido musit inclinado junto a su
oreja.
Marjorie le peg un codazo certero en las costillas que le paraliz los pulmones por tres
segundos.
Carey aguant como un campen sin doblarse por la mitad debido al dolor ocasionado por el
golpe y engull una obscenidad. Al abrirse la puerta, Marjorie salud a su mayordomo y entr en la
vivienda, dirigindose a la escalera. Kevin la sigui enfadado.
Sabas que, segn el Gnesis, la mujer fue sacada de las costillas del hombre? inquiri
pinchndola, una vez que cerraron la puerta de su dormitorio. Cmo puedes tratar as a las mas?
Marjorie se rio aposta de la nica forma que irritaba al inspector.
Las inutilizo por si se te ocurre modelarte otra mujer le espet burlona. Cuestin de
supervivencia. Si quieres un harn te pones un turbante y te vas al desierto a fumar hierba. Aqu no
hay sitio para dos.
El polica elev los ojos al cielo. Seor, no podas haberlas hecho con menos agudeza
verbal?
Marjorie.
Para ti soy la seora Carey.
La dama se dispuso a desabrocharse el traje de noche, y Kevin se qued mirndola, impotente.
Si vas a castigarme con tu indiferencia adems de destrozarme la caja torcica, creo que
merezco saber los cargos que se me imputan enunci ofendido.
Marjorie levant una ceja. Qu mana de usar trminos judiciales en las discusiones domsticas.
El intento de adulterio es considerado un delito penal? pregunt ella, siguindole el juego.
Qu? bram su marido, atnito.
Baja la voz! Las nias estn durmiendo.
Oh, no sufras por eso rezong Carey. Tu marcha militar al subir la escalera seguro que ya
las ha despertado.
No me calientes, Kevin murmur su mujer entre dientes. T provocaste esta situacin.
Ahora no te hagas el tonto.
Qu situacin? De qu demonios hablas?
Marjorie se envar.
Haz el favor de cuidar tu vocabulario.
Y, dirigindose al cuarto de bao, lo cerr de un portazo.
Kevin decidi esperar a que se calmaran los nimos para continuar con el interrogatorio, y se
deshizo de su traje negro, enfundndose en un pijama de rayas y metindose en la cama. Cuando
Marjorie sali del bao, sus pupilas ya dilatadas se agrandaron ms an. No era suficiente con el
golpe en las costillas y los dardos venenosos disparados por su lengua femenina. Ahora se una el
tormento de verla dormir con un horrendo camisn de franela de cuello alto con una cantidad
indecente de lacitos blancos que la hacan asemejarse a la tarta que degustaron con sus convidados el
da de su boda.
Vas a acostarte a mi lado con eso? inquiri, incapaz de contenerse.
Le pasa algo a mi camisn? respondi Marjorie con una mirada retadora.
A tu camisn no. Pero s al de tu abuela contest Kevin sealando la nefasta prenda que
cubra el cuerpo de su esposa.
Marjorie se sent en el lecho, ignorando su estocada.
Vas a hacer voto de silencio o vas a lanzar algo de luz sobre tu comportamiento de esta noche,
seora Carey? Si tienes problemas con los nervios puedo pedir una cita con el doctor...
Mis nervios estn perfectamente le cort Marjorie. Y este camisn no es de mi abuela.
Est confeccionado a la ltima moda.
Kevin ahog un comentario despectivo sobre las tendencias marcadas para la ropa interior de las
fminas.
Quiz deberas consultar otras opiniones objet, listo para recibir un tropel de
recriminaciones.
A quin consulto? A Lisa Callum, por ejemplo?
Vaya! Haba metido el dedo en la llaga. Sospechaba que el nombre de la amiga del amorcito de
Gabriel saldra a colacin. Un momento...
Y por qu ibas a pedir...? No pensars que yo... Marjorie!
Te vi flirteando con ella toda la velada. Te hubiera ofrecido un cubo para que depositaras tus
babas, pero eso me habra dejado en evidencia.
La carcajada de Kevin rebot por toda la habitacin.
T... t...
Yo... yo... Qu? Deja de rerte!
Carey se sec una lagrimilla que resbal por su curtido rostro, y enmudeci de pronto.
No coqueteaba con la seorita Callum, boba explic, incorporndose y abrazndola. Solo
investigaba...
Ahora lo llamis as?
Kevin se puso serio.
Un da que fui a comer con Gabriel al Enchant me la encontr all por casualidad, en
compaa del abogado de los Harleyford. Cre haber visto su rostro antes. Mi intencin era tratar de
averiguar por qu me resultaba vagamente familiar.
Ah, s? inquiri Marjorie, interesada. Y dnde la viste?
El inspector se rasc la barbilla.
Ni idea. Mas me intriga mucho descubrirlo, porque s que guarda relacin con uno de los
casos en los que estoy trabajando.
Su interlocutora le observ suspicaz.
Es una sospechosa?
No. Que yo sepa.
Marjorie se relaj, y la tensin que se haba instalado entre ambos fue desapareciendo poco a
poco. Kevin la bes en los labios, y murmur:
Tanto histerismo por causa de una jovencita?
Una jovencita soltera y muy guapa complet ella.
Pero mujer... t crees que tengo edad y fuerzas para buscarme una amante? Si no puedo ni
contigo!
Marjorie pestae dos veces, mirndole fijamente.
No tolerar que me engaes, Kevin. Renunci a casarme con un excelente partido y casi me
enemisto con mi padre por mi obcecacin de escuchar a mi corazn. Espero que no tenga que
arrepentirme de mi decisin.
Tendra que estar con unas cincuenta copas encima o amenazado de muerte para romper
nuestros votos, querida dijo l, volviendo a besarla. No he olvidado lo que me cost
conseguirte. T y nuestras hijas sois mi tesoro, y no lo cambio por nada. Adems, meterme con la
sustituta de la musa de Gabriel sera un suicidio, pues Whitfield tiene un buen derechazo y no me
apetece acabar con un ojo morado.
Marjorie, que se haba recostado sobre la almohada de plumas, se incorpor, los ojos abiertos
como platos.
Qu? Gabriel est cortejando a la seorita Callum?
l lo niega, pero el da que la vimos en el restaurante francs tem que fuera a clavarle un
cuchillo al tal Hamilton brome, divertido. La cara de perro que se le qued el resto de la
tarde... vamos, daba pena y todo.
Oh, Kevin... pobrecito. Entonces... no te interesa esa muchacha?
No.
La seora Carey se ech al cuello de su marido y dijo:
Perdona. Soy muy impetuosa. Deb preguntarte en lugar de alimentar mi frtil imaginacin con
tonteras.
Ambos se tumbaron en el lecho conyugal y permanecieron unidos en un clido abrazo. Kevin
entonces dijo:
Bueno, ya que hemos hecho las paces... puedes quitarte ese saco de patatas que te has puesto
para dormir?
La risa de Marjorie le hizo cosquillas en los odos.
De acuerdo. Pero apaga la luz primero.
No me vengas con puritanismos, seora Carey! Tenemos dos hijas en comn. No tienes nada
que no haya visto ni tocado ya.
Su esposa enrojeci. Se tap con la sbana de algodn y se desprendi del camisn que
empezaba a causarle urticaria a su marido.
Y qu me pongo? cuestion con cara de pocos amigos.
Kevin apag la lmpara de gas y, tomndola por la cintura, musit:
La piel que te recubre es suficiente. Y si tienes fro, para eso me tienes a m.


Virginia Cadbury hoje desganada el libro que sostenan sus delicadas manos recubiertas con
unos finos guantes de cabritilla, soadora, y paseando su proporcionada silueta engalanada con un
vestido rosado y una sombrilla del mismo color por Hyde Park, esperando encontrarse con el
caballero con el que se haba prometido en secreto haca algunos meses.
Benjamin era todo lo que ella hubiera querido en un pretendiente: carioso, atento, educado, y
sumamente atractivo. Claro que esas cualidades no estaban en la lista que su padre, un rico banquero
licenciado en derecho, exigente y obcecado con el dinero, haba realizado para comenzar la
bsqueda de un marido para su hija. Un hombre que tuviera la capacidad no solo de mantenerla, sino
de aumentar su ya engordada fortuna hubiera sido ideal segn l.
Pero Ben no tena nada de eso. Regentaba un negocio propio, s, mas su fuente de ingresos no
consista en inversiones en bolsa, ni empresas navieras ni nada que se le pareciera. Se ganaba el pan
estando al frente de un humilde albergue en el East End londinense, y sus clientes eran gente de clase
obrera, vendedores ambulantes que no podan costearse el alquiler de una vivienda o prostitutas.
Virginia se quit los guantes y los guard en su bolso. Llevaba das preparando el discurso que
recitara de carrerilla a su progenitor cuando le presentara a Ben. Graham Cadbury era un pez gordo
del mundo financiero y tener como yerno a un posadero no era lo que tena en mente para su
influyente familia.
Mir a su alrededor, impaciente, pensando que quiz Benjamin haba decidido no acudir a la cita.
Se estaba jugando su reputacin al verse con l sin su dama de compaa, aunque los lugares que
escogan para sus encuentros estaban bastante concurridos. Temi que alguien la reconociera, pero
desech esa posibilidad y se concentr en aguardar la llegada de su amado.
Buenos das, seorita Cadbury.
Virginia se dio la vuelta.
Ben! exclam, levantndose y dndole un beso en la mejilla.
Young se apart y ote en la distancia, comprobando que nadie haba reparado en el arranque de
efusividad romntica de su prometida.
Tranquilo, no nos han visto.
Este parque es muy frecuentado por la alta sociedad dijo Ben. Crees que es prudente que
nos veamos aqu?
Habra optado por Vauxhall explic Virginia, pero ese antro al que llaman los jardines
del placer est repleto de maleantes y parejas que no respetan el decoro.
Benjamin asinti. Vauxhall era un lugar inapropiado para muchachas como Virginia Cadbury, el
estandarte por excelencia de la pureza virginal. Con su mirada azul profundo y su melena dorada,
irradiaba una belleza natural coronada por la inocencia y el desconocimiento de la podredumbre del
mundo real, lo que la converta en una jovencita encantadora y deseable. Y adems, su dote era tan
inmensa que Young se mareaba de la emocin cada vez que pensaba en ponerle las manos encima a
esa cuenta bancaria. A ella y, por qu no, a la chiquilla de pmulos rosados que la acompaaba.
Hyde Park est bien asever, recibiendo una sonrisa de la dama. Has hablado con tu
padre?
Virginia se sent en el banco, desinflada. Le faltaba valor para enfrentarse a su progenitor y
contarle que se haba enamorado de un don nadie.
Todava no respondi en un hilo de voz.
Virginia, si crees que nuestro compromiso puede causarte problemas...
No! exclam la joven con vehemencia. Necesito tiempo, Benjamin. Solo eso. Mi padre
es un hombre poco razonable, y he de hallar la manera de convencerle.
Young se sent y la tom de la mano. Hacerse la vctima sera lo ms apropiado en aquel
momento.
Te quiero demasiado para hacerte sufrir dijo, lanzando un suspiro. No soy bueno para ti,
amor mo.
Virginia le tap los labios con una mano.
No sigas por ah le orden. No voy a renunciar al amor y a casarme con quien el afn por
las riquezas de mi padre me indique. Adems, si en el peor de los casos me desheredara, recibira
una asignacin de mi familia materna que nos permitira vivir cmodamente.
Benjamin frunci el ceo, molesto. Hipotecar su libertad por una asignacin, y cargando con una
muchachita que no saba ni preparar un buen guisado? Natalie al menos era una excelente cocinera, y
horneaba unos bollos franceses para chuparse los dedos.
No ser la piedra que te haga tropezar en el camino asever, ponindose potico. Siempre le
funcionaba. Arrancarte del seno de tus seres queridos, que el seor Cadbury te desprecie, y para
colmo de males te despoje de aquello que te pertenece por ley? No, querida ma, eso sera un pecado
muy grande.
Pero l pensar que solo me quieres por mi fortuna, Ben aleg Virginia, llorosa. Y yo me
morira si me viera obligada a separarme de ti. Y si huyramos al extranjero?
Ben se levant del banco como si la madera estuviese en llamas.
Fugarnos? Virginia! Has perdido el juicio?
Dime entonces qu podemos hacer! exclam la chica, empezando a sollozar. No puedes
dejarle ganar, Ben.
Young tuvo ganas de darle una patada a uno de los arbustos que formaban el seto perfectamente
cortado que bordeaba la zona. Se agach frente a su prometida, y a escasos centmetros de su rostro,
susurr enfadado:
Si te raptara y me casara contigo sin su consentimiento, sera dejarle ganar.
La cara angelical de su interlocutora se contrajo, y una gota del irritante lquido salado salt de
uno de sus prpados inferiores.
Vas a... dejarme?
Benjamin se pas una mano por el pelo. Era su oportunidad de salir de la miseria y salvar la
nica herencia que recibi del seor Lekker. Una oportunidad que se le estaba resistiendo igual que
un pez emperador enganchado a una caa de pescar.
Y qu hago? pregunt angustiado. T no ests acostumbrada a una vida de privaciones,
Virginia. Ahora todo te parece hermoso, pero el da que solo tengamos una barra de pan para
alimentarnos, me maldecirs por haber truncado tu futuro, y toda tu devocin hacia m se extinguir.
Yo jams dejar de amarte, Ben! replic ella vigorosamente. Tan superficial y frvola
crees que soy? Y no seremos pobres! Te he dicho que me corresponde una asignacin que mi madre
me leg de su propia herencia.
Benjamin le plant un beso duro y exigente en los labios. Virginia se derriti entre sus brazos, y
cuando volvi a mirarla, estaba roja como una amapola. Era la primera vez que la besaba.
Lo siento se excus l. Se me hace eterna la espera. Es un tormento para m tenerte cerca
y no poder... Virginia...
Para sorpresa de Young, la joven se abalanz sobre l y devor su boca con mpetu. Benjamin la
tom por los hombros y la alej de s, con la respiracin entrecortada. La dama baj la cabeza
avergonzada.
Hablar con mi padre esta misma noche anunci. Y que sea lo que Dios quiera.
Virginia recibi un sensual sculo en el dorso de su mano desnuda como respuesta.
Me mandars un mensaje?
S. Lo probable es que desee verte en persona y comprobar que su hija no se ha encaprichado
de un cazadotes, sino que ha entregado sus afectos a un hombre honrado y trabajador.
Bien. Esperar esa misiva, y estar encantado de charlar con el seor Cadbury.
Ambos se despidieron con efusivas muestras de cario y emprendieron caminos opuestos.
Benjamin an albergaba una mnima esperanza de engatusar al padre como lo haba hecho con su
heredera.
Se subi a un coche de punto y se dirigi a su negocio. Con algo de suerte el viejo cascarrabias
caera, y pronto podra disfrutar de los privilegios reservados a los de la clase privilegiada. Tendra
su propio carruaje, vestira trajes de etiqueta y escogera entre las damas de alta alcurnia alguna
amante con la que saciar sus deseos lascivos.
Descendi del vehculo pblico en la parada correspondiente y mir su reloj de bolsillo. A esas
horas no habra mucho movimiento en el albergue, y se propuso subir a su cuarto a echar una
cabezadita antes de bajar a lidiar con los clientes. La nica empleada de su establecimiento se
ocupara de recibir a los nuevos ocupantes de las habitaciones.
Cuando dobl la esquina de una angosta callejuela que daba a la parte trasera de su posada, se
par alarmado. En el primer escaln de la puerta de atrs del edificio dos hombres conversaban,
ignorando su presencia. Parecan estar esperando a alguien, posiblemente a l.
Avanz hacia ellos, mas los nervios se la jugaron y dio un traspi. Uno de los caballeros call de
repente y mir en su direccin con el entrecejo fruncido.
Benjamin nunca haba temido a nadie, pero reconoci la cara con bigote que le observaba y se le
puso la carne de gallina. Por qu diantres haba dos agentes de Scotland Yard en la entrada del
albergue?
Buenos das, caballeros salud con aparente aplomo.
Uno de los policas sonri con el odioso sarcasmo propio de los representantes de la ley y el
orden que usan su posicin para amedrentar a los ciudadanos indefensos.
Seor Benjamin Young, verdad?
Ben trag saliva bajo su sombrero con forma de champin.
As es. En qu puedo ayudarles, agentes?
El desconocido compaero del hombretn del bigote habl.
Efectivamente, somos de la polica, como ha logrado apreciar. Podemos hablar con usted?
Young sac su manojo de llaves para abrir la puerta del local e invitarles a pasar. El del
mostacho le fren al ver lo que pretenda.
Nos gustara que nos acompaara, por favor.
A Benjamin casi le da un ataque. Se ola que se haba metido en un lo, pero en ese momento no
acertaba a recordar cul de ellos poda implicar a la polica, e inquiri entre dientes, sabiendo la
respuesta de antemano:
Estoy... detenido?
El hombre regordete le sac de dudas con cuatro palabras:
Me temo que s.


Pap dice que no te dejar en paz hasta que aceptes.
Gabriel rio ante la insistencia de su ahijada Nicole, que, sentada en su regazo, le escrutaba con
una mirada idntica a la de su padre. Maud, la hermana menor, se haba empeado en ocupar su
rodilla libre y competa con la nia por las atenciones del inseparable amigo de Kevin.
Tus hijas estn guapsimas, Marjorie coment Whitfield mientras la anfitriona trataba de
calzar a Maud, que mova los pies enrgicamente como protesta por verse obligada a ponerse los
zapatos.
Guapsimas y traviesas complet la seora Carey.
Maud la mir enfurruada. Sin embargo Nicole ignor la pulla de su progenitora y se concentr
en el anlisis exhaustivo de la barbilla afeitada de su to putativo.
Pap tiene ms pelo que t en la cara solt Nicole, como si su comentario fuera una
disertacin cientfica. En realidad tiene ms pelo que todos los caballeros que he visto.
Nicole! aull Marjorie.
Qu? Pero si es verdad.
Maud acerc su naricilla curiosa al mentn de Gabriel y dijo:
Tiene razn. Pap es ms peludo.
Ya est bien! A vuestro cuarto las dos! orden su madre, enojada. Quin os ha
enseado a tratar a los invitados con tanta falta de respeto?
Gabriel rea al ver la entraable escena casera, y dese tener una familia as. Le encantaban los
nios, y soaba con tener los suyos para sentarles en su regazo e inventar miles de historias para
entretenerles antes de darles un beso de buenas noches. Kevin, que entr en la estancia minutos antes,
observaba orgulloso a sus dos diablillos, y dijo al administrador:
Cuidar de afeitarme con ms frecuencia. Hasta mis princesas estn notando que cada da me
parezco ms a un mendigo.
Marjorie, que andaba recogiendo los juguetes desperdigados por el suelo, se irgui y enunci:
T sigue echando lea al fuego, inspector. Luego me toca aguantarlas a m.
Carey sujet a su esposa por la nuca y le dio un beso en la boca.
Te quejas tanto como tu madre con su reuma en invierno.
Marjorie ni se molest en azorarse por la carantoa de Kevin. A esas alturas Gabriel ya estaba
acostumbrado a verle saltarse todas las normas sociales. Se volvi hacia Whitfield y dijo:
Le dejo a tu cuidado. Viglale bien. Voy a ayudar a Leslie con esos dos monstruitos que tengo
por hijas.
En cuanto se quedaron solos, Kevin cerr la puerta y corri a abrir un cajn del armario del
saln, sac su caja de puros y la oli con expresin nostlgica. Gabriel le advirti:
Si vas a fumar dentro de casa no me hago responsable de las represalias que tome tu seora.
Carey arrug la nariz.
Me ha obligado a dejar el tabaco, Whitfield. Ten piedad.
Marjorie me ha pedido que me cerciore de que te portas bien, as que vuelve a depositar la
cajita donde la hallaste.
El inspector le mir sopesando las posibilidades de un soborno o un chantaje.
Caramba, amigo, pensaba amenazarte con airear algn secretillo tuyo, pero no encuentro ni un
dichoso desliz. Eres un maldito santurrn le espet con sorna. Si mi Nicole fuera unos aos
mayor seras el candidato perfecto para llevarla al altar. Aunque con lo lento que eres para
declararte a la florecilla de apellido Harleyford, seguro que mi princesa alcanza la mayora de edad
y t continas soltero.
Gabriel rio sin ganas.
He estado meditndolo, Kevin, y no creo que me deba arriesgar con Felicity dijo de repente.
Kevin, que estaba sirvindose un whisky, err el blanco, derramando el lquido ambarino encima
del mantel de croch que Marjorie haba tejido unos das atrs.
Esta vez s que me mata murmur. Qu decas de...? Que no vas a pedrselo?
No.
Carey comenz a pegar unos ridculos saltitos imitando algn baile regional alemn y levantando
la copa en alto. La carcajada de Gabriel atraves las paredes de la vivienda de clase media de su
anfitrin y lleg hasta los odos de una criada que pasaba por el pasillo con una pila enorme de
sbanas dobladas.
Por fin! canturre Kevin. Alguna presa en mente a la que cazar ahora que te liberaste de
tus sempiternas cadenas?
Gabriel neg con la cabeza, mintiendo. S haba una ocupante de sus pensamientos. Pero
admitirlo era tener que dar muchas explicaciones.
Prefiri callar, mas Kevin sac el ltimo tema del que deseaba hablar.
Conoc a esa lindeza extica amiga de tu ex casi novia inform. En la fiesta de la seorita
Gresham. Una joven muy inteligente, adems de guapa. Me reserv un par de valses.
Espero que no la hayas pisoteado. Eres la torpeza en persona en cuestin de memorizar los
pasos de un baile.
La dej entera. Igual que cuando la saqu a dar vueltas por la pista con el Danubio Azul
sonando al fondo. Por cierto, no te lo haba comentado con anterioridad, pero creo que la conozco.
Gabriel mir intrigado a su compaero, que le tendi otro whisky a l.
En serio? De dnde? Que yo sepa no formas parte de su crculo de amistades. Es originaria
de Yorkshire.
S, lo s. Sin embargo su rostro me resulta familiar. Lo he visto en alguna parte. Y sospecho
que est relacionada con alguna investigacin en la que estoy trabajando.
Whitfield se alarm.
Investigacin? De qu?
No me avasalles a preguntas, Gabriel respondi Carey, intentando aclararse las ideas. Si
lo supiera te lo dira.
El administrador rumi aquella revelacin en silencio.
Has meditado en mi ofrecimiento? cuestion Carey, interrumpiendo sus pensamientos.Ya
has odo a mi hija. No te dejar en paz hasta que aceptes.
Gabriel tom un sorbo de su bebida.
Prefiero ir por libre, Kevin.
El inspector se sent a su lado.
Scotland Yard necesita cerebros como el tuyo. Sabes cuntos maleantes hay ah fuera que se
nos escurren de las manos?
Y crees que porque me aadas al cuerpo los meteremos a todos entre rejas? Si ni siquiera he
podido solucionar este embrollo en el que me met por ayudar a un amigo de mi padre...
Vine con la seorita Harleyford desde Devonshire con la intencin de lograr avanzar en mis
pesquisas durante este mes que pasaran en Londres, y me encuentro totalmente perdido.
Todo a su tiempo, hermano le consol el polica. Todo a su tiempo.
Whitfield se puso en pie y camin por la estancia. Se aproxim a la ventana que daba al jardn
delantero del hogar de los Carey y corri las cortinas.
Est ah fuera, Kevin murmur. En cualquier casa, en cualquier calle... a saber si se habr
ido de la ciudad...
Si est aqu dars con ella, y si no, le seguirs la pista hasta encontrarla.
Whitfield sonri, complacido por la confianza que su amigo depositaba siempre en l.
Ese es un asunto muy delicado. La persona que te lo encarg era consciente de que eres de fiar,
y de que cumplirs tu cometido manifest Carey, dejando su vaso vaco encima de la mesa. Que
no decaigan esos nimos.
Gracias.
Promteme que al menos lo pensars.
De acuerdo.
Gabriel se despidi del inspector con un apretn de manos, y, tomando su bombn del perchero
que haba detrs de la puerta principal, se march en direccin a Chelsea. Tom un cabriol que le
llev hasta la avenida principal, abon el importe al cochero y recorri el resto del camino a pie
para despejarse y reflexionar acerca de la propuesta de Kevin.
Odiaba tener que engaarla. Mas sera por unos meses, por supuesto. Hasta que la situacin se
aclarara y las aguas regresaran a su cauce.
Pens en Lisa y se alegr de que Felicity disfrutara de su compaa. Sera un indudable apoyo
para ella cuando ciertos asuntos relacionados con los Harleyford salieran a la luz. l iba a ser el
culpable, y no tena la certeza de que la hija de Adam fuera a perdonarle por sacudir los cimientos de
su vida.
El portn de la mansin chirri imitando el sonido de los grillos que pululaban a sus anchas por
el jardn. Lo cruz sin hacer apenas ruido y se dispuso a llamar para que le abriera el mayordomo,
cuando una imagen, que le caus un escalofro y que despus se convirti en ira, le asalt de forma
inesperada.
Lisa estaba sentada en un banco de piedra... con Rex Hamilton. Este, muy cerca de ella, le
acariciaba la mejilla izquierda en una actitud totalmente impropia.
Gabriel detuvo sus pasos y se mordi el labio, hacindose dao. Reprimi un ansia enfermiza por
coger al abogado por el cogote y enterrarle la cabeza entre los arbustos por atreverse a tocarla.
Estudi la posibilidad de interrumpir la idlica cita y llevarse a Lisa a rastras lejos del alcance
de aquel malnacido, pero la joven pareca estar gozando de sus demostraciones de afecto, y le
sonrea abiertamente al caballero.
Haciendo de tripas corazn, se apresur a refugiarse en la casa, maldiciendo su ingenuidad. Esa
mujer... esa mujer le estaba extirpando a mazazo limpio su sensatez. Qu le importaba a l si tena
un pretendiente, o dos, o tres? Qu ms daba si incluso Hamilton fuera ms que eso?
Cretino buf indignado.
Bromley, el criado que le permiti el acceso y que iba detrs de l, dio un brinco.
Disculpe, seor?
Nada, Bromley, solo... cavilaba.
Y en dos zancadas se encerr en la biblioteca, tratando de olvidar la odiosa escena de los
tortolitos en el jardn.


Tess deshoj una margarita distrada mientras su acompaante relataba con orgullo otro de sus
logros profesionales. Rex haba hecho de intermediario en una trifulca entre dos hermanos, que se
inici cuando al cabeza de familia se le ocurri la magnfica idea de desheredar a uno de ellos por
haberse casado sin su consentimiento, y poco tiempo despus de haber redactado con su puo y letra
dicho codicilo, falleci repentinamente.
La sangre por poco llega al ro coment jocoso. Sus lazos familiares y su camaradera de
aos fueron totalmente ofuscados por su afn de poseer lo que fue de su padre, y el asunto empeoraba
con el hecho de que fueran gemelos y ninguno de los dos cediera a renunciar a la presidencia de su
empresa.
Theresa, fingiendo inters por el tema, pregunt:
Y al final cmo logr que se reconciliaran?
Hamilton la mir con ojos brillantes.
Le tend una pequea trampa a uno de ellos confes. El hermano desheredado y su esposa
haban perdido toda esperanza de invalidar ese codicilo e iban a claudicar, pero entonces hice un
ventajoso descubrimiento que no favoreca en nada al otro gemelo. Resulta que tena un hijo bastardo
escondido.
Oh! Y qu hizo l cuando le dijo que tena un as en la manga?
Rex se acarici el alfiler que llevaba prendido a su cravat y esboz una sonrisa blanca y
encantadora.
Tuvimos una conversacin civilizada explic con orgullo. Le insinu con la mxima
cordialidad que era conocedor de que su comportamiento no haba sido tampoco intachable, y que
castigar a un hombre dejndole en la pobreza por obedecer los dictados de su corazn era una
injusticia. Al menos su hermano se haba casado con la bendicin de las leyes britnicas y la
muchacha que viva con l era su esposa, mas su sobrino ni siquiera haba sido legalmente
reconocido por el hombre que lo engendr.
Tess baj la mirada y recorri con la vista los volantes de su falda gris, satisfecha de ver que el
letrado era una persona ntegra y que haba resuelto la pugna entre los hermanos pacficamente, al
igual que el rey Salomn en la famosa ancdota del infante al que orden partir por la mitad para
poner a prueba el instinto maternal de una de las demandantes. Lo malo era... que eso significara que
quiz no servira para el propsito por el que lo haba llevado del brazo hasta aquel banco de piedra
y haba desplegado sus encantos ante l. Rex Hamilton no accedera a impugnar el testamento de
Adam, y tendra que contarle la verdad a Felicity y esperar que su hermana tuviera un espritu
misericordioso.
Rex la contempl solcito, y ella se movi, incmoda. Los iris celestes del abogado recorran
cada ngulo de su rostro, ascendiendo hasta sus labios y posndose despus en sus pupilas contradas
por la incidencia de la luz solar que coronaba el firmamento.
He hallado a la seorita Harleyford de excelente humor esta tarde manifest Hamilton.
Opino que su amistad con usted la ha ayudado mucho a superar el deceso de su anciano padre.
Theresa se enderez en el asiento. No haba irrumpido abruptamente en la vida de Felicity para
servirle de terapia, sino para vengarse de los Harleyford y exigir sus derechos como primognita de
Adam. Cierto era que no esperaba encontrarse con una medio hermana con un alma pura y caritativa,
lo que fren sus planes durante algunas semanas, pero se le estaba agotando el tiempo y no poda
continuar jugando a ser la amiga y leal confidente de una mujer que en su ignorancia le estaba
robando lo que le perteneca, aunque no luciera el ilustre apellido del hombre cuyos genes corran
por sus venas.
Gracias, seor Hamilton. Pero le aseguro que no he hecho nada para merecer ese halago.
Rex contempl los ptalos de la margarita desperdigados por la falda de la dama.
A usted tambin le gusta la botnica, seorita Callum?
S, aunque asesinar a esta margarita no ha sido una manera de demostrarlo brome Theresa.
Existe en su familia alguien ms que posea ese don con las plantas? La he escuchado dar unos
consejos muy tiles al jardinero de Harleyford House. Parece toda una experta.
Tess lo mir desconfiada. Se habra dado cuenta de algo y estara investigndola? Sospechaba
de ella?
No soy una experta, mas s una vida lectora de los tratados sobre la flora de nuestro planeta
explic. Mi madre amaba la naturaleza.
Comprendo. Yo no tengo buena mano con ellas. Esa pobre margarita que usted ha deshojado
correra un final mucho peor en mis torpes dedos. Lo mo son las leyes y las hojas de papel de los
gruesos e interminables expedientes de las oficinas. Una clienta en una ocasin me obsequi con una
maceta con margaritas para suavizar un poco la austeridad de mi despacho, y las pobres florecillas
se me murieron en menos de un mes. Me sent tan mal como cuando falleci Downton.
El famoso juez?
No. Mi perro.
Una carcajada dulce y melodiosa brot de las cuerdas vocales de Theresa.
Le puso el nombre de un juez ilustre a su mascota? Seor Hamilton, no tiene vergenza? Se
enter l de lo que hizo?
No, y me justifico diciendo que ese caballero era un gran profesional, y le puse su nombre al
chucho como gesto de mi admiracin por l. S que suena contradictorio, mas le prometo que en mis
acciones no haba ninguna intencin de ofender.
Le creo.
Una brisa recorri el jardn, moviendo las ramas de los rboles. Los ptalos de la margarita que
descansaban en el regazo de Theresa ascendieron como un pequeo remolino, y se precipitaron en el
suelo.
Permtame dijo Rex, acercando su mano al pmulo izquierdo de su interlocutora. Un
ptalo rebelde se niega a abandonarla y se ha instalado en su mejilla.
Con un movimiento hbil y cuidadoso lo retir y Tess se azor visiblemente. En ese mismo
instante divis en la entrada a Gabriel, que le lanzaba una mirada cargada de reproche y se iba
directo hacia el interior de la vivienda.
Quiso apartar la mano de Hamilton, pero le dej hacer. Deba ser corts, ya que no era culpa del
abogado que el administrador hubiera aparecido justo cuando se encontraba en una situacin
comprometida. Eso le pasaba por necia. Se haba hecho la cama y ahora tendra que dormir en ella.
Disculpe, seor Hamilton se excus ponindose en pie, terriblemente enojada consigo
misma. Empieza a refrescar. Qu tal si entramos en la casa?










9




Aislado en un cuartito de la sede de Scotland Yard y sentado frente al inspector Carey, Benjamin
Young responda con aparente calma a todas las preguntas del polica, preguntndose por qu narices
tena que contarles cada paso que haba dado las ltimas semanas.
El bigotudo que le detuvo frente a su albergue le haba dejado tirado en esa sala fra y carente de
un mnimo mobiliario que diera cierta sensacin de confort a quien esperara dentro, y cerr la puerta
con un ruido ensordecedor, como si lo estuviera encerrando en la crcel de Newgate, condenndolo a
morir entre esas cuatro paredes.
Contempl su mejor traje, antes limpio, lavado y planchado. Ahora estaba hecho un adefesio. Se
haba mesado el cabello tantas veces por los nervios que lo tena encrespado como un estropajo de
hierro para abrillantar los fondos de las ollas, y haba empezado a comerse las uas, una mana que
l mismo odiaba.
Bueno, al menos Virginia no estaba all para contemplar su deplorable estado.
Oiga, inspector, si le soy sincero, no s qu estoy haciendo en este lugar designado a los
delincuentes que hay en esta mugrienta ciudad le espet a Carey, que no movi ni un msculo de la
cara, observndole con la mirada intimidatoria que guardaba para sus interrogatorios.
De veras no lo sabe?
Le juro que no. Volva de un paseo por Hyde Park con mi prometida y dos de sus agentes me
abordaron en la puerta de mi negocio. Me detuvieron y me trajeron aqu.
Kevin borde la mesa y se puso detrs de Ben.
Y no le contaron que recibimos una denuncia por intento de homicidio?
S, eso lo s, pero tiene que haber un error. Yo no he tratado de matar a nadie en mis
veintiocho aos de vida. Estn seguros de que han detenido a la persona correcta? En ocasiones las
autoridades cometen errores...
Kevin suspir, y el aire que eman de sus labios roz la nuca de Benjamin. Young dio un
respingo.
Sabe cuntas personas a las que he interrogado me han dicho que son inocentes, seor Young?
Hizo una pausa y aadi: Todas.
Pero yo lo soy de verdad!
Hasta que se demuestre lo contrario.
Carey volvi a sentarse frente al detenido y dijo:
Una joven acudi ayer presa de la histeria a presentar una denuncia contra usted le inform
. Nos declar que trat de estrangularla. Nos mostr las marcas de su cuello. Se llama Diane
Hogarth.
No conozco a ninguna Diane Hogarth.
Pues ella al parecer le conoce bien a usted. Cmo se llama su prometida, seor Young?
Ben se tens como el tendedero de una lavandera. Si Virginia se involucraba en aquel altercado,
poda decir adis a su compromiso y a sus libras esterlinas.
Qu tiene que ver ella con esto? dijo, ponindose a la defensiva.
Las preguntas las hago yo le cort Kevin. Necesitamos que nos diga dnde estuvo el dos y
el diez de septiembre, entre las siete de la tarde y las once de la maana del da siguiente.
No me acuerdo le espet el acusado con una mueca de desprecio. Cree que voy
apuntando en una libretita mis quehaceres diarios? Estara atendiendo mi negocio seguramente.
Tengo un albergue por la zona de Whitechapel.
Carey casi se rio de la gracia que le hizo el gallito prepotente al que estaba tomando declaracin.
Hablaba con orgullo de su albergue de poca monta como si fuese un hotel de Westminster. Sus aos
de experiencia le declararon que la razn por la que Young se resista a dar el nombre de la chica
con la que se relacionaba era porque la novia desconoca la existencia de la denunciante. Un caso de
cuernos en toda regla.
Apoy los nudillos de sus manos en la mesa, y estos crujieron estrepitosamente. Benjamin le mir
receloso. Las nueces que parta en Navidad sonaban as. La bola de aire que se le form en la
garganta baj lentamente por su esfago y se zambull en sus cidos estomacales.
La polica no es ningn corro de chismosas ociosas deseosas por despellejar al prjimo
argument Carey. Si est engaando a su prometida es asunto suyo. Lo nico que quiero es que me
d una coartada para esas fechas.
Coartada? vocifer Ben, atnito. No... no lo entiendo, inspector. Estoy aqu por haberle
amenazado de muerte a una fulanita llamada Diane no s qu, no?
Kevin no respondi. Eso puso nervioso a Benjamin.
No? repiti Young con un pitido histrico.
Ver... las cosas son ms complicadas apostill tras una pausa desesperante.
Complicadas... balbuce el joven. Hasta qu punto...?
Se est enfrentando a la horca, seor Young.
Benjamin se cubri el cuello con las manos en un acto reflejo.
Hemos obtenido los permisos correspondientes para registrar sus aposentos en la planta
superior de su posada, y lo que hemos hallado all no le coloca en buena posicin respecto a unos
crmenes que se han estado cometiendo por la zona.
De qu... de qu crmenes me habla?
Kevin suspir. El mequetrefe que los agentes llevaron a la sala de interrogatorios no tena pinta
de haber matado a nadie a sangre fra. Era demasiado... nervioso. Pero las pruebas eran lo que
contaba.
De dnde sac la aconitina que almacenaba en su habitacin, seor Young?
Ben se levant con violencia, tirando la silla al suelo.
Aco... qu?
Sintese.
Explquemelo en cristiano. No pas de las lecciones bsicas en la escuela.
Sintese repiti Kevin.
Ben obedeci.
Aconitina. Un veneno letal. Con l se asesin a dos mujeres el dos y el diez...
Agente, yo no las mat! bram Ben desesperado. Esto es una trampa! Yo no guardo esas
cosas en mi casa!
Kevin se aproxim a Ben y le puso una mano en el hombro.
Clmese, seor Young le aconsej. Es mi deber comunicarle cul es su situacin ante la
justicia en este momento. Estamos investigando a fondo su caso. Si usted es inocente y lo puede
demostrar, no tendr nada que temer. Tenemos el veneno en nuestro poder, y el testimonio de la
seorita Hogarth. Le aconsejo que busque un abogado lo antes posible.
No puedo costearme un abogado que me saque de este embrollo. Dios mo... Virginia....
Benjamin se ech a llorar como un nio, derrotado. Estaba perdido. La seorita Cadbury no
soportara aquel escndalo, y rompera su compromiso. Y l se enfrentara a una acusacin formal de
homicidio. Ya nada poda ser peor.
Kevin hizo seas a los dos agentes que esperaban fuera, que entraron en la salita y se lo llevaron.
Coloc la silla en su lugar y se sent mirando al vaco. Deba sentirse feliz por detener a un
sospechoso. Cazar al Envenenador de Whitechapel sera un triunfo para Scotland Yard, teniendo en
cuenta su fracaso con el otro pirado que en vez de hacerles ingerir un lquido mortfero se dedicaba a
cortarles el cuello y vaciarles las tripas a las rameras del barrio.
Evoc el relato de Diane Hogarth. La joven pareca ser sincera. No era fcil fingir un ataque de
histeria. Adems, sus heridas eran reales. Qu motivos...? A no ser que la denunciante s supiera de
la existencia de la novia, y quisiera darle una leccin a Young. l era un conocedor bastante experto
del alcance que podra tener el odio femenino.
Decidi pasar pgina y concentrarse en otros casos de menor rango que haba pendientes de ser
revisados. Marjorie haba hecho desaparecer sus puros, y su mal humor iba en aumento con cada
minuto que transcurra en el reloj de pared colgado en su despacho. Bendijo su propia prudencia al
esconder su cajita de rap, que le salvaba de perder la compostura y acabar esnifando cualquier cosa
que oliera a sus preciosos habanos.
Pens en pedirle ayuda a Gabriel. l era un experto en sacarle los secretos a la gente. S, eso
hara, aunque Whitfield estuviera de trabajo hasta arriba.
A nadie le amargaba un dulce. Y seguro que su amigo estara encantado de participar en la
investigacin.


El sol del atardecer se ocultaba tras unas translcidas nubes que parecan volutas de humo
salidas de una fbrica, y la reina de las tinieblas ya avanzaba por el horizonte acompaada de sus
inseparables compaeras las estrellas. En los alrededores se escuchaba el ulular de un bho oculto
entre las ramas de los rboles, y el agua que emanaba de una fuente cuyas esculturas representaban a
alguna leyenda de la mitologa griega rasgaba el silencio que se haba establecido en aquella parcela
de Kensington Gardens.
La joven que aguardaba a su cita clandestina se inclin a examinar la estatua de mrmol. Quin
sera ese personaje? Zeus? Apolo? Debi haber estado ms atenta durante las clases de historia,
aunque era imposible concentrarse con aquel incesante parloteo de su detestable institutriz.
Se ajust las muecas de su traje y desat el nudo de las cintas de su capa. Haba optado por
salir abrigada a pesar de que an fuera verano, pues Inglaterra gozaba del clima ms inestable de
toda Europa, y por ms que uno observara el cielo no poda adivinar si la bola de fuego que daba
calor al planeta se vera ofuscada por negros nubarrones que descargaran una tormenta inesperada.
Era el precio a pagar para tener una frondosa vegetacin a lo largo y ancho de todo el pas.
La muchacha que se enfrentaba al dilema de descifrar la identidad del musculoso varn tallado en
piedra sinti las manos de su amante rodearle el talle y precipitarse hacia su pechera, exhalando un
suspiro obsceno junto a su oreja. No se dio la vuelta, sino que permiti al hombre que la abrazaba
realizar toda clase de peripecias con los botones delanteros de su vestido, murmurando en un
gemido:
Te he echado de menos.
La chica se volvi para mirarle directamente a los ojos.
Ah, s? Ni que hiciera aos que no nos vemos...
Y lo bes ardorosamente en los labios.
Hace siglos que no estamos juntos, y para m eso es una cruel tortura ronrone su compaero
. No veo la hora de poder quererte con la libertad que nos otorgar el matrimonio.
La joven se lanz contra l y lo bes otra vez.
An estoy esperando a que me lo pidas formalmente susurr.
El caballero la apart de s e hinc su rodilla en el suelo embarrado.
No hagas eso! No quiero llamar la atencin de los transentes.
Entonces cmo quieres que te lo pida?
La dama solt un risita.
Ya basta, cario. Vas a estropearte los pantalones.
Su interlocutor obedeci e, irguindose de nuevo, la abraz, acariciando sus caderas. El
semblante de ella denotaba cierta preocupacin.
Qu tienes? le pregunt su prometido.
Sigo pensando en ella enunci la aludida. Tengo miedo.
Miedo? De qu?
De que aparezca de repente y...
No lo har la interrumpi l, besndola en la frente. Confas en m?
Por supuesto que confo. Pero no puedes controlar todo lo que sucede a nuestro alrededor.
Puede haberse enterado. Y si no lo destruimos, no lograremos impedir que haga lo que le apetezca.
El hombre tom el rostro de la chica entre sus manos.
No permitir que eso pase. He tomado medidas, y esas medidas son infalibles.
Qu medidas?
Djamelo a m. Yo te librar de esa sanguijuela.
La muchacha hundi su cara en el pecho de su amante, que la envolvi con sus brazos.
Esta noche ir a verte murmur l.
Es peligroso. Y si te ven llegar?
Trepar hasta tu alcoba. Como siempre.
Apartados del gento y de las miradas de las damas decentes, los dos jvenes se dedicaron besos
y palabras cargados de una pasin desbocada. Con pesar, la dama se despidi de su amado y se
march por el sendero que llevaba a la entrada sur, mientras l la observaba alejarse y sonrea
triunfante. Todo estaba yendo conforme a lo planeado. En unas semanas estaran casados, y la
segunda parte del plan saldra rodada. A Micaela McCain le quedaba muy poco para seguir
disfrutando de su traicin. En cuanto al problema que se les presentaba... ya era hora de volver a
actuar.


Diane Hogarth caminaba en zigzag, sorteando los charcos de agua podrida de la calle del
suburbio donde haba quedado con su socia. Los adoquines desgastados del pavimento estaban
resbaladizos por una sempiterna humedad que era el hogar perfecto para los musgos y las malas
hierbas, y el olor a pescado fresco se mezclaba con el hedor a orina de las esquinas ennegrecidas de
los edificios circundantes.
Pescadores y obreros varios caminaban sin percatarse de su presencia entre una muchedumbre
que se mova como una ola a punto de morir en la orilla de una playa, y el grito de los vendedores
ambulantes que exhiban los productos cazados por las redes de los barcos pesqueros retumbaban en
sus tmpanos, provocndole un intenso dolor de cabeza.
Un par de ratas adultas se cruzaron entre sus faldas manchadas de tierra y rozaron su tobillo con
su extensa cola anillada. Diane emiti un alarido y se sacudi el vestido, asqueada. Los animales,
asustados por los aspavientos de la ramera, corretearon chapoteando en los charquitos estancados
por los desniveles del suelo y se refugiaron en una cloaca cercana.
La chica sigui andando con las nuseas como compaera de jornada. Conoca bien la zona, y
evitaba a toda costa pasearse por los muelles, aunque fuera all donde haba una cantidad importante
de clientes. Los marineros eran los que ms requeran los servicios de las prostitutas cuando sus
embarcaciones atracaban en el puerto, pues tantos meses en alta mar sin gozar de un cuerpo femenino
les haca tener que desahogarse con la primera hembra que les ofreciera los placeres carnales por lo
que costaba un vaso de ginebra.
Su taberna predilecta, The fishermans bell, estaba a rebosar. En un rincn del establecimiento un
valiente tocaba un desafinado piano y entonaba una vieja cancin conocida, mientras las camareras
se deslizaban con las jarras de cerveza en alto esquivando los manoseos de los hombres sentados en
las mesas.
Lo malo de los das ajetreados era que resultaba imposible mantener una conversacin en ese
lugar sin tener que elevar la voz. Y el negocio que iba a cerrar esa tarde no deba tener testigos.
Ote con los ojos entrecerrados a lo largo y ancho del saln, repleto de trabajadores y personajes
pintorescos que mataban el tiempo ingiriendo alguna bebida fuerte, y vio su melena roja, que
sobresala por encima de los tonos marrones y ocres de la taberna. Sentada en una mesita de madera
a unos metros del pianista improvisado, degustaba lo que pareca un whisky rebajado con agua. Se
acerc y se sent en la silla vaca reservada para ella.
Menos mal que has venido refunfu la pelirroja sin levantar la vista de su vaso. Me he
tenido que pelear con un borrego que intentaba llevarse la silla para unirse al jolgorio de una de las
mesas en las que estn apostando quin lograr llevarse a Ellen la Pechugona hoy a su catre.
Diane hizo una mueca de desagrado. Ellen la Pechugona era una fulana experimentada de treinta
y ocho aos que siempre le arrebataba a los clientes que ms pagaban. Tena unos bonitos ojos
verdes y una delantera llamativa, pero le faltaban la mitad de los dientes.
Gracias por guardarme el asiento dijo, haciendo seas a una camarera. He venido
caminando y tengo los pies molidos.
Una joven se aproxim, tom nota de lo que Diane le pidi, y se fue en direccin a la barra. A
continuacin Diane coment:
Ya he puesto la denuncia.
Su amiga la mir.
Te creyeron?
Claro! exclam la joven, mostrando sus moratones en el cuello. Me los hice yo misma
para darle credibilidad a mi historia. Ahora me duele horrores. Antes de acabar en este tugurio era
actriz, Natalie, recuerdas?
La francesa asinti.
Siento haberte citado en este antro plagado de vicio y perversin se excus Diane, pero
no se me ocurra otro sitio en el que hablar tranquilas, lejos de la vigilancia de cualquier polica al
que hubieran ordenado seguirme.
Descuida dijo Natalie, bebindose el resto del whisky. Cuando le hayan condenado, te
pagar lo acordado.
La mujer recibi su cerveza de manos de la tabernera y, antes de probarla, inquiri:
No te remuerde la conciencia entregar a un hombre inocente? Porque l no ha matado a esas
mujeres, verdad?
Natalie neg con la cabeza.
Estuvo a punto de matarme a m, y eso es lo que importa.
Y por qu no vas y les cuentas a los agentes lo que realmente pas? Me da cierta pena saber
que van a ahorcar a un sujeto, y que el verdadero criminal sigue suelto, acechando en cualquier lado
y dispuesto a fulminar a otra de mi gremio.
Natalie call ante la rplica de su cmplice. Se toc la zona del cuero cabelludo que le estuvo
escociendo durante das por la brutalidad de Ben, y el odio volvi a aflorar en sus ojos.
No es momento de arrepentirse, Diane murmur. Lo hecho, hecho est.
Vas a regresar a Francia despus de que lo cuelguen?
Sabes bien que no puedo hacer eso. Soy una fugitiva, por si lo habas olvidado.
No tienes amigos o familia que te ayuden a ocultarte? En el campo la polica no busca a los
delincuentes.
Natalie se envar.
No soy una delincuente se defendi. l me atac y...
No es necesario que me lo cuentes otra vez la cort la meretriz. Y no te juzgo. Yo en tu
lugar le habra matado.
Diane bebi un trago de su cerveza.
Estoy pensando en marcharme a Irlanda apunt Natalie. Llevar una vida honesta, lejos de
cualquier sinvergenza que intente aprovecharse de m. Tener una pequea granja. Pero necesitara
una mano con el trabajo. Te vendras conmigo?
Y abandonar esta vida de lujos y derroche? se burl Diane.
Natalie rio. Diane Hogarth era una buena mujer. Lstima que la desgracia hubiera llamado a su
puerta en sus aos jvenes y la hubiese obligado a madurar antes de tiempo.
Un estruendo de vajilla se oy en el extremo opuesto de la taberna. Una camarera haca
malabares para zafarse de los brazos mantecosos de un marinero que apestaba a alcohol y le haca
proposiciones indecentes.
El rostro de Diane se contrajo ante la escena, y se pregunt cmo pudo tolerar vivir en ese
ambiente por siete interminables aos. Mir a Natalie, que tambin observaba el espectculo. La
joven procedente del continente no era la honestidad personificada, pues le haba tendido una trampa
a un hombre solo para vengarse de l, consiguiendo el veneno que haba extirpado la vida a las dos
prostitutas de Whitechapel de manos de un boticario, abonndole una generosa cantidad para
comprar su silencio y colocando despus la prueba incriminatoria en el cuarto de su amante.
Qu ms daba. Ella tambin se haba saltado las reglas en ms de una ocasin.
Pues que sean dos billetes para ese barco con destino a Irlanda dijo, haciendo que su amiga
se volviera a mirarla. No me har gracia tener que ordear vacas ni recoger huevos, pero prefiero
eso a terminar cada noche oliendo a sudor masculino.
Natalie asinti.
Adquiriremos una nueva identidad y nadie conocer nuestro pasado aadi esta. Por la
libertad.
Los vasos de ambas chocaron en el aire y las jvenes se levantaron de la mesa, con las energas
renovadas y soando con el futuro. Su estancia en la capital inglesa tena los das contados. Dubln, y
despus algn pueblo perdido de la campia irlandesa, era su prximo destino.


Tess baj a desayunar temprano, esperando hallar a Felicity ya despierta. Desde la tarde en la
que se puso en evidencia en el jardn de la mansin, permitindole a Rex Hamilton ms libertades de
las debidas, apenas haba visto a Gabriel, que se escabulla en cuanto amaneca.
Era obvio que la estaba evitando, y sin embargo eso no era lo que ms le dola. El administrador
estara pensando lo peor de ella en esos momentos y, a pesar de su trato corts, vea en su mirada
oscura la sombra de la desconfianza y la decepcin.
Si supiera que no eran precisamente las atenciones del abogado lo que deseaba, y que se mora
por volver a experimentar esa sensacin de plenitud al estar en sus brazos...
Destap una de las bandejas e inspir el delicioso olor a jamn y huevos escalfados. Se sirvi t
con un chorrito de leche y llev su taza y su plato a la mesa. Septiembre ya haba terminado, y su
hermana estara programando su viaje de regreso a Harleyford House.
La noche anterior le fue difcil conciliar el sueo. Barajaba la posibilidad de sincerarse con
Felicity, pero el miedo al rechazo le hizo replantearse el buscar la ayuda del letrado de manera
confidencial y que le aconsejara cmo obrar en esa situacin tan delicada. Haba llegado a querer a
la hija menor de Adam, y algo se rasgaba en su interior cada vez que sumaba una mentira ms a la
farsa que haba montado a su alrededor.
Levant la vista y vio el peridico tirado en el extremo de la mesa del comedor.
Lo tom y ley algunos titulares para informarse de los ltimos acontecimientos. Uno de ellos le
hel la sangre, y perdi repentinamente el apetito.
Es horrible. Ha vuelto a las andadas.
Mir hacia la puerta. Felicity estaba parada en el umbral.
Dos en una noche? inquiri incrdula.
S. Un asesinato doble complet la seorita Harleyford. Al parecer no pudo terminar la
hazaa con una de las vctimas, porque un testigo le descubri. Pero no se pudo hacer nada para
salvar a la pobre mujer, que muri desangrada.
Theresa se sent con un malestar en el pecho. La mano ejecutora del Destripador no parara
nunca.
Felicity, esto es una atrocidad dijo apenada. Crees que este loco tambin envenen a las
otras dos que fallecieron el mes pasado?
Se lo plante a Gabriel, y dice que opina que son dos individuos diferentes. Me explic algo
del modus... modus...
Operandi.
S. Eso. Es el trmino que usa la polica al hablar de las pautas que los criminales siguen al
cometer sus fechoras. Es probable que algn justiciero de Su Majestad se haya propuesto limpiar las
calles de depravacin. O un cliente que haya contrado una enfermedad venrea desee cobrarse la
prdida de su salud eliminando las vas de contaminacin.
Tess se estremeci por la dureza de las palabras de su hermana, y las caras amables y sonrientes
de Rose y Frances pasaron como dos seres fantasmagricos por su retina. Las muertes de las amigas
de Margaret seguan dolindole en lo ms profundo de su corazn.
Felicity imit a Theresa y se sirvi los huevos con jamn. Pero eligi caf en lugar de t.
Supongo que querrs regresar a Devonshire ahora que el verano est llegando a su fin
sugiri Tess, esperando la respuesta de su interlocutora.
Lo medit, mas he decidido quedarme para la pequea temporada enunci Felicity. Me
siento muy sola en ese casern al que mi padre llamaba su hogar. T debes volver a Yorkshire, lo s.
Te voy a aorar muchsimo, Lisa.
Theresa ahog un sollozo. Quiz fuera el momento propicio para confesrselo. Pero le falt
valor.
Y yo a ti susurr.
A duras penas engull la racin de su bandeja y se excus con la anfitriona, decidida a mantener
una larga conversacin con Rex y a pedir su consejo. Abandon la estancia y fue disimuladamente al
antiguo despacho de Adam para hacerse con la direccin del bufete donde el letrado trabajaba en
Londres, e indag entre los papeles guardados en los cajones del escritorio.
Sin darse cuenta roz con el codo un candelabro que haba en la esquina del mueble y este cay
sobre la alfombra. Las velas del objeto de plata se partieron por varios sitios.
Qu patosa eres, Tess se rega, agachndose y recogiendo el destrozo.
De pronto la puerta se abri de par en par, y Theresa, sorprendida, se puso en pie tambalendose.
Dese que la tierra se la tragara cuando vio a Gabriel con una mano en el picaporte y taladrndola
con la mirada.
Busca algo?
Theresa se qued en blanco por unos instantes. Despus balbuce:
O un ruido extrao en el despacho al pasar y entr a averiguar de dnde proceda. Me
encontr este candelabro tirado en el suelo.
Whitfield entr y se arrodill junto a ella para coger los restos de vela. Observ que dos de los
cajones estaban semiabiertos, y algunas carpetas y documentos totalmente desordenados.
Era obvio que era ella quien los haba dejado fuera de su sitio. Qu estara buscando?
No se preocupe. El servicio se encargar de limpiar esto dijo l.
Tess se irgui ayudada por el caballero, e invent una excusa para alejarse del despacho y de l.
La haba visto hurgando entre las cosas personales de Felicity, y era demasiado listo como para
haber credo semejante excusa.
Whitfield la vio irse deprisa y corriendo y frunci el ceo, desconfiado. Se propuso abordarla en
cuanto tuviera oportunidad y preguntarle sin rodeos qu haca all. Lisa Callum tendra que darle una
explicacin por su extraa actitud.


La hierba del csped del Cementerio de la Ciudad de Londres cruja bajo los pasos de los dos
hombres que, de lejos, observaban la procesin de los escasos amigos y familia de la difunta a la que
iban a dar el ltimo adis, sepultndola en una tumba sin nombre cuyo coste fue abonado por las
ofrendas de una iglesia cercana. Los sollozos, las condolencias y los lamentos de los presentes
envolvan el ambiente en una atmsfera ttrica y deprimente, sobre todo porque la homenajeada de
hoy haba tenido un final espantoso, y su vida haba sido sesgada por un desconocido que haba
comenzado a sembrar el pnico en todo Londres el da 31 de agosto, y hasta entonces no se haba
detenido.
Gabriel contemplaba el sepelio y oa con calma las palabras dedicadas a Catherine Eddowes, la
cuarta vctima del Destripador, mientras Kevin se entretena memorizando a los asistentes, por si
acaso alguien cuya presencia no se esperaba apareca en el lugar. No conocan a Catherine de nada,
pero podran sacar alguna pista sobre el paradero de su verdugo si iban al entierro. A lo mejor Jack
estaba entre ellos, disfrutando de su fechora.
Un cuervo grazn en el tejado de uno de los panteones protegidos por una verja negra y oxidada.
Carey se volvi hacia el pajarraco y lo espant con una onomatopeya del sonido emitido por los de
su especie.
Odio a esos bichos se quej, molesto. Son seres de mal agero, como los buitres o los
gatos negros.
No saba que eras supersticioso.
Y no lo soy. Pero por si acaso, y para no tentar al destino, procuro no derramar sal sobre la
mesa ni pasar por debajo de una escalera.
Ya.
Gabriel sigui concentrado en el discurso del vicario. Catherine Eddowes y Elisabeth Stride
haban muerto la misma noche del 30 de septiembre con una diferencia de apenas una hora. Sus
cuerpos haban sido hallados uno en Dutfields Yard y otro en la plaza Mitre, ambos lugares
ubicados en el distrito de Whitechapel. Se pregunt a cuntas ms iba a matar aquel desgraciado.
Que Dios la tenga en su gloria, oy al final, y el grupo se fue dispersando entre las lpidas
grises esparcidas por el cementerio en direccin a la salida, en un rastro de siluetas negras que
parecan espectros del ms all que se haban escapado de debajo de la tierra.
Ya hemos cumplido con lo que venamos a hacer inform Kevin, haciendo ademn de
abandonar el recinto. Es improbable que Jack venga a despedirse.
Whitfield entorn los ojos ante la muestra de humor cido de su compaero.
Tomaste nota de los asistentes?
S. Nadie que no esperramos. Pero haba que intentarlo, no?
Whitfield asinti.
Y qu hay de nuevo con el sospechoso del caso de la aconitina?
Lo tenemos custodiado hasta que se establezca una fecha para el juicio. Ya conoces el sistema
judicial britnico. Es ms lento que un caracol arrastrndose por un suelo pedregoso.
Algo que Benjamin Young seguramente agradecer.
Ya lo creo.
Cmo vas con las pruebas? Hay suficientes?
Carey buf como un toro, extasiado.
Hallamos el veneno debajo del colchn donde el fulano dorma, Whitfield. Y la amiguita que
fue a denunciarlo llevaba unos cardenales en el cuello del tamao de las omelettes que me prepara
Marjorie para cenar.
Pero debes cerciorarte de que no has atrapado al hombre equivocado.
Kevin descendi los escalones a la salida del camposanto y se encogi de hombros.
La tal Diane comparecer en calidad de testigo anunci el inspector. Nos relat la
escalofriante historia de una conversacin privada que oy mantener al seor Young con otra
persona, en la que plane hacer desaparecer a Frances Golden. Para colmo, hemos descubierto
que la seora Golden le deba dinero, lo que podra ser un mvil para cometer el crimen. l, en
cambio, dice que jurara sobre la Biblia que es inocente y que no conoce a la chica.
Cunto le deba la seora Golden?
Una libra y doce peniques.
Habis comprobado que ella est diciendo la verdad?
Carey, que haba sacado su cajita de rap, la cerr de golpe.
Y cmo voy a saberlo, Whitfield? se quej. Yo no tena mi oreja pegada a la pared para
escucharle planear nada. Me agarro a las evidencias y ya est.
Whitfield entrecerr los prpados, pensativo.
Esto no ha sido un ajuste de cuentas murmur. El asesinato de la meretriz fue organizado
al detalle. No se mata a una persona por una libra y doce peniques. El mvil tiene que ser otro.
Ideas?
Venganza?
Ya hemos rastreado toda su vida. Sabemos hasta el nombre del hospital en el que su madre le
dio a luz. No hay enemigos. Ni maridos engaados. Ni ex amantes despechados. Nada.
Estuvo envuelta en alguna red de prostitucin o tena algn chulo ante el que responder?
No. Trabajaba en el burdel de Victoria Craven. Como la anterior.
La calesa que les traslad al cementerio y que les llevara de regreso a la oficina de Kevin les
aguardaba a unos metros. El polica, con la esperanza de que Gabriel hubiese sido ms astuto y
hubiera descubierto un detalle que se les pasara por alto a Scotland Yard en el caso del Envenenador
de Whitechapel, dijo:
Novedades?
No. Aunque pienso que deberas investigar a Victoria Craven. Puede que sea la meta del
asesino o alguna otra persona que est relacionada con ella. Debemos partir de la hiptesis de que el
Envenenador no eligi a esas mujeres por casualidad.
Ese infeliz de Young tiene el cadalso preparado para ejecutarlo, Whitfield. Lo nico que le
salvar ser demostrar que la seorita Hogarth va a cometer perjurio con su testimonio.
O que aparezca otro cadver.
Kevin le mir.
Tu hombre est detenido, no? dijo Gabriel. Si matan a otra mujer sabremos que no fue l.
Una vida a cambio de otra rezong Carey, subiendo al coche seguido por Whitfield. Este
mundo es de locos. Cualquier da de estos finjo mi muerte y me voy a una de esas islas vrgenes a
vivir. Estoy harto de esta porquera.
Te llevars a tu esposa?
Kevin emiti un sonido impropio de los seres humanos, y Gabriel solt una carcajada, mientras
la calesa se pona en marcha.
Hasta que la muerte os separe, Kevin le record. Hasta que la muerte os separe.










10




Gabriel acompa a su amigo hasta la sala donde se llevaban a cabo los interrogatorios a los
detenidos, y, despus de l, entr en la estancia, fijando sus ojos en Benjamin Young.
Lo haba visto una vez, cuando era llevado a prisin preventiva custodiado por los dos
armarios, como les llamaba Kevin a un par de agentes cuya estatura superaba el metro ochenta, y
entonces, a pesar de sus circunstancias, Young permaneca con el mentn levantado y caminaba
erguido, aunque su agonizante orgullo estuviese apaleado hasta el extremo.
Sin embargo ahora sus ojeras haban ocupado el lugar donde antes estaban sus prpados, haba
perdido peso, y el color trigueo de su cabello estaba adquiriendo cierto tono grisceo.
Kevin se sent en silencio, y Benjamin ni se inmut. Pareca ausente, aunque su esculido cuerpo
descansara sobre una silla desgastada e incmoda. Gabriel prefiri quedarse de pie.
Seor Young, ya conoce usted al seor Whitfield dijo Kevin.
Ben realiz su primer movimiento desde que entraron.
Y para qu ha venido? No puedo costearme un abogado, y me van a condenar igualmente.
Nadie se preocupar por un perro hijo de inmigrantes irlandeses como yo. No pierdan el tiempo
conmigo.
Whitfield se aproxim y contempl las facciones cadavricas del detenido.
No soy abogado, seor Young aclar. Soy detective.
Peor me lo pone. Si le gusta jugar a investigar lo que debera estar haciendo ahora es seguirle
los pasos a esa bruja que me ha tendido esta trampa. Espero seguir vivo para cuando la encierren a
ella tambin.
Cmo est usted tan seguro de que van a condenarle? cuestion Gabriel.
Ben se rio de aquella estpida rplica.
Porque a nadie le interesa saber la verdad escupi con la mandbula contrada.
Si estamos aqu es porque s nos interesa enterarnos de esa verdad intervino el inspector.
Una verdad que le salvar el pellejo, seor Young.
Benjamin se sacudi nervioso, y sus acompaantes se pusieron en guardia.
Y qu quiere que le diga? grit. Que no lo hice? Ustedes saben que no fui yo! Esa...
esa... zorra me ha metido en un lo porque iba a casarme con Virginia y a dejarla plantada.
Siga le anim Gabriel.
Ben se mes el cabello grasiento.
Se llama Natalie. Es francesa. Vino a Inglaterra huyendo de las autoridades galas.
El sistema auditivo de Kevin se alert, y su columna vertebral sufri una sacudida, irguindose
como un suricato en la sabana africana pendiente del inminente ataque de alguna leona cazadora.
Y de qu hua esa tal Natalie? salt con inters.
De su hermanastro. Intent violarla y ella le apual cuatro veces.
Carey abri la boca, pasmado. Y pensaba que Marjorie era violenta...
Luego se subi a un barco y vino a Londres prosigui Ben. La conoc poco despus y nos
hicimos amigos.
Amantes, querr decir le corrigi Kevin.
Benjamin alete los orificios de su nariz enrojecida.
Bueno, s, amantes. Soy un caballero, sabe? No hablo en pblico de la vida sexual de ninguna
mujer.
No se preocupe por nosotros terci Gabriel. Hemos odo cosas peores. Adems, puesto
que hace un minuto la ha llamado zorra, no creo que sea inconveniente para usted relatarnos los
pormenores de su relacin.
Kevin quiso darle un beso a su sagaz amigo. Sus rplicas eran dignas de ser enmarcadas en la
pared.
Ben mir a Whitfield con irritacin.
Tiene que estar este presente? le pregunt a Kevin. No es uno de ustedes.
Nos ayuda en la investigacin aclar Carey. Y le aseguro que le conviene tenerle en esta
sala. Su inclinacin a resolver con xito esta clase de embrollos le ser de gran ayuda para que la
soga que le espera fuera no convierta en polvo los huesos de su pescuezo.
Gabriel sonri complacido por el piropo de su compaero, pero hubiera preferido que no
mencionara las palabras soga ni pescuezo. Young ya estaba lo suficientemente alterado.
Un da le cont que me haba prometido con una seorita rica continu Ben. Me abofete
y me lanz una copa de vino. Yo perd los estribos y la amenac con delatarla.
Y por eso est usted aqu, acusado de darle una tunda a una muchacha y de haber eliminado del
mapa a dos meretrices de Whitechapel.
As es. Pero a la que ha venido a hundirme no la he visto nunca. Ser alguna cmplice de esa
rata.
Gabriel y Kevin se miraron. Carey dijo:
Hemos averiguado que Frances Golden, una de las vctimas, le deba dinero.
Young salt de su asiento.
Y qu! Eso no prueba nada! Regento un albergue, y la mayora de las fulanas que alquilan
mis habitaciones me debe dinero!
Usted en su declaracin neg conocerla. Ocultar datos importantes a la polica es un delito.
Obstruccin a la justicia.
Ben chasque la lengua y solt un juramento. Gabriel le observaba de hito en hito, al margen de
la escena. Ese posadero carente de educacin no le pareca un asesino. La francesa se la haba
jugado bien. Los dos armarios entraron para llevarse a Young al acabar la sesin de preguntas que
Kevin se propuso hacerle, y Gabriel sali con l al exterior.
Qu te ha parecido? quiso saber el inspector.
No las mat l. Es muy nervioso. Segn los informes que me has mostrado, el que cometi los
crmenes era alguien meticuloso y de sangre fra. Este sujeto no puede sujetar un arma de ningn tipo
sin que le tiemble la mano.
Estoy de acuerdo. Mas no lo soltar hasta que no haya hallado una coartada creble.
Las puertas del edificio retumbaron detrs de ambos hombres. Kevin se volvi, imitado por
Gabriel. Marcus Fraser corra en su direccin con una hoja escrita y agitndola como la bandera
blanca de un barco militar.
Seor! exclam Fraser sin aliento. Buenas noticias. O malas, segn con qu ojos se mire.
Carey arque las cejas. Justo cuando sala para almorzar, el pecoso de su ayudante apareca para
chafarle su hora libre.
Qu pasa? retruc con brusquedad.
Marcus tom aire.
El caso de Benjamin Young, seor declar. Van... a soltarle.
Soltarle? bram Kevin. Y quin diablos ha dado esa orden?
Los de arriba, seor. Es que...
Qu? Desembucha, hombre!
Fraser mir a Gabriel y luego a Kevin. Finalmente anunci:
Porque acaban de encontrar a la tercera vctima del Envenenador de Whitechapel.


Meredith Blackwall, una menuda mujer ataviada con un vestido de algodn y un gracioso
sombrerito adornado con una pluma azul, aguardaba sentada en un banco en las dependencias
policiales de Scotland Yard, dispuesta a ver al inspector Carey. Le haban comunicado que estaba
ausente, pero ella esperara lo que fuera. Deba contarle lo que haba visto por si serva de ayuda.
Se quit uno de los guantes y se mir las manos por tercera vez. No acostumbraba morderse las
uas, mas los minutos de espera estaban siendo interminables y de alguna manera tendra que
entretenerse.
Evoc la escena dantesca que hall a sus pies cuando subi a limpiar la habitacin de la posada
de sus patrones, y una arcada arrastr hasta su esfago la bilis que andaba bailoteando por su vientre
e infectando sus rganos internos con ese desagradable sabor amargo.
Cerr los ojos, pero la imagen de Winnifred Hart muerta, helada y con esa flor en el pecho no se
iba de su retina. Y no haban escuchado un solo ruido, un solo gemido, un solo grito que pudiera
alertarles para ir a auxiliarla. Haba tenido al Envenenador, a ese criminal despiadado, a escasos
metros de distancia.
Las ganas de vomitar le volvieron, y se llev una mano a la boca. Necesitaba un poco de agua
para calmar su sistema digestivo.
La seora Blackwall?
Meredith alz la vista. Dos hombres altos y con semblante adusto la observaban de pie frente a
ella.
La misma.
Somos el inspector Kevin Carey y el detective Gabriel Whitfield. Nos acompaa, por favor?
Meredith se levant, y un mareo la hizo apoyarse en el antebrazo del ms joven, que le mir
compasivo.
Venga la anim, palmendole el dorso de la mano. La llevaremos a un lugar tranquilo
donde pueda relajarse y contarnos lo que sucedi.
Gabriel y Kevin, que regresaron al edificio alertados por Marcus, haban esperado interrogar a
una mujer presa de la histeria que les relatara a gritos los hechos entre desmayo y desmayo, pero
respiraron tranquilos al encontrarse con una testigo que mostraba cierta entereza, a pesar del tono
verdoso de su cara, que les revelaba que estaba a punto de expulsar la cena del da anterior. Las
preguntas iban a ser directas e incmodas, por lo que se prepararon para tener que atenderla en el
caso de que necesitara asistencia mdica, y dieron el aviso a uno de los agentes antes de guiarla al
despacho del inspector.
Carey arrastr una silla y Meredith la ocup cabizbaja.
Bien, seora Blackwall comenz. Ha venido usted a denunciar un crimen.
Meredith tom una bocanada de aire.
S.
Nos ha dicho un compaero que hall a la vctima en uno de los cuartos de la posada donde
usted trabaja. Dgame, seora, desde cundo les presta sus servicios a los seores Morris?
Desde hace una dcada. Limpio las habitaciones. El seor Morris se ocupa de la recepcin y
su esposa elabora los mens que se sirven a los clientes. Necesitaban que alguien les echara una
mano y me contrataron a travs de una agencia de empleo.
Gabriel tom la palabra.
Haba reparado en algn cambio en la rutina del negocio en los ltimos das?
No. Todo estaba igual. Parejas que entraban y salan, alguna que otra discusin con los jefes
por la comida... nada alarmante.
Vio usted el rostro del acompaante de Winnifred Hart? terci Kevin.
Meredith ahog un sollozo.
No susurr. Ella lleg por la noche. Sola. Dijo que aguardaba a su marido. Yo estaba
ordenando las mesas del comedor. Dios mo... ahora est muerta...
Tranquila murmur Gabriel, tocndole el hombro.
Lo que s vi fue a una persona saltar por su ventana.
A Carey le embarg una sensacin de jbilo. Tendra una descripcin del verdugo de Winnifred.
Mnima, pero la tendra.
Cmo era esa persona? Puede describirla?
Un hombre. Creo que era joven, pues salt del primer piso y desapareci entre las sombras
con una agilidad que un anciano no tendra. Llevaba puesto un abrigo largo.
De qu color?
Marrn.
Whitfield almacen en su mente la informacin otorgada por la testigo.
Y no le pareci extrao ver a un hombre saltando hacia el exterior desde la ventana del cuarto
de una clienta? inquiri.
La seora Blackwall se azor.
Ver, seor Whitfield... lo he visto ms veces. Varias de las parejas que duermen en la posada
de los Morris no estn casadas, y en ocasiones he observado incluso a mujeres entrando y saliendo
adems de hombres.
Y nunca se lo notific a sus jefes?
Eso no era asunto mo. Yo me dispongo a limpiar y a callar. Es su negocio, no? Pues que lo
vigilen ellos. No son tan ingenuos como para pensar que en sus camas solamente duerme gente
honesta.
Gabriel asinti y se sent junto a ella.
Comprendo su punto de vista, mas entienda que su silencio dej escapar a un asesino en serie
buscado en toda la ciudad manifest.
Lo s. No me lo recuerde replic la mujer.
Kevin pregunt:
A qu hora hall el cadver?
A las nueve. La seora Hart haba quedado en que abandonara la habitacin a las ocho y
media. Yo pens que se haba ido cuando entr. La cama estaba hecha, y ella... en el suelo. Haba
vomitado en la alfombra. Y tena...
Una flor azul en el pecho complet Gabriel.
S.
Carey disimul con una tos seca el ruido de su estmago vaco. Haba tenido que posponer su
almuerzo para interrogar a Meredith Blackwall, y su ira creca por momentos. La tercera.
Haba visto usted anteriormente a la seora Hart? Se conocan? cuestion.
No, inspector. Era la primera vez que coincidamos. Puedo...? dijo Meredith sealando la
jarrita de agua que haba sido depositada sobre la mesa.
Gabriel le sirvi un vaso y se lo extendi.
Gracias.
Whitfield le ofreci otro a Kevin, que lo rehus en silencio.
Sabe si se dedicaba a la prostitucin? interrog Gabriel sin andarse por las ramas.
Carey le mir. Vaya, eso s que era ir directo al grano.
Prostitucin? replic Meredith con los ojos abiertos como platos. Mis jefes no habran
permitido que usara una de las habitaciones para fines tan inmorales. Aunque fuera, en las calles... ya
le he dicho que no la conoca. A saber cmo se ganara el pan.
La ayuda que nos ha prestado es impagable anunci Kevin. Nuestros compaeros le
tomarn declaracin en la sala contigua. Gracias por su tiempo.
Meredith se levant y les sonri como pudo a los caballeros.
Por favor, inspector. Encuentren a ese descerebrado.
Lo haremos.
Gabriel la vio salir y mir a su compaero de soslayo. Kevin no tard en reaccionar.
Qu est tramando ahora tu cabecita?
Whitfield se mes el suave mentn afeitado.
Apuesto a que la seora Craven conoca a Winnifred Hart.
T crees?
Estoy casi seguro. Si es as, y como resulte que Winnifred tambin era una meretriz de
Whitechapel, quedar confirmada la hiptesis de que Victoria Craven guarda una relacin especial
con el caso. Si fuera t, concentrara mi investigacin en ella.
Como verdugo o posible vctima?
Las dos cosas.
Pero ella vio a un hombre saltar por la ventana.
Podra ser un cmplice.
Kevin asinti.
Ves por qu te necesito trabajando codo con codo conmigo? Dos mentes funcionan mejor que
una.
Te dije que lo pensara. Eso no es un no. Fuiste tan insistente cuando te declaraste a
Marjorie?
Carey sonri.
Era dura de roer la condenada. Fjate que casi me veo obligado a secuestrarla.
Que sepas que conmigo tus tcticas de seduccin no funcionarn.
Una risita canina vibr en las cuerdas vocales de Kevin.
Ni falta que hace. A ti ya te tengo conquistado.
Kevin... le advirti Gabriel, amenazante.
Vamos a almorzar? Estoy famlico. Al Enchant?
Gabriel frunci el ceo. Ya no sera capaz de comer en su restaurante predilecto sin acordarse
del da en que vio a Lisa coqueteando con Rex Hamilton.
No. Esta vez comeremos comida autctona.
De acuerdo. Pagas t, as que t eliges.
Ambos hombres salieron del edificio intercambiando pareceres acerca del interrogatorio a
Meredith Blackwall. Ya tenan una vaga descripcin del asesino, mas an quedaban demasiadas
cosas que aclarar y trabajo por hacer. Atrapar al Envenenador de Whitechapel estaba siendo tan
complicado como meter entre rejas a Jack el Destripador.


Felicity recorri con un dedo la superficie de la mesa de roble tallado del despacho de Adam,
detenindose en los relieves sobresalientes de la madera. Observ detenidamente el candelabro que
haba sobre ella recin abrillantado, y le llam la atencin ver que se le haban colocado velas
nuevas.
Aunque nunca escatimaba en gastos con la manutencin de su hogar, tena para la casa de la
ciudad un ama de llaves famosa entre los miembros del servicio por su capacidad ahorrativa,
empezando por las velas, los jabones y dems artculos bsicos.
La dama se sent en la silla acolchada y levant los pies del suelo unos centmetros. En aquellos
momentos en los que casi poda llegar a percibir la presencia de su padre manejando documentos con
su usual ceo fruncido, mesndose la barba preocupado por algn asunto de la finca o simplemente
encerrndose a leer o a tomar su oporto, senta una profunda nostalgia, y se daba cuenta de que,
aunque quisiera intentar creer lo contrario, le quera. Y le aoraba.
Record con remordimiento que haba ordenado retirar su retrato de la galera de Harleyford
House despus del entierro, en un arranque de ira infantil, enojada porque se hubiera ido sin que ella
hubiera podido prepararse para el duro golpe que recibira al perderlo. Lisa le haba preguntado por
el retrato que faltaba en las dos ocasiones que pasearon juntas por all, y ella siempre evadi con
maestra la respuesta.
Primero su madre, y despus l. Qu cruel era el destino.
Volvi a reparar en el candelabro. Ya le preguntara a la seora Candance qu mosca le haba
picado para ponerle velas nuevas, si no se haba consumido an ni la mitad de la cera de las
anteriores.
Llamaron a la puerta, y dijo:
Pase.
Gabriel se asom y la salud antes de entrar.
Oh, pasa, Gabriel. Estaba pensando en consultarte algo de las tierras de Harleyford House.
Parece que me lees el pensamiento. Cada vez que te necesito, no tengo ni que llamarte.
Whitfield sonri, tomando la broma de su patrona como un cumplido.
Usted dir.
Felicity mene la cabeza.
Ni se te ocurra llamarme de usted como si fuese una vieja solterona le rega. Solo tengo
veintids aos. An no me han expulsado del mercado matrimonial, y no me reno con las cotillas de
los clubes de costura a repasar las revistas de chismes como ejercicio de lectura conjunta.
Oh, no, no te veo entre esas seoras coment Gabriel, siguindole la corriente. Sera
como plantar una rosa entre los espinos.
Felicity contuvo una estridente carcajada. Gabriel cerr la puerta y se sent frente a ella.
Vers... creo que voy a quedarme unas semanas ms en Londres inform la seorita
Harleyford. La seorita Callum va a dejarnos dentro de muy poquito y quiero retrasar mi regreso a
la soledad de mi residencia en el campo.
Gabriel elev una ceja. Le pareci que Felicity le pona bastante nfasis a la palabra dejarnos.
A qu nosotros se refera? Le inclua a l tambin?
Felicity le contempl, esperando su reaccin ante la noticia de que Lisa pronto se marchara. Le
satisfizo ver que Whitfield haba mudado su expresin, y el negro de sus iris era ahora ms profundo.
Comprendi que hizo bien en convencerle de que fuera con ellas a la capital y dejara como
encargado a uno de los trabajadores de confianza de Adam. Haba tenido buen ojo. Gabriel haba
sucumbido a los encantos de su amiga, y ella era feliz en su papel de celestina.
As que la seorita Callum vuelve a Yorkshire... murmur l.
S. Una pena, verdad? indic la joven. Es la compaera, conversadora y amiga perfecta.
Me extraa que, con tantas virtudes, an no se haya casado.
Gabriel permaneci callado.
Aunque puede ser que cuando vuelva, su pretendiente an la est esperando.
Whitfield alz una mirada que la atraves como un rayo.
No saba que estuviese prometida.
Felicity solt una risita. Haba dado resultado su pequea mentirijilla.
Oh, no. No est prometida. Al menos por el momento dijo. Es solo un pretendiente. Ha
prometido escribirme cuando llegue. A lo mejor seremos invitados a su boda.
Le deseo toda la felicidad del mundo minti el administrador con amargura. Qu deseas
que haga yo? He recibido un informe completo acerca de cmo van las cosas en Harleyford House, y
por ahora no hay novedades. Supongo que mi puesto tambin me espera en Devon. Ha sido una
ausencia larga esta vez, y creo que debera estar all por si surge algn problema.
Felicity se mordi el labio. Gabriel saba muy bien cmo dirigir una conversacin cuando el
tema del que se hablaba no le interesaba o consideraba que no haba nada ms que decir.
Confo en tu criterio, Gabriel. Te lo he repetido hasta la saciedad manifest ella. Si crees
que has de volver, no te lo impedir.
Estars bien aqu sola?
Descuida. Estar demasiado ocupada con las visitas y tardes de t que me quedan.
Se puso en pie, y Whitfield la imit.
Pero espera a que Lisa se vaya le pidi, solcita. Necesito un hombro en el que llorar
cuando mi amiga me deje.
Ambos rieron, y, al abrir la puerta, el administrador la escolt, apoyando una mano en su
espalda. En aquel instante, una doncella descenda la escalera con un juego de loza en una bandeja, y
se azor hasta la raz del cabello al ver a Gabriel en actitud cariosa con el ama de la casa.
Antes de que pudieran verla, volvi sobre sus pasos y fue hacia el rellano del primer piso a
esperar a que desaparecieran por el pasillo hacia la biblioteca.


Tess abri el armario de sus aposentos y contempl sus vestidos colgados con esmero por una de
las criadas. Escogi un traje de diario estampado con lacitos negros en las mangas, y esparci las
horquillas por el tocador para comenzar con el ritual de acicalamiento ante el espejo.
Evangeline, una de las doncellas, y la que en ocasiones la ayudaba con los peinados cuando estos
eran complicados y no poda elaborarlos ella misma, acababa de abandonar su habitacin con el
juego de t que le haba trado haca una hora, con unas galletas con pasas deliciosas que Felicity y
ella haban adquirido en el mercado de Covent Garden durante un paseo matinal.
Haba tomado una decisin. Ira a ver a Rex y se lo contara todo. Estaba cansada de fingir ser
alguien que no era, y en los dos meses que pas con su hermana haba empezado a quererla, y se vea
incapaz de traicionarla. Conseguira la direccin del bufete de Hamilton, y, antes de hacer las
maletas, resolvera el conflicto que le traa de cabeza.
Aunque tendra que tener cuidado de que Gabriel no volviera a sorprenderla.
Mientras se enganchaba la ltima horquilla en el pelo, dieron tres golpecitos en la puerta, y
Theresa fue a abrir. Era Evangeline. Estaba tan colorada como la mermelada de fresa que haba
untado en las tostadas esa maana.
Seorita, me deja pasar?
Tess, extraada, obedeci. Evangeline entr con la bandeja que se haba llevado y se qued de
pie, quieta y mirndola avergonzada.
Qu sucede, Evie?
La muchacha se humedeci los labios.
Ay, seorita Callum, qu vergenza. Pens que me veran.
Quines?
La seorita Harleyford y el seor Whitfield.
Qu has hecho para tener que esconderte de ellos en mi habitacin? pregunt Theresa
dirigindole una mirada chispeante.
No, no es eso. Quiero decir... que no es lo que usted piensa. Yo... bajaba la escalera con la
bandeja, y casi me topo de cara con ambos, que salan del despacho del difunto seor Harleyford.
Y?
Evangeline dud si contarle lo que haba visto. La seorita Callum haba sido muy amable
siempre con ella, y compartieron horas completas de risas y divertidas ancdotas mientras le
ayudaba a recogerse el cabello.
Es que... bueno...
No saba que eras tartamuda brome Tess, intentando hacer que se relajara. Si has hecho
algo, depende de lo que sea, claro, puedo servirte de coartada.
Evie sonri.
No se trata de m, sino de ellos dijo. Me guardar el secreto?
Por supuesto.
Los vi... salir abrazados y rindose del despacho. A la seorita Harleyford y al administrador.
A Theresa se le nubl la vista. Su temperatura corporal comenz a subir tan vertiginosamente que
pens que soltara una llamarada si abra la boca. Evie se le qued mirando.
Seorita Callum?
Ests... segura?
S, desde luego. Yo no s mucho de esas cosas, pero se les vea muy contentos. Vine a
refugiarme a sus aposentos para darles intimidad, y se fueron a la biblioteca. La seorita Harleyford
est prometida, claro est, pero como el seor Hale no regresa, pues...
Tess dej de escuchar a su improvisada fuente de informacin. Evie, sin querer, le haba
amargado el da. De repente el cors le oprima los pulmones, y tena ganas de matar a Whitfield con
sus propias manos.
Puedes estar segura de que te guardar el secreto susurr automticamente, para consuelo de
la chica. Y ahora llvate eso antes de que la seora Candance te regae. El pasillo ya estar
despejado.
Evangeline se march llevndose consigo la bandeja envuelta en el frufr de sus enaguas y
arreglndose la cofia blanca. Al quedarse otra vez sola, Theresa camin como una pantera cautiva
por la habitacin y la mullida alfombra fue la primera vctima de la ira de la joven, cuyos pasos
enrgicos dejaban una profunda huella en su suave superficie.
Se acab! rugi, perdiendo la paciencia. Me vas a or, seor Whitfield. Me vais a or los
dos. No voy a consentir que la engaes.
Y sali dando un portazo, volando hacia la biblioteca.
Entr atropelladamente en la estancia, hirviendo de rabia. No se molest en llamar a la puerta,
pues tena intencin de sorprenderlos. Ya inventara una explicacin plausible.
Cuando entr, vio a Gabriel, que la mir contrariado. Pero estaba solo.
Dnde est? las palabras fueron prcticamente escupidas de su boca.
Dnde est quin? fue su respuesta.
Tess le encar con la valenta que proporcionan grandes dosis de ira contenida.
No me tomes por idiota.
Whitfield frunci el ceo, y Tess cerr la puerta tras ella. Fue hacia las cortinas y las apart de
un manotazo.
Se puede saber qu est buscando? inquiri el administrador.
Theresa se volvi.
Cre que eras un caballero, pero no eres ms que un sinvergenza, como todos dijo,
mirndole a los ojos.
Gabriel dio un paso atrs, como si la frase de su interlocutora se hubiese convertido en una mano
invisible que le hubiera dado un puetazo directamente en el estmago.
Qu?
Hasta dnde pretendas llevar esta farsa, Gabriel? pregunt Tess, reteniendo las lgrimas
traidoras que pugnaban por liberarse de sus prpados.
Te juro que no s de qu ests hablando.
S lo sabes! exclam ella, yendo hacia l y pegndole en el pecho. Felicity es una presa
fcil, no?
A Whitfield se le ensombreci la mirada.
Ests diciendo cosas totalmente sin sentido musit.
Qu quieres de ella, Gabriel? le espet Tess sin lograr contenerse. Sus influencias? Su
dinero? Porque enamorado no estars, puesto que no tienes remordimientos por divertirte con su
mejor amiga.
Whitfield la tom por un brazo y apret sin querer. Esa mujer lograba despertar su enojo con la
misma intensidad que su deseo. La arrastr a un rincn, entre dos ventanales cubiertos con espesos
cortinajes color burdeos y la acorral contra la pared.
Esa es una acusacin muy grave, seorita Callum su voz sonaba a advertencia. Ser mejor
que puedas probarlo.
No necesito probar nada acometi la joven, tratando de poner distancia entre los dos. Es
suficiente con lo que he visto y odo. Eres... un repugnante arribista.
Gabriel se envar. A qu vena aquel numerito histrico, cuando ella tambin jugaba al gato y al
ratn con Rex Hamilton?
No s qu habrs odo, ni me interesa... enunci. Y ya que has iniciado t esta
conversacin, permteme poner las cartas sobre la mesa. Cules son tus intenciones al coquetear
abiertamente con el abogado de los Harleyford, Lisa? Qu piensas que logrars si te metes en su
cama?
Theresa abri la boca para contestar.
Cmo... cmo te atreves? balbuce.
Le habra dado una bofetada si Gabriel no le estuviera sujetando las muecas.
Repito la pregunta? le desafi Whitfield. Tengo ms motivos que t para sospechar de ti.
Te presentas en Harleyford House casualmente en una noche de tormenta, salvas a Felicity de un
borracho y te conviertes en su sombra. Despus te encuentro hurgando entre sus documentos en el
despacho de su padre, y ahora flirteas con Hamilton en tu tiempo libre. Opino que Felicity estara
encantada de enterarse de esto.
No oses amenazarme. No te importa lo que haga con mi vida.
Las pupilas negras de Gabriel recorrieron sus facciones endurecidas por la tensin. Se
consideraba un hombre cabal, que jams se dejaba dominar por sus instintos, pero Lisa Callum
sacaba siempre lo peor de l.
Mand mentalmente a paseo los modales que le fueron inculcados en la niez, y sin pensarlo dos
veces, la aplast con su cuerpo y musit:
No suelo compartir con nadie lo que considero mo.
Theresa levant la vista, sorprendida. Notaba la respiracin agitada de Gabriel en su rostro, y su
cercana la haca temblar igual que un pudin ingls.
No poda moverse. Saba que Whitfield no iba a soltarla. Estaba demasiado enfadado.
Dio un respingo al notar sus amplias manos agarrando su cintura. Los movimientos del
administrador eran rpidos y carentes de delicadeza. Trag saliva cuando escuch la seductora voz
de Gabriel susurrando en su odo:
Por qu vienes a provocarme, Lisa? No sabes que el que juega con fuego acaba
quemndose?
Y, dicho esto, le roz el cuello con un fugaz beso.
Gabriel... por favor... para.
Whitfield ignor su ruego. La reaccin de Lisa ante la sospecha de que l y Felicity se entendan
le dot del valor que le faltaba para decidirse a lanzarse a aquel precipicio sin fondo. Estaba...
celosa!
Rio de felicidad, sin apartarse de la plida piel de la musa inspiradora de sus fantasas. Aspir
su aroma y se embriag con su perfume. Al diablo con Hamilton. No perdera esta guerra.
Tess se retorci debajo de l, pretendiendo escapar de las redes que haba tejido con sus
acusaciones, lo que hizo que Gabriel la sujetara con fuerza. En un tratado acerca de las plantas
carnvoras ley que cuanto ms intentaba la vctima huir de su depredadora, ms atrapada quedaba
entre sus fauces. Y ella estaba a punto de naufragar en las arenas movedizas de los brazos del hombre
que le haba arrebatado el corazn.
Inconscientemente volvi la cara y busc sus labios, para saciarse de nuevo con la miel que
destilaban sus besos. Whitfield la abraz, sucumbiendo a la vorgine de sensaciones que le produca
su proximidad, y aprision su boca con la suya, soltando un suspiro liberador.
Lanz al suelo las horquillas del pelo de Theresa y hundi sus dedos en los bucles de bano,
complacido al comprobar la suavidad de aquella esplndida cabellera cayendo en cascada a lo largo
de su espalda. Desabroch los primeros botones de su vestido, dejando al descubierto su clavcula y
parte de su pleno y maravilloso escote, y explor con labios famlicos aquel territorio sellado y
oculto tras varias capas de ropa.
Quera tocarla, saborearla, sentirla... estampar su huella indeleble en ese cuerpo menudo
impidiendo as que pudiera pertenecer a otro. Quera hacerle entender que haba destruido toda
posibilidad de independencia, de vivir sin dar explicaciones y sin importarle lo que hiciera o con
quin durmiera todas las noches.
Anhelaba tener una eternidad a su disposicin solo para adorarla, y la revelacin de lo que eso
implicaba lo dej aturdido, fuera de combate, indefenso. Lisa Callum haba absorbido su ltimo
atisbo de cordura al aferrarse a l con total entrega.
Tess emiti un gemido gutural cuando Whitfield la levant en volandas y la sent en la mesa de
madera maciza, devorndola con frenes. Desat su cravat y acarici su cuello, descendiendo sobre
l en un rastro de besos inclementes que terminaron por cegar a su amante y extirpar de su materia
gris cualquier indicio de buen juicio.
Por todos los santos, iba a tomarla. All mismo.
Gabriel elev la tela de su vestido a la altura de sus muslos y se ech sobre ella, tumbndolos a
ambos encima de la mesa y tirando libros y papeles al suelo. Las yemas de sus dedos reptaron por el
encaje del extremo superior de sus medias, y presionaron hacia abajo para despojarla de ellas,
haciendo que el cuerpo de Tess se arqueara, suplicando sin palabras que acabara con aquel tormento.
El administrador, completamente enloquecido y cegado por el febril anhelo que lo dominaba, no
obedeci a su silenciosa orden. No poda detenerse aunque quisiera.
Ves lo que me haces? gema entre beso y beso mientras recorra su corpio aflojado con
manos inquietas. No puedo pensar, no puedo reaccionar, no puedo parar. Quiero poseerte, y que t
me poseas a m. Sueo contigo mientras duermo y tambin cuando estoy despierto, y me muero por
desnudarte y hacerte el amor a la luz de la luna. Eres una incendiaria, Lisa. Haces que arda como una
antorcha con solo mirarme.
Consciente de lo que estaba a punto de suceder, Tess se separ de Gabriel echando la cabeza
hacia un lado, totalmente sofocada. Si no pona freno a su locura, destrozara su futuro. El amor y el
deseo estaban unidos por un estrecho lazo, pero eran cosas distintas, y el confundirlas haba hecho a
ms de una mujer caer en desgracia.
Gabriel...
Whitfield comenz a dejar un riego de besos por su mandbula.
No sabes lo que me est costando no llevarte arriba contest. Una palabra tuya, Lisa. Una
sola y lo mandar todo a tomar viento.
Tess se apart de l, jadeante. Los ojos de Gabriel la atravesaron como una afilada espada.
No se limit a decir.
Whitfield se irgui, recuperando el aliento. Apoy su frente en la sien de Theresa, y pregunt:
Qu es lo que quieres de m, Lisa?
Tess se puso en pie y se arregl el vestido. Gabriel, con el pelo revuelto y el cuello de la camisa
arrugado y medio desabrochado, la observaba en silencio, esperando una contestacin a su pregunta,
o algn reproche por su salvajismo anterior. En lugar de eso ella declar:
Quiero mi propio cuento con final feliz.
Gabriel la tom por los hombros, acercndola a l.
No soy ningn prncipe azul respondi. Yo...
Me es indiferente le cort Theresa. Los prncipes azules no existen, lo s desde que era
nia. Sin embargo me he tomado el atrevimiento de pensar que quiz s exista alguien con quien vivir
momentos como este aclar, contemplando la esquina de la mesa donde estuvo sentada, y que
esos momentos no sean simples arranques de lujuria pasajeros.
Whitfield la mir largamente, complacido por su sinceridad. l tampoco deseaba una efmera
aventura. Alz el mentn de su interlocutora y la bes de nuevo con una lentitud agnica, y Tess
estuvo a punto de perder los restos de autodominio que le dieron la fortaleza suficiente para
detenerles a ambos.
Gabriel...
No puedo dejarte cruzar esa puerta y alejarte de m gimi Whitfield, al lmite de sus fuerzas
. Entraste en mi vida como un huracn y lo has desordenado todo. Me siento perdido, excepto
cuando estoy contigo. Te deseo cada minuto, cada segundo... me pone enfermo pensar que Rex
Hamilton... Lisa...
Theresa le call, posando el dedo ndice en sus labios contrados. Era mejor no continuar.
Ha sido culpa ma repuso con los ojos humedecidos. No deb empezar esto. Lo siento.
Se deshizo de su abrazo y se dirigi a la salida. Whitfield la alcanz y se interpuso en su camino.
Espera, no te vayas.
Puede que te arrepientas de lo que acabas de pedirme cuando sepas...
No, no voy a arrepentirme. Quiero que te quedes. Pero no con Felicity, sino conmigo. Lisa...
No me llames as! estall Tess. Qu quieres que haga? Permanecer aqu contigo? T...
t... no lo entiendes. Soy un fraude, Gabriel! Y si cedo, adems de desnudar mi cuerpo, desnudars
tambin mi alma, y no puedo permitirlo. Mi dignidad, si es que la tengo, es lo nico que me queda.
Y sali antes de que pudiera detenerla.
Anclado en el suelo e incapaz de moverse, Gabriel la vio marcharse, desconcertado. Se volvi y
contempl la mesa, reviviendo lo ocurrido, saboreando mentalmente los besos que lo volvieron loco
y le hicieron tirar sus principios por la ventana.
Que no la llamara as? Un... fraude? Qu...?
Rumi las palabras de Lisa pensativo, y evoc el da que se conocieron. No saba absolutamente
nada de la mujer que se haba vuelto su obsesin en un tiempo rcord, aunque eso no le impidi
enamorarse de ella como un chiquillo inexperto.
Le cost asumirlo. Y le cost darle la razn a Kevin. Tendra que soportar su cara de te lo dije
una buena temporada.
Pero antes de analizar sus sentimientos... averiguara qu significaba aquella confesin.










11




Era una clida maana de octubre cuando Benjamin Young, abandonando la celda que haba sido
su techo durante varios das, dej las dependencias policiales para volver a su rutina.
La desgracia de una pobre ramera de Whitechapel haba sido su suerte. Le haban soltado a unos
das del juicio por la aparicin del tercer cadver, aunque Scotland Yard le vigilaba bien de cerca,
pues poda tener un cmplice que colaborara en los asesinatos.
Estaba libre, aunque no del todo. Puesto que se le crea el presunto y nico autor de los crmenes
perpetrados durante el mes de septiembre, el inspector encargado del caso, obedeciendo rdenes de
arriba, haba tenido que soltarle, pero de todas maneras estaba implicado en ese turbio asunto, y
maldijo a Natalie por urdir una traicin tan baja. Ya se cobrara las ofensas una por una.
Suspir aliviado de no haber recibido la visita de Virginia Cadbury. Eso significaba que no haba
odo la noticia de su detencin, y significaba tambin que su padre estaba ajeno al problema en el
que la francesita endemoniada le haba hundido.
Claro que tendra que vrselas con la polica por haber ocultado la informacin de que una
fugitiva del continente se haba instalado en Inglaterra, pero no pensaba en eso ahora. Ya no tendra
que dormitar en esa ptrida celda, y estaba agradecido por ello.
Sorte las placas de piedra que conformaban la acera ennegrecida por las pisadas de los
peatones, y emiti un silbido de alivio. Ira a casa a zamparse un buen estofado de ternera preparado
por Adeline, su empleada multifunciones a la que pagaba un msero salario, despus se baara y
se dara masajes con la esponja, y al acabar... unas horas de sueo reparador le quitaran los malos
recuerdos y el psimo humor que arrastraba.
Llam a la puerta trasera de su negocio, y Adeline abri. Le sorprendi ver a su jefe en la
posada, y no lo ocult.
Seor Young! Gracias a Dios!
Hola, Adeline.
La camarera le dej entrar, y dijo a continuacin:
La que han armado en su ausencia, seor Young.
Ben contrajo todos los msculos de su cuerpo, ya agarrotados por los nervios acumulados desde
comienzos de semana.
Han revuelto sus pertenencias y puesto su dormitorio patas arriba inform la rechoncha
mujer estrujndose el delantal. No lo he tocado hasta ahora porque no tena ni idea de cundo iba a
regresar usted, y adems la polica...
Ben levant la palma izquierda, pidindole en silencio que se callara.
Siguieron viniendo los agentes? pregunt.
No, seor. No despus de que se llevaran lo que venan a buscar. Me obligaron a cerrar la
posada al pblico hasta que se aclarara todo.
Young apret los dientes. Natalie le haba hecho un dao mayor del que esperaba.
Descans su mano en la barandilla de la escalera de caracol y fue subiendo los escalones con la
lentitud de un trabajador del campo tras una dura y larga jornada bajo un sol de justicia. Adeline le
sigui temerosa.
Qu ocurre ahora? le ladr a la asistenta. Por qu me andas siguiendo? No tienes
trabajo que hacer?
La empleada carraspe, y con un brillo extrao en la mirada, musit:
Ha venido un hombre a verle, seor Young. Y por cmo va vestido, parece un caballero.
Y le has dejado entrar?
S, seor.
Benjamin descendi un escaln, quedando a la altura de la redonda nariz de su interlocutora. Le
iba a echar una bronca colosal por tomar decisiones que no le correspondan y darse aires de
anfitriona.
Adeline... es que no ves que no puedo recibir visitas en este estado?
Es usted el seor Young? inquiri una voz masculina detrs de l.
La pareja se volvi, mirando en direccin al arco que separaba la recepcin de las habitaciones
del dueo del local.
Ben escudri al hombre con sus iris azules. Su traje marrn oscuro con chaleco brocado de un
color ms claro, su bastn reluciente de diseo con mango de marfil, su aspecto de buey engordado y
sus ojillos desconfiados y altaneros, le causaron un cosquilleo en la espina dorsal.
No lo haba visto anteriormente, y por los aires de grandeza que flotaban a su alrededor, no
pareca un cliente habitual de bares de mala muerte ni posadas de segunda clase. Los clubes de
caballeros del West End y los restaurantes de delicias extranjeras cuyos platos costaban el sueldo de
un mes parecan el ambiente ms apropiado para aquel bulldog con bigote canoso y carente de
cabello en la coronilla de su proporcionada cabeza.
S, soy yo contest alzando el mentn y pasando por alto que su traje heda a animales en
estado de descomposicin.
Adeline baj los cuatro escalones que haba subido y desapareci con la rapidez de un ratoncillo
perseguido por una escoba asesina. Ben la imit, camin hacia el desconocido y le tendi la mano. El
visitante no respondi al saludo.
Hay algn lugar donde podamos conversar tranquilamente? propuso el hombre del bastn.
Acompeme sugiri Ben, ofendido por su descortesa y guindole en direccin al vaco
saloncito junto a recepcin.
Una vez a salvo de la curiosidad de la mujer que le abri la puerta y le convid a entrar, el
invitado sorpresa de Ben prefiri quedarse de pie, aunque Young le ofreci un cmodo silln donde
descansar las piernas.
Disculpe, pero no tengo el placer de conocerle, seor...
Claro que no tiene el placer de conocerme, seor Young le interrumpi el viejo. Los
crculos en los que nos movemos son... diferentes.
Benjamin exhal el oxgeno que haba retenido en sus pulmones. Odiaba el esnobismo de la lite
inglesa. Mirando a todos por encima del hombro, como si la clase trabajadora careciera de valor,
cuando era el eje principal que mova toda la maquinaria de la existencia de fiestas y derroche de
damas y caballeros emperifollados.
En qu puedo ayudarle? quera acabar cuanto antes con esa entrevista.
Permtame presentarme primero. Me llamo Graham Cadbury.
Ben se sinti mareado. Por todos los demonios del infierno. Esa pelota de golf era el padre de
Virginia? Por primera vez dese que una grieta gigantesca se abriera bajo sus pies y la tierra lo
engullera.
Seor Cadbury... balbuce casi a punto de echarse a llorar.
Veo que le suena mi apellido dijo Cadbury con sarcasmo.
Ben se prepar mentalmente para el fusilamiento verbal del que iba a ser su suegro. Virginia no
se haba enterado de la detencin, pero l s.
Qu idiota haba sido al esperar que lo sucedido quedara en secreto. Al ser acusado de uno de
los crmenes en serie ms sonados de los ltimos aos, era lgico que los buitres carroeros
comnmente llamados periodistas se encargaran de difundir su desgracia por las casas de la gente
decente.
Baj la mirada, como un nio travieso pillado con la boca abierta ante un pastel de manzanas
robado que aguarda su castigo.
Mi hija me ha informado de que desea casarse con usted le solt Graham de sopetn.
S, seor. Supongo que habr llegado a su conocimiento el terrible percance...
Percance? Vaya, al menos tiene sentido del humor atac el banquero. Pero no he venido
a comprobar si es usted a quien busca la polica. Ese es trabajo de ellos, que para eso se les paga.
Mi curiosidad anda por otros derroteros.
Graham ote a su alrededor, haciendo una mueca de desprecio.
Sabe por casualidad a cunto asciende la dote de mi hija, seor Young?
Perdone?
Que si sabe a cunto asciende la dote de mi hija repiti Cadbury con tono burlesco.
Ese mequetrefe se haca el tonto, pero l era perro viejo y a los perros con olfato para los
cazafortunas no se les engaaba.
No. No tengo la menor idea.
De verdad? Vamos, aventrese. Deme una cifra. Redondee, si es necesario.
Puetero banquero de las narices. Se crea acaso que poda humillar a sus semejantes porque su
bolsillo apestara a dinero?
Soy un hombre de negocios, mas no invierto en bolsa ni especulo con mi capital, as que no
estoy acostumbrado a hacer clculos de cifras ni a pensar en los ceros que acompaan a mi cuenta
corriente.
La sonrisa del progenitor de su prometida ense una dentadura perfecta, sin desniveles en los
dientes ni la tpica y molesta mancha amarillenta ocasionada por el tabaco. Seguro que ni siquiera
fumaba.
Tengo la certeza de que no se fija usted en los ceros de su cuenta corriente coment Graham
. Sin embargo los ceros de la de mi pequea... ese es otro tema.
Benjamin se enfureci. An no haba nacido ningn bastardo que osara menospreciarle en su
propio territorio. Le espet cortante:
Si ha venido a decirme algo, le ruego que no se ande con rodeos.
Quiero que deje de verla anunci Graham, sacando un talonario de su chaqueta hecha a
medida y extendiendo un cheque. Cunto?
Vyase al diablo! rugi el posadero sin lograr frenar su lengua. Y mtase su dinero por
donde le quepa! Soy un hombre honrado, que trabajo para sobrevivir!
Cadbury ni se inmut por el arranque de furia del joven.
Y como se ha cansado de trabajar para sobrevivir, ahora desea que la herencia de Virginia le
mantenga complet.
Ben le miraba con impotencia.
La amo, sabe? La amo de veras.
No voy a discutir sus sentimientos por ella, seor Young, ni los pesar en una balanza
repuso Graham. Pero el hecho de que haya pasado por encima de m para engatusarla con vana
palabrera es algo que no voy a perdonarle. Virginia es inexperta e inocente. Usted y yo somos
hombres, y conocemos de sobra nuestras perversiones y nuestros vicios. Comprendo que los apuros
econmicos nos hacen actuar de una manera ajena a nuestra forma de ser habitual. Dgame el capital
que necesita para salir del atolladero. No tiene que atarse a una muchachita que no cumplir con sus
expectativas ni de lejos. He conocido a Natalie, y crame, si estuviera en su lugar, solo estando loco
o borracho la cambiara por una chiquilla inspida como mi hija.
Ben enarc las cejas.
Si pretende casarla con alguno de sus inversores procure ponerle ms entusiasmo a la hora de
describirla se burl. Parece mentira que sea sangre de su sangre.
Conozco sus cualidades, pero tambin s de qu carece retruc Cadbury. Ella no est
hecha para un hombre de mundo como usted. Si consintiera ese matrimonio, tendra que verla llorar
mientras ve cmo su marido vuelve a casa despus de revolcarse con su ltima amante, y crame,
seor Young, si eso ocurriera, le atravesara la frente con una bala de uno de mis revlveres de
coleccin sin dudarlo.
El anciano rellen el cheque, y arrancndolo del talonario, lo dej sobre la butaca en la que se
neg a sentarse antes.
Pinselo susurr el banquero, cansado. Si la hiciera sufrir, yo no tendra tanta
misericordia como esa hermosa seorita de melena escarlata.
Ben se estremeci al ver al visitante alejarse y salir por la puerta delantera de su negocio sin
mirar atrs. No saba cmo se las haba ingeniado para localizar a Natalie y hablar con ella, pero eso
poco importaba. Le haba lanzado una amenaza velada, y era consciente de que el magnate financiero
recurrira a sus influencias para acabar con l si osaba ponerse en contacto con Virginia.
Cogi el cheque tirado en la superficie del asiento y ley en voz alta la cantidad que le haba
sacado al viejo sin comerlo ni beberlo. Mil quinientas libras.
Hombre, era un pellizco que le ayudara a tapar agujeros. Ni comparable a lo que se habra
llevado casndose con la seorita Cadbury, pero al menos el hombre no le chantaje ni le mand a
ningn matn a que le moliera la cara a golpes.
Se guard el cheque en el bolsillo. Ese mismo da ira a cobrarlo, por si el bigotudo cambiaba de
opinin. Y despus ira a por ella. Mientras suba la escalera que conduca a su cuarto, jur por
todos sus parientes muertos que Natalie se arrepentira de haber nacido.


Rodeada de hilos de colores, cintas de raso y agujas de punto en el saloncito privado de costura
de su madre, Virginia Cadbury aguardaba impaciente la llegada de Graham, mirando cada medio
minuto por el amplio ventanal y distrayndose cada dos por tres de su labor. La seora Martin, una
dama de cincuenta aos amiga de la familia desde que tena edad para recordar, les acompaaba en
esos momentos y entretena a su progenitora con conversaciones banales acerca de recetas culinarias,
fiestas benficas y nuevas tendencias de moda.
Virginia suspir aburrida. Deba acabar el bordado y librarse pronto de la urraca parlanchina de
la seora Martin. Qu cosa ms cansina. No dejaba de gritar a los cuatro vientos siempre que poda
que haba sido recibida por la mismsima reina Victoria en palacio debido al herosmo de su hijo
mayor en las colonias, que recibi varias medallas honorficas por su labor en el ejrcito. De eso
haca casi tres aos, pero para la orgullosa madre pareca que el tiempo se haba detenido, y hablaba
de las glorias pasadas de su polluelo como si estas fueran recientes, recordndole a la muchacha la
costumbre de las bestias rumiantes que haba hallado en los libros, que tragaban la comida y despus
la regurgitaban para volver a comrsela.
Blessing Martin segua parloteando y Virginia la mir de soslayo. Qu sentido del humor tan
agudo mostraron sus padres al llamarla bendicin. Su presencia era realmente difcil de tolerar. La
muchacha pens que si le hubieran puesto un nombre que significara pesada carga habran estado
ms acertados.
Blessing, consciente de que la hija de su amiga no prestaba atencin a su perorata
autocomplaciente, dijo:
Y t, jovencita? Cmo van los preparativos para un futuro compromiso?
Vera, la madre de la chica, puso los ojos en blanco.
Virginia no logra decidirse explic. El otro da le enviaron un ramo de flores y ni se
molest en abrir el sobre que lo acompaaba.
Blessing neg con la cabeza, mostrando una sincera desaprobacin.
No es prudente rechazar a un pretendiente sin ms, querida. Una tiene que sopesar los pros y
los contras de una posible unin.
Vera asinti, y Virginia se enoj por ver a su madre ponerse del lado del bando enemigo.
Y cules son los pros y los contras que debo tener en cuenta, seora Martin? pregunt
Virginia con insolencia. Sus bienes materiales entran en la categora de pros?
Blessing se sonroj y Vera la contempl horrorizada.
Virginia! la reprendi. Ya puedes pedir disculpas ahora mismo.
No he dicho nada malo. Solo he pedido una opinin.
La invitada trag saliva y sonri secamente.
No tienes que disculparte, cielo. Entiendo que tu falta de experiencia te empuje a pedir esta
clase de consejos. Cuando mi Paul se fue a frica...
Y gan todas esas medallas complet la joven, mirando a su madre.
Vera se puso morada de rabia, pero no contest. Blessing no se percat de la mofa y continu
relatando las hazaas de Paul Martin.
Cuando mi Paul se fue a frica no contbamos con muchas riquezas. Nuestra vida social no era
muy interesante, y apenas nos reciban en las mansiones importantes. Pero todo cambi cuando l
salv a un compaero de morir acribillado en un campamento en Sudn. El soldado Hale y l eran
ua y carne. Amigos desde la universidad. Esos negros salvajes intentaron acabar con nuestro
regimiento y Paul les dio su merecido. Como premio a su valenta, Su Majestad le condecor con
medallas al valor y le ascendieron a capitn. Ahora nos ha hecho tambin un bien a su padre y a m,
pues las puertas de las casas de unas cuantas familias nobles estn abiertas para nosotros de par en
par. Como ves, el dinero no importa tanto. Pero s el honor.
Virginia apret los dientes para que no se le escapara un bostezo.
Y qu le pas a su amigo, al que salv de una muerte segura? inquiri intentando desviar el
tema hacia una historia ms interesante.
La muchacha not que las facciones de la seora Martin se haban arrugado.
A Philip Hale? Pues no lo s.
No eran ua y carne? Paul debi de hablarle de l en sus cartas, no?
La verdad es que dej de hacerlo en las esquelas posteriores al incidente aclar Blessing.
Quise preguntarle, no obstante me abstuve de ser indiscreta. No me particip lo que sucedi, mas
conozco a mi hijo y s que fue algo grave.
Se pelearon?
Es probable. De todas formas, el tal Hale desapareci y no ha vuelto a Inglaterra. A saber
dnde estar y lo que andar haciendo.
Los iris zafiro de Virginia brillaron de emocin.
Un desertor? Oh, qu emocionante!
No hay nada de emocionante en abandonar el ejrcito y traicionar a la patria la cort
Blessing irritada. Un hombre deshonrado no es un hombre, sino una mancha en el buen nombre de
una familia respetable como los Hale.
Nadie sabe con certeza lo que le aconteci al joven, Blessing intervino Vera tratando de
suavizar la tensin del ambiente. Y si lo asesinaron mientras defenda los territorios
pertenecientes a Gran Bretaa?
Si as hubiera sido su hazaa habra sido noticia en el Times replic Blessing con serenidad
. Ese chico se esfum sin dar explicaciones. Me dan pena su pobre madre y el coronel Hale. Su
hermana Cecilia quedar estigmatizada por el vergonzoso comportamiento de su hermano, y le
costar encontrar marido. Por no hablar de su prometida...
Una punzada de compasin alcanz el corazn de Virginia.
Estaba prometido a una dama inglesa?
S asever Blessing. La hija de un terrateniente de Devonshire. Una heredera, se
imaginan? Y ahora se quedar para vestir santos. Qu lstima.
Virginia continu cosiendo sin poder apartar esa extraa historia del soldado desaparecido de
sus pensamientos. Poda estar agradecida de que su amor hua del servicio militar como de la peste,
y que jams se alistara si no era estrictamente necesario. Su afecto por ella estaba por encima de su
preocupacin por la seguridad nacional.
Sonri satisfecha al evocar la mirada solcita de Ben, y la dulzura de sus labios masculinos y
voraces. Luch por no ruborizarse. El nico impedimento para que se unieran era el ogro que tena
por padre.
Una bobina de hilo negro se le cay de las manos cuando oy que la puerta de entrada se abra y
Graham saludaba a su mayordomo. Se levant deprisa y sali de la estancia, ignorando las
objeciones de Vera y sin despedirse de Blessing. Cadbury le sonri y le dio un beso en la mejilla.
Hola, hija.
Has hablado con l?
Graham acarici su bastn de diseo como si fuese un perro de raza.
Un hola, pap no habra estado mal antes de nada.
Perdona. Hola, pap. Has hablado con l?
El banquero la dej con la palabra en la boca y fue a saludar a las seoras. Virginia se qued en
el pasillo plantada y con la inquietud mordisquendole los nervios, hasta que vio a su padre otra vez
junto a ella.
Sgueme a mi despacho le orden.
Graham guio a su primognita a su rincn privado con solemnidad, y sin prisa alguna, cerr la
puerta y le pidi que se sentara. Virginia se neg a hacer esto ltimo.
Como has adivinado, he ido a verle confirm el anciano. Hemos intercambiado algunas
palabras sobre ti.
Te ha pedido mi mano?
No te precipites, hija. He de explicarte primero las circunstancias en las que el seor Young se
encuentra ahora.
Virginia se sent en la butaca. Le temblaban los msculos de las piernas.
Qu... circunstancias?
Ha sido detenido por la polica.
La chica palideci.
Detenido? Por qu?
Graham abri uno de los cajones de su escritorio y le tendi un peridico doblado. Ella dud si
tomarlo.
Cgelo la inst su padre. Lelo t misma.
Virginia obedeci y extendi sobre su regazo las extensas hojas de papel. La noticia la dej
perpleja.
Es un error gimi. Tiene que ser un error.
Es sospechoso de asesinato inform Cadbury. Le soltaron porque al parecer hay una
nueva vctima, pero est desafortunadamente involucrado en el caso.
Le soltaron? Entonces saben que no fue l! exclam la muchacha, esperanzada. Padre,
Ben es un hombre honrado y trabajador...
El banquero hizo una mueca de disgusto. Virginia haba llamado a su pretendiente por el
diminutivo de su nombre de pila. Eso significaba que se haba establecido entre ellos una intimidad
mayor de la debida. Si Young la haba deshonrado, l mismo volvera a ese cuchitril que tena por
negocio y le metera la cabeza en la primera olla con agua hirviendo que viera en la cocina. Decidi
no andarse por las ramas y comunicarle a su florecita que no le entregara su mano a aquel cazadotes.
No le he dado mi consentimiento para venir a cortejarte.
Virginia se puso en pie.
No... vas a darme tu bendicin?
No. Y te prohbo que vuelvas a verle.
Graham cerr los ojos, esperando a que la joven estallara. Su reaccin no se hizo esperar.
Pero es inocente!
De los envenenamientos quiz, mas no de haber engatusado a mi primognita para salir de la
miseria.
No sabes lo que dices! grit Virginia. No me quiere por tu dinero!
No. Te quiere por el tuyo.
La chica enrojeci.
Porque t seas ambicioso y solo pienses en amasar fortuna no tiene por qu ser as con los
dems.
Graham, que se haba dispuesto a servirse una copa de oporto, volvi a tapar la botella y se
acerc a Virginia. La tom por los hombros cariosamente, ignorando el insulto que ella le haba
lanzado.
Los hombres podemos llegar a ser seres despreciables, cario enunci teniendo la mirada
de la muchacha clavada en l. No siempre nos comportamos como caballeros. Llevo aos de
experiencia a mis espaldas, y s discernir entre un buen tipo carente de capital y otro igual de pobre,
pero con aspiraciones muy por encima de sus posibilidades. Es probable que ahora patalees, me
detestes, e incluso me desees una muerte lenta y deshonrosa, mas con el tiempo me agradecers que
te haya librado de su codicia.
La seorita Cadbury se liber y sus ojos se empaaron con lgrimas de impotencia.
Yo nunca dejar de amarle.
Nunca es una palabra que no debe pronunciarse a la ligera.
Sacrificars mi felicidad para lograr tu propsito una vez ms, padre? Con qu clase de
socio acaudalado y cincuentn pretendes prometerme? Uno que se muera rpido para que as puedas
apropiarte de sus acciones?
Graham gru, molesto. Esa manera de hablar irreverente la habra aprendido del atrevido
posadero que la estaba envenenando para ponerla de su parte.
He de admitir que es apuesto y parece saludable repuso el viejo. Y t lo imaginas como
un hidalgo de brillante armadura, cabalgando sobre las nubes para venir a rescatarte. Pero aqu
donde me ves, calvo, arrugado y encogido, tambin fui joven e imponente. Mas todo se marchita,
hija, y la belleza externa tambin. Qu quedar cuando tu marido se convierta en un esqueleto
arcaico que despilfarra toda tu herencia en tabaco, mujeres y alcohol?
l no me engaara.
Cadbury rememor el rostro de la joven pelirroja con la que haba hablado, y que le haba
relatado la clase de relacin que la una con Benjamin. Volvi a compararla inconscientemente con
Virginia y sacudi la cabeza. Contarle a su hija acerca de la existencia de la amante francesa de
Benjamin destrozara sus ilusiones, pero al menos le hara entrar en razn.
Tiene una querida.
Eso es mentira!
La tiene, Virginia. Y pensaba conservarla despus de casarse contigo.
Quin te lo cont?
Ella misma.
Un sollozo se asom tmidamente a la garganta de la chica.
Benjamin Young no te merece, flor argument Graham tratando de consolarla. Te promet
que no te impondra un matrimonio concertado ni te exigira que te unieras a alguien por el que no
sintieras un mnimo afecto, no obstante no puedo permitir que te entregues a un hombre que har
trizas tu corazn en cuanto se le presente la oportunidad.
Virginia se ech a llorar.
El dolor ser intenso, pero corto prosigui el banquero. Le olvidars y te enamorars de
nuevo.
No lo har.
S lo hars. Tienes diecinueve aos. La vida apenas comienza para ti.
Cuando Graham la dej sola, Virginia se desplom encima del silln del despacho, sollozando
por su desgracia. Su padre era un hombre de negocios astuto y despiadado que no dudara en
sobornar a Benjamin para que se alejara de ella, mas si haba algo que Graham jams hara sera
inventarse una mentira para salirse con la suya. Era muy probable que s hubiera otra mujer. Y si
siguiera frecuentndola despus de su boda?
Sac un pauelo de su ridculo de tela y se sec las lgrimas. Averiguara si lo de la amante
secreta era verdad. Y si su progenitor estaba en lo cierto, le dara el s al primer caballero que se
presentara en su casa para pedir su mano.


Gabriel estir sus brazos y se pein ambas cejas con los dedos, mientras contemplaba la carta
lacrada encima de su mesa. Tras tomar la decisin de averiguar algo acerca de Lisa, apenas haba
podido dormir, y el temor a encontrarse con una revelacin desagradable le impeda coger el
abrecartas y abrir la misiva procedente de Yorkshire.
Hubiera mandado una esquela de su puo y letra, pero entre que el destinatario la reciba y le
enviaba su respuesta pasaran varios das, as que prefiri acudir a una oficina de telgrafos y, a
travs de aquel curioso aparatito que enviaba mensajes usando un extrao cdigo inventado por un
tal Samuel Morse, mandar un telegrama urgente a William Callum. El mundo estaba progresando a
pasos agigantados, y no le extraara que, adems de mandar mensajes a distancia mediante cables
elctricos, algn da el ser humano pudiera viajar de un pas a otro a bordo de algn medio de
transporte areo.
Le fue fcil localizar a la familia de Lisa. Entre la informacin que le sonsac a Felicity y
teniendo el apellido ya tena parte del camino recorrido. Solamente tendra que recurrir a sus
contactos para conseguir la direccin exacta.
Le sorprendi descubrir que Lisa tena dos hermanos mayores, pues ella haba comentado que era
hija nica. Eso aument su desconfianza, y le anim a continuar indagando hasta alcanzar su meta:
establecer contacto con el primognito de los Callum, y pedirle que le esclareciera algunos puntos
sobre su misteriosa hermana.
Y all estaba la respuesta de William, aguardando que la leyera. Tom la carta y aguant la
respiracin. Rez para no destapar ningn turbio secreto de la joven que la alejara de l. Estaba
enamorado de Lisa. Tan loco por ella que no consegua sacarla de su cabeza ni un msero segundo. Y
ahora que lo haba aceptado, no quera llevarse una decepcin descubriendo algo terrible sobre la
dama. Desdobl la misiva con cautela.

Estimado seor Whitfield:
Primeramente he de agradecer su telegrama, y que se haya puesto en contacto conmigo. Regres
recientemente de un viaje relmpago a Francia, y ahora me hallo inmerso en las responsabilidades de
un cabeza de familia que debe administrar una vasta finca.
Celebro saber que Lisa entabl amistad con distintas personas durante sus ausencias, y el hecho
de que usted me escriba para hablarme de ella como si an estuviese entre nosotros ha devuelto a mi
corazn un poco del sosiego que cre haber perdido. Por un momento imagin...
Siento sinceramente que esta carta sea portadora de tan malas noticias, pero es mi deber
informarle de que Lisa falleci el ao pasado, vctima de un fatal accidente ecuestre. Tanto mi madre
como el resto de la familia seguimos intentando superar su prdida, y hago lo que est en mi mano
para que as sea. Lisa era una magnfica amazona, pero el azar... ay, el azar.
Espero sepa perdonarme por sincerarme tan abiertamente cuando no tengo el placer de conocerle
en persona, pero puesto que existe un vnculo que nos une, y es mi querida hermana, me tom la
libertad de tratarle como a un amigo de toda la vida.
Lisa est enterrada aqu, en el panten perteneciente a los Callum. Si algn da viene a Yorkshire
y desea hacernos una visita, ser muy bienvenido a mi hogar.
Que Dios le guarde.
Atentamente,

WILLIAM CALLUM


Gabriel dobl la hoja completamente aturdido, como si se hubiera metido dentro de una de las
campanas de las iglesias normandas que repiqueteaban alegres anunciando los servicios dominicales.
Lisa... muerta? Imposible! Estaba bien viva, y era testigo de ello!
Reley una y otra vez la carta, tratando de entender qu estaba sucediendo. La tarde en la que la
bes con un hambre salvaje y por poco sucumbi a su pasin desenfrenada, ella haba dicho...
Que era un fraude.
Se sirvi un vaso de brandy y se lo bebi de un trago. Las piezas comenzaban a encajar en ese
complicado puzle mental que se estaba construyendo en su mente, aunque faltaban unas cuantas para
completarlo.
De pronto tuvo miedo. Miedo de s mismo, y de cmo reaccionara si segua indagando y
comprobaba que la mujer a la que amaba no era ms que un fantasma creado por su imaginacin.
La mirada gris de los inolvidables ojos de Lisa acudi a su memoria y le caus un escalofro.
El vaso de cristal se desliz de su mano y rod por la mesita, chocando contra una botella de
licor. Gabriel intent poner en orden la avalancha de ideas que se le agolpaban en la mente.
Una nica pregunta aporreaba su intelecto en ese momento.
Si Lisa est muerta, entonces... quin eres t?


Tess contemplaba su labor enfurruada, tratando de adivinar dnde haba fallado. Felicity y ella
iniciaron juntas el proyecto de elaborar un cuadro con la imagen de la campia inglesa en punto de
cruz, pero por el aspecto que la tela presentaba, con unos relieves extraos que no deban aparecer,
supo que se haba equivocado con las instrucciones.
Mir a su hermana, que estaba sentada en el suelo, ocupada con una gran cesta con bobinas de
hilos de distintos colores. Escarbaba con ahnco entre la maraa de hilos, y Theresa no pudo evitar
rerse ante el gracioso panorama.
De qu se re usted? inquiri Felicity, dndose la vuelta y poniendo los brazos en jarras.
Pareces un perrito enterrando un hueso se mof Tess.
Graciosilla.
Qu buscas?
Un dedal. Me he pinchado tanto los dedos que no puedo apenas moverlos.
Theresa le extendi el suyo.
Ten.
Felicity se neg a aceptarlo.
Si me das tu dedal no podrs coser. Y no pienso elaborar este dichoso cuadro sin tu ayuda. No
vas a escaquearte, as que no te hagas ilusiones.
Tess volvi a rerse.
Pero qu mal pensada eres, Fel! Claro que vamos a terminarlo juntas. Te lo promet, no?
Pero yo estoy acostumbrada a los pinchazos. Siempre he cosido sin ese incordiante objeto metido en
el dedo.
Felicity sonri y acept su ofrecimiento. Haba inventado lo de elaborar ese cuadro juntas para
retener a su amiga consigo. Le dola tener que dejarla marchar, y trataba de posponer lo inevitable.
Se sent junto a Tess.
Tengo que confesarte algo dijo, cabizbaja.
Dime.
Sabes que lo del cuadro es una excusa para secuestrarte por unos das ms, verdad?
Theresa sonri y acarici la mejilla de su interlocutora.
S que te debes a los tuyos. Tu padre te echar de menos, y yo, egosta de m...
Una inmensa tristeza invadi el corazn de Tess. A los suyos? Si no tena a nadie. Su nica
familia era la mujer que tena delante, y que le apretaba las manos cariosamente.
Fel... no deberas quererme tanto.
Y por qu no? Eres la persona ms dulce y desinteresada que conozco. Renunciaste a
proseguir con tu viaje solo para ayudarme a soportar mi soledad.
T me diste cobijo aquella noche de lluvia le interrumpi Theresa, con lgrimas en los ojos
. No soy tan buena como crees. Felicity...
La muchacha se levant.
No quiero or ni una palabra ms le cort. Tanto Gabriel como yo estamos felices de
tenerte con nosotros. Sobre todo Gabriel.
Qu insinas?
Felicity la mir con picarda.
Est enamorado de ti le solt, para sorpresa de su hermana.
Qu dices! De dnde sacaste eso?
Ves estas dos cavidades de aqu? dijo Felicity sealando sus ojos claros. Captan una
informacin valiossima en contadas ocasiones. Mi administrador bebe los vientos por mi mejor
amiga, y creo que ella... le corresponde.
Theresa se azor visiblemente. Tan evidente era lo que senta por el administrador?
He de admitir que el seor Whitfield es un hombre muy atractivo y su compaa agradable,
pero...
Pero qu?
No s nada de l. Ni l de m. Adems, estn esas misteriosas ausencias. Quin sabe si estar
cortejando a alguna muchacha?
Felicity medit en las palabras de su compaera, y dijo a continuacin:
Le conozco bien, mi querida Lisa. Si estuviera rondando a alguna jovencita yo ya lo sabra.
Tanto le conoces y no te diste cuenta...?
Tess se mordi la lengua.
Darme cuenta de qu?
Theresa dej a un lado su labor y le clav su mirada gris.
Nunca te has sentido atrada por el seor Whitfield? consult, temiendo la respuesta.
El azul celeste de los iris de Felicity centellearon.
Yo... bueno... s, al principio. Le conoc siendo casi una nia. Fue mi primer amor. Pero l
nunca dio muestras de estar interesado en m, as que... fue pasando el tiempo, y mi enamoramiento se
convirti en una profunda amistad. Ahora le quiero como al hermano que no tuve.
Tess abri la boca para responderle, pero las palabras se atascaron en sus cuerdas vocales. Si
supiera que el corazn de Gabriel, al menos hasta haca poco, sangraba por ella...
Supongo que conocer a Philip me ayud a olvidarle prosigui su hermana, recordando al
que fue su prometido. Y mira por dnde, me llev la gran decepcin de mi vida.
Qu haras si volviera?
El rostro de Felicity palideci ligeramente.
Me dara lo mismo minti. Hale no volver, Lisa. Quin sabe si... puede ser que incluso
lo hayan matado.
Si hubiera cado en combate, su familia habra sido avisada, no?
Eso es lo que me desconcierta. Su silencio. Si est muerto, me gustara saberlo.
Le amas an?
Felicity apret la mandbula. Era complicado contestar a esa pregunta. Philip le haba dejado una
honda herida en el alma con su desaparicin, y al comienzo de su calvario pens que se volvera
loca. Luego... apareci l.
Yo... no lo s, Lisa. Quisiera tener la certeza de que le he olvidado. De vez en cuando me
carteo con su hermana Cecilia, y deseo retroceder en el tiempo, a aquel da que fue a Harleyford
House a declararse y a despedirse de m.
Le habras retenido?
S. Mas no lo hice, y ahora no queda otro remedio que seguir adelante. He... conocido a
alguien.
Theresa la mir estupefacta.
Tienes un pretendiente? Felicity! Por qu no me lo habas contado?
Es un secreto, as que, por favor, no se lo digas a nadie. An no ha pedido mi mano, por lo que
no hay nada oficial. Quiero borrar el pasado y mirar al futuro. Y si el caballero en cuestin me pide
que me case con l... aceptar.
Tess abraz a su hermana, henchida de felicidad.
Vendras a la boda?
Claro que s! Qu contenta estoy por ti, Fel!
Quiz Gabriel se anime...
Theresa baj la mirada, con las mejillas arreboladas.
No digas eso.
Una ceremonia doble, como en Orgullo y Prejuicio, lo imaginas?
Por unos segundos, Tess so despierta, imaginndose en los brazos de Whitfield y reviviendo
los maravillosos e implacables besos que le dio en la biblioteca. Su esposa. Qu lejos quedaba el
cumplimiento de algunos deseos. Eso no ocurrira. Sobre todo cuando conociera su verdadera
identidad, y comprobara que adems de ser una vulgar bastarda, tambin era una sucia embustera.


Entretenido con el chapoteo de sus zapatos nuevos en los diminutos charquitos de agua que las
precipitaciones que cubrieron la ciudad de Londres dejaron la madrugada anterior sobre la acera
adoquinada, Benjamin caminaba feliz, contando los minutos que quedaban para volver a verla. Tras
haber cobrado el cheque extendido por Graham Cadbury y guardar a buen recaudo las benditas mil
quinientas libras, lo primero que hizo fue pasar por una tienda de ropa masculina y renovar su
vestuario, para estar presentable en el momento que ella le abriera la puerta de su casita y l
contemplara con satisfaccin su cara de espanto al ver que su jugada no solo le sali por la culata,
sino que ahora el hombre al que haba intentado hundir estaba ante su puerta para hacerle pagar por
su afrenta.
Sonri con malicia, y experiment un cosquilleo de placer al pensar en sus manos alrededor de
su garganta, apretando con fuerza mientras ella sollozaba suplicando clemencia. Le dara la paliza de
su vida, no sin antes arrastrarla al primer colchn disponible para poseerla por ltima vez, y as
guardar un buen recuerdo de su efmera pero intensa relacin.
Se detuvo frente a una escalinata de piedra con barandillas de hierro pintado a ambos lados de la
misma, subi despacio los cuatro escalones y llam con los nudillos. El corazn le palpitaba en las
sienes y en las yemas de los dedos, y se le sec la boca al escuchar los pasos tras la puerta cerrada
de la modesta vivienda que era el hogar de Natalie.
Carraspe para aclararse la voz. En cuanto esa traidora le dejara suficiente espacio para entrar,
se abalanzara sobre aquella serpiente de cascabel y le dara la leccin que le tena preparada.
Pero el rostro que se asom a la pequea rendija no era el de su joven amante. Eso le
desconcert.
S? dijo una aflautada voz femenina tras el umbral flanqueado por una puerta blanca de
madera maciza.
Hola. Busco a la seorita Natalie Haig.
Ese era el nombre que la fugitiva haba usado para establecerse en Inglaterra. Solo l (y alguna
otra amiguita del East End) conoca su verdadero apellido.
Lo siento. La seorita Natalie ya no vive aqu.
A Ben se le dilataron las fosas nasales, y resopl ruidosamente.
Cmo que ya no vive aqu? dijo contrariado. Se ha... mudado?
S, seor.
Todo el listado de maldiciones que se saba acudi en tropel a sus labios, mas Benjamin se
contuvo para no asustar a la mujer. Quiz le podra facilitar su paradero, pero para eso deba ser
educado con ella.
Perdone que la moleste. Soy un amigo suyo y necesito encontrarla. Le dio alguna direccin al
marcharse?
No. Cuando vine a revisar la casa y a que me entregara las llaves haba empaquetado ya sus
pertenencias y se iba hacia el puerto. Una chica rubia la acompaaba.
Una chica rubia dice?
La casera asinti. Le dio una escueta descripcin de la fisonoma de la muchacha y se deshizo en
disculpas por no poder permitirle pasar.
Espero que pueda excusarme. Ahora estoy ocupada preparando la vivienda para mi prximo
inquilino, que llegar en un par de horas.
No se preocupe dijo Young. A qu hora se fue la seorita Haig?
La propietaria de la casa cavil unos segundos. Despus murmur:
Har como... una o dos?
Ben agradeci la informacin facilitada y la seora se despidi tmidamente, cerrando la puerta.
A continuacin Young descendi la escalinata muy despacio, furibundo. Esa pelirroja escurridiza
deba de andar lejos. Ella y su amiguita ricitos de oro.
Anduvo unos metros en direccin al puerto, pensando que quiz si tomaba un coche la divisara
entre el gento. Tras su denuncia a las autoridades, la polica tambin la estaba buscando, y no le
sera fcil abandonar el pas, si es que era esa su intencin. Claro que, si burl una vez el control de
la polica francesa, podra hacerlo tambin con la inglesa, pues era astuta como una comadreja.
Intentando descargar toda la rabia acumulada, le peg un puntapi a una de las farolas dispuestas
a lo largo de la hmeda acera. Maldita fuera su estampa. Le haba relacionado con unos crmenes con
los cuales no tena nada que ver, usando seguramente a su compaera de juergas que ahora viajaba
con ella, estrope sus planes de ascender en la escala social y despus se iba como si nada. Y todo
por celos.
Perdera el legado del difunto Lekker, y con l se iran todas sus esperanzas. Volvera a vivir en
la calle, como cuando se escap de aquel maloliente hospicio en el que sus padres le abandonaron, y
le tocara enfrentarse a la justicia y limpiar su nombre de la lista de sospechosos, mientras Natalie
iniciaba una nueva vida a saber dnde y con quin.
Hizo una mueca de dolor al notar que su pie derecho haba salido mal parado con aquel arrebato
de ira, y mir de reojo a la farola de hierro plantada junto al bordillo. Era muy probable que se
hubiera roto el dedo pequeo.
Desech la idea de ir tras ella, seguro de que no la alcanzara. Adems, el pie le dola como si le
estuvieran clavando decenas de cuchillos. Cruz la calle cojeando y se alej de all, deseando que el
infierno se la llevara.


Mientras tanto, en el puerto, una dama de hermosa cabellera rojiza caminaba por la cubierta del
Irish Star y se asomaba a la barandilla del barco, observando cmo levaban anclas, preparndose
para partir. Diane Hogarth, que se haba detenido a su lado, murmur:
Ha llegado el momento de decir adis a Inglaterra. Echars de menos esto?
Natalie se volvi hacia su amiga y la mir fijamente. Se haba enterado por los medios de que
haban soltado a Benjamin, as que les toc adelantar su marcha e irse prcticamente con lo puesto y
lo que les dio tiempo a reunir.
Jams he tenido nada en este lugar, Diane contest pausadamente. No, no lo echar de
menos. Y t? Te recuerdo que no vers ni a tu padre ni a tus hermanos en unos cuantos aos.
Diane le hizo un segundo lazo a la cinta de su sombrero, sujeto a su blanquecino mentn. La brisa
que se haba levantado barriendo las aguas del Tmesis por poco le arranca su tocado y se lo lleva
volando a las profundidades del caudaloso ro que las conducira a la libertad.
Les import algo a mi padre o a mis hermanos mientras estuve vagando por los callejones de
esta ciudad, vendiendo mi cuerpo para llevarme un pedazo de pan a la boca? cuestion, resentida
. No, amiga. Me echaron sin miramientos de nuestro hogar porque no podan mantenerme, ya que el
whisky cuesta caro, y tenan que elegir entre su vicio y yo. Y escogieron su vicio.
Diane ote la costa y observ el flujo de gente que deambulaba por el puerto.
Ahora me toca m sentenci. Irlanda o mi familia. Me quedo con Irlanda.
Natalie sonri, y el Irish Star zarp finalmente, dejando atrs una vida que estaban deseosas de
enterrar en el olvido. Irlanda. La tierra prometida. Sonaba a meloda celestial.










12




Kevin Carey revisaba una a una todas las declaraciones de los testigos que declararon en los
juicios de las vctimas del Destripador con el ceo fruncido, sin sacar nada en claro. Eran muchos
los datos a tener en cuenta, y la lista de sospechosos creca tan rpidamente como menguaba tras los
interrogatorios.
Ech un vistazo a los informes forenses y las fotografas post mrtem de las mujeres asesinadas,
archivadas junto a la lista de nombres y las fechas de los decesos:

Mary Anne (alias Polly) Nichols 31 de agosto de 1888
Annie Chapman 8 de septiembre de 1888
Elisabeth Stride 30 de septiembre de 1888
Catherine Eddowes 30 de septiembre de 1888

Cuatro. Y a saber si ese energmeno tena planeado ampliar esa lista.
Segn el testimonio recogido por los forenses, se tratara de alguien familiarizado con la
medicina, pues los cortes eran limpios y hechos con material quirrgico, y los vaciamientos a los
que someti a las pobres meretrices en la parte inferior de sus vientres dejaban entrever que tena
altos conocimientos de anatoma.
Adems, un testigo presencial que declar haber visto al Destripador en plena accin el 30 de
septiembre, el da del doble evento, como fue dado a conocer por la prensa el asesinato de las dos
ltimas vctimas con una diferencia de una hora aproximadamente, dijo que se trataba de un hombre
alto, fornido y vestido con una capa que le tapaba prcticamente el cuerpo entero. Pero fue imposible
verle la cara dado que era casi de madrugada.
Estupendo. Esa descripcin encaja con la mitad de los habitantes de esta asquerosa ciudad
refunfu Carey, sacando un puro de su chaqueta. El nico que haba salvado de la incineracin a la
que Marjorie someti al resto de sus preciados habanos.
Y por si no tuviera suficiente, tambin deba ocuparse del Envenenador, que ya iba por su tercera
hazaa. Algn loco admirador de Jack que pretenda adquirir notoriedad ante los medios de
comunicacin y hacerle la competencia al asesino de Whitechapel.
Jur por sus antepasados que les atrapara. Y estara presente cuando el juez les sentenciara a
muerte. Ese da, por voluntad propia y para celebrarlo, dejara de fumar.
Marcus Fraser dio dos tmidos golpecitos a la puerta, y Kevin le orden pasar. Su esculido
ayudante anunci la llegada de Gabriel, y el inspector apart todo el papeleo y esper que su amigo
hiciera su aparicin.
Whitfield le dio las gracias a Marcus y entr en la oficina. Carey le hizo seas a Fraser para que
les dejara solos, y al ver el semblante serio de Gabriel, antes de saludarle pregunt:
Vienes de enterrar a alguien?
El administrador esboz una media sonrisa ladeada. No era momento para bromas. Marcus se
retir en silencio, y Gabriel, observando los archivos desperdigados por la mesa, inquiri:
Hay novedades sobre el caso?
Nada respondi el polica, exhausto. Las declaraciones de los testigos no nos sirven de
mucho. Y ahora el muy cretino se burla de nosotros enviando cartas a Scotland Yard, instndonos a
pillarle, si es que podemos.
Whitfield enarc las cejas.
He odo hablar de ellas.
La ltima la titul Desde el infierno, y vino en una cajita acompaada por un rin humano.
Al pobre Lusk casi le dio un patats cuando la recibi.
Un rin? Caramba. Qu macabro.
Te prometo que jams tuve instintos asesinos, Gabriel. Hasta ahora. Si las autoridades me
dieran el debido permiso, cuando le pusiera las manos encima me lo cargara yo mismo.
Comprendo tu impotencia, compaero le asegur Whitfield. Ese bastardo merece acabar
peor que las mujeres a las que mata. Le cogeris.
Eso espero buf Carey. Pero no has venido para preguntarme por el Destripador ni el
manaco que le sigue las pisadas envenenando a las fulanas del East End, verdad?
Whitfield emiti un suave carraspeo. Cmo contarle a un representante de la ley y el orden que
Lisa estaba usurpando la identidad de una dama fallecida, sin exponerla a ser duramente castigada
por la justicia?
Necesito tu ayuda solt sin ms.
Kevin entrecerr los prpados, preocupado.
Qu pasa, Gabriel? Es algo grave, no?
El administrador se sent frente a su interlocutor.
Este favor se lo pido a un amigo, no al inspector Carey expuso, tomando aire.
No me gusta lo que acabas de decir declar Kevin. Eso significa que no debo escucharte
como polica, sino como persona. Y eso me huele a confesin.
Gabriel asinti en silencio.
De acuerdo. Pero nadie debe saber que hemos mantenido esta conversacin.
Whitfield le mir agradecido. No pensaba comprometerle de ninguna manera. Solamente requera
de l que recordara.
Necesito que me digas dnde viste o conociste a Lisa Callum.
Las pupilas de Kevin se dilataron, quedando rodeadas por la fina lnea de sus iris azules. Eso
era todo?
Lisa Callum? La conoc en el baile de los Gresham, ya lo sabes. Te con...
Me refiero a tu mencin de que la habas visto anteriormente le cort el administrador.
Dnde fue, Kevin?
Carey frunci los labios, pensativo. Cavil unos segundos, y dijo:
No me acuerdo.
Haz memoria. Es muy importante.
No me agobies, Gabriel! Y yo qu s! Veo a decenas de mujeres cada da. A lo mejor la
confund con alguien. Tuve la sensacin de que estaba relacionada con alguno de mis casos, pero
quiz fuera porque estoy un poco obsesionado con el trabajo. Marjorie dijo que me urge tomarme un
descanso, y creo que tiene razn.
Whitfield se levant, nervioso.
Y si te dijera que ella no es quien dice ser?
Kevin palideci.
Cmo? Qu...?
He hecho un descubrimiento bastante desagradable sobre Lisa, Carey inform su amigo.
Mas antes de actuar es preciso que me aclares ciertas dudas.
Est metida en algn problema?
Hasta el cuello.
Santo cielo... entonces s est relacionada con alguna investigacin policial.
No lo s manifest Gabriel, exhalando un sonoro suspiro. Y eso es lo que me inquieta.
Cuando la vimos en el Enchant con el seor Hamilton, te quedaste mirndola absorto. La
reconociste ese da, verdad?
S. Y lo medit largamente. Pero es posible que mis ojos me la estn jugando, Gabriel. Me la
paso encerrado en estas oficinas durante horas, y cuando salgo es para almorzar o para ver nuevos
cadveres. Soy un viejo chocho. Ya no te puedes fiar de mi instinto. Ni yo lo hago ya. Qu has
descubierto acerca de la seorita Callum? Tan alarmante es?
Whitfield tom su bombn entre sus dedos y se pas el sombrero de una mano a otra.
He recibido una misiva de Yorkshire relat. El contenido de esa carta ha revelado algo
que me tiene realmente asustado. Y preocupado por la seguridad de Felicity.
Kevin se puso en pie y amonton las carpetas en una esquina del escritorio. Evoc el hermoso
rostro coronado por una melena negra y divinamente adornado con unos labios carnosos y unos
inolvidables ojos grisceos, como los nubarrones de las tormentas de verano.
Quisiera poder recordarlo musit. S que la vi, nadie olvida una cara como esa. S que...
De repente sus cavilaciones fueron interrumpidas por Fraser, que regresaba con otra pila de
carpetas para archivar.
Con permiso, inspector se disculp el muchacho.
Kevin le mir, molesto.
No puedes esperar para guardar esos documentos? Estoy ocupado.
Lo siento, seor, es que... se trata de ms informacin sobre el caso del Envenenador de
Whitechapel. Aqu le traigo las declaraciones de la seora Blackwall, la que encontr a la ltima
vctima, Winnifred Hart, junto con las fotografas post mrtem realizadas en la morgue.
Ms fotos? Voy a acabar aborreciendo ese dichoso invento. Djamelos aqu para que los
revise. Las fotografas me las separas del resto de...
Se detuvo de pronto y las palabras se le congelaron en la lengua. Gabriel lo escudri con
curiosidad. Siempre que le asaltaba una revelacin haca lo mismo. Se quedaba petrificado igual que
una estatua, como si el tiempo se hubiera detenido. Marcus, sin embargo, dio un respingo, asustado
por la reaccin de su superior.
Seor? inquiri el ayudante con voz temblorosa. Se encuentra bien? Quiere que llame
a un mdico?
Kevin contempl a Fraser con un brillo extrao en los ojos. El chico dio un paso atrs. Su jefe
rode la mesa que los separaba, y tomndole la cabeza con ambas manos, le estamp un beso en la
frente.
A Whitfield se le escap una carcajada al contemplar la expresin de Marcus, que estaba
purpreo como las moras.
Perdona, Fraser se excus Carey. No era mi intencin abordarte as. Y no me pongas esa
cara. Siguen gustndome las mujeres.
Yo... yo... n-n-n-o... no he pensado eso, s-s-seor.
Por qu no te tomas unos das de vacaciones y te vas a ver a tu novia a Sussex? propuso el
polica al sorprendido ayudante. Y de paso declrate de una vez. Se va a cansar de esperarte,
muchacho.
Fraser observ al hombre para el que trabajaba con recelo. Estaba usando algn tipo de droga
ilegal?
Ya habl con su padre enunci. Est esperando a que me asciendan para darme el permiso
para cortejarla.
Y ahora me lo dices? Eso est hecho! Tranquilo, que escribir al departamento y te pondr
por las nubes. No sea yo el causante del retraso de tu compromiso. Estar invitado a la boda?
Gabriel contemplaba la escena con la boca abierta.
Claro, inspector Carey! canturre Fraser. Y usted tambin, detective.
Whitfield sonri y respondi afirmativamente con un movimiento de cabeza. Marcus, Kevin y un
par de agentes ms adems de los altos mandos eran los nicos que saban cul era su profesin. Era
conveniente tanto para l como para Scotland Yard que sus colaboraciones con el departamento de
homicidios fueran secretas, para no entorpecer futuras investigaciones.
Venga, ahora a trabajar dijo Kevin, contento como una gallina que acaba de poner el huevo
ms grande y hermoso de su vida.
Fraser abandon la estancia con el rostro resplandeciente. A continuacin Whitfield le solt:
A qu ha venido semejante acto de benevolencia? Le vas a aumentar el sueldo porque te ha
trado fotos de gente muerta?
Carey rio.
Este chiquillo patoso e inexperto te acaba de solucionar el enigma del siglo, Gabriel. As que
un poco de respeto.
Estoy ansioso por conocer la solucin a ese enigma.
Kevin aguard un minuto, callado. Le encantaba crear expectacin. Ante el gesto de impaciencia
de su amigo, declar:
Estaba devanndome los sesos para recordar dnde vi a tu muequita, y al entrar Fraser se
hizo la luz.
Gabriel ignor el comentario del agente y cuestion:
Qu relacin guarda Fraser con lo que te he pedido?
Ms de la que crees.
Kevin, se me est agotando...
Vaaaale rezong Carey. Me ha dicho la palabra mgica.
Palabra mgica?
S. Fotografa. Es ah donde contempl la cara de esa preciosidad por primera vez.
Whitfield quiso preguntarle si le estaba tomando el pelo. Kevin adivin sus pensamientos, y
comenz a explicar:
La vi en una foto colgada en la pared del saln de Victoria Craven, la duea de ese burdel de
Whitechapel, cuando fui a interrogarla por el asesinato de Rose Androszczuk, la primera vctima del
Envenenador.
Gabriel agudiz el odo.
Contina.
Por eso la relacion con un caso en el que estoy trabajando. Estaba all, enmarcada y rodeada
de ms retratos en aquel tabique empapelado. Posaba con otra mujer, muy parecida a ella, por cierto,
pero de ms edad. Estaban delante de una tienda.
Qu tienda?
Pareca... una floristera.
Una bola de aire caliente explot en el pecho de Gabriel. Se mes el cabello ondulado, inquieto.
Kevin not el repentino cambio en el comportamiento de Whitfield, y pregunt:
Qu ocurre con esa seorita, Gabriel? Por qu tienes cara de haber visto una legin de seres
de ultratumba?
Whitfield se tens, rememorando el informe recibido de manos de su compaero haca dos
meses. Por aquel entonces el negocio estaba cerrado indefinidamente.
Puedes darme la direccin de Victoria Craven?
Por supuesto. Vas a visitarla?
S. Me urge ver esa fotografa por m mismo. Voy a hacerle unas cuantas preguntas.
Relacionadas con Lisa Callum?
El detective mir a Carey con una expresin indescifrable.
No. Pero s con otra persona. El motivo por el que he perdido la capacidad de dormir ocho
horas seguidas. Dios, como resulte que es ella...
Me ests asustando.
Ms asustado estoy yo. Tengo un terrible presentimiento, Kevin.


El cabriol que haba recogido a Gabriel en el centro de la ciudad y que le llevaba en direccin a
una de las principales calles de Whitechapel no paraba de dar tumbos, intentando sortear los
boquetes abiertos en ciertas partes de la va de aquel barrio representante de la miseria humana.
El cochero haba presentado cierta reticencia a trasladarle all, puesto que los molestos
indigentes y las meretrices que buscaban clientes siempre solan incordiar a cualquier forastero que
acudiera bien vestido a la zona, con la esperanza de poder hacerse con algunos peniques que le
garantizaran el pan de ese da.
El coche se detuvo ante un edificio de dos plantas ennegrecido por el holln expulsado de las
chimeneas al cielo de la capital, que se impregnaba entre los ladrillos de las construcciones dndoles
un aspecto sucio y triste. El cochero se volvi hacia Gabriel y dijo:
Hemos llegado, seor.
Whitfield abon el importe del trayecto, y pregunt:
Podra esperarme aqu? No tardar demasiado.
El hombre se neg enrgicamente.
Lo siento, seor, pero si me quedo parado en esta calle en menos de un minuto me habrn
limpiado entero. Hay muchos maleantes por esta rea. No puedo arriesgarme a que me roben o
destrocen mi medio de ganarme la vida.
Gabriel asinti, comprendiendo.
Aunque si me dice cunto tardar, puedo dar una vuelta y regresar a la hora acordada sugiri
el cochero.
Y no ser molestia? Puedo buscar otro medio de transporte para regresar.
No es molestia en absoluto, seor. Es mi trabajo.
Whitfield le asegur al dueo del cabriol que terminara en cerca de media hora, por lo que
llegaron a un acuerdo, y se apresur en descender y cruzar la calle mientras la calesa se alejaba, ese
da bastante concurrida por los obreros inmigrantes que se dirigan a sus trabajos.
Dio un par de monedas a un nio harapiento que peda limosna junto a una panadera, y observ
cmo el pequeo corra dentro del establecimiento a ponerse a la cola para comprar algn bollo o
pastel que le quitara el hambre. Pens en su propia comodidad en Harleyford House, e incluso en la
casa que haba heredado de su progenitor en el rea de Kings Cross, cerca de la estacin de tren.
Una casa en la que no haba dormido desde que comenz a trabajar para Adam.
Se le encogi el corazn cuando el chiquillo sali del local con su bollo de canela en las manos,
devorndolo como si hiciera das que no se llevaba nada a la boca. Si l tuviera un hijo no soportara
verle pasar esa clase de penurias.
El calor del cuerpo de Lisa volvi a invadir sus entraas, araando sus pensamientos, y Gabriel
se mir las manos. Las mismas que la tocaron, que la acariciaron y que hicieron realidad algunos de
sus ms ntimos anhelos.
Un hijo. Con ella. Era un deseo que guardaba en lo ms profundo de su alma, un sueo que le
haca querer saltar de alegra cada vez que pensaba en que poda hacerse realidad.
Y ahora se vea obligado a investigarla como si fuese la sospechosa de un crimen, solo para
acallar las seales de advertencia de su conciencia.
Le haba mentido en todo, de eso no tena duda alguna. William Callum se haba encargado de
sacarle la venda de los ojos, ponindole al corriente de las ltimas horribles noticias que
zarandearon la estabilidad emocional de la familia. Ella no era Lisa. No poda serlo. Y su verdadera
identidad, an desconocida para l, poda ser la gota que colmara el vaso y que hiciera que este se
desbordara, echando por tierra sus planes de construir un futuro junto a la mujer que encenda todos
sus sentidos y le haca arder en la llama de un deseo que nunca se consuma.
La quera. La quera tanto que le dola. Pero no sera partcipe de una traicin. No cuando esta
envolva los nombres de Adam y Felicity Harleyford.
Llam a la puerta del prostbulo de la seora Craven y esper. Shannon, una de las criadas, le
abri.
S?
Buenos das. Vena a ver a la seora Victoria Craven.
Shannon le hizo pasar y le guio al saloncito privado de Victoria. Whitfield escudri con ojo
crtico el mobiliario de la estancia, y lleg a la conclusin de que a Victoria Craven le iba bien el
negocio.
Toda su atencin qued captada por un pedazo de la pared, donde tena las fotos enmarcadas. Se
acerc, con el pulso acelerado, rogando en silencio para que Kevin estuviera equivocado.
Pero no. All estaba ella, radiante, posando junto a otra hermosa mujer frente a la floristera
nombrada por Carey.
El paraso de Meg y Tess. Meg. Era el diminutivo de... Margaret.
No! chill, sin poder evitarlo. Maldita sea!
En ese momento el pomo de la puerta gir y entr Victoria, ataviada con un vestido verde oscuro.
Escrut a Gabriel con curiosidad, y se fij en su atractivo rostro. Tena el pelo y los ojos del color
de sus pendientes de nice, sus favoritos. Se pregunt qu haca que un caballero con semejante
porte, que derrochaba virilidad por los cuatro costados y ola a perfume caro buscara compaa
femenina entre las humildes chicas de su burdel. Con ese aspecto podra tener en su cama a una dama
de alta alcurnia.
Buenos das. En qu puedo servirle?
Whitfield se volvi y la mir. Sinti lstima por ella, y por s mismo. Se haba enamorado de una
embustera que se codeaba con rameras y a saber con qu clase de gente de dudosa moral.
Rememor la ocasin en la que la vio llorar al leer en el Daily Telegraph la noticia del
fallecimiento de las dos meretrices que trabajaban en ese antro de pecado, y se estremeci al pensar
que ella tambin podra haber vendido sus favores en alguna ocasin. Le entraron ganas de incendiar
esa casa ladrillo a ladrillo.
Buenos das, seora Craven. Me llamo Gabriel Whitfield. Disculpe que la moleste tan
temprano.
Victoria sonri.
Sintese, por favor.
No, gracias. No estar mucho tiempo. Solo buscaba informarme sobre el paradero de una
amiga muy querida para m, y me comentaron que usted la conoce.
Es posible. Si me dice su nombre, quiz...
Margaret Brennan.
La seora Craven se sobresalt. As que no vena a requerir los servicios de las seoritas.
Gabriel enseguida advirti que haba tocado un tema delicado.
De qu conoce usted a Margaret? fue lo primero que dijo su interlocutora.
Era cliente asiduo de su negocio, me march de viaje al continente y me he encontrado con que
est... cerrado minti. Sabra decirme dnde puedo encontrarla? Es un asunto de suma
importancia.
La anciana lo contempl con ojos vidriosos, humedecidos por unas lgrimas que le nublaron la
vista durante unos segundos. No se haba enterado.
Lo siento muchsimo, seor Whitfield, pero Meg... muri hace tres meses.
Cmo dice?
S contest Victoria, sorbindose la nariz. Neumona. Nos dej a todos desolados. Y su
pobre hija...
A esas alturas el corazn de Gabriel galopaba, chocando contra sus costillas.
Su hija repiti.
Theresa. La llambamos Tess. Nunca la vio usted en la tienda? Trabajaba codo con codo con
Margaret.
No llegamos a coincidir.
La seora Craven suspir, y coment a continuacin:
La muerte de Margaret destroz a Tess. Estaban muy unidas. Es una muchacha tan dulce y
buena... las desgracias siempre se ensaan con los ms desamparados. Una pena que no s dnde est
esa nia ahora, si no, le aseguro que ya le habra contado...
Gabriel solt una risita cida. Saba perfectamente dnde se esconda Theresa Brennan. Victoria,
al ver la reaccin del caballero, frunci el ceo. De qu se rea?
No se preocupe, seora Craven la tranquiliz Whit-field. Me ha ayudado mucho ms de lo
que imagina. Dgame... hace mucho que son... amigas?
Victoria not el nerviosismo que se produca en el visitante, y se dispuso a disipar el temor que
vea en su mirada obsidiana.
Yo les prest el dinero para que abrieran la floristera explic. Tengo la foto que usted
contemplaba como recuerdo. Tanto Margaret como Tess jams se dedicaron a esta profesin, seor
Whitfield. A veces no elegimos nuestro destino, sabe?
Gabriel expuls el aire que haba retenido en sus pulmones. Theresa no se haba entregado a
otros hombres a cambio de dinero, o al menos eso es lo que sostena Victoria. Una atrocidad a tachar
de la lista mental que haba comenzado a elaborar.
Le agradezco sinceramente su colaboracin, seora Craven.
No hay de qu. Si la encuentra...
Volver y se lo har saber.
Gracias.
Victoria permaneci anclada en un rincn de la salita, viendo cmo Gabriel se marchaba
apresuradamente, y corri a la ventana a intentar divisarle en la calle abarrotada de transentes.
Observ cmo se suba a un cabriol que le aguardaba en una esquina, y no se separ del cristal
que le permita contemplar el exterior hasta que su extraa visita no hubo desaparecido.
Acarici distrada la tela de encaje blanco que decoraba la parte interna del cortinaje.
Sospechaba que Tess se haba involucrado en un problema realmente gordo. Cuando fue a verla no
quiso revelar su paradero, y le pidi que no le dijera a nadie que la haba visto. Sus labios pintados
se encogieron en un rictus de angustia.
Qu has hecho esta vez, Tess?


Theresa subi la escalera hacia su dormitorio portando la cesta con las labores de punto de cruz
que haba iniciado con Felicity, aprovechando que esa maana haca una brisa otoal que invitaba a
permanecer en casa, y que su hermana haba salido a resolver ciertos asuntos de ndole personal.
Sospechaba que esa ausencia guardaba relacin con ese pretendiente misterioso que tena, y del cual
no se haba atrevido a hablar hasta haca unos das.
La mansin estaba sumergida en un silencio absoluto, y apenas se vea a los miembros del
servicio recorriendo los pasillos ni a las doncellas con sus andares ligeros e inquietos. Se respiraba
una densa calma en aquel lugar, y Tess se sinti satisfecha de poder disfrutar de esos escasos
momentos de quietud.
Abri la puerta de sus aposentos y la empuj con el codo, con cuidado de no dejar caer ninguno
de los utensilios de costura ni las bobinas de hilo de la cesta, que pesaba un quintal. La puso encima
de la cama y comenz a separar los hilos por colores y a sacar los distintos pedazos de tela en los
que Felicity haba practicado antes de iniciar la apotesica tarea de elaborar el cuadro de la campia
inglesa. A ella le haba tocado la parte del patio de un pintoresco cottage cercado por vallas de
madera, con un grupo de gansos al fondo. El cottage le estaba saliendo francamente bien, pero en lo
que a los gansos se refera... no consegua darles la forma exacta, y haba deshecho el cuerpo entero
de uno de ellos, dispuesta a repetir el trabajo y adquirir la suficiente destreza con la aguja como para
que los que contemplaran el paisaje no los confundieran con patos, gallinas, u otra ave de corral.
Se sent en su lecho y el colchn se hundi bajo su peso. Si Felicity permaneca fuera el tiempo
suficiente, acabara la parte del corral. Ella se llevara una grata sorpresa.
Tan absorta se encontraba con su tarea que olvid cerrar la puerta, por lo que, cuando Gabriel
entr en la habitacin y dio un portazo que reson en todas las ventanas de la vivienda, el susto
descomunal que se llev le hizo pincharse con la aguja y levantarse de la cama de un salto, mirndole
con ojos desorbitados.
Qu maneras son esas de entrar en el dormitorio de una dama? le recrimin, enfadada.
Whitfield la observaba airado, luchando por contenerse. Cada msculo de su cuerpo estaba en
tensin, y su aspecto y su respiracin acelerada parecan los de un lobo listo para abalanzarse sobre
una oveja desvalida alejada del rebao. Tess iba a hablar, pero la mirada colrica del administrador
derreta cada palabra que emanaba de su laringe, convirtindolas en balbuceos ininteligibles.
Quin eres?
Theresa qued ms desconcertada an ante su pregunta.
Qu... que quin soy? De qu hablas?
En dos zancadas, Whitfield se acerc, aproximando su rostro al de Theresa hasta sentir su clido
aliento rozando sus pmulos.
Yo ya lo s, mas te voy a dar la oportunidad de que me lo digas t.
Tess le dio la espalda y meti los hilos en la cesta.
He de acabar una tarea antes de que Felicity regrese de su paseo. Si tienes algo que contarme
djalo para otro momento.
Qu tarea, Theresa?
Al or su nombre, la joven se dio la vuelta tan violentamente que se tambale. Su espalda se
golpe con la columna del dosel de la cama, y a pesar del dolor, no se movi ni emiti quejido
alguno.
T...?
Creas que mantendras tu mentira a salvo para siempre? Tan imbcil piensas que soy?
A Tess le embarg el pnico. Estaba prcticamente sola en la casa con Gabriel, y, si arremeta
contra ella, no habra nadie a quien pedir auxilio. Haba descubierto que era una embaucadora, e iba
a tratarla como la delincuente que era. Sinti que los conductos de aire de sus pulmones se cerraban
y se esforz por respirar. Pero el oxgeno se negaba a alimentar su sistema respiratorio. Iba a
desmayarse de un momento a otro.
Estoy esperando, Tess.
Su nombre son en los labios de Gabriel como el siseo de una culebra. Theresa intent echar a
correr, pero l la agarr por los antebrazos, pegndola contra la dureza de su torso. Era intil tratar
de escapar, pues era mucho ms fuerte que ella.
No me hagas dao rog.
Gabriel se conmovi ante su splica. Crea que iba a golpearla?
No soy un animal.
Sultame, Gabriel. Por favor.
Whitfield obedeci, y Tess se apart de l, caminando hacia el extremo opuesto del dormitorio.
Cmo lo has sabido?
Eso no importa ahora repuso l. As que es cierto. Eres una vulgar oportunista que ha
engaado a una inocente muchacha con sus argucias. Y fjate si sers buena en lo tuyo, que me habas
embrujado incluso a m.
Tess apret los dientes, ofendida por sus acusaciones.
Oportunista? No tienes ni idea.
Ilstrame entonces! vocifer l, conteniendo las ganas de destrozar todo el mobiliario a
puetazos. Qu quieres de Felicity, Theresa?
No s lo que has averiguado, ni qu te ha llevado a investigarme, pero no soy un monstruo! No
le he hecho ningn mal... solamente... iba... iba a contarle la verdad...
Deja de mentir! exclam Whitfield, yendo hacia ella, tomndola por los hombros y
zarandendola. Usurpaste la identidad de una muerta para entrar en nuestras vidas! Es que no
tienes respeto por ti misma? No tienes dignidad?
En vuestras vidas? inquiri Theresa, zafndose de l de un tirn. Tengo ms derecho
que t a estar aqu! Llevo en mis venas la sangre de Adam Harleyford, ese desgraciado que pre a
mi madre y la expuls de sus dominios como si fuese un perro pulgoso! No entiendo tu obsesin por
proteger tanto a Felicity! Por qu sigues obsesionado con meterte bajo sus sbanas? Ella no te
quiere, Gabriel!
Whitfield inspir hondo. Estaba tan confundido y dolido por su descubrimiento que dese que
Adam estuviese vivo para mandarle a paseo a l y a la misin que le haba encomendado.
Mis sentimientos por Felicity no son asunto tuyo le espet, arrancando un sollozo de la
garganta de su interlocutora.
Entonces por qu me hiciste creer que era a m a quien deseabas? continu Tess,
lanzndole a la cara sus acusaciones a grito limpio. Era parte de tu venganza? Arrancarme el
alma lentamente hasta que estuviera tan enamorada de ti que no fuera capaz de seguir adelante con mi
plan? Perdname que no te aplauda por haber logrado con creces tu objetivo! Felicity es mi
hermana y jams habra levantado un solo dedo contra ella!
T no sabes nada del amor! No puedes sentirlo, puesto que no tienes corazn.
La bofetada que Tess le propin fue tan fuerte que las botellitas de cristal que guardaban sus
perfumes florales tintinearon encima del tocador. En respuesta a su arrebato, Gabriel la tom por la
cintura e ignorando el intenso escozor de su mejilla aprision su boca en un beso hambriento y
salvaje, dando tumbos abrazado a ella y estrellndose ambos contra el armario de madera.
Theresa recibi esa invasin sumida en una deliciosa turbacin y enred los rizos del cabello de
Gabriel entre sus manos, susurrando su nombre entre jadeos.
Whitfield levant sus faldas y su mano ascendi por la cara interna del muslo de la joven. Tess se
estremeci.
Es as como se hace, no? balbuce l, arrastrando cada slaba, pegado an a la boca de
Theresa. Cuntos te han tocado de esta manera, Tess? Y cuntos han pagado por ello? Est Rex
Hamilton entre tus ltimos clientes? Supongo que dadas las circunstancias, y para comprar mi
silencio, a m me permitirs hacerlo gratis.
Theresa le aporre el pecho, mas Gabriel no se apart.
No soy una cualquiera! Yo nunca...
Mentirosa!
Te equivocas. Su tono era de splica.
Whitfield segua adherido a ella como una lapa a las superficies rocosas. Iba a matar a cada
hombre que la hubiera mancillado. Lo juraba por todos sus antepasados.
Vas a acabar conmigo susurr. Vas a volverme loco.
De celos. Pero estas dos ltimas palabras las engull envueltas en hiel.
Theresa, al borde de la desesperacin, le dio un empujn, y ponindose junto al lecho, empez a
desabrocharse el vestido. Gabriel la mir contrariado. Ella sigui desvistindose, y cuando iba a
desprenderse de su cors abrochado por delante, l se acerc y la detuvo, uniendo de nuevo ambas
partes de la prenda ntima y abotonndola con dedos temblorosos. Tess murmur:
Tienes la cama y mi consentimiento. No vas a comprobarlo?
Cllate.
Hazlo, Gabriel. Convirteme en lo que llevo aos luchando por evitar ser.
Cllate, Tess.
Hazlo! Termina lo que has empezado!
No voy a hacer tal cosa!
Entonces de qu me acusas? Cobarde!
Le abofete por segunda vez. Gabriel no se movi, tragndose su orgullo.
No voy a tomarte dijo al fin.
Por qu? Ya no me deseas porque crees que otro se te ha adelantado?
Whitfield suspir.
No. No lo har porque no pienso profanar lo que es sagrado para m. Y porque no me bastara
con una sola vez. Si me acostara en esa cama contigo no te dejara levantarte en los aos que te
quedaran de vida.
Los iris de Tess se humedecieron.
Gabriel...
Lo que has hecho es... vil repuso l, recuperando el aliento. Vil. Monstruoso. Repugnante.
Lo siento... susurr Tess. Lo siento tanto... quera arrebatrselo todo... pero he aprendido
a quererla. Y la quiero, a pesar de que sea la razn por la que t no me ames. Por favor, Gabriel, s
que no merezco tu amor, pero te ruego que no me odies.
Whitfield escuch un ruido de pasos presurosos fuera, presintiendo que alguno de los criados,
alertado por los gritos de ambos en los aposentos de Theresa, haba pegado la oreja detrs de la
puerta, oyndoles discutir. Se dirigi a la salida, y, cabizbajo, murmur:
No te odio. Ahora mismo... no siento nada.
Sus palabras se clavaron como un pual en el pecho de Tess, que cay de rodillas en el suelo
alfombrado, derrotada. Cuando se qued sola, llor de impotencia, de dolor... y de vergenza.
Acababa de perderlo. A l y a Felicity. Y se ira de aquella casa sabiendo que era la nica culpable
de su desdicha.


Con el pulso tan acelerado que crey que de un momento a otro perdera el conocimiento,
Felicity hizo su aparicin en las oficinas de Rex Hamilton arrollando por el camino a un ayudante
que estaba archivando los documentos del ltimo caso llevado a juicio por el bufete del letrado. El
chico, que no la haba visto entrar, dej caer todas las hojas que haba ordenado escrupulosamente
sobre la mesa, y estuvo a punto de soltarle un sermn por estropearle el trabajo de toda una maana,
cuando, al ver la cara de susto que traa, se qued mudo por la sorpresa.
Necesito ver al seor Hamilton. La fina voz de la seorita sonaba a una orden que esperaba
ser cumplida sin dilacin.
Lo siento, seorita, pero no est. Sali har como una hora.
Felicity ignor la rplica del muchacho y se encamin al pasillo que llevaba al despacho de Rex.
El chico la sigui haciendo aspavientos.
Disclpeme, mas no me han dado permiso para que le permita la entrada a nadie...
Cllese! bram la recin llegada, histrica. Voy a esperarle dentro. Y ni se le ocurra
tratar de echarme.
El pasante, ofendido, se volvi sobre sus talones y regres a su puesto, refunfuando por lo bajo
y quejndose de la escasa educacin que presentaban a veces algunos clientes del bufete. Felicity
entr en el despacho, ignorndolo.
Una vez dentro, corri las cortinas para ver mejor, pues la estancia estaba en penumbra. La mesa
de Rex, pulcra y ordenada, resplandeca como si la acabaran de encerar. Una lamparita de cristales
de colores estaba colocada en el extremo derecho, y, en la base de la misma, una pila de cartas sin
abrir tradas por el cartero esa maana descansaba a la espera de que su destinatario las leyera.
Deba comunicrselo. Lo antes posible. Esa revelacin haba modificado sus planes, y quera
decirle que era una locura continuar con aquello.
Se sent en una butaca de diseo francs y esper como quince minutos. El pasante segua
archivando documentos, y no volvi a molestarla. Pero los nervios la tenan desquiciada, y prefiri
escribirle una nota y dejrsela en el escritorio, confiando en que Rex se pondra en contacto con ella
enseguida.
Abri el segundo cajn para coger una hoja y escribir su mensaje. An no haba decidido cmo
se lo iba a contar. Era complicado convertir en palabras la sensacin de euforia en la que estaba
envuelto su corazn en esos instantes. Pero al abrir el compartimento vio que estaba atrancado, y
meti la mano en la parte interna del mueble para desatascarlo y poder hacerse con un pedazo de
papel en blanco.
Tir del cajn con fuerza, y se percat de que haba una especie de libreta de notas escondida
detrs. La sac con cuidado y la abri. Eso mismo servira. Mas lo que ley en la primera pgina la
dej helada como la hierba silvestre expuesta al fro del mes de enero.
Qu significaba aquella lista de nombres? Por qu estaban tachados los tres primeros, que,
casualmente, coincidan con...?
Record la promesa que Rex le haba hecho, como un rayo que rasga repentinamente las nubes en
una oscura noche de tormenta: No permitir que eso pase. He tomado medidas, y esas medidas son
infalibles.
Rebusc frenticamente por los cajones, con el ltimo nombre escrito en la lista retumbando en
su cabeza: Theresa Brennan. Hurg entre los papeles personales de Rex, intentando encontrar una
explicacin a lo que haba visto para as espantar sus temores, y hall una esquela desdoblada y
extendida en el fondo de la gaveta. El remitente era el seor Oscar Gardyner, el director del hospital
psiquitrico St. Marys Of Bethlehem.
Devor sus letras con ansia, y al acabar, una palidez fantasmal se adue de su rostro.
Sinti asco al recordar las veces que Rex, en Harleyford House, escal hasta su alcoba y le
ense a ser una amante aventurera y experimentada, exponindose a ser visto por los criados o por
el mismo Gabriel, que en una ocasin divis la sombra de Hamilton por los pasillos y le confundi
con un mozo que se escapaba al lecho de una de las doncellas. Todas sus palabras de amor, sus
besos, sus caricias, su pasin desmedida... eran una burda mentira! Y ella le haba confiado su
propia vida, entregndole su cuerpo y convirtindose en su concubina particular, pensando que la
amaba, y que por fin podra borrar su dolor por el abandono de Philip!
El llanto brot a borbotones de sus prpados, y estrujndose el vestido de encaje y seda azul
cielo, decidi que era una estupidez continuar en este mundo. Haba traicionado a su padre, a Gabriel
y a s misma, y ahora... a su propia hermana.
Volvi a poner todas las pertenencias del abogado en su sitio para que no sospechara que le
haba descubierto y sali del despacho secndose los ojos con un pauelo bordado con sus iniciales.
El ayudante ni siquiera la vio marcharse. Subi a la calesa que la llev de vuelta a Chelsea, llorando
todo el camino, y al arribar a la mansin se encerr en su habitacin con una afilada navaja que haba
sustrado de la cocina.
Todo estaba acabado. Su ambicin haba llevado a la tumba a esas mujeres, pero Rex no se
saldra con la suya.


Tess no se haba atrevido a salir de sus aposentos desde la discusin con Gabriel. An
conservaba en sus labios el sabor de aquel beso amargo que haba encendido sus sentidos, y poda
sentir flotando alrededor de su silueta la clera del hombre que la haba desenmascarado.
Hubiera querido explicarle que sus sentimientos ya no eran los mismos, y que la sed de venganza
haba quedado atrs, pero l no quiso escuchar. Y en cuanto Felicity regresara, la instara a
despedirla y a vetarle la entrada a su vida, as como Adam hizo en su da con su madre, y la historia
se repetira.
Gruesas lgrimas de tristeza y arrepentimiento brotaron de sus ojos, creando una fina cortinilla de
agua salada que descenda por sus mejillas y se estampaba contra su regazo, empapando su vestido.
Era tarde para suplicar perdn. Tarde para redimirse. Su engao no quedara impune, y estaba
condenada a revivir la soledad de Margaret mientras siguiera respirando.
Le haba confesado su amor a Gabriel entre gritos y acusaciones, y l le haba correspondido con
el ms doloroso de los desprecios. No siento nada. Nada. Ni siquiera odio. Eso era ms de lo que
podra soportar.
Se puso en pie con la determinacin de hacer sus maletas y tenerlo todo preparado para cuando
su hermana, mirndola con desdn, la echara de su lado. Alquilara de nuevo la habitacin en la que
haba vivido con Meg las ltimas semanas de su enfermedad y se refugiara all, entre los recuerdos
de la persona que la am por encima de todo y que, estuviera donde estuviese, no la abandonara. Y
si Felicity decida no entregarla a las autoridades para castigarla por su delito y le extenda su mano
perdonadora, ella correra a abrazarla y juntas empezaran de cero.
Llamaron a la puerta y Valerie entr, con el semblante contrado por la preocupacin. Vio todos
los vestidos de Theresa extendidos en la cama y pregunt:
Se marcha, seorita Callum?
S, Valerie, pero antes he de hablar con la seorita Harleyford. Sabes si ha llegado ya?
Valerie se humedeci los labios e inspir hondo. A Tess no le agrad el estado de nerviosismo
de la doncella.
S, ha vuelto, se ha ido a la cocina, ha cogido un cuchillo y se ha encerrado en su cuarto.
Un cuchillo? Para qu?
Eso fue lo que le pregunt la seora Candance, y ni le respondi. Normalmente nunca entra
all, a no ser para hacer cambios de ltima hora en el men o revisar la lista de la compra. El ama de
llaves la ha visto alteradsima, y ha ido corriendo a avisarme. Fui a comprobar que todo estaba en
orden y a preguntarle si requera mi ayuda para algo, pero no me abre la puerta.
Y no has intentado entrar?
S. Est cerrada con llave. Y la seorita Harleyford no responde.
Tess se estremeci. Felicity jams se comportaba as.
Est el seor Whitfield en casa?
S, seorita. En la biblioteca.
Llmale. Rpido.
Valerie corri escalera abajo, y Theresa se dirigi a las habitaciones de Felicity, que quedaban
al fondo del pasillo, en la misma planta que su dormitorio mas en sentido opuesto. Llam con los
nudillos tres veces.
Felicity? Ests ah? Soy Lisa. Por favor... abre. Necesito hablar contigo.
Silencio absoluto.
Tess gir el pomo de bronce, y este no cedi. Trat de forzar la cerradura, y no hubo manera.
Gabriel apareci tras ella, seguido por la criada.
Qu ocurre?
Se ha encerrado dijo Tess, volvindose y enfrentando su mirada seria y penetrante.
Puedes abrir la puerta, Gabriel?
Whitfield se conmovi al ver la angustia en los iris de Theresa. Le dieron ganas de abrazarla.
Empezaba a acostumbrarse a la deliciosa confusin que esa mujer provocaba en sus pensamientos.
Tienes una horquilla?
Cientos de ellas.
Lo intentaremos con eso. Felicity! exclam el administrador. brenos, por favor.
Siguieron sin obtener respuesta, y Tess se solt una horquilla del pelo y se la entreg a Gabriel.
Tras unos minutos de minuciosa manipulacin, la cerradura cruji, y los tres empujaron ambas tablas
de madera barnizada y entraron en el dormitorio. Estaba vaco.
Aqu no hay nadie enunci Gabriel.
No puede ser intervino Valerie. La seora Candance la vio entrar. Y no sali.
Tess les dej a los dos en el vestbulo y recorri la habitacin. Al lado derecho de la cama,
tirada en el suelo, haba una navaja manchada de un lquido carmes. Theresa borde el lecho para
mirar en el otro extremo y emiti un aullido desesperado por lo que encontr a sus pies.
Felicity, apoyada en el colchn, dando la espalda al vestbulo y sentada en el suelo con las
piernas extendidas, yaca inconsciente y con las muecas cubiertas de sangre.
Gabriel! vocifer, echndose sobre su hermana. Llama a un mdico, por Dios!
Whitfield vol hacia ellas, y Valerie sali gritando de la habitacin pidiendo auxilio.
Aydame orden Gabriel, tomando a la herida en brazos y colocndola con cuidado sobre la
colcha de punto que cubra el tlamo de la joven. Hay que vendarle las muecas para que no
pierda ms sangre. Espero que no hayamos llegado tarde.
Tess rebusc en los armarios entre sollozos y le extendi dos trozos de tela. Las palpitaciones de
su corazn eran tan fuertes que comenz a marearse. Contempl el nveo rostro de Felicity, al que se
le estaba yendo poco a poco la vida y dese ocupar su lugar. Si el galeno no llegaba pronto, iban a
perderla.










13




Gabriel y Theresa esperaban juntos en una salita del piso inferior el diagnstico del doctor
Clarendon, que continuaba encerrado con la paciente en sus aposentos en la primera planta,
expectantes. A pesar de ser conscientes de su mutua compaa, no se atrevieron a mirarse siquiera, y
Tess, encogida en una chaise longue en un rincn de la estancia, repasaba en su mente los momentos
felices que haba vivido con Felicity, y confusa y an impresionada por lo que haba visto, trat de
serenarse y aguardar con entereza hasta que el mdico de los Harleyford les participara cul era el
verdadero estado de salud de su hermana.
Mir fugazmente a Gabriel, que mantena la mirada clavada en el suelo, como si intentara por
todos los medios posibles no levantarla hacia su rostro y compartir con ella su desolacin. Imagin
que la culpaba por lo sucedido, y que en esos momentos la odiaba por ser la posible causante de que
Felicity se debatiera entre la vida y la muerte.
Apret los dientes, esforzndose para que no la oyera llorar, y derram su corazn sentada sobre
el suave terciopelo que cubra la chaise longue, cubrindose la cara y dejando escapar entre sus
dedos gruesas lgrimas de impotencia y desesperacin.
Si Felicity mora ya no le quedara nadie en este mundo. Volvera a estar sola con su dolor y sus
remordimientos como compaeros para lo que le restaba de vida, y esa sensacin de vaco era
demasiado grande para poder soportarla.
Whitfield sucumbi a la tentacin de contemplarla aunque fueran unos segundos, y la encontr
con el rostro contrado humedecido por el llanto, tratando de ocultar su turbacin tapndoselo con
ambas manos.
Pero l saba que estaba llorando. Todo su cuerpo temblaba bajo su vestido amarillo. Su corazn
le ordenaba a gritos que se acercara, la rodeara con sus brazos y la consolara, mas su orgullo y su
decepcin hablaron ms alto, y le clavaron al suelo como dos estacas de madera que le atravesaban
los pies y no le permitan caminar en la direccin de Theresa.
Tess se incorpor y se sec las lgrimas con el dorso de la mano. Lentamente alz la vista y vio a
Gabriel mirndola fijamente. No pudo interpretar con exactitud el significado de su expresin, y sus
iris volvieron a humedecerse.
Es culpa ma, Gabriel. Podrs perdonarme algn da? podris perdonarme los dos?
Ya he recogido mis pertenencias susurr con voz ronca. Me ir en cuanto el doctor nos
diga cmo est.
Whitfield tard en contestar, por lo que Theresa pens que no iba a obtener respuesta.
Cuando Felicity despierte preguntar por ti dijo Gabriel escuetamente.
Le dejar una carta de despedida.
Gabriel acarici las figuritas que decoraban la parte superior de la chimenea, y sentenci:
Te falta valor para decrselo. Es comprensible. No te preocupes, yo har el trabajo sucio.
Cada letra empapada de desprecio de esa frase abofete la poca entereza de Theresa, que se
levant tambaleante, yendo hacia l.
S, tienes razn argument. Me falta valor. No ser capaz de enfrentarme a su rostro
lvido ni a sus muecas vendadas. No podr soportar verla abandonar voluntariamente la vida, y me
desmoronar si llego a contemplar sus prpados sellados para siempre. Ver a mi madre en ese estado
casi me vuelve loca del dolor, y soy tan cobarde que intento huir para no exponerme a experimentar
otra vez la prdida de alguien a quien quiero.
Tess pos su mano en el antebrazo del administrador, y declar con una triste dulzura:
Gracias por amarla. Y gracias por protegerla de m y de mis absurdas maquinaciones. Eres el
hombre ms maravilloso que he conocido, y espero que encuentres la felicidad a su lado. Tarde o
temprano tendr que darse cuenta de lo mucho que vales.
Whitfield trag saliva. La ternura de su voz envolva cada terminacin nerviosa de su cuerpo,
viajando por sus venas hasta su pecho y explotando en el centro de su alma. No iba a dejarla
marchar. Tena que contarle la verdad primero, y revelar el porqu de su presencia all. Se haba
pasado meses buscndola, y ahora que la haba encontrado, cumpliendo as el cometido para el que
fue contratado, iba a cerrar una complicada etapa de su vida, y a concentrarse en sanar las heridas de
su corazn.
Una vez, de nio, derram salsa de tomate en el mantel blanco de la mesa cosido por Jane, e
intent limpiar la mancha escarlata con un pao hmedo. Lo nico que consigui fue extender el
estropicio a lo largo y ancho de la tela, recibiendo despus una bronca de su hermana que le dej los
tmpanos vibrando durante das.
Fue intil tratar de esconder su trastada. Al igual que fue intil tratar de borrar la imagen de
Theresa de su alma. Cuanto ms intentaba arrancar la creciente pasin que se iba desarrollando a
pasos agigantados en lo ms recndito de sus entraas, ms se expanda y se impregnaba bajo los
poros de su piel.
Amaba a la hija ilegtima de Adam con una intensidad que no haba conocido antes. Y saba que
ese sentimiento iba a ser, por suerte o por desgracia, muy duradero.
No te irs a ninguna parte sin que hablemos primero sentenci con dureza.
Solo quiero alejarme. No deseo haceros ms dao.
Gabriel tom a Theresa por los hombros y la aproxim a su rostro. Sus gloriosos labios estaban a
tan solo un par de centmetros de los suyos.
El dao ya est hecho, y te quedars a afrontar las consecuencias.
El semblante de Tess se contrajo por la tristeza que le causaron sus palabras. No obstante no
saba que Gabriel no se refera a lo sucedido con Felicity, sino a lo acontecido entre ellos dos.
Whitfield no permitira que se fuera y le dejara lidiando en solitario con sus sentimientos.
No... no me hagas esto...
Tres golpes suaves en la puerta rompieron el hechizo del momento, y Theresa se apart de l y
dijo:
Pase.
El doctor Clarendon entr en la estancia con su maletn y su caja de medicinas.
Cmo est la seorita Harleyford, doctor? pregunt la joven, conteniendo el aliento.
Estable anunci el galeno. No han de preocuparse. Perdi una cantidad importante de
sangre, pero sobrevivir.
Whitfield suspir aliviado.
Tendr que guardar reposo, y alimentarse bien advirti Clarendon. No deben dejarla sin
vigilancia, y si se niega a comer, no duden en mandarme llamar. Voy a recetarle un calmante para los
nervios, que tendrn que suministrarle dos veces al da.
Gabriel se acerc al caballero y le estrech la mano, agradecido.
Gracias por todo, doctor Clarendon.
El mdico asinti y observ a la pareja seriamente, recuperndose de la escalofriante visin a la
que se haba enfrentado la hora anterior, al llegar a la mansin de los Harleyford alertado por uno de
los criados y encontrarse con la heredera del fallecido terrateniente en su dormitorio, desangrndose.
En su profesin haba tenido que presenciar escenas atroces, pero no todos los das uno se hallaba
ante un intento de suicidio perpetrado por una muchacha de buena familia que tena toda la vida por
delante, y una inmensa fortuna para ayudarla a disfrutarla. Qu lstima la juventud de esa generacin.
Termin de recoger sus pertenencias y se fue acompaado por la seora Candance, despus de
haberles dado las indicaciones pertinentes para el tratamiento de la paciente.
Tess, que se haba quedado en la salita sola mientras Gabriel iba a ver a Felicity, llor
amargamente. Que haba llevado a su hermana a pensar que no tena sentido seguir viviendo?
Habra roto su relacin con su misterioso pretendiente? Habra descubierto su engao?
Gabriel le haba advertido que no se ira sin que hubieran hablado. Pero no tenan nada que
decirse. Ya estaba todo aclarado. Le escribira a su hermana una carta en la que le confesara todo y
rogara su perdn por ser la prueba viva de la relacin que impidi que Adam fuera feliz con su
esposa. Y despus... pondra tierra de por medio para siempre.


Por favor, espere aqu.
Rex observ a Shannon marcharse con un contoneo que simulaba el del pndulo de un reloj de
pared, y una sonrisa socarrona se dibuj en su recin afeitado rostro. No lograba evitar causar ese
efecto en las mujeres. Su vasta experiencia con los miembros del sexo opuesto le daba cierta ventaja
a la hora de obtener cualquier favor de una fmina guapa y dispuesta, y usaba con astucia sus armas
de seduccin, como la araa que teje su pegajosa trampa alrededor de un mosquito indefenso y
despus lo devora sin piedad.
Victoria Craven no sola atender personalmente a los clientes, y fue preparado para recibir un no
por respuesta. Acudi all con la intencin de requerir los servicios de sus mejores meretrices y
negociar con la propietaria de aquel lugar un precio satisfactorio para ambos.
Claro que ese negocio era un cebo para llevar a cabo sus verdaderas intenciones. Una telaraa
bien fabricada, sin va de escape para el que cayera en ella. Y Victoria Craven iba a ser ese sabroso
mosquito que Hamilton iba a saborear, convirtindose en un manjar que le conducira a conseguir
todo lo que su ambicin desmedida estaba dispuesta a abarcar.
Sonri al recordar su ltima visita a Felicity, y el pequeo accidente que tuvo al escalar por la
pared exterior de la mansin hasta su dormitorio en plena madrugada. Desde que iniciaron su
aventura, esa era una costumbre establecida entre ellos. l nunca entraba por la puerta, y siempre la
sorprenda con un apasionado beso a la luz de la luna, y despus la arrastraba hasta su lecho donde la
amaba hasta la extenuacin.
Fue muy fcil atraparla. Siempre la consider una mujer frgil y de dbil voluntad. El hecho de
que su prometido la abandonara sin pudor, que su padre no le prestara la debida atencin y que el
estpido administrador que haban contratado haca poco no se enterara nunca de nada, le ayud
mucho a elaborar un plan macabro que pondra en sus manos una herencia tan grande que podra por
fin cumplir su sueo de poseer la finca de su peor enemigo en la frontera con Escocia.
Iain McCain era un perro ladrn que le haba robado todo lo que quera en la vida. Apost con l
en la mesa de juego el dinero que posea para hacerse con las tierras con las que le concederan la
mano de Micaela, una belleza italiana adoptada por una familia acomodada del norte de Inglaterra, e
Iain le gan engandole de la manera ms rastrera que haba conocido.
Cuando fue a reclamarle que haba hecho trampa, el hombretn le respondi envindole a un par
de sus hombres, que le propinaron una paliza que le destroz las costillas, y an hoy, cuando Felicity
le abrazaba, estas se resentan.
Al principio decidi dejarlo pasar y le explic a Micaela la situacin, asegurndole que volvera
a ganar suficiente dinero para comprar el terreno, pero que la celebracin de su enlace tendra que
esperar un ao ms. Ella llor desconsolada en su regazo, y le jur que no se entregara a otro
hombre, pero tres meses despus se enter por un amigo en comn que la chica se haba casado con
McCain, y que ahora vivan juntos en la finca con la que l haba soado tantas veces despierto.
La sorpresa se convirti en tristeza, y la tristeza, en odio. Comprendi que Micaela era una
frvola a la que solamente le importaba vivir en un hogar lujoso y poseer cientos de vestidos nuevos,
y que l haba sido un objeto de distraccin hasta que encontrara un buen partido aceptado por su
padrastro.
Fue a verla a su casa un da que Iain se hallaba de viaje, para echarle en cara que se haba
portado con l con la bajeza de una mujerzuela. Ella se limit a sonrer.
Quien ms ofrezca por la mercanca se la lleva. As son los negocios, Rex.
Negocios? haba preguntado l con incredulidad. Le has contado acaso que esa
mercanca por la que McCain ha pagado es de segunda mano, o es que has olvidado nuestros juegos
en las cuadras de la granja de tu padre?
La italiana haba cerrado los ojos, seguramente recordando sus escapadas y sus fogosos
encuentros sobre la paja fresca del establo.
Eras un amante maravilloso, Rex, pero no poda arriesgarme a esperarte. Lo siento.
Hamilton quera llorar de ira.
Me has querido alguna vez, Micaela? O solo me has utilizado?
Claro que te quise. Y te quiero. Pero eres pobre. Y no tienes una profesin. Si al menos fueras
abogado, como tu padre...
Fue entonces cuando Rex decidi seguir con la tradicin familiar. La nueva seora McCain le
haba abierto los ojos.
S. Regresara a su hogar, se reconciliara con su padre, estudiara derecho, y se convertira en un
ilustre letrado. Encontrara trabajo en Londres y ahorrara para recuperar su soada finca. Mas a la
mujer que viva dentro ya no la quera. Se poda ir a hacer grgaras con la bestia con la que se haba
casado.
Rex se estaba frotando las manos pensando en lo prxima que estaba su venganza cuando Victoria
Craven entr en la sala. Haba hallado una magnfica fuente de ganancias. Se casara con Felicity y
despus la metera en ese antro para chiflados una vez que hubiese logrado enloquecerla o hacerla
pasar por una demente si su salud mental fuera muy slida y no cayese en la trampa que le tena
preparada. Era la nica manera de poseer legalmente todo lo suyo ahora que esa asquerosa ley
aprobada por el parlamento por la que las herederas conservaban el control de sus bienes una vez
casadas estaba en vigencia. El otro problemilla era de fcil solucin. El revuelo que estaba causando
el Destripador en todo el pas distraera a la polica, y no se fijaran demasiado en el Envenenador.
Ya tena planeada hasta la jugada que le hara a McCain para que le diera las escrituras de su
propiedad.
Seor Jones?
Rex se volvi y le sonri a Victoria. Haba escogido utilizar el apellido de soltera de su abuela
por si acaso las cosas se torcan. A Gardyner no le pudo engaar, pero la vieja cortesana que le
hablaba no pareca sospechar nada.
Usted es la seora Craven, supongo.
As es. Mi empleada me ha dicho que le urga hablar conmigo. Sabr usted que no es mi
costumbre atender personalmente a los clientes, a no ser que se trate de algo importante.
Rex camin hacia ella balancendose como las ramas de un sauce acariciadas por una brisa
repentina. A Victoria no le gustaron los movimientos casi femeninos de su interlocutor.
Lo s replic el letrado. Y le ruego que me perdone por la molestia, mas lo que se me ha
encargado debe realizarse con discrecin, y he odo que esa virtud describe a la perfeccin a su
burdel, por lo que prefer proponerle el negocio para el que he sido enviado en persona.
Dgame de qu se trata.
Rex carraspe.
Soy el empleado de un hombre muy rico comenz a relatar, y ese hombre posee un
casern en la campia donde planea celebrar una fiesta de cumpleaos privada.
Y desea contratar a una o ms de mis chicas.
Exacto. Seis de sus mejores y ms experimentadas meretrices.
Victoria frunci los labios en actitud desconfiada.
Ha mencionado que su patrn es un hombre rico apunt. Por qu busca compaa
proveniente del East End? No le sera ms satisfactorio contratar a mujeres acostumbradas a lidiar
con miembros de la alta sociedad? Le advierto que las muchachas son algo toscas en su
comportamiento, como es de esperarse de la gente que ha nacido al otro lado del ro.
Hamilton rio.
Ver... este caballero tiene una esposa explic, satisfecho por su aguda creatividad para
inventar una mentira tras otra. Una dama hija de un miembro de la Cmara de los Lores. Y l
mismo est intentando construir una slida carrera poltica que lo lleve lo ms lejos que pueda.
Comprender que no puede arriesgarse a que alguna testigo de lo que ocurra en esa casa de campo
luego le preste sus servicios a otro caballero de la aristocracia y le cuente alguna ancdota acerca de
la fiesta. Los chismes destruyen reputaciones que tardan aos en construirse.
Creo que empiezo a entenderle.
Estupendo.
Es posible que tenga a esas chicas que su jefe desea. Quiere que se las presente?
Rex neg con la cabeza.
Podramos vernos una tarde de esta semana en algn lugar apartado? sugiri.
Para qu? No le parece que mi negocio sea lo suficientemente discreto?
Toda precaucin es poca seal Hamilton. Preferira una posada a las afueras. Un sitio
menos concurrido que este sera ideal.
La cortesana se frot las manos intrigada.
Me est proponiendo que nos veamos a escondidas para cerrar el trato? Y si lo que tengo
para ofrecerle no le gusta?
El abogado rio por lo bajo.
Seora Craven dijo, mi patrn no busca bellezas inglesas con las que deslumbrar a sus
colegas, sino mujeres complacientes con las que disfrutar de una noche viciosa e inolvidable. Con
que sean jvenes, no les falte ningn diente y sean limpias le bastar.
Victoria asinti.
Le dir a Shannon...
Preferira que no le dijera a nadie dnde vamos a vernos. Si mi jefe se entera de que alguien
ms lo sabe... me despedir. O algo peor.
Est bien.
Rex repas las fotos colgadas en la pared. Victoria pareca ser una amante de esa nueva
expresin del arte. Los retratos pintados a mano estaban cada vez menos de moda, siendo
reemplazados por ese aparato extrao que plasmaba sobre un papel especial una imagen real en
blanco y negro.
Se aproxim para examinarlas mejor. Sera buena idea retratarse para la posteridad. Una foto
familiar con Felicity en Harleyford House el da de su boda. La guardara como recuerdo cuando se
deshiciera de su esposa y se adueara de esas magnficas y extensas tierras, y quiz podra entonces
iniciar algn histrinico idilio con Lisa Callum, a la que vea bastante abierta a una relacin no del
todo honesta. Era tan bonita... esos ojos felinos, y ese cabello liso y negro como su propio corazn...
Cuando sus pupilas se encontraron con la imagen de Lisa, crey que era una visin. Qu
casualidad que estuviera pensando en ella y justamente...
Un momento. Qu haca Lisa Callum posando en una fotografa en un burdel de Whitechapel?
No es una de las nuestras le advirti Victoria, ponindose a su lado.
Conoce a Lisa Callum?
La anciana le mir confusa.
Lisa? No, ella se llama Theresa Brennan. Su madre y yo ramos amigas.
Brennan? Ese apellido le produca tanto terror como un racimo de ajos a un vampiro. Qu
diablos...?
Entonces se fij en el fondo de la imagen y se le cort la respiracin. La misma floristera donde
conoci a Rose Androszczuk y empez a elaborar su maquiavlico plan! Caray! Todo el tiempo
haba estado cerca y l sin saberlo! Menuda furcia embustera!
De pronto se le hel la sangre. Por qu haba ido hasta Devonshire bajo una falsa identidad?
Estara enterada de lo del testamento?
Lanz un suspiro de clera. Victoria Craven le haba aguado la fiesta. Y l que haba soado mil
veces con desnudarla y... ahora tendra que deshacerse tambin de ella.
Debo de estar confundido se disculp. La dama a la que me refiero se le parece bastante.
Tengo que irme. He de hablar con mi jefe antes de concertar mi cita con usted.
Como guste.
Le mandar un mensaje. O mejor... volver.
De acuerdo. Mientras tanto ir eligiendo a las candidatas.
Rex sonri.
Confo en su criterio.
Gracias.
Hamilton se despidi cortsmente de la anciana y se bati en retirada. Camin por las estrechas y
hmedas calles de Whitechapel, anonadado an por su fantstico descubrimiento.
Theresa estaba en la casa, y comiendo en la mesa de Felicity!
Una risa gutural bailote por sus cuerdas vocales, emergiendo al exterior y mezclndose con el
murmullo del gento que recorra la va pblica. Eso lo cambiaba todo. Victoria ya no tendra que ser
ejecutada. Haba al fin hallado el anhelado tesoro. Se manchara las manos de sangre solo una vez
ms.


Pues ha tenido suerte, seorita. Normalmente este cuarto suele ser el primero en ser alquilado.
Tess mir a Ted Bruce agradecida. No habra querido ocupar otra habitacin que no fuera esa.
Ha vivido alguien aqu desde que me march, seor Bruce? inquiri.
S. Una pareja. Estaban de paso, y queran lo mejorcito que tena. Me acord mucho de usted y
de su madre, sabe? Eran unas inquilinas estupendas... lstima lo que le sucedi a la seora Brennan.
Gracias.
Theresa inspeccion el dormitorio. Hara apenas unos meses Margaret y ella haban compartido
caf caliente y bollos sentadas en la mesa redonda de madera cubierta con un mantel de algodn
colocada en el rincn al lado de la ventana, haciendo planes de futuro con el dinero que estaban
ganando con la floristera.
Una punzada de dolor le atraves el pecho, y tuvo que inspirar hondo para detener el torrente de
lgrimas que acudieron en tropel a sus ojos. Ted, que se percat de que los amargos recuerdos
comenzaban a aflorar, carraspe y dijo:
Lo siento. Habl demasiado. No quera entristecerla, seorita Brennan.
Tess pos una mano en su antebrazo.
No ha hecho usted nada malo, crame. Es solo que... la echo de menos.
Bruce suspir. l tambin la aoraba. El mundo se le vino abajo cuando la dulce Meg
desapareci de su vida y le dej con el corazn destrozado, y llor su muerte todos y cada uno de los
das que pasaron desde principios de julio.
Estaba secretamente enamorado de ella. Haba enviudado haca nueve aos, y ninguna otra mujer
haba llamado su atencin hasta que Margaret lleg con sus maletas y su hija a vivir a su albergue, un
respetable edificio situado en Bermondsey.
Hizo lo que pudo para ayudarlas. Escogi la mejor habitacin y les cobr un precio inferior al
que haba estipulado. De todas maneras, no le haca falta el dinero. Tenerlas a las dos viviendo bajo
su techo era ya un regalo de por s, y tena la costumbre de asomarse al patio trasero cada maana
para verla marcharse con Tess hacia el negocio que regentaban en Whitechapel.
No le revel sus sentimientos. No se atreva. Jams vio a Margaret con compaa masculina
desde que la conoci, y no pareca muy dispuesta a aceptar un hombre en sus vidas. La joven Theresa
era toda la compaa que la mujer deseaba, y as lo haba dicho en repetidas ocasiones.
Y una neumona se la arrebat. Al principio se enoj tanto con la Providencia que dej de acudir
a los servicios dominicales a los que nunca faltaba desde que era nio. Ni siquiera cuando muri su
esposa se le ocurri echarle a Dios la culpa de su desgracia, pero con el fallecimiento de Meg la
furia encendi una llama de rebelda en su alma, y se neg a volver a pisar una iglesia.
Recibi las visitas del pastor de la comunidad, que, preocupado por l, le instaba a no apartarse
de la familia espiritual a la que se haba unido haca ms de cuatro dcadas, mas l se senta como el
hijo prdigo, dispuesto a abandonar su hogar e irse a probar suerte por el mundo.
Pero pronto comprendi que una oveja lejos del rebao era una presa fcil para los lobos, as
que decidi regresar dos domingos atrs. Sus viejos amigos, al verle, le recibieron con abrazos y
apretones de mano, y l, en silencio y sentado en el banco de la ltima fila, rog al cielo volver a
saber de Theresa, que se haba ido sin darle ninguna direccin para ir a hacerle una visita y
consolarse mutuamente por la prdida de Meg.
Y ah estaba ella, alquilando otra vez el cuarto. Bueno, al menos sus oraciones no caan en saco
roto.
Va a quedarse mucho tiempo? pregunt esperanzado.
No lo s. La verdad es que no s qu har ahora.
Por m como si quisiera quedarse toda la vida. Ya sabe lo mucho que apreciaba a su madre y
la aprecio a usted.
Tess sonri. Era consciente de la admiracin que su progenitora causaba en aquel hombre canoso
de clase obrera. Bruce siempre haba sido sumamente respetuoso y nunca hizo un mnimo comentario
que pudiera molestar a su madre, mas el brillo de sus iris castaos cuando la miraba le delataba.
Mientras vivieron all, se pregunt cunto tardara l en declararse. Pero no lo hizo. Y adems,
Margaret ya haba dejado claro que no iba a casarse con nadie que se lo propusiera.
Se sinti triste por el pobre Ted. Qu ciego era el amor. Meg se haba entregado a un caballero
que la haba abandonado y, a pesar de haber arruinado su reputacin y haber destruido sus
posibilidades de hacer un buen matrimonio, segua amndolo con el paso de los aos. Y aquel
hombre bonachn y amigable que se derreta por sus huesos y estara dispuesto a darle su apellido
deba conformarse con divisarla desde la ventana de su dormitorio cuando se marchaba a trabajar.
Pensando en todo aquello no pudo resistir comentarle algo que llevaba cavilando desde haca
das.
Seor Bruce.
Dgame.
Estuve ayer en el cementerio visitando la tumba de mi madre. Le ha dejado usted el ramito de
madreselvas que estaba depositado en una jarrita de cristal junto a la lpida, verdad?
Ted palideci.
Yo... no quera ofenderla. Perdneme por tomarme semejante licencia. Solo quera... adornarla
un poco. Como s que le gustaban las flores y eso...
No se disculpe. No se lo he dicho para recriminrselo, sino para mostrarle mi gratitud.
Bruce asinti.
Usted amaba a mi madre.
Ted se sorprendi. Tess siempre haba sido muy directa en sus observaciones, pero no crey que
se atreviera a sacar un tema como ese a colacin.
Vaya, as que mi secreto no era un secreto... murmur.
No, no lo era. Al menos para m.
Le importa?
En absoluto. Lo nico que lamento es que no hubiera reunido el valor suficiente para decrselo.
Ella no me habra aceptado. Ya lo sabe usted.
S. Era muy terca.
Ambos rieron. Bruce se sinti feliz porque su complicidad no hubiera desaparecido.
Que descanse en paz manifest el posadero. Era toda una dama. Disculpe que la
entretenga. Querr descansar.
Descuide. Voy a deshacer mis maletas, aunque no hay prisa. No espero a nadie, as que...
A lo mejor el hombre del bigote y el polica vuelven por aqu.
Tess frunci el ceo.
Cmo?
S. Vinieron por separado preguntando por la seora Brennan cuando usted se march.
Le dieron sus nombres?
Uno se identific como un detective de Scotland Yard. Era moreno, joven y muy alto. Whit...
Whit... Whitaker creo que era su apellido. El otro se mostr bastante esquivo. Me pareci un poco
raro. No me dijo su nombre.
Se acuerda de su aspecto fsico?
No mucho. Recuerdo que llevaba gabardina y un bombn marrn. El cabello era castao, al
igual que el mostacho. Aunque yo no me fiara, ya que ese pelo era seguro una peluca. Y un seor tan
joven... no creo que se haya quedado calvo antes de tiempo. Para m que iba disfrazado o algo. Eso
s, me fij en que tena un ligero corte en la parte izquierda del cuello. Algn barbero tuerto que le
habr pegado una buena tajada. Descuide, no les mencion que su madre haba...
Theresa se frot las manos, pensativa. Dos hombres buscando a Meg? Para qu?
Gracias por avisarme, seor Bruce. Si vuelven por aqu, yo misma les recibir.
No hay de qu. Ahora la dejo, que hoy ha sido un da difcil y me esperan los proveedores de
comida para que les pague las facturas. Menudos buitres. En cuanto huelen el dinero, se lanzan de
cabeza.
La chica le sonri abiertamente.
Tenga cuidado de que no le vacen los bolsillos.
Los bolsillos los llevo vacos desde hace aos, hija declar l. Si le apetece un t con
pastas ms tarde, psese por la planta baja.
Bruce coloc las llaves sobre la palma de la mano de su inquilina y se dirigi a la puerta.
Seor Bruce le llam Tess de pronto.
S?
An no me ha dicho el precio del alquiler. Sigue siendo el mismo?
No se preocupe por eso. Descanse y maana hablaremos de negocios.
Antes de que pudiera replicar, oy los pasos de Ted bajando la escalera. Se ola que ese casero
escurridizo iba a querer cobrarle menos de lo debido. Y todo porque comparta con ella un afecto
profundo por Margaret.
Se sent en la cama doble y, sin poder evitarlo, rememor el rostro de Gabriel. Haba
abandonado la residencia de Felicity sin despedirse, llevndose consigo todas sus cosas. Ahora que
su hermana estaba fuera de peligro, no tena motivos para prolongar su estancia. l la cuidara, y
cuando estuviera preparada para afrontarles nuevamente, se presentara en Harleyford House y
tratara de obtener su perdn.
Se quit su sombrerito azul y lo puso encima de la mesa. Era una tarde lluviosa, y las gotas
destiladas por los nubarrones formaban riachuelos zigzagueantes en los cristales de la ventana. No
era un buen momento para acordarse de l, no obstante no poda evitarlo. Se le haba metido en los
pensamientos, en el corazn, en las entraas... se haba enamorado locamente de l, y se odi por ser
quien era.
No le mereca. No mereca esas caricias incendiarias que le dedic en aquella biblioteca. No era
digna de estar entre sus brazos, y gozar del amor y la ternura de aquel hombre.
Gabriel musit, llorosa. Por qu tuviste que cruzarte en mi camino? Por qu? No
volver a encontrarle sentido a nada. Vivir consumindome en mis remordimientos, pegada al
recuerdo del olor de tu piel, mientras t te entregas a otra.
Abri su bal y sac algunos vestidos para guardarlos en el armario de madera de dos puertas
que haba frente al lecho. Deba estar ocupada para ahuyentar sus demonios o se vendra abajo.
Whitfield se dara cuenta de su partida en cuanto llegara a la mansin al anochecer, y respirara
tranquilo al ver que se haba alejado de Felicity.
Seran felices juntos. El administrador pasara a ser el amo de aquel gigante de piedra con acres
interminables de terreno. Solo tendra que deshacerse del misterioso pretendiente de la hija de
Adam, y su sueo se cumplira.
El llanto acudi a su garganta al pensar en Felicity como la esposa de Gabriel. Ella sera quien
recibira sus abrazos, quien dormira a su lado, quien dara a luz a sus hijos... sus sobrinos. Y sera
quien disfrutara de la dulzura de sus besos.
Se le nubl la vista cuando las lgrimas cubrieron sus crneas como un manto hmedo de dolor y
nostalgia. Unos nacan para ganar y otros para perder. Era una de las inquebrantables verdades
pertenecientes a la naturaleza humana.
Se ech sobre el colchn y llor hasta que sus glndulas lacrimales no dieron ms de s. Su
sufrimiento por la traicin de John era un juego absurdo comparado con la congoja que ahora
amenazaba con ahogarla. Se volvi sobre s misma y se qued tumbada de espaldas observando las
manchitas de antiguas goteras del techo de la habitacin. El tiempo curaba las heridas. Lo malo era
que no lograba borrar tambin las cicatrices.


Un frentico y ruidoso ir y venir de enaguas de algodn rompi la paz que se acomod por unos
das en la casa tras el percance sucedido con Felicity, que continuaba recuperndose de sus heridas.
Las doncellas de la mansin corran de ac para all dando portazos, cuchicheando y haciendo
conjeturas acerca de lo que le pas a la seorita Harleyford, y el rumor de que haba perdido el
juicio se acrecentaba a pasos agigantados.
Esa maana, Valerie, su doncella personal, baj la escalera a toda velocidad, buscando a
Whitfield a peticin de su ama. En cuanto recobr la consciencia, Felicity no ces de farfullar
incoherencias y llamar a Gabriel a gritos, siendo rpidamente sedada con una mezcla de opio y otras
plantas medicinales para calmarle los nervios.
Y ahora que se haba despertado, sus dbiles y resecos labios volvan a pronunciar sin descanso
el nombre de su administrador.
Gabriel se hallaba revisando unos documentos cuando la criada apareci, retorciendo su delantal
y visiblemente alterada.
Qu sucede, Valerie? cuestion, sabiendo que vena por causa de Felicity.
Es... otra vez la seorita, seor Whitfield explic la muchacha. No deja de repetir que
necesita verle. Y me ha pedido que aada que es un asunto de vida o muerte.
Whitfield orden rpidamente las carpetas esparcidas por el escritorio del despacho y la sigui
al piso superior. Valerie le abri la puerta de los aposentos de Felicity y entr tras l.
Est al borde de la histeria. Quise darle su dosis y me dio un manotazo, tirando todo el
contenido sobre la alfombra.
Gabriel asinti y despidi a la doncella, quedndose a solas con la joven. Se acerc al lecho de
Felicity, y al ver su deplorable estado se le encogi el corazn. Su melena castaa y brillante se
haba transformado en una maraa de cabellos opacos esparcidos desordenadamente por la
almohada, y unas pronunciadas ojeras sitiaban sus iris azules, robndoles su calidez y hermosura.
Clav los ojos en sus muecas vendadas. Qu era lo que la haba llevado a desesperarse hasta
el punto de querer suicidarse?
Gabriel...
Hola.
Felicity se incorpor.
Gabriel... tienes... debes... detenerle.
Su cansancio era latente en cada palabra que pronunciaba.
Detener a quin, Felicity? Qu puedo hacer por ti?
La dama extendi los brazos, llamndole. Gabriel obedeci y se sent en el borde de la cama.
Advierte a Theresa del peligro que corre. No... no permitas que se acerque a ella.
Whitfield la mir sorprendido. Cmo saba...?
S, lo s todo explic Felicity en un hilo de voz. Mi hermana... Dios mo, qu he hecho...
Se ech a llorar, y Gabriel la tom de la mano.
Cuntamelo dijo con cautela.
Vas a odiarme despus de esto.
Si no lo haces no podr ayudarte. Y tampoco podr protegerla.
Felicity inspir hondo, preparndose para lo que iba a hacer. An le resultaba difcil asimilar su
descubrimiento. Un descubrimiento que destruy sus esperanzas y la empuj a tomar la navaja con la
que intent poner punto y final a su sufrimiento cortndose las venas.
Rex va a matarla solt de sopetn.
Whitfield abri los ojos como platos.
Hamilton? Y por qu iba a querer hacer eso?
Felicity baj la mirada avergonzada. Iba a pagar un alto precio para librar a Theresa de una
muerte segura. Tras su confesin, Gabriel no querra volver a mirarla a la cara.
Porque no encontr el testamento balbuce.
Gabriel se volvi bruscamente. Tambin saba lo del testamento?
Cuando Philip desapareci, yo me hund en la melancola empez a explicar entre
tartamudeos. Pens que no volvera a sentir por nadie lo que senta por l... y entonces Rex lleg a
Harleyford House. Mi padre nos present y me particip que era el nuevo abogado de la familia,
recomendado por el anterior, que se jubilaba en cuestin de semanas y se marchaba a su pueblo natal
al norte de Inglaterra. Fue siempre muy amable conmigo, y sus galanteos me hacan sentirme viva y
querida despus de mi profunda decepcin con mi prometido. No tengo excusa, lo s, pero cre que
me amaba, Gabriel. Lo cre de veras.
Me entregu a l y me convert en su amante. Planebamos casarnos ms adelante, y llevamos
nuestra relacin en el ms estricto secreto. ramos felices. Obtuviramos el permiso de mi padre o
no, no nos importaba. Al fin y al cabo, Adam tena los das contados.
Mas entonces sucedi lo inesperado. Mi padre, sabedor de que su enfermedad acabara con l,
decidi modificar sus ltimas voluntades, e hizo venir a Rex desde Londres con urgencia. Redact un
testamento posterior en el que legaba a una mujer llamada Margaret Brennan la mitad de todos sus
bienes, lo que significaba que yo ya no sera la duea absoluta de su fortuna una vez que l no
estuviera.
Rex me particip la mala noticia. Record una pulsera con las iniciales M. B. que mi progenitor
guardaba como oro en pao y at cabos dijo con amargura. Esa era la razn por la que
despreciaba a mi madre. Una mujer. Un antiguo amor que no consigui olvidar.
Mont en clera. Deseaba matarla yo misma con mis propias manos. Rex me asegur que l se
encargara de que ese testamento no viera jams la luz, mas mi padre fue ms astuto que nosotros y lo
escondi en algn lugar de la mansin y no le revel a nadie el paradero del documento.
Gabriel la miraba estupefacto, incapaz de mover un msculo. Felicity inspir hondo y prosigui
con su relato.
Cuando las prostitutas empezaron a morir asesinadas, no lo relacion con este asunto. Era muy
poco probable que Adam las conociera. Pero el da que t y Theresa os peleasteis, al llegar a casa,
os escuch discutir, y descubr que mi amiga del alma era... mi hermana. La hija de Margaret, y por
tanto, su heredera.
Acud a la oficina de Rex en busca de consejo, porque no quera continuar ocultndole a Tess
que nuestro padre la haba incluido en su testamento. Y lo que hall en uno de los cajones de su
escritorio me hel la sangre.
Tena una lista de nombres garabateados en un papel. Conozco bien su caligrafa, por lo que
supe que los haba escrito l. Y esos nombres coincidan con los de las vctimas del Envenenador de
Whitechapel. Haba cinco, y tres de ellos estaban tachados.
Whitfield se mare y se apoy en la pared.
Y los otros dos? Cules son? cuestion con un nudo en la garganta.
Enormes lgrimas surcaron las mejillas de Felicity.
Victoria Craven y Theresa Brennan.
Gabriel se llev las manos a la cabeza.
Estaba tan confundida que no lograba pensar dijo su interlocutora. Rebusqu entre sus
cosas tratando de encontrar algo que explicara lo que acababa de ver, y me top con otra sorpresa
an mayor. Haba un sobre abierto con una carta dentro. La le. En ella, el remitente le llamaba
seor Jones, y le hablaba de los trmites para el ingreso de su futura esposa en un hospital
psiquitrico.
Quera eliminarnos a las dos... matando a Theresa y metindome a m en un manicomio,
administrara nuestros bienes como le viniera en gana. Y todo por el maldito dinero! Debemos
decrselo, Gabriel. Y contrselo a la polica antes de que sea tarde. Alguien tiene que pararle!
Whitfield camin por la estancia igual que un sabueso infectado de rabia. Si le haca un solo
rasguo a Tess, colgara a Hamilton en un poste perdido en el campo, le dara una muerte lenta y
dolorosa y dejara que los cuervos y los buitres devoraran sus carnes. La asi por los antebrazos y
manifest:
Valerie me cont que Theresa se march ayer sin decir adnde iba. Har lo imposible por
darle alcance y prevenirla de esa lagartija.
Voy contigo manifest la convaleciente, levantndose de la cama.
No. T tienes que reposar. An ests dbil. Y si l viniera por aqu, no digas nada para no
darle la oportunidad de escapar.
Gabriel guio a Felicity a la cama y la ayud a acostarse.
Trae a mi hermana de vuelta suplic ella. No quiero perderla.
El administrador le apart el cabello del rostro.
No la perderemos asever.
Y se fue raudo a las dependencias de Scotland Yard para alertar a Kevin, procesando la
informacin recibida. Tratara de encontrar a Tess en todas las direcciones que haba logrado reunir
para localizar el paradero de Margaret, empezando por una visita a Victoria Craven. Si las
conjeturas de Felicity eran ciertas, su compaero estara contentsimo de saber que al Envenenador
de Whitechapel le quedaban escasas horas de libertad.










14




Cuando el crepsculo se cerni sobre el cielo londinense esparciendo por este tonos oscuros de
azul, rosa y naranja cual pintor descuidado que derrama su mezcla de colores indiscriminadamente
sobre su lienzo, Tess record que no haba comido nada desde el desayuno, y pens en bajar a
disfrutar de una cena ligera que paliara los continuos quejidos y murmullos de su estmago. Ted
haba sido muy amable al subirle una tetera con agua hirviendo y un par de tazas para que pudiera
preparar su propio t sin salir de su cuarto, pero tena bastante hambre y necesitaba urgentemente un
plato de sopa calentita que la ayudara a desentumecer los msculos de su cuerpo, agarrotados por el
cansancio y las tensiones de los ltimos das.
Verti un poco del agua humeante de la tetera en su taza y aspir el vapor que desprenda el
recipiente. En cuanto se tomara la bebida caliente y terminara de acomodar sus pertenencias, ira a
por esa sopa.
Contempl el panorama metropolitano que se vea desde su ventana, y solo pudo divisar el patio
trasero del edificio y a la izquierda una pequea plaza. Se senta tranquila en aquel lugar, donde los
recuerdos de su madre la acunaban y la hacan regresar mentalmente al pasado, antes de que la
tragedia decidiera ensaarse con su familia y acabar con su efmera felicidad.
Tom la taza con ambas manos y se bebi el bendito t ingls, que le recorri el esfago como un
ro balsmico y le produjo un placentero bienestar. Estaba algo amargo, ya que haba prescindido del
azcar y la leche, pero daba igual. Lo que necesitaba en esos momentos era un buen trago de whisky,
y lo ms parecido que tena a mano en esos instantes eran esas hojas molidas y disecadas.
Se pregunt cmo se encontrara Felicity, y trat de imaginar la sorpresa de su rostro cuando
Gabriel le contara la verdad acerca de su engao. Habra preferido hacerlo ella misma, mas le falt
valor para quedarse.
l le haba dicho que era una cobarde. Y tena toda la razn.
El sonido de unos pasos firmes en el exterior ascendiendo la escalera de caracol que llevaba a su
habitacin la sobresalt, y dej la taza encima de la mesa. No esperaba visitas, y nadie conoca su
nueva direccin. A no ser que el hombre del disfraz...
En aquel momento no supo interpretar las seales de alerta que su anatoma le brindaba, y crey
que se haba vuelto paranoica. Era probable que Bruce se hubiera equivocado, y el caballero no
fuera disfrazado. No exista razn alguna para que una persona que no tena nada que esconder
intentara ocultar su identidad.
Esper a que el ruido de pasos cesara y agudiz el odo, acercndose a la entrada. A lo mejor el
intruso vena a visitar a otro inquilino, aunque el nico cuarto de ese pasillo era el suyo.
Se apart bruscamente dando un paso atrs al escuchar tres ligeros golpes en la puerta. Quin
querra verla a esas horas? Era posible que Gabriel hubiera salido en su busca para llevarla de
vuelta?
Se sinti extraamente feliz al pensar en esa posibilidad, y abri la puerta, asomndose con
cuidado al exterior. Lo que vio no solo la dej sorprendida, sino tambin decepcionada.
Seor Hamilton?
Rex le sonri amablemente.
Perdone que la moleste. S que no son horas, y...
Cmo me ha encontrado?
Bueno... la seorita Harleyford me cont que se haba marchado usted, y...
Eso no explicaba su presencia all. Felicity no albergaba la menor idea de dnde estaba viviendo
Theresa ahora.
Me ha enviado a buscarla complet el abogado.
Tess se emocion al or sus palabras.
Pase, por favor. Hace fro fuera.
Gracias.
Una rfaga de viento penetr en la estancia cuando Rex entr. Como haba llovido por la tarde, el
suelo de la calle estaba hmedo y las bajas temperaturas se notaban mucho ms en el ambiente.
Theresa cerr y se frot los brazos.
Me he enterado de lo sucedido, seorita Brennan.
Tess le mir con tristeza.
As que ya lo sabe todo.
Rex se quit el bombn y el abrigo, y Tess los acomod en el perchero.
Record que Ted le relat que el desconocido que haba ido a buscar a su madre llevaba un
bombn marrn. El del letrado tambin era de ese color. Decidi no darle importancia a la
coincidencia.
Es un delito grave el que ha cometido.
Lo s. Pero no estoy huyendo. Si ella desea entregarme a...
No he venido a eso, no se preocupe.
Tess le ofreci asiento, y Rex lo acept, ocupando el nico silln de la habitacin, mientras ella
le acompaaba hacindolo en una de las dos sillas que haba apoyadas en la pared.
Cmo est ella? pregunt la anfitriona.
La echa de menos.
No puedo volver.
Hamilton la mir solcito.
Por qu no?
Despus de lo que hice... crame que en varias ocasiones estuve a punto de decirle la verdad.
Incluso pens en acudir a usted...
Debi hacerlo. Habramos pensado juntos en cmo solucionarlo.
Seor Hamilton, hay muchas cosas que no sabe de m. Yo... tambin soy hija de Adam
Harleyford.
El abogado no movi ni un msculo de la cara, lo que le dio a entender a Tess que ya estaba al
tanto.
Felicity la aprecia muchsimo, y saber que es usted su pariente es una alegra para ella.
Theresa elev una ceja, confusa. Desde cundo Rex Hamilton llamaba a su hermana por su
nombre de pila? Es que les una alguna relacin que fuera ms all de lo estrictamente profesional?
De pronto le asalt un presentimiento. La chica le haba hablado de un pretendiente secreto. Y
si...? No, no poda ser. Para qu ocultar al mundo que iba a prometerse al abogado, en el caso de
que se tratara precisamente de l?
Yo tambin la quiero asever Theresa, compungida. No voy a desaparecer. Solamente a
ausentarme hasta que las heridas hayan sanado.
Y entretanto... cules son sus planes?
Permanecer en Londres e inscribirme en alguna agencia de empleo.
Rex tuvo que esforzarse por contener una risita. Iba a buscar trabajo? Pensaba renunciar a las
miles de libras que el viejo le haba legado en sus ltimas voluntades? O es que desconoca ese
dato?
Le apetece una taza de t? dijo Theresa, acordndose de que haba usado solo una y poda
ofrecerle una bebida caliente a su invitado. Ya ha anochecido, pero...
La aceptar, si usted me acompaa. Pero permtame que la prepare yo.
Tess agrand los ojos, sorprendida. Normalmente los hombres jams se dedicaban a esa clase de
tareas mientras hubiera una mujer en la sala. Accedi a su peticin, dejndose mimar por l.
Fue entonces cuando Rex vio su oportunidad, y palme instintivamente su bolsillo derecho. La
aconitina que reservaba para su futura vctima en el interior de una minscula botellita de cristal
estaba preparada para ser mezclada con el brebaje y poner punto y final a sus preocupaciones. Con
Theresa muerta, el dinero sera todo suyo.
Se levant con sus aires felinos y fue hacia la mesa. No pens que se lo pondra tan fcil. Tess le
miraba expectante, seguramente admirada por ser servida por un caballero elegante y distinguido por
primera vez en su vida. Le dio la espalda y destap la botellita, echando el veneno en la taza de Tess,
y removindolo con una cucharilla.
Leche?
No, gracias. Lo prefiero solo.
Sin azcar?
S. Dgame, seor Hamilton, cmo me ha encontrado, si Felicity no sabe dnde estoy?
Rex cavil un par de segundos, pensando en una respuesta creble.
Un miembro del servicio se lo particip. Creo que una doncella.
No le comuniqu a nadie mi partida.
Pues debi de haber mencionado este sitio a Valerie o a Evie en una de sus conversaciones y
no se acuerda.
La joven neg con la cabeza. La memoria no poda fallarle. Nunca le contaba a las muchachas del
servicio sus asuntos personales. Se levant tambin y se puso a su lado izquierdo, observndole
llenar su taza con el lquido oscuro y mezclarlo con un chorrito de leche.
Qu extrao, cuando tomaron el t en Harleyford House la tarde que conoci a Rex, este dijo con
rotundidad que siempre tomaba el t solo y sin azcar...
Iba a recordrselo, cuando volvi el rostro para mirarle y se percat de que bajo el pulcramente
anudado cravat, una ligera cicatriz recorra su cuello, justo debajo de su oreja. El que se hubiera
inclinado sobre la mesa para elaborar su tentempi fue de gran ayuda para divisar la antigua herida.
Eso s, me fij en que tena un ligero corte en la parte izquierda del cuello. Algn barbero tuerto
que le habr pegado una buena tajada.
Un fro le recorri la espalda. Sera l quien se habra presentado en el albergue buscando a
Margaret meses atrs? Por qu? Y por qu ira disfrazado? No quera ser reconocido? Adems,
conoca su direccin, y era imposible que la hubiera conseguido entre los criados de su hermana.
De repente tuvo miedo. Miedo de que Rex hubiera planeado esa visita para intentar hacerle dao.
Era el abogado de los Harleyford, y quiz, si saba que Adam tena una hija, hubiera decidido tratar
de convencer a Meg para que se fuera de all. As protegera los intereses de Felicity ante cualquier
intento de reclamo por parte de la madre de la primognita del caballero que le haba contratado. Y
ahora que estaban solos...
Se apart de Rex y busc una excusa para invitarle a marcharse.
Disclpeme, seor Hamilton, mas no me encuentro bien susurr con voz temblorosa. Creo
que no voy a tomarme el t.
Rex se volvi, mostrando un evidente fastidio.
Ocurre algo?
No. Estoy cansada, nada ms.
Hamilton entrecerr los prpados, observando el cambio en la expresin de Theresa. Su palidez
y los temblores de su cuerpo la delataban. Qu era lo que tema?
Tmeselo. Le sentar bien.
No, gracias.
Las mejillas de Rex se encendieron. Con lo bien que estaban yendo las cosas, y ahora iba a
negarse a colaborar?
Estoy indispuesta. Supongo que los nervios por la situacin por la que estoy pasando han
hecho mella en m. Perdone mi descortesa.
El abogado la contempl de arriba abajo. Le estaba pidiendo que se fuera?
Seorita Brennan...
Me gustara que continuramos con esta conversacin otro da, si no le importa.
Pero l no tena otro da. No poda permitirse el lujo de un segundo intento.
Se qued estancado en su sitio mirando al suelo y respirando profunda y ruidosamente. Tess se
encamin a la salida y entreabri la puerta. Aprovechando que estaba de espaldas, se acerc a ella
por detrs. Cuando Tess se dio la vuelta la agarr por el cuello y apret.
Queras echarme para llamar a la polica, no? escupi.
Theresa balbuca sin poder pronunciar las palabras. No le pasaba suficiente aire por la garganta.
Ssse...
Cllate! exclam l en un susurro.
Apart a Theresa de un tirn y la tir al suelo. Ella comenz a toser con tanta fuerza que crey
que expulsara sangre. Antes de que recuperara el aliento y tuviera fuerzas para gritar, Rex se coloc
encima y le tap la boca con una mano mientras sujetaba sus manos con la otra.
Y ahora dime, preciosa musit mirando sus iris grises desorbitados. A quin prefieres?
A Jack o al Envenenador? Hoy ests de suerte. Puedes elegir.
Un alarido gutural emergi del interior de Theresa, silenciado por la palma de la mano de su
atacante.
Tranquila, no soy el Destripador declar Rex con una sonrisa diablica. Pero el arte
siempre puede ser imitado, verdad?
La joven trat de gritar otra vez. Hamilton estaba sentado a horcajadas sobre ella, y su peso le
impeda mover la parte superior de su cuerpo.
Patale con desesperacin, dando golpes al suelo de madera con el tacn de sus botines. Quiz
Ted la escuchara y acudira en su ayuda. Rex se dio cuenta de sus intenciones y se apart para
sujetarle las extremidades inferiores.
Fue el instante en que Tess aprovech para revolverse debajo de l y propinarle una patada. Le
dio de lleno en las costillas, y Hamilton se puso rojo del dolor.
Puta! le solt mientras le cruzaba la cara con una bofetada.
Tess se ech a llorar. No entenda nada. Haba ido hasta all para matarla.
Por qu? gimi entre sollozos.
Que por qu? repiti su verdugo, elevando su rostro. Por haber nacido. Ese es tu delito.
Tu madre pens que seduciendo a su patrn su estrella cambiara, y el tiro le sali por la culata. Eres
una bastarda. Escoria. Basura. Una rata que intenta quedarse con mi dinero. Mereces que te destripen
como a ellas. Yo quise darte un final ms digno, pero te negaste.
Por favor...
Theresa se pas la lengua por los labios resecos. Estaban partidos y la sangre se deslizaba por su
mandbula magullada. Su melena negra enmaraada le caa por la cara, y todo le daba vueltas.
Rex la asi por los cabellos y la arrastr hasta la mesa. Tom una de las tazas y orden:
Bebe.
La chica se agit con desesperacin, guardando las distancias con la mortal bebida. Ahora lo
entenda. l era el Envenenador. Haba asesinado a las amigas de su madre, y ella correra el mismo
destino.
Bebe!
No!
Rex estrell la cabeza de su vctima contra el borde de la mesa. No logr que quedara
inconsciente, mas fue suficiente para aturdirla.
Consulate con que cuando encuentren tu cuerpo vern que luchaste igual que una leona por
sobrevivir.
Su... cmplice...
Hamilton enarc una ceja mientras acariciaba la cicatriz de su cuello, la misma que le inspir a
crear la historia de la prometida desequilibrada con la que engatus a Oscar Gardyner.
Qu cmplice? Yo acto solo, amor. Ella es demasiado cobarde para tomar esta clase de
medidas.
Tess experiment unas fuertes arcadas en el estmago. Por suerte no haba comido, pues habra
vomitado todo. Si Rex actuaba en solitario... Quin era el supuesto agente alto y moreno que haba
ido a preguntar por Meg?
En un ltimo intento por salvarse, le dio un empujn y fue arrastrndose hacia la puerta. Rex la
cogi por los tobillos y la atrajo hacia l, y Tess clav las uas en el suelo, desesperada por alejarse
de aquel loco. Se pinch con una astilla y la piel de las yemas de los dedos se le qued en carne
viva.
Una sucesin de imgenes pasadas ocup la mente de Theresa durante escasos segundos. Pronto
acabara. Volvera a ver a su querida madre, y estaran juntas para siempre.
Gabriel... murmur.
Hamilton la coloc boca arriba, le propin un puetazo y sac una navaja. Tess le miraba con
ojos vidriosos, incapaz de moverse.
Te rindes ya? la provoc. Y yo que me lo estaba pasando en grande con esta acalorada
lucha cuerpo a cuerpo... no te preocupes, no sufrirs. Prometo hacer un corte limpio. La polica te
aadir a la lista del Destripador, y tu nombre saldr en los peridicos. No es fabuloso?
No recibi respuesta.
El hecho de que Margaret estuviera vinculada con las fulanas de un burdel y encima trabajara
en Whitechapel me ha hecho un impagable favor. Jack se alegrar. Yo me casar con Felicity, me
instalar en su casa y vivir como un rey. No nos atraparn. Somos muy listos.
Acto seguido emiti una carcajada con una voz ronca y apoy la hoja de la navaja en el nveo
cuello de la joven. Tess sinti un fro repentino y una corriente de aire la rode. Vio que Rex alzaba
la vista y observaba la puerta con terror. Luego la oscuridad se cerni sobre ella y la envolvi por
completo.


Al contemplar la dantesca escena que tena delante, Gabriel se enfureci de tal manera que no
pudo contenerse. El malnacido la haba pegado e iba a cortarle el cuello. En tres zancadas se acerc
a Hamilton, lo apart de Theresa, lo tumb en el suelo y se desahog con l como si fuese un saco de
boxeo. Lo moli a golpes, gritando improperios y dispuesto a extirparle el alma a puetazos.
En ese momento, Kevin entr con otros dos hombres. Vio a su amigo sacudir a un Rex
completamente inconsciente, y se abalanz sobre l.
Basta, Whitfield! Lo vas a matar!
Gabriel no le oa y sigui a lo suyo. Uno de los agentes, ayudado por su compaero, lo levant e
impidi que cumpliera su propsito.
Dejadme! Dejadme que me cargue a ese desgraciado!
Lo sentimos, detective. No vamos a soltarle.
Whitfield aull de ira, y Carey se aproxim al abogado.
Has tenido suerte. An respira sentenci.
Gabriel se volvi y vio a Theresa, con la cara amoratada, el labio sangrando y los ojos cerrados.
Dios... no!
Los policas le liberaron, y este cay de rodillas junto a ella y la tom en sus brazos.
Tess... resiste... te lo suplico... no me abandones...
Kevin los miraba horrorizado, sintiendo que se le parta el corazn. Registr los bolsillos del
abogado, que ya empezaba a volver en s.
Aqu ests anunci, triunfante.
Con los dedos ndice y pulgar, la agarr con suma cautela y se la ense a sus compaeros.
Te hemos pillado, cerdo declar, acariciando los ptalos de la flor azulada que le era ya tan
familiar.


Un campo blanquecino de margaritas silvestres la rodeaba cuando abri los prpados, y sus ojos
fueron invadidos por una luz intensa que la someti a una breve ceguera. Intent incorporarse, y se
vio sentada sobre la hierba fresca de los prados que rodeaban Harleyford House, con el viento
estival acaricindole la mandbula y trayendo a sus fosas nasales el singular olor a bosque que tanto
le gustaba.
Se puso en pie, notando que la paliza que Rex le haba propinado no le causaba dolor alguno en
ninguna parte de su cuerpo. De hecho, l no estaba all.
Ote a su alrededor, usando su mano izquierda como una visera improvisada, y, a lo lejos,
contempl la mansin jacobina que se ergua poderosa sobre una pequea colina. El jardn de Adam
pareca ms frondoso, ms poblado, y muchsimo ms hermoso.
Como si una gran mano invisible la guiara por el sendero, sus pies se encaminaron hacia el
jardn. Oa risas. Unas risas que conoca bien.
Sigui caminando. Las risas eran cada vez ms frecuentes, y se escuchaban muy cerca de ella.
Una conversacin entablada entre cmplices murmullos entre un hombre y una mujer. Una mujer...
cuya voz, al reconocerla, hizo que se le erizara el vello.
Tess ech a correr en direccin a la voz. No poda ser. La excitacin por volver a verla
mezclada con la sorpresa por encontrarla all le impedan respirar. Se apoy en el muro de la
mansin y tom aire. Borde la esquina del mismo, y entonces... les vio.
Mam? pregunt, incrdula.
Las risas cesaron, y la sonrisa que Margaret le dedicaba al caballero que la acompaaba se
congel en sus labios. Se dio la vuelta y la mir.
Theresa sinti un temblor que la recorri desde la cabeza hasta los pies. Meg llevaba puesto el
mismo vestido con el que la enterr, y el cabello suelto. Su madre anduvo hacia ella con las manos
extendidas, y a Tess se le nublaron los ojos por las lgrimas.
Estoy muerta. Tengo que estarlo. No podramos estar juntas de otra manera.
Es este el paraso? dijo, confusa.
Meg volvi a rer, tomando su mano.
Para m lo fue, pero en la Tierra. No, no es el paraso. Hemos venido para darte una cosa.
Hemos?
Margaret se volvi y contempl con adoracin al desconocido, que, despacio, comenz a
acercarse. Tess jams le haba visto antes, pero supo de inmediato quin era.
Adam tambin sonrea. Pareca muy feliz. Al llegar a su altura, acarici su mejilla y susurr con
un tono grave, pero dulce:
Cuida de ella, hija ma.
Theresa se desmoron, y Adam la tom en sus brazos.
Mi pequea...
Mientras su padre la consolaba con palabras de aliento y la sostena contra su pecho, Tess se
aferr a su cuello y llor hasta que no le quedaron ms lgrimas que derramar. Sinti que Meg
depositaba un objeto fro y metlico en su palma, y se apart de su progenitor para observar el
presente.
Una llave? Qu puedo abrir con esto?
Tu corazn contest su madre. El perdn logra que seas capaz de abrir puertas por las que
es imposible penetrar de otra manera. Recurdalo.
Sus padres la abrazaron por ltima vez, y se despidieron de ella con un tierno beso.
Esperad... dejadme ir con vosotros.
Adam neg con la cabeza.
An no. Felicity te necesita, y tambin Gabriel. Dale las gracias de mi parte. Ha hecho un
excelente trabajo.
Y se alej con Margaret, desapareciendo ante ella como una columna de humo que se desvanece
al ser arrastrada por una ligera brisa.
Theresa abri la boca para llamarle, mas se qued mirando al vaco, consternada. Se haban
marchado para siempre. Apret la llave entre sus dedos.
Recurdalo.
De pronto otra voz femenina pronunci su nombre. La llamaba con insistencia. Tess... Tess...
estoy aqu, Tess... Theresa cerr los ojos, y cuando volvi a abrirlos, estaba tumbada en una
cmoda cama, y la cara compungida de Felicity la miraba desde arriba.
Fel?
Felicity se ech sobre su pecho y estall en llanto.
Dios mo... cre que te haba perdido.
Dnde... estoy?
Ests en casa, cario.
Rex..., el... veneno...
Ests a salvo de esa sabandija. Gabriel y la polica dieron con l. No volver a acercarse a
nosotras.
Theresa recorri con iris cansados los brazos de su hermana, cuyas muecas permanecan
vendadas.
Era l, verdad? Tu... pretendiente secreto.
Felicity asinti, profundamente avergonzada.
Perdname rog. No imagin que hara lo que hizo. Es todo culpa ma.
No... perdname t a m. La llave...
Qu llave?
Tess sonri al comprender que la vivencia anterior haba sido un sueo. Ya no exista ninguna
deuda entre Adam y ella. Al fin podra vivir en paz.
La llave que abre todas las puertas murmur.
Felicity bes el dorso de su mano. A continuacin declar:
Gabriel se ha ido a Harleyford House. Hay algo que debemos decirte, y me ha pedido que
espere hasta que vuelva.
Se ha marchado?
S, pero estar aqu pasado maana. Despus de hablar con el doctor Clarendon, ha partido
tranquilo. Se puso hecho una fiera contra Rex, Tess. Si le hubieras visto... te trajo en el carruaje, y te
abrazaba como si fueras a romperte si te soltaba. Te ama mucho ms de lo que crea.
Theresa quiso agarrarse a esa declaracin, pero estaba demasiado dbil para pensar. Su cuerpo
an le dola, y su cabeza presentaba un horrible bulto all donde Hamilton la haba estampado contra
la mesa. Se pas la lengua por el labio partido. Estaba mortalmente sedienta.
Quieres un poco de agua? le ofreci su hermana.
S, gracias.
Felicity le trajo un vaso y la ayud a tomrselo. Acto seguido la tumb sobre las almohadas y
musit:
Duerme tranquila. Yo velar por ti.


Gabriel tir la chaqueta en el montculo de tierra y se arremang la camisa de algodn, dispuesto
a empezar la faena. Cmo haba podido ser tan tonto? Todo el tiempo ante sus propias narices, y ni
se percat de ello!
Con los guantes de jardinera y una robusta pala que tom prestados, se dirigi decidido a la
parcela de los acnitos, y arranc el primer pedazo de terreno mezclado con races y restos de hojas
en estado de descomposicin.
Si sus conjeturas eran las correctas podra poner punto y final a su misin. Haba localizado a
Theresa sin querer y ahora deba darle en mano lo que le perteneca por derecho.
Con cuidado para no tocar la planta, sigui clavando la herramienta en el suelo y sacando ms
tierra. Ojal a Adam no se le hubiera ocurrido un lugar tan absurdo. Pero as era l. Retorcido.
Retorcido y admirablemente inteligente.
Casi emite un grito de alegra cuando la pala se top con algo duro en el suelo.
Dime que eres t, preciosa.
Se agach, se apart el pelo de la frente y escarb con el ahnco de un Terrier ingls. Cuando vio
la cajita de cuero marrn enterrada por el seor Harleyford, exclam:
S! La raz de todos los males!
Con esfuerzo termin de desenterrarla, y le plant un beso sin ni siquiera limpiarla primero.
Estaba increblemente contento.
Si deseas mi muerte, lo encontrars... repiti el acertijo rindose de su ignorancia.
Se puso en pie, sacudindose los restos de tierra y abono que se le haban pegado en los
pantalones.
Te tengo asever, yendo a recoger su chaqueta. Y t y yo iremos a entregarte a tu duea.
Y si de paso quiere quedarse tambin conmigo, probaremos suerte.
Corri hacia Harleyford House entonando Compagnon de La Marjolaine a todo pulmn. Iba a
coger el prximo tren a Londres, y an tena que darse un bao.
Obviamente, no poda declararse oliendo como un pordiosero.










15




Tess contempl la fotografa de Margaret en el saloncito de la seora Craven por ltima vez,
antes de dirigirse a la estacin. Al despedirse de su hermana, esta le haba hecho prometer que
regresara al cabo de un mes, cuando hubiera logrado recuperarse de lo acontecido y puesto su vida
en orden.
Pas unos das en casa de Victoria, descansando y ultimando los detalles de su viaje. Tuvo la
oportunidad de darle las gracias a Gabriel por haberla salvado cuando este regres de Devon, pero
l le advirti que tenan algo pendiente que aclarar, y que, tras el juicio de Rex, no admitira excusas
para escabullirse de una conversacin a solas.
Hamilton haba sido ejecutado esa misma maana, al ser declarado culpable de los crmenes del
Envenenador de Whitechapel, y su hazaa fue publicada en los peridicos ms importantes del pas.
La polica estaba satisfecha de haberle cazado, y el inspector Carey la escolt personalmente durante
todo el tiempo que dur el juicio.
Todo haba terminado, y quera empezar de cero. Abandonara su antigua vida y quiz se
arriesgara a abrir otra floristera o un invernadero de plantas exticas en alguna parte, y dedicarse a
la pasin que hered de sus progenitores: las plantas.
Victoria entr en la salita y la mir con ojos brillantes.
Tess.
S?
Hay... un caballero en el recibidor. Ha venido a verte; dice que necesita hablar contigo.
Theresa elev una ceja, contrariada.
Pero si no le he dicho a nadie que estoy en tu casa...
La seora Craven sonri.
Si fuera t, le recibira. Se ha recorrido medio Londres buscndote.
Tess asinti. Probablemente sera algn agente de Scotland Yard.
Dile que pase.
Apret con fuerza su colgante, y lo escondi bajo la pechera de su vestido verde turquesa. La
puerta de la estancia se abri, y a Theresa se le cort la respiracin al contemplar a Whitfield frente
a ella, ataviado con un traje del color de sus pupilas y portando una cajita de cuero.
Hola, Tess.
Victoria estaba detrs de l, con expresin triunfante. La joven la escudri con la mirada, y supo
que la amiga de su madre haba planeado aquel encuentro.
Con permiso se excus la seora Craven, dejndolos solos.
Theresa abri la boca para protestar, pero Victoria cerr la puerta y se desliz por el pasillo
como un gato silencioso. Se prometi darle un rapapolvo a esa urraca casamentera.
Hola, Gabriel susurr, bajando la vista.
Felicity me ha contado que vas a hacer un viaje.
Es probable que vuelva en Navidad.
Whitfield dio un paso adelante, y Tess retrocedi.
Tengo algo para ti anunci el caballero. De parte del seor Harleyford.
Tess levant la vista, intrigada. Un regalo? De Adam?
Tom de las manos de Gabriel la cajita de cuero y se sent en una butaca. La abri con cautela.
Eran... papeles. Al menos a simple vista. Y tambin haba una carta dirigida a Margaret.
Le tembl el pulso al desdoblar la misiva. Los recuerdos eran muchos, y amargos. La ley en
silencio, y, al terminar, no pudo evitar dejar escapar un sollozo.
Las lneas escritas con la letra de Adam encerraban un dolor infinito. Eran el reflejo de un
hombre hundido por los remordimientos que buscaba remisin en aquellas palabras garabateadas con
tinta negra. Le dieron ganas de gritar de impotencia.
Whitfield la observaba callado. Una lgrima salt de los ojos de Tess y se estrell contra el
papel, emborronando la firma de su progenitor a pie de pgina. Gabriel se le acerc y se arrodill a
su lado.
La amaba... musit la chica, tratando de mantener la entereza. La amaba, Gabriel.
As es. Y quera que lo supieras.
Y t... por qu tenas esto en tu poder?
Gabriel esperaba que le hiciera esa pregunta. Se haba preparado para explicrselo. Era una
larga historia. Sigui arrodillado a sus pies, y la mir.
El mdico de tu padre le diagnostic una grave enfermedad cardaca el ao pasado comenz
a relatar, dos meses despus de que yo regresara del extranjero de una visita a mi hermana Jane.
Aunque nos conocamos desde haca aos, al terminar mis estudios en Oxford volv en contadas
ocasiones a Harleyford House, y me volqu en mi trabajo, que absorba la mayor parte de mi tiempo.
El seor Harleyford me pidi que fuera a verle a Devonshire a principios de enero, y yo acud
sin saber para qu requera mi presencia. Cul fue mi sorpresa cuando Adam se encerr conmigo en
su despacho y me relat la historia de amor ms bella que he escuchado nunca.
Me habl de Margaret, de su relacin, de su embarazo y su posterior despido haca veinticuatro
aos. Estaba terriblemente atribulado. El sentimiento de culpa no le permita continuar viviendo. Y al
recibir el diagnstico del doctor tom la decisin que cambiara el destino de todos los que le
rodeaban.
Whitfield carraspe y trag saliva. Tess tena los ojos clavados en l, y beba cada palabra
salida de su boca.
Adam se enter por mi padre que me dedicaba a la investigacin privada, y colaboraba en
varios casos de crmenes y desapariciones con Scotland Yard continu, y me encomend la
misin ms difcil de mi carrera: encontrar a la mujer a la que haba abandonado. A ella... y a su hijo.
Theresa se puso rgida como una roca.
Con los pocos datos con los que contaba deba dar con vuestro paradero y llevaros a
Harleyford House. Obtuve el empleo vacante como administrador de la finca, que sirvi de tapadera
para justificar mi presencia all y no levantar sospechas. Adam iba a cambiar su testamento, y
deseaba asegurarse de que la herencia llegara a vuestras manos sin que Felicity pudiera impedirlo.
Mis pesquisas me llevaron a Londres, y me ausentaba a menudo en busca de informacin que me
pudiera ayudar en mi cometido. Fue durante una de esas ausencias que Adam tuvo el fulminante
ataque que le llev a la tumba.
Gabriel se enderez y se sent en una chaise longue.
Al regresar a la mansin, me notificaron que se estaba muriendo. Corr a sus aposentos, y hall
a Felicity con l, por lo que nos fue imposible hablar abiertamente. Adam, en una corazonada
previsora, haba ocultado el testamento en alguna parte de la casa, pero no me revel dnde.
Su corazn dejara de latir esa noche, y l lo saba, as que me hizo seas para que me
aproximara a su lecho, y asindome del brazo, dijo entre jadeos: La raz de todos los males es el
amor al dinero. Si deseas mi muerte lo encontrars. Y expir.
Qued completamente desconcertado, pues no tena la menor idea de lo que eso significaba.
Segu yendo tras la pista que me llevara hasta tu madre, y a esa dificultad se aadi la de hallar ese
testamento que tu padre guard a buen recaudo, y el hecho de que habais cerrado la floristera que
regentabais en Whitechapel.
Tess lo mir asombrada.
T... me estabas buscando?
Whitfield hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.
Al final, y gracias a ti, hall el testamento aclar. Son los papeles que hay en esa caja.
Cmo? Qu te dije yo para ayudarte a localizar su paradero?
Gabriel sonri. Aquel da, en el que ambos sucumbieron a su mutua y febril atraccin en el jardn
de Harleyford House, lo llevaba grabado a fuego en su memoria.
El da que iniciamos el paseo en el que me hablaste del lenguaje de las flores, yo me acerqu a
tocar las hojas de los acnitos, y me advertiste que era un espcimen peligroso. Al comentarte lo
hermosos que me parecan sus ptalos, aadiste: Sin embargo yo rezara para no recibir nunca un
ramo de acnitos. La persona que los regala quiere decir al destinatario del obsequio que le odia
hasta el punto de desear su muerte.
No me di cuenta entonces, pero ah estaba la clave. Como amante de la botnica y todo lo
relacionado con ella, Harleyford tambin conoca ese lenguaje, y lo us para elaborar un acertijo que
me pusiera sobre la pista del valioso documento que cambiara tu futuro.
Oh!
La mitad de los bienes de tu padre es tuya, Tess.
Theresa se levant y camin por la estancia, confusa. Con cada revelacin nueva, las preguntas
se multiplicaban.
Y Rex Hamilton... cmo supo lo del testamento? Y por qu mat a las amigas de mi madre?
Gabriel la imit y dijo:
Era el abogado de los Harleyford, y fue quien lo redact. Us la soledad de Felicity para
seducirla y ponerla de su parte. Tena intencin de casarse con ella cuando Adam muriera,
apoderarse de su fortuna e internarla en un hospital psiquitrico.
Pero haba un impedimento para alcanzar su objetivo. T. Con hacer desaparecer la prueba de
tus derechos como heredera habra bastado... aunque Hamilton no contaba con que el anciano que le
contrat fuera lo suficientemente listo para no fiarse de l, enterrando una copia del testamento bajo
las races de los acnitos, en el jardn.
As que le toc mancharse las manos de sangre, eliminando a todas las personas con las que
Margaret comparti el secreto que guard durante aos: la existencia de una hija ilegtima de uno de
los terratenientes ms ricos de Devonshire. Muerta Margaret y la hermana de Felicity, esta lo
heredaba todo. Si despus alguien descubra la ubicacin del documento ya no importara. Confiaba
en que le dara tiempo a deshacerse de vosotras antes de que eso ocurriera, segn su propio
testimonio, recogido por la polica.
Conocer tus verdaderos orgenes fue la perdicin de Rose, Frances y Winnifred. La seora
Craven se libr por poco de un final idntico.
Y por qu le perdon la vida a Victoria?
El detective seal a la pared.
Rex vino a verla para asesinarla, pero te reconoci en esa fotografa, en la que posas junto a tu
madre frente a la floristera. Su acompaante te delat inconscientemente, y el letrado vio
innecesario cometer aquel crimen, ahora que saba la identidad de la ltima vctima de su lista.
Theresa se sinti mareada y se tambale. Gabriel la sujet por los codos.
Dios mo... ese hombre estaba loco.
S. Y ya no podr hacerte dao.
Tess elev su rostro.
Y Felicity te cambi por l? inquiri incrdula.
Whitfield se sonroj.
No me cambi por l, Tess. Ella jams fue ma.
Pero la quieres.
La quise le corrigi. Por cinco largos aos. Pero la tormenta de verano que te llev a
Harleyford House marc para siempre mi destino. Un destino al que estoy ligado irremediablemente.
Theresa hizo ademn de alejarse, pero l se lo impidi.
Yo... te enga. Os enga a los dos.
No eres la nica que ha mentido en esta historia repuso Gabriel. Este servidor tampoco
fue un ejemplo de honestidad.
Tess esboz una triste sonrisa. Whitfield se llev el dorso de su mano a los labios.
An quieres tu cuento con final feliz, Tess?
La joven se estremeci.
Mi hermana... mi hermana te necesita balbuce.
No voy a abandonarla replic Gabriel. Tiene mi eterna amistad.
Amistad? Pero..!
Gabriel la call plantndole un beso en los labios.
Un gran amigo mo me dijo que soy una persona terriblemente torpe en los asuntos del corazn,
y es una verdad que, para mi vergenza, hube de aceptar explic divertido. Soy un hombre
terriblemente orgulloso. Cuando te conoc y pusiste mi mundo del revs, segu resistindome. En
cabezonera no me gana nadie. Pero cuando te vi en manos de ese descerebrado de Hamilton
comprend que era una estupidez continuar negando que te me has metido en las entraas, en cada
rincn de mi ser.
Gabriel...
Te amo, Tess declar Whitfield con vehemencia. Amo tu energa, tu vitalidad. Amo esos
hoyuelos que se forman en las comisuras de tus labios cuando sonres, amo esos ojos grises que me
lo dicen todo sin pronunciar palabra, amo tu pasin, tu ternura y tu valenta.
Te quiero en mi vida, calentando mi lecho y llenando mi hogar. Quiero llegar a mi casa cansado
tras una larga jornada y oler tu perfume por doquier. Quiero saciarme de tus besos y quedarme
dormido abrazado a ti, embriagado por el aroma dulzn de tu piel dorada. Quiero ser partcipe de tus
sueos, de tus anhelos. Ser el puerto seguro que te proteja de las tormentas de esta vida miserable.
Quiero rerme contigo de tus ingeniosas ocurrencias, y secar cada lgrima que derrames. Deseo
llenar tu vientre de vida, y cuando los aos cubran de nieve nuestras cabezas, contarles a nuestros
nietos todas las aventuras que vivimos. T y yo. Esposos. Amigos. Amantes. Compaeros. Aqu y en
la eternidad.
Theresa rio, aunque las lgrimas corran libremente por sus mejillas. Se asi de la solapa del
abrigo de Whitfield y lo bes con urgencia. Gabriel se separ de su boca unos segundos y murmur:
Es eso un s?
Un s a qu? No he odo ninguna pregunta.
La carcajada de Gabriel retumb en las cuatro paredes de la estancia. La apret contra l y le
masaje la nuca. Tess cerr los ojos y ech el cuello hacia atrs. Gabriel no resisti la tentacin de
besarla en la suave hendidura de la base de su garganta.
Voy a conseguir una licencia especial susurr.
Para qu? ronrone ella, mimosa.
Para casarnos en la primera iglesia que vea abierta respondi el detective. Por si se te
ocurre escaparte.
Theresa se incorpor y le rode con sus brazos.
No eres investigador privado? Me encontraras, as que no me servira de nada esconderme.
Una afirmacin muy inteligente, seorita Brennan manifest el caballero. Me da usted
entonces el permiso para atarla a este servidor con los lazos sagrados e inquebrantables del
matrimonio?
Tengo eleccin?
No.
Entonces vuelve aqu con esa licencia y convirteme en la seora Whitfield.
Gabriel solt una risita perversa y se abalanz sobre su prometida, comindosela a besos. Tess
musit en un largo suspiro:
Deje algo para la noche de bodas, detective.
Whitfield deshizo el abrazo con desgana y se dirigi a la puerta, y en un irresistible y seductor
tono amenazador, sentenci:
Volver. Y cuando lo haga, te vas a enterar.
Y se march, oyendo a su espalda la alegre risa de su futura esposa.


Felicity arrastr sus lnguidos pasos por el sendero de grava rodeado de cipreses de Harleyford
House, contemplando las ltimas luces del atardecer. A pesar de lo acontecido las semanas
anteriores, no se senta desdichada. Haba reunido el valor suficiente para asistir al juicio donde se
conden a Hamilton por las tres muertes que su codicia provoc, y ni siquiera pestae cuando se lo
llevaron y l le lanz una mirada cargada de odio.
Haba quedado expuesta a su perfidia, y su temeridad estuvo a punto de costarle la vida a su
hermana. Una hermana a la que quera con toda el alma.
Rex era puro veneno. Un veneno letal que se le haba metido en la piel. Una ponzoa ms
peligrosa que la mortfera aconitina con la que les arrebat la vida a sus vctimas.
Acarici las rosas que su madre plant en el jardn, nostlgica. Gabriel y Theresa. Juntos. Y a
esas alturas, casados y de camino a Londres para partir en una semana de viaje a Calais de luna de
miel.
Supo desde el principio que ella le amaba. Se le notaba en la mirada. En sus gestos nerviosos
cuando l estaba cerca.
Y ahora volva a estar sola en aquel casern, sin las dos personas que quera a su lado. Pero Tess
le haba prometido visitarla a su vuelta de Francia con su flamante marido, y hacer lo posible por no
vivir demasiado lejos. Haba descubierto que tena a alguien ms en el mundo, y no quera perderla.
Alz la vista y vio a Valerie, que vena hacia la zona de los rosales con paso presuroso y
recolocndose la cofia blanca que le ocultaba el cabello.
Seorita Harleyford!
Qu tienes, Valerie? Pareces... acalorada pregunt.
Es que la doncella tartamudeaba por la emocin tiene una visita.
Una visita? A estas horas?
Est aguardndola en...
El sonido de unos pasos intermitentes aplastando las piedrecitas que poblaban el camino que
rodeaba los rosales las distrajo, y Valerie enmudeci como un muerto en su tumba. Felicity, de pie
frente a ella y de espaldas a la mansin, se dio la vuelta para ver el origen del azoramiento de la
criada. Casi se desploma sin sentido de la impresin al contemplar lo que interpret como una
aparicin venida del ms all para atormentarla.
Hola, Felicity.
Valerie, cuya mayor virtud era la discrecin, se retir antes de que su ama se lo pidiera. Felicity
permaneci quieta, sin parpadear, temerosa de que lo que tuviera delante fuese una visin.
Despus de tres aos de esquelas sin respuesta, lgrimas derramadas y momentos interminables
de angustia y soledad... ah estaba l. Cambiado. Envejecido.
Desvi sus iris azules a sus piernas. Y... mutilado.
Hola, Philip salud, tratando de mostrar entereza.
Hale se esforz por acercarse ms y estrechar su mano, pero su muleta se atasc en la gravilla.
Su impotencia para moverse con facilidad conmovi el corazn de la joven, que dijo cabizbaja:
Deja que te ayude.
Caminaron hacia los bancos que bordeaban la fuente de mrmol con querubines, y se sentaron.
Philip fue el primero en hablar.
Te veo muy bien.
Gracias.
El soldado examin su expresin plida. Tena mucho que decir, y no le salan las palabras. La
que fue su prometida rompi el incmodo silencio, informndole del fallecimiento de Adam.
Lo lamento muchsimo. Era un caballero admirable.
Felicity asinti. La tensin entre ambos era palpable.
Te agradezco que hayas venido para interesarte por mi situacin familiar le solt ella con
desdn.
Philip se irgui. Se haba hecho a la idea de que iba a lanzarle a la cara toda clase de reproches.
Ni siquiera tena la esperanza de que le dejara entrar al saln donde haba estado tantas veces
esperndola mientras la cortejaba, y donde la haba besado con dulzura el da de su despedida. Crea
que le echara de all como a un perro. Porque eso era lo que mereca.
Te debo... una explicacin comenz a decir.
Felicity se levant.
No me debes nada. Te fuiste con tu regimiento y te olvidaste de m. Lo comprendo. No sufras.
Ya lo he superado.
Hale apret los dientes y trag saliva.
No me olvid de ti. Nunca lo he hecho confes con la voz quebrada por las emociones que
contuvo por tres aos. Fue tu recuerdo lo que me ayud a sobrevivir en medio de aquella locura.
Yo...
Mi recuerdo? bram Felicity, estallando al fin. Te atreves a hablar de recuerdos,
Philip? Osas decirme que el amor que te profes te mantuvo vivo y esperanzado? El mismo amor
que tiraste a la basura y pisoteaste con total indiferencia?
Estaba enojada. Airada. Consumida por un cmulo de sentimientos encontrados que le hacan
desear abofetearle hasta deshollarse las manos.
Maldito seas! exclam, vencida. Me destruiste la vida. Qu quieres ahora de m?
Philip se habra puesto en pie, pero le dola la rodilla izquierda, justo en el lugar donde le haban
hecho el corte para amputarle la pierna.
Tu perdn susurr, encarndola. Cuando llegu a Sudn con mis compaeros, solo
pensaba en regresar a ti. No soportaba tenerte lejos. Viva con la ilusin de obtener mi ansiado
puesto en el ejrcito para casarme contigo y olvidar... olvidar todo lo que mis ojos vieron en esa
tierra dejada de la mano de Dios.
Sin embargo el destino se torci la madrugada que nos dirigimos a un poblado perdido en el
desierto en busca de agua y comida. Un nativo de aquel lugar junto con un grupo de hombres armados
nos atacaron y murieron varios de mis compaeros. Yo tuve suerte, pues solo perd media pierna.
Hale detuvo su discurso, tragndose las lgrimas. El dolor fsico que haba tolerado desde que le
mutilaron una de las extremidades no era ni comparable al dolor de su corazn.
Fue una matanza violenta e inhumana, Felicity manifest con el rostro contrado. Esas...
pobres mujeres... y sus hijos pequeos...
Tom aire para seguir hablando. Era demasiado duro desenterrar viejas heridas.
Me llevaron a nuestro campamento y enviaron refuerzos al poblado para sofocar la rebelin.
Pero esos hombres lo nico que estaban haciendo era defender sus casas, sus costumbres y a los
suyos ante la invasin de un puado de blancos colonialistas.
Le prendieron fuego al poblado... con las mujeres y los nios dentro.
Felicity se llev una mano a la boca, aterrada.
Comprob por m mismo que no hay nada romntico ni heroico en hacerse soldado prosigui
l. Y cuando la noticia de la masacre se extendi por el campamento y me enter de lo ocurrido,
me enfrent al capitn Martin, que hasta entonces haba sido un gran amigo y el que me salv de
morir asesinado por los nativos, y le ped explicaciones. l se rio y dijo que esas muertes eran
simples daos colaterales. Y no pude resistir su despotismo. Le derrumb con un derechazo certero,
y nos enzarzamos en una pelea. El resultado de mis acciones fue quince das aislado a pan y agua, un
consejo de guerra y la expulsin del ejrcito.
La chica volvi a sentarse, atnita. Philip... expulsado de la Armada?
Lo perd todo, Fel gimi, roto por dentro. Estaba lisiado, no tena un penique, y ya no me
recibiran en ninguna parte puesto que avergonc a mi familia con mi comportamiento antipatritico.
Ni siquiera esa posesin de la que todo hombre se siente orgulloso y que no se puede comprar con
dinero llamada honor la conservaba, as que decid desaparecer de tu vida, pensando que saber lo
que me haba sucedido te herira ms que mi abandono.
Felicity se arrodill junto a l.
Por qu no confiaste en m, Philip? inquiri, estrujando la tela de su chaleco. Yo te
amaba!
Porque no quera tu compasin! exclam l. No quera que me miraras como lo ests
haciendo ahora. Qu diran todos si te casabas con un cojo pobre y fracasado?
Felicity le dio una bofetada.
No te lo consiento! No te consiento que decidas por m! grit, furiosa. Me lanzaste a los
brazos de un animal sin escrpulos, Philip!
l le sujet las muecas, y replic:
S, fui egosta! Egosta y cobarde! Y por eso estoy aqu. Para obtener redencin por mis
pecados.
La joven se ech a llorar.
Felicity, te lo suplico... lbrame de esta carga.
No. No puedo. Y no quiero!
Le peg con los puos cerrados en el pecho, y Hale la enderez y la sent en su regazo,
rodendola con sus brazos y acunndola.
He perdido tu amor, mas me niego a perder tu amistad sentenci. No soy digno de los
afectos de ninguna mujer y mucho menos de los tuyos. Ya ni siquiera soy un hombre. Solo me resta
apelar a tu corazn, en nombre del amor que me tuviste. Perdname.
Felicity se dej abrazar, refugindose en el pecho del que fue objeto de su devocin. Ya no le
quedaban fuerzas. Lloraba por ella. Por l. Por esa vida juntos que se les escap de las manos. Por la
desgracia que se haba ensaado con Philip y le haba desposedo de todo.
Ambos hemos sido moldeados por el sufrimiento musit, secndose las lgrimas. Ya no
somos los mismos. Ni t ni yo.
Hale le acarici la mejilla.
Somos dos juguetes de trapo zarandeados por las tempestades que se han cernido sobre
nosotros complet, atravesando con su mirada azul las pupilas encharcadas de su interlocutora.
Sin embargo, los juguetes de trapo pueden reciclarse. Es la ventaja de estar hechos de un material
blando como la tela. Nos amoldamos a las circunstancias.
Felicity se apart de l y se sent nuevamente a su lado.
Y qu vas a hacer ahora?
Dedicarme a los relojes dijo Philip. He pensado en montar un negocio en un pueblo de la
campia donde nadie me conozca y empezar de cero.
Empezar de cero? Era eso posible?
Felicity le observ detenidamente. Segua siendo un caballero muy atractivo, aunque las marcas
de la guerra le extirparon las ganas de vivir adems de una parte de su anatoma.
Y abandonar a tu familia?
Ya no tengo familia, Fel repuso Hale. Mi padre me ha retirado su palabra, y prohibido a
mi madre que mantenga cualquier contacto conmigo. Y en cuanto a mis hermanas... de vez en cuando
recibo visitas espordicas de Cecilia. Siempre fue una rebelde. Era de esperarse que desobedeciera
las rdenes de su progenitor. Por ella me mantengo informado del estado de salud de mi madre, y
recibo sus cartas emborronadas por las lgrimas. Pero me siento contento de poder volver a verlas.
Al igual que tambin estoy agradecido de poder volver a verte a ti. Gracias por recibirme.
Felicity frunci el ceo, enojada y abrumada por la angustia. Cmo poda la gente ser tan
obtusa? Conoca al coronel Hale, y siempre le haba infundido un profundo respeto aquel militar
retirado condecorado con varias medallas otorgadas por la mismsima reina Victoria. Anglicano
acrrimo y defensor de la integridad moral con una trayectoria intachable, pero incapaz de amar a su
propio hijo. Qu paradjico.
Adnde te diriges? inquiri.
Al oeste inform Philip. Puede que a Cornualles. Estoy negociando la compra de un
terreno que est prximo a una pintoresca localidad que est aumentando su poblacin y necesita
mano de obra y profesionales que se arriesguen a probar suerte por all.
An... tengo el anillo dijo Felicity bajando la mirada.
Lo has conservado?
S. Lo tengo guardado. Voy a cogerlo.
Philip la tom de la mano y neg con la cabeza.
No. No me lo devuelvas. Gurdalo. Quiero que lo tengas t. Te entregu mi corazn juntamente
con esa joya.
Felicity se mordi el labio inferior, conteniendo las ganas de preguntarle si an segua
enamorado de ella.
Tengo una hermana dijo. Mayor que yo. Est casada con el seor Whitfield.
Hale enarc las cejas.
El administrador?
S. Van a vivir en Londres. Mi cuado se ha despedido de su empleo, y la semana que viene
voy a entrevistarme con un aspirante al puesto.
Me he perdido muchas cosas, verdad?
Felicity asinti. Descans una mano en su hombro y declar:
Pero tendrs tiempo de ponerte al da. Te advierto que esta larga historia es digna de una
novela.
El soldado sonri.
Seguro que es emocionante.
La chica le apart un mechn de cabello dorado de la cara. Ese gesto le hizo estremecerse.
Cielos. Segua siendo tan hermosa como antes. Y si...?
Felicity se puso en pie con determinacin y le ayud a levantarse. Empezar de cero. Aquella era
una excelente idea. Cariosamente se asi de su brazo, dicindole muy cerca de su odo:
Qu te parece si te la cuento durante la cena?


Haca un fro considerable la tarde que Theresa cruz el umbral de su nuevo hogar, con un bolso
de viaje en la mano, una capa de lana sobre sus hombros y una sonrisa radiante. Escoltada por su
marido, entr al acogedor saln, donde la chimenea de piedra tallada ya haba sido encendida por
Greta, el ama de llaves que Gabriel contrat das antes de su apresurada boda. Era principios de
noviembre, y el invierno ya haba suplantado a la melanclica estacin que despojaba a los rboles
de su verdosa vestimenta.
Se acerc a los troncos de lea que ardan en el hueco construido para tal fin y sinti en la cara el
calor que desprenda la madera cortada. Gabriel se aproxim por detrs y la abraz.
Te gusta la casa? pregunt, impaciente por conocer las impresiones de su esposa.
Me encanta contest ella. Claro que... yo le hara algunos cambios. Los muebles son
bonitos, pero algo toscos. Y en cuanto a la decoracin...
Whitfield puso los ojos en blanco. Toscos?
Los eleg yo refunfu fingiendo estar profundamente ofendido. Si vieras los que tena
antes te habra dado un sncope. El papel de las paredes no lo he tocado. Eso te lo dejo a ti.
Tess deshizo el nudo de su cravat y desabroch el primer botn de su camisa.
Me enseas el dormitorio? inquiri juguetona.
Gabriel se inclin y le mordisque el lbulo de la oreja.
Ya estabas tardando en preguntrmelo.
Greta llam a la puerta y entr.
La cena se servir en cuanto usted lo ordene, seor Whitfield inform. Seora, su
equipaje se est acomodando en sus aposentos. Ingrid le subir toallas y tambin ropa de cama
limpia.
Gracias.
Greta se retir con el sigilo propio de la servidumbre inglesa, y Theresa se volvi hacia su
marido.
Quin es Ingrid?
Tu doncella personal.
La seora Whitfield enarc una ceja.
Doncella personal? No la necesito, Gabriel. Siempre he podido valerme por m misma.
El detective la tom de las manos.
Vas a dejarla sin trabajo? pregunt, ponindole ojitos. Anda, no seas mala. Djame
consentirte, aunque sea un poquito.
Antes de que pudiera contestar, la levant en brazos y fue raudo hacia la escalera que conduca al
piso superior. Cuando lleg a la entrada de su habitacin la dej en el suelo y entr tras ella.
Tess mir alrededor, con la boca abierta.
El mobiliario es parisino susurr l.
Esa cama con dosel es una maravilla.
La recin casada toc con sus finos dedos la tela de las cortinas. Olan a lavanda, como
Harleyford House. Whitfield le acarici la espalda y luch con los primeros botones de su pudoroso
vestido.
Cmo diablos se desabrocha esto? La ropa femenina me saca de quicio. No podan ser ms
comprensivas las dichosas modistas que os disean los trajes?
Querido, precisamente los hacen as para alejar a los bribones como t! exclam Theresa
riendo.
En un arranque de desesperacin, Gabriel agarr las dos partes del vestido y tir de ellas,
haciendo saltar todos los botones por los aires. Tess se dio la vuelta y le dio un empujn.
Me lo has roto, bruto! Era nuevo.
Te comprar cien ms como ese. Y volver a romperlos.
Llamar a mi doncella. Seguro que ser ms cuidadosa con mis pertenencias.
La expresin pcara de Whitfield la puso en guardia.
Ni tu doncella personal ni el ama de llaves pisarn esta habitacin durante los prximos
sesenta minutos, amor mo.
Pero... la cena...
Gabriel tir de su esposa y la bes.
La cena vamos a tomarla ahora declar. Y despus... comeremos.
La risa de Theresa se derriti, abrasada por los labios ardientes del hombre al que amaba como
un tmpano de hielo envuelto por enormes llamaradas. Gabriel descendi a su cuello mordisqueando
su piel sensible y saborendola a placer. Un poderoso ro de lava incandescente sustituy a la sangre
que avanzaba por sus venas cuando l la despoj de su vestimenta arrugada por el viaje y afloj las
cintas de su cors con maestra, lanzndolo lejos y dejndola expuesta ante l ataviada nicamente
con sus prendas interiores de algodn.
Cuando sus manos se posaron sobre sus redondeadas caderas, lanz un suspiro entrecortado y se
peg a su cuerpo, dejando que la pasin la guiara por aquel sendero de sentimientos antes
inexplorado. Whitfield bes sus hombros, su clavcula, su barbilla, y atac sus labios con avidez,
dispuesto a arrancarle hasta el ltimo aliento.
Tess sinti que cada rincn de su ser se derreta con las caricias de su amado. Estaba segura de
que su espritu se haba salido de su molde terrenal y flotaba ahora en las alturas. No poda pensar.
Sus dedos temblorosos actuaban por cuenta propia, desabotonando la camisa de Gabriel y
enredndose con el vello oscuro y abundante de su torso. Emiti un suave gemido al escucharle
musitar con voz pastosa:
Eres muy hermosa, Tess. Pareces una diosa sacada de las leyendas de los cuentos populares
alemanes. Y voy a rendirte culto esta noche. Y maana. Y pasado. Y todos los das de mi vida.
La tumb sobre el lecho que compartira con ella a partir de aquel da, y Theresa cerr los ojos,
dejndose acunar por el aura de calor que emanaba de Gabriel, contagiada por el deseo enfermizo
que los envolva en aquella espesa nube de xtasis. Whitfield le quit los zapatos y los pololos, y
desliz las medias por sus sedosas piernas con desquiciante lentitud, disfrutando con cada sensacin
que le producan sus enloquecedoras caricias.
Qu quieres que haga? pregunt, con el corazn a punto de estallar.
Theresa volvi a reclamar su boca, tomando su mandbula con ambas manos.
Quiero que me beses. Que me toques. Que me ames. Pero antes has de saber... que eres el
nico. Que nunca ha existido otro. Y que nunca existir.
Gabriel apart su rostro unos centmetros, mirndola fijamente, atravesndola con sus iris negros.
Se haba portado como un estpido en aquella habitacin el da que descubri su farsa, y le haba
acusado de cosas horribles.
Fui un idiota confes. Estaba loco de celos. No hay justificacin posible para lo que hice.
Tenas derecho a desconfiar de m. Te di motivos...
Su marido volvi a besarla.
S que decas la verdad, y aunque no hubiera sido as, no soy quin para condenarte. Te quiero
demasiado para estropear nuestro presente por causa de tu pasado.
Tess rode el cuello de Gabriel con los brazos y pas el labio inferior por el extremo de su
barbilla.
Te amo murmur.
Esas dos palabras le bastaron a Gabriel para resquebrajar su endeble entereza. Termin de
desatarle los lazos de la camisola, exponiendo la desnudez de su esposa a la escasa luz que haba en
la habitacin, producida por un par de lmparas de aceite. Le plant un ardiente sculo en el vientre,
y su lengua serpente por todo su cuerpo, martirizndola con dulces y tiernos mordisquitos y tomando
el manjar que su musa le ofreca a manos llenas. La palp, la sabore y se impregn del amor que
brotaba de su corazn. Ella le correspondi abrazando su cintura con las piernas, y en respuesta a su
invitacin, Gabriel se libr del resto de su propia ropa y la asi por las nalgas, hacindose un hueco
entre sus rodillas.
Te adoro, pequea gimi, escuchando con absoluta satisfaccin la deliciosa respiracin
entrecortada de su mujer.
No te demores, Gabriel. No me hagas sufrir ms.
Hgase lo que t desees.
Y, finalmente, se hundi en ella e inici con la compaera de sus sueos una danza celestial
donde, entrelazados sus cuerpos y sus almas, las manos siguieron el camino trazado por los besos.

Con la cabeza apoyada en la tina y totalmente cubierta por el agua caliente trada por Ingrid, Tess
sac los brazos fuera de la baera y se humedeci la melena. Haba aprovechado que Gabriel estaba
dormido para disfrutar de un espumoso y reconfortante bao y relajar sus agarrotados msculos,
tensos por el trayecto en carruaje desde Devonshire, donde el vicario a cargo de una pintoresca
capilla normanda fue testigo, juntamente con Felicity, Victoria Craven, los seores Carey y un par de
conocidos ms, del pronunciamiento de los votos que los convirtieron en marido y mujer.
Tom esponja y jabn y comenz el ritual de limpieza, canturreando una cancin irlandesa
enseada por su madre. Ahora entenda que su progenitora hubiera sucumbido a su irrefrenable y
prohibida pasin por Adam. Haba obtenido informacin de lo que suceda en el lecho nupcial de
algunos libros y en conversaciones con Margaret, pero las sensaciones que experiment estando en
brazos de Gabriel no se podan plasmar sobre el papel, y tena la certeza de ser incapaz de explicar
con palabras ese sentimiento de plenitud al ser llevada a la cima por la persona amada, quedando
vaca de s misma y desbordante de amor a la vez.
Gabriel era suyo.
Suyo y de nadie ms.
Por fin poda gritar al mundo que era inmensamente feliz.
Interrumpo?
Theresa dio un respingo y solt un gritito. Su brusco movimiento provoc una ola en la baera
que tir casi la mitad del agua que envolva su figura.
Cario, me has asustado!
Whitfield, vestido con un albornoz, se sent en el borde de la tina.
Perdona.
Cre que dormas.
He cabeceado un rato. Pero mi estmago ruge igual que un len en celo, y tengo una esposa
bandose desnuda en el cuarto contiguo a mi dormitorio. Cmo quieres que concilie el sueo?
Deberamos bajar a cenar. Son cerca de las diez de la noche. Yo tambin me muero de hambre.
Nos han subido la comida, puesto que est claro que hoy no saldremos del dormitorio
brome su marido. Algo ligero. Pollo fro con guisantes, pan y unas lonchas del queso ms sabroso
de Inglaterra. Y vino espaol. Qu te parece?
Tess se mordi el labio.
Hummm... se me hace la boca agua.
Y he pensado que... como an tengo que acicalarme y tenemos prisa por degustar el apetitoso
bocado preparado por la seora Fairfax, me podras hacer sitio.
Theresa agrand los ojos.
Qu?
Whitfield se quit el albornoz y se meti en la baera.
Gabriel! Pero qu haces? No cabemos los dos!
Si dejas de moverte y hacer aspavientos no se saldr el agua replic su interlocutor,
avanzando hacia ella. Adems, cmo vas a enjabonarte la espalda sin ayuda, eh?
Theresa rio y le tir la pastilla de jabn, que le peg en el torso mojado y cay al fondo de la
tina. Gabriel la atrap entre sus poderosos brazos y devor sus labios con premura, dejndola sin
aire.
Le hizo el amor despacio, sin prisas, haciendo de la pastilla de jabn un activo participante de
sus juegos conyugales y exprimiendo hasta la ltima gota del tiempo que se les haba otorgado como
un regalo cado del cielo. Luego la ba a conciencia, la envolvi con una toalla, y la sac en brazos
de la baera.
Ya en la habitacin, y mientras su esposo finalizaba su bao, Tess se puso un fino camisn
blanco, corri a la bandeja que una de las doncellas haba depositado encima de una mesita oval
prxima a su tocador y se abalanz sobre un muslo de pollo con una salsa que nunca haba probado
antes. Le supo a gloria.
Rechupetearse los dedos es de muy mala educacin la rega Gabriel desde la puerta,
conteniendo la risa.
Tess hizo una mueca burlesca.
En la poca medieval no se usaban cubiertos, y hasta los reyes se rechupeteaban los dedos
se excus. As que djame saborear tranquila mi pollo con guisantes.
Gabriel se acerc a la mesita y tom un trozo de queso. Abri la botella de vino y llen dos
vasos.
Brindamos?
Theresa le mir con la boca llena. Estaba francamente adorable con aquel camisn sugerente que
se adhera como un guante a sus proporcionadas curvas, el pelo hmedo, las pupilas dilatadas y los
mofletes hinchados. Cada fibra de la anatoma de Gabriel volvi a desearla con una intensidad
desconcertante.
Por una larga vida juntos? dijo ella.
Por una larga vida juntos.
Las copas chocaron en el aire en un brindis repleto de buenos deseos, y ambos se bebieron su
contenido.
Haba pensado... que podamos tener una casita en el campo. En Sussex sugiri Tess.
Estuve en ese condado con mi madre hace aos y me encant.
Tendremos esa casita. Y ser donde t quieras contest el caballero, complaciente.
Le cont a Felicity que vivira aqu contigo. Harleyford House tambin es mi casa, pero me
hace ilusin residir en el hogar que te vio crecer. En cuanto a la mansin de Chelsea... hemos
decidido venderla.
Ah, s?
Quizs adquiramos algo en Park Lane o Mayfair. Para restregarle en la cara a los nobles de
este pas que ya no son los dueos de los barrios exclusivos.
Y apuesto a que tambin te unirs a la causa de las sufragistas.
Cmo lo sabes?
Gabriel rio, revolviendo los cabellos de Tess y pellizcndole la mejilla.
Te voy conociendo poco a poco.
Y quiero un invernadero acristalado de plantas exticas tan grande como el Crystal Palace.
Helechos asiticos, orqudeas sudamericanas... pero los acnitos estn totalmente descartados.
Gabriel sonri.
Cario... hay algo que tengo que comentarte anunci l. Kevin me ha ofrecido un puesto
en Scotland Yard.
Theresa mordisque su rebanada de pan.
Y vas a aceptar?
Whitfield asinti.
Me incorporar cuando volvamos de Calais.
Vamos a posponer entonces nuestro viaje a Amrica? Me muero por conocer a Jane.
Ella lo entender. El ao que viene iremos a verla.
Piensas que le gustar?
Le encantars.
Y podr alardear de tener un esposo polica.
Gabriel la atrajo hacia l y le frot la espalda.
Quiero atraparle, Tess. A ese energmeno que va sembrando el horror asesinando a esas
pobres mujeres. No importa si tardo das, meses o aos.
Su mujer frunci los labios. Lo haba ledo en el peridico de esa maana, tras revisar las
ltimas noticias de la columna de sociedad, donde se anunciaba el prximo enlace de la hija del
banquero Graham Cadbury, Virginia, con un brillante cirujano austraco descendiente de una
acaudalada familia inglesa. El Destripador se haba cobrado ya su quinta vctima: Mary Jane Kelly,
una joven irlandesa de veinticinco aos. La haba matado en su propio cuartucho, y segn la polica,
ese haba sido el crimen ms grotesco y sanguinario de los cinco.
Tess abraz a su marido y le bes en la barbilla.
Crees que le cogern? inquiri esperanzada.
Rezo por ello. Si no, ese cerdo habr logrado su objetivo.
Tess se enred el dedo corazn en uno de los bucles de su melena hmeda.
Qu objetivo?
Gabriel la mir largamente y le acarici el pmulo izquierdo. Se recre una vez ms en el
profundo amor que le profesaba a esa sacerdotisa de Afrodita con la que se haba casado y con la
que dormira cada noche como mnimo durante los prximos cuarenta aos. Con voz pausada y
semblante serio, respondi:
Convertirse en una leyenda.










Nota de la autora




En la madrugada del 31 de agosto de 1888 comenz para los habitantes de la ciudad de Londres
una autntica pesadilla. El tristemente clebre Jack el Destripador inici una serie de crmenes en el
barrio de Whitechapel que tuvieron en vilo a todo el pas, y an hoy, ms de 120 aos despus, su
sombra contina recorriendo las calles de aquel distrito de tercera categora.
Sus vctimas oficiales fueron cinco, aunque algunos dicen que fueron bastantes ms, y todas ellas
eran meretrices. Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elisabeth Stride, Catherine Eddowes y Mary
Jane Kelly perecieron bajo el afilado cuchillo de este terrible asesino en serie, y sus nombres
pasaron a la posteridad como el recuerdo de una mano implacable que sesg sus vidas en aquel
inolvidable Otoo del terror.
Su identidad nunca se supo, a pesar de que hubiera varios sospechosos. Fueron cuantiosas las
leyendas que se crearon alrededor de su persona, algunas incluso llegaron a salpicar a la familia de
la reina Victoria.
Hoy en da, en Londres, existe una atraccin turstica que lleva a los interesados en el tema en
un recorrido por los escenarios de los crmenes. Tal es la obsesin que sigue vigente sobre este
personaje. Si deseis obtener ms informacin al respecto, visitad la siguiente pgina:
www.jack-the-ripper-walk.co.uk.
A pesar de haber hecho todo lo posible por ser histricamente correcta, me he permitido un par
de licencias. La primera fue en la mencin de las sufragistas, ese gran grupo de mujeres que empez
una lucha contra el sistema para lograr la legalizacin del voto femenino. En Veneno en tu piel
nombro a Emmeline Pankhurst como cabecilla del movimiento, aunque en realidad esta dama no cre
la Liga en Favor del Derecho al Voto de la Mujer hasta 1892, cuatro aos despus de la fecha en la
que suceden los hechos narrados en esta novela.
La segunda licencia fue la mencin de los jardines Vauxhall, un parque gigantesco que gozaba de
gran fama en Inglaterra en el siglo XIX. Estos jardines se cerraron en 1859, pero esta servidora los
reabri en la ficcin para la escena de los personajes Benjamin Young y Virginia Cadbury. Espero
sepis perdonarme esta osada, y mis disculpas por adelantado si he cometido algn error. Todo
corre por mi cuenta.
En cuanto al Envenenador de Whitechapel es una creacin de su autora para esta novela, y
cualquier smil con la realidad es pura coincidencia. Deseo que hayis disfrutado leyendo esta
aventura tanto como yo escribindola. Si queris darme vuestra opinin, o dejarme vuestras
impresiones, no dudis en escribirme a mirandakellaway@gmail.com.
Siempre vuestra,


MIRANDA KELLAWAY











Agradecimientos




Aqu est. Otro sueo realizado.
He puesto punto y final a esta novela con una sonrisa en los labios. Y las razones para esta
sonrisa son innumerables, entre ellas las personas, amigos y familia, que me han apoyado en este
nuevo proyecto.
No es fcil escribir una novela romntica histrica de suspense. Son muchas horas de
investigacin y escritura, unidas a los miedos que toda principiante como yo alberga en su interior
cada vez que se sienta delante del ordenador a hilar una historia. Y, pensando en ello, no puedo
evitar acordarme de varios nombres que me vienen a la mente, nombres de gente que me anim desde
el comienzo, gente que me dijo en su momento adelante, t tambin puedes hacerlo.
En primer lugar, quiero darle las gracias a mi madre, por ser tan incondicional, por hablarle a
todo el mundo de mi trabajo y por haberme contado aquella historia que me inspir para escribir esta
novela. Estas pginas te las dedico a ti, y bien que te lo mereces. Y como dije al principio: YA
SABES QUE TE QUIERO.
En segundo lugar, gracias a la editorial Vergara, y en especial a Marisa Tonezzer, mi editora (y
amiga a estas alturas), por seguir creyendo que sirvo para esto, por sus consejos, por sus e-mails, por
sus sugerencias y por cuidar tan bien mi manuscrito. Es un autntico placer trabajar con vosotros.
Tambin debo mencionar a mi amiga y compaera en estas locuras literarias, la escritora Ava
Campbell, artista hasta la mdula, que fue una de las primeras en leer el manuscrito. Por ese quote en
la portada que me ha hecho sentirme una Agatha Christie romntica en toda regla, aunque el ttulo
me quede grande, por el entusiasmo con el que ley la novela y por las palabras tan bonitas que
dedic a Veneno en tu piel. Gracias, hermosa. Te deseo todos los xitos del mundo.
Gracias a todos los amigos que, al terminar de leer Ecos del destino, mi primognito literario,
me azuzaban diciendo y para cundo la siguiente?. Ya veis. Aqu vengo a daros la lata con esta
nueva obra, y espero de corazn que os guste.
Y ti te he dejado el penltimo, mas no creas que por eso eres menos importante. S, me refiero a
ti, el prncipe de mis sueos, el que me ha enseado lo que es un HOMBRE con todas las letras. Es
mucho lo que debo agradecerte. Para empezar, por ese hijo precioso que tenemos en comn y que ha
llenado mis das de alegra. Por aguantar mis neuras y tonteras, por leer todos mis manuscritos a
pesar de no ser un lector de novela romntica. Por preparar la cena y cambiar paales cuando yo
estaba escribiendo o corrigiendo la novela, por tus fantsticas ideas, y por servir de inspiracin a
mis personajes masculinos. Todos tienen algo de ti, aunque t los superas a todos. Y cmo no, y esto
no puedo dejar de decirlo, por sugerirme el ttulo para esta novela. Veneno en tu piel es tan tuyo
como mo. Gracias, mi amor.
Y, para finalizar, mi eterna gratitud al que todo lo ve, que vigila mis pasos desde ah arriba.
GRACIAS.