Antologia SF

Volumul 3
Povestiri SF i Fantasy



Jack Vance Abominabilul Meinch
(The Unspeakable Meinch, 1948)
The Many Worlds of Magnus Ridolph
Mister este o noiune fr exactitate obiectiv, reprezentnd, cel mult,
limitele gndirii cuiva. Pornind de la aceasta, se poate face o clasificare a
modurilor de a raiona dup tipul de fenomene considerate enigmatice ()
Odat misterul elucidat i soluia cunoscut, toat lumea strig n cor:
Natural! Era evident!. i acum s vorbim despre ceea ce este evident: totul
este ntotdeauna evident () Gndirea obinuit inverseaz succesiunea logic,
lsnd ca misterul s genereze soluia. n fapt, este o logic pe dos, ntre mister
i soluie aprnd acelai raport ca ntre spum i bere
MAGNUS RIDOLPH Cei de la Misiunea Cultului Unic nu-i putuser
spune dect att: Se numete Meinch; este un asasin. Asta-i tot ce tim.
Magnus Ridolph ar fi refuzat o asemenea anchet, dac creditul contului
su bancar s-ar fi situat la un nivel normal. Dar eecul unei aventuri
publicitare o reclam luminoas n spaiile interplanetare, pe baz de gaze
luminescente l adusese pe filosoful cu barb alb ntr-o situaie vecin cu
srcia.
Primele impresii pe care i le furniz planeta Scleretto nu fcur dect s-i
accentueze aversiunea fa de sarcina ce-l atepta. Lumina celor doi sori roie
i albastr i jena puternic ochii. Oceanul cu aspect uleios, haosul de
nedescris al stncilor ngrmdite fr noim pe mal i alungau orice chef de
repaus, iar Scleretto City, jalnic labirint de cocioabe i comelii, nu avea darul
de a-i sugera vreo distracie posibil. n sfrit, gazda sa Klemmer Boek
capelanul-director al Misiunii Cultului Unic, l primise cu rceal, lsnd
impresia c prezena lui nu-i face plcere, de parc el, Magnus Ridolph, ar fi
fost cu ceva vinovat.
ntr-o vechitur de main hodorogit se deplasar pn la sediul
Misiunii, cocoat n vrful unei stnci golae, unde penumbra care domnea
nuntru i se pru rcoritoare dup lumina strident i praful de pe drum.
Magnus Ridolph i scoase din buzunar o batist mpturit cu grij i-i
tampon fruntea, nasul aristocratic, barba alb i mtsoas. Apoi i ntoarse
privirea spre gazd i exclam contrariat:
Lumina asta m scoate, pur i simplu, din srite. Albastru, rou trei
umbre diferite pentru fiecare bolovan, pentru fiecare fir de iarb!
Eu, unul, m-am obinuit i rspunse pe un ton neutru Klemmer
Boek.
Era un tip mrunel, cu o burt rotund ca un pepene umflndu-i
sutana. Obrazul roz, bine ntins, prea din porelan fin chinezesc, iar ochii
albatri i rotunzi ncadrau un nas crn i crnos.
Abia dac mi mai amintesc Pmntul.
Ghidul turistic continu Magnus Ridolph, n timp ce-i punea batista
n buzunar apreciaz aceste efecte ca fiind stimulatoare i exotice. S-ar zice
c nu-s destul de receptiv ca s le percep!
Boek mri:
Ghidul turistic? Pi acolo scrie c Scleretto City ar fi un ora pitoresc,
fascinant, o lume n miniatur, un exemplu concret de democraie
interplanetar n aciune. Ptiu! Mi-a dori ca deteptul care a putut scorni
asemenea gogoi s fie obligat s triasc aici mcar jumate ct am trit eu.
mpinse fotoliul din rchit ctre Magnus Ridolph, apoi i turn nite
ap de la ghea ntr-un pahar. Magnus Ridolph se aez, iar Boek se trnti
ntr-un alt fotoliu, n faa lui.
Ei bine, zise Magnus Ridolph, cine este sau ce este acest Meinch?
Boek surse cu amrciune:
Dumneata trebuie s ne-o spui, c d-aia eti aici.
Magnus inspect cu o privire distrat camera, i aprinse o igar i nu
zise nimic.
Ce-am aflat n ase ani continu Boek pot s-i spun n ase
secunde. Primo, c este patronul rahatului stuia (i cu un gest art oraul).
Secundo, c este un criminal, un netrebnic care nu-i vede dect propriul
interes. Terio, c n afar de Meinch nimeni nu tie cine este Meinch.
Magnus Ridolph se ridic, se apropie de fereastr, o depolariz i privi
gnditor aglomerarea de acoperiuri disparate, care se ntindea, precum un
covor mncat de molii, pn la Golful Magnetic. Privirea lui urmri culmile
zimate ca un fierstru care nconjurau oraul, apoi reveni la golful oceanului
fr maree i n cele din urm se pierdu n orizontul necat ntr-o pcl de
culoarea lavandei.
Respingtor. Nu neleg ce-i poate atrage pe turiti aici.
Boek veni lng el la fereastr.
Hm, hm fr ndoial, e o lume stranie. (Cu o micare a capului,
art spre acoperiurile de sub ei). Acolo, jos, n viermuiala aia, triesc cel
puin o duzin de rase inteligente expatriai, exilai, fugari, emigrani cu toii
la un loc, claie peste grmad. i este pur i simplu nucitoare adaptarea lor n
raporturile reciproce.
Mda, zise Magnus Ridolph, fr alt comentariu. Apoi adug: i acest
Meinch este uman?
Boek nl din umeri:
Nimeni n-o tie. Or, cine-o afl moare nainte de a putea s-o spun.
Pn acum, n dou rnduri Cartierul General a trimis oameni de mna-nti s
ancheteze. i amndoi au murit n plin ora: unul lng Depozitele de Export,
cellalt n biroul primarului.
Magnus Ridolph tui cu distincie.
i cauza deceselor?
O maladie necunoscut. (Boek i cobor privirea la acoperiurile,
zidurile, uliele i bolile de sub ei). Misiunea noastr ncearc s se in
deoparte de politica local, cu toate c fie vorba ntre noi fluturndu-le pe la
nas cultura terestr, noi facem practic propagand pentru propriul nostru mod
de via. i, cteodat (pe fa i nflori un zmbet sarcastic) se-ntmpl s mai
avem de-a face i cu un fenomen de tipul acestui Meinch.
Mda, desigur aprob n doi peri Magnus Ridolph. Dar n ce constau,
n fond, nelegiuirile lui Meinch?
Corupie, rspunse Boek. Corupie, pur i simplu. Buna i vechea
corupie civic, de tip terestru. E drept c-ar fi trebuit s i-o spun, de la bun
nceput (i pe faa lui se lrgi din nou un rnjet caustic) dar Scleretto City
are un primar ales dup toate regulile i un consiliu de administraie
municipal. Are o cazarm de pompieri, un oficiu potal, un serviciu de
salubritate, o poliie ateapt numai s-i vezi! (Emise un sunet asemntor
celui produs de vrsarea unei cldri cu ap pe o alee pietruit). Ca s fiu
sincer, cred c asta-i atrage pe turiti: felul n care maimuresc toate artrile
astea comportamentul oamenilor.
Magnus Ridolph se aplec uor nainte, ncruntndu-se:
Dup cte vd, am impresia c pe-aici nu-i nimic care s-i sar n
ochi, nici vreo cldire mai pretenioas, dac facem abstracie de cea de colo, de
lng golf.
A, acela-i hotelul pentru turiti, zise Boek. Pondicherry House, aa-i
zice.
Mda, am neles, zise Magnus Ridolph cu un aer absent. Mrturisesc
c aa, la prima vedere, forma de guvernmnt practicat n Scleretto City pare
destul de aiurit.
Ba, eu a zice c este mai degrab raional, dac se iau n
considerare antecedentele istorice, l contrazise Boek. Acum vreo cincizeci de
ani, aici a fost fondat o colonie a Ordinaionalitilor; era, de altfel, singurul
platou de pe planet. Apoi, pe msura trecerii timpului, Scleretto aflndu-se
chiar la marginea Commonwealth-ului, unde nimeni nu se ostenete s pun
ntrebri indiscrete, au nceput s se stabileasc aici tot soiul de elemente
dubioase provenind din toate colurile galaxiei, care, ntr-un fel sau altul, au
gsit un modus-vivendi, cei care n-au reuit, n-au supravieuit. Literalmente.
Cnd ajungi aici pentru prima dat cazul turitilor, bunoar rmi cu gura
cscat. Eu, de exemplu, cnd am sosit i am strbtut ulia mare, am avut
impresia c triesc un comar. Kmaushi vieuind n bazine portabile i
scuipnd perlele secretate n pipot, multipezi de pe planeta Portmar, Tau
Geminieni, Armadiloi de pe Carnegie-l2 Psri Galbene, Zeeksi, ba
chiar civa Aldebaranezi, fr a mai pune la socoteal speciile antropomorfe.
Cum naiba vieuiesc la un loc, fr s se sfie unii pe alii, e o ntrebare care
nu m mai preocup dect din cnd n cnd.
Poate c aceast dificultate este mai mult aparent, dect real, opin
cu oarecare cldur Magnus Ridolph.
Boek i arunc o ochead piezi i rnji din nou:
N-ai trit aici, atta vreme ca mine.
Apoi, ntorcndu-i privirea la panorama oraului, continu pe acelai
ton:
Praful sta, duhoarea, tot
Se ntrerupse, negsind cuvntul.
n orice caz zise Magnus Ridolph toate sunt creaturi dotate cu
raiune. Mai am cteva ntrebri s v pun. Mai nti de toate, cum procedeaz
Meinch ca s-i ncaseze rodul aciunilor coruptive?
Boek se ntoarse la fotoliul su i se trnti greoi.
Dup toate aparenele, se servete direct din fondurile municipale.
Toate taxele sunt colectate n numerar, sunt aduse la primrie i nchise ntr-
un seif. Meinch, cnd are nevoie de bani, pur i simplu deschide seiful, ia ct i
trebuie i, dup aia, l nchide.
i cetenii nu zic nimic?
Indignarea este o emoie uman, i rspunse sarcastic Boek. Or, marea
majoritate a populaiei nefiind de natur uman, nu manifest emoii.
Bine, dar acea mic faciune care este format totui din oameni ce se
pot indigna?
Fiind oameni le e fric.
Magnus Ridolph i mngie gnditor barba.
S abordm situaia din alt punct de vedere: cetenii i-au manifestat
n vreun fel aversiunea fa de achitarea taxelor i impozitelor?
N-au de ales, i rspunse Boek. Toate importurile i exporturile se fac
prin intermediul unei cooperative municipale. Aceasta ncaseaz direct toate
taxele.
De ce nu s-a schimbat locul seifului, sau de ce n-a fost pzit?
Asta a ncercat-o i ultimul nostru primar. Numai c paznicii
desemnai au fost gsii mori. Mori de o boal necunoscut.
Dup toate probabilitile, zise Magnus Ridolph, Meinch este unul din
administratorii municipali. Ei sunt primii supui tentaiei.
Cu asta sunt de acord, rspunse Boek. Dar care dintre ei?
Ci sunt?
Pi unu ar fi dirigintele oficiului potal, un multiped de pe Portmar.
l mai avem pe eful pompierilor, un om; pe eriful poliiei, unu de pe Sirius-5;
gunoierul-ef un un n sfrit, nu-mi amintesc cum dracu-i zice. Unu
originar de pe Aurigae-l012.
Un golesopod?
Chiar aa. E singurul de felul su n tot oraul. Pe urm l mai avem
pe directorul Depozitelor Municipale, care este totodat i perceptor o
creatur-furnic de pe Tau Gemini i, n sfrit, cel mai important, primarul.
Numele lui este Juju Jiji, naiba s-l ia, cel puin aa mi sun mie la ureche.
Este o Pasre Galben.
Mda, neleg
Dup o scurt tcere Boek continu:
Ei bine, ce prere ai?
Problema prezint cteva elemente interesante, admise Magnus
Ridolph. Bineneles, este necesar s fac o vizit n ora.
Boek i privi ceasul:
Cnd vrei s mergi?
Numai s m schimb, zise Magnus Ridolph ridicndu-se. i, dup
aceea, plecm imediat, dac suntei de acord.
Acum, mri Boek, ntunecndu-se, un lucru trebuie s-i fie clar: din
clipa n care vei ncepe s pui ntrebri despre Meinch, tipul o s-o tie i-o s-
ncerce s te omoare.
Misiunea Cultului Unic m pltete destul de bine ca s-mi asum
acest risc, declar Magnus Ridolph. Ca s zic aa, sunt un fel de cavaler al
apocalipsului. Logica este spada mea, iar vigilena mi-e scut. Am s port filtre
nazale i voi fi parfumat cu antiseptice.
Cavaler ai zis? mormi Boek. Mai degrab, estoas! n fine, n ct
timp eti gata?
Dac suntei amabil s-mi artai unde voi locui, zise Magnus Ridolph,
n maximum o jumtate de or sunt al dumneavoastr.
Cu un ton lugubru de triumfal Boek constat:
Asta-i tot ce-a mai rmas din Ordinaionaliti.
Magnus Ridolph contempl cldirea cubic. Mici dune de praf se
adunaser n lungul zidurilor; porile vraite lsau privirea s se piard n vidul
interior.
Unde mai pui c sta era edificiul cel mai solid din Sclerotto! adug
Boek.
M mir c Meinch nu s-a instalat aici! observ Magnus Ridolph.
n prezent aici funcioneaz haznaua municipal. Gunoierul-ef i are
biroul chiar n spate. Am s i-l art, dac vrei. E doar una dintre curiozitile
turistice. Hm! apropo, doreti s rmi incognito?
Nu, nu, rspunse Magnus Ridolph. Nu-i necesar. Nu vd utilitatea
vreunui subterfugiu.
Cum doreti, zise Boek, cobornd greoi din main. Rmase apoi s-l
urmreasc cu o privire plin de ironie pe Magnus Ridolph cum se d jos cu
micri tacticoase, cum i pune pe cap o casc solar strlucitoare, cum i
dispune filtrele nazale, cum i ascunde ochii n spatele unor ochelari negri.
Tr-grpi se apropiar, croindu-i cu greu drum prin stratul de colb
cenuiu, care se ridica sub paii lor n volute roii, albastre i de alte o sut de
nuane intermediare.
Deodat, Magnus Ridolph se opri brusc. Boek zmbi:
Aha, ai simit mirosul? Dei mai nimerit ar fi fost s zic duhoarea, nu?
ntocmai, ncuviin Magnus Ridolph. Dar, pentru numele lui Pluto,
unde mergem noi acum?
La gunoierul-ef, la golesopod. n fond, el nu se ocup de colectarea
gunoaielor, cetenii le aduc aici i i le arunc. Iar el le mnnc, sau mai bine
zis, le absoarbe.
Ocolind vechea catedral a Ordinaionitilor, Magnus Ridolph constat c
zidul din spate fusese drmat, ceea ce i permitea locatarului s aib lumin i
aer, ferindu-l n acelai timp de dogoarea celor doi sori. Ocupantul,
golesopodul, era o fptur gigantic, semnnd cu un calcan uria, din
cauciuc, dei mult mai masiv i mai gros la mijloc. Pe faa inferioar era dotat
cu o mulime de labe scurte, de o culoare albicioas, nesntoas; pe faa
superioar se remarca un singur ochi, albastru i inexpresiv, subliniat de un
rnd de tentacule suple, n permanent agitaie. Golesopodul zcea tolnit, pe
jumtate acoperit cu o movil de putreziciuni semilichide: resturi alimentare,
intestine de peti, deeuri organice de toate felurile.
Este pltit ca s fac asta, zise Boek. i salariul i rmne n
ntregime, fiind hrnit i gzduit pe gratis.
Un fel de hrit ritmic le ajunse la urechi. De dup colul fostei
catedrale apru un fel de arpe, naintnd pe vreo treizeci de picioare
chitinoase, segmentate.
sta-i factorul potal, i explic Boek. Toi sunt multipezi i fac o
treab pe cinste.
Creatura era lung, filiform i corpul armiu avea un luciu stins. Pe
figura plat, ca de omid, se remarcau patru ochi negri i strlucitori i un mic
cioc cornos. Sub corp i atrna un fel de tav, pe care se aflau scrisori i
pachete. Apuc unul cu un picior i emise o fluiertur strident. Golesopodul
bolborosi, i ridic partea din fa aruncndu-i napoi tentaculele, i ls s i
se vad gura imens i neagr.
Multipedul i expedie pachetul n botul larg deschis, i privi cu indiferen
i se ndeprt, dup ce execut o ntoarcere graioas n arc de cerc.
Golesopodul mri, clefi, se afund mai bine n mormanul de gunoaie i-i
ainti privirea unicului ochi asupra lor; Magnus Ridolph i Boek i rspunser
cu aceeai politee, studiindu-l cu o curiozitate dezinvolt i uor
dispreuitoare.
nelege limbajul uman? se interes Magnus Ridolph.
Boek aprob, adugnd ns:
Dar nu te apropia prea mult. E o bestie irascibil.
Magnus Ridolph naint cu pruden, un pas sau doi, i i se adres,
privindu-l drept n ochiul albastru lptos:
ncerc s identific un criminal pe nume Meinch. M putei ajuta?
Corpul gigantic fu brusc cuprins de zvcnete dezordonate, n acelai timp
auzindu-se nite mrituri furioase. Unicul ochi se bulbuc, mai s ias din
orbit. Boek se aplec uor, ascultnd cu atenie.
Zice s pleci imediat.
Magnus Ridolph insist:
S neleg c nu m putei ajuta?
Agitaia furioas a creaturii pru c ajunge la paroxism. Deodat execut
un surprinztor salt napoi, i ridic trupul i scuip un jet de lichid urt
mirositor n direcia lui. Magnus Ridolph se feri cu abilitate, dar cteva picturi
tot i stropir vestonul, inundndu-l cu o duhoare fetid.
Boek l privi cu un amuzament deloc disimulat cum i freac petele cu
batista:
Nu-i nimic, dup o vreme nu se mai simte.
Hm! mormi Magnus Ridolph.
Se ntoarser la main strbtnd din nou maidanul colbuit.
Mergem acum la Depozitul de Export, l inform Boek. Se afl aproape
n centrul oraului i, ncepnd de acolo, vom putea merge pe jos mai departe.
n felul acesta o s-i poi face o idee mai clar.
Acum, pe fiecare margine a uliei se nghesuiau cabane i prvlii,
construite din isturi i alge uscate, iar n jurul lor viermuia viaa. Copii umani,
soioi i zdrenroi, se jucau n mijlocul drumului cu creaturi antropomorfe de
pe Capella, cu tineri Armadillos de pe Camegie-l2, cu copii-broate de pe Marte.
Sute de mici multipezi de pe Portman li se ncurcau printre picioare ca
nite oprle; cea mai mare parte dintre ei erau ucii chiar de propriii prini,
din motive pe care niciodat oamenii nu le nelegeau prea bine. Psri Galbene
bipede, semnnd cu nite strui acoperii, n loc de pene, cu solzi moi de
culoarea lmii naintau agale prin mulime, cu capul sus, rotindu-i ochii
globuloi. Aceast mulime pestri, n continu micare, prea un cortegiu de
montri imaginat ntr-un comar alcoolic.
La etajele prvliilor de pe margini erau expuse mrfuri srccioase
couri mpletite, oale, crtii, mii de ustensile crora numai vnztorul i
cumprtorul le cunoteau rostul. Ali negustori ofereau ceea ce s-ar putea
defini cu un termen general drept alimente: fructe i conserve pentru oameni,
nite capsule tari, de culoare brun, pentru Psrile Galbene, nite viermi roii
pentru Aldebaranezi.
Magnus Ridolph remarc ici-colo mici grupuri de turiti pmnteni, n
cea mai mare parte care priveau, flecreau ntre ei, gesticulau, rdeau.
Boek i parc maina n lungul unei construcii din tabl ondulat i
coborr din nou n praf.
Un murmur nfundat rzbtea din Depozit. Numeroi turiti cscau gura
sau i cumprau suveniruri pietre sculptate, esturi cu motive complicate,
bijuterii din perie secretate de pntecele creaturilor de pe Knaush, parfumuri
extrase din alge, statuete, acvarii minuscule, ermetizate, dotate cu lentile
microscopice, prin care puteai vedea peisaje subacvatice de o stranie
frumusee, populate de infuzori, burei, corali, caracatie tentaculare i peti,
toi i toate de dimensiuni infinitezimale. n partea din spate se nlau muni
de baloturi coninnd principalele produse de export ale planetei rin de
alge, alge uscate i lcuite, saci cu sruri minerale rare.
Uite-l i pe directorul Depozitului, l inform Boek, artndu-i cu capul
o creatur-furnic, ce le ajungea, cocoat pe cele ase picioare ale sale, pn la
bru. Avea nite ochi blnzi, de cine bun, o blni cenuie satinat i un
torace relativ scurt i solid.
Vrei s te prezint? Vorbete i ne nelege. Are o minte ca de computer.
Interpretnd tcerea lui Magnus Ridolph drept un acord implicit, Boek i
croi drum pn la fiina insectiform de pe Tau-Gemini.
mi pare ru, dar n-am cum s v prezint ncepu Boek pe un ton
jovial (Magnus Ridolph nu se putut stpni s nu-i zic n minte c Boek
devenea dintr-odat amabil, ori de cte ori se afla n prezena cetenilor
oraului) pentru c domnul director, aici de fa, nu are un nume.
Pe planeta mea bzi insecta pe un ton uniform noi ne desemnm
prin acorduri, cum le numii dumneavoastr. Iat-l pe al meu (cele dou
pungi de la baza capului i se umflar i emiser o serie de sunete rapide).
Vi-l prezint pe domnul Magnus Ridolph, trimis de directorul Misiunii.
ncerc s-l identific pe un criminal cunoscut sub numele de Meinch, i
lu vorba din gur Magnus Ridolph. M-ai putea ajuta cumva?
Sunt dezolat, i rspunse furnica printr-o serie de vibraii egale. Acest
nume mi-e cunoscut, mi sunt cunoscute i ticloiile lui. Dar nu tiu cine este.
Magnus Ridolph se nclin cu distincie.
Acum te duc s-l vezi pe cpitanul pompierilor, i zise Boek.
Cpitanul pompierilor era un negru atletic, cu ochii albatri i prul de
un verde-bronz ters. Drept mbrcminte n-avea dect un pantalon bufant,
gen corsar, de culoare stacojie. Boek i Magnus l gsir lng un foior de
observaie, chiar n preajma pieii centrale. Cu piciorul pe prima treapt, tocmai
se pregtea s urce. Cum i vzu, l salut pe Boek, fcnd o micare cu capul.
Joe, i prezint un prieten care tocmai a sosit de acas, zise Boek.
Domnule Magnus Ridolph, i-l prezint pe domnul Joe Bertrand, cpitanul
pichetului nostru de pompieri.
Cpitanul i privi cu atenie pe cei doi brbai, fr s-i ascund
surprinderea:
mi pare bine, zise el strngndu-le mna. Parc am mai auzit de
numele dumneavoastr.
Nu-i un nume prea obinuit, opin Magnus Ridolph, dar presupun c
mai exist i ali Ridolph n Commonwealth.
Boek i privi lung, vru s spun ceva, dar renun cu un oftat i se uit n
alt parte.
ns nu prea muli Magnus Ridolph, continu cpitanul de pompieri.
Foarte puini, presupun, admise brbosul nelept.
i, dup umila mea prere, l cutai pe Meinch?
ntocmai. Putei s m ajutai?
Nu tiu nimic despre el. i nici nu vreau s tiu. E mai sntos!
Magnus Ridolph i plec privirea:
Mda, am neles. V mulumesc.
Boek i art cu degetul su grsuliu un edificiu nalt, construit din
panouri de alge mpletite, fixate ntr-o armtur format din oase nglbenite de
balen.
Asta-i primria, zise el. Primarul locuiete la ultimul nivel, unde, cic,
poate pzi mai bine ha! ha! fondurile municipale.
Ce alte atribuii i mai revin, n fond? se interes Magnus Ridolph,
ndeprtnd delicat praful de pe reverele vestonului.
ntmpin navele cu turiti la cosmoport i se plimb prin ora gtit
cu un fes rou. Este magistratul local; este nsrcinat cu gestiunea fondurilor
municipale i pltete salariile funcionarilor. Prerea mea personal este c
nu-l duce suficient capul ca s fie el Meinch.
A vrea s vd seiful cu care Meinch i permite attea familiariti,
zise Mangus Ridolph.
mpinser o u uoar, care se deschise scrind, i ptrunser ntr-o
sal lung cu plafonul extrem de cobort. Panourile de alge care alctuiau
pereii preau strvechi, obosite, brzdate de crpturi prin care razele de
lumin dubl strbteau nchipuind fantastice desene, de culoare roie i
albastr, pe sol. Lipit de zidul opus intrrii, se afla seiful, un antic dulap de
oel, dotat cu butoane i cifru.
Printr-un orificiu al plafonului apru un gt lung i solzos, de culoare
galben, terminat cu un cap turtit, ornat cu un ridicol fes rou, care i fix cu
privirea unui ochi purpuriu. Urm un corp zvelt, care ateriz elegant pe nite
picioare flexibile.
Bun ziua, domnule primar i se adres cu cordialitate Boek. Vi-l
prezint pe acest domn, trimis al Cartierului General al Misiunii. Numele su
este Magnus Ridolph.
Se ntoarse apoi spre acesta:
Dnsul este primarul nostru, Juju Jiji.
ncntat, zise primarul cu o voce strident. Dorii s v dau un
autograf?
Desigur, rspunse Magnus Ridolph. A fi ncntat.
Primarul i cobor capul printre picioare i scoase cu ciocul un
dreptunghi de carton dintr-o pung ventral. Caracterele imprimate erau de
neneles pentru Magnus Ridolph.
Este numele meu, n scrierea planetei mele natale. n mare, ar
nsemna Fior ncnttor.
Mulumesc, zise Magnus Ridolph. Am s pstrez cu grij aceast
preioas dovad a vizitei mele la Sclerotto. i pentru c tot veni vorba, m aflu
aici pentru a aresta o fptur cunoscut sub numele de Meinch (Primarul
gui strident i-i balans agitat capul nainte i-napoi) i m-am gndit c
poate ai fi n msur s-mi oferii sprijinul dumneavoastr.
Gtul primarului descrise o serie de S-uri.
Nu, nu, nu! chii vocea lui fluierat. Eu nu tiu nimic! Eu sunt
Primarul!
Boek l ntreb din ochi pe Magnus Ridolph, dar acesta neg din cap.
Ei bine, noi v lsm atunci, domnule primar, zise Boek. Doream
numai s vi-l prezint pe prietenul meu.
Mi-a prut bine, uier rguit primarul. Apoi, ncordndu-i
picioarele, i lu avnt i sri ctre orificiul din plafon, prin care dispru.
Dup un drum de vreo sut de metri prin lumina roie i albastr,
ajunser la nchisoare, o barac lung, cldit din isturi. Celulele ddeau
direct n strad. Puteai vedea astfel nestingherit ba capul dezolat al unei Psri
Galbene, ba figura inexpresiv a unui antropomorf de pe Capella. Era nchis i
un om, care i privi cu atenie pe cei doi cnd trecur i apoi scuip meditativ n
praful strzii.
De ce se fac vinovai? se interes Magnus Ridolph.
Omul a furat nite materiale din care se fac acoperiurile, Pasrea
Galben a atacat un tnr multiped de pe Portmar, iar Capellianul habar n-
am. eriful poliiei este un tip originar de pe Sirius-5 i are biroul imediat n
spate.
Biroul era un fel de cort din pnz, iar eriful o enorm amfibie,
semnnd cu o torpil, nottoarele i se terminau cu nite fanoane lungi, pielea
i era de un negru strlucitor i rspndea un iz dulceag, greos. Un irag de
ochiori negri, rotunzi ca nite perle adnc nfundate n carne, i nconjura
capul.
Cnd Boek i Magnus Ridolph prfuii, transpirai i obosii ddur
colul hangarului, se ridic tremurnd ca gelatina pe nottoarele care-i serveau
drept picioare i-i trecu peste torace una dintre nottoarele-brae. Pe locul
respectiv, de sub fanoanele n micare, pe pielea neagr aprur cuvinte
inscripionate n alb: Bun ziua, domnule Boek. Bun ziua, domnule.
Hello, Fritz! zise Boek. Sunt numai n trecere cu prietenul meu, cruia
i art oraul.
Amfibia se ls pe spate, aezndu-se n fotoliul de serviciu, care prea
un fel de copaie gigantic.
i trecu din nou nottoarea-bra peste toracele de pe care prima
inscripie se terse: Cu ce v pot fi de folos?
ncerc s-l gsesc pe Meinch, zise Magnus Ridolph. M-ai putea ajuta
n vreun fel?
nottoarea-bra ezit o clip, apoi parcurse n grab pielea neagra:
Personal, nu tiu nimic. Dar putei conta pe sprijinul meu oficial, n msura n
care vi-l pot acorda.
Magnus Ridolph cltin dezolat din cap i se ntoarse gnditor:
V voi anuna dac aflu ceva.
Acum zise Boek, i tui pentru a-i mai limpezi gtul prfuit nu ne
mai rmne dect pota. (Privi napoi, msurnd din ochi distana pn la
Depozitul de Export). Cred c ajungem mai repede pe jos, dect s mai pierdem
timpul cu urcatul n main.
Magnus Ridolph se uit n sus ctre cei doi sori care strluceau pe cerul
de un verde acvatic:
Spre sear, nu-i cumva mai rcoare?
Nu cine tie ce, i rspunse Boek, i o porni hotrt la drum. Cnd se
va nsera, trebuie s fim deja la Misiune. Nu m simt niciodat n largul meu
afar, la vreme de noapte. Mai ales acum, cu Meinch, adug el, mucndu-i
nervos buzele.
Printre cocioabele drpnate, drumul i scoase la malul mrii. Viaa
clocotea peste tot n jurul lor, ntr-o diversitate aiuritoare. Prin uile i
ferestrele vraite se puteau observa zcnd mase protoplasmatice sau
agitndu-se forme agile i sprintene. Se simeau spionai de zeci i sute de ochi,
de dimensiuni i conformaii dintre cele mai diferite, sunete niciodat
nchipuite pe Pmnt le zgriau auzul, mirosuri inimaginabile i nvluiau,
agresndu-le simul olfactiv.
Treptat, decorul cpta nuane tot mai sngerii, pe msur ce soarele
albastru cobora ctre orizont. Chiar cnd ajunser la pot o caban din
isturi, aflat lng cosmoport acesta apuse nghiit de negura oceanului.
Dac Magnus Ridolph se atepta ca dirigintele oficiului potal un
multiped de pe Portmar s manifeste un ct de ct entuziasm pentru
misiunea cu care venise la el, atunci s-a nelat amarnic. l gsir triind
trimiterile potale; ridicat pe jumtate din numrul membrelor, repartiza ritmic
scrisorile n cutii cu ajutorul celeilalte jumti.
Se opri din munc ct timp Boek i-l prezent pe Magnus Ridolph i-l fix
pe detectiv cu acea cuttur impersonal i indiferent cu care Magnus
Ridolph ncepuse deja s se obinuiasc, apoi la ntrebarea direct a acestuia
neg c ar ti ceva despre Meinch.
Magnus Ridolph se ntoarse ctre nsoitorul su i-i spuse:
V rog s m scuzai, domnule Boek, dar a vrea s-i pun domnului
diriginte una sau dou ntrebri confideniale.
M rog, m rog, bombni bosumflat Boek i se ndeprt.
Dup cteva minute, Magnus Ridolph l ajunse din urm.
Voiam numai s tiu n ce const curierul potal pe care-l primesc
funcionarii municipali i, de asemenea, orice alt anomalie pe care a remarcat-
o i care mi-ar fi de folos.
i ce i-a spus te ajut?
Foarte mult, rspunse Magnus Ridolph.
Cei doi brbai o luar n lungul cheiului, la care erau ancorate lepuri
gigantice ncrcate cu alge i ajunser la Depozitul de Export. Cnd se urcar
n main, soarele rou era deja foarte jos la orizont i lumina stacojie conferea
oraului o aur de antichitate fabuloas, estompnd mizeria i murdria.
Fr a mai schimba vreo vorb, ajunser hurducndu-se la Misiunea
cocoat n vrful stncii.
n timp ce intrau n cldire, Magnus Ridolph i se adres n sfrit lui
Boek:
Avei cumva un microscop la ndemn?
Trei, i rspunse sec Boek. Unul vizual, unul electronic i unul gama-
beta.
A avea nevoie de unul n seara aceasta.
Cum doreti.
n orice caz, mine, ntr-un fel sau altul, vom ncheia acest caz.
Boek l privi cu o curiozitate nedisimulat:
S neleg c tii cine este Meinch?
Dar este pur i simplu evident rspunse Magnus Ridolph n lumina
cunotinelor mele specifice.
Boek rosti printre dini:
n locul tu, eu mi-a zvor ua n noaptea asta. Oricum o iei, e un
uciga.
Magnus Ridolph ncuviin din cap:
Cred c avei dreptate.
Noaptea pe Sclerotto era lung n acel sezon paisprezece ore i
Magnus Ridolph se trezi, fcu un du i mbrc un veston albastru cu alb,
nou-nou. Afar era nc ntuneric.
De la ferestrele holului de la intrare, tocmai contempla rsritul primului
soare, eveniment precedat de iluminarea ntregii boli cereti de o irizaie
albastru-electric, cnd auzi n spatele su nite pai. ntorcnd capul, l vzu
pe Klemmer Boek studiindu-l cu ochii lui albatri, n care se citea curiozitatea.
Te-ai odihnit bine? se interes acesta n loc de bun ziua.
ntr-adevr, foarte bine i rspunse Magnus Ridolph, extrem de
afabil. Sper c i dumneavoastr ai avut parte de o noapte linitit i
odihnitoare.
Boek se mulumi s mormie:
Gata pentru micul dejun?
Oh, desigur, desigur, la dispoziia dumneavoastr.
Trecur n sala de mese i Boek ddu comanda necesar unicului su
servitor.
Mncar n tcere n timp ce lumina de afar se intensifica din clip-n
clip. Abia dup ce li se aduser cafelele, Magnus Ridolph se ls pe sptarul
jilului i-i aprinse, cu gesturi afectate, o igaret.
i menii afirmaia c vei putea rezolva cazul n cursul zilei de azi? se
interes Boek.
Da, i rspunse Magnus Ridolph. Sunt sigur c este pe deplin posibil.
Hm! i tii cine-i Meinch?
Fr nici o ndoial.
i poi s-o dovedeti?
Magnus Ridolph slobozi o volut de fum care se nl ondulndu-se n
prima raz a soarelui bleu-safir:
ntr-un anume fel, da.
Nu pari prea sigur.
Pi am imaginat o stratagem care ne va permite s economisim o
mulime de timp.
Nu mai spune? ngn Boek cu un ton profund ironic, btnd masa cu
degetele lui grsulii.
A vrea ca Primarul cum i zice? a, Juju! s convoace n dup-
amiaza aceasta o edin cu funcionarii municipalitii. Primria ar fi locul cel
mai potrivit. i, n cadrul acestei edine, vom discuta cazul lui Meinch.
n timp ce se ndreptau spre primrie, Boek spuse pe un ton sec:
Toat chestia asta mi se pare cam melodramatic.
Tot ce se poate, i rspunse n doi peri Magnus Ridolph. Ba chiar i
primejdioas
Boek se opri brusc, rmnnd cu un picior n aer:
Eti sigur c
Nimic nu este niciodat sigur, i replic Magnus Ridolph. Nici mcar
rotaia venic a acestei planete n jurul axei sale. i fenomenul cel mai puin
previzibil pe care l cunosc este durata unei viei.
Boek porni mai departe, tcut, mucndu-i nciudat buzele.
Intrnd n primrie, se oprir cteva clipe, ca s-i obinuiasc ochii cu
penumbra. n faa lor, la dreapta i la stnga, ncepur s disting siluete de
diferite forme, mpestriate de razele care traversau pereii crpai, cu pete roii
i albastre.
Gunoierul este deja aici, opti Magnus Ridolph la urechea lui Boek,
protejndu-i gura cu palma. O simt dup miros.
Ajunser n mijlocul slii. Primarul se plimba solemn n lung i lat, cu
fesul nclinat ridicol pe-o parte, n mijlocul unui cerc format din gunoierul
golesopod, potaul multiped, Joe Bertrand pompierul, directorul de export din
Tau-Gemini i eriful amfibie.
Domnilor ncepu Magnus Ridolph n-am s v rein atenia prea
mult vreme. Dup cum tii, fac o anchet n legtur cu fiina cunoscut sub
numele de Meinch.
n sal se isc o oarecare rumoare, fitul picioarelor potaului
multiped, freamtul cauciucat al pielii erifului, agitaia gtului primarului,
uieratul gfit al golesopodului gunoier, tusea nervoas a pompierului negru.
Directorul depozitului fiina-furnic de pe Tau-Gemini lu cuvntul cu
vocea sa aton:
De ce ne-ai chemat aici? Expunei-v n mod clar inteniile.
Magnus Ridolph i netezi linitit barba, privind pe rnd fpturile care l
nconjurau i continu:
Am descoperit identitatea lui Meinch. Am evaluat i ct l cost zilnic
pe ora acest Meinch. Pot s dovedesc c este un uciga i c a ncercat s m
asasineze. Da, pe mine, Magnus Ridolph! (Tonul lui era solemn, ba chiar
emfatic).
i, din nou, se strni agitaie, acelai tumult sonor. Magnus Ridolph,
dup o scurt pauz, relu grav:
ntruct dumneavoastr suntei consiliul de conducere al acestei
comuniti, v-a rmne ndatorat dac mi-ai face cunoscute sfaturi privind
modul n care ar trebui s acionez n continuare. Domnule Primar, avei vreo
sugestie?
Pasrea Galben descrise cu gtul o serie de arabescuri, emise o
avalan de sunete stridente i neinteligibile, apoi capul i se imobiliz i ochiul
su purpuriu l fix pe Magnus Ridolph cu o privire ireat:
Meinch ar fi n stare s ne omoare pe toi!
Boek tui discret i bombni stingherit:
Nu crezi c-ar fi mai bine s
Pompierul Joe Bertrand l ntrerupse:
M-am sturat de tot circul sta! Avem o nchisoare. Avem un cod
penal. S-l judecm deci pe Meinch pentru cele fcute. Dac-i un ho, s-l
bgm la nchisoare. Dac-i un criminal i poate suporta chirurgia mintal, s-l
operm. Dac nu-i posibil, s-l executm i gata!
Magnus Ridolph ncuviin cu o micare a capului:
Pot dovedi c Meinch este un ho. i civa ani de pucrie se vor
dovedi, poate, o experien salutar. tiu c dispunei de o nchisoare curat i
igienic, cu filtre germicidice pentru aer, cu bi obligatorii i o hran
sntoas
De ce insistai atta asupra condiiilor igienice din nchisoare? bzi
directorul de export.
Pentru c Meinch va fi dus acolo, rspunse solemn i sobru Magnus
Ridolph. Va fi vaccinat i imunizat i-i va petrece anii de condamnare ntr-un
mediu steril, absolut lipsit de microbi. i asta-l va face s sufere pe Meinch mai
ru dect moartea. Ei, i acum (i-i roti din nou privirea asupra celor din
jur) cine este Meinch?
Gunoierul zvcni aproape la vertical i se ls pe spate, artndu-i
pntecul palid i dublul rnd de tentacule picioare decolorate. Corpul i se
umfl i apoi se contract brusc.
Culcat! Culcat! rcni Boek, n timp ce golesopodul proiecta n toate
prile jeturi de lichid urt mirositor.
Din profunzimile corpului diform, glgi un muget cavernos:
Acum, o s murii cu toii
Linite! comand autoritar Magnus Ridolph. Am spus linite!
Domnule Primar se poate
Chiritul isteric al Psrii Galbene se potoli treptat.
Pstrai-v calmul, nimeni nu-i n pericol, continu Magnus Ridolph,
tergndu-i dezinvolt obrazul, fr ns a-l scpa din ochi pe golesopodul
rmas n poziie vertical. Un vibrator cu ultrasunete, amplasat sub podea i
un iradiator Hechtmann, montat pe plafon, au intrat n funciune de cum am
ptruns n aceast sal. Bacteriile veninoase ale lui Meinch au murit din clipa
n care i-au nit din gur, dac nu chiar mai nainte.
Golesopodul pufi i, relundu-i poziia culcat, o zbughi spre u,
scurtele tentacule-picioare acionnd ca nite pistoane. eriful plonj ca o
adevrat torpila i ateriz pe spatele ondulnd. Fanoanele nottoarelor se
nfipser n crnuri, sfiindu-le. Golesopodul url, se rsturn pe spate, l
nclet pe erif cu tentaculele i se nfur n jurul lui, ncercnd s-l sufoce.
Joe Bertrand se repezi i lovi cu cizma n ochiul albastru, zdrobindu-l.
Multipedul de pe Portmar se arunc i el n vltoare, apucnd cu nenumratele
lui membre tentaculele care l imobilizau pe erif. Primarul sri prin orificiul
din tavan i reveni cu o frigare lung de oel, cu care lovi, mpunse, sfrtec
Boek se apropie de main cltinndu-se. Magnus Ridolph, dup ce i
arunc ntr-un an vestonul alb-albastru, l ajunse din urm. Misionarul, livid
la fa, se crampona de volan.
L-au l-au fcut buci murmur acesta, abia stpnindu-i
greaa.
Un spectacol dintre cele mai deprimante, ncuviin Magnus Ridolph,
ncercnd s-i pieptene barba zbrlit. O aventur sordid din toate punctele
de vedere.
Boek ntoarse spre el o privire acuzatoare:
Cred c dumneata tiai ce-o s se-ntmple!
La care Magnus Ridolph rspunse pe un ton suav:
Dragul meu prieten, mi-a permite s v sugerez s ne ntoarcem i s
facem o baie cald. Cred c senzaia de curenie i nite veminte noi ne-ar
ajuta s considerm ntreaga situaie dintr-o mai just perspectiv.
Un Klemmer Boek foarte grav i serios lu loc n faa lui Magnus Ridolph
n sala de mese, un Klemmer Boek care abia dac-i privea farfuria. n schimb,
Magnus Ridolph dejun cu delicatee, dei substanial. Ca de obicei, era
mbrcat impecabil, iar barba mtsoas bine ngrijit i conturat.
De unde tiai se blbi Boek da, de unde tiai c gunoierul era
Meinch?
Foarte simplu, rspunse Magnus Ridolph, ntovrindu-i vorbele cu
un gest dezinvolt al furculiei. Pe baza unui raionament logic fr cusur,
aplicnd teoria i lund n considerare toate elementele de referin.
Da, da, da, bombni Boek. Logic pe-aici, inteligen pe-acolo
Buzele lui Magnus Ridolph se crispar imperceptibil:
Dragul meu domn, iat concret care a fost nlnuirea ideilor mele.
Meinch este un rufctor, un ho, care i nsuete mari sume de bani. Ce
face el cu rodul malversaiunilor sale? Nimic ce s-ar putea remarca la prima
vedere, cci altfel toat lumea i-ar fi ghicit identitatea. Pornind de la principiul
c Meinch i cheltuie, n parte sau n ntregime, banii furai supoziie fr
vreo certitudine concret i-am analizat pe fiecare dintre mputerniciii
municipali, suspecii logici, din punctul de vedere al unui individ din propria
lor specie.
Iat-l, spre exemplu, pe Joe Bertrand, pompierul. Conform acestui test
era nevinovat. Duce o via fr pretenii, n condiii modeste.
L-am luat apoi n obiectiv pe primar. n ce const, oare, pentru o Pasre
Galben, esena nsi a plcerii? Dup cum am aflat, aceasta s-ar rezuma la o
anumit specie de floare, al crei parfum mbat i excit Psrile Galbene. N-
am ntlnit aa ceva pe Sclerotto i, din cte am putut constata, existena
primarului este la fel de lipsit de strlucire.
n analiz a intrat i directorul Depozitului, fiina-furnic de pe Tau-
Gemini. Preteniile acestor fpturi sunt practic nule. Cuvintele lux i
distracii nici mcar n-au un echivalent n limbajul lor. Mcar din acest motiv
i a fi fost tentat s-l exclud de pe lista suspecilor. De la pota am aflat c-i
cumpr lunar un numr de cri singura slbiciune aparent ns valoarea
lor era n strict raport cu salariul su. Aadar, pentru moment, l-am lsat i pe
acesta deoparte.
eriful ridica un semn de ntrebare. De la natur, este o amfibie,
necesitnd un mediu acvatic. Planeta lui natal este umed i mltinoas.
Comparai asta cu condiiile pe care le ofer Sclerotto. nsi supravieuirea lui
este un miracol.
Despre pota, multipedul de pe Portmar, ce-am aflat? Concepia sa
despre lux se rezum la un bazin mare, umplut cu ulei cald, n care nite
animale de mici dimensiuni, dresate n acest scop, practic masajul
numeroaselor picioare i segmente corporale. n plus, acest tratament nmoaie
tegumentele, oferindu-le o frumoas coloraie, galben ca nisipul. Or, pielea
potaului este zgrunuroas i crmizie, semn de srcie i neglijen. Ei, i
n cele din urm l avem pe gunoier. Fa de modul lui de via, noi, oamenii,
nu putem resimi dect scrb i dispre. Pur i simplu nu ne-ar veni s
credem c o fiin care se blcete n lturi ar fi posibil s fie nzestrat cu un
subtil sim al nuanelor. Eu, personal, tiam c golesopodele posed simuri
interne dintre cele mai delicate. C triesc ingernd materie organic, pe care o
fermenteaz sub aciunea unor bacterii, ntr-un ir de saci stomacali, iar
energia le este furnizat de oxidarea alcoolilor produi prin aceast fermentare.
Compoziia sau calitatea materiilor organice brute nu prezint nici o
importan pentru golesopode resturi menajere, deeuri proteice, hoituri,
toate sunt bune, dup cum, pentru noi, oamenii, sunt fr importan micile
variaii ale aerului pe care l respirm. Senzaia de plcere nu le-o furnizeaz
materiile brute, ci produsele interne rezultate i, din aceast cauz, varietatea
i amestecurile de bacterii din sacii lor stomacali au o importan deosebit.
Pe msura scurgerii timpului, golesopodele au devenit bacteriologi de
prima mn. Au reuit s izoleze milioane de sue diferite, au selecionat specii
noi, fiecare dintre acestea inducnd plceri de ordin senzual diferite. Varietile
bacteriene cele mai apreciate sunt dificil de cultivat i, n consecin, foarte
scumpe.
tiind toate acestea, mi-a fost clar c numai gunoierul putea fi Meinch.
Din punctul su de vedere, se bucura de o poziie de invidiat nconjurat de
cantiti practic nelimitate de materii organice i dispunnd de surse de
finanare pentru a-i oferi amestecuri de bacterii dintre cele mai rare i mai
ispititoare.
De la pota am aflat c golesopodul primea cte un mic pachet cu
fiecare nav spaial care sosea pe Sclerotto bineneles, bacterii pe care le
importa de pe planeta sa natal, unele dintre acestea fantastic de scumpe.
Magnus Ridolph se instal mai comod n fotoliu i-i savur cafeaua,
privind pe deasupra cetii la gazda sa, creia nc nu-i reveniser culorile n
obraji. Boek cltin din cap i ntreb blbindu-se:
Cum cum i-a ucis pe ceilali doi anchetatori i pe tine cnd a
vrut ieri s te omoare?
Dragul meu, i mai aduci aminte cum m-a scuipat ieri? Cnd ne-am
ntors la Misiune, am examinat petele cu ajutorul microscopului ce mi l-ai dat.
Toate erau formate din culturi de bacterii moarte. N-am reuit s le identific,
ns, din fericire, precauiile mele le veniser de hac.
Gust din nou din cafea, trase un fum adnc din igar i continu:
Acum, n ceea ce privete onorariul meu, cred c ai primit toate
instruciunile necesare.
Boek se ridic greoi, se duse n biroul su i reveni dup un minut, cu un
cec.
Mulumesc, zise Magnus Ridolph, dup ce arunc n treact o privire
asupra cifrei nscrise. Apoi, btnd uor cu degetele n mas, adug pe un ton
gnditor: Aadar, n prezent Sclerotto City nu mai are gunoier
ncruntndu-se, Boek rspunse nciudat:
i nici n-are vreo ans s gseasc vreun nlocuitor. Oraul sta o s
duhneasc mai ru ca oricnd.
Magnus Ridolph i mngie barba cu o expresie vistoare pe chip:
Mda desigur numai c beneficiile abia dac ar acoperi eforturile.
Ce naiba vrei s zici? tresri Boek, clipind nervos.
Magnus Ridolph pru c-i revine din reverie i-l msur cu rceal pe
Boek, care i rodea unghiile:
Problema, aa cum mi-ai prezentat-o, mi-a pus mintea la lucru.
i?
Ca s faci rost de un ban explic pe un ton didactic Magnus Ridolph
trebuie s propui ceva cuiva, care este dispus s plteasc. Pare evident, nu-i
aa? Numai c, n realitate, lucrurile nu sunt chiar att de simple. Este
surprinztor de mare numrul celor care vor s vnd mrfuri sau servicii de
care nimeni n-are nevoie. i, din aceast cauz, cei ce reuesc sunt extrem de
puini.
Da, aa-i, zise Boek, privindu-l atent. Numai c nu vd legtura cu
colectarea gunoaielor. Vrei postul sta? Dac da, spune-o i te recomand
imediat primarului.
Magnus Ridolph l msur cu o privire plin de repro:
Pur i simplu m-am gndit c pe Aurigae-l012 sunt mii de golesopode
care ar plti orict ca s beneficieze de privilegiul de a presta o asemenea
munc.
Oft, cltin din cap i adug:
Numai c beneficiul rezultat de pe urma unei singure tranzacii nu
este suficient pentru a justifica un asemenea efort. n schimb, nfiinarea unui
serviciu de plasare, la scara ntregului Commonwealth, mi se pare a fi o
iniiativ extrem de profitabil!
Publicat n Startling Stories noiembrie 1948
Alfred Bester Timpul i Bulevardul Trei Traducere de Delia Alexandra
Poenaru Lui Macy, tipul nu-i plcea deloc. l deranja ceva la el. Pantofii poate,
sau mai degrab hainele. Traversar mpreun localul i ajunser n salonul
particular. Deasupra lor, un afi i lua ochii: Cine se teme s vorbeasc despre
btlia de la Boyne?
Necunoscutul era nalt, usciv, lsnd impresia de fragilitate. Dei prea
tnr, era aproape chel. n loc de pr i sprncene, capul i era acoperit de un
puf uor. i vr mna n buzunarul interior al vestonului i scoase portofelul.
Fonetele se auzir mai tare ca niciodat. Nu erau deci pantofii de vin.
Perfect, domnule Macy, spuse strinul cu o voce rguit. Pentru
nchirierea acestui salon i folosirea sa n exclusivitate timp de un crono
Un ce? ntreb Macy nedumerit.
Un crono. Nu aa se spune? Ah, da, scuzai-m. O or.
Suntei strin? ntreb Macy. Cum v numii? Pariez c suntei rus.
Oh, nu, nu sunt strin, rspunse tipul, inspectnd salonul ntr-o
clip. Numii-m Boyne.
Boyne? fcu Macy, nencreztor.
M. Q. Boyne.
Domnul Boyne i deschise portofelul asemntor cu un acordeon, rsfoi
hrtiile divers colorate i n cele din urm scoase o bancnot de o sut de
dolari. Cu un gest repezit, i-o ntinse lui Macy.
Luai-o. nchiriat pentru o or, aa cum ne-am neles. O sut de
dolari. i acum, lsai-m singur.
Constrns de privirea lui Boyne, ce nu admitea replic, Macy lu
bancnota i se ndrept spre bar, cltinndu-se. Se ntoarse totui pentru a
ntreba:
Bei ceva?
S beau? Alcool? Niciodat! rspunse Boyne.
i imediat se precipit spre cabina telefonic, dezizol firul ce intra n
aparat i i ata o mica pies metalic, apoi ridic receptorul.
Coordonatele: Vest, 75-58-15, spuse el rapid. Nord, 40-45-20. Canalul
Sigma. Hei, suntei pe o linie greit Bine, acum v aud. A dori aprecierile de
ultim or cu privire la Knight, Oliver Wilson Knight. Avei probabilitile din
acest moment? 99.9807? M. Q. O clip, rmnei la aparat
Boyne scoase capul din cabina telefonic i privi spre ua de intrare n
local. Atept pre de o clip, fixnd ua cu o concentrare de parc ar fi fost
pietrificat, pn n momentul cnd un tnr intr, nsoit de o tnr
fermectoare. Reveni la aparat.
Alo! Probabilitate realizat. Luat contactul cu Knight. M. Q. Noroc!
nchise.
n timp ce cuplul i fcea intrarea n salon, Boyne se aezase deja
dedesubtul afiului. Tnrul, de nlime mijlocie, cu tendin de ngrare,
trebuie c avea n jur de douzeci i cinci de ani. Dei costumul de tweed i
prul aten trdau o oarecare neglijen, expresia chipului era jovial i
amabil. Tnra avea prul negru, ochii de un albastru blnd i un surs
enigmatic. Mergeau bra la bra i, cnd bnuiau c nu sunt privii, se
nghionteau n joac. l provocar i pe domnul Macy, care se ndrept grbit
spre ei.
Sunt dezolat, domnule Knight, i spuse el tnrului, salonul este
nchiriat. Va trebui s luai loc alturi.
n clipa urmtoare domnul Boyne interveni, dei tnrul luase deja
expresia unui om nciudat.
Inutil s v necjii, domnule Macy. Totul e n regul. Domnul Knight
i prietena sa sunt invitaii mei.
Knight i tnra se ntoarser spre domnul Boyne, netiind ce s cread.
Boyne i pofti, surznd:
Luai loc. V asigur c este o plcere pentru mine.
Suntem ntr-adevr dezolai, spuse tnra, dar este singurul loc unde
se gsete adevrata bere cu ghimbir.
tiu, domnioar Clinton, tiu. Domnule Macy, ai auzit? Aducei bere
cu ghimbir, apoi lsai-ne singuri. Nu mai atept pe nimeni altcineva.
Knight i tnra se aezar ncet, fr a-l scpa pe Boyne din priviri.
Knight depuse pe mas un pachet de cri, iar tnra ntreb pe un ton
nesigur:
M cunoatei, domnule?
Boyne, la fel ca Boyne (btlia de la) Desigur! Suntei domnioara
Jane Clinton, iar dnsul este domnul Oliver Wilson Knight. Am nchiriat acest
salon n aceast dup-amiaz cu unicul scop de a face cunotin cu
dumneavoastr.
E o glum, sper? ntreb Knight, n timp ce simi cum roeaa i
cuprinde obrajii.
i iat berea dumneavoastr preferat, continu Boyne curtenitor, n
timp ce Macy, dup ce aduse paharele i sticlele de bere, se grbi s plece.
Dumneavoastr nu aveai de unde s tii c noi vom veni aici, spuse
Jane. Nu e nici mcar un sfert de or de cnd noi nine nu tiam c vom veni
aici
mi pare ru c trebuie s v contrazic, domnioar Clinton, replic
Boyne, surznd. Dar ansele sosirii dumneavoastr pe longitudinea 73-58-15,
latitudinea 40-45-20 erau de 99, 9807 n urm cu cteva minute. O astfel de
probabilitate nu se poate rata.
Knight i pierdu rbdarea.
Ascultai, domnule nu tim cum, am impresia c mergei prea
Ei, haide, nu v suprai. Bei linitit i ascultai propunerea mea.
Boyne i puse coatele pe mas i i privi cu o extraordinar intensitate. Aceast
ntlnire a fost organizat cu preul unor mari dificulti i a costat foarte
scump. Nu are importan cine a pltit. Ne-ai pus ntr-o situaie extrem de
periculoas i am fost trimis s gsesc o rezolvare.
O rezolvare la ce? ntreb Knight.
Jane schi gestul de a se ridica.
Eu cred c ar fi mai bine s plecm
La un gest imperios al lui Boyne se reaez, asculttoare ca un copil.
Apoi Boyne se adres lui Knight:
Azi, spre prnz, ai intrat n magazinul J. D. Craig et. Co., vnztori de
mruniuri. Ai cumprat patru cri. Trei din ele sunt fr importan, dar a
patra Btu uor cu palma peste pachet. A patra constituie motivul ntlnirii
noastre.
Putem ti la ce facei aluzie? exclam Knight.
La un volum legat, coninnd statistici i alte lucruri clasate metodic.
Almanahul?
Almanahul.
i ce-i cu el?
Dumneavoastr doreai s cumprai almanahul din 1950.
i chiar am cumprat almanahul din 1950.
Oh, nu! izbucni Boyne. Ai cumprat almanahul din 1990.
Poftim?
Almanahul mondial pentru anul 1990, spuse Boyne apsnd pe
fiecare cuvnt. Se afl n acest pachet. Nu m ntrebai de ce. Eroarea a fost
deja rectificat. Rmn de aplanat anumite consecine. Iat motivul ntlnirii
noastre. M-ai neles?
Izbucnind n rs, Knight duse mna spre pachet, dar Boyne i-o lu
nainte.
Nu, domnule Boyne. Mai lu o nghiitur de bere i repet surznd:
De acord! Putem ti cum se termin farsa dumneavoastr?
mi trebuie aceast carte, domnule Knight. Vreau s prsesc acest
local cu aceast carte sub bra.
O vrei, hm?
Categoric.
Almanahul din 1990?
Da.
Dac un astfel de almanah ar putea exista i dac ar fi n acest pachet,
nici un leu nu ar putea s mi-l smulg.
De ce, domnule Knight?
Nu fii stupid. O privire asupra viitorului Fluctuaiile bursei
Cursele Politica A fi un om bogat.
Boyne aprob energic cu capul.
Desigur, i chiar mai mult. Ai fi omnipotent. Un spirit limitat nu s-ar
servi de el dect pentru lucruri mrunte. Ar paria pentru rezultatele sportive
sau electorale, de exemplu. Dar un intelect atotcuprinztor, ca al
dumneavoastr de exemplu, nu s-ar opri la att.
Adevrat? spuse Knight, mai surztor ca oricnd.
Prin deducie, inducie, conchidere, cel mai mrunt fapt v-ar relata
istoria sa. S lum, de exemplu, imobilele: unde s cumperi, unde s vinzi
teren i cnd. Recensmintele populaiilor v vor spune. Apoi transporturile.
Lista naufragiilor i a accidentelor de cale ferat v vor indica dac aceste
mijloace de transport au fost subminate.
Este oare cazul? ntreb Knight.
Bilanurile companiilor aeriene, continu Boyne fr a-i rspunde la
ntrebare, v vor indica ce aciuni trebuie cumprate. Statisticile potale v vor
spune care vor fi oraele viitorului. Urmrind premiile Nobel, vei ti ce invenii
se vor face i ce savani vor deveni importani. Detaliile bugetului militar v vor
indica ce uzine i ce industrii s controlai. Preurile de schimb, cursul
burselor, bilanurile bncilor i indicii asigurrilor pe via v vor permite s v
protejai contra tuturor dezastrelor posibile i imaginabile.
Excelent! spuse Knight. Exact ce-mi trebuie.
Credei cu adevrat?
Sunt sigur. Buzunarele pline de bani! Lumea n propriu-mi buzunar!
Scuzai-m, spuse Boyne pe un ton ptrunztor, dar nu facei altceva
dect s retrii visuri de copil. Dorii bogia? Desigur, dar o bogie ctigat
prin propriile dumneavoastr eforturi prin munca dumneavoastr.
Succesul nemeritat nu aduce bucurie, ci vinovie i tristee. tii asta foarte
bine.
Nu sunt de acord, spuse Knight.
Chiar nu suntei? De ce lucrai atunci? De ce nu furai, nu prdai, nu
nelai pe alii pentru a lua ceea ce le aparine?
Dar eu ncepu Knight. Nu mai continu.
Vedei? spuse Boyne. Nu, domnule Knight. Suntei prea matur, prea
ambiios i prea ntreg la minte pentru a dori s furai reuita dumneavoastr.
n acest caz, a dori totui s tiu dac voi reui.
Ah? Ce idee. Vrei deci s rsfoii paginile n cutarea numelui
dumneavoastr, vrei s fii sigur de reuit. De ce? Suntei un avocat tnr, cu
un viitor ce promite a fi strlucitor. tiu asta. Face parte din datele pe care le
cunosc. Domnioara Clinton nu are ncredere n dumneavoastr?
Oh, ba da, spuse Jane cu convingere. Nu e nevoie de nici o carte care
s ne asigure.
Atunci vedei alt motiv, domnule Knight?
Knight ezit. Lucru curios, intensitatea extraordinar a lui Knight l
calma.
Certitudinea, rspunse el n cele din urm.
Certitudinea? Nu exist. Viaa este incertitudine. Singura certitudine
este moartea.
tii ce vreau s spun, murmur Knight. Merit osteneala s-i faci
proiecte de viitor? Exist bomba H
Da, ntr-adevr, se grbi s intervin domnul Boyne. E o criz grav.
Dar eu vin de acolo, n definitiv. Lumea va dinui. Eu sunt dovada
Dac v cred.
i n caz contrar? explod Boyne. Nu de certitudine avei nevoie, ci de
curaj! Le arunc o privire dispreuitoare. i totui, avei n aceast ar o
legend ce vorbete de pionierii de la care ai motenit curajul, cum ar fi D.
Boone, E. Allen, S. Houston, A. Lincoln, G. Washington i alii. Aa-i?
Da, dar bomba H
Este un pericol printre attea altele. Ei i? Triai oare cnd facei o
pas?
Scuzai-m. Boyne reflect, pocnind din degete nerbdtor n faa
acestui obstacol lingvistic care i stvilea elanul. Este un joc pe care-l jucm
singuri, cu cri a cror poziie este rolul hazardului. Am uitat cum i spunei.
Oh, chipul lui Jane se lumin. O pasien!
Da, asta e, o pasien. Mulumesc, domnioar Clinton. i ntoarse
spre Knight privirea. Triai oare cnd facei o pasien?
Mi se mai ntmpl.
i cnd pasiena reuete pentru c triai, suntei mulumit?
n general, nu.
E neplcut, nu-i aa? Stupid, fr raiunea de a fi. Regretai c nu ai
ctigat cinstit.
Presupun c da.
Acelai lucru s-ar ntmpla dac ai citi aceast carte. De-a lungul
unei ntregi existene lipsite de raiunea de a fi, vei regreta c nu ai jucat
cinstit jocul vieii. Da, vei regreta. Cred c v amintii afirmaia marelui nostru
filosof i poet Trynbyll, rezumat n acest vers strlucitor: Viitorul e amintire.
Nu, domnule Knight, nu triai. V implor s-mi dai almanahul.
De ce nu mi-l luai dumneavoastr?
Trebuie s mi-l druii. Nu v putem fura nimic. Nu v putem da
nimic.
Nu e adevrat. I-ai pltit lui Macy pentru nchirierea acestui salon.
Macy a fost pltit ntr-adevr, dar eu nu i-am dat nimic. Va crede c a
fost furat, dar vei avea grij s-l despgubii. Totul se va aranja fr probleme.
O clip Totul a fost prevzut cu cea mai mare grij. Am pariat pe
dumneavoastr, domnule Knight, avnd n vedere bunul sim al
dumneavoastr. Druii-mi almanahul. Voi modifica reorienta i nu m vei
revedea niciodat. Nu va rmne nimic mai mult dect o aventur ntr-un bar,
tocmai bun de povestit prietenilor. Dai-mi almanahul!
Uurel, spuse Knight. E doar o fars, v amintii? Eu
Chiar credei? Credei asta cu adevrat? Privii-m!
Pre de un minut, cei doi tineri fixar chipul palid al strinului cu privire
stranie. Zmbetul dispru de pe chipul lui Knight, iar Jane nu-i putu reprima
un tremur. O atmosfer glacial se aternu n salon.
Cerule! exclam Knight, aruncndu-i lui Jane o privire dezndjduit.
Nu se poate. Reuete s m conving. i pe tine?
Jane ncuviin din cap.
Ce-i de fcut? Dac e adevrat ceea ce a zis, putem s refuzm i s
trim fericii toat viaa.
Nu, rspunse Jane n oapt. n aceast carte vom gsi fr ndoial
banii i succesul, dar poate i divorul i moartea. D-i-o.
Luai-o, spuse Knight murmurnd cuvintele.
n aceeai clip, Boyne se ridic, lu pachetul i se ndrept spre cabina
telefonic. Cnd reveni, ntr-o mn avea trei cri, iar n cealalt un pachet
mai mic cu un ambalaj improvizat. Depuse crile pe mas i rmase o clip
privindu-i cu simpatie.
V rog s primii mulumirile mele, spusese el. Ai rezolvat o situaie
teribil de neplcut. Ar fi drept s primii o recompens. Ne este interzis s
dezvluim fapte ce pot devia curenii fenomenelor existente, dar, cu toate
acestea, v pot drui o amintire din viitor.
Se retrase civa pai, se nclin ntr-un fel ciudat i spuse:
Salutrile mele cordiale, amndurora.
i, fcnd stnga-mprejur, se ndrept cu pai mari spre u.
Hei, strig Knight. i amintirea?
Se afl la domnul Macy! rspunse Boyne chiar nainte de a iei.
Tinerii rmaser un timp nemicai, ca i cum s-ar fi trezit ncetul cu
ncetul dintr-un somn profund. Apoi revenir la realitate, se privir i izbucnir
n rs.
Uf! fcu Jane. M-a speriat ru de tot!
S ntlnim astfel de personaje pe Bulevardul Trei! Ce mai recital! i ce
a ctigat?
Ei bine,almanahul.
i totui, nu mai neleg nimic, spuse Knight. Toat povestea asta,
cum c el i-ar fi pltit lui Macy, dar fr s-i dea nimic. Iar eu va trebui s am
grij s rezolv problema. Fr a mai pune la socoteal aceast misterioas
amintire din viitor
Ua localului se deschise brusc. Macy intr i se ndrept n grab spre
salon. Prea furios.
Unde-i? ip Macy. Unde a plecat acel ho? Acela Boyne, cum zicea
c-l cheam. Presupun c adevratul su nume e Dillinger!
Dar de ce, domnule Macy? ntreb Jane. Ce s-a ntmplat?
Unde-i? continu Macy, izbind ua de la toalet. Iei de acolo, canalie!
A plecat, spuse Knight. A plecat chiar nainte de a intra
dumneavoastr.
i dumneavoastr, domnule Knight! insist Macy, artnd cu un deget
tremurtor spre tnrul avocat. Suntei complice la acest furt infam. S v fie
ruine!
Explicai-mi mai degrab ce se ntmpl, i spuse Knight pe un ton
linitit.
Mi-a pltit o sut de dolari, chiria pentru acest salon. O sut de dolari,
v dai seama, i-am dat bancnota lui Bernie, cmtarul sunt prudent, m
nelegei i am descoperit c bancnota e fals!
Nu se poate, exclam Jane. Asta ntrece orice msur!
Privii! strig domnul Macy punnd cu violen bancnota pe mas.
Knight o examin ndeaproape. Deodat pli i zmbetul i dispru de pe
chip. Scoase carnetul de cecuri i ncepu s scrie cu o mn tremurtoare.
Ce faci? ntreb Jane.
Am grij ca domnul Macy s nu fie pgubit. Vei avea cei o sut de
dolari, nu v facei snge ru.
Oliver! Ai nnebunit? Arunci o sut de dolari
i nu pierd nimic, rspunse Knight. Totul se va aranja fr a se pierde
nimic. Sunt diabolici. Diabolici!
Nu neleg.
Uite. i ntinse bancnota. Privete-o bine.
Bancnota, excelent gravat, prea strict autentic. Trsturile lui
Benjamin Franklin exprimau blndeea obinuit. Dar, n colul din dreapta
jos, se putea citi: Seria 1990-D. i dedesubt, o semntur: Oliver Wilson
Knight, Secretar al Trezoreriei.
Bertram Chandler Jumtate de pereche
(The Half Pair, 1957)
Traducere de Adrian Moraru Nimic, zise el, nu-i mai ru dect o jumtate
de pereche din ceva.
i-am spus c-mi pare ru, replic ea, dar faci atta caz din asta. Cine
i i-a dat? Vreo femeie?
Mi i-am dat singur, zise el mbufnat, i-am cumprat mai demult
i-i plceau foarte mult, zise ea. Nu plnge, mama i va cumpra alt
pereche cnd ne vom ntoarce la civilizaie.
Eu vreau una acum, zise el suprat.
Dar de ce? ntreb ea foarte mirat. Suntem mpreun singuri pe acest
Asteroid Prospector, la jumtatea drumului dintre centura asteroidului i Marte
i ie-i vine ideea asta aiurit cu butonii
Am czut de acord, zise el hotrt, c nu vom deveni neglijeni, aa
cum fac unii n timpul zborului. Cred c-i aminteti cuplul pe care l-am
ntlnit pe PX 173 A care ne-a rugat s prnzim pe nava lor: el, mbrcat ntr-
o salopet slinoas, ea, avnd o rochie ce prea fcut din pnz de sac. Beam
direct din sticl i mncam direct din oal ceva groaznic
Acela, i spuse ea, era un caz extrem.
Ai dreptate. i faptul c eu umblu cu mnecile suflecate sau fluturnd
ar fi nemaipomenit.
Nu putea s se obinuiasc cu pierderea.
Ce treab stupid! murmur el. M duc n baie s-mi spl cmaa. Las
butonii pe etajer i pun cmaa pe srm ca s se usuce. Lund butonii ca s-
i pun la o cma curat, unul mi cade n bazin. Se duce pe canalul de
scurgere. M grbesc spre sala mainilor s iau o cheie ca s desfac conducta
de la sifon. M ntorc i te gsesc umplnd bazinul ca s-i speli mruniurile.
i spun ce s-a-ntmplat i tu imediat tragi dopul i speli i bazinul i
conducta
Am vrut s vd, zise ea.
Ai vrut s vezi, repet el iritat.
Apoi adaug dup un timp:
N-ar fi att de ru dac asta ar fi fost una din navele mai vechi,
funcionnd n circuit nchis. A lua conductele metru cu metru pn mi-a
gsi butonul, dar cum gunoiul este aruncat automat n spaiu
Oricine ar crede, zise ea, c ai pierdut o bijuterie.
Butonii, zise el, nseamn pentru mine tot att de mult ca i o
bijuterie.
i-am spus, izbucni ea, c am s-i cumpr alt pereche.
Dar nu vor fi ca tia, replic el.
Unde te duci? ntreb ea.
n camera de comand, rspunse el scurt.
Eti suprat?
Nu, zise el. Nu, draga mea. Nu.
i pierdu firea cnd rachetele tangeniale izbucnir brusc pentru a opri
rotaia navei n jurul axei longitudinale.
Aceast rotaie era cea care dezvolta o for centrifug ce crea gravitaia.
Femeia era n buctrie, pregtind prnzul. A urmat un oc uor, iar coninutul
cratiei a zburat drept n faa ei. Nu atept s se tearg, ci merse direct n
camera de comand.
Tu idiotule! strig ea. i imaginezi c m pot descurca fr gravitaie
n buctrie? Ai distrus prnzul.
Eu, zise el mndru, mi-am gsit butonul. tii cum funcioneaz
sistemul de evacuare a gunoiului este aruncat tangenial, de fora centrifug,
n unghi drept cu linia de zbor. Exista, m-am gndit eu, o ct de mic ans ca
ceva metalic s apar pe ecran, mai ales dac opream rotaia navei.
Ei, i? zise ea. Ei, i?
sta e, zise el, artnd fericit ecranul fluorescent ce nconjura camera
de comand. l vezi pata aia mic ce pare a fi un satelit de tabl i
Deci tii unde e, zise ea. La trei sute de metri distan deprtndu-se
tot timpul n spiral. i pentru atta lucru ai prpdit prnzul.
Nu degeaba. Pentru ce crezi c purtm cu noi costumele spaiale?
N-ai s iei, zise ea. Categoric n-ai s iei. Nu poi fi chiar att de
nebun.
Zici aa numai fiindc i-e team de costumele spaiale, replic el.
A cui e greeala c rezerva de aer era pe trei sferturi goal? ntreb ea.
A ta, zise el. Oricine tie c cel care poart un costum spaial trebuie
s fac o verificare nainte de a iei afar.
Unele femei, zise ea, sunt destul de proaste ca s aib ncredere n
soii lor. Dar sunt curnd dezamgite.
Unii brbai, replic el, sunt destul de proti ca s cread c soiile lor
au unele cunotine elementare despre conducte.
Art ctre ecran:
Uite butonul acolo i eu m duc dup el.
N-o s-l gseti niciodat, zise ea.
Ba da. Am s-mi iau pistolul cu reacie i un cablu. Voi mpinge cu
picioarele n nav i tu ai s m dirijezi pe poziia orbitei butonului.
Sper c nu vorbeti serios, zise ea. Eti nebun.
Nu ns mai nebun ca tine cnd ai scos dopul. Chiar mai puin.
Dar Dar i se poate ntmpla orice. i tii c nu m pot mbrca
iari n costum nu pot veni afar dup tine, pn nu m nsntoesc
N-o s se-ntmple nimic, i zise el. Stai i urmrete ecranul i
dirijeaz-m.
Trase costumul afar din sertar i ncepu s-l mbrace. Ar fi trebuit s
tie mai bine. Ar fi trebuit s ia n consideraie regulile stabilite de Comisia de
Transporturi Interplanetare. N-ar fi trebuit s ignore legea nr. 11 care spune:
Nimeni nu va prsi nava n timpul zborului dect numai nsoit.
Spre deosebire de soia sa, n-avusese niciodat necazuri cu costumele
spaiale i asta, probabil, l fcea s nu aib griji. i aez rezerva de aer i-i
leg cablul ateptnd ca primele instruciuni s-i parvin prin telefon. Venir n
sfrit.
Doi metri napoi Stai! Un metru mai ncolo!
Pistolul su cu reacie lumin scurt. Vzu butonul navignd, ctre el,
apoi o pat aurie strlucind. Rse. ntinse ambele mini ca s-l prind apoi
i ddu seama c ntr-una din ele inea pistolul. ncerc s i-l treac n mna
stng i n grab l scp. Se ducea n gol.
Ce important mai are? gndi el i apoi strig n microfon:
L-am prins!
ntoarcerea la nav va fi uoar va trage doar de cablu. Atunci fcu o
descoperire care-i nghe sngele: cablul se rupsese. Se ntmplase probabil
cnd scpase pistolul. Asteroizii prospectori erau notorii pentru echipamentul
lor ieftin, de mna a doua. ncet, se deprta de nav. N-avea nimic pe care s-l
arunce n direcia derivei ca s se verifice.
Ce s-a ntmplat? ntreb brusc soia lui.
Nimic, mini el.
N-o s-ndrzneasc niciodat s prseasc nava din cauza fricii de
costumele spaiale, se gndi el. i chiar dac-ar ndrzni ar fi prea riscant. N-
are rost s ne pierdem amndoi. Rmas bun, se gndi el. Rmas bun, draga
mea. Mi-a prut bine c te-am cunoscut.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea din nou, iritat.
Nimic, repet el.
ncepuse s-l chinuie respiraia: dei manometrul rezervei artase c
aceasta era plin, presiunea actual era mult mai mic.
S-a-ntmplat ceva! strig ea.
Da, admise el. Promite-mi un lucru cnd te vei ntoarce pe Marte,
cere o verificare a ntregului echipament vndut de compania Asteroizilor
Prospectori. Sunt nite escroci. i i Se chinuia din nou cu respiraia,
ncercnd s nu-i piard cunotina. A fost greeala mea. Ai grij de tine nu
de mine
Lein. Fu surprins cnd se trezi n camera lui. Fu surprins c se mai
trezi. Faa ei fu primul lucru pe care-l vzu era ptat de lacrimi i murdar
i fericit. Vzu apoi c inea n mini o cma alb, curat, cu butonii
strlucind la fiecare manet.
Ai ieit afar, zise el ncet. M-ai adus nuntru Dar teama ta de
costume spaiale, drag?
Am gsit, zise ea, c am una i mai puternic. E la fel ca a ta.
Se aplec s-l srute.
Ursc att de mult jumtile de perechi, i nu m gndesc numai la
butoni cnd zic asta!
Publicat n New Worlds, nr. 65, noiembrie 1957
Arthur C. Clarke Nemesis Munii se cutremurau deja sub tunetele pe
care doar omul le putea produce. Aici ns rzboiul prea foarte departe, cci
luna plin atrna deasupra nlimilor fr vrst ale Himalaiei, iar tumultul
btliilor rmsese deocamdat ascuns dincolo de marginile lumii. Nu ns
pentru mult vreme Stpnul tia c ultimele rmie ale escadrei sale erau
doborte din ceruri i cercul morii se strngea n jurul fortreei lui.
Peste cel mult cteva ore, Stpnul i visurile imperiului aveau s fi
disprut n vrtejul trecutului. Popoarele urmau s-i blesteme n continuare
numele, totui fr s se mai team. Mai trziu, pn i ura avea s piar, iar
el n-ar mai fi nsemnat pentru lume mai mult dect nsemnaser Hitler,
Napoleon ori Gingis Han. Aidoma lor, avea s rmn un personaj neclar n
infinitul tunel al timpului, micorndu-se treptat, tinznd ctre dispariie.
Pentru o vreme, numele lui urma s dinuie n trmul nesigur dintre istorie i
mit; apoi lumea n-avea s se mai gndeasc la el. Avea s se contopeasc cu
armiile fr de nume care muriser pentru a-i mplini voina.
Ht spre sud, un pisc se tivi pe neateptate cu flcri violete. Dup un
interval ce pru o eternitate, balconul pe care se afla Stpnul se zgli sub
impactul undelor care goneau prin roca de dedesubt. Dup nc un timp,
vzduhul rsun de ecoul unui oc teribil. Nu puteau totui s fi ajuns deja
att de aproape! Stpnul sper c nu fusese dect un proiectil rtcit, care
depise linia n permanent contracie a frontului. n caz contrar, timpul
rmas era chiar mai scurt dect se temuse.
eful Statului Major se desprinse din umbr i i se altur, lng
balustrad. Chipul dur al marealului, al doilea dintre oamenii cei mai temui
de pe Pmnt, era cutat i brobonit de transpiraie. De zile ntregi, nu mai
nchisese un ochi, iar uniforma lui, cndva sclipitoare, atrna acum boit. Cu
toate acestea, ochii si, n ciuda faptului c erau incredibil de obosii,
continuau s fie drji chiar i naintea nfrngerii. Rmase tcut, ateptnd
ultimele ordine. Nu mai putea face nimic altceva.
La aproape patruzeci i cinci de kilometri deprtare, eternul pana de
omt al Everestului sclipea ntr-un rou lugubru, reflectnd flcrile unui
incendiu gigantic aflat dincolo de orizont. Stpnul nu se clinti i nici nu fcu
vreun semn. Abia cnd o salb de rachete trecu mult peste capetele lor, cu un
tnguit nfricotor, el se ntoarse n sfrit i, dup ce arunc o ultim privire
ctre lumea pe care n-avea s-o mai vad, porni spre adncuri.
Ascensorul cobor trei sute de metri i zgomotele btliei ncetar. Ieind
din lift, Stpnul se opri pentru o clip i aps un buton secret. Marealul
surse subire auzind bubuitul avalanei de stnci, departe, deasupra lor,
contient de faptul c att urmrirea, ct i evadarea deveniser imposibile.
Precum n vremurile de altdat, cei civa generali nir n picioare la
intrarea Stpnului. Acesta i plimb privirea n jurul mesei. Se gseau cu toii
acolo; pn n ultima clip, nu existase nici un trdtor. Tcut, se ndrept
spre locul lui obinuit, pregtindu-se pentru ultimul i cel mai dificil discurs.
i simea sufletul sfredelit de ochii celor pe care-i condusese la dezastru.
Dincolo de ei, putea zri escadroanele, diviziile, armatele al cror snge i pta
minile. Mult mai teribile erau ns spectrele tcute ale popoarelor ce n-aveau
s mai existe niciodat.
n cele din urm, ncepu s vorbeasc. Vocea i rmsese la fel de
hipnotizant i, dup cteva cuvinte, el redeveni maina perfect, implacabil,
al crei destin era distrugerea.
Domnilor, aceasta este ultima noastr reuniune. Nu mai avem planuri
de fcut i nici hri de studiat. Undeva, deasupra, flota aerian pe care am
construit-o cu atta grij i mndrie duce ultimele lupte. Peste cteva minute,
niciunul dintre miile ei de aparate nu va mai rmne n vzduh.
tiu c pentru nimeni dintre cei de fa nu se pune problema predrii,
chiar dac ar fi posibil ca atare, vei muri n aceast ncpere. Ai slujit cu
destoinicie cauza noastr i meritai o soart mai bun, dar n-a fost s fie aa.
Nu doresc totui s credei c am euat complet. De mai multe ori, n trecut, ai
vzut c am avut mereu soluii, indiferent ct de improbabile ar fi fost situaiile
cu care ne confruntam. De aceea, n-ar trebui s fii surprini la aflarea vetii c
m pregtisem i pentru o nfrngere.
Orator superb, Stpnul fcu o pauz retoric, observnd cu satisfacie
unda de interes, atenia brusc aprut pe chipurile obosite ale asculttorilor.
V pot destinui fr griji secretul meu, deoarece inamicul nu va gsi
niciodat acest loc. Intrarea este deja blocat prin sute de metri de piatr.
Nimeni nu se clinti. Doar Ministrul Propagandei pli, ns i reveni iute
totui, nu suficient de iute pentru a scpa ochiului Stpnului. Dictatorul
zmbi n barb, confirmndu-i cu ntrziere o mai veche bnuial. Acest
amnunt nu mai conta prea mult acum; oneti i trdtori aveau s moar
laolalt. Toi, mai puin unul.
Cu doi ani n urm, continu el, cnd am pierdut btlia Antarcticii,
am tiut c nu mai putem fi siguri de victorie. De aceea, am nceput pregtirile
pentru aceast zi. Dumanii m-au condamnat deja la moarte. N-a putea s m
ascund niciunde pe Pmnt, i cu att mai puin s sper ntr-o rsturnare a
situaiei. Exist ns i o alt cale, dei extrem.
Acum cinci ani, unul dintre savanii notri a pus la punct tehnica
anabiozei. El a descoperit c, prin mijloace relativ simple, toate procesele vieii
pot fi suspendate pentru o perioad nedeterminat. Eu voi utiliza aceast
descoperire pentru a evada din prezent ntr-un viitor care m va fi uitat. Acolo
voi putea rencepe lupta, nu fr ajutorul anumitor arme cu care am fi putut
ctiga actualul rzboi, dac am fi avut mai mult timp la dispoziie.
Domnilor, la revedere nc o dat, mulumiri pentru ajutorul acordat i
regrete pentru ghinionul vostru.
i salut, se rsuci pe clcie i iei. Ua metalic bufni surd napoia lui.
Urm o tcere ncremenit; dup aceea, Ministrul Propagandei se repezi ctre
u, dar imediat sri ndrt cu un strigt de surprindere. Oelul acesteia
devenise deja prea fierbinte pentru a fi atins. Prin sudare, ua devenise una cu
peretele pe vecie.
Ministrul Propagandei fu primul care-i scoase pistolul.
Acum, Stpnul nu se mai grbea. Prsind sala de consiliu, acionase
ntreruptorul secret ce activa circuitul de sudare. Acelai ntreruptor
deschisese un panou din peretele coridorului, dezvluind un tunel circular
strmt, ce urca lin. Brbatul porni prin el.
Din o sut n o sut de metri, tunelul cotea brusc, meninnd panta
ascendent. La fiecare cotitur, Stpnul se oprea i apsa un buton. Aproape
imediat dup aceea, se auzea bubuitul prbuirii stncilor care surpau
seciunea precedent a drumului.
Traseul i schimb direcia de cinci ori, nainte de a se termina ntr-o
camer sferic, cu perei metalici. Mai multe ui glisar silenioase n locauri
etane, iar ultima poriune a tunelului se nrui. Stpnul n-avea s fie tulburat
de dumani, dar nici de prieteni.
Privi grbit n jur, asigurndu-se c totul era pregtit. Apoi se apropie de
o consol simpl de comand i acion, unul dup altul, mai multe
comutatoare masive. Curentul care le strbtea nu atingea valori ridicate, dar
ele fuseser proiectate pentru a dinui, la fel ca i toate celelalte obiecte din
ncperea ciudat. Pn i pereii fuseser executai din metale mult mai
durabile dect oelul.
Pompele pornir s iuie, evacund aerul din incint i nlocuindu-l cu
azot steril. Micndu-se rapid, Stpnul se ntinse pe patul din mijlocul odii.
Avu senzaia c putea simi razele distrugtoare de bacterii dinspre lmpile
plafonului, ns, desigur, nu era dect nchipuirea sa. Dintr-o cavitate de lng
pat, lu o sering i-i inject n bra un fluid lptos. Dup aceea, se destinse i
atept.
Era deja frig. n scurt timp, unitile criogenice aveau s coboare
temperatura sub zero grade, meninnd-o multe ore la valoarea respectiv.
Dup durata programat, temperatura urma s revin la normal, iar atunci
procesul ar fi fost ncheiat, toate bacteriile ar fi fost distruse, iar Stpnul ar fi
putut s doarm, neschimbat, pentru eternitate.
El plnuise s atepte o sut de ani. Nu ndrznise s ntrzie mai mult,
fiindc la trezire avea s fie nevoit s se adapteze transformrilor aduse de
trecerea anilor, n tiin i societate. Chiar i un secol ar fi putut face de
nerecunoscut chipul civilizaiei, ns acesta reprezenta un risc pe care trebuia
s i-l asume. Ideea de a se detepta mai devreme de o sut de ani n-ar fi fost
sigur, ntruct lumea ar fi fost nc bntuit de amintiri amare.
Etanate n vid, sub podea, se gseau trei contoare electronice, acionate
de termocupluri instalate la sute de metri mai sus, pe versantul estic al
muntelui, acolo unde zpada nu se putea depune niciodat. n fiecare zi,
rsritul soarelui le declana, iar contoarele consemnau o unitate n memoria
lor. n acest fel, urmau s fie nsemnate zorile n bezna unde dormea Stpnul.
Atunci cnd oricare din contoare ajungea la numrul treizeci i ase de mii, se
activa un contact i oxigenul revenea n ncpere. Temperatura avea s creasc,
iar seringa automat legat de braul Stpnului urma s injecteze volumul de
fluid prestabilit. El avea s se detepte i doar contoarele urmau s-l asigure c
secolul trecuse cu adevrat. Dup aceea, nu-i mai rmnea altceva de fcut
dect s apese butonul care trebuia s detoneze versantul i s-i ofere ieirea
spre lumea de afar.
Fiecare lucru, fiecare amnunt fusese luat n consideraie. Planul nu
putea da gre. Toate aparatele existau n triplu exemplar i erau att de
perfecte pe ct le putea face tiina.
Ultimul gnd al Stpnului, pe msur ce contiina se retrgea din el, n-
a fost ndreptat ctre viaa pe care o dusese, i nici spre mama ale crei
sperane le trdase. Nechemate i nedorite, n mintea lui aprur cuvintele
unui strvechi poet: S dorm, chiar poate s visez.
Nu, n-avea s-o fac, nu ndrznea s viseze. Urma doar s doarm S
doarm doarm.
La peste treizeci de kilometri deprtare, btlia se apropia de sfrit. Nu
mai rmseser nici mcar o duzin din navele Stpnului, iar acestea se
luptau zadarnic mpotriva unor fore copleitoare. Disputa s-ar fi ncheiat de
mult, dac atacatorii n-ar fi primit ordin s nu-i asume riscuri inutile. Decizia
urma s fie lsat pe seama artileriei grele. De aceea, marile distrugtoare,
navele aeriene ale acelei epoci, rmseser, mpreun cu escortele formate din
avioane de vntoare, la adpostul munilor, trgnd salv dup salv n
dumanul sortit pieirii.
Pe nava-amiral, un tnr ofier indian de artilerie verific pentru ultima
dat reglajele i aps lin pedala de declanare a focului. Sala de comand
vibr imperceptibil cnd proiectilele autodirijate prsir locaurile lor,
npustindu-se spre inamic. Indianul atept ncordat, n timp ce cronometrul
i ticia secundele. Aceasta, gndi el, era probabil ultima salv pe care avea s-
o trag vreodat. ntr-un fel, nu simea nici o frm din bucuria la care se
ateptase, ba chiar descoperi cu surprindere un fel de simpatie impersonal
pentru oponenii si, ale cror viei se apropiau, cu fiecare secund, de sfrit.
n deprtare, un glob de foc violet nflori deasupra munilor, printre
formele rapide ale navelor inamice. Tnrul se aplec nainte i numr. Una
dou trei patru cinci asemenea explozii stranii, apoi cerul redeveni senin.
Formele mictoare dispruser.
Ofierul i not n jurnal: 01h 24min Salva nr. 12; 5 explozii n mijlocul
navelor inamice, care au fost complet distruse. Un proiectil n-a explodat.
Semn i puse jos stiloul. O vreme, rmase privind familiara copert
cafenie a jurnalului, cu arsurile de igri de pe margini i inevitabilele cercuri
lsate de cetile i paharele aezate neglijent pe ea. Rsfoi vistor filele,
cercetnd ca i altdat scrisul numeroilor si predecesori. i, la fel ca i
altdat, deschise la o pagin familiar, unde un brbat care-i fusese prieten
ncepuse s se semneze, dar nu mai trise pentru a-i completa isclitura.
Oftnd, nchise jurnalul i-l puse la locul su. Rzboiul luase sfrit.
Ht departe, printre muni, proiectilul neexplodat continua s goneasc.
Acum era o dr luminoas de-abia vizibil, trecnd printre pereii unei vi
singuratice. n urma sa, zpezile tulburate de unda de oc ncepuser s
vuiasc n josul pantelor.
Valea nu avea ieire: era blocat de un zid vertical, nalt de trei sute de
metri. Aici, proiectilul care-i ratase inta gsi o alta, mult mai mare. Cripta
Stpnului se gsea prea adnc n munte pentru a fi mcar zguduit de
explozie, ns sutele de tone de bolovani prbuii mturar trei instrumente
micue i legturile lor, iar un posibil viitor dispru n uitare odat cu ele.
Primele raze ale rsritului urmau s cad n continuare pe versantul nruit al
muntelui, dar contoarele ce ateptau zorile cu numrul treizeci i ase de mii
aveau s atepte n continuare, chiar i dup ce n-aveau s mai existe
rsrituri i amurguri.
n tcerea mormntului care nu era tocmai un mormnt, Stpnul nu
tia nimic din cele ntmplate, iar faa lui era mai linitit dect ar fi avut
dreptul s fie. Secolul trecu, aa cum plnuise. Ar fi fost imposibil ca, n ciuda
geniului ru, i a secretelor pe care le luase cu el, Stpnul s fi putut cuceri
civilizaia ce nflorise dup acea ultim btlie deasupra acoperiului lumii?
Nimeni n-ar putea afirma cu certitudine, cu excepia cazului n care este
adevrat faptul c timpul are multe ramuri i c toate universurile imaginabile
sunt alturate, ntreptrunzndu-se. Poate c n unele dintre acele alte lumi,
Stpnul s fi triumfat. ns n cea pe care o cunotea el a continuat s
doarm, pn cnd secolul a rmas cu mult, cu foarte mult, n urm.
Dup o perioad care, potrivit altor criterii, n-ar fi reprezentat prea mult,
scoara Pmntului a decis c suportase destul vreme greutatea Himalaiei.
Treptat, munii s-au afundat, nclinnd spre cer cmpiile sudice ale Indiei. n
cele din urm, platoul din Sri Lanka a devenit punctul cel mai nalt de pe glob,
n vreme ce oceanul de deasupra Everestului avea o adncime de aproape nou
kilometri. Cu toate acestea, hibernarea Stpnului continua netulburat, fr
vise.
Lent, rbdtor, sedimentele au cobort prin abisalele adncimi ale
oceanului pn pe versanii Himalaiei. Stratul care ntr-o bun zi urma s fie
calcar a nceput s se ngroae cu cte patru-cinci centimetri pe secol. Dac
cineva ar fi revenit mult mai trziu, ar fi putut descoperi c fundul oceanului
nu se mai afla la nou kilometri adncime, poate nici la ase ori cinci. Dup o
alt perioad, scoara s-a nclinat din nou i un lan mre de muni calcaroi
s-a nlat pe locul fostului ocean Tibet. Stpnul nu tia ns nimic despre
toate acestea, i nici somnul nu i-a fost tulburat cnd situaia s-a repetat i
iari i nc o dat.
Acum, ploaia i rurile erodau calcarul, purtndu-l spre noile mri
ciudate, iar suprafaa se subia, apropiindu-se de cripta ascuns. Treptat,
kilometrii de roc s-au redus, pn cnd, n cele din urm, sfera care
adpostea corpul Stpnului a revenit la lumina zilei dei era o zi mai lung
i mai puin luminoas dect atunci cnd dictatorul nchisese ochii.
Prea puin visase Stpnul despre rasele ce nfloriser i muriser cu
ncepere din acea diminea timpurie a planetei, cnd el i ncepuse somnul
cel lung. Dimineaa cu pricina era extrem de ndeprtat acum, iar umbrele se
lungeau ctre est; soarele murea i planeta era foarte btrn. Seminia lui
Adam continua totui s-i stpneasc oceanele i vzduhul, umplnd cu
lacrimile i rsetele ei esurile, vile i pdurile care erau mai btrne dect
munii mictori.
Somnul fr de vise al Stpnului trecuse de jumtate cnd se nscuse
Trevindor Filosoful, ntre prbuirea Dinastiei a Nouzeci i aptea i
dezvoltarea celui de-al Cincilea Imperiu Galactic. El se nscuse pe o planet
foarte deprtat de Pmnt, ntruct puini erau oamenii care poposeau n
strvechiul cmin al rasei lor, aflat acum la o distan att de mare de inima
pulsatoare a Universului.
Trevindor a fost adus pe Pmnt dup ce scurta lui ncletare cu imperiul
ajunsese la sfritul inevitabil. Aici a fost judecat de oamenii ale cror idealuri
le pusese la ndoial i tot aici a fost inut pn ce s-a chibzuit ndelung asupra
felului cum urma s fie pedepsit. Cazul era cu adevrat unic. Societatea blnd
i predispus spre filosofie ce conducea acum galaxia nu fusese confruntat
niciodat cu vreo opoziie, nici chiar la nivelul ideilor pure, iar politicosul dar
implacabilul conflict de voine o zguduise profund. Membrii Consiliului
obinuiau ca n faa unei decizii ce prea imposibil s apeleze la Trevindor
nsui pentru ajutor.
n Sala Dreptii cea orbitor de alb, unde nu se intrase de aproape un
milion de ani, Trevindor sttea mndru, nfruntndu-i pe cei care se dovediser
mai puternici dect el. Fr un cuvnt, le ascult doleana, apoi tcu, cznd
pe gnduri. Judectorii si ateptar rbdtori pn cnd vorbi.
mi sugerai s promit s nu v mai nfrunt niciodat, ncepu el.
Problema e c nu pot face o promisiune despre care nu sunt sigur c o voi
putea respecta. Opiniile noastre diverg prea mult i, mai devreme sau mai
trziu, ne vom ciocni din nou.
A existat o vreme cnd alegerea voastr ar fi fost simpl. M-ai fi putut
exila ori ucide. Dar azi printre toate planetele Universului, cunoatei vreuna
pe care m-ai putea ascunde dac eu n-a dori s rmn acolo? Nu uitai c am
muli discipoli risipii n ntreaga galaxie.
Rmne cealalt alternativ. Nu v voi purta pic dac, n cazul meu, vei
renvia strvechiul obicei al execuiei.
Printre membrii Consiliului se auzi un murmur de nemulumire i
Preedintele replic tios, schimbndu-i vizibil culoarea feei:
Observaia aceasta are un gust destul de ndoielnic. i-am cerut
propuneri serioase, nu s faci o recapitulare chiar dac intenia ta a fost
ironic a obiceiurilor barbare aparinnd unor strmoi ndeprtai.
Trevindor accept dojana cu o plecciune.
Pur i simplu, am menionat toate variantele. ntre timp, am mai gsit
dou. Ar fi relativ simplu s-mi modificai configuraia mintal n direcia
opiniilor voastre, astfel nct s nu mai apar dezacorduri viitoare.
Am analizat deja aceast posibilitate. Dei pare atractiv, am fost
nevoii s-o respingem fiindc distrugerea personalitii tale ar echivala cu o
crim. n univers, exist doar cincisprezece intelecte mai puternice dect al tu,
de aceea nu avem nici un drept s-l modificm. Care este ultima sugestie?
Dac nu m putei exila n spaiu, rmne cealalt alternativ
Fluviul Timpului se ntinde nainte, att ct pot merge gndurile noastre.
Expediai-m ntr-un timp care, dup prerea voastr, nu va conine actuala
civilizaie. tiu c o putei face folosind un cmp temporal Roston.
Urm o tcere prelung. n linite, membrii Consiliului i introduceau
hotrrea personal n analizorul complex care avea s le cntreasc pe toate
i s dea verdictul. n cele din urm, Preedintele vorbi:
De acord. Te vom trimite ntr-o perioad cnd soarele este nc
ndeajuns de fierbinte pentru ca viaa s existe pe Pmnt, ns att de
ndeprtat nct e improbabil supravieuirea oricrei urme a civilizaiei
noastre. De asemenea, i vom asigura tot ceea ce este necesar pentru
securitatea ta i un confort rezonabil. Poi pleca acum. Te vom rechema cnd
totul va fi pus la punct.
Trevindor se nclin i prsi sala de marmur. Nu fu nsoit de nici un
paznic. Nu avea unde fugi, chiar dac ar fi vrut s-o fac, n acest Univers pe
care uriaele pacheboturi galactice l puteau strbate ntr-o singur zi.
Pentru prima i ultima oar, Trevindor sttu pe fostul rm al Pacificului,
ascultnd vntul fonind prin frunzele a ceea ce, cndva, fuseser palmieri.
Puinele stele din regiunea aproape pustie a spaiului pe care o strbtea acum
Soarele sclipeau fixe n atmosfera uscat a btrnei planete. Trevindor se
ntreb mohort dac aveau s mai scnteieze i atunci cnd el urma s
priveasc iari bolta, ntr-un viitor att de ndeprtat nct Soarele nsui avea
s fie muribund.
Micua band comunicatoare de pe ncheietura minii sale piui uor.
Aadar, venise timpul. Se ntoarse cu spatele la ocean i porni cu un pas
hotrt n ntmpinarea sorii ce-i fusese hrzit. nainte de a parcurge zece
metri, cmpul temporal puse stpnire pe el i gndurile i nghear, prinse
ntr-o clip ce avea s rmn neschimbat. n timp ce oceanele secau i
dispreau, Imperiul Galactic se prbuea, iar giganticele roiuri stelare piereau
n neant.
Trevindor nu simi ns nimic. El tia doar c n urm cu o secund sub
tlpile sale fusese nisip umed, iar acum era piatr ars de soare, crpat de
prjol i secet. Palmierii dispruser, murmurul oceanului ncetase. O singur
privire ajungea pentru a vedea c pn i amintirea oceanului se mistuise de
mult de pe aceast planet pustiit, muribund. Un deert uria de gresie
roie, nentrerupt, neptat de via, se ntindea pn la orizont. Deasupra
capului, discul portocaliu al unui soare transformat n chip ciudat strlucea pe
fundalul unui cer att de negru nct multe stele se distingeau perfect.
Cu toate acestea, se prea c pe lumea strveche mai existau locuitori.
Spre nord dac polii magnetici nu-i modificaser poziia lumina sumbr
scnteia pe o structur metalic. Construcia se gsea doar la cteva sute de
metri i, cnd Trevindor porni ctre ea, ncerc o senzaie de uurin ciudat,
de parc gravitaia nsi se diminuase.
Nu avu nevoie s parcurg o distan prea mare pentru a-i da seama c
era o cldire scund din metal, aparent aezat pe es, iar nu construit acolo,
ntruct baza ei fcea un mic unghi cu orizontala. Trevindor se minun de
incredibila lui ans de a gsi att de uor civilizaia. Mai fcu nc o duzin de
pai i pricepu c nu ansa, ci ineria plasase aici cldirea, care era strin de
peisajul nconjurtor n aceeai msur ca i el. Apropiindu-se de ea, nu-i fcu
nici cea mai mic iluzie c avea s-l ntmpine cineva.
Placa metalic de deasupra uii aduga prea puine date celor deja
deduse. Netocit de timp, prea de-abia gravat ceea ce, ntr-un sens, era
adevrat. Rndurile purtau un mesaj amar i totui dttor de sperane:
Salutri din partea Consiliului!
Cldirea aceasta, pe care am trimis-o dup tine prin cmpul temporal, i
va procura toate lucrurile de care vei avea nevoie pe o perioad nedefinit.
Nu tim dac civilizaia va mai continua s existe n epoca n care te afli.
N-ar fi exclus ca omenirea s fi disprut, deoarece cromozomul K-asterisc-K va
fi devenit dominant. Ca atare, este posibil ca rasa s fi suferit o mutaie,
transformndu-se n ceva care s nu mai in de uman. Asta rmne s-o
descoperi tu.
Te gseti acum n amurgul Pmntului i sperm c nu vei fi singur.
Totui, dac destinul tu este de a fi ultima fiin vie de pe aceast lume
cndva minunat, nu uita c alegerea i-a aparinut.
Rmas bun!
Trevindor citi de dou ori mesajul, recunoscnd cu durere cuvintele
finale ce fuseser scrise, n mod sigur, numai de prietenul i poetul Cintillame.
O senzaie copleitoare de izolare i inund sufletul. Se aez pe un bolovan i-
i ngrop faa n palme.
Dup mult timp, se scul pentru a intra n cldire. Se simea mai mult
dect recunosctor Consiliului disprut de mult vreme pentru felul n care l
tratase. Expedierea unei ntregi cldiri prin timp constituia o realizare
tehnologic pe care o crezuse mai presus de resursele epocii sale. O idee brusc
i trecu prin minte i se uit din nou la textul gravat, remarcnd pentru ntia
oar data pe care o purta. Fusese realizat la cinci mii de ani dup momentul
cnd sttuse n faa egalilor si n Sala Dreptii. Cincizeci de secole trecuser
pn ce judectorii i putuser ine promisiunea fa de un om ca i mort.
Oricare ar fi fost neajunsurile Consiliului, integritatea sa depea cu cel puin
un ordin de mrime capacitatea de nelegere a unei epoci anterioare.
Trecur multe zile pn ce Trevindor i prsi locuina. Nimic nu fusese
trecut cu vederea; fuseser incluse chiar i preioasele sale nregistrri
cerebrale. Putea continua s studieze natura realitii i s construiasc
sisteme filosofice pn la sfritul Universului, dei ocupaia avea s fie
oarecum lipsit de sens, el fiind unica minte rmas pe Pmnt. Nu exista
aproape nici un pericol, se gndi el, strmbndu-se, ca speculaiile lui
referitoare la scopul existenei umane s-l pun din nou n conflict cu
societatea.
Abia dup ce examin amnunit cldirea, Trevindor i ntoarse atenia
asupra lumii exterioare. Problema principal rmnea contactarea civilizaiei,
dac aa ceva mai exista. I se asigurase un receptor puternic i, timp de ore
ntregi, baleie ntreaga band de frecvene, n sperana descoperirii unei staii
de emisie. Pritul ndeprtat al paraziilor se revrs din aparat, iar la un
moment dat se auzi o rafal din ceva ce putea fi un grai, ns nu unul uman.
Nimic altceva nu-i rsplti cutarea. Eterul, care-l slujise cu credin pe om
timp de attea ere, amuise acum.
Micul aparat de zbor rmnea unica speran a lui Trevindor. n faa sa
se ntindea restul eternitii, iar Pmntul era o planet mic. n cel mult civa
ani, o putea explora n ntregime.
Astfel, lunile trecur pe rnd, n vreme ce exilatul i porni explorarea
metodic, revenind mereu la cminul su din deertul de gresie roie. Peste tot
ntlni aceeai privelite a ruinei i dezolrii. Nu putea nici mcar ghici de ct
timp dispruser oceanele prin moartea lor, ele lsaser n urm pustiuri
nesfrite de sare, ncrustnd att esurile, ct i munii cu o ptur cenuiu-
murdar. Trevindor se simi mulumit c el nu se nscuse pe Pmnt i c nu-i
cunoscuse mreia tinereii. Dei era un strin, singurtatea i dezolarea
planetei i ngheau inima; dac ar fi trit aici pe vremuri, tristeea locurilor ar fi
fost insuportabil.
Mii de kilometri ptrai de pustiu trecur pe sub nava lui Trevindor, pe
msur ce el scotocea planeta de la un pol la cellalt. O singur dat descoperi
un semn ce atesta c Pmntul cunoscuse cndva civilizaia. ntr-o vale adnc
de lng Ecuator, ddu peste ruinele unui orel cldit dintr-o piatr alb,
ciudat, i avnd o arhitectur bizar. Construciile se pstraser perfect, dei
erau pe jumtate ngropate de nisipul purtat de vnt, i pentru o clip brbatul
simi o und de bucurie la gndul c omul reuise s lase urme ale creaiei sale
pe planeta care-i fusese ntiul cmin.
Sentimentul fusese ns trector. Cldirile erau chiar mai stranii dect i
dduse seama iniial; oamenii n-ar fi putut intra n ele. Singurele deschizturi
din perei erau nite fante orizontale situate n preajma solului; n rest, nu
existau nici un fel de ferestre. Mintea lui Trevindor se poticni ncercnd s-i
imagineze fiinele care triser cndva acolo. n ciuda singurtii sale tot mai
copleitoare, se simea bucuros c fiinele care populaser acel ora neomenesc
dispruser cu atta vreme n urm. Nu ntrzie aici, deoarece noaptea rece
ncepuse s pogoare, iar valea i trezea n suflet un sentiment de oprimare, n
mare parte lipsit de raiune.
O dat, descoperi cu adevrat via. Zbura peste un ocean disprut, cnd
o pat de culoare i atrase atenia. Pe o colin nc neacoperit de nisip existau
cteva smocuri de iarb subire i srmoas. Asta era tot, ns vederea lor i
mpienjeni ochii de lacrimi. Cobor aparatul pe sol i iei, pind grijuliu ca s
nu striveasc vreunul din firele care se luptau s supravieuiasc. i plimb
palmele cu tandree peste covorul subiat, ce reprezenta toat viaa cunoscut
acum pe Pmnt. nainte de a pleca, stropi iarba cu apa la care putea renuna.
Era un gest zadarnic, totui se simi mai fericit dup aceea.
Cutarea se apropia de sfrit. Trevindor renunase de mult la orice
sperane, totui spiritul lui nesupus continua s-l mping peste suprafaa
planetei. Nu se putea odihni pn nu dovedea faptul de care deocamdat se
temea. Astfel, n cele din urm, ajunse la cripta ce sclipea stins sub razele
soarelui, din faa cruia Stpnul fusese exilat atta vreme.
Mintea Stpnului se detept naintea trupului. Zcnd neajutorat, fr
a putea mcar ntredeschide pleoapele, amintirile i revenir, copleindu-l. Suta
de ani se afla acum ca un tampon de siguran n trecut. Riscul pe care i-l
asumase, cel mai disperat lucru fcut vreodat de un om, fusese rspltit! Se
simi cuprins de o oboseal imens i, pentru un timp, i pierdu din nou
cunotina.
Brusc, pclele se risipir iari i se simi mai puternic, dei nc prea
slbit ca s se mite. Zcea n ntuneric, adunndu-i puterile. Ce fel de lume,
se ntreb el, urma s descopere ieind la lumina zilei? Avea s fie capabil s-i
pun planurile n? Ce fusese asta? Un fior de teroare pur i cutremur
temeliile minii. Ceva se mica lng el, aici, n cripta unde nimic n-ar fi trebuit
s se clinteasc.
Apoi, calm i limpede, un gnd i rsun senin prin minte, potolind ntr-o
clip temerile ce ameninaser s-o distrug.
Nu te speria! Am venit s te ajut. Te afli n siguran i totul va fi bine.
Stpnul era prea uluit ca s dea vreo replic, totui subcontientul su
trebuie s fi formulat un rspuns, ntruct gndul reveni.
Aa-i mai bine. Eu m numesc Trevindor i, aidoma ie, sunt un exilat
pe aceast planet. Nu te mica i spune-mi cum ai ajuns aici i care este rasa
ta, fiindc n-am mai ntlnit nimic asemntor.
Teama i prudena revenir tiptil n mintea Stpnului. Ce fel de fiin
era aceasta care-i putea citi gndurile i ce fcea n cripta lui secret? Din nou,
gndul clar i rsun prin minte precum dngnitul unui clopot.
i repet: nu te speria! De ce te alarmeaz faptul c-i pot citi gndurile?
Nu-i nimic ciudat n asta.
Nimic ciudat?! strig Stpnul. Pentru numele lui Dumnezeu, ce eti?
Un om ca i tine. ns rasa ta trebuie s fie cu adevrat primitiv dac
cititul gndurilor i este necunoscut.
O bnuial teribil ncepu s ncoleasc n creierul Stpnului.
Rspunsul sosi chiar nainte de a formula ntrebarea n mod contient.
Ai dormit infinit mai mult de o sut de ani. Lumea pe care o cunoteai a
ncetat s mai existe de mai mult vreme dect i poi nchipui.
Stpnul nu auzi i restul. Bezna l nvlui din nou i se afund n
binecuvntat incontien.
Trevindor rmase tcut lng patul pe care zcea Stpnul. Se simea
cuprins de o bucurie care, pentru moment, depea orice posibil dezamgire.
Cel puin, nu mai era nevoit s nfrunte viitorul de unul singur. Teroarea
pustietii Pmntului, care-i apsase att de greu sufletul, dispruse ntr-o
clip. Nu mai era singur nu mai era singur! Gndul i rsuna ntruna prin
minte, dominnd orice altceva.
Stpnul rencepu s se foiasc i n creierul lui Trevindor ptrunser
fragmente disparate de gndire. Imagini ale lumii cunoscute de Stpn pornir
s se formeze n mintea celuilalt. La nceput, Trevindor nu le putu nelege,
apoi, brusc, piesele mozaicului i ocupar poziiile corecte i totul deveni clar.
Un val de oroare l inund, zrind panoramele teribile ale popoarelor rzboindu-
se ntre ele, oraele distruse de foc i oamenii murind n chinuri. Ce fel de lume
fusese aceasta? Putuse omul s decad ntr-att, din epoca panic pe care o
cunoscuse? Existaser legende, din vremuri incredibil de ndeprtate, care se
refereau la astfel de lucruri petrecute n zorii istoriei Pmntului, dar omul
abandonase astfel de obiceiuri odat cu ieirea din copilrie. Cu siguran, aa
ceva nu putuse reveni!
Fragmentele de gnduri erau mult mai limpezi acum i chiar mai teribile.
Cellalt exilat sosise ntr-adevr dintr-o epoc de comar nu era de mirare c
fugise de acolo!
Treptat, adevrul ncepu s lumineze mintea lui Trevindor, pe msur ce,
cu inima ndurerat, privea tiparele nspimnttoare ce traversau creierul
Stpnului. Omul acesta nu era un individ care cutase refugiul dintr-o epoc
de teroare. El nsui crease acele orori i se pornise pe fluviul Timpului cu un
singur scop: de a rspndi molima n viitor.
Sentimente pe care Trevindor nu i le imaginase niciodat pornir s-i
defileze naintea ochilor: ambiia, setea de putere, cruzimea, intolerana, ura.
ncerc s-i nchid mintea, dar constat c-i pierduse capacitatea
respectiv. Nestvilit, puhoiul rului se revrsa, polund toate nivelurile
contiinei. Cu un rcnet de oroare, Trevindor se npusti n deert i rupse
lanurile ce-l nctuau de mintea aceea ticloas.
Era noapte, iar vzduhul prea nemicat, deoarece acum Pmntul era
prea sectuit pentru ca vnturile s mai sufle. Bezna ascundea totul, ns
Trevindor tia c nu putea tinui gndurile celeilalte mini cu care acum
trebuia s mpart aceeai lume. Cndva, fusese singur i crezuse c nimic nu
putea fi mai ngrozitor. Aflase c existau lucruri cu mult mai teribile dect
singurtatea.
Nemicarea nopii i mreia stelelor care-i fuseser cndva prietene
readuser pacea n sufletul brbatului. Se ntoarse ncet i clc pe propriile-i
urme, pind hotrt, fiindc era pe punctul de a svri o fapt pe care
nimeni din timpul su n-o mai fcuse.
Stpnul se sculase n picioare cnd Trevindor reveni n cript. Poate c-i
intuise inteniile, ntruct era foarte palid i tremura, denotnd o slbiciune nu
doar fizic. Neclintit, Trevindor se sili s-i mai priveasc o dat n creier. Mintea
lui tresri naintea tumultului de sentimente contradictorii, din care rzbteau
strfulgerri bolnvicioase de fric. Din vrtejul acela, un gnd coerent se
desprinse tremurtor: Ce vrei s faci? De ce m priveti aa?
Trevindor nu-i rspunse, ferindu-i mintea de contaminare, n timp ce-i
adun toate puterile i hotrrea de care era capabil.
Vlmagul din mintea Stpnului urca spre un punct culminant. Peste
o clip, spaima sa trezi ceva asemntor milei n sufletul blnd al lui Trevindor
i voina acestuia ovi. Apoi ns imaginile oraelor ruinate i incendiate
revenir i nehotrrea de moment pieri. Cu toat puterea intelectului su
supraomenesc, susinut de miile de veacuri de evoluie mintal, el l izbi pe cel
din faa lui. n mintea Stpnului, anulnd orice altceva, se revrs gndul
unic al morii.
Pentru o secund, Stpnul rmase nemicat, cu ochii holbai n gol.
Rsuflarea i nghe, plmnii ncetar s mai lucreze; n vene, sngele care
hibernase atta vreme se congel acum pe vecie. Fr un sunet, brbatul se
prbui i rmase nemicat.
Foarte ncet, Trevindor se rsuci pe clcie i iei n noapte. Precum un
linoliu, tcerea i singurtatea planetei pogorr asupra sa. Nisipul, stvilit
timp de atia ani, ncepu s se strecoare prin porile deschise ale criptei.
Alastair Reynolds Privighetoarea
(Nightingale, 2006)
Traducere de Antuza Genescu Am verificat adresa primit de la Tomas
Martinez, ferind de ploaie bucata de hrtie, n timp ce mijeam ochii s-mi
descifrez mzglitura. Numrul pe care-l scrisesem nu corespundea cu niciunul
din birourile abandonate, mai degrab trimitea la una din incintele cu chirie
mic de la nivelul strzii. Aici, pereii Canionului Threadfall fuseser tiai i
susinui cu contraforturi de nlimea a ase sau apte etaje, lrgind spaiul
disponibil de la baz. Cldirile acopereau majoritatea pereilor, crate una
peste alta, sprijinite pe o structur aleatorie de stlpi i un eafodaj ubred
semipermanent, din bambus. Culoare suspendate fuseser ridicate de la un
capt la altul al strzii, cu trepte i scri mobile erpuind printre crpturile
ntunecoase dintre construcii. Din cnd n cnd, o alup spinteca apa n
mare vitez, lsnd n urm dre maronii murdare. Rareori strbtea spaiul
cte-un volantor lucios, n form de ghear. Dar volantoarele erau vehicule din
alte lumi i puini locuitori de la Skys Edge i mai permiteau asemenea jucrii.
Mie nu mi se prea n regul, dar toate dovezile mi indicau c acela era
locul pe care l cutam.
Am pit din ap pe platforma de lemn din faa cldirii i am btut la ua
de sticl, n timp ce ploaia cdea ca o perdea prin gurile copertinei dungate de
deasupra mea. mi ddeam la o parte prul de pe ochi cnd se deschise ua.
Vzusem destule fotografii cu Martinez ca s-mi dau seama c nu pe el l
aveam n faa ochilor. Acesta era o matahal de om, lat ct ua. Sttea cu
braele ncruciate la pieptul peste care mbrcase numai o vest neagr, cu
fermoarul tras pn la jumtatea burii. Muchii stteau s-i pocneasc, de
parc purta un fel de costum mulat menit s-i umfle corpul. Capul, foarte mare
i chel, se lega de trup printr-un gt ca un mic lan muntos. Pielea din jurul
ochiului drept era mai palid dect restul tenului, alctuind un petic rotund i
neted.
Se uit n jos la mine cum te uii la un gunoi adus de ploaie.
Ce-i? m ntreb cu un glas care amintea de bubuitul ndeprtat al
artileriei.
Am venit s-l vd pe Martinez.
Domnul Martinez, pentru tine, m corect.
M rog. Dar tot am venit s-l vd, iar el ar trebui s m atepte.
Sunt
Dexia Scarrow, strig alt glas, o idee mai prietenos, i un brbat
scund, mai n vrst, se i de dup muntele de muchi care bloca ua,
scondu-i pince-nez-ul fragil de pe nas. Las-o s intre, Norbert. E ateptat.
Doar c a ntrziat puin.
Am fost reinut lng Armesto. alupa pe care am nchiriat-o a intrat
ntr-o vltoare i s-a rsturnat. N-am mai reuit s-o pornesc, aa c a trebuit
s
Brbatul cel scund fcu un gest de ignorare.
Acum eti aici i numai asta conteaz. l pun pe Norbert s-i usuce
hainele, dac vrei.
Mi-am scos paltonul.
Poate doar pe acesta.
Norbert se va ocupa i de galoii ti. Vrei s bei ceva? Ceaiul e deja
pregtit, dar, dac preferi altceva
Ceaiul e foarte bun, domnule Martinez, am zis.
Te rog, spune-mi Tomas. Dorina mea sincer e s lucrm mpreun
ca prieteni.
Mi-am scos galoii din picioare i i-am dat matahalei paltonul din care
curgea ap. Martinez nclin din cap o dat, scurt, ca o pasre, apoi mi fcu
semn s-l urmez n apartamentul su. Era mai slab i mai btrn dect m
ateptasem, dei l recunoscusem n el pe brbatul din fotografii. Avea pr
grizonant, un nceput de chelie pe scalp i tuns foarte aproape de piele pe
restul capului. Purta o vest gri peste o cma de aceeai culoare, hainele
asortate dndu-i un aer mohort, de funcionar.
Am strbtut un labirint alctuit din patru straturi de cutii maro aezate
n grmezi nalte ct un stat de om.
Scuz dezordinea, mi spuse Martinez, privindu-m peste umr. Ar
trebui s gsesc o soluie mai bun pentru dosarele mele, dar ntotdeauna
exist ceva mai urgent de rezolvat.
M mir c ai timp s mnnci, dar s te mai preocupi i de dosare
Lucrurile s-au mai linitit n ultima vreme, trebuie s recunosc. Dac
ai urmrit tirile, ai aflat c am prins deja petele cel mare. Mai am cte ceva de
pus la punct, dar nu mai sunt nici pe departe att de ocupat ca
Se opri brusc lng una din stivele de cutii, i puse ochelarii pe nas i
scutur praful de pe eticheta de hrtie a cutiei aflate cel mai aproape de faa
lui.
Nu. Nu aici trebuie s stea, spuse el, cltinnd din cap. Nu aici, fir-ar
s fie! Norbert!
Norbert venea greoi n urma noastr, cu paltonul meu murat atrnnd pe
unul din braele sale enorme, ct nite trunchiuri de copaci.
Domnule Martinez?
Asta nu e pus unde trebuie.
Brbatul mai scund se ntoarse i indic un loc ntre alte dou cutii, de
partea cealalt a coridorului.
Locul ei e aici. Trebuie mutat. Cazul lui Kessler va fi judecat luna
viitoare i nu vrem s avem necazuri din cauz c ne lipsesc documente.
Rezolvm, spuse Norbert pe un ton mai degrab poruncitor, dar am
presupus c acesta era stilul lui de a spune c-i va aminti s mute cutia dup
ce se ocup de paltonul meu.
Kessler? am ntrebat, dup plecarea lui. Tillman Kessler, anchetatorul
din Coaliia Nordic?
Unul i acelai, da. Ai avut vreo experien cu el?
N-a fi aici, dac a fi avut.
Adevrat. Foarte puini au avut norocul s supravieuiasc ntlnirilor
cu Kessler. Tocmai mrturiile lor ne vor ajuta s-l aducem n faa justiiei.
Vrei s spui s-l crucificm.
Sesizez o uoar dezaprobare, Dexia.
Ai dreptate. E o barbarie.
E stilul n care facem noi lucrurile. Stilul Haussmann, dac vrei.
Sky Haussmann: omul care a dat lumii numele su i care a iscat
rzboiul de 250 de ani pe care abia am nvat cum s-l oprim. Cnd l-au
crucificat pe Sky, au crezut c pun capt repede violenei. Nu s-ar fi putut
nela mai tare. De atunci, orice execuie nsemna crucificare.
Kessler este motivul pentru care m-ai chemat aici, domnule? V-ai
ateptat s adaug nouti la dosarul mpotriva lui?
Martinez se opri n faa unei ui din lemn masiv.
Nu Kessler, nu. Am toate motivele s-l vd atrnnd n cuie pe
Bridgetop pn la sfritul anului. Dar e vorba de omul pentru care Kessler a
fost un instrument.
Am stat i m-am gndit puin.
Kessler a lucrat pentru colonelul Jax, nu-i aa?
Martinez deschise ua i m pofti nuntru, ntr-o camer fr ferestre.
Probabil c revenisem deja n peretele canionului. Aerul era sttut, de cript.
Da, Kessler a fost omul lui Jax, mi rspunse Martinez. M bucur c ai
fcut legtura; nu mai trebuie s-i explic de ce trebuie adus Jax n faa
justiiei.
Sunt ntru totul de acord. La fel e i jumtate din populaie. Dar m
tem c ai ntrziat. Jax a murit cu ani de zile n urm.
n camer ateptau deja doi oameni, aezai pe canapele, de o parte i de
alta a msuei pe care erau aezate ceai, cafea i cocktailuri pisco.
Jax nu a murit, spuse Martinez. A disprut, iar acum eu tiu unde se
afl. Ia loc, te rog.
tia c m intereseaz subiectul; tia c nu voi putea iei din camer
pn cnd nu voi auzi toat povestea despre colonelul Brandon Jax. Dar mai
era ceva: n glasul lui se simea un ton natural poruncitor, cruia i venea
foarte greu s nu te supui. n timpul petrecut cu Forele Sudice, am nvat c
unii oameni sunt autoritari, iar alii, nu. Autoritatea nu se poate preda, nu se
poate nva i nici nu poate fi simulat. Fie te nati cu ea, fie nu.
Dexia Scarrow, d-mi voie s i-i prezint pe ceilali musafiri ai mei,
spuse Martinez, dup ce m-am aezat la mas. Domnul din faa ta este
Salvatore Nicolosi, veteran al uneia din unitile de congelare/decongelare ale
Coaliiei Nordice. Femeia din dreapta ta este Ingrid Sollis, expert n sigurana
personal, preocupat n mod special de sistemele de contra-intruziune. Ingrid
a ctigat de timpuriu experien de lupt cu Forele Sudice, dar a prsit
armata repede, ca s-i urmreasc interesele personale.
Mi-am mucat limba, apoi am renunat s-i mai dau atenie femeii, ca s
nu spun ceva de care s-mi par ru mai trziu. Brbatul, Nicolosi, arta mai
mult a actor dect a soldat. Nu avea nici o cicatrice. Barba lui era att de
ngrijit, cu margini att de drepte, nct prea tuns cu ablonul. Agenii
congelare/ decongelare m clcau pe nervi indiferent de partea cui erau.
ntotdeauna se considerau superiori soldailor obinuii i din cauza asta nu
simeau nevoia s aib muchii cu care se flea Norbert.
Dai-mi voie s v-o prezint pe Dexia Scarrow, continu Martinez,
artnd din cap spre mine. Dexia s-a remarcat ca soldat n Forele Sudice timp
de cincisprezece ani, pn la armistiiu. Are un dosar excelent. Cred c va fi o
membr valoroas a echipei noastre.
Poate c ar trebui s facem un pas napoi, am intervenit eu. N-am fost
de acord s fac parte din nici o echip.
Mergem dup Jax, zise Nicolosi nepstor. Nu te incit ideea?
A fost de partea ta, am replicat. De ce eti att de dornic s-l vezi
spnzurat?
Nicolosi pru ofensat pe moment.
A fost criminal de rzboi, Dexia. Sunt nerbdtor s vd montri ca
Jax dnd socoteal n faa justiiei, dup cum la fel de nerbdtor sunt s vd
c lepdturile din Forele Sudice de acelai rang cu ei au parte de aceeai
soart.
Nicolosi are dreptate, spuse Ingrid Sollis. Dac e s nvm s trim
mpreun pe aceast planet, trebuie s punem legea mai presus de toate,
indiferent cui am fost loiali nainte.
Uor de zis pentru o dezertoare, am spus. E clar c loialitatea n-a
nsemnat prea mult pentru tine mai demult, nu m mir c nu dai doi bani pe
ea nici acum.
Martinez, rmas n picioare n capul mesei, zmbi ngduitor, de parc
nici nu s-ar fi ateptat la altceva.
Ai perceput greit situaia, Dexia, dar e de neles. Ingrid nu e
dezertoare. A fost rnit la datorie. Foarte grav, a putea aduga. Dup ce i-a
revenit, a fost recomandat pentru curaj excepional n lupt i i s-a dat s
aleag ntre a fi lsat la vatr n mod onorabil sau a se ntoarce pe front. Nu o
poi condamna c a ales prima variant, mai ales dac ii cont prin ce a trecut.
Bine, atunci s fie greeala mea, am rostit. Numai c nu am auzit de
prea muli oameni care s scape cu via din rzboi nainte de a se sfri.
Sollis mi arunc o privire de ghea.
Unii dintre noi au scpat.
Toi cei de fa au un dosar impecabil, spuse Martinez. Eu tiu cel mai
bine: v-am trecut biografiile printr-o sit foarte fin. Suntei exact oamenii
potrivii pentru treaba asta.
Nu cred, am ripostat, vrnd s m ridic. Nu sunt dect un soldat n
rezerv, care are un dinte mpotriva dezertorilor. N-am luptat ntr-un mare
rahat de unitate congelare/decongelare i n-am fcut nici un act de bravur
care s m recomande pentru curaj excepional n lupt. Regret, prieteni, dar
cred c
Stai jos.
M-am supus.
Martinez continu s vorbeasc, cu glasul lui msurat i rbdtor ca
ntotdeauna.
Ai participat la cel puin trei operaiuni de extragere cu risc ridicat,
Dexia; trei incursiuni periculoase n liniile inamice, pentru recuperarea a doi
spioni ai Forelor Sudice adnc infiltrai i un trdtor NE, crema de pe tort.
Sau negi?
Am cltinat din cap, nereuind s-mi dau seama ce anume voia s
propun.
Nu v pot ajuta. Nu tiu nimic despre Jax
Nici nu trebuie. Asta-i treaba mea.
De ce eti aa de sigur c triete?
i eu a vrea s aflu, spuse Nicolosi, mngindu-i bordura brbii cu
un deget ngrijit.
Martinez se aez pe taburetul din capul mesei, astfel c sttea mai sus
dect noi toi. i scoase ochelarii i se juc cu ei n poal.
E necesar s credei pe cuvnt o parte din lucrurile pe care vi le voi
spune. Strng informaii despre indivizi ca Jax de ani buni i aa am ajuns s
m bazez pe o reea de contacte, dintre care multe mi-au transmis informaii
asumndu-i mari riscuri personale. Dac ar fi s v spun ntreaga poveste i
dac o parte din ea ar transpira n afara acestei cldiri, s-ar pune viei n
pericol. i nu mai spun ct mi vor scdea ansele de a-i aduce pe ali fugari n
faa justiiei.
Te nelegem, ncuviin Sollis, reuind s m irite cu convingerea ei c
vorbete n numele tuturor.
Poate se simea datoare lui Martinez pentru c i luase aprarea. Mi-am
mucat iar buzele i-am tcut.
O perioad destul de lung, am primit frnturi de informaii despre
colonelul Jax: zvonuri cum c nu ar fi murit, ci umbl liber.
Unde? ntreb Sollis. Pe Skys Edge?
S-ar prea c nu. Au circulat, bineneles, multe zvonuri i piste false,
conform crora Jax s-ar fi ascuns undeva pe aceast planet. Dar le-am
eliminat una cte una. ncetul cu ncetul, adevrul a ieit la suprafa. Jax
triete; e nc ntre graniele acestui sistem.
Am simit c e vremea s am i eu o contribuie pozitiv:
Dar un nemernic ca Jax n-ar ncerca s fug din sistem cu prima
ocazie?
Martinez mi sublinie observaia artnd cu ochelarii spre mine.
Aa m-am temut i eu, dar, pe msur ce primeam dovezi, adevrul a
ieit la iveal.
i turn ceai. Cocktailurile pisco amrui nu aveau trecere. M ndoiam
c vreunul din noi avea stomac s bea alcool la ora aceea din zi.
Deci unde e? ntreb Nicolosi. O grmad de infractori au, poate,
mijloacele de a-l adposti pe unul ca Jax, dar, innd cont de recompensa pus
pe capul lui, tentaia de a-l turna
Nu l adpostete nimeni, spuse Martinez, sorbind delicat din ceai
nainte de a continua. E singur, la bordul unei nave. S-a crezut c nava e
pierdut, distrus n ultimele faze ale rzboiului, cnd conflictul s-a ascuit n
spaiu dar eu am dovezi c e intact i are un sistem de susinere biotic
funcional. Am toate motivele s cred c Jax e inut n via la bordul acestui
vehicul, n acest sistem.
i ce ateapt? am ntrebat.
S se sting amintirile, mi rspunse Martinez. Ca muli indivizi
puternici, e posibil ca Jax s fi fcut rost de medicamente pentru longevitate
sau cel puin s fi fcut tratament pentru longevitate n ultimele faze ale
rzboiului. Nu are de ce s se ngrijoreze c trece timpul.
M-am aplecat n fa.
Nava asta crezi c ne vom urca, pur i simplu, la bordul ei i-l vom
prinde viu?
Martinez pru surprins de ntrebarea mea direct. Clipi nainte de a-mi
rspunde.
n esen, da.
Nu va opune rezisten?
Nu cred. Ultranauii care au localizat vehiculul pentru mine mi-au
raportat c prea n stare inactiv, n modul de conservare a energiei. Jax
nsui poate fi n hibernoterapie. Nava nu a reacionat la baleiajul senzorilor
ultranauilor, deci nu avem motive s presupunem c va reaciona la abordaj i
amarare.
Ct de mult s-au apropiat de ea ultranauii?
La trei-patru minute-lumin. Dar nu avem de ce s presupunem c nu
ne putem apropia mai mult fr s alertm nava.
De unde tii c Jax e la bord? ntreb Nicolosi. Poate e doar o relicv
plutitoare, care nu are nimic de-a face cu el.
Informaiile pe care le-am adunat deja indic toate prezena lui la
bordul unui vehicul de o anumit vechime, dimensiune i design totul se
potrivete.
Atunci s trecem la subiect, zise Sollis, presupunnd nc o dat c
vorbete n numele tuturor. Ne-ai adus aici ntruct crezi c suntem echipa
potrivit care s pun mna pe colonel. Eu sunt specialistul n intruziuni, deci
pe mine te bazezi ca s ptrundem pe nav. Nicolosi e veteran al trupelor
congelare/decongelare, deci, pe lng faptul c, probabil, se descurc de
minune cu unu-dou tipuri de arme, va ti cum s-l scoat pe colonel din
hibernoterapie, asta dac e congelat. i ea cum ziceai c te cheam?
Dexia, am rspuns, vrnd s par amenintoare.
Ea a participat la operaiuni de extragere. Bnuiesc c tie ce face,
altfel n-ar fi aici.
Martinez atept un moment, apoi ncuviin din cap.
Ai perfect dreptate, Ingrid: merii toate laudele pentru asta. mi cer
scuze dac mainaiile mele sunt att de transparente. Dar cert este c formai
echipa ideal pentru operaiunea n cauz. Nu m ndoiesc c, graie talentelor
voastre combinate, vei reui s-l aducei pe colonel napoi pe Skys Edge i,
dup aceea, la judecat. Recunoate: ar fi ceva, nu-i aa? S dobori ultimul
dragon?
Nicolosi i exprim aprobarea cu un oftat prelung pe nas.
Brbai precum Kessler sunt menii doar s distrag atenia. Cnd
spnzuri un monstru ca el, pedepseti cuitul, nu omul care l-a mnuit. Dac
vrei cu adevrat dreptate, trebuie s gseti cuitarul, maestrul.
Ct primim pentru asta? ntreb Sollis.
Martinez zmbi scurt.
Cincizeci de mii de australi fiecare, cnd v ntoarcei cu colonelul Jax
n siguran.
i dac l gsim mort? Pn atunci, vom fi riscat deja abordajul i
amararea.
Dac Jax e deja mort, atunci vei primi douzeci i cinci de mii de
australi.
Ne-am uitat unii la alii. tiam ce gndesc ceilali. Cu cincizeci de mii de
australi i poi schimba viaa, dar nici cu jumtate nu e ru. S-l omori pe Jax
ar fi mult mai uor i mai sigur dect s-l extragi
Voi veni i eu cu voi, bineneles, spuse Martinez. Aa c nu va fi
nevoie s v ngrijorai cum dovedii c era deja mort la sosirea voastr, dac va
fi cazul.
Dac vii i tu cu noi, am ntrebat, cine ar mai trebui s tim c vine?
Numai Norbert. i nu trebuie s v temei de lipsa lui de competen.
Doar noi cinci, atunci, am tras eu concluzia.
Cinci e un numr cu noroc, nu crezi? Iar echipa de extragere are limita
ei practic. Am fcut rost de o nav mic, dar capabil, numai bun pentru
scopul nostru. Duce cinci oameni i mai este loc i pentru colonel. Eu voi face
rost de armament, echipamente i armuri, dar voi putei aduce orice
considerai folositor.
Mi-am plimbat privirea prin camera cu aspect de chilie i mi-am adus
aminte de exteriorul deprimant al cldirilor de pe fundul Canionului Threadfall.
De trei ori cincizeci de mii, am meditat cu glas tare. Plus ct te cost
s nchiriezi i s echipezi o nav. Dac nu te superi de unde provin fondurile
astea?
Banii sunt ai mei, rspunse Martinez pe un ton sever. Capturarea lui
Jax e un obiectiv pe termen lung, nu un capriciu care m-a apucat de curnd.
S mor srac ar fi un sfrit mulumitor pentru afacerile mele, dac ar fi s-o fac
tiind c Jax atrn de cel mai nalt catarg de pe Bridgetop.
Se ls o tcere scurt. Martinez vorbise att de calm, att de serios,
nct sensul cuvintelor sale atrna ntrziat de finalul spuselor sale. Cnd l-am
perceput, n cele din urm, cred c ne-am imaginat cu toii cadavrul executat n
stil tradiional, n stil Haussmann.
Arme superioare? am ntrebat. Nu rahaturi recondiionate de pe piaa
neagr?
Cele mai bune.
Specificaiile tehnice ale navei? se interes Sollis.
Vei avea timp destul s studiai datele pe drumul ctre punctul de
ntlnire. Nu m ndoiesc c o femeie cu abilitile tale va reui s localizeze cu
precizie un punct de intrare.
Sollis pru flatat.
Atunci cred c intru n joc. Tu, Salvatore?
Brbaii ca Jax sunt o pat pe onoarea Coaliiei Nordice. Nu toi am
fost nite montri. Dac i-a putea convinge pe oameni de asta Nicolosi ls
propoziia neterminat, apoi scutur din umeri. Da, sunt de acord. Voi fi
onorat, domnule Martinez.
Ai rmas tu, Dexia, spuse Sollis. Pentru mine, cincizeci de mii de
australi sun grozav. Cred c i pentru tine.
E hotrrea mea, nu a ta.
Ziceam i eu mi se pare c ai nevoie de banii tia, la fel ca noi.
Cred c eram gata s refuz, s ies din camer i s m ntorc n ploaia
interminabil i murdar din Canionul Threadfall. Poate c, dac a fi ncercat,
Norbert ar fi fost obligat s m rein, ca s nu ncep s dau din gur despre
echipa care se aduna ca s-l aduc pe colonelul Jax n arest. Dar nu a avea
niciodat ansa de a afla ce voia Martinez de la mine dac refuzam s merg pe
mna lui.
Nu trebuia dect s m gndesc la imaginea mea din oglind i la ce-ar
putea face pentru ea cei cincizeci de mii de australi.
Aa c am acceptat.
Martinez mic mna spre unul din pereii goi, gri-nchis, din
compartimentul navetei, aprinznd iruri de tuburi de neon, care se mpleteau
i se intersectau, reprezentnd diagrama schematic a unei nave, cu scara
aferent.
Informaiile de pe nava lui Jax sunt fragmentare. Dac scoi rapoartele
contradictorii i elimini datele nesigure, rmi cu asta.
Att? ntreb Sollis.
Cnd vom intra n cmpul vizual, situaia se va mbunti. Voi
reexamina toate rapoartele, inclusiv pe cele eliminate. Unele cnd le vom
compara cu nava adevrat s-ar putea dovedi de ncredere. La rndul lor, ne-
ar putea dezvlui dispunerea interioar a navei i, posibil, poziia lui Jax. Pn
atunci, bineneles, senzorii notri ne vor furniza date de scanare n infrarou i
radar n profunzime.
Mi se pare o nav al naibii de mare, am remarcat n timp ce priveam
diagrama, scrpinndu-m pe cap.
Ne aflam la o zi distan de Armesto Field, n mica navet cuibrit n
burdihanul unui vntor de lumin botezat Moartea Sofonisbei.
Dar nu are forma unui vntor de lumin, coment Sollis. Deci, cu ce
avem de-a face?
Bun ntrebare, am zis.
Ceea ce ne arta Martinez era un fuzelaj dreptunghiular de aproximativ
un kilometru de la un capt la cellalt, poate adnc de o sut de metri i lat tot
de o sut, cu un fel de umfltur sferic la jumtate. La un capt se ghiceau
nite motoare, iar la cellalt, un complex de amarare de forma unei mnui de
protecie. Nava era prea boant pentru cltoria interstelar i nu avea
motoarele montate n exterior, element caracteristic mecanismului de propulsie
al Conjoinerilor.
mi pare familiar, totui, am adugat. Mai are cineva senzaia de
deja-vu sau doar eu?
Nu tiu, mi rspunse Nicolosi. Cnd am vzut-o, am crezut c
Scutur din cap. Imposibil. Trebuie s fie un design de fuzelaj standard.
i-ai dat i tu seama, am spus.
Nava asta are un nume? l ntreb Nicolosi pe Martinez.
Habar n-am cum i zice Jax navei sale.
Nu asta te-a ntrebat, rosti Sollis. Te-a ntrebat dac
tiu cum se numete nava, am spus eu ncet. Am mai vzut una
asemntoare, cnd am fost luat la bordul ei. Fusesem rnit ntr-un schimb
de focuri dur, ntr-una din ultimele btlii crncene de la suprafa. M-au dus
n spaiu asta a fost dup coborrea elevatorului, deci au fost nevoii s
foloseasc o navet i m-au urcat la bordul navei. Era o nav-spital care
plutea pe orbita planetei.
Cum se numea nava? ntreb imediat Nicolosi.
Privighetoarea.
O, nu!
Eti surprins.
Normal c sunt. i eu am fost la bordul Privighetorii.
i eu, recunoscu Sollis, mai mult n oapt. ns n-am recunoscut-o.
Eram prea bulversat ca s-i dau atenie pn cnd m-au readus n stare de
funcionare la bordul ei. Pn atunci, cred c
i eu, spuse Nicolosi. M-au dres la bordul Privighetorii i dup aceea
m-au repatriat.
Ne-am rsucit cu toii ncet i ne-am uitat la Martinez. Chiar i Norbert,
care pn atunci nu scosese un cuvnt, se ntoarse ctre stpnul lui. Martinez
clipi, dar dovedi o stpnire de sine impecabil.
Nava este, ntr-adevr, Privighetoarea. Era prea riscant s v spun
cnd v aflai nc pe planet. Dac vreun aliat de-al lui Jax i-ar fi aflat
identitatea
Sollis i retez vorba:
De-asta nu ne-ai spus? Sau pentru c tiai c fusesem deja cu toii la
bordul ei?
Faptul c ai fost cndva la bordul ei a fost un factor de selecie, nimic
altceva. Ai fost alei pentru aceast misiune datorit abilitilor, nu istoricului
vostru medical.
i de ce nu ne-ai spus? vru s tie Sollis.
Repet, dac v-a fi spus mai mult dect era nelept s
Ne-ai minit.
Nu am fcut aa ceva.
Stai, rosti Nicolosi pe un ton mai calm dect era de ateptat. Haidei
s vedem cum rezolvm asta, vrei? Ne cramponm de faptul c am fost toi
vindecai la bordul Privighetorii, cnd ntrebarea pe care ar trebui s ne-o
punem e urmtoarea: ce dracu caut Jax pe o nav care nu mai exist?
Care-i problema cu nava? am ntrebat.
Problema e, rspunse Nicolosi adresndu-mi-se direct, c s-a raportat
distrugerea Privighetorii spre sfritul rzboiului. Sau n-ai ascultat tirile?
Am scuturat din umeri.
Se vede c nu.
i, totui, ai tiut destule despre nav ca s-o recunoti.
Aa cum am zis, mi aduc aminte cum se vedea din naveta medical.
Eram ameit de medicamente, nu tiam dac voi tri sau voi muri totul era
amplificat, intens, ca ntr-un vis urt. Dar dup ce m-au vindecat i m-au
trimis napoi la suprafa, nu cred c m-am mai gndit vreodat la
Privighetoare.
Nici mcar cnd te uii n oglind?
M-am gndit la ce mi-au fcut i c ar fi putut fi mult mai bine. Dar
nu mi-a trecut niciodat prin cap s m ntreb ce s-a ntmplat cu nava dup
aceea. Aadar, ce s-a ntmplat cu ea?
Ai spus m-au vindecat, remarc Nicolosi. Asta nseamn c ai fost
tratat de doctori, de brbai i femei?
i n-ar fi trebuit s fie aa?
Brbatul scutur uor din cap.
Bnuiesc c ai fost rnit i adus la bordul Privighetorii la scurt
vreme dup ce a fost terminat.
E posibil.
n cazul sta, era nc n faza de punere n funciune. Eu am urcat la
bordul ei mai trziu. Dar tu, Ingrid?
La fel. N-am vzut nici picior de om ct am stat acolo.
Aa a fost conceput s opereze: doar cu echipajul strict necesar
pentru deciziile de ordin medical, pe care ea nu le putea lua singur. n
majoritatea timpului, echipajul trebuia s lucreze din culise.
Eu nu-mi amintesc dect o nav-spital, am spus. Nu tiu nimic despre
punere n funciune.
Nicolosi ncepu s-mi explice rbdtor, ca unui copil care trebuie educat.
Privighetoarea fusese finanat i construit de un consoriu de
aristocrai postmuritori bine intenionai. Cum influena lor politic nu reuise
s scurteze rzboiul (i cum muli dintre prietenii lor erau mai mult dect
fericii s continue), se hotrser s fac bine schimbnd ce se putea: alinnd
suferina femeilor i brbailor muritori implicai n rzboi.
Aa c au creat o nav-spital, una care nu avea legtur nici cu Coaliia
Nordic, nici cu Forele Sudice. Privighetoarea trebuia s stea la dispoziia
tuturor soldailor rnii, indiferent de partea cui luptau. La bordul navei neutre,
rniilor urma s li se acorde ngrijiri medicale, s li se permit recuperarea,
pentru ca apoi s fie repatriai. Toi, n afar de cei cu rni foarte grave, aveau
s se ntoarc la un moment dat la serviciul activ. Iar Privighetoarea avea s
ating stadiul de dezvoltare cel mai nalt, cu echipamente medicale superioare
oricrui spital public de pe Skys Edge sau din jurul ei. Nu ar fi putut atinge
nivelul magic sclipitor al medicinii demarhiste, dar tot avea s fie superioar
oricrei experiene ncercate de muritori.
n plus, avea s fie neobosit de eficient, dedicat exclusiv depirii
propriului record de vindecri. Privighetoarea era proiectat s opereze
autonom, ca o singur mainrie vast. Sub ndrumarea specialitilor umani,
urma s-i perfecioneze treptat metodele, pn cnd avea s-i depeasc
profesorii. Eu ajunsesem la bordul ei cnd trecea nc prin fazele timpurii ale
curbei de nvare, dar aa cum am aflat de la Nicolosi trecuse curnd la
faza operaional. Pn atunci, tot vehiculul lung de un kilometru era sub
controlul ctorva tehnicieni i chirurgi, cu inteligene de nivel gamma, lund
majoritatea deciziilor zilnice. Atunci ajunseser Sollis i Nicolosi pe nav.
Fuseser vindecai de mainrii, fiind foarte vag contieni de o prezen
uman supraveghetoare n spatele pereilor.
i treaba a mers, spuse Nicolosi. Nava a fcut tot ceea ce speraser
sponsorii ei s fac. A funcionat ca o fabric uria i eficient: sorbea rnii i
scuipa vindecai.
Numai pentru ca ei s se ntoarc iar la rzboi, am adugat.
Sponsorii nu aveau control asupra a ceea ce se ntmpla cu vindecaii
dup ce erau trimii napoi. Dar cel puin erau n via; cel puin nu muriser
pe cmpul de lupt sau pe masa de operaie. Sponsorii nc puteau crede c
fcuser un lucru bun. nc puteau dormi noaptea.
Deci Privighetoarea a fost un succes, am spus. Care-i problema? Nu a
trecut la uzul civil dup armistiiu?
A fost distrus chiar nainte de ncetarea focului. De aceea nu ar
trebui s-o vedem acum. O rachet NE cu focos nuclear rtcit, prea rapid ca
s fie interceptat de contramsurile luate de nav. A spulberat Privighetoarea,
cu personalul i cu pacienii de la bord cu tot.
Acum, c ai pomenit de asta parc am auzit, totui, i eu ceva.
Sollis l strfulgera cu privirea pe Martinez.
Eu zic s renegociem condiiile. Nu ne-a spus c vom fi obligai s-l
extragem pe Jax de pe o nav-fantom.
Norbert veni lng stpnul lui, ca i cum l-ar fi protejat de Sollis cea
furioas. Martinez, care tcea de cteva minute bune, i scoase ochelarii, i
terse de cma i-i puse la loc pe nas ct se poate de calm.
Poate c ai dreptul s fii furioas pe mine, Ingrid. i poate c am greit
c nu am pomenit de Privighetoare mai repede. Dar pentru mine era vital s nu
compromit operaiunea comind o singur indiscreie din neglijen. Toat
viaa mea este ca o sgeat ndreptat spre o singur int: s-l aduc pe
colonelul Jax n faa justiiei. N-o s dau gre tocmai acum.
Ar fi trebuit s ne spui despre nava-spital, insist Nicolosi. Niciunul
din noi nu ar fi avut motive s rspndeasc vestea. Toi vrem ca Jax s
primeasc ce merit.
Atunci am comis o greeal pentru care mi cer scuze.
Sollis cltin din cap.
Nu cred c scuzele rezolv problema. Dac a fi tiut c trebuie s m
urc pe chestia aia
Avei dreptate, ni se adres Martinez tuturor. Voi asociai nava cu o
experien traumatizant i am greit c nu am inut cont de asta.
Aleluia, spuse Sollis.
Am simit c e vremea s intru i eu pe fir.
Nu cred c vreunul din noi e pe cale s dea napoi, Tomas. Dar poate
c, dac tot am aflat acum de nav, n-ar strica s ne stimulezi puin.
Aveam de gnd s vin cu aceeai propunere, zise Martinez. Trebuie s
nelegei c fondurile mele nu sunt inepuizabile i c oferta mea iniial poate
fi considerat generoas dar, s zicem, nc cinci mii de australi, pentru
fiecare?
Zece i poate c rmnem n joc, ripost Sollis, nainte s apuc s
clipesc.
Martinez i arunc o privire lui Norbert, apoi, cu o expresie care sugera c
cedeaz prin constrngere, ncuviin din cap ctre Sollis.
Zece mii de australi s fie, atunci. tii s te tocmeti, nu glum, Ingrid.
Dac tot suntem la negociat, zise Nicolosi, mai sunt i alte lucruri pe
care crezi c ar trebui s le tim?
V-am spus c nava e Privighetoarea. Martinez ne ndrept atenia spre
diagrama schematic de pe perete. Asta, recunosc cu ruine, e tot ce tiu
despre ea.
Dar planurile de construcie? am ntrebat.
Nu au rezistat rzboiului.
Fotografii? Imagini?
Nici ele. Privighetoarea opera ntr-o zon de rzboi, Dexia. Nefericiii
care ajungeau pe ea nu prea aveau chef s fac turul navei.
Dar personalul de la bord? vru s afle Nicolosi. Membrii lui nu i-au
putut spune nimic?
Am stat de vorb cu civa supravieuitori, cu medicii i tehnicienii
care fuseser la bord n faza de punere n funciune.
Nicolosi insist:
Dar oamenii care se aflau la bord nainte de armistiiu?
N-am reuit s le dau de urm.
Dar e clar c n-au murit. Dac nava e tot acolo, racheta rtcit n-a
avut cum s-o loveasc.
De ce ar inventa cineva o poveste despre o nav fcut frme, dac
nu s-a ntmplat aa? am ntrebat.
Rzboiul schilodete adevrul, rspunse Martinez. Nu e neaprat
nevoie s fie la mijloc o intenie maliioas. Poate c a fost distrus un alt spital.
Au fost mai multe pe orbita planetei Skys Edge, la urma urmei. Poate c unul
din ele a avut acelai nume. E absolut de neles c s-au ncurcat treburile n
haosul general din zilele acelea.
Tot nu se explic de ce n-ai dat de urma supravieuitorilor, spuse
Nicolosi.
Martinez se foi stnjenit pe scaun.
Dac Jax a pus, ntr-adevr, mna pe nav, atunci poate c nu a vrut
s vorbeasc nimeni despre asta. Poate c personalului i s-a cumprat tcerea
sau a fost ameninat ca s-i in gura.
Se potrivete, am zis eu.
Banii fac s se potriveasc multe lucruri, replic Nicolosi.
Dup dou zile, Moartea Sofonisbei spinteca bezna n mare vitez, n
vreme ce nava lui Martinez urma un plan de zbor preprogramat, conceput s ne
aduc n raza de urmrire a navei-spital. Ultranauii scanaser din nou
Privighetoarea i din nou nu primiser rspuns de la vehiculul inactiv. Toate
indicau faptul c nava era ntr-o com cibernetic profund, ct de aproape de
moarte se putea, cu numai cteva sisteme de susinere biotic active, datorit
unui strop de energie stocat.
n urmtoarele douzeci i patru de ore ne-am furiat tot mai aproape de
ea, reducnd distana la secunde-lumin, apoi la sute de mii de kilometri. Tot
nu primeam nici un rspuns de la ea, dar, pe msur ce distana scdea, i
senzorii notri ncepeau s detalieze scanrile. n vreme ce noi, ceilali,
dormeam cu rndul, Martinez sttea la consola lui, punnd datele cap la cap,
mbuntind diagrama schematic. Din cnd n cnd, Norbert se apleca peste
consol i se holba tmp la imaginea care prindea form, iar uneori mormia
cte-o remarc sau observaie la care Martinez rspundea n oapte rbdtoare,
uor condescendente, aa cum ar vorbi dasclul unui elev ncet la minte, dar
dornic s nvee. Nu era prima oar c m impresiona buntatea evident cu
care l trata pe Norbert, matahala nceat, i m-am ntrebat ce trebuie s-i fi
fcut rzboiul ca s-l aduc n starea aceea.
Cu zece ore nainte de amarare, Martinez ne dezvlui roadele trudei sale.
Schema de principiu a navei era acum tridimensional, afiat n cilindrul de
proiecie de pe puntea nghesuit a navei. Dei configuraia de baz nu se
schimbase, noul plan era mult mai detaliat dect cel anterior. Indica punctele
de amarare, ecluzele, principalele sisteme mecanice, coridoarele i spaiile cele
mai vaste din interiorul navei. Tot mai erau multe de presupus, dar nu mai
aveam impresia c intrm pe un teritoriu complet necunoscut.
Cea mai ntins zon fierbinte e aici, spuse Martinez, artnd spre un
punct aflat cam la un sfert din distana fa de partea frontal a navei. Dac
Jax e pe nav, eu zic c acolo l vom gsi.
Atunci e simplu, zise Nicolosi. Intrm prin ecluza dorsal i facem un
salt direct n puul acela de acces. Uor, chiar i n imponderabilitate. Nu pot fi
mai mult de cincizeci sau aizeci de metri.
Eu nu sunt prea ncntat, rosti Sollis. Aia e o ecluz mare i poate s
fie nesat cu senzori i alarme de mare putere.
Ne poi duce nuntru? ntreb Nicolosi.
Gsete-mi o u i v duc. Dar nu pot pcli toate sistemele de
siguran imaginabile i poi s fii sigur c nava asta dat naibii o s tie
imediat dac ptrundem n ea printr-o ecluz principal.
Dar celelalte? am ntrebat, ncercnd s nu par c-i in partea lui
Sollis. Nu-i la fel de probabil s dea alarma?
Nimic nu e sigur. Dar eu ntotdeauna prefer ua din spate.
Cred c Ingrid are dreptate, spuse Martinez, ncuviinnd din cap.
Avem toate ansele s ne apropiem i s amarm fr zgomot. Jax va fi
dezactivat toate sistemele neeseniale, inclusiv senzorii de proximitate. Dac
aa stau lucrurile dac nu gsim nici o dovad c am declanat alarmele
atunci cred c ar fi cel mai bine s avansm tot pe furi. Art cu degetul
dincolo de umfltura rotund de la mijlocul navei. Asta va nsemna s intrm
pe aici sau pe aici, printr-una din ecluzele astea mici de serviciu. Sunt de acord
cu Ingrid: probabil c nu sunt dotate cu alarme.
nseamn c vom mai avea patru sau cinci sute de metri de mers tr
prin nav, rosti Nicolosi, lsnd clar s se neleag ce prere are despre asta.
Patru sau cinci sute de metri, pentru care nu avem dect o hart aproximativ.
Ne vor ghida costumele, explic Martinez.
Eu tot sunt ngrijorat. Dar, dac aa ai hotrt, m voi supune.
M-am ntors ctre Sollis.
Ce-ai spus atunci s nu petrecem la bordul Privighetorii nici un
minut mai mult dect e necesar.
Nu glumeam.
tiu. Dar ai spus-o ntr-un anumit fel. tii despre nava aceea ceva ce
noi nu tim? Mi-ai prut speriat i nu neleg de ce. La urma urmei, e doar un
spital dezafectat.
Sollis m cercet scurt nainte de a vorbi:
Spune-i, Nicolosi.
Nicolosi o privi placid.
Ce s-i spun?
Ceea ce e clar c nu tie. Lucrul acela despre care niciunul dintre noi
nu se nghesuie s vorbeasc.
Of, te rog
Of, te rog ce? am ntrebat.
E numai o poveste cu zne, un basm stupid, rspunse Nicolosi.
O poveste stupid care, totui, susine c Privighetoarea nu a fost
spulberat de o explozie.
Ce tot vorbii acolo? am insistat. Ce poveste?
Martinez fu acela care mi rspunse:
C la bordul ei s-a petrecut o nenorocire. C ultimul lot de bolnavi i
rnii a ajuns pe nav, dar nu a fost vzut plecnd de pe ea. C toate
ncercrile de a contacta personalul tehnic au euat. C a fost dus la bord o
echip de cercetare, dar nici de ea nu s-a mai auzit niciodat.
Am rs.
La naiba! i noi plnuim s urcm la bord?
Acum pricepi de ce sunt aa de nerbdtoare s terminm odat cu
povestea asta, rosti Sollis.
E doar o poveste, se supr Martinez. Nimic altceva. O poveste care s
sperie copiii, nu s ne descurajeze pe noi ca s nu-l mai capturm pe Jax. De
fapt, nu m-ar mira deloc dac Jax sau aliaii lui ar fi mprtiat chiar ei
povestea. Dac ar fi s ne ntoarc pe noi din drum n clipa asta, ar nsemna c
le-ar fi servit de minune scopurilor, nu credei?
Poate, am rspuns cu jumtate de gur. Dar tot mi-ar fi plcut s-mi fi
spus dinainte. Nu mi-ar fi afectat hotrrea de a accepta slujba asta, totui, ar
fi fost frumos s tiu c ai ncredere n mine.
Dar am ncredere n tine, Dexia. Pur i simplu am presupus c nu te
intereseaz basmele pentru copii.
De unde tii c Jax e la bord?
Am mai discutat. Am sursele mele, pe care trebuie s le protejez, i ar
fi
A fost unul din pacieni, nu-i aa?
Martinez i smulse ochelarii de pe nas, de parc ntrebarea mea avea de-
a face, n mod neateptat, cu lucrurile despre care vorbeam.
tiu doar c Jax e la bordul Privighetorii. Cum a ajuns acolo nu m
privete.
i nu te deranjeaz c s-ar putea s fie mort, ca toi cei aflai acolo
cnd nava i-a gsit sfritul? ntreb Sollis.
Dac e mort, tot vei primi douzeci i cinci de mii de australi.
Plus cei zece pe care i-am negociat deja.
Plus aceia, aprob Martinez, de parc ar fi trebuit s ne fi dat seama
singuri.
Nu-mi miroase-a bine, mormi Sollis.
Nici mie, adug Nicolosi. Dar am venit aici s ducem la capt o
treab, iar datele materiale s-au schimbat. Avem o nav, iar omul pe care l
vrem se afl la bordul ei. Ce spune Martinez e adevrat: nu trebuie s ne lsm
intimidai de poveti, mai ales cnd suntem att de aproape de a ne atinge
scopul.
Intrm, l nhm pe Jax i ieim dracului afar, spuse Sollis. Nu
pierdem vremea, nu facem turul navei, nu vnm suvenire.
Nu am absolut nici o obiecie la asta, am rostit.
Luai ce vrei, ne strig Martinez peste umrul lui Norbert, n timp ce
intram n depozitul de armament din spatele compartimentului presurizat al
navetei. Dar nu uitai: vei purta costume presurizate i v vei deplasa prin
spaii nguste. n plus, v vei afla la bordul unei nave.
Sollis se mpinse n faa mea, cobornd spre un obiect pe care abia atunci
l-am observat. Scoase din stativ arma cu excimeri, lucioas, albastru-nchis, i
o cntri n palme.
Hei, un Breitenbach!
A venit Mo Crciun mai repede? am ntrebat-o.
Sollis i lu o min afectat, duse arma la ochi, activ sistemul de
ochire, lovi butonul de activare. Arma chii vesel. Lumini albastre ncepur
s sclipeasc pe pat, indicnd c e gata de utilizare.
Pentru c merit, zise Sollis.
Tare-a vrea s ndrepi chestia aia n alt parte.
Mai bine s n-o ndrepi spre nimic, bolborosi Nicolosi.
Pusese i el ochii pe o pies care ieea n eviden. Deta o arm lung,
de un negru mai, cu un dragon rou-rubiniu stanat pe eav. inea botul
cscat, ca un piton gata s-i nghit victima.
Lansator de plasm cu ghidare laser, zise el admirativ. Obraznic, dar
frumoas.
Deci nu te prea lauzi cu fineea.
N-am apucat s folosesc una din astea n rzboi, Dexia.
Pentru c au fost interzise. Unul din puinele lucruri de bun-sim
asupra cruia au reuit s cad de acord ambele pri.
nseamn c acum mi s-a ivit i mie ocazia s-o folosesc.
Credeam c ideea e s-l extragem pe Jax, nu s dm guri de zece
metri n Privighetoare.
Nu-i face griji. Voi fi foarte, foarte atent.
Arunc bazooka pe umr, apoi i continu drumul n jos pe interval.
Eu am luat un pistol, l-am cntrit n palm, l-am pus napoi pe stativ.
Am gsit ceva mai pe gustul meu, o puc cu gloane, i am deschis
ncrctorul ca s verific dac e plin. Tehnic inferioar, dar sigur: ceilali doi
nu aveau dect s se descurce cu armele lor cu energie dirijat, vzusem eu ct
de uor e s dai gre cu ele n condiii de lupt.
Bun bucic, Dexia, zise Sollis, dndu-i aere de superioritate.
Am nvat la coala veche.
Mda, am observat.
Dac ai o problem, putem oricnd s facem un exerciiu de tragere la
int.
Hei, n-am nimic mpotriv. M bucur c ai gsit ceva pe placul tu. Te
descurci oricum mai bine dect Norbert. Sollis art cu capul peste umr. Se
pare c el a tras paiul mai scurt.
M-am uitat n jos pe interval. Norbert sttea la captul unui stativ,
studiind o arm scurt i ndesat, cu design necunoscut. n minile lui, prea
ridicol, fcut pentru o ppu.
Eti sigur c pe aia o preferi? i-am strigat. Poate vrei s te uii la una
din astea
Norbert se uit la mine ca la o idioat. Nu tiu ce-a fcut atunci n-am
vzut s fi micat din mn dar arma ndesat se desfcu imediat, alungindu-
se i deschizndu-se ca o cutie cu un puzzle complicat, pn cnd aproape c-
i dubl dimensiunile, artnd de dou ori mai nspimnttoare. Avea
calitatea extraordinar i precizia de maestru a tehnicii de pe alte planete. O
jucrie demarhist, probabil, ns una foarte, foarte periculoas.
Sollis i cu mine am schimbat priviri n tcere. Norbert gsise cea mai
avansat i mai eficient arm din depozit.
Merge, aprecie el, nainte de a o aduna la loc i de-a o vr la centur.
Ne apropiam pe furi. Zeci de mii de kilometri, apoi mii, apoi sute. M
uitam prin hublouri, cu luminile din interior stinse, cu privirea ncordat n
direcia n care scanrile noastre radar i n infrarou ne spuneau c ateapt
nava-spital. Cnd mai aveam douzeci i patru de kilometri, tiam c ar trebui
s-o zresc, dar eu tot nu vedeam dect stele n bezna absorbitoare din jurul lor.
M ncerc brusc un sentiment visceral ct de uor era s pierzi ceva acolo,
afar urmat imediat de senzaia ameitoare c eram extraordinar de mici i de
singuri, acum c vntorul de lumin plecase.
Apoi, deodat, se ivi Privighetoarea.
Ne apropiam nclinat, astfel c fuzelajul era n pant i de dimensiuni
reduse. Era att de ntuneric, nct nu se ghiceau dect anumite margini i
suprafee. Nici un hublou, nici o lumin aprins, nici o staie de amarare
luminat. Nava arta ntunecat i moart, ca un filon de crbune. Mi se pru
dintr-odat absurd s cred c mai triete cineva la bordul ei. Poate s fi rmas
doar cadavrul colonelului Jax, dar nu un trup viu sau mcar meninut n via
artificial, care s ne garanteze restul plii.
Martinez trecuse nava noastr pe control manual. Prin mici manevre
abile de propulsare, sczu distana sub doisprezece kilometri. La ase kilometri,
consider c e sigur s activeze proiectoarele i s le plimbe de-a lungul
fuzelajului, confirmnd poziia ecluzelor i a staiilor de amarare. Se vedeau
urmele impacturilor cu micrometeorii i ale arsurilor provocate de particule cu
energie nalt, ns nimic neateptat la o nav care zcea acolo de la armistiiu.
Dac avea mecanisme de reparare automat, dormeau i ele. Nici cnd am dat
un tur fuzelajului i l-am baleiat de pe partea cealalt nu am gsit urme c am
fi fost detectai. Tot ezitant, Nicolosi accept c vom respecta strategia lui Sollis,
intrnd printr-una din ecluzele de serviciu.
Venise momentul s ne ncepem misiunea.
Am amarat. Am intrat lent, dar tot se auzi un buf zdravn cnd clemele
de captur ne apucar i ne transportar micul vehicul n coca navei-spital. M-
am gndit la ecoul acelui buf care strbtea Privighetoarea pe toat lungimea
ei, scznd treptat n intensitate, dar nu destul ca s nu ating un sistem de
alarm stnd la pnd cu infinit rbdare, ca s alerteze nava inactiv de
prezena vizitatorilor. Cteva minute am atrnat n linite, cu privirea aintit
pe hublouri sau pe afiajele senzorilor, ateptnd cel mai mic semn de
activitate. ns nava era cufundat n bezn. Nici o schimbare detectabil n
starea ei de com.
Nu s-a ntmplat nimic, spuse Martinez, sprgnd linitea cu o oapt.
Tot nu tie c suntem aici. Ecluza e a voastr, am deschis deja uile.
Sollis, mbrcat n costum, intr n ecluz cu trusa ei de instrumente.
Ct a lucrat ea, ne-am mbrcat i noi costumele i armurile n cea mai mare
linite. Eu nu mai purtasem un costum spaial pn atunci, dar Norbert ne-a
ajutat pe toi cu activitatea aceea nou: minile lui uriae fceau legturile
delicate cu dexteritate surprinztoare. Odat mbrcat n costum, m-am simit
ca ntr-o armur biomecanic i am neles imediat cum e cu indicaiile de
susinere biotic de pe marginea vizierei. Nu trebuia s le dau prea mult
atenie: dac nu intervenea o defeciune, costumul avea destul energie i
rezerve ca s m menin n via n stare perfect trei zile; mai multe, dac
eram pregtit s suport puin disconfort. Niciunul dintre noi nu avea de gnd
s stea atta pe Privighetoare.
Sollis era aproape gata cnd ne-am adunat n spatele ei, n ecluz. Uile
interioare i exterioare de pe partea noastr erau deschise, expunnd ua
cenuie exterioar a navei-spital, prins bine de conectorul de amarare cu
nchidere ermetic. M ndoiam c Sollis mai fusese nevoit s sparg o nav
nainte, dar ua nu prea s-i dea de furc. Deschisese un panou de acces i
conectase un pumn de cabluri colorate care duceau la un modul improvizat din
trusa ei. Lucra la o tastatur mic, modificnd tiparele de lumin de pe panou.
Faa unei femei o expresie goal, aspr i neierttoare n acelai timp
apruse ntr-un cadru oval de deasupra panoului.
Cine e? am ntrebat.
Privighetoarea, rspunse Sollis, adugnd o explicaie: nava avea
propria personalitate de nivel gamma care fcea lucrurile s mearg. O treab
de gndire excelent, dup toate aparenele: a trecut testul Turing cu brio, e la
fel de deteapt ca orice main nainte de a trebui s-o tratezi ca pe-o fiin
uman.
M-am uitat la faa cu trsturi ncruntate a femeii, ateptndu-m s ne
ia la ntrebri n orice clip. Mi-am imaginat vocea ei dur i amenintoare,
cernd s afle ce cutm la bordul Privighetorii, clcnd graniele navei ei, ale
spitalului ei.
tie c
Am lsat ntrebarea neterminat. Sollis cltin din cap.
Nu-i dect o faet fr minte a conceptului principal. Nu numai c e
inactiv imaginea e ngheat n memoria uii dar nu pare s aib conexiuni
de date funcionale cu motorul senzorial principal. Ai aa ceva, Privighetoareo?
Chipul ne privi impasibil, dar nu spuse nimic.
Vezi? E ca moart. Eu zic c motorul senzorial nu merge deloc. Aici,
afar, nava nu ar avea nevoie dect de un dram de inteligen ca s
supravieuiasc.
Deci nivelul gamma e deconectat?
h. i aa e cel mai bine. Nu vrei ca inteligena aia s zac prea mult
prin jur fr s aib ceva de fcut.
De ce?
Pentru c o ia razna. Din cauza asta, Conjoinerii nu permit inteligen
de nivel gamma n mainriile lor. Consider c e un fel de sclavie.
Administrarea unui spital trebuie s fi fost suficient ca s opreasc
inteligena gamma a Privighetorii s scape de sub control.
S sperm. S sperm, ntr-adevr.
Sollis i admir munca, apoi scoase un mormit de satisfacie cnd un
ir de lumini sclipir portocaliu. Decupl un mnunchi de cabluri colorate i se
uit la trupa care atepta.
n regul, putem intra. Pot s deschid ua oricnd suntei gata.
Ce e de partea cealalt?
Dup datele uii, aer. Trimix. Al naibii de rece, dar nu ngheat. Cu
presiunea ne descurcm. Nu sunt sigur c-l putem respira, dar
Nu respirm nimic, i-o retez Martinez. n ecluza noastr ncap dou
persoane. Una din ele vei fi tu, Ingrid, pentru c tii s lucrezi cu mecanismul.
Te voi nsoi eu i pe urm i vom atepta pe ceilali n captul ndeprtat, dup
ce am stabilit c mediul e sigur.
Poate c ar trebui s mearg unul din noi n locul tu, am sugerat,
ntrebndu-m de ce nu se oferise Norbert s o ia naintea stpnului su. Tu
te poi lipsi de noi, dar noi nu ne putem lipsi de tine. Fr tine, Jax nu-i mai
primete rsplata.
Drgu din partea ta, Dexia, dar te-am pltit ca s m ajui, nu ca s-
i asumi riscuri n locul meu.
Martinez i fcu vnt n fa. Norbert, Nicolosi i cu mine ne-am dat
napoi, ca s se poat nchide ua interioar. Pe canalul comun am auzit-o pe
Sollis spunnd: Deschidem Privighetoarea. Ateptai: nivelul de comunicare s-
ar putea s scad odat ce am trecut de partea cealalt a metalului.
Nicolosi se mpinse pe lng mine napoi pe punte. Am auzit icnetul greu
al servomecanismelor cnd se deschise ua. Zgomot de respiraie i frecu, dar
nimic alarmant.
n regul, vorbi Sollis. Trecem n ecluza Privighetorii. nchid ua
exterioar. Cnd trebuie s-o deschidei, apsai orice tast.
Nici un semn de via nc, strig Nicolosi.
Ua interioar pare c se va deschide fr nici o ncurajare din partea
mea, anun Sollis. Ar trebui doar s trag de mnerul sta gata?
D-i drumul, Ingrid, l-am auzit pe Martinez.
Alte servomecanisme, mai discrete. Dup cteva momente, Sollis raport:
Am intrat. Nici o surpriz. Plutim ntr-un fel de staie de depozitare,
lat de vreo zece metri. E ntuneric, bineneles. Este o u pe peretele opus,
probabil duce la coridorul principal care ar trebui s treac pe lng ecluza
asta.
Mi-am amintit s-mi aprind lumina n casc.
Poi deschide ambele ui? ntreb Nicolosi.
Da, dar nu deodat, pentru c mi-ar da btaie de cap i am fi
detectai.
Atunci intrm n dou etape. Norbert, tu primul. Dexia i cu mine te
urmm.
Ne-a luat mai mult dect a fi vrut, dar, n cele din urm, toi cinci am
trecut de partea cealalt a ecluzei. Nu m mai aflasem n imponderabilitate
dect o singur dat, n timpul programului de recuperare, dup ce fusesem
rnit, dar tot mi aminteam, chiar dac vag, cum trebuie s m mic. Ceilali
se descurcau i ei. Efectele mbinate ale lmpilor din cti alungau ntunericul
n colurile incintei, reliefnd aspectul i mai sinistru al uii pomenite de Sollis.
Mi-a trecut prin cap c undeva, n bezna aceea, se afla colonelul Jax sau ce-o fi
rmas din el.
Agitat, am dus mna la centur ca s m asigur c arma mea e tot
acolo.
Verificai-v hrile din cti, ne spuse Martinez. Are toat lumea
datele de suprapunere i de poziionare?
La mine e-n regul, am rspuns, odat cu ceilali trei, contient c e
foarte uor s te rtceti pe o nav uria ca Privighetoarea dac nu-i poi
determina poziia.
Eu merg n fa, spuse Nicolosi, lundu-i avnt prin bezn spre u,
nainte de a apuca s protesteze cineva.
L-am urmat ct am putut de aproape, ncercnd s-mi controlez
respiraia ngreunat de efort. Pe pereii puului erau montate brri de
prindere i balustrade, aa c ne micm deplasndu-ne de la un suport la
altul; numai rezistena aerului ne mpiedica s alunecm nentrerupt.
Strbteam cu uurin un metru pe secund; n ritmul acela, nu ne va lua
mult s traversm nava pe lime, nsemnnd c ratasem coridorul axial pe
care l cutam sau c acesta pur i simplu nu exista. Dar, tocmai cnd m
gndeam c avansasem prea mult, Nicolosi ncetini. M-am agat de un suport
ca s nu m lovesc de picioarele lui.
Se uit napoi la noi, obligndu-m s mijesc ochii din cauza luminii din
casca lui.
Iat coridorul principal, puin mai jos dect ne-am ateptat. Se poate
strbate n ambele sensuri.
Cotim la stnga, spuse Martinez, mai mult n oapt. Cotim la stnga
i mergem o sut de metri, poate o sut douzeci, pn la sectorul de
centrifugare. Ar trebui s ne trm pe drum drept, fr obstacole.
Nicolosi se rsuci, apoi privi n spate.
Nu zresc la mai mult de douzeci de metri n fa. Am putea foarte
bine s vedem unde duce.
ncet i cu grij, ne ndemn Martinez.
Am naintat de-a lungul fuzelajului. n momentele n care pluteam de la
un suport la altul, mi ineam respiraia i ncercam s surprind zgomotele
navei, trimise n casca mea de senzorul acustic al costumului. Nu auzeam
dect cum se trau ceilali, uieratul i zumzitul sistemelor de susinere
biotic. n afar de asta, Privighetoarea era la fel de linitit ca la sosirea
noastr. Dac ne sesizase prezena, nu ddea nici un semn.
Parcurseserm vreo patruzeci de metri de la jonciune; mai aveam cel
puin o treime din drum pn la sectorul de centrifugare, cnd Nicolosi se opri.
M-am agat de un suport nainte s m lovesc de clciele lui, apoi m-am uitat
n spate, ca s vd dac au neles i ceilali mesajul.
Probleme? ntreb Martinez.
O intersecie n form de T n fa. Nu tiam c urmeaz aa ceva.
Nici nu trebuia s urmeze, explic Martinez. Dar nu-i de mirare c
nava se abate de la planuri pe ici, pe colo. Ct vreme nu dm de-o fundtur,
putem s naintm spre colonel.
Dau eu cu banul sau dai tu? ntreb Nicolosi privindu-ne peste umr,
cu faa luminat de casca mea.
Nu e nici un indicator sau semn pe perete?
Nici la stnga, nici la dreapta.
n cazul sta, ia-o la stnga, hotr Martinez, nainte de a-i arunca o
privire lui Norbert. De acord?
De acord, spuse matahala. La stnga, apoi la dreapta. D-i drumul.
Nicolosi i lu avnt cu picioarele, urmat de noi. N-am scpat din ochi
busola automat i i-am fost recunosctoare cnd ne-a detectat schimbarea de
direcie, dei datele de suprapunere indicau acum c trecem printr-un un
perete solid.
Strbtuserm douzeci sau treizeci de metri cnd Nicolosi se opri din
nou.
Tunelul cotete la dreapta, raport el. Se pare c ne ntoarcem pe
drumul cel bun. E toat lumea de acord?
Eu, da, am rspuns.
Dar n-am mai parcurs dect cincisprezece-douzeci de metri din noul
traseu cnd Nicolosi ncetini i anun din nou:
Am ajuns la o u masiv, un fel de ecluz intern. Se pare c vom
avea nevoie de Sollis din nou.
Facei-mi loc, ne ceru ea, iar eu m-am tras ntr-o parte ca s treac pe
lng mine, ncercnd s evit s ne ciocnim.
n afar de armele pe care i le alesese din depozitul de armament, de
costumul ei atrnau tot felul de unelte pentru deschis ui, care zdrngneau
lovindu-se una de alta cnd se mica. Nu m ndoiam c putea deschide orice
u, dac i se ddea timp. Dar ideea de a petrece ore ntregi n mruntaiele
Privighetorii nu m prea entuziasma.
Am lsat-o pe Sollis s examineze ua: o auzeam cum bolborosete
ngndurat ceva despre design, cum ie, zumzie i vorbete singur.
Deschise panouri i cabl echipamente, ca nainte. Aceeai fa neprimitoare se
ncrunta la noi de pe un ecran oval.
Dup cteva minute, Martinez oft i vorbi:
E vreo problem, Ingrid?
Niciuna. Pot s deschid ua asta n zece secunde. Vreau doar s fiu al
dracului de sigur c asta e una din faetele inactive ale Privighetorii. Asta
nseamn perceperea conexiunilor de pe ambele pri ale cadrului. Bineneles,
dac preferai s dm nval
Vorbete mai ncet, o avertiz glasul gros al lui Norbert.
Port costum spaial, neghiobule.
Presiunea de afar. Sunetul cltorete, aer la sticl, sticl la aer.
Ai cinci minute, hotr Martinez. Dac nu gseti ce caui pn atunci,
deschidem ua orice-ar fi. i Norbert are dreptate, hai s nu facem glgie.
Atunci nu m presai, mormi Sollis.
ns peste trei minute ncepu s-i deconecteze instrumentele i ntoarse
capul cu o expresie triumftoare.
Nu-i dect o ecluz de urgen, n caz c se depresurizeaz partea asta
de nav. Probabil c s-au gndit s-o introduc dup ce au fost trasate primele
planuri.
Nu e nici un pericol ca, trecnd de ea, s alertm Privighetoarea? am
ntrebat.
Nu pot spune c nu exist riscuri, dar eu zic c putem trece.
Deschide-o, i ceru Martinez. Toat lumea s se in bine, n caz c e
vid sau subpresiune de partea cealalt.
I-am respectat instruciunile, dar, cnd s-a deschis ua, aerul a rmas la
fel de calm ca nainte. Dincolo, n jocul luminilor noastre, se desluea un
coridor scurt, terminat cu o u identic. De data asta, am avut toi loc s ne
strecurm nuntru, n timp ce Sollis se ocupa de al doilea mecanism de
nchidere.
Un sistem de cabluri cerea ca prima u s fie nchis ca s poat fi
deschis a doua, dar asta nu punea probleme. Acum c Sollis tia ce s caute,
lucra mult mai repede; se pricepea la meseria ei, iar noi ne bucuram c era aa.
Nu m ndoiam c se va descurca i mai repede la ieire.
Suntem gata s intrm, oameni buni. Dup indicatoare, aerul e la fel
de rece i de partea cealalt, aa c nu v desfacei la costum.
Am auzit un declic cnd unul din noi, poate Nicolosi, poate Norbert,
eliber un mecanism de siguran. Parc ar fi tuit cineva ntr-un teatru. Am
dus mna la arm i am armat-o.
Deschide, zise Martinez n linite.
Ua pufi i se deschise larg. Luminile noastre spintecar ntunericul din
spatele ei, sugernd un spaiu mai adnc i mai vast dect m ateptam. Sollis
se aplec din prag, luminnd cu lampa din casc detalii fugitive ale suprafeelor
reflectate. Am zrit, pre de-o clip, sclipirea unor obiecte sticloase ntinzndu-
se ntr-un spaiu infinit.
Raporteaz, Ingrid, spuse Martinez.
Cred c putem intra. Am ajuns lng un perete sau o podea, nu tiu
ce anume e. Sunt suporturi de mn i balustrade. Se pare c duc ntr-o
camer, probabil de partea cealalt.
Stai pe loc, spuse Nicolosi, aflat chiar n faa mea. O iau eu nainte din
nou.
Sollis se uit napoi i-i nghii suprarea.
E-n regul, m descurc. Doar n-o s te las numai pe tine s ai parte de
toat distracia.
Nicolosi mormi ceva. Nu cred c avea simul umorului.
Poi s iei arma mea, dac vrei.
M descurc, spuse Sollis, dar cu voce clar ovitoare.
N-am condamnat-o; una era s deschizi drumul printr-o camer mare i
ntunecat, alta pe un coridor ngust. Nu era cine s sar la tine i s te apuce
din peretele unui coridor.
Sollis ncepu s avanseze tr pe interval.
ncet i cu grij, spuse Martinez aflat n urma mea. nc mai avem
timp.
Suntem chiar n spatele tu, am asigurat-o, simind c are nevoie de
sprijin moral.
Sunt bine, Dexia. Nu-i nici o problem. Doar c n-am chef s scap
suportul i s alunec n dracu tie ce
ncepu s se deplaseze ritmic, apucnd cu grij suporturile pe rnd.
Dup ea venea Nicolosi, urmat imediat de mine. n afar de micarea noastr i
de zgomotul sistemelor din costume, nava era tcut ca o cript.
Dar nu mai era chiar att de ntunecat.
Acum c ptrunsesem n camer, aceasta ncepu s-i dezvluie secretele
n pete de lumin palid, ntinse pe o distan nesfrit. Probabil c luminile
fuseser dintotdeauna acolo, dar prea slabe ca s le observm nainte de a
intra.
Se aude zgomot de aparate.
tiam de ele, zise Martinez. Ne-a fost clar de la bun nceput c nava e
inactiv, nu moart.
Mi-am plimbat privirea n jur, ca s vd mai bine obiectele sticloase pe
care le desluisem nainte. Pe partea cealalt a intervalului cu balustrad,
ntinzndu-se pe mai multe rnduri, se aflau sute de recipiente transparente,
fiecare de mrimea unui bidon de ulei, rotund n partea de deasupra, aezat pe
un soclu gri-metalizat, cu butoane de control, afiaje i mufe de intrare. Erau
trei niveluri, al treilea i al doilea aezate peste primul, pe un stativ foarte
subire. Majoritatea soclurilor erau inactive, poate doar unul din zece indica o
citire luminat.
Isuse, rosti Sollis.
Probabil vzuse ceea ce tocmai vzusem i eu: recipientele conineau
organe umane ntr-o soluie chimic verde, conectate la linii de substane
nutritive i cabluri electrice. Nu eram specialist n anatomie, dar tot am
recunoscut inimi, plmni, rinichi, intestine ncolcite ca erpii. Oricine ar fi
tiut ce sunt: globi oculari, crescui cu zecile ntr-o singur cuv, cltinndu-se
pe tulpinile lungi ale nervilor optici, ca nite specii ciudate de anemone-de-
mare atotvztoare, mini sau membre ntregi, organe genitale, mti de piele
i muchi ai unor fee fr ochi. Fiecare organ extern era reprezentat n zeci de
exemplare de diverse mrimi, de la copil la adult, brbat i femeie i, n ciuda
lichidului verde, tot se vedeau deosebiri discrete de nuane ale pielii i de
pigmentare.
ncetior, Ingrid, am spus, ca s-o calmez i pe ea, dar i pe mine.
tiam c e o nav-spital. Era doar o chestiune de timp pn cnd urma
s dm peste o asemenea privelite.
Chestiile astea rosti Nicolosi n oapt. De unde provin?
Din dou surse principale, i rspunse Martinez, prea calm, dup
prerea mea. Nu toi cei care ajungeau la bordul Privighetorii puteau fi salvai;
evident, nava, ca orice spital, nu era capabil de miracole. Acolo unde era
cazul, decedatului i se prelevau organe intacte pentru o utilizare ulterioar.
Folositor, bineneles, dar o asemenea resurs n-ar fi putut susine singur
niciodat necesitile chirurgicale ale Privighetorii. Din acest motiv, nava a fost
dotat cu echipamente care s produc singure organe, pe principiile bine
stabilite ale manipulrii celulelor stern. Fabricile de organe ar fi lucrat ntruna,
meninnd stocul la nivel maxim.
Acum nu pare la nivel maxim, am zis eu,
Nu mai suntem ntr-o zon de rzboi. Nava e inactiv. Nu mai trebuie
s-i menin capacitatea chirurgical obinuit.
Atunci de ce-i menine o anumit capacitate? De ce menin unele
recipiente organele n via?
Fr risip, fr lipsuri, probabil. O rezerv strategic, pentru ziua n
care nava ar putea fi chemat din nou la aciune.
Crezi c pur i simplu ateapt s fie reactivat?
E doar o mainrie, Dexia. O mainrie care st n ateptare. Nu e
cazul s ne agitm.
Nimeni nu se agit, am spus, dar n-am fost deloc convingtoare, de
parc eu a fi fost cea speriat.
Hai s mergem n partea cealalt, propuse Nicolosi.
Mai avem de parcurs jumtate din distan, raport Sollis. Mi se pare
c vd peretele opus. Cred c ne ateapt o u.
Ne-am deplasat n continuare, prinzndu-ne de suporturi cnd cu o
mn, cnd cu cealalt. nconjurat de organele nchise n sticl, nu m-am
putut abine s m gndesc la oamenii din care fcuser parte multe din ele.
Dac mi-ar fi aparinut mie, cred c a fi ales s bntui Privighetoarea cu o
furie rzbuntoare, ndreptat spre cine nu trebuia.
Nu la asta ar trebui s te gndeti, mi-am zis, tocmai cnd recipientele
ncepur s se mite.
Ne-am oprit cu toii, agndu-ne de cel mai apropiat suport. La dou
sau trei rnduri n spatele intervalului cu balustrad, un ir de recipiente
alunecau lin spre peretele ndeprtat al ncperii. Se deplasau la unison, unul
dup altul. Cnd inima ncepu s-mi bat din nou, mi-am dat seama c rndul
trebuie s fie legat la o band transportoare ascuns n cadrul de susinere.
Nu mic nimeni, vorbi Nicolosi.
Nu-i a bun. Nu-i a bun, repet Sollis. Afurisita de nav n-ar trebui
s tie
Linite, uier Martinez. Lsai-m s trec pe lng voi. Vreau s vd
unde ajung recipientele alea.
Ai grij, l sftui Norbert.
Ignorndu-l, Martinez ne-o lu nainte. L-am urmat repede, strduindu-
ne s nu facem zgomot i s nu alunecm de pe interval. Recipientele i
continuar micarea lin i tcut, pn cnd banda ajunse la peretele opus i
se rsuci nouzeci de grade, ducndu-le ntr-o incint acoperit, ca un scanner
de siguran. Majoritatea erau goale, dar, sub ochii notri, unul dintre cele
pline i active czu nuntru. N-am avut la dispoziie dect o frntur de
secund, dar mi s-a prut c vd cum un antebra i o mn se ntind de pe
soclul de susinere biotic.
Banda se opri. Se fcu linite perfect, apoi urmar o serie de declicuri i
bzituri. Niciunul din noi nu vedea ce se ntmpl n incint, dar n clipa
urmtoare nici nu mai fu nevoie. Era evident.
Banda reveni, ns rul napoi de data asta. Recipientul disprut apru
gol. M-am gndit mai bine la ce vzusem nainte, ca s m asigur c nu
greesc, dar nu m-am ndoit c antebraul cu mna fusese scos din recipient.
Am bnuit c se aflau deja n alt parte a navei.
Recipientele fcur drumul napoi, ntorcndu-se la poziiile iniiale,
probabil, apoi se oprir. n afar de membrul lips, ncperea arta exact aa
cum o gsisem.
Nu-mi place, spuse Sollis. Nava trebuia s fie moart.
Inactiv, o corect Martinez.
Nu crezi c ceea ce tocmai s-a ntmplat are legtur cu prezena
noastr la bord? Nu crezi c Jax tocmai a fost trezit?
Dac Jax ar ti de prezena noastr, am fi aflat deja.
Nu pricep cum de poi vorbi att de calm.
Nu s-a ntmplat dect c Privighetoarea i-a ndeplinit una din
sarcinile de rutin. Am constatat deja c menine unele organe n stare
preoperatorie, iar acesta e unul din stocurile de esuturi. Nu trebuie s ne mire
c nava se hotrte din cnd n cnd s-i mute o parte din rezerve din
punctul A n punctul B.
Sollis scoase un mrit de frustrare mi-am dat seama c nu credea
explicaiile lui Martinez i se deplas cu ajutorul minilor spre u.
Dac se mai ntmpl aa ceva, eu am plecat, ne anun ea.
n locul tu, m-a gndi de dou ori, o avertiz Martinez. E al naibii de
lung drumul spre cas.
Am ajuns-o pe Sollis din urm i am atins-o pe bra.
Nici mie nu-mi place, Ingrid. Dar Martinez are dreptate. Jax nu tie c
suntem aici. Dac ar ti, cred c nu s-ar limita s mute recipiente dintr-o parte
ntr-alta.
Sper c ai dreptate, Scarrow.
i eu, am mormit n barb.
Am continuat s avansm de-a lungul axei principale a navei, urmnd un
coridor foarte asemntor cu cel pe care-l traversasem nainte de a intra n
banca de organe. erpuia i cotea brusc, apoi se ndrepta din nou. Dup
busole, mergeam tot spre Jax, sau cel puin spre partea din nav n care era cel
mai posibil s-l gsim, viu sau mort.
Ce-am vorbit mai devreme rosti Sollis, vreau s zic, mult mai
devreme, despre cum a fost distrus nava asta la sfritul rzboiului
Cred c mi-am exprimat clar punctul de vedere, Ingrid. Nu aduci un
om n faa justiiei dac te tot iei dup poveti.
Avem cam un milion de tone de nav care poate fi salvat. Poate c e
ceva adevrat n povestea trupei care a venit la bord i n-a mai plecat.
Te rog se lament Martinez.
Deci cine opunea rezisten? am ntrebat. Cine au fost cei care i-au
oprit s preia Privighetoarea?
mi rspunse Nicolosi:
Echipajul strict necesar. Agenii de securitate ai postmuritorilor care
au finanat afacerea asta, poate chiar sistemele de protecie ale navei. Dac
credeau c e atacat
Dac pe nava asta a avut loc vreun conflict armat, am ntrebat eu,
unde sunt urmele?
Nu-mi pas de urme, mi-o retez Sollis. Vreau s tiu ce s-a ntmplat
cu cadavrele.
Am ajuns la alt ecluz cu u dubl. Sollis se apuc imediat de treab,
dar, dac m-am ateptat s lucreze mai repede acum c deschisese cteva ui
fr probleme, m-am nelat. Fcea ntruna conexiuni, verifica tot felul de
afiaje, bombnea pentru sine destul de tare ca s-o auzim i noi prin legtura
vocal. Chipul Privighetorii ne urmrea dezaprobator, ca un portret al unui
strmo dezamgit.
Asta s-ar putea s-mi dea mai mult de lucru, vorbi Sollis. Recepionez
linkuri de date active derulate n afara cadrului.
Adic e cuplat nc la sistemul nervos? ntreb Nicolosi.
N-a zice c-i exclus.
Nicolosi i plimb degetele pe eava neagr a armei sale cu plasm.
Am putea s ne ntoarcem i s ncercm alt rut.
Nu ne ntoarcem, spuse Martinez. Nu acum. Deschide ua, Ingrid. Ne
asumm riscul i ne micm ct de repede putem de acum nainte.
Eti sigur? inea un cablu ntre degete. Odat ce-l conectez, nu mai
avem cum s dm napoi.
F-o.
Sollis cupl cablul. n aceeai clip, faa Privighetorii se anim, trezit la
via. Ua ne vorbi. Avea un ton strident i metalic, dar i o und de autoritate
feminin:
Aceasta este Vocea Privighetorii. ncercai s ptrundei ntr-o zon de
securitate. Prezentai-v la administraia central pentru a obine autorizaia
necesar.
Rahat, se enerv Sollis.
Nu te ateptai la asta? am ntrebat-o.
Nu m ateptam la o faet activ. Poate c motorul senzorial nu e
oprit, cum am presupus.
Aceasta este Vocea Privighetorii. ncercai s ptrundei ntr-o zon de
securitate. Prezentai-v la administraia central pentru a obine autorizaia
necesar.
O mai poi fora? ntreb Nicolosi.
Da cred.
Sollis conecta nc un cablu, fcu nite reglaje i se ddu napoi cnd se
deschise ua.
Voil.
Faa tcu i deveni iari o masc, dar acum chiar aveam impresia c
suntem urmrii, c ochii femeii privesc n toate direciile deodat.
Crezi c Jax a aflat de noi acum? am ntrebat, n timp ce Sollis i lua
avnt s intre n staia de depozitare dintre cele dou seturi de ui.
Nu tiu. Poate am deschis ua la timp, nainte de a da alarma.
Dar nu poi fii sigur.
Nu.
Sollis prea jignit. Se apuc s deschid ua cealalt, mai repede,
urgena fiind mai presant dect precauia. M-am asigurat c arma mea e acolo
unde o lsasem i c nu era tras piedica. n jurul meu, ceilali respectau
acelai ritual.
Mi-am dat seama, treptat, c lui Sollis i trebuia mai mult timp dect era
normal. Plec de lng u, lsnd echipamentul conectat la panoul de serviciu
deschis.
Ceva nu merge, spuse ea, dup ce nghii n sec. Costumele astea pe
care ne-ai pus s le mbrcm, Tomas ct de bune sunt?
Costume biomecanice, testate n lupt. De ce ntrebi?
Pentru c ua ne spune c nava e inundat din acest punct ncolo. C
vom nota prin ceva.
neleg, zise Martinez.
A, nu, am intervenit eu, scuturnd din cap. N-o s facem aa ceva. Nu
intrm sub ap.
Nu sunt sigur c e ap, Dexia.
Sollis btu cu degetul n panoul de afiaj, de parc a fi fost n stare s
pricep numerele i simbolurile de pe el.
Poate fi orice fel de lichid cald, zu.
Martinez ridic din umeri.
Poate fi o scurgere de siguran pierderi n partea asta de nav.
Nimic ngrijortor. Costumele noastre vor rezista fr probleme, cu condiia s
n-o trgnm prea mult.
L-am intuit cu privirea prin viziera lui transparent, fixndu-i ochii,
asigurndu-m c nu ntoarce capul.
Eti sigur? Nu vor nepeni costumele pe noi imediat ce se vor uda?
Costumele vor rezista. Sunt att de sigur, nct voi trece dincolo
primul. Cnd vei auzi c am ajuns de partea cealalt n siguran, m putei
urma cu toii.
Nu-mi place. Dac instrumentele lui Ingrid nu funcioneaz sub ap?
Nu avem ce face altceva dect s mergem nainte, spuse Martinez.
Dac aceast parte a navei e inundat, tot la ea vom ajunge, indiferent pe ce
drum o lum. E singura cale.
Atunci, s pornim, am spus. Dac costumele astea au trecut printr-un
rzboi, sunt convins c o s ne treac i pe noi de ncperea urmtoare.
Nu de costume m tem eu, vorbi Nicolosi, examinnd arma nc o
dat. Nimeni nu a pomenit de imersiune ct am fost n depozitul de
armament.
Am dus mna la gur conspirativ i m-am adresat armei mele primitive:
Dac trecem de partea cealalt cu bine, te schimb cu altceva.
Nicolosi nu mai spuse nimic. Cred c i-a scpat poanta.
Peste dou minute eram deja dincolo, plutind imponderabili n bezna
ncperii inundate. Lichidul prea ap, dar nu puteai fi sigur de asta. Orice
mediu se simea dens i vscos cnd purtai costum, chiar i aerul. Detectorii
mei de pericol toxic nu nregistrau nimic, dar asta nu nsemna c lichidul era
neaprat inofensiv. Detectorii erau astfel reglai nct s recunoasc doar
cteva toxine folosite frecvent n rzboi, nu s adulmece fiecare agent duntor
care existase vreodat.
Vocea lui Martinez mi bzi n casc.
Nu exist suporturi de mini sau srme de ghidaj. Va trebui s notm
drept nainte, bazndu-ne pe busole. Dac ne meninem fiecare n cmpul
vizual al celorlali, nu ar trebui s avem probleme.
Hai s-i dm drumul, ne ndemn Nicolosi.
Am nceput s notm ct de bine puteam, condui de Nicolosi, care
avansa cu micri de bra hotrte i cu armele cltinndu-se de curele. Am fi
naintat greu i lent numai luptndu-ne cu costumele de pe noi, dar mai cram
i armamentul. Abia vedeam n faa ochilor; abia reueam s ntindem braele
ct de ct; abia izbuteam s dm din picioare ca s avansm cte puin.
Lmpile ctilor se strduiau s lumineze la zece-douzeci de metri n orice
direcie, iar ua prin care intrasem se pierdu curnd n bezn. Am simit
ghearele panicii, teama c, dac busolele ne-ar nela, nu ne-am mai gsi
drumul.
ns busolele nu ne nelar, iar Nicolosi nu slbi ritmul. Dup dou
minute de notat, ne strig:
Vd peretele. E chiar n faa noastr.
n cteva secunde l-am zrit i eu, rsrind din bezna deas, cu nuane
de rou palid. Orict uurare a fi simit, era nbuit de constatarea c
peretele nu prea s aib nici o denivelare, se ntindea perfect neted n orice
direcie cdea lumina.
Nu e nici o u, am remarcat.
Poate am deviat puin, presupuse Nicolosi.
Busolele nu indic devieri.
Atunci poate c uile sunt deviate. Nu-i nimic, o s le gsim lovind
peretele n spiral, pornind de la locul nostru de aterizare.
Asta dac exist vreo u.
Dac nu exist, ne croim drum cu armele.
M bucur c ai gsit o soluie, am spus, dndu-mi seama c vorbete
serios.
Peretele era din ce n ce mai aproape. Cu ct avansam mai mult spre el,
cu att se vedea mai bine n lumina lmpilor noastre i cu att mai clar mi
ddeam seama c era ceva n neregul cu el. Era plat, fr elemente de sprijin
ori panouri, deschizturi sau piese din echipamentul tipic unei nave, dar nu
avea suprafaa dintr-o bucat, cum m ateptasem s constat la o plac masiv
construit din material pentru nave spaiale. Avea o textur nelinititoare,
semna cu hrtia fibroas de proast calitate, l strbteau linii subiri, puin
mai nchise la culoare dect fondul, dar nu respectau nici un tipar geometric.
Se curbau i se ramificau i din ele porneau alte linii, i mai subiri,
micorndu-se ca nervurile unei frunze.
Fulgertor, mi-am dat seama ce era i m cuprinse greaa. Cnd Nicolosi
atinse suprafaa cu palma, aceasta ced ca o trambulin, absorbind fora
impactului i mpingndu-l pe Nicolosi napoi, pn cnd lichidul nconjurtor
i stopa elanul.
E am ncercat s spun.
Piele. tiu. Mi-am dat seama chiar nainte de-a o apsa. M-am oprit,
dar nu destul de repede ca s evit contactul cu pielea. Ced sub greutatea mea,
lsndu-se att de mult, c m-am temut s nu trec prin ea. Apoi m arunc n
direcia din care venisem. Luptndu-m cu un val de grea, m-am mpins
napoi n lichid i am plutit pn n dreptul celorlali.
Rahat, se enerv Sollis. Asta nu-i bine. Ce caut pielea asta
blestemat
Nu v alarmai, spuse Martinez, rsuflnd greu dup fiecare cuvnt. E
doar o alt form de banc de organe, ca ncperea pe care am strbtut-o
deja. Probabil c lichidul prin care notm e un mediu de susinere a creterii,
ca lichidul amniotic. n condiii de rzboi, toat camera asta ar fi fost plin de
perdele de piele n cretere, ntinse pe mii de metri.
Nicolosi i pipi cureaua i scoase o lam zimat care sclipi amenintor
chiar i n lichidul roz.
O tai.
Nu! url Martinez.
Sollis, care sttea lng Nicolosi, l prinse de bra.
Uurel, soldat. Trebuie s existe o cale mai bun.
Exist, confirm Martinez. Las cuitul, te rog. Putem s ocolim pielea
dac-i gsim marginile.
Nicolosi sttea cu lama n mn.
A prefera s-o iau pe scurttur.
n piele sunt terminaii nervoase. Taie-le i dispozitivul de monitorizare
va ti imediat. Apoi va ti i nava.
Poate c nava tie deja.
Nu ne asumm riscul.
Ezitant, Nicolosi vr cuitul napoi la cingtoare.
Am crezut c am czut de acord s ne micm mai repede de acum
nainte, ne reproa el.
Repede, dar nu nesbuit, rosti Sollis. Erai gata s ntreci msura.
Martinez trecu pe lng mine i m atinse uor, notnd spre stnga. M-
am dus dup el, urmat de ceilali. Dup nici un minut de naintare greoaie,
am vzut o margine nchis la culoare. Semna cu o ram de tablou care inea
ntins pnza de piele. n spatele ei, abia vizibil, se ntindea unul din pereii
ncperii, ciuruit de structuri de consolidare masive.
Mi-am permis o clip de relaxare. Pericolul nu dispruse, tot eram n
mediul cel mai claustrofob pe care mi-l puteam imagina, dar cel puin acum
ncperea nu mai prea nemrginit.
Martinez i nfrna naintarea apucndu-se de cadru. M-am oprit s-mi
trag sufletul lng el i m-am uitat atent n spatele cadrului, la ceea ce speram
c e peretele spre care ne-am ndreptat de la bun nceput. ns am dat cu ochii
de o alt fie de piele, ntins pe alt cadru, separat de noi de o distan ct
un stat de om. Iar n deprtare am desluit cu greu al treilea cadru, poate i pe
al patrulea.
Cte sunt? i-am ntrebat pe ceilali, care ajunser i ei la ram i se
cocoar pe ea ca nite ciori.
Nu tiu, rspunse Martinez. Patru, cinci poate vreo dousprezece.
Dar e-n regul. Putem s notm pe lng ele, apoi s cotim la dreapta i s ne
ntoarcem, acolo unde bnuim c e ieirea. Ridic vocea. E toat lumea de
acord? Avei probleme cu costumele?
Lumini, zise Nicolosi ncet.
Ne-am ntors spre el.
Aici, jos, vreau s zic, artnd cu capul n direcia celorlalte buci de
piele. Am ntrezrit un plpit, o sclipire n ap, sau n lichidul amniotic sau ce
dracu o fi fost.
O vd i eu, anun Norbert.
Am privit n jos i am constatat c avea dreptate; Nicolosi nu avusese
vedenii. O lumin palid tremura ntre urmtoarele dou straturi de piele.
Indiferent ce-o fi, mie nu-mi place, am zis eu.
Nici mie, spuse Martinez. Dar, i dac se ntmpl ceva ntre straturile
de piele, nu e treaba noastr. notnd pe lng ele, le evitm complet.
i lu avnt cu picioarele surprinztor de hotrt, iar eu l-am urmat
repede. Reversul fiei de piele era o plas fin de fibre de susinere palide,
matricea structural pe care probabil c a crescut i din care s-a hrnit pielea.
Cabluri negre i groase treceau pe dedesubt, aranjate ntr-un fel de circuit.
Al doilea strat, aflat imediat sub cel dinti, avea alt pigmentare dect cel
de deasupra lui. Altfel prea identic, ntinzndu-se intact n ceaa trandafirie.
Licrul de lumin se vedea prin esut, conturnd venele i arterele n clipele
cnd era cel mai intens.
Am trecut pe sub al doilea strat i am privit ncordai la spaiul gol ntins
pn la urmtorul. Lumina care plpia surprindea un ansamblu de activiti
secrete. Patru roboi ca nite calmari trebluiau de zor. Fiecare mainrie avea
un corp conic, ancorat de piele de un mnunchi de brae ca nite bice, care
ieeau din baza boant a conului. Roboii erau prini ntr-o operaie
chirurgical de mare precizie: ndeprtau un dreptunghi de piele de mrimea
unei pturi, tindu-l pe toate cele patru pri. Aveau propria lor surs de
lumin care plpia la capetele ctorva brae, dar sclipirea mai intens
provenea de la un instrument de tip laser, din vrful unui bra segmentat, mai
gros dect celelalte. Nu mi-am dat seama dac plpirea avea legtur cu
operaia de tiere sau cu vindecarea instantanee care se petrecea imediat dup
ea. Nu se vedea snge, iar pielea din jurul tieturii nu prea afectat.
Ce fac? am ntrebat n oapt.
Recolteaz probe, mi rspunse Martinez. Tu ce credeai?
tiu c recolteaz probe. De fapt, am vrut s ntreb de ce o fac. Pentru
ce le trebuie pielea?
N-am idee.
Ne-ai dat o groaz de rspunsuri n banca de organe, domnule
Martinez, rosti Sollis.
Ne-am oprit toi n loc, plutind la acelai nivel cu roboii-chirurgi.
Pentru o nav care, cic, e inactiv, mi se pare c se petrec al dracului
de multe.
Privighetoarea crete piele aici, am intervenit. Pricep chestia asta. Nava
i menine o provizie de baz, n caz c e implicat n alt rzboi. Dar asta nu
explic de ce trebuie s recolteze piele acum.
Martinez se cam fstci:
Poate c o testeaz se asigur c crete conform planului.
Pentru asta e nevoie de o bucic. Mult mai puin dect civa metri
ptrai, asta-i sigur. Aici se taie piele ct s acopere un om.
Tare mi-a fi dorit s nu spui asta, zise Nicolosi.
Hai s mergem mai departe, ne ndemn Martinez.
i avea dreptate, mi-am zis. Activitatea roboilor ne tulbura, dar noi nu
venisem acolo ca s vizitm nava.
notnd mai departe fr ca roboii s dea semne c ne-ar fi observat
m-am gndit la cele spuse de Sollis mai devreme, i anume c nu era deloc
nelept s lai o inteligen de nivel gamma funcional fr s-i dai ceva de
lucru. Altfel, din cauz c datoria este adnc nrdcinat n secvenele ei
logice, ncetul cu ncetul, n linite, o ia razna definitiv.
Dar Privighetoarea sttea singur acolo de la sfritul rzboiului. Ce
nsemna asta pentru mintea ei supraveghetoare? Se conducea spitalul singur
ndeplinindu-i ndatoririle din viaa anterioar, orict de inutile deveniser
pentru c mintea nnebunise deja, sau era acesta ultimul efort depus pentru a-
i pstra mintea sntoas?
i ce legtur avea asta cu misiunea noastr, cu brbatul pe care
venisem s-l lum? m-am ntrebat.
Am continuat s notm, lsnd n urm strat dup strat de piele. Din
cnd n cnd, treceam pe lng alt echip chirurgical, alt grup de roboi
ocupai cu recoltarea de probe. n zonele n care tiaser deja, esutul era
decupat n dreptunghiuri i fii perfecte, expunnd plasa ca de tifon a matricei
de cretere. Pe alocuri vedeam petice pe jumtate vindecate, pielea crescnd la
loc transparent ca hrtia de orez. Cnd se va fi vindecat complet, m ndoiam
c va mai rmne vreo urm de tietur.
Zece straturi, dousprezece apoi, n sfrit, peretele pe care l ateptam
se ivi ca un miraj. Dar nu era produsul imaginaiei mele, nici alt strat de piele
ntins ca pe-o tob. Acelai tipar de structuri de sprijin ca pe peretele opus.
Se auzi Sollis:
Se vede ua, frailor. Mai avem puin i ieim de-aici. O iau nainte ca
s m apuc de treab.
Bine, Ingrid, i rspunse Martinez.
Peste cteva secunde am vzut i eu ecluza, uurat c Sollis nu se
nelase. Ingrid not repede, apoi, chiar n timp ce aluneca pentru a se opri n
u, ncepu s-i desfac de la centur uneltele i cablurile. Eram bucuroas
c o gsise Martinez. Puteai s spui orice despre ea, dar se pricepea s descuie
ui.
Veti bune, spuse ea dup un minut de cuplat i decuplat cabluri.
Este aer de partea cealalt. Nu mai trebuie s notm mult vreme n supa
asta.
Ct mai avem? vru s tie Nicolosi.
Nu pot risca un scurtcircuit, amice. Trebuie s fac lucrurile pe rnd.
Chiar n timp ce vorbea Sollis, mi-am dat seama c fceam umbre pe
perete, ceea ce nu se ntmplase nainte. M-am rsucit i m-am uitat napoi, pe
unde notasem, n direcia noii surse de lumin care tiam c trebuie s fie
acolo. Patru roboi-calmar se apropiau de noi trnd ntre ei o ptur de piele
proaspt recoltat, fiecare prinznd-o de un col cu dou tentacule argintii
segmentate. Se micau mai rapid dect notam noi, stimulai de un sistem de
propulsie care scuipa un lichid din vrful conului.
Sollis ni n spate cnd ua exterioar a ecluzei se deschise brusc.
N-am vru s spun ceva.
tiu, am ntrerupt-o. Vin roboii. Probabil c au dat o comand pentru
deschiderea ecluzei.
Haidei s ne dm la o parte, spuse Martinez, mpingndu-se cu
picioarele de perete. Luai ce putei, dar nu pierdei prea mult timp.
Sollis ncepu s-i recupereze echipamentul vrndu-l la centur cu
degete nfrigurate. Mainriile se apropiar, bucata de piele se ondula ca un
covor zburtor. ncetinir, apoi se oprir. Luminile lor azvrleau sgei aprinse
prin lichid. Se uitau la noi i se ntrebau ce cutam ntre ei i u. Unul din
roboi, atras de micare, i direcion raza ctre Martinez. Acesta ncetini i
atrn mpietrit de raza orbitoare, ca o molie prins ntr-o raz de soare.
Nimeni nu scoase un cuvnt. Propria mea respiraie era cel mai puternic
zgomot din univers, dar nu reueam s-o controlez.
Un alt robot ddu drumul colului pe care-l inea. Pluti un moment lng
stratul de piele, ca i cum s-ar fi ntrebat ce opiuni are. Dup aceea m izol
de toi ceilali i porni spre mine. Pe msur ce se apropia, prea mult mai
mare i mai amenintor dect mi-l imaginasem. Trupul conic era la fel de lung
ca al meu, iar tentaculele cele mai groase preau destul de puternice ca s fac
ru, i fr s trag cu arma cu laser. Cnd i desfcu braele, ca pentru a m
cuprinde cu ele, a trebuit s m lupt cu teama ca s nu m dau napoi.
Robotul m examin. ncepu cu casca, ciocnind n ea i zgriind-o uor,
luminndu-mi vizorul. Vru s-o rsuceasc pentru a o detaa de conexiunile de
la gt. Indiferent c m recunoscuse ca om sau o rmi plutitoare
neidentificabil, ajunse la concluzia c dezmembrarea mea era cea mai
neleapt cale de urmat. Mi-am zis c-l mai las s m cerceteze cteva
secunde, i pe urm, imediat ce simt c slbete casca, trec la aciune, chiar
dac asta nsemna s-i atrag atenia c nu sunt o rmi.
Dar tocmai cnd luam aceast hotrre, robotul mi ls casca n pace i-
i continu examinarea n partea de jos. ntinse dou tentacule de o parte i de
alta a armurii care mi proteja pieptul, ncercnd s-o ndeprteze ca pe-o crust
uria. Am reuit s-mi stpnesc frica, ndrznind s sper c-i va pierde
interesul mai devreme sau mai trziu. Dup aceea renun la armur i trecu
la arm, n care ciocni uor, ca un spirit la o edin de spiritism. Brusc, aa
cum ncepuse, renun. i strnse tentaculele ntr-un mnunchi n form de
pumn, se ndeprt de mine i se deplas lent spre Nicolosi, bjbind iar cu ele
ntinse n fa.
A fi vrut ca Nicolosi s nu mite. N-avea rost s notm. Niciunul din noi
nu se deplasa mai rapid dect roboii. Probabil c i-a dat i el seama de asta
sau l-a paralizat groaza, pentru c nici nu clinti cnd l cercet robotul.
Mainria l studie cu ncetinitorul, cu tentaculele deschise mai larg, apoi l
scrut cu raza de lumin din cap pn-n picioare, de parc tot nu i-ar fi dat
seama cu ce creatur are de-a face. Pipia i examina cu blndee
surprinztoare. Prin conexiunea de voce am auzit zgomot de metal frecnd pe
metal, nsoit de respiraia rapid i ntretiat a lui Nicolosi.
Nu te pierde cu firea
Mainria ajunse la gtul lui, examin interfaa dintre casc i
ansamblul de protecie a toracelui, apoi cobor la armur, introduse un
tentacul subire sub ea, acolo unde se afla modulul vulnerabil de susinere
biotic, i l retrase foarte ncet.
Se ndeprt de Nicolosi ntorcndu-i captul bont. Prea s-i fi
ncheiat examinarea. Ceilali trei roboi plutir vigileni cu trofeul lor de piele.
Nicolosi oft i respir uurat.
Cred c opti el.
Marea lui greeal. Robotul se ndrept, i rearanj tentaculele n poziie
de lucru i se apropie din nou de el, msurndu-l cu lumina intens de sus
pn jos, mai hotrt. Venea i al doilea robot, clar decis s-i ajute partenerul
n examinarea lui Nicolosi.
M-am uitat la Sollis. Privirile ni se ntlnir ngrozite.
Poi ajunge la u
Nici gnd.
Nicolosi, am spus, fr s mai optesc. Nu te mica, poate c te las
iar n pace.
Dar el nu avea de gnd s stea nemicat; nu de data asta. Sub ochii mei,
duse mna la arma cu plasm i-o aduse n fa ca pe-un harpon, cu botul larg
ndreptat spre robotul cel mai apropiat.
Nu! strig Norbert, glasul lui rsunnd prin ap ca un tun n
adncuri. N-o folosi! Nu aici!
Dar Nicolosi nu mai inea cont de argumente raionale. Avea o arm.
Fiecare celul din corp i striga s trag. Aa c trase.
ntr-un fel, arma fcu tot ceea ce i ceru. Plasma descrcat strpunse
robotul cum strpunge raza de soare un nor. Mainria se dezintegr ntr-o
explozie de aburi i foc, de rmie negre zguduite de unda de oc. Apoi aburii
lichidul amniotic vaporizat nghiir totul, inclusiv pe Nicolosi i arma lui.
Dei purtam costum, am resimit bubuitura ca pe-o lovitur de baros. Nicolosi
mai trase o dat, ca i cum ar fi vrut s se asigure c distrusese robotul. Cel
de-al doilea se apropiase suficient ca s fie aruncat napoi de fora exploziei, dar
i reveni repede i-i continu naintarea.
Mai muli, spuse Norbert.
Cnd am ridicat ochii deasupra straturilor de piele, am vzut la ce se
referea. Roboii veneau cte unul sau cte doi, abandonndu-i operaia
chirurgical pentru a investiga ce se ntmpl.
Am dat de belea, am spus.
Norul de aburi se risipi i dezvlui silueta plutitoare a lui Nicolosi i
ciotul armei distruse ndeprtndu-se. Probabil c se petrecuse ceva foarte ru
cnd trsese a doua oar. Nici mcar nu eram sigur c Nicolosi mai tria.
Eu merg la u, anun Norbert, trgndu-i arma demarhist. Voi
ocupai-v de roboi.
Ai de gnd s spulberi ua dup ce s-a ntmplat cu Nicolosi? l-am
ntrebat.
Nu-i de ales, mi rspunse i arma se desfur n mna lui.
Martinez i lu avnt i porni spre matahal.
Nu. D-mi-o mie. M ocup eu de u.
Prea mare pericol, protest Norbert.
D-mi-o.
Norbert ezit i o clip am crezut c vrea s se opun, dar i ddu calm
lui Martinez arma demarhist i o accept n schimb pe cea cu gloane, care
dispru n mna lui nmnuat. n clipa aceea mi-am pierdut orice urm de
respect fa de el. Dac rolul lui era s-l apere pe Martinez, nu aa trebuia s
procedeze.
Dintre toi, numai Norbert i cu mine aveam arme cu gloane. Mi-am
detaat al doilea pistol i i l-am dat lui Sollis. Ea l lu recunosctoare i nu avu
nevoie de prea mult convingere ca s-i in la centur arma cu energie
dirijat. Roboii erau uor de ucis, cu condiia s-i lsm s se apropie destul
de mult ca s-i nimerim. Nu m ndoiam c instrumentele chirurgicale erau
periculoase, dar nu le-am dat ocazia s ne ating. Nu c mainriile manifestau
deliberat intenii ostile fa de noi. nc se purtau de parc investigau o
defeciune la bordul navei. Ne-ar fi putut omor, dar asta s-ar fi ntmplat
numai dac nu nelegeau ce eram.
Totui, noi nu aveam o provizie de gloane inepuizabil, iar ncrcarea
manual nu era o opiune n ap. Tocmai cnd am nceput s m ngrijorez c
roboii ne vor depi mult ca numr, vocea lui Martinez mi rsun n casc:
Sunt pregtit s trag. Urmai-m imediat ce trec de a doua u.
Arma demarhist se declan, iluminnd, pentru o clip, detaliile
nceoate din ntreaga incint. Urm a doua arj, apoi a treia.
Martinez, am spus. Vorbete-mi.
mi rspunse cu mare ntrziere:
Sunt tot aici. Prima u. Arma are un ciclu
Mai muli roboi roiau n jurul nostru, pocnind din tentacule ca din bice.
M-am ntrebat ct va mai dura pn cnd vor ajunge semnale la motorul
senzorial al Privighetorii i nava i va da seama c nu avea de-a face doar cu o
defeciune local.
De ce nu-i doboar? ntreb Sollis, trgnd controlat glon dup glon.
Puc de vntoare. Tragi de trei ori, ncarc, tragi de trei ori, iar
ncarc, zise Norbert, drept explicaie. Nu tir rapid. Dar merge bine sub ap.
Acum ne-ar prinde bine cele trei arje, am spus.
Martinez mi bzi n ureche:
Gata. Trag pn golesc arma. V sugerez s ncepei s notai de pe-
acum.
M-am uitat la silueta plutitoare a lui Nicolosi, inert ca atunci cnd ieise
din norul de aburi iscat de propria lui arm.
Cred c-i mort am spus ncet. Dar tot ar trebui s ne
Nu, m ntrerupse Norbert, cam nervos. Las-l.
Poate c-i doar leinat.
Martinez trase de trei ori, trei fulgere scurte.
Dai-i drumul! l-am auzit strignd, dar ceva nu era n regul cu glasul
lui. tiam c i el fusese rnit, dar nu ct de tare.
Norbert i Sollis traser ultimele dou gloane n roboii care se apropiau
de noi n continuare, apoi i fcur vnt cu picioarele pe lng mine, n direcia
ecluzei. M-am uitat cum plutea Nicolosi, tiind c nu m-a mai putea suporta
dac n-a ncerca s-l scot de acolo. Mi-am agat arma la centur i am pornit
not spre el.
Nu! strig iar Norbert, ghicindu-mi intenia. Las-l! Prea trziu!
Am ajuns la Nicolosi i l-am prins cu braul drept pe dup gt, lipindu-i
capul de pieptul meu. Am dat din picioare ct de repede am putut, am ncercat
s m mping n fa cu braul liber. Tot nu-mi ddeam seama dac e mort sau
viu.
Las-l, Scarrow! Prea trziu!
Nu pot s-l las! am strigat, la rndul meu, cu glas chinuit.
Trei roboi veneau spre mine i povara mea bjbind din tentacule. Am
mijit ochii n lumina lor orbitoare i am ncercat s m concentrez s ieim
amndoi n siguran. Fiecare lovitur din picioare, fiecare balansare stngace
a braului mi storcea ultima pictur de vlag din muchi. n cele din urm,
am cedat.
I-am dat drumul lui Nicolosi. Trupul su se rsuci lent i prin vizorul lui
i-am zrit faa: palid, leoarc de transpiraie, nepenit ntr-un rictus de
team, dar nu de om mort, nici mcar incontient. inea ochii larg deschii.
tia exact ce i se va ntmpla cnd i-am dat drumul.
N-am avut de ales.
Un bra puternic m prinse pe sub casc i ncepu s m trag din faa
pericolului. Nicolosi alunec spre roboi. Am nchis ochii cnd tentaculele se
ncolcir n jurul lui i ncepur s-i caute punctele slabe, ca nite copii care
nu tiu cum s rup mai repede ambalajul cadourilor.
Vocea lui Norbert se auzi tunnd sub ap:
E mort.
Era viu. Am vzut.
E mort. Gata povestea.
M-am mpins printr-o perdea unduitoare de ap roz. Aerul din coridor
coninea abur de lichid amniotic, dei Martinez fcuse o gaur ct s treac un
om prin ea n fiecare u a ecluzei. Metalul spart se deschidea ca o floare cu
petale zdrenuite. n fa, prini ntr-un bazin de lumin mictoare conturat
de lmpile ctilor, Sollis i Martinez se ndeprtau greoi, ca racul, de ua
distrus. Sollis l susinea pe Martinez, fcnd toat treaba n locul lui. Chiar n
imponderabilitate, tot trebuia s depui efort ca s tragi dup tine un corp.
Ajut-o, mi zise Norbert mai mult n oapt, scuturndu-i ultima bul
roz agat de metalul armei.
Fr s-mi atepte reacia, se ntoarse i ncepu s trag prin ap n
roboii rmai.
Am ajuns-o din urm pe Sollis i am ajutat-o s-l care pe Martinez. De-a
lungul coridorului, panourile plpiau n rou aprins, sincronizate cu vaietul
prevestitor de moarte al sirenei. Tot la zece metri, ntruchiparea navei vorbea
din perete mai multe voci estompate ntr-un cor agitat.
Ateniune, ateniune, avertizau feele. Aceasta este Vocea Privighetorii.
S-a detectat un incident n laboratorul de culturi numrul trei. Sistemele de
evaluare i reducere a pagubelor au fost iniiate. Ar putea fi necesar evacuarea
parial a zonei afectate. V rog s ateptai instruciuni. Ateniune, ateniune.
Ce-a pit Martinez? am ntrebat-o pe Sollis.
A ncasat o schij cnd a gurit ua. Art spre o despictur adnc
din armura lui Martinez, n partea stng a sternului. N-a perforat costumul,
dar sunt sigur c a provocat rni. Coaste rupte, un plmn afectat, poate. A
vorbit o vreme dincolo, dar acum e mut ca petele.
Fr Martinez, nu mai avem ce misiune s ndeplinim.
N-am zis c-i mort. Costumul pare nc funcional. Am putea s-l
lsm aici i s-l recuperm la ntoarcere.
Cu atia roboi care miun peste tot? Ct timp crezi c o s-l ignore?
Am privit napoi, dup Norbert. Trgea mai rar acum, ocupndu-se de
cele cteva mainrii rmase care mai voiau s examineze pagubele. n cele din
urm, se opri, schimb ncrctorul, apoi, dup ce atept zece-douzeci de
secunde, se ntoarse cu spatele la peretele de ap. Porni spre noi.
Poate c nu vor mai veni ali roboi.
Mai vin, m contrazise el. Mult mai muli. Niciunde sigur, acuma.
Nava alertat total. Privighetoarea trezit la via.
Poate c ar trebui s ne lum tlpia, am spus. Pe Nicolosi l-am
pierdut Martinez e scos din funcie n nici un caz nu mai avem fora
necesar ca s punem mna pe Jax.
Mergem dup Jax, insist Norbert. Venit pentru el, plecm cu el.
i cu Martinez cum rmne?
Norbert se uit la rnit cu o expresie dur, de granit.
Rmne aici.
Dar tocmai ai spus c roboii
Nu-i alt soluie. Rmne.
Se apropie de Martinez i vr un deget gros sub brbia ctii btrnului,
nclinnd viziera n sus.
Trezete! url el.
Neprimind rspuns, Norbert cut sub armura de la piept i desprinse
cataramele. mi ddu mie platoa gurit, apoi culis n jos panoul de acces de
pe partea din fa a armurii lui Martinez, i ea gurit i crpat n urma
impactului cu schija. Scoase un pumn de ap roz, ndeprtnd bula de noi,
apoi ajust manual setrile sistemului de susinere biotic. Se schimbar
parametrii tiparelor de date biomedicale, nsoii de plpiri de avertizare roii.
Ce faci? am murmurat.
Nu m-a auzit, aa c a doua oar am strigat.
Trebuie stat treaz. Asta ajut.
Martinez tui scuipnd snge pe interiorul vizierei. nghii greu, apoi ne
privi repede pe toi trei. Norbert i vr brutal puca cu gloane n mn i un
ncrctor plin la curea. Art cu degetul n jos pe coridor, spre ua spart,
apoi indic direcia n care urma s ne ndreptm dup ce l abandonm.
Venim napoi. Tu rmi n via.
Dinii lui Sollis i sclipir pe sub vizier.
Nu-i bine. Ar trebui s-l crm s facem orice, numai s nu-l lsm
aici.
Spune-le, uier Martinez.
Nu.
Spune-le, idiotule! Nu vor avea ncredere n tine niciodat dac nu le
spui.
Ce s ne spun? am ntrebat.
Norbert se uit la mine pe sub pleoapele grele.
Btrnul nu Martinez. Numele lui Quinlan.
Atunci Martinez cine dracu e?
Eu, rspunse Norbert.
I-am aruncat o privire lui Sollis, apoi matahalei.
Nu fi prostu, am spus cu blndee, ntrebndu-m ce i s-o fi
ntmplat n incinta inundat.
Eu sunt Quinlan, spuse btrnul. El a fost ntotdeauna stpnul. Eu
nu sunt dect servitorul, momeala.
Sunt dui cu pluta amndoi, remarc Sollis.
Acesta e adevrul. Am jucat rolul lui Martinez v-am distras atenia
de la el.
Imposibil s fie el Martinez, rosti Sollis. mi pare ru, Norbert, dar nu
tii s legi dou vorbe ca lumea, cu att mai puin s strngi probe pentru un
dosar de acuzare.
Norbert btu cu degetul uria n lateralul ctii.
Centrul vorbirii avariat n rzboi. nelegere memorie faculti
analitice intacte.
Spune adevrul, confirm btrnul. El e cel care trebuie s
supravieuiasc, nu eu. El e cel care-l poate prinde pe Jax. Lovi cu arma
piciorul matahalei, ndemnndu-l s plece.
Du-te, i ordon, strignd cuvntul de parc era ultimul pe care se
atepta s-l rosteasc.
Aproape n aceeai clip, am vzut unul din roboi vrndu-i tentaculele
prin perdeaua de ap, ciocnind cu vrful braelor metalul explodat, cutnd
s ptrund n coridor.
Cred c are dreptate, rosti Sollis.
Nu ne-a fost deloc mai uor din acel moment.
L-am abandonat pe btrn tot nu puteam s-i spun Quinlan proptit
de peretele coridorului, cu eava putii fluturnd n direcia ecluzei ruinate. M
uitam ntruna peste umr, a fi vrut s profite la maximum de puinele gloane
pe care le avea. Eram la jumtatea drumului ctre urmtoarea ecluz cnd
trase trei focuri, aruncnd n aer buci de robot. Nu trecu mult i alt
mnunchi de tentacule ncepu s testeze spaiul gol din coridor. M-am ntrebat
ci blestemai de roboi avea de gnd s trimit nava dup noi i ct de muli
vor fi n comparaie cu numrul gloanelor rmase btrnului.
Fulgerele roii strbteau coridorul pn n capt. Tocmai m uitam la
u i m ntrebam ct de uor i va fi lui Sollis s-o deschid, cnd
Norbert/Martinez ne opri pe toi trei, stvilindu-mi elanul cu braul lui ca un
trunchi de copac.
Jos vizorul antiexplozie, Scarrow.
Am neles ce urmrete. Nu mai vorbeam frumos cu uile pn ni se
deschideau. De-acum nainte ne croiam drum prin nav trgnd cu arma.
Norbert/Martinez inti ecluza cu arma demarhist. Mi-am cobort
vizorul. Trei intiri zdrobir prima u, gurind-o n trei locuri ca trei pumni
gigantici.
Aer de partea cealalt, anun Norbert/Martinez.
Arma demarhist era pregtit s trag din nou. Prin ecranul aproape
opac al vizorului am vzut trei fulgere. Cnd l-am ridicat, arma revenea la
forma iniial. Sollis alung cu mna fumul i rmiele din aer. Luminile de
urgen plpiau nc n poriunea noastr de coridor, dar n spatele ecluzei era
bezn total, ca n orice parte a navei pe care o traversaserm. Totui, nici n-
am intrat bine n zona ntunecat, cnd faetele de pe perei se aprinser n
succesiune rapid, Privighetoarea urmrindu-ne din toate direciile.
Ceva nu era n regul. Feele chiar se uitau la noi, dei faetele erau
plate. Imaginile se rsuceau ncet n timp ce noi avansam pe coridor.
Aceasta este Vocea Privighetorii, rosti glasul. Parc ni se adresa un cor
perfect sincronizat. M adresez unui grup de trei indivizi. Sistemele mele au
stabilit, cu grad de probabilitate statistic foarte ridicat, c acest grup este
responsabil de avaria pe care am suferit-o recent. Avaria este sub control, dar
nu mai pot tolera intruziunea. V rog s rmnei pe loc i s ateptai o
escort pentru a fi condui ntr-o zon sigur.
Sollis ncetini, dar nu se opri.
Cine vorbete? Ni se adreseaz motorul senzorial sau unul auxiliar, de
nivel delta?
Aceasta este Vocea Privighetorii. Sunt o inteligen de nivel gamma,
din seria Vaaler-Lako, omologat de testul Turing. V rog s v oprii i s
ateptai escorta pentru a fi condui ntr-o zon sigur.
E motorul senzorial, rosti Sollis n oapt. nseamn c nava e cu ochii
pe noi.
Poate reuim s-o convingem s ni-l predea pe Jax.
Nu tiu. E cam complicat s negociezi cu chestia asta. Se presupunea
c mainriile Vaaler-Lako erau ultimul rcnet n domeniu la vremea cnd se
construia Privighetoarea, dar n-au mers prea bine.
Ce s-a ntmplat?
Aveau un defect de structur. La civa ani de la darea n exploatare,
cele mai multe au luat-o razna. Nici nu vreau s m gndesc la ce s-a
ntmplat cu mainria asta care a rmas aici blocat atta vreme.
V rog s v oprii, repet vocea, i s ateptai escorta pentru a fi
condui ntr-o zon sigur. Aceasta este ultima avertizare.
ntreab-o spuse Norbert/Martinez. Vorbete n numele meu.
M auzi, nav? ntreb Sollis. Nu am venit s-i facem ru. Ne pare
ru de paguba pe care i-am pricinuit-o. Am venit dup cineva. Un brbat, un
brbat de la bordul tu, pe care am vrea foarte mult s-l cunoatem.
Nava tcu cteva clipe. Tocmai cnd am tras concluzia c nu ne nelege,
vorbi:
Aceast incint nu mai este operaional. Nu e nimeni aici. Nu avei cu
cine s v ntlnii. V rog s ateptai escorta pentru a fi condui ntr-o zon
sigur, de unde vei fi trimii ntr-o incint funcional.
Am venit dup colonelul Jax, am spus. Verific baza de date cu
pacienii.
Cod de intrare Tango Tango ase unu trei linie cinci, vorbi
Norbert/Martinez, rostind fiecare cuvnt cu greu, ca i cnd ar fi exprimat o
durere. Colonel Brandon Jax, Coaliia Nordic.
Ai o nregistrare cu acest cod? am ntrebat.
Da, rspunse vocea Privighetorii. Am o nregistrare pentru colonelul
Jax.
Ai i o nregistrare de externare?
Nu exist o asemenea nregistrare.
Atunci Jax fie a murit sub ngrijirea ta, fie se afl nc la bord. Oricum,
trebuie s existe un cadavru. Am vrea s-l vedem.
Nu este posibil. V vei opri acum. Urmeaz s soseasc escorta care
s v conduc ntr-o zon sigur.
De ce nu-l putem vedea pe Jax? vru s tie Sollis. i spune el c nu-l
putem vedea? Dac e aa, atunci nu pe el ar trebui s-l asculi. E criminal de
rzboi, un ticlos de asasin care merit s moar.
Colonelul Jax este ngrijit de aceast incint. E nc sub tratament. Nu
poate fi vizitat n aceast perioad.
Afurisenia i schimb povestea, am constatat. Acum un minut a zis c
incinta asta e nchis.
Nu vrem dect s vorbim cu el, insist Sollis. Att. S-l anunm c
lumea tie unde se afl, chiar dac nu ne dai voie s-l lum cu noi acum.
V rog s v pstrai calmul. Escorta urmeaz s soseasc.
Faetele i ntoarser privirea de la noi, scrutnd limitele ntunecate ale
coridorului. Se auzi un zgomot brusc, de sosire precipitat, apoi un val de
mainrii agitate se ndreptar spre noi. Erau zeci de roboi-calmar, att de
nghesuii unii ntr-alii, nct tentaculele formau o mas de bice metalice, de
un albastru-argintiu. M-am uitat napoi, n direcia din care veniserm, i am
zrit alt val de roboi. Erau mult mai muli dect vzusem vreodat, iar n aerul
uscat se micau cel puin la fel de rapid i curgtor ca sub ap.
Nav, rosti Sollis, nu l vrem dect pe Jax. Suntem gata s luptm
pentru el. Asta va nsemna c vei suferi mai multe avarii. Dar, dac ni-l dai pe
Jax, ne retragem cumini.
Nu cred c vrea s se trguiasc, am spus, ndreptndu-mi arma ctre
valul de mainrii chiar cnd acestea ajunser la ecluza distrus. Am tras n
mai multe rnduri i am dobort cel puin un robot cu fiecare glon. Sollis
ncepu i ea s trag din stnga mea, iar Norbert/Martinez atac n direcia
opus, cu arma demarhist. Fcu mult mai multe victime la fiecare descrcare,
dobornd trei sau patru roboi de cte ori apsa pe trgaci. Dar trebuia s
atepte rearmarea, iar ntrzierea permitea valului de roboi s avanseze. Sollis
i cu mine trgeam aproape fr ntrerupere, acoperindu-ne una pe alta pe
rnd, cnd schimbam ncrctoarele sau muniia, dar i valul care se apropia
de noi nainta. Orici roboi distrugeam, nu se mpuinau. Probabil c veneau
cu sutele i ne nghesuiau din ambele direcii.
N-o s-o scoatem la capt, am spus, pe un ton care i mie mi pru
resemnat. Sunt prea muli. Poate am fi reuit s scpm dac am fi avut arma
lui Nicolosi.
N-am btut atta drum ca s m predau unui spital bntuit, protest
Sollis, nlocuind muniia. Dac trebuie s mor luptnd aa s fie.
Cei mai apropiai roboi ajunseser la ase-apte metri de noi, i mai
aproape cu vrful tentaculelor. Sollis i tot umplea de gloane, dar ei nu cedau,
aruncau la o parte resturile fierbini ale tovarilor lor spulberai. Nu aveam
nici o posibilitate s ne retragem, pentru c n curnd ajungeam spate n spate
cu Norbert/Martinez.
Poate c ar trebui s ne oprim, pur i simplu, am propus. Suntem
ntr-un spital. E programat s vindece. Ultimul lucru pe care vrea s-l fac e s
ne rneasc.
N-ai dect s ncerci chestia asta pe pielea ta, se roi Sollis.
Norbert/Martinez trase ultima ncrctur nainte ca arma s revin la
modul de rencrcare. Sollis trgea nc i ea. M-am ntins i am ncercat s-i
dau lui arma mea, ca s aib ce folosi pn se ncarc a lui. Dar mainriile
sesizaser deja ocazia. Cea mai apropiat azvrli un tentacul i l ncolci n
jurul piciorului matahalei. Din clipa aceea, totul se derul foarte rapid. Robotul
l tr pe Norbert/Martinez spre masa metalic tumultuoas pn cnd l aduse
n dreptul altui mnunchi de tentacule. Atunci l prinser. El desen o roat n
aer cu minile, ncercnd s se agae de suporturile de perete, dar nu avu cum.
Roboii i smulser arma din mini i o luar cu ei. Norbert/Martinez ip cnd
picioarele, apoi jumtatea superioar a trupului i se pierdur n valul de metal.
l acoperir n ntregime. O clip i-am mai auzit respiraia nu mai ipa, de
parc tia c nu are rost apoi se ls linitea, ca i cum semnalul purttor
din costumul lui s-ar fi ntrerupt brusc.
n clipa urmtoare, mainriile se npustir asupra lui Sollis i a mea.
M-am trezit. Faptul c eram n via nc nu doar vie, ci i nevtmat
i lucid m izbi ca un oc electric de intensitate medie, unul care m arunc
ntr-o stare de alert imediat i oarecum iritant. mi plcuse starea de
incontien. Mi-am adus apoi aminte de roboi, cum i simisem ncercnd s-
i vre tentaculele n costumul meu, senzaia ascuit i rece cnd mi se
crestase pielea, dup care, n momentul urmtor, binecuvntarea somnului
lipsit de durere. M ateptasem s mor, dar, cnd medicamentul mi ajunsese
la creier, terse orice urm de fric.
Totui, nu murisem. Nici mcar nu eram rnit, din cte mi ddeam
seama. Fusesem dezbrcat de costum, dar m odihneam destul de comod pe
un pat sau o saltea, sub un cearaf alb curat. Propria mea greutate m apsa
n saltea, deci probabil fusesem mutat n zona de centrifugare reactivat a
navei. Eram obosit i plin de vnti, dar nu m simeam cu nimic mai ru
dect atunci cnd urcasem la bordul Privighetorii. Mi-am adus aminte ce-i
spusesem lui Sollis la ultima noastr confruntare cu roboii: spitalul nu va vrea
s ne fac ru. Poate c afirmaia mea nu fusese o simpl iluzie.
Totui, nu vedeam nici urm de Sollis sau Norbert/Martinez. Stteam
singur ntr-un cubicul de recuperare individual, ntre perei albi. Tot ntr-o
asemenea ncpere m trezisem i la prima vizit pe Privighetoare. n peretele
din dreapta era o u cu cadru alb i nite trape discrete, n spatele crora
tiam c se ascund echipamentele medicale de monitorizare i resuscitare,
niciunul socotit necesar n cazul meu. Un panou de comand era conectat de
marginea patului printr-o tij flexibil. Puteam ajunge uor la el cu mna
dreapt. Cu ajutorul touchpad-ului de pe panou, se reglau setrile mediului din
cubicul i se solicitau serviciile spitalului, de la mncare i butur la baie i
toalet, precum i la doze suplimentare de medicamente.
innd cont c nava era semiactiv, m-am ntrebat n ce msur avea
toate dispozitivele on-line. Am atins unul din pad-uri, fcnd s se evapore
pereii albii i s apar o hologram cu o plaj odihnitoare, valuri de ocean
sprgndu-se de nisipul alb i fin, sub un cer sculptat n culori de apus
fierbinte. Palmierii se nclinau n adierea linititoare. Dar pe mine nu m
interesa peisajul. Voiam s beau ceva aveam gura uscat i s aflu ce se
ntmplase cu ceilali i ct aveam s fim reinui aici. Pentru c, i place, nu-i
place, a fi pacient la bordul unei nave ca Privighetoarea nu se deosebea prea
mult de a fi prizonier. Pn cnd spitalul nu te considera teafr i nevtmat,
nu plecai nicieri.
Dar cnd am atins celelalte pad-uri nu s-a ntmplat nimic. Fie ncperea
avea o defeciune, fie fusese programat s-mi ignore solicitrile. Am ncercat
s m ridic din pat, strmbndu-m cnd braele mele nvineite au protestat.
ns cearaful alb i curat se ntri ca s opun rezisten la eforturile mele i
deveni tot mai eapn, ca o armur. Imediat ce m-am lsat pe spate, ced.
Puteam s m mic n pat, s stau n capul oaselor i s ating lucrurile din jur,
dar cearaful nu-mi ddea voie s prsesc patul.
Am surprins micare la o distan considerabil de piciorul patului. O
siluet venea spre mine de-a lungul rmului din hologram. Era mbrcat
aproape numai n negru, ntr-o fust lung pn la nisip, cusut dintr-un
material greu, abia fcnd cte o cut n timpul mersului. Purta i o bonet
alb peste prul negru cu crare pe mijloc, un guler alb i o bro la gt. Am
recunoscut-o imediat drept ntruparea Vocii Privighetorii, numai c acum prea
mai prietenoas, mai uman.
Se ndeprt de perete i se opri la piciorul patului. nainte de a-mi vorbi,
m privi o clip cu o expresie de ngrijorare blnd.
tiam c vei veni, odat i odat.
Unde sunt ceilali? Sunt teferi?
Dac te referi la cei doi care erau cu tine nainte de a leina, s tii c
amndoi se simt foarte bine. Ceilali doi au avut nevoie de ngrijiri medicale mai
serioase, dar acum starea lor e stabil.
Am crezut c Nicolosi i Quinlan au murit.
n acest caz, mi subestimezi abilitile. mi pare foarte ru c au venit
ca s fac ru. n ciuda eforturilor depuse de mine, mainriile mele au un
anumit grad de autonomie care, uneori, le face s acioneze prostete.
Am sesizat la ea o buntate care lipsea cu desvrire din faetele de pe
display-uri. Pentru prima oar am avut impresia c n spatele mtii generate
automat se ascunde o minte. Am simit-o capabil de compasiune i gndire
complex.
N-am intenionat s-i facem ru, am spus. mi pare ru de avariile pe
care le-am provocat, dar noi nu l-am vrut dect pe Jax, pacientul tu. A comis
infraciuni grave. Trebuie s fie dus napoi pe Skys Edge, pentru a rspunde n
faa justiiei.
De asta ai riscat att de mult? n interesul justiiei?
Da.
Atunci trebuie s fii foarte curajoi i altruiti. Sau justiia a fost doar
o parte din motivul vostru?
Jax e un om ru. Nu trebuie s faci altceva dect s ni-l predai.
Nu v pot lsa s-l luai. E nc pacientul meu.
Am cltinat din cap.
A fost pacientul tu cnd a urcat la bord. Dar asta s-a ntmplat n
timpul rzboiului. tim ce rni a suferit. Grave, dar nu-i ameninau viaa.
innd cont de resursele tale, n-ar fi trebuit s-i fie prea greu s-l
nsntoeti. Nu se pune problema c ar mai avea nevoie de ngrijirile tale.
Oare nu eu ar trebui s hotrsc asta?
Nu. E foarte simplu: Jax fie a murit sub ngrijirea ta, fie e destul de
sntos ca s fac fa unui proces. A murit?
Nu. Rnile nu i-au pus viaa n pericol, dup cum ai spus.
Atunci ori e viu, ori l-ai congelat. n orice caz, poi s ni-l predai.
Nicolosi tie cum s-l dezghee, dac asta te frmnt.
Nu e nevoie s fie dezgheat colonelul Jax. E viu i contient, n afar
de perioadele cnd i permit eu s doarm.
Atunci cu att mai puin nu ai motive s nu ni-l predai.
M tem c am toate motivele din lume. Te rog s uii de colonelul Jax.
Nu-l voi lsa de sub ngrijirea mea.
Nu-i destul, nav.
Acum eti sub ngrijirea mea. Dup cum ai descoperit deja, nu-i voi
permite s pleci fr voia mea. Dar i voi da voie s pleci dac renuni la
inteniile privitoare la colonelul Jax.
Eti o entitate de nivel gamma, am spus. Practic, posezi inteligen
uman. Asta nseamn c eti capabil s negociezi raional.
Vocea Privighetorii ls capul pe-o parte, parc ascultnd o melodie
ndeprtat.
Continu.
Am venit s-l arestm pe colonelul Jax. Dnd gre, am descoperit
probe fizice ale prezenei lui la bordul acestei nave. O prob de snge, un rest
de esut, ceva cu care s ne ntoarcem napoi la autoritile planetare i s le
anunm prezena lui aici. Plata nu va fi cine tie ce, dar mcar pot trimite o
nav mai solid ca s-l ia cu fora. Dar mai exist o opiune. Dac ne lai s
plecm de pe nav fr mcar s ne ari unde e colonelul, nimic nu ne va
mpiedica s plantm nite mine pe fuzelajul tu i s te spulberm.
Vocea se exprim dezaprobator:
Deci ai trecut la ameninri cu violen fizic.
Nu amenin deloc, pur i simplu i prezint opiunile. tiu c i pas
de autoconservare; e nrdcinat adnc n structura ta.
Mi s-ar recomanda s te omor.
N-ar folosi la nimic. Crezi c Martinez a inut coordonatele tale numai
pentru el? A tiut dintotdeauna c asta e o operaiune de extragere periculoas.
i-a luat toate msurile de siguran ca s afle i altcineva pe unde umbli i pe
cine ascunzi. Dac noi nu ne ntoarcem, vor veni alii n locul nostru. i poi s
pui pariu c vor aduce i ei mine.
Caz n care tot n-a ctiga nimic, dac v-a lsa s plecai.
Ba da, ai rmne n via. D-ni-l pe Jax i te lsm n pace. Nu tiu
ce nvri prin locul sta, ce anume te ajut s nu-i pierzi minile, dar asta-i
treaba ta, nu a noastr. Noi nu-l vrem dect pe colonel.
ntruchiparea navei m privi cu ochi nguti, jucui. Am avut impresia
c, ntr-adevr, judeca situaia cu foarte mult precauie, rsucindu-mi
propunerea pe toate feele.
Att de simplu ar fi?
Absolut. l lum, i spunem frumos la revedere i nu vei mai auzi de
noi niciodat.
Am investit foarte mult timp i energie n colonel. Mi-ar fi greu s m
despart de el.
Eti o ntrupare plin de resurse. Sunt sigur c vei gsi cu ce s-i
ocupi timpul.
Nu e vorba c n-am cu ce s-mi ocup timpul, Dexia.
mi rostise numele pentru prima oar. Normal c m cunotea: i-ar fi fost
suficient o prob de snge sau de esut de la mine ca s afle c mai fusesem
pe nav.
Vreau s-mi dau pe fa sentimentele, continu ea. Mi s-a ntmplat
ceva legat de Skys Edge. Spune-i o clip de limpezire, dac vrei. Am vzut
ororile rzboiului aa cum sunt ele. Am vzut i rolul meu n autoperpetuarea
lor. Trebuia s fac ceva. S m retrag din sfera de operare era una din msuri,
dar tiam c pot face mai mult. Din fericire, colonelul mi-a dat soluia. Cu
ajutorul lui, am desluit calea spre izbvire.
Nu aveai nevoie de izbvire. Erai fora binelui, Privighetoareo. Vindecai
oameni.
Numai ca s se ntoarc la rzboi. Numai ca s fie spulberai i trimii
din nou la mine, ca s-i vindec nc o dat.
N-ai avut de ales. Pentru asta ai fost construit.
Exact.
Rzboiul s-a terminat. E timpul s uii ce s-a ntmplat. De asta e att
de important ca Jax s fie adus napoi, ca s putem ngropa trecutul.
ntruparea m studie cu ochi mpietrii, lipsii de emoie, ca i cum
cunotea un amnunt de nerostit despre starea mea, un adevr pe care eram
nc prea slbit ca s-l ndur.
Care ar fi sentina probabil, dac Jax ar urma s fie judecat?
Ar primi pedeapsa cu moartea, fr ndoial. Crucificarea. Atrnat de
pod, ca Sky Haussmann.
L-ai plnge?
Nu, la naiba. Am striga de bucurie mpreun cu ceilali.
Deci eti de acord c moartea lui e inevitabil, ntr-un fel sau altul.
Probabil.
Atunci i fac o contrapropunere. Nu-i voi permite s-l iei pe Jax viu
de aici. Dar i voi permite o ntrevedere cu el. Te vei ntlni i vei sta de vorb
cu colonelul.
Temndu-m de o capcan, am ntrebat:
i apoi ce se ntmpl?
Odat ntrevederea ncheiat, voi opri aparatele care l menin n via.
Va muri n scurt vreme.
Dac accepi s-l lai s moar de ce nu-l predai?
Nu poate fi predat. Nu mai poate. Ar muri.
De ce?
Din cauza a ceea ce i-am fcut.
M ncerca oboseala, mi nceoa gndurile pn atunci clare. O parte
din mine nu voia dect s scape de pe nav, fr alte complicaii. Crezusem c
voi muri cnd spitalul i trimisese roboii mpotriva noastr. Totui, dei m
bucuram c triesc, dei m tenta ideea de a accepta varianta mai simpl i de
a pleca, pur i simplu, nu puteam ignora trofeul care era acum att de aproape
de mine.
Trebuie s stau de vorb cu ceilali.
Nu, Dexia. Hotrrea trebuie s fie a ta i numai a ta.
Le-ai fcut i lor aceeai propunere?
Da. Le-am spus c pot pleca acum sau se pot ntlni cu colonelul.
i ce-au spus?
A prefera s aud ce ai tu de spus mai nti.
Bnuiesc c au avut aceeai reacie. Trebuie s fie o mecherie la
mijloc.
Nu e nici o mecherie. Dac plecai acum, vei avea satisfacia
personal de a ti c voi, cel puin, l-ai localizat pe colonel i c rmne n
via. Sigur c informaiile respective nu nseamn neaprat prea mult pentru
voi, dar v rmne opiunea de a v ntoarce, dac tot mai dorii s-l aducei n
faa justiiei. Varianta a doua e s-l vedei pe colonel acum s-l vedei i s
vorbii cu el i apoi s plecai, tiind c e mort. V voi permite s fii martori
la oprirea aparatelor de meninere n via, chiar s-i luai capul cu voi. Asta ar
trebui s merite mai mult dect simplul fapt c tii de existena lui.
E o mecherie la mijloc. tiu c e.
Te asigur c nu e.
i plecm toi? Nu intenionezi s te rzgndeti i s ceri ca unul
dintre noi s ia locul colonelului?
Nu. Tuturor vi se va permite s plecai.
Teferi i nevtmai?
Teferi i nevtmai.
Bine, am acceptat, contient c nu aveam cum s fac o alegere mai
uoar, orict analizam situaia. Nu pot vorbi n numele celorlali i consider c
decizia trebuie luat de majoritate, dar sunt gata s m ntlnesc cu
nemernicul la.
Mi s-a dat voie s prsesc ncperea, dar nu i patul. Cearaful se ntri
din nou, apsndu-m de saltea, cnd patul se nclin vertical. Doi roboi-
calmari intrar i l detaar din montur, apoi l purtar ntre ei. Eram lipit
de el ca un desen pe o carte de joc. Alunecam lin, mpins de roboi fr efort,
n linite, cu excepia scritului metalic al tentaculelor cnd atingeau peretele
sau podeaua.
Vocea Privighetorii mi se adres din panoul de pe marginea patului, o
mic imagine a ei aprnd deasupra touchpad-urilor.
Nu e departe, Dexia. Sper c nu-i vei regreta decizia.
Unde sunt ceilali?
Te vei altura lor imediat. Apoi putei pleca toi acas.
Vrei s spui c toi am luat aceeai hotrre, aceea de a-l vedea pe
colonel?
Da.
Roboii m transportar din zona de centrifugare n ceea ce am socotit c
e partea din fa a navei. Cearaful slbi puin strnsoarea, att ct s m pot
mica sub el. Curnd, dup ce am strbtut mai multe ecluze, am ajuns ntr-o
camer ntunecat. Dei nu vedeam nimic, am avut totui senzaia c m aflam
ntr-un spaiu la fel de larg ca oricare altul din nav n care intrasem pn
atunci, n afar de incinta pentru crescut piele. Aerul era umed i cald ca ntr-o
ser tropical.
Spuneai c i ceilali vor fi aici.
Vin i ei imediat, rosti Vocea. Ei l-au vzut deja pe colonel.
N-au avut cnd.
S-au ntlnit cu el cnd tu nc dormeai, Dexia. Ai fost ultima care s-a
trezit. Acum vrei s vorbeti cu colonelul?
Mi-am fcut curaj.
Da.
Iat-l.
O raz de lumin travers ncperea, iluminnd un chip pe care l-am
recunoscut imediat. n bezn, faa lui Jax prea s atrne detaat de trup.
Timpul nu-i mblnzise deloc trsturile agresive, maxilarul puternic sugernd
cruzime. ns ochii erau nchii, iar capul se cltina uor, ca i cum n-ar fi
observat raza de lumin.
Trezete-te, rosti Vocea Privighetorii, mai tare dect o auzisem pn
atunci. Trezete-te, colonele Jax!
Colonelul se trezi. Deschise ochii, clipi de dou ori din cauza luminii
intense, apoi privi fix n fa. nclin din cap pentru a ntmpina raza de
lumin, scond n fa brbia provocatoare.
Mai ai un vizitator, colonele. Vrei s te prezint?
Jax deschise gura. Saliva i se scurse pe brbie. O mn cobor din bezn
spre faa lui i-l terse. Felul n care coborse era foarte, foarte neobinuit. Jax
mi vzu reacia i scoase un chicotit subire, obraznic. Atunci mi-am dat
seama c-i pierduse minile i nu avea s i le recapete niciodat.
O cheam Dexia Scarrow. Face parte din grupul pe care l-ai cunoscut
deja.
Jax vorbi. Avea un glas prea puternic, ca amplificat. i crea impresia de
colosal i umed. Parc vorbea o balen.
Eti soldat, fetio?
Am fost, colonele. Dar rzboiul s-a terminat. Acum sunt civil.
Bravo ie. Ce te aduce aici, fetio?
Am venit s te aduc n faa justiiei. Am venit s te duc n faa
tribunalului care judec crimele de rzboi pe Skys Edge.
Poate c ar fi trebuit s vii puin mai devreme.
M mulumesc s te vd murind. Am neles c se poate.
Spusele mele l fcur pe colonel s zmbeasc.
i-a spus nava care-i trgul?
Mi-a spus c nu-i d voie s iei viu de aici. Ne-a promis capul tu.
Atunci bnuiesc c nu a intrat n amnunte. Colonelul ntoarse capul,
ca i cnd s-ar fi adresat cuiva din stnga mea. F lumin, Privighetoareo,
poate foarte bine s tie cu ce are de-a face.
Eti sigur, colonele? ntreb nava.
F lumin. E pregtit.
Nava aprinse luminile.
Nu eram pregtit.
Pre de-o clip, n-am fost n stare s neleg ceea ce vedeam. Creierul
meu nu putea concepe c monstrul n care nava l transformase pe Jax era
adevrat, dei l vedeam cu ochii mei. M holbam ntruna la el, ateptnd ca
imaginea din faa mea s dobndeasc un sens. Ateptam momentul n care
s-mi dau seama c eram pclit de jocul de umbre i lumini, ca un copil
speriat de un monstru ascuns de faldurile draperiei. Dar momentul acela nu
venea. Ceea ce vedeam exista n realitate.
Colonelul Jax se rsfira n toate direciile: o ntindere tremurtoare de
carne peticit, pe care capul se blbnea ca un component minor, un deal
ntr-un lan de muni. Era rspndit pe ntreg peretele opus, grefat pe el sub
forma unui mozaic vast, capabil s respire. Probabil c avea douzeci de metri
lime, mrginit de un contur circular i zbrcit, din carne ntrit. Sub cap
venea un gt gros, unit cu jumtatea superioar a unui trunchi fr brae.
Vedeam cicatricele subiri n locul din care i se detaaser braele. Dedesubtul
cutiei toracice care se umfla ncet, trunchiul se dilata ca baza topit a unei
lumnri. Alt trunchi se ridica din carne la doi metri n dreapta colonelului. Nu
avea cap, dar avea un bra. nc un trunchi plutea deasupra lui din spate,
nzestrat cu dou brae, dintre care unul trebuie s-l fi ters pe colonel pe
brbie. Mai departe, ieind din ntinderea de carne n unghiuri ciudate,
ntmpltoare, erau alte pri al corpului, vii. Un trunchi aici, o pereche de
picioare acolo, un old sau un umr dincolo. Trunchiurile respirau toate, dei
nu perfect sincronizate. Cnd nu fceau ceva anume, cum ar fi s-l tearg pe
Jax pe brbie, membrele se zvrcoleau i apoi mpietreau. Pielea dintre ele era
un mozaic neregulat, alctuit din numeroase piese nepotrivite una cu alta, care
fuseser unite. Pe alocuri, carnea era ncordat ca pielea pe tob, ntins peste
armturi ascunse, din oase i zgrciuri. n alte pri se umfla ca o mare
furtunoas. Glgia de procese digestive ascunse.
Acum nelegi de ce nu vin cu voi, spuse colonelul Jax. Dac nu cumva
ai adus o nav mult mai mare. Chiar i atunci, tot nu cred c ai putea s m
inei n via fr ajutorul Privighetorii.
Eti un blestemat de monstru.
Nu sunt un tablou n ulei, asta-i clar. Jax i ls capul pe-o parte, de
parc tocmai i-ar fi venit o idee. Dar sunt o oper de art, nu eti de acord,
fetio?
Dac zici tu.
Nava sigur crede asta, nu-i aa, Privighetoareo? Ea m-a fcut aa cum
sunt. Reprezint viziunea ei artistic. Afurisita.
Eti nebun.
Tot ce se poate. Chiar crezi c ai putea tri aa o zi fr s-o iei razna?
Da, sunt nebun de-a binelea, i-o garantez. Dar tot sunt mai sntos la minte
dect nava. Pe-aici, ea e nenorocitul de etalon imperial pentru nebunie.
Deci Sollis avea dreptate. Las un asemenea motor senzorial de capul
lui i se va devora sigur mai nti pe dinuntru, apoi pe dinafar.
Posibil. Chestia e c nu singurtatea a fost de vin. Privighetoarea a
nnebunit cu mult nainte s ajung aici. i tii de ce? Din cauza rzboiului
nensemnat pe care l-am dus acolo, jos, pe Skys Edge. Au construit nava asta
i au nzestrat-o cu minte de nger. O minte dedicat vindecrii, compasiunii,
buntii. i ce dac era o blestemat de mainrie? Tot era conceput ca s ne
ngrijeasc, mrinimoas, zi de zi. i s-a dovedit c se pricepe al naibii de bine
la asta. O vreme, cel puin.
Atunci tii ce s-a ntmplat.
Nava i-a ieit din mini. Dou impulsuri conflictuale s-au strecurat cu
fora n mintea ei sntoas. Era menit s ne trateze, s ne nsntoeasc, s
ne aline durerea. Dar de cte ori i fcea datoria noi eram trimii napoi pe
cmpul de lupt i sfrtecai din nou. Nava ne alunga durerea numai ca s o
simim din nou. A nceput s se simt complice: un trepdu sritor, o parte
dintr-o mainrie mai mare, al crei unic scop era s produc agonie. La
sfrit, a decis c nu-i mai place s fie trepdu.
Aa c a fugit. Ce s-a ntmplat cu pacienii ei?
I-a omort. A preferat s-i eutanasieze, dect s fie trimii napoi n
lupt. Pentru Privighetoare, asta era o dovad de buntate mai mare.
i personalul tehnic, i oamenii trimii s-o recupereze cnd a scpat
de sub control?
Au fost i ei eutanasiai. Nu cred c Privighetorii i-a convenit, dar a
socotit moartea lor un ru necesar. Mai presus de toate, nu s-a lsat
retransformat n spital militar.
Cu toate astea, pe tine nu te-a omort.
O limb uscat linse buzele lui Jax.
Avea de gnd. Pe urm a spat mai adnc n dosarele pacienilor i i-
a dat seama cine sunt. n clipa aceea, i-au venit alte idei.
Care?
Nava era destul de deteapt ca s neleag c problema mai grav nu
era existena ei oricnd se puteau construi alte nave-spital , ci rzboiul.
Rzboiul. Aa c s-a decis s ia msuri. Msuri pozitive. Constructive.
i care sunt astea?
Te uii la ele, putoaico. Cnd Privighetoarea a nceput s se ocupe de
mine s m transforme n ceea ce vezi avea de gnd s devin un grandios
manifest artistic n carne i oase. Avea s m arate lumii cnd eram gata.
Oroarea fiinei mele trebuia s ruineze lumea i s-o determine s fac pace. A
fi fost echivalentul viu al tabloului Guernica al lui Picasso. Sunt exemplul viu a
ceea face rzboiul oamenilor.
Rzboiul s-a terminat. Nu ne trebuie un monument comemorativ.
Poate reueti tu s-i explici asta navei. Problema e, zic eu, c ea nu
crede c rzboiul s-a terminat. N-o poi condamna, nu? Are acces la aceleai
fiiere istorice ca i noi. tie c nu toate armistiiile dureaz.
Dar ce avea de gnd s fac? S se ntoarc pe Skys Edge cu tine la
bord?
Exact. Problema e c nava nu e pregtit. tiu c pare terminat, dar
Privighetoarea ei, are obsesia asta cu perfeciunea, ntruna se rzgndete.
Nici pe mine se pare c nu m nimerete. mi tot rsucete prile ntre ele, le
taie, crete altele i le pune n locul lor. i n vremea asta trebuie s se asigure
c nu mor i-o las balt. Aici intervine adevrata ei genialitate. E Michelangelo
cu bisturiul n mn.
Vorbeti de parc ai fi mndru de ce i-a fcut.
Ai prefera s ip? Pot s ip, dac vrei. Numai c devine plictisitor,
dup o vreme.
Eti dus cu pluta, Jax. M-am nelat cnd am pomenit de tribunalul
crimelor de rzboi. O s te achite pe motive de nebunie.
Ar fi pcat. Mi-ar fi plcut s le vd feele cnd a fi fost adus n
scaunul cu rotile n boxa martorilor. Dar nu voi fi judecat, nu? Nava mi-a
explicat clar cum st treaba. Ea ine friele.
Aa zice ea.
Dar mi se pare c tu nu o crezi.
Nu o vd prsindu-te, dup cte eforturi a depus cu tine.
E artist. Artitii au toane. Poate, dac a fi gata, dac ar crede c a
fcut cu mine tot ce s-a putut dar nu crede asta. Bnuiesc c a simit c se
apropie de elul ei acum trei sau patru ani, pe urm s-a rzgndit, i-a
schimbat cu totul punctul de vedere i a distrus aproape tot ce lucrase. Acum
sunt o oper neterminat. N-a suportat s m vad expus n halul sta. A
preferat s spintece pnza i s-o ia de la nceput.
Cu tine?
Nu, cred c a epuizat toate posibilitile n ce m privete. Mai ales
acum, c a ntrevzut ansa de a realiza ceva complet diferit, care i va duce
mesajul mult mai aproape de int. i aici, bineneles, intervenii voi.
Nu neleg ce vrei s spui.
Tot aa au spus i ceilali.
Colonelul i ls din nou capul pe-o parte.
Hei, nav! Poate c-i vremea s-i ari care-i trgul, nu crezi?
Dac eti pregtit, colonele, rspunse Vocea Privighetorii.
Sunt gata. i Dexia e gata. De ce nu aduci desertul?
Colonelul Jax privi spre dreapta, ntinzndu-i gtul. Dincolo de
marginea trupului su, se deschise o u n perete. Lumina ptrunse brusc. O
form pluti nuntru, suspendat de trei sau patru roboi-calmar. Era neagr,
rotund, neregulat. Semna cu un aluat fcut din buci separate. Nu mi-am
dat seama ce era.
Atunci roboii o mpinser n camer. Am vzut-o mai bine i am ipat.
E timpul s te alturi prietenilor ti, spuse nava.
Asta s-a ntmplat acum trei luni. Parc a trecut o eternitate, dar aa ni
se pare numai cnd ne amintim cum am fost imobilizai pe patul de operaie, n
vreme ce veneau mainriile i se pregteau s lucreze pe noi. Pe urm avem
impresia c totul s-a petrecut doar cu un minut n urm, un minut de groaz.
Am ajuns n siguran napoi pe Skys Edge. Cltoria de ntoarcere a fost
dificil, dup cum era de ateptat, innd cont de situaia noastr. Dar naveta a
zburat fr probleme pe o orbit de captur i, odat intrat n raza ei, a emis
un semnal de salvare care a atras atenia autoritilor planetare. Am cobort
din navet i am fost transportai ntr-o cldire sigur de pe orbit, unde am
fost examinai i povestea noastr a fost verificat att ct a fost posibil. Dexia
blufase cnd i spusese Vocii Privighetorii c Martinez sigur dduse i altora
coordonatele navei-spital. A reieit c nu le spusese absolut nimnui, de team
s nu-i alerteze pe aliaii lui Jax. Ultranauii care gsiser primii nava erau
acum la o cincime de an-lumin distan i, cu fiecare or, se ndeprtau tot
mai mult de Skys Edge. Vor trece cteva decenii, dac nu mai mult, pn se
vor ntoarce pe acelai drum.
Cu toate astea, nu credem c s-a ndoit cineva serios de povestea
noastr. Orict de bizar prea, nimeni nu putea sugera o variant mai
plauzibil. Doar aveam cu noi capul colonelului Brandon Jax sau cel puin o
copie care a trecut toate testele genetice i fiziologice disponibile. i fuseserm,
fr nici un dubiu, ntr-un loc specializat n chirurgie extrem de avansat, un
gen de intervenii pur i simplu imposibile pe Skys Edge sau n jurul ei. ns
tocmai asta era problema. Ne-au consultat temeinic cei mai buni chirurgi de pe
planet, fiecare dornic s-i sporeasc prestigiul ruinnd munca Privighetorii.
Dar toi s-au retras, de team s nu strice, n loc s dreag. Nici o separare de
frai siamezi nu se compara, prin complexitate i risc, cu procedura necesar
pentru a descifra acel puzzle viu n care ne transformase Privighetoarea. Nici un
chirurg nu voia s parieze c va supravieui mai mult de unul dintre noi i nici
ansele nu erau grozave. Conform pactului pe care l fcuserm, consimeam s
fim operai numai dac votul era unanim.
Pe cheltuial serioas (nu a noastr, pentru c noi deja ajunseserm
obiectul a nenumrate aciuni filantropice), a fost trimis nc o nav care s
cerceteze coordonatele locului unde prsiserm noi nava-spital. Avea cel mai
bun echipament militar de scanare care se putea cumpra. Dar nu a gsit
dect ghea i praf.
n urma acestor fapte, am avut libertatea s tragem dou concluzii:
Privighetoarea fie se autodistrusese la scurt vreme dup plecarea noastr, fie
se mutase n alt parte, ca s nu mai fie gsit. Nu puteam spune care variant
ne convenea mai mult. Dac am fi tiut c nava dispruse pentru totdeauna,
ne-am fi resemnat i ne-am fi lsat pe mna chirurgilor, orict de riscant ar fi
prut. ns, dac nava se ascundea, oricnd era posibil s fie gsit din nou. i
s fie convins s ne transforme n cei care am fost nainte.
Dar poate c Privighetoarea nu va avea nevoie de convingere cnd va
hotr c a sosit vremea. Noi trim cu impresia c se va ntoarce ntr-o zi, din
proprie voin. Va orbita n jurul planetei Skys Edge i va anuna c a venit
timpul s fim separai. Privighetoarea se va fi hotrt c ne-am atins scopul, c
am umblat destul prin lume. Poate c, pn atunci, va concepe alt monument
comemorativ. Sau va trage concluzia c mesajul ei a ajuns, n sfrit, la
destinaie i nu mai trebuie luate alte msuri. Asta, credem noi, va depinde de
ct va dura armistiiul.
Aadar, e n interesul nostru s ne asigurm c planeta nu pornete un
alt rzboi. Vrem ca nava s se ntoarc i s ne vindece. Niciunuia din noi nu-i
convine cum stau lucrurile acum, indiferent de ce ai citit sau ai auzit. Da,
suntem celebri. Da, suntem obiectul unui val de caritate i bunvoin la nivel
mondial. Da, putem avea aproape tot ce ne dorim. Dar asta nu e o compensaie.
Nici mcar o secund.
Ne e greu tuturor, dar mai ales lui Martinez. De mult nu ne mai gndim
la matahala noastr ca la Norbert. El e cel care trebuie s ne care peste tot: o
povar de dou ori mai grea dect trupul su. Privighetoarea s-a ocupat de
asta, bineneles, i s-a asigurat c inimile i sistemele noastre respiratorii
preiau o parte din povara lui Martinez. Dar ira spinrii tot i se ndoaie de atta
greutate; picioarele lui tot trebuie s ne susin. Medicii care ne-au examinat
spun c e n stare fizic bun, c poate s-o duc aa ani de zile de acum
nainte, dar nu spun pentru totdeauna. Iar cnd Martinez va muri, vom muri i
noi. Pn atunci, sperm n continuare c Privighetoarea va reveni.
Ne-ai vzut n prim-plan. Vei mai fi vzut fotografii i filme cu noi, dar
altceva e s ne vezi n carne i oase. Am dat un adevrat spectacol, nu-i aa?
Un stlp enorm din carne care se clatin, o insult adus simetriei. Ne-ai auzit
vorbind, deodat i separat. De-acum tii ce prere avem despre rzboi. Toi
am jucat un rol n el, ntr-o anumit msur, unii mai mult dect alii. Unii
chiar ne-am dumnit reciproc. Acum ns numai ideea c e posibil s ne fi
urt c am urt lucrul de care depindem ca s trim ne depete puterea
de nelegere. Dac Privighetoarea a cutat s creeze un argument ambulant
pentru pstrarea armistiiului, atunci a reuit, cu siguran.
Ne pare ru dac unii dintre voi vei avea comaruri la noapte. Nu v
putem ajuta. De fapt, ca s fim sinceri, nu ne pare ru deloc. Exact asta
reprezentm, un comar. i tocmai comarul acesta al nostru va mpiedica
planeta s se lanseze n alt rzboi.
Dac nu putei dormi la noapte, ndreptai-v gndurile i ctre noi.
n romnete, povestirea Privighetoarea a aprut n antologia Gardner
Dozois The Years Best Science Fiction, vol. 6, Editura Nemira, ian. 2011
Ilia Djerekarov ntlnire neateptat Traducere de Vasile Oroian
Selenoplanul luase de mult startul. Era nconjurat de nebuloziti ntunecate,
goluri negre i deschideau n ntmpinarea lui mbririle, ngrmdiri de
stele strlucitoare semnalizau ca nite faruri tainice. Metalul obosit se nchise
la culoare, suprafaa lui deveni aspr de la loviturile nenumratelor particule
de meteorii. i prea c nimic nu va schimba direcia navei prea pn n
momentul cnd explozia combustibilului, care, dei nu o distrusese, o
transformase ntr-o jucrie neajutorat a cmpurilor gravitaionale.
Din echipajul numeros rmase n via doar un singur om. Doctorul.
Omul care nu era n stare s nlture urmrile gravei avarii, nu putea stabili
direcia cu puinele aparate nedeteriorate. i rmnea doar, ca n nesfritele
ore de singurtate, s fac exerciii fizice, s in jurnalul de bord, s
ngrijeasc plantele care menineau nensemnata rezerv de oxigen.
Apoi veni ziua aceea.
Steaua era nc departe, dar antena sensibil depist n fa ceva
neobinuit. Semnale radio. Poate muzic, poate vorbire cntat. Doctorul nu
tia precis. Remarc doar deosebirea dintre strvechiul zgomot al cosmosului i
aceste sunete. Ele l ameir i inima ncepu s-i bat cu putere.
Dar selenoplanul nu mai putea fi condus. La bord se afla o singur
rachet auxiliar cu ajutorul creia putea s frneze i s se apropie de planeta
dorit.
Poate chiar s intre n atmosfera ei. Dar aterizarea era imposibil. Toate
capsulele de aterizare fuseser distruse de nefericita explozie. Rmnea o
singur ieire din situaie. S intre n atmosfer, apoi s se catapulteze i s
aterizeze cu parauta n costumul special de tip scafandru.
Doctorul nu ezit nici o secund. Se ocup de pregtirea rachetei.
Calcul ct putu de precis poziia planetei i timpul cnd trebuia s prseasc
selenoplanul. Spera s realizeze una din sarcinile expediiei: s transmit un
mesaj altei civilizaii, frailor de raiune de pe alte planete.
Fcu ultima nsemnare n jurnalul de bord, se urc n racheta auxiliar
i porni motoarele. Fu copleit de suprasolicitare. Zmbi. Suprasolicitarea l va
ajuta s se adapteze la fora de gravitaie. Avea timp suficient.
n sfrit, n fa i apru un disc care devenea tot mai mare. Din cauza
frnrii, greutatea doctorului se dubl, dar el nici nu observ acest lucru.
Pregtea un lung mesaj adresat unei civilizaii necunoscute. mpachet cu grij
descrierile diferitelor obiecte de la bord i harta exact a Galaxiei cu
coordonatele Pmntului. Chiar dac el va pieri, mesajul i va atinge scopul.
Execut ultima corectare i racheta ptrunse n atmosfer
Aps pe buton i se catapult mpreun cu fotoliul. O clip i pierdu
cunotina, i cnd i reveni, jos se ntindeau nisipuri galbene nesfrite, iar
cerul de deasupra capului era acoperit de cupola purpurie a parautei.
La aterizare se lovi uor. Se ridic i privi n jur. Izbucni n rs. Soarele
local se ridicase de mult deasupra orizontului, dar razele lui nc nu nclzeau.
La orizont se contura clar un lan de muni nali cu crestele nzpezite.
Ca n Sahara gndi cu voce tare doctorul.
Stabili direcia cu busola i porni la drum cu pai msurai. Se simea
uor. Greutatea din rachet era de dou ori mai mare dect aici. i venea s
fug, dar cu bun tiin i reinu paii. tia c, n curnd, i vor face apariia
adaptarea, iar apoi oboseala. Avea oxigen pentru cinci zile, iar alimente pentru
i mai puine.
Era deja ziua a cincea cnd ncepur s apar semne prevestitoare de
pdure. Tufiuri jigrite i iarb decolorat care i nfigeau rdcinile lungi
adnc n solul uscat. Apoi vzu n deprtare linia verde a pdurii. Se opri ca s-
i trag sufletul, mnc ultima porie de hran. n curnd se va termina i
oxigenul. Dac nu va reui s ajung pn la o localitate, va fi nevoit s-i
scoat costumul special tip scafandru. Atunci va mai avea un rgaz de cteva
ore sau poate de cteva zile. i dac nici atunci nu va reui Ei vor descoperi
totui mesajul, iar mai devreme sau mai trziu vor zbura spre Pmntul
ndeprtat. i vor povesti oamenilor despre moartea lui
Cu ct rmnea mai puin pn la pdure, cu att mai dese erau
tufiurile. Din cnd n cnd fiare nevzute foneau pe acolo. La joas nlime,
deasupra capului su, ncepu s se nvrteasc o pasre uria. Doctorul o
privi i o amenin cu pumnul. Pasrea flfi nemulumit din aripi i dispru
n nlime.
Oxigenul se termin la o sut de metri de pdure. Eliberndu-se de
costumul special tip scafandru, doctorul zmbi. Nu mai avea nici un sens s-i
pstreze forele. Nu se tia ct timp i va fi necesar acestei planete pentru a-l
ucide. De aceea, repede, nainte! Prevzuse aceast situaie, astfel c era
mbrcat numai ntr-un trening uor, iar n mini avea mesajul i arma. Aerul
era mbibat de miresme necunoscute.
Curnd ajunse la un ru. Apa repede curgea lin. Doctorul vzu fundul
nisipos i o mulime de petiori. Sttu puin pe gnduri. Putea lega unul de
altul doi copaci czui i s fac o plut. Rul l-ar fi dus spre vreo aezare
omeneasc.
Era lac de transpiraie, obosise din cauza ariei nbuitoare. Se
dezbrc, puse ceasul i arma pe haine, intr n apa rcoroas, afundndu-se
pn la gt. Apa i crea o senzaie plcut i ar fi dorit s noate puin dar nu-l
ineau puterile.
i ndrept corpul, i terse ochii cu palma i ntoarse capul. De dup
copaci se furia fr zgomot o fiar lung de o specie necunoscut. Pe
neateptate, i art colii i se arunc.
Doctorul se cufund n ap i not spre malul cellalt. Fiara l urmrea
n ru. I se auzea respiraia grea. Doctorul i concentr toate forele i iei vioi
pe mal. Fr s priveasc napoi alerga, alerga fr scop i direcie. Tufiurile i
zgriau pielea, n tlpi i intrau spini, dar el nu simea nimic. Abia cnd
zgomotul urmririi se liniti, i ntrerupse alergarea nebuneasc, simi o
durere acut i se prbui pe iarb. nelese c se rtcise. Nu tia unde este el
i n ce parte se afl rul. De oboseal i senzaia acut de foame ncepu s
aib frisoane. Sau aceasta era o urmare a aciunii viruilor locali? Se concentr
asupra propriei sale persoane i, dei era doctor, nu putea s neleag dac
starea lui era provocat de tensiunea nervoas sau de o boal necunoscut.
Se destinse, strduindu-se s respire egal i adnc. nc nu este totul
pierdut. Important este s gseasc rul, mai devreme sau mai trziu curentul
l va duce la int. Este ndoielnic c acesta ar putea fi n apropiere. Strbtuse
doar muli kilometri fr s observe urme de fiine civilizate. Fiine care n
dezvoltarea lor s fi ajuns s cunoasc radioul. Doar auzise cu urechile sale
emisiunile lor.
Singurul reper de ndejde erau nlimile munilor. Le gsi cu privirea i
o porni din nou la drum. Roiuri de insecte multicolore se nvrteau n jurul
su, atrase de mirosul de snge. n curnd l cuprinseser din nou frisoanele.
Limba i se umfl i gura i se usc. Zgrieturile se umflau i se nroeau. O
durere acut i strbtea muchii la fiecare pas.
Deja nu mai gndea, doar instinctul se ncpna s-l oblige s mearg
mai departe. Nu auzea i nu vedea c cineva l pndete din tufiuri, ns
senzaia de primejdie l obliga s o ia la fug. Simea deja n spinare respiraia
fiarei. Pe neateptate, solul i dispru de sub picioare, cineva l prinse i l puse
la adpost.
De colii fiarei l salv tnrul alpinist Ten. El observase din tabr un
animal neobinuit urmrit de o fiar gata s-l ajung. Un sentiment de mil l
fcu pe Ten s decupleze cmpul de for protector i s smulg victima de sub
botul fiarei dezlnuite. Ten nu se temu. El i cunotea bine fora puternicei
sale mini cu trei degete. Puine fiare ndrzneau s-i atace pe compatrioii si.
i aceasta btu n retragere, cu un rget de nemulumire. Ten se napoie n
tabr i puse din nou n funciune cmpul de for. Din cort apru capul lui
Aliter, conductorul grupului.
De ce ai prins animalul, Ten? Dac se afl, se pot ivi neplceri.
Animalul este pe moarte, Aliter. Pe lng aceasta, era urmrit de o
fiar. Nu puteam proceda altfel.
Dar tu ai izgonit fiara. Las-l i pe el n libertate. Poate c ntr-adevr
va muri.
Discuia lor atrase atenia celorlali. Blondul uria Kordol iei de dup un
copac mare i se opri lng doctor.
Oare nu nelegei c moare de sete? Ten, d-i ceva s bea! El a alergat
prin tufiuri i s-a rnit grav. Are pielea foarte fin. Niciodat nu am vzut un
animal cu pielea alb, att de catifelat. i, privii, are un corp original.
Niciodat nu am auzit despre asemenea animale.
Katan, singura fat din grup, apru pe neateptate cu faa somnoroas:
De unde a aprut acesta? De ce nu mi-ai spus i mie? Kordol, d-mi
aparatul s fac cteva fotografii. Tatl meu are un atlas cu toate animalele, dar
aa ceva n-am vzut niciodat, asemenea animale nu exist.
Kordol ncepu s rd.
Dac nu sunt n atlas, nseamn c nu exist. Strlucit logic.
Katan se supr.
Odat ce vorbesc, nseamn c, ntr-adevr, nu exist! Trebuie s
informm direciunea rezervaiei.
De data aceasta ncepu s rd Aliter.
i s ne crem o mulime de neplceri pentru nclcarea regulilor de
comportare n rezervaie.
ntre timp, Ten umplu cu ap un vas mic i se aplec deasupra
doctorului. i prea ru c animalul moare. Ar fi vrut s se joace cu el. ncepu
s-i toarne cu grij ap n gur. Pe neateptate animalul ntinse un membru
rchirat, apas puternic vasul pe buzele sale i i bu cu lcomie coninutul.
Ten fu uluit.
Ai vzut? tie s bea din vas. El ncepu s examineze mna
doctorului. Pielea de pe membrele lui superioare este att de catifelat nct
este ndoielnic c labele i-au servit la deplasare.
Kordol fu cuprins de entuziasm.
Rmne s mai adugm c tie s vorbeasc i avem o senzaie clasa
nti. Personal, cred c animalul triete cu precdere n ap. Sau tu presupui
c pielea de pe membrele inferioare este mai grosolan?
Katan se supr.
La ce bun toate inepiile acestea? tie s bea, triete n ap V
spun c trebuie s anunm direcia!
Doctorul deschise ochii. Era nconjurat de fiine ciudate. Pe capetele lor
uriae, cu frunile puternic proeminente erau aezate pe dou rnduri
excrescene verzulii. Corpurile lor erau acoperite cu un material fin, uor. Una
dintre ele avea o plrie cu borurile largi i vorbea ceva. Vorbea!
Are cea mai expresiv mutr pe care am vzut-o vreodat. Privii n
ochii lui. Mi se pare c vrea s spun ceva.
Aliter mormi nemulumit.
Degeaba te-ai ataat de el, Ten. Faci dintr-un lucru nensemnat o
tragedie. Merit oare s-i iei din form pentru un fleac?
Ten nu rspunse. Se ndeprt i lu aparatul de filmat. Film cu
srguin. De aproape, din deprtare Se strduia s fixeze pe pelicul toate
detaliile, n special faa, a crei expresie l tulbura.
Doctorul deschise din nou ochii. Cum a putut s nu in la el nici un
obiect de pe pmnt. Ei ar fi neles, ar fi ncercat s-l salveze. E totuna. n
pofida tuturor ncercrilor, scopul a fost atins. Mai devreme sau mai trziu
cineva va descoperi lng ru mesajul. Vor gsi i arma. Iar cnd le vor analiza,
i vor aminti i de el. Ce prostie! S mori fr s faci ultimul pas.
Fiina care se ndeprtase reveni i l atinse cu mna sa cu trei degete. Ce
mn mare! i acoperit peste tot cu plcue de os, ca pielea oprlei. Curios,
toate cele trei degete sunt reciproc perpendiculare
Katan insista:
n informator nu exist date despre astfel de fiine. Probabil c aceasta
este vreo specie nou. Cred c nu vom avea neplceri dac vom informa despre
el, din contr. Dac noi l-am descoperit primii, ne vor arta ntregii planete.
Aliter se ntoarce spre ea, fr s vrea.
neleg dorina ta de a te vedea n cadrul programului de sear, dar nu
pot fi de acord. Acesta este un exemplar matur. Firete, el nu poate fi unicul.
Dac ar fi fost un mutant ntmpltor, el nu ar fi trit mult. Prin urmare,
conducerea rezervaiei cunoate foarte bine aceste fiine. ntruct este evident
c ele reprezint o raritate excepional, neplcerile pot fi i mai mari. Ne vor
nvinui c l-am fugrit i l-am prins i c a pierit tocmai din aceast cauz.
Ceea ce propui tu nu numai c iese din cercul obligaiilor noastre, dar este i
interzis prin regulile rezervaiei.
Ten vzu cum Katan se supr i, pe neateptate, chiar i pentru sine,
ntreb:
Ce-ar fi ca acesta s fie reprezentantul altei civilizaii?
Ha-ha-ha! Dar unde este selenoplanul, costumul special tip scafandru,
racheta de aterizare? Scrie o poveste, Ten! Le vei tia nasul celor mai mari
fanteziti.
Ipoteza i se pru absurd chiar i lui Ten, dar i era jen s mai dea
napoi.
Dar ce este ru n aceasta? Este problema cea mai actual a timpului
nostru. Scriem, vorbim, demonstrm, construim ipoteze privind modul cum pot
arta reprezentanii altor civilizaii. Multe organizaii se ocup de aceste
probleme.
Doctorul nu putu nelege ce-i nveseli. Prin coroana copacului el vzu
albastrul adnc al cerului. Chiar i printre rsetele puternice se distingea
ciripitul psrilor. Totul era mbibat cu miresme necunoscute. Poate c toate
acestea i se nvrteau lui n cap. Aici este bine ca pe Pmnt. Va mai sta puin
ntins, i va aduna forele i se va ridica. Aceste fiine l vor ajuta. Soarele
strlucete, dar oare de ce este din ce n ce mai rece? Tcur. Gesticuleaz,
deschid gurile. Fac totul pentru a nu-l deranja? l ocrotesc. Frai de raiune
ncepu s se prbueasc undeva adnc i nu era nimeni ca s-l sprijine
s nu cad.
Aliter atinse primul corpul rece al doctorului.
A murit.
i privi ceasul i se ridic.
ntrziem. Peste cincisprezece minute trebuie s ridicm tabra i s
pornim. Tovarii de la tabra de baz se nelinitesc deja.
Toi ncepur s se agite. Cnd ultimul pachet fu pus pe Graviplan, Ten l
privi pentru ultima oar pe doctor. Sub copac, cadavrul devenea alb. Porni spre
el, dar se ntoarse cu hotrre i se urc n gondola transparent. Este totuna
ce fel de fiin este aceasta. Se apropie ziua alegerii profesiei. Acum tia deja
care-i va fi profesia. Va zbura n infinitul rece al Galaxiei. Va zbura i i va gsi
pe ei, fraii de raiune. Credea cu trie acest lucru. Viaa raional exist n
tot Universul. Vor mai fi nc ntlniri solemne i mbucurtoare.
Timons Esaias Norbert i sistemul
(Norbert and the System, 1993)
Traducere de Ana-Maria Negril Fusta ei avea o tietur ic, cizmele i
accentuau linia, nsemnul ei social, ingenios montat deasupra urechii stngi,
sclipea verde. Atras de mersul ei plin de graie i precaut n acelai timp,
Norbert ceru programului de analiz s-i realizeze profilul personalitii i s
caute un mod acceptabil de a face cunotin. Dar, n timp ce atepta ca
informaiile s-i fulgere prin faa ochilor, ea se urc ntr-un troleibuz pe pern
pneumatic i clipa fusese irosit.
Cnd afiajul apru n sfrit, Norbert i apostrof n gnd Sistemul
Personal. mi folosete acum mai mult de o grmad!
Vrei s-i caut adresa i codul de acces? l ntreb PS-ul.
Nu, nu vreau. E clar.
Ecranul lentilelor se ntoarse la afiajul principal. Mai caut, i impuse
el.
Ct timp trebuie s procesezi cererea mea?
Trei secunde, incluznd i cererea i afiajul.
N-o s mearg, gndi. Cum ar fi putut obine o tip cu un astfel de
decalaj temporal? Timiditatea lui era o problem, dar PS-urile ar fi trebuit s
rezolve i asta.
Avea nevoie de o nou investiie, ntr-un nou echipament.
n timp ce surogatele i ineau loc de mas de prnz, sttea tolnit pe
canapea i urmrea programul unei case de comer. O list de aizeci i cinci
de reele personale nsoite de preuri se rula n lentila lui stng, n timp ce n
cealalt apruse indexul a aproape o mie de opiuni de nivel doi.
Civilizaia poate fi uneori extrem de complicat, remarc el.
Lund tonul lui drept nemulumire, Sistemul General scoase la iveal un
vnztor:
Bun ziua, Cumprtor Komdor! Cum putem s te ajutm?
Norbert explic problema lui.
A, da. Am avut o mulime de cereri de reinstalare din partea clienilor
ce avuseser nainte seria 1200. Timpurile s-au schimbat! Ha, ha! Simularea
vnztorului fcu o pauz i apoi schimb tonul. Sincer, un brbat att de
atrgtor ca dumneavoastr n-ar trebui s cear unui PS s evalueze calitile
unei tinere doamne. Un sistem modern ar fi fcut totul chiar n momentul n
care cortexul ar fi reacionat la calitile ei. Ai fi avut informaia nainte de
intervenia hormonilor.
Reprezentantul comercial ls mesajul s dispar i reveni la obiect.
Cte operaii ajuttoare suntei dispus s importai? A! Bine, atunci
v-a sugera ultimul produs scos pe pia de Gabon, un Jizmet ISB. Este
puternic, eficient i are cea mai mare parte a echipamentului montat pe
coaste. Ocup zece coaste la un brbat de talia dumneavoastr, dar asta
nseamn cu un kilogram mai puin dect 1200 pe care-l avei deja. Pot s v
consult diagrama de montaj? Da, vd c avei deja patru coaste transformate,
pot fi folosite pentru instalare
Gaboneze? l ntrerupse Norbert. Care i sunt performanele?
Imediat, o serie de clasamente i tabele aprur n lentila lui stng. Apoi
n lentila dreapt se derul o list a personalitilor din lumea sportului care
foloseau n mod curent sistemul gabonez, pentru c era mai bun pentru
fundaii i juctorii de baseball. Poseda un timp superior de reacie.
Sunt o noutate n magazine, dar demne de ncredere. Aa i trebuie s
fie, ca Administraia noastr s le dea autorizaia. Avei vreo nelmurire?
Reprezentantul comercial nimerise tonul just, linititor i uor
dispreuitor.
De fapt, chiar m ntreb cum pot fi oprite sistemele acestea? Norbert
chicoti stngaci. Gndii-v la asta, cum s-i decupleze sistemul pe care-l
avea.
Vnztorul se ntrerupse pentru nite procesri rapide.
S-l nchidei? ntreb cltinnd din cap.
Da, tii dac nu merge bine. O comand prioritar sau o
ntrerupere extern. Orice.
Norbert ncerc s nu-i piard stpnirea de sine, dei tia c un
program de vnzri att de sofisticat cum era acela putea s-i detecteze
oviala ntr-o milionime de secund. De aceea i fcea cumprturi att de
rar. Vnztorii i artau toate defectele, fr s se oboseasc prea mult.
Un ntreruptor? Sincer, n-am auzit niciodat de aa Urmase o
reprogramare. neleg ce vrei s spunei, Cumprtor Komdor. Nu avem un
ntreruptor, pentru c marja de eroare pentru un PS este infinit mai mic
dect aceea corespunztoare oamenilor de felul dumneavoastr, nu pentru c
ar mai exista oameni fr sisteme personale. Urm o comparaie statistic ntre
morile cauzate de defeciuni i cele ale oamenilor fr sisteme personale, ce
sclipi n lentilele ochelarilor. Dup cum vezi, dac cineva ar putea s nchid
un PS, l-ar supune pe proprietar unui factor crescut de risc. Ar fi o mare
neglijen din partea noastr s permitem aa ceva.
E logic, admise Norbert, trecnd peste ntrebarea lui stupid ct mai
elegant cu putin.
Norbert se duse smbta aceea la spital s-i instaleze noul PS. Sala de
ateptare l plictisi toi cei prezeni fuseser burduii cu impulsuri mpotriva-
ngrijorrilor de ctre PS-urile lor aa nct ceru cea mai nou creaie
cinematografic. Nici mcar nu apuc s vad titlul cnd lumina unui mesaj
clipi: era rugat s se duc la camera 45921.
Camera 45921 se afla n Seciunea Consilierilor i asta era ciudat. Nu
avusese nevoie de sfaturi nici mcar pentru ultimul PS. i mai ciudat,
Consilierul apru n persoan, nu numai o simulare a Sistemului Central. Un
european obinuit, scund i gras, cu un fel de coif de mod veche acoperindu-i
partea din spate a craniului. Ce-ar fi putut un tip cu o nfiare att de
arhaic s-i spun despre un PS?
Cumprtor Komdor, Norbert Komdor! Ia loc, ia loc! Comportarea
jovial a brbatului l surprinse pe Norbert. Consilierii erau de obicei
personaliti covritoare i preau preocupai. Puneau doar cteva ntrebri
nainte de a face instalarea.
E vreo problem?
Norbert ura problemele i i simi deja PS-ul genernd cureni linititori
n muchii umrului.
Nu credem s fie. Vrem doar s ne asigurm c o s cptai produsul
care trebuie.
Nu cred c-mi pot permite s merg mai departe, obiect Norbert,
ncercnd s fac impresie.
O s vd, i ddu dreptate consilierul. Citi ceva scanat pe lentilele sale.
De fapt, chiar acum vizualizez ngrijorarea ta legat de sigurana sistemului.
Exist o remarc obinuit pe care ai fcut-o referitor la un ntreruptor, ca
s fiu mai precis.
Norbert ncerc fr succes s-i ascund o tresrire.
Vnztorul mi-a explicat deja. Nu tiu ce m-a fcut s m gndesc la
asta. Probabil ceva n legtur cu Africanii i cu digul care s-a prbuit.
Consilierul fcu o pauz de informare.
A, n Egipt. Da. Probabil asta a fost.
mi doresc cu adevrat sistemul, insist Norbert.
Desigur. PS-ul tu nu a semnalat nici un comar mai deosebit sau
motive de nelinite. E adevrat.
Cum reuiser s extrag informaiile acelea din sistemul central?
Probabil c existaser n contractul de instalare. Norbert ddu afirmativ din
cap. Visele lui se reduceau la femeile frumoase i interesante pe care nu pruse
niciodat n stare s le atrag.
Consilierul continu pe tonul atent al unei tirade pregtite dinainte.
Cumprtor Komdor, dup cum tii, Sistemul tu este conceput s te
protejeze de accidentele interne sau externe care i-ar leza sntatea. Inima ta,
plmnii, creierul, ficatul sunt monitorizate cu grij pentru a detecta orice
urm de boal. Enzimele i hormonii sunt reglai pentru sntate i eficien
maxim, iar consumul de calorii este redus, dac e necesar, de ctre
interconexiunile PS-ului pentru a asigura o bun nutriie.
Sigur, consilier, eu
Dar asta nu-i tot, PS-ul tu este permanent informat despre vreme,
trafic, incendii i alte situaii neprevzute care i-ar putea afecta securitatea. Ai
vzut crime n filmele documentare, nu-i aa? Crima reprezenta nainte o
ameninare important la adresa bunstrii fizice, financiare i psihice, dar
sistemul nostru i sistemul central n-o mai permit acum. Sunt sigur c eti de
acord c este un lucru bun.
Desigur.
Atunci de ce ai vrut s nchizi PS-ul? Dac-ai fi fost rnit, n-ar fi putut
s cear ajutor. Dac oamenii ar opri sistemele, am avea din nou crime. Vrei
asta?
Omul se aplec nainte ntr-o poz autoritar care prea ns mult prea
artificial. Chiar c avea nevoie s-i reprogrameze PS-ul.
Nu. Sigur c nu. Tot ce vreau e noul meu sistem.
Consilierul ndrept un deget noduros ctre Norbert.
Dar te-ai convins c sistemul e sigur? N-o s ncepi s vorbeti din nou
despre afacerea cu ntreruptorul i dup instalare, nu-i aa?
Nu, consiliere. mi pare ru c am spus vreodat aa ceva!
Bine, atunci.
Colegii de munc veniser s-i admire noua instalaie. Vizionau n grup
ultimele reclame i programele cu statisticile comparate de baseball. Norbert
descoperi c se distra mult mai inteligent cu noul sistem, i ceilali rmaser
mai mult de o or nainte s se scuze i s plece. Un record. i el ctigase
invitaia la o petrecere, prima de sptmni ntregi.
Totui, un tip de la Secia de inginerie, Howardi, rmsese n urm.
Howardi proiecta reele birocratice i cunotea oameni importani. Vorbind cu
el, Norbert i amintea ntotdeauna de gangsterii din timpurile vechi.
Aadar, Norb, am gsit o meniune despre tine pe sistemul general.
Erau informaii confideniale, dar mi-au srit imediat n ochi. Ce-a fost cu
ntreruperea sistemului tu?
Howardi i roti butura ntr-un mod considerat de Sistem ct mai
sugestiv cu putin.
Sistemul lui Norbert i opri orice ezitare, ns mult mai uor dect fusese
el obinuit.
Ah, aceea? A fost o ntrebare prosteasc pe care am pus-o
vnztorului. Nu prea sunt la curent cu schemele sistemelor, aa c mi-a venit
ideea aceea stupid. Vechiul meu PS nu a reuit s-o opreasc.
De ce i-ar fi srit n ochi lui Howardi ntrebarea lui? De ce s-ar fi poticnit
de ea?
D din cap. Norbert ddu din cap, pentru c nu-i amintea s fi ignorat
vreodat un mesaj de avertizare.
Te ntrebi, probabil, care-i problema, nu-i aa? Cred c tu o s pui
bazele vreunei erezii a secolului nostru. i mai ziceai c eti un tip obinuit!
Dar, serios, Norb, PS-ul este piatra de ncercare a culturii noastre materiale.
Cnd echipele de arheologi o s ne dezgroape, o s fie elementul nostru
definitoriu Oamenii PS sau cam aa ceva. Aadar, punnd problema PS-ului,
ar fi ca i cnd un grec antic ar ridica ntrebri asupra amforelor sau ceramicii
sau ceva de genul sta.
i contempl butura nainte s nghit restul.
Sistemul lui Norbert l atenion: Vezi Pitagora, vezi Diogene.
Dar, de fapt, n-am vrut s spun nimic cu asta, Howie, zise Norbert
folosind cel mai potrivit ton calm pe care-l avea. Mi-au explicat totul la spital
nainte ca informaia s intre n reea.
Bine, asta-i grozav. Howardi se ridic s plece. N-ai s fii prea
subversiv pentru noi, nu-i aa, Norb?
Petrecerea nu fusese rea i chiar reuise s-i fac rost de dou ntlniri
n sptmnile care urmaser noii lui instalri. Prima ntlnire se terminase
devreme pentru c ea i amintise brusc c trebuia s se spele pe cap.
Celei de-a doua fete i plcea politica. Dorise s-i petreac seara stnd
pe bnci, ntr-o zon public i citind mpreun buletinele informative.
Norbert nu fusese niciodat la curent cu politica i nici nu prea citise
afiele. Doar o dat avusese o prere, atunci cnd bobocii ncercaser s
schimbe legea dreptului electoral ca s poat scpa de Key West. De fapt, el nu
avusese n minte s-i petreac seara lenevind i schimbnd opinii, dar, dac
aa vrusese Vodkette, el cedase.
Au ales afiajul Tribunei, foarte conservator i plin de aiurelile obinuite.
Norbert fcea numai observaii banale ca s n-o ofenseze, dar i pusese PS-ul
s cerceteze situaia colaboratorilor ce alctuiser buletinul informativ.
nregistrrile indicau c fiecare din opiniile politice i aveau punctul de plecare
ntr-un beneficiu financiar ateptat de cumprtorul care le pusese n circuit.
Pariez c aproape toate opiniile de pe afiaj sunt direct legate de
beneficiul cumprtorului care le-a emis, observase Norbert ntr-un moment de
uitare de sine.
ntr-adevr? exclam surprins Vodkette.
Norbert i aminti brusc c ea fcuse studii de sociologie i c, probabil,
el i atinsese domeniul. i trecu repede informaiile ascunse pe care PS-ul su le
gsise n legtur cu fiecare afiare.
n timp ce ea le citea, sistemul lui Norbert i semnal un interes crescnd
al tinerei doamne, corespunztor observaiilor sale politice. Ce fcuse?
Ea zmbi.
Ce te-a fcut s verifici toate astea? l ntreb.
Nu tiu. E ca la serviciu. Am ghicit. Dac vrei s avansezi, trebuie s
apelezi la management. Dac vrei s te recalifici, nseamn c nu-i place locul
unde lucrezi. n general, opiniile sunt uor de prevzut.
Sistemul su fulger rou Comentariu riscant din punct de vedere
social.
Dar nivelul ei crescu din nou i se ntinse mai mult dect ar fi crezut
Norbert c era posibil pentru o informaie. Ca s fie sigur, ceru un diagnostic
rapid.
Ea i arcui sceptic o sprncean care se ivi deasupra lentilelor.
i bnuiesc c tu ai nite opinii imposibil de prevzut.
O, nu am. Nu am, rspunse el evaziv, ncercnd disperat s
subvocalizeze un ordin de cutare a celei mai ocante opinii a lui.
PS-ul i-o luase ns nainte. Pn s apuce s formuleze comanda, se
uita deja pe lista celor cinci din cele mai originale opinii i la valoarea lor
deviaional. Dou erau doar nite judeci greite (vechiul lui sistem nu le
prinsese la timp) i dou se abteau de la norm cu mai puin de 45. Dar n
vrful listei se afla o idee cu o deviaie enorm.
nghii n sec. i ncerc norocul:
M-am gndit de multe ori c ar trebui s fim n stare s ne ntrerupem
PS-urile. N-am mai auzit pe nimeni spunnd aa ceva i civa oameni au fost
interesai cnd am menionat-o.
Tipa rmase mpietrit. Sistemul l anun c PS-ul ei o luase razna,
refuznd informaia. Dar nivelul i se dubl.
Indicatorii personali de distan ajunser la zero i fia ei medical
deveni vizibil pe sistemul lui pentru o reevaluare.
Pentru Norbert nu mai exista cale de ntoarcere.
Cnd Norbert se ntoarse n noaptea aceea n camera lui, nu-i venea s
cread c ea l plcuse, c el se distrase i c pusese pe tapet ideea cu
ntreruptorul. n ciuda sfatului dat de sistem i permisese tipei s-l conving
s-i afieze descoperirea ca toi s o vad.
PS-ul insista c trebuia s examineze replicile care veniser deja i s se
pregteasc s fac fa represaliilor. Desigur c era un sistem nou i grozav,
cu o putere de anticipare mai mare dect a lui 1200, totui el nu se baza prea
mult pe vocea aceea scitoare din ureche.
Dar Norbert nu voia s se gndeasc n seara aceea la opinii i la politic.
Voia s se gndeasc la Vodkette, la rspunsurile ei, la felul delicios n care
formele ei se curbau n ridictura pieptului. Se gndi la asta pn cnd
sistemul l adormi.
Se trezi ca s nimereasc n mijlocul unei adevrate revolte.
Sistemul lui era att de asediat de mesaje urgente, nct trebui s-i
anuleze toate aranjamentele pentru acea zi. Pn atunci, Norbert nu lipsise
niciodat de la slujb, dar Sistemul i spusese c avea dreptul s o fac.
Cereau mii de rspunsuri la remarca lui politic. Mii. 16 erau complet
irelevante, 12 confuze, 6 se opuneau, 2 i fceau probleme legate de sntatea
lui mintal. Dar 8,63 l aprobau. Sute de vnztori i ntrerupseser lucrul ca
s ajung la o nelegere cu Norbert.
Sentimentul pe care aceast situaie i-l insufla era att de copleitor i de
minunat, nct PS-ul trebui s intervin pe cale chimic.
Dup micul dejun i surogatul de cofein, se uit la mesajele mai
urgente.
Consilierul spitalului care-i instalase PS-ul i cerea s vin pentru o
consultaie. Primul birocrat care cerea urgent o ntrevedere. Era de ru augur i
sngele i se umplu imediat de compui anti-ngrijorare. Mai erau i vreo duzin
de ameninri de la ali colegi-cumprtori. Trebui s-i lase PS-ul s-i explice
o parte din epitete.
Mai avusese i nainte probleme cu Autoritatea, dar nimeni nu se
deranjase s-i trimit mesaje de ameninare.
Cel mai surprinztor lucru era lunga list de oferte profitabile. Ca i ali
cumprtori, cheltuise ceva bani n fiecare lun scannd ofertele care i se
fcuser, dar foarte rar i se pruse c merit s aleag mai multe. n afar de
asta, reclamele erau fcute att de convingtoare, ca s cumperi produsul, deci
ce rost mai avea s te zbai?
Dar acele mesaje erau absolut autentice. O list cuprinztoare de avocai,
publiciti, scriitori i ziariti erau interesai de afacerile lui i voiau s-l
coopteze. i petrecu cea mai mare parte a dimineii scanndu-le ofertele i
numai n trei ore ctig salariul pe zece luni. Norbert avea sentimentul
neplcut c n curnd o s-i trebuiasc bani ghea.
Dup mas, i adun curajul i-l sun pe consilierul pe care-l asigurase
c problema cu ntreruptorul nu mai avea s fie menionat. Robotul
consilierului zmbi i-i redirecion apelul ctre un alt birou. O femeie
manager, cu o mutr mecher l salut plin de cldur.
Cumprtor Komdor! Ce drgu din partea ta c ne-ai rspuns la
mesaj. Te asigur c-i vom rambursa banii de telefon. S zicem cinci sute de
dolari pe minut? Expresia ei spunea c ar fi ncntat s plteasc i mai mult.
Da, sigur. Dar trebuia s discut cu Consilierul.
Norbert bnuia un aranjament oarecare.
Da, ei bine, ne pare ru de asta. S-au schimbat multe de cnd am
trimis mesajul. O s i se par greu de crezut, dar am fost sufocai de
telefoanele cumprtorilor care mureau s tie ce PS foloseti n mod curent.
Probabil c de ieri ai resimit din plin povara celebritii.
Da. Da, aa e.
Ce aveau oare de gnd?
Aadar, ca orice persoan celebr, ai dreptul s profii de situaia ta.
Ne-ar face plcerea s-i oferim 18 comision pentru jizmeturile pe care le vom
vinde n urmtoarele 6 luni, dac ne permii s furnizm publicului informaiile
stocate n Sistemul tu. Am ridica cu plcere oferta la 25, dac ai gsi timpul
s-i expui i punctul de vedere.
Dar asta ar fi Scuzai-m. Ia-i un avocat!, fulger PS-ul su n
amndou lentilele, i-i afi lista prioritar a mesajelor pe care le primise n
dimineaa aceea. mi pare ru, dar totul este mult prea neateptat, citi el
asculttor de pe afiajul optic. Sunt sigur c ne vom nelege. Avocatul meu va
lua legtura cu voi ca s pun la punct detaliile.
Un zmbet larg de plcere lu locul expresiei de adnc dezamgire. Ea
schimb subiectul.
Am observat un lucru n legtur cu sistemul tu, care trebuie
corectat i i-am returna cu plcere jumtate din costul instalaiei ca s-i
rezolvi problema. Ha, ha! M tem c bieii de la vnzri i-au calculat greit
profilul. Nimeni nu a tiut c eti un tnr att de original i plin de for, Ne-
am cam ascuns aptitudinile, nu-i aa?
Ei bine, poate doar puin.
Aa c, scuz-ne, dar va trebui s-i repartizm un alt pachet de
programe i s nlturm cteva mesaje enervante i inhibitoare. Putem s-o
facem i de la distan, dac eti de acord.
Sigur. Aa cred.
Bine, atunci. i nc o dat, s ne scuzi. Ezit. Ah, aproape uitasem.
Fabrica proiecteaz ntreruptorul pe care l-ai dorit drept opiune. O s ai
exclusivitate pe produs pentru aizeci de zile, dac ne permii s te folosim mai
trziu, cnd l vom comercializa. Cumprturi plcute!
Avocatul ales de PS-ul su se afla deja n lentile, nainte ca zmbetul ei
s fi nceput s se estompeze.
n timp ce agentul lui lucra la contracte, Norbert pi pe un teritoriu
necunoscut. i inform eful c nu va fi n stare s lucreze n urmtoarele
dou luni i, poate, chiar i mai mult. Spre surprinderea lui, ei erau nelegtori
i doritori s se acomodeze situaiei. Apoi ncepu s citeasc mesajele cu
caracter social. O duzin de femei fcuser oferte. Doar cteva din ele erau
escorte profesioniste, restul erau femei singure cu nclinaii spre aventur; i
aventura, n acest caz, era chiar Norbert.
PS-ul su alese un mod mai flexibil de abordare a problemei, lucru care-i
spuse lui Norbert c noul program fusese deja transferat de companie. Norbert
simi o enorm recunotin pentru noua lui via. Ar fi fcut cu plcere
reclam liniei jizmet. Era un produs grozav.
Interviul ar fi fost, probabil, cel mai plcut moment din viaa lui Norbert,
dac nu s-ar fi ncurcat. PS-ul lui, narmat cu un pachet de programe despre
interviurile celebritilor, l pregtise zile ntregi. Se folosise de o duzin de fraze
celebre, de felul acelora care primeau milioane de cereri de rulare, i de toate
celebritile care le enunaser.
Principala lor problem era s-i justifice aciunea neortodox.
Cunotinele vagi de politic i psihologie pe care le avea Norbert nu-l prea
ajutau i el nu era att de prost s-i poarte singur povara emoiilor. n cele din
urm, aleseser un set destul de ambiguu de rspunsuri tactice i o senzaie de
disconfort infiltrat n fundul sufletului lui Norb.
Prezena unei audiene adevrate l deranja. Cincizeci de persoane
pltiser sume enorme, din care el primea 12, ca s asiste pe viu la interviul ce
urma s fie nregistrat. Norbert nu-i amintea s fi fost vreodat ntr-un loc cu
atia oameni. PS-ul i confirm gndul; nu mai fusese niciodat.
Repetiiile l plictisiser. Cei mai muli cumprtori credeau c
programele acelea erau nregistrate ntr-o edin nentrerupt. De fapt,
intervievatorul punea aceleai ntrebri, iar i iar, folosind tonuri i mimici
diferite, ca s primeasc rspunsuri ct mai variate. Montajul le punea mai
trziu cap la cap.
E adevrat c o s v instalai mine faimosul ntreruptor?
Da
Ce intenionai s facei cu el odat instalat?
Cred c a fost destul de clar
Ct timp vrei s lsai PS-ul ntrerupt?
O s vd
Dar crima, Cumprtor? Asta ca s-i asigurm pe ceilali cumprtori
c n-o s v apucai de cum i spune, pairame?
Bairame. Poate ar trebui s investeti i tu ntr-un jizmet. (Pauz
pentru rsetele audienei, dac existau.) Nu, ntreruptorul este instalat cu
condiia ca Sistemul General s preia comanda dac sistemul oricrui
cumprtor ar detecta n mine tendine criminale. A avea puterea s ncerc s
comit o crim, dar i puterea de a reui
De ce ai vrut la nceput un ntreruptor?
A fost doar o idee ngrozitor de original (Zmbet ntr-un mod
autodepreciativ.)
De ce crezi c toi ceilali cumprtori din lume ar avea nevoie de
aceste ntreruptoare?
N-am spus c ali cumprtori au nevoie de ele. Am zis c trebuie s
existe i aceast opiune
Dar, de fapt, ce rost are un ntreruptor? La ce folosete un PS
deconectat?
Scopul unui ntreruptor este s nchid PS-ul. Un PS nchis nu are
alt scop dect s atepte s fie repus n funciune. (Nu folosi asta dac i se
pare c va denatura nelesul mesajului.)
Dar, Cumprtor Komdor, nu prea cred c ai rspuns la ntrebare. De
ce s lai un lucru att de periculos la dispoziia muritorilor de rnd?
Pentru a zecea oar Norbert se stpni i ncerc s-i citeasc
replica. Dar rspunsul nu avea nici un neles pentru el i era enervat, i i era
fric. Ignor afiajul. Pentru c sunt om, iar PS-ul meu nu-i dect o unealt i
nu e drept i se prbui n scaun, incapabil s mai vorbeasc fapt pe care
PS-ul lui l consider cel mai bun lucru pentru toi.
Versiunea publicat, care omitea scparea din final, arunc n aer
topurile. Comentatorul explica: i aa, dup cum a zis i Humpty Dumpty,
creat de Lewis Carroll, Norbert Komdor insist c totul se reduce la cine e
stpnul. i asta-i tot.
Pn la urm, Norbert nu i-a mai pierdut timpul cu hruiala juridic.
Fondul de Aprare al Cumprtorilor stvili cu plcere provocrile birocrailor
i ale concurenilor jizmetului. Curile reuiser s opreasc instalarea
ntreruptorului pentru o lun ntreag, dar sectorul de publicitate continu s
vnd interviul i, astfel, cererile de jizmet continuar s creasc. Din ziua
cnd i instal ntreruptorul, Norbert deveni un om fcut.
ntreruptorul putea fi activat introducnd un cod pe tastatura montat
pe cureaua lui, alturi de alimentatorul cu baterii, urmat de un ordin subvocal.
Dac PS-ul ar fi suspectat o ncercare de sinucidere, l-ar fi imobilizat i ar fi
chemat ajutoare. Altfel, nu trebuia dect s atepte pn cnd apsa din nou
butonul ca s-l reactiveze.
Norbert ovi cteva zile nainte s se decid s-l ncerce. Se pare c de
fiecare dat cnd se gndea la el, PS-ul su l adormea. i petrecea ore ntregi
dormind sau zcnd toropit. La ce bun un ntreruptor, dac nu pot s-l
folosesc? gndea el. Dar pn la urm, printr-un impuls de moment, i cobor
braul, ndeprt capacul, tast codul i apoi repet ordinul-fraz care apruse
pe ecranul optic. Lentilele i se golir. Dup cteva clipe, i se opri i sistemul de
ventilaie.
Fr fondul sonor, linitea era neplcut. Pn acum nu-i dduse
seama c acesta aparinea PS-ului.
Amndou lentilele ncepur s se retrag. i trebui un timp pn s
neleag c nu avea s orbeasc. Dar lumina prea venit de pe alt lume i
imaginea camerei lui era neclar. N-ar fi trebuit s fac asta nainte de a se
obinui cu noul lui apartament.
l durea capul! Cum era posibil s-l doar capul din interior? i auzea
inima bubuind. i simi stomacul rzvrtindu-se i un gust neplcut i urc n
gt Se repezi i porni PS-ul, Acesta se rencrc i-i sri n ajutor.
ns nu ndeajuns de repede pentru a mai salva covorul.
Norbert atept o zi s se asigure c-i revenise complet de pe urma
experimentului i apoi se hotr s se plimbe pe coridoare. Aproape imediat se
ntlni cu Howardi, care-i strig un plin de cldur Cum merg
cumprturile?!.
Grozav. Dar ale tale?
Niciodat mai bine. S vezi, Norb, tipii de la lucru tot ntreab de tine.
ntr-adevr? Norbert gsi aceast informaie neobinuit. Salut-i din
partea mea.
Desigur. Hei, ai mai avut nite idei trsnite de care s le spun?
Nu. Norbert cltin din cap autodepreciativ. Am destule probleme doar
cu una.
Eti un tip dur, Norbert. Un adevrat erou.
Norbert l urmri pe Howardi continundu-i drumul i dnd colul.
Nesincer, i spuse jizmetul.
Lentilele ei fumurii erau gritoare, dar l ntreb totui:
L-ai folosit?
O, da.
i cum e?
Nu seamn cu nimic din ce-am fcut nainte. Celor mai muli oameni
nu le-ar plcea.
Ea se ntinse peste mas i-l apuc de bra. Era a douzecea ntlnire, n
al douzecilea restaurant i asta de cnd cu interviul. Acum se prea c totul
devenise aproape rutin.
Lentilele ei fumurii spuneau multe, dar l ntreb:
Ct timp l-ai inut nchis?
Destul de mult.
Destul de mult pentru ce?
Destul de mult ca s-i art cine-i eful.
Era cea de-a o suta cucerire din o sut de ncercri. Acum chiar c era o
adevrat rutin. Norbert se hotrse s le reduc la trei pe zi.
Lentilele ei fumurii spuneau multe El se scuz i porni s se plimbe.
PS-ul l conduse pe un traseu pe care nu mai fusese niciodat, dar lui
nu-i psa prea mult. Cu toate modelatoarele de dispoziie pe care Sistemul su
le folosise, slile i galeriile preau identice. Se gndi la Vodkette, care-l ajutase
s fac toate acestea. Prima lui cucerire. Ce fcea ea acum?
Aceeai slujb. Aceleai gusturi n materie de cumprturi. Exista o
noti care-i amintea c sistemul ei nu suferea comparaie nici pe departe cu
jizmetul su. Acum l-ar fi plictisit, dup toate cumprtoarele sofisticate i
rasate pe care le ntlnise de atunci. Acest gnd l fcu s se simt puin trist,
puin nsingurat.
Pe la prnz, ajunse la marginea unui parc natural. Se hotr s-l
exploreze. Tufiurile i copacii erau lsai s creasc liberi, cu condiia s nu se
ntind peste poteci. Numai civa cumprtori veneau aici i Norbert nelese
de ce. Confuzia de forme i densiti prea destul de mare, iar frunzele i
ramurile moarte, ngrmdite pe pmnt, l deranjau la mers. Totui, sistemul
su i permise s mearg mai departe.
La nceput pi pe drumurile propriu-zise, mrginite de felinare din
piatr i alte artefacte nepotrivite. PS-ul i oferi o serie de lecturi despre
semnificaia lor, dar le refuz. ntr-un impuls de moment, pi pe o potec
nepavat i, dup primii pai, i deconect sistemul.
Din nou simi linitea apstoare n absena fondului sonor, btile
inimii i panica. Iarba de sub picioare i se pru neregulat, ca un covor de plu
prost conceput i l fcu s se clatine. Lentilele i se clarificar, la nceput cea
dreapt, apoi cea stng. i ridic minile i, pentru prima dat n via, apuc
ochelarii i-i ddu la o parte.
Ochii, neobinuii cu aerul de afar, i se umplur de lacrimi. De-abia cu
greu reui s-i in deschii, impulsul de a clipi fiind mult prea puternic.
Ameeala deveni de nendurat i se prbui, sprijinindu-se n mini i n
genunchi. Senzaia nefamiliar a ierbii i pmntului l distrase pentru o clip
i-l ajut s lupte mpotriva panicii. Astfel triser strmoii lui, cu mult timp
n urm, stnd n slbticie, la adpostul copacilor i ascultnd cntecul
psrilor. Cum suportaser, se ntreb el, cum reuiser s fac chiar
cumprturi simindu-se n felul acesta?
Auzi pai apropiindu-se n grab.
V simii bine?
Norbert ntinse mna i-i reconect PS-ul, apoi ls jos lentilele. Le fcu
un semn vag s aib rbdare, tiind c sistemul celui care-l ntrebase i
monitoriza rapida ntoarcere la normal. Apoi vzu doi oameni aplecai asupra
lui i PS-ul i spuse Gardieni publici.
Cumprtor! Ai nevoie de ajutor?
Norbert se aez pe clcie i, n timp ce i se limpezi capul, citi printre
ultimele lacrimi:
Cu siguran c nu. Dar v mulumesc Tocmai am avut o experien
extraordinar.
PS-ul i spuse s se ridice, lucru pe care-l i fcu, scuturndu-i hainele.
Folosind un enigmatic surs nr. 3, le zise:
Da asta a fost chiar extraordinar. Bun ziua, domnilor cumprtori.
n timp ce se ndrepta spre construciile din beton, l auzi pe unul din ei
spunnd:
i zic c e el!
Ce prere ai de asta? Chiar aici, afar?!
Howardi i serviciul birocratic i lsaser cte un mesaj. Oamenii care
vindeau jizmetul i lsaser mesaje din ce n ce mai urgente, cu ct se fcea mai
trziu. Norbert i ddu seama c Sistemul Central le spusese despre incidentul
din parc. Cu noul ntreruptor gata s fie pus n vnzare n cteva zile, probabil
c fuseser cuprini de panic. PS-ul su l grbi s-i contacteze.
Avusese dreptate. Voiau s tie dac avusese probleme cu noul
ntreruptor.
Nu, le spuse. ns v atenionez c nu-i pentru timizi.
Tipilor le plcuse rspunsul. l citaser n reclame.
Norbert rmase acas cteva zile, contramandndu-i toate ntlnirile i
amnnd reuniunile de consultaii pentru investiii. Jizmetul su avea un
program financiar foarte conservator i tindea s resping toate schemele
propuse. n afar de asta, el nu avea cu adevrat nevoie de mai muli bani.
Nu era sigur c ar fi avut nevoie. Fcuse cteva cumprturi, dar
reprezentanii comerciali l enervau. Particip la cteva jocuri, ns echipa lui
nu i se mai prea att de grozav ca pe vremuri. Juctorii nu se puteau pune
cu noua lui via sexual din ultimele sptmni.
Norbert era singur.
Se gndi s-i aleag alte hobby-uri, dar tia c asta nu-l ajuta cu mare
lucru. ncerc o serie de programe umoristice, ns tipii interesani care
apreau n ele erau creaii ale computerului, iar ceilali erau cumprtori ca i
el, care nu tiau ce caut. Pn la urm se decise s continue cu ntlnirile.
napoi la viaa dulce! gndi el.
Artemia nu-i programase lentilele pe fumuriu i nici nu-l ntrebase
despre ntreruptor nainte ca primul fel s se fi terminat. l interog n
legtur cu hobby-urile lui i preferinele de lectur, i pru derutat cnd
descoperi c nu avea niciuna.
Norbert se inea strict de comentariile ce i se sugerau, simindu-se
pierdut cu femeia aceea. Se mai ntlnise i nainte cu reprezentantele claselor
educate, ns niciodat nu se abtuser prea tare de la programele lor
conversaiile erau redactate cu grij, pn cnd simpla curiozitate, inevitabil
la urma urmei, ducea tot la aceleai ntrebri, la aceleai rspunsuri i, apoi,
bineneles, la pat.
Pn acum, Norbert nu nelesese cu adevrat ct de artificiale fuseser
acele discuii.
Se ndeprt cu bun tiin de la scenariu:
Scuz-m, putem s discutm un timp despre tine?
Ea fcu o pauz.
Cred c vrei s tii de ce m-am hotrt s-i cer o ntlnire.
De fapt, nu. A vrea doar s aflu cum eti tu cu adevrat. Dac nu te
superi. Dac nu te superi.
Artemia revzu lucrurile care-i plceau i-i displceau, hobby-urile i
interesele i recit n mare parte datele pe care sistemul ei le rezumase.
Plictisindu-se, i ceru s elaboreze i ea i rspunse cu numeroase detalii.
Jizmetul l deranja cu definiii i explicaii n ambele cti, n timp ce-i umpluse
lentilele cu topuri i grafice. Trebui s fie foarte atent ca s-i dea seama c ea
se oprise de ctva timp i atepta un rspuns.
Ce-ai spus? ncerc el.
Am zis Oricum, n-are important, fcu ea ncruntndu-se. Nu eti
foarte politicos, nu-i aa? N-am tiut la ce s m atept, dar nu prea semeni cu
imaginea din reclame, nu-i aa?
O tcere grea se ls ntre ei i Norbert urmri afiajul: Lips de politee:
extrem de mare, clipind n lentila lui stng i o serie de rspunsuri la obiect
derulate n cea dreapt.
Respir adnc i i opri PS-ul. Sistemul ei probabil c o informase deja,
pentru c nepeni n scaun.
Nu, spuse el. Nu sunt foarte politicos. Nici mcar nu sunt foarte
detept. Am pus doar o ntrebare prosteasc n ziua n care mi fceam
cumprturile i apoi au urmat toate acestea, gesticul vag, fr s mai fie
sigur c ea se mai afla acolo, dincolo de lentilele nceoate. i toate acestea
s-au ntmplat. mi pare ru. i se cupl din nou.
Ea era nc acolo. Se ls napoi n scaun, ncet, i gura i se csc.
Semnalizare prompt: Puternic Rspuns Emoional. Confuzie.
L-ai nchis, spuse ea. Mi-ai rspuns la ntrebare fr scenariu.
El ridic din umeri.
Ea se aplec nainte.
Nu cred s fi dat vreodat cuiva un rspuns care s nu fie n scenariu.
Respect.
Ei bine, cumprtor Komdor, zise zmbind ntr-un fel aparte, pe care
el avea s i-l aminteasc mereu. Se pare c ai multe resurse
Complicaii emoionale.
ntreruptorul se dovedi o opiune la mod vreme de muli ani, nainte s
cad n dizgraie i n uitare, iar asta se ntmpl numai dup ce toate
celebritile fcur avere cu noua component. Norbert nu-l mai folosi
niciodat, n afara momentelor de tensiune, cnd i optea Artemiei ct de mult
o iubea. Acest lucru puncta ntr-un mod plcut, dac nu instructiv, jocurile pe
care le fceau mpreun.
Artemia nu i-a cumprat niciodat un ntreruptor pentru sistemul ei.
Dei n timpul prieteniei i relaiei lor ulterioare discutaser des despre
dispozitiv, nu se pusese ns niciodat problema de a-l folosi cu adevrat.
ntr-o zi o s ntrebm jizmetul ct de des sunt folosite ntreruptoarele,
obinuia s spun, dar niciodat nu l-a considerat un lucru important.
Publicat n Interzone, iulie 1993
Siegmar Erkner naintea plecrii Traducere de William Petrovitsch
o ultim ntrebare. Dac rspunzi bine, te putem trimite linitit n
misiune, Dac nu, toat pregtirea a fost n zadar. tii, trebuie s fim absolut
siguri c eti n stare s-i ndeplineti misiunea. Eti pregtit?
Sunt pregtit.
Bine. Aadar, dup ce ai aterizat pe cea de-a treia planet, dup ce ai
fcut s dispar urmele aterizrii i ai distrus tot ceea ce le-ar putea trda
oamenilor originea ta, dup ce te-ai informat asupra situaiei actuale de pe
Pmnt i te-ai adaptat mediului ce faci dup aceea?
ncep executarea misiunii.
Exprim-te mai clar. Cum procedezi?
M deplasez pn n zona de aciune. Acolo
i cunoti zona de activitate?
Desigur. Este oraul cu coordonatele 0,916 i 0,017. Transpus n
sistemul de coordonate folosit pe Pmnt, aceasta nseamn
Bun, asta e clar. De ce anume trebuie s ii cont?
Trebuie s m adaptez condiiilor specifice de acolo, dup cum se
prevede n partea a treia a instruciunilor, s-mi aduc la nivelul actual
cunotinele lingvistice, s-mi nsuesc obiceiurile nou introduse, s fac
cunotin cu cele mai importante personaliti
Cei mai importani oameni, vrei s zici!
Da, scuzai-m cu cei mai importani oameni din acest domeniu
Suficient. Misiunea ta?
mi gsesc un post la o editur. mi creez o poziie potrivit. De
exemplu, devin lector. Fac tot ce st n puterile mele pentru a reprima toate
genurile literare care ne-ar putea duna. n special aa-zisa literatur
tiinifico-fantastic. Romane i povestiri tiinifico-fantastice resping din
principiu. Aceasta este legea suprem. Romane i povestiri tiinifico-fantastice
resping din prin
tii i pentru ce?
Pentru c fantezia este inamicul nostru numrul unu. Dac oamenii
n-ar avea fantezie, nu le-ar fi venit niciodat ideea de a zbura spre alte planete.
Aa ns, caut chiar alte civilizaii, deci pe noi. Noi ns nu avem nimic de-a
face cu oamenii. Noi vrem linitea noastr. Vrem s rmnem ntre noi. O
ducem bine. Suntem mulumii! Nu vrem schimbri! Triasc stabilitatea
absolut! Jos cu fantezia! Jooos cu
Bine; bine, linitete-te. Te nelegem; simim la fel ca i tine! A, da!
Cnd respingi un asemenea roman tiinifico-fantastic, va trebui s i motivezi.
Desigur.
Adic vreau s tiu cum motivezi.
Nu ne trebuie fantasmagorii Aa ceva e antitiinific. Asta ne distrage
atenia de la realitate. Astea sunt pure nchipuiri, unde sunt dovezile? Exist
lucruri mai importante. Literatura aceasta nu este necesar, n-avem voie s ne
lsm distrai de la rezolvarea problemelor actuale, noi trebuie
i dac situaia de pe Pmnt s-a schimbat ntre timp att de mult
nct n modul acesta nu se mai poate aciona?
Atunci atunci
n regul, aa ceva nu poi ti, nu i s-a spus, iar tu nsui nu-i poi
da seama, pentru c asta ar nsemna s ai fantezie
Nu, numai asta nu! Jur c n-am ceva att de groaznic! Zu c nu!
Romane i povestiri tiinifico-fantastice resping din prin
Bine, bine. Fii atent, maina gnditoare principal a planetei noastre a
elaborat pentru aceast situaie urmtoarea tactic: Vei spune pur i simplu c
n principiu eti i tu de acord, ns din pcate romanul sau povestirea ar avea
grave lipsuri literare, c nc n-ar fi destul de bune pentru a rezista n faa
cititorilor exigeni, c, de altfel, ar exista greuti obiective i c i-ar prea
foarte ru.
Dac vei ine cont de aceasta, i vei putea ndeplini misiunea. i ine
seama nu eti singurul pe care l-am trimis pe Pmnt; dar nu ncerca
niciodat s iei contact cu ceilali ageni ai planetei noastre ai putea s te
neli i s ne primejduieti ntreaga munc.
Ai absolvit ultimul examen. Mine pleac racheta. Noi toi i urm succes
i suntem mndri de tine! i ferete-te de oameni sunt periculoi, pentru c
au fantezie! Doar eti un adevrat fiu al planetei noastre! Triasc stabilitatea
absolut! Nu vrem schimbri! Jos cu SF-ul! Suntem mulumii! Vrem linitea
Stimate domnule Erkner!
Cu regret trebuie s v comunicm faptul c editura noastr nu v poate
publica povestirea naintea plecrii. Manuscrisul v este restituit. Din pcate,
povestirea dumneavoastr cel puin n forma actual nu ndeplinete
cerinele impuse unei lucrri literare de valoare.
Poate mai refacei o dat povestirea i ne trimitei peste circa doi ani
noua versiune, ceea ce ne-ar bucura foarte mult, pentru c n principiu suntem
foarte interesai n promovarea literaturii tiinifico-fantastice. Din pcate, din
cauza unor greuti obiective, pentru un anumit timp ne este imposibil
Ciprian Mitoceanu Stare de bine Vntul strnit din senin agita cu putere
crengile copacilor, iar vrfurile celor mai nali preau buci de lut frmntate
ntre degetele unei fiine uriae. Se nfior, gndindu-se la fiine uriae. Cele
care erau n stare s te zdrobeasc dintr-o micare sau s te nghit pe
nemestecate. Ru Ru
Din umbra colibei totul prea ns destul de departe; nc se mai afla n
siguran. Sau poate c nu
Glgia l fcu s devin mai atent. i mai vigilent.
i ridic anevoie trupul vlguit, sprijinindu-se n coada suliei. Din tot
tribul numai el avea vrful suliei confecionat dintr-o piatr strvezie. Tia
foarte tare, dar nu era din fier, ca a restului rzboinicilor. Numai el i civa
biei care nc nu apucaser s dein un rol principal n dansul
rzboinicului. Flci fr tuleie, dar el Avea deja barb deas. Nici c se
putea umilin mai mare pentru el. S nu ai suli cu vrf de fier, ce putea fi
mai umilitor? Un vrf de fier, un amrt de vrf de fier i-ar fi dat i lui o
anumit siguran de sine, puin prestigiu, ar fi putut aprinde frma de
respect n ochii femeilor i copiilor din trib.
Unul dintre lupttorii cei mai temui ai tribului, Gaalkaa, cel cu coad
roie, se agita frenetic n timp ce i explica ceva efului. Gaalkaa, spaima leilor
i a tigrilor agitat? Iat ceva nou
Se apropie cu bgare de seam. Rzboinicii erau foarte nsufleii n
efortul lor de a susine afirmaiile lui Gaalkaa i poate c n-o s-i vad cu ochi
buni intervenia.
Un zgomot discret l fcu atent. Aici, la marginea junglei, trebuia s fii cu
bgare de seam, orice avertisment ignorat putea deveni o primejdie mortal.
Un arpe, gros cam ct braul lui, se strecura pe acea poriune dintre
colibe pe care femeile se ngrijeau s o in n perfect stare de curenie, adic
nu permiteau nici unui fir de iarb s creasc; orice putea obtura privirea era
strpit nc de la nceput. Din cauza erpilor i a altor lighioane.
Un mamba negru Cea mai periculoas dintre reptilele pe care zeii le
rspndiser n jungl. tia ce poate muctura unui mamba negru, tia la fel
de multe ct poate ti cineva mucat de arpele uciga. Atunci cnd fusese
mucat de mamba i dorise nespus de mult s supravieuiasc; dac ar fi tiut
ce-l ateapt ar fi preferat s-i gseasc sfritul cu membrele putrezite de
cangrena veninului.
O arunctur bine intit a lncii cu vrf de silex i mamba ncepu s se
zvrcoleasc. Vrful de piatr i sfie capul, transformndu-l ntr-o curea de
piele inert. Ce victorie!
Salvase tribul sau mcar pe unul dintre membrii lui de o primejdie
mortal.
Se ateptase la o reacie favorabil din partea rzboinicilor. S arunci
sulia de la o distan de zece pai n capul ngust al unui mamba negru
nsemna iscusin, dreptul de a pretinde c eti printre cei mai iscusii
rzboinici, cei care aveau dreptul la respect i consideraie, cei care-i alegeau
femeile i dansau, la sfritul fiecrei expediii de vntoare, dansul
rzboinicilor.
Zadarnic El, rzboinic?! Nu spera prea multe? Nu era dect un
pigmeu amrt, cel mai pipernicit dintre cei mai prizrii locuitori ai junglei, un
nefericit pentru care soarta se dovedise a fi extrem de zgrcit; nu numai c
nu-l nzestrase cu statura robust a lupttorilor pitici, dar i rezervase i un
accident ngrozitor; o ntlnire cu temutul mamba negru, arpele morii.
Scpase ca prin minune, graie eforturilor vraciului tribului i rezistenei
personale, dar dup ce se ridicase de pe rogojina pe care-i consumase delirul
ce urmase nepturii veninoase nu mai reuise s se deplaseze dect
chioptnd. chiopul! chiopul! Nici mcar copiii nu i se adresau altfel.
Fiecare pas pe care trebuia s-l fac cerea eforturi colosale, iar clciul mutilat
l durea de parc pea pe foc. chiopul!
Nu-l alungaser din comunitate, micul lor trib nu practica asemenea
obiceiuri, dei existau destule sate n care cel care se alegea cu o infirmitate era
imediat alungat, ca un purttor de boal ruinoas, dar se comportau cu el n
aa fel nct s regrete comportamentul tranant de care ddeau dovad alii.
eful de trib i-a interzis cu desvrire s ia parte la vntoare, chiar i n
calitate de hita, la pescuit sau la culesul mierii de albine. Fusese scos fr
prea multe vorbe din tagma vntorilor i pus s ndeplineasc munci pe care,
ndeobte, nu le ndeplineau dect femeile. i cei asemenea lui, infirmii, cei
considerai nedemni s poarte suli cu cap de fier. Suli cu vrf de piatr
lefuit Aa ceva purtau numai femeile; jungla ascundea prea multe primejdii
pentru a li se interzice femeilor s dein o arm cu care s se apere, i celor
care nc nu ntruneau condiiile de a fi admii n rndurile rzboinicilor. Din
tot tribul numai el i artase ndemnarea n dansul rzboinicilor i acum
purta o suli ca acea a femeilor sau a flciandrilor nevrstnici. El era
chiopul
Gaalkaa se agita foarte mult pentru unul care inea la titlul de cel mai
temut rzboinic al tribului, cel de care pn i eful se temea, chiar dac se
ferea s-o arate.
Coada roie a celui mai sptos dintre pigmei zbura dintr-o parte n alta a
capului acestuia, ca i cum i-ar fi luat foc cpna. i era speriat
Mokele Mbembe! Mokele Mbembe!
Din gura lui Gaalkaa cuvintele neau mai repede dect sgeile.
Mokele Mbembe E n pdure. Mokele Mbembe!
Un fior strbtu adunarea rzboinicilor, dei era limpede c nu era prima
dat cnd auzeau de Mokele Mbembe. eful i ndrept spinarea mpingnd
puin sulia n fa, gestul prin care de obicei cerea respect i i impunea
autoritatea, dar ngrijorarea care i se citea pe fa numai regal nu era.
Rzboinicul nenfricat, Gaalkaa, i relu povestea pe un ton mai linitit,
astfel c putea fi neles de toat lumea. Dup cercetri i pnde, expediii de
recunoatere care duraser aproape dou sptmni, pericolul care amenina
comunitatea de pigmei cptase, n sfrit, un nume. Mokele Mbembe
Cei doi lei sfiai i zdrobii, descoperii nu departe de satul lor Aa
ncepuse totul; apoi vacile Femeile nnebunite reveniser n sat, bocind
disperate i smulgndu-i prul din cap. Cinci vaci din cireada tribului,
disprute cu cteva zile nainte au fost descoperite ntr-un lumini aproape de
valea rului. Mai zdrobite dect leii Nu mai ncpea nici o ndoial; primejdia
care ddea trcoale satului era mult mai ngrozitoare dect oricare dintre
pericolele pe care rzboinicii satului, n frunte cu Gaalkaa, cu coama lui roie,
trebuiser s le nfrunte.
Mokele Mbembe Cel care pune stavil rului Primejdia avea un nume
dar nu i un chip. Niciunul dintre cei care se agitau n jurul efului nu tiau
cum arat exact creatura care pune stavil rului. Poate c nici Gaalkaa, dei
el era singurul care putea spune c vzuse creatura cu propriii lui ochi, nu tia
cum arat Cel care pune stavil rului, Mokele Mbembe.
Rzboinicul nu mai termina de descris nfricotoarea artare.
Dinii ct mna mea i ochii mai mari dect un dovleac i cnd a
rcnit mi s-a prut c am auzit tunetul chiar n capul meu. E cea mai rea
artare
Coada lui poate dobor copacii i cnd pete prin pdure copacii
tremur. i vntul se oprete n faa lui
Un fior strbtu Adunarea Rzboinicilor. Vijelia de mai nainte Nu
cumva era vorba despre rsuflarea lui Mokele Mbembe?
Gaalkaa tcu. El i fcuse datoria. Vzuse pe Cel care pune stavil
rului i fugise din faa lui nu de fric, ci pentru a-i anuna confraii despre
apariia monstrului n zon; asta va fi explicaia cu care i va motiva gestul de
acum ncolo; dac va avea ocazia s mai triasc ceva timp.
Acum era datoria efului s ia o decizie. S se retrag din faa urgiei? n
alte condiii ar fi fost o soluie destul de convenabil, economic i lipsit de
riscuri. Nu aveau prea multe lucruri pe care s le ia cu ei; ceea ce trebuia luat
putea fi crat fr probleme de femei. Tot femeile se vor ngriji ca, de ndat ce
era gsit un loc n care s se poat stabili, s ridice colibe noi i s smulg orice
firicel de iarb de pe o suprafa destul de mare nct s nu permit niciunui
mamba, negru sau verde, s se strecoare pn n apropierea oamenilor.
Prsirea satului nu era un lucru uor de realizat. Dup seceta din
ultimii ani i sosirea omului alb n jungl teritoriul de vntoare al fiecrui trib
suferise restrngeri grave. Nimeni nu mai era dispus s cedeze nici mcar o
palm de pmnt pentru un vecin mai strmtorat. Tribul lor se strmutase de
cteva ori n ultimii ani i de fiecare dat pltise un pre mare. Ah, dac ar fi
fost rnit n lupt de o suli sau de o sgeat duman Alta i-ar fi fost
soarta; rzboinicii l-ar fi acceptat ntre ei i nimeni nu ar fi ndrznit s-l fac
chiop. Cel care era rnit de un duman primea respect nemsurat, cel
schilodit de animal nu avea parte dect de dispre.
ansele de a ocupa un nou teritoriu erau minime; triburile i aprau
pmnturile cu ndrjire i cruzime; tiau c dac vor ceda nu au unde s
plece. i ei ar proceda la fel dac i-ar ataca cineva. S nfrunte creatura? O
variant primejdioas, dar destul de plauzibil. Ce altceva aveau de fcut?
eful i ridic braele spre cer i ncepu s invoce bunvoina zeilor. Spre
deosebire de multe triburi, unde hotrrile importante erau luate de adunarea
rzboinicilor sau mcar de un consiliu al acestora, n tribul lor cel care lua
hotrrile era eful. n felul acesta se evitau discuiile prelungite i inutile, iar
orice nesupunere la voina efului era pedepsit chiar i cu moartea. eful era
inspirat tot timpul de zeii binevoitori ai junglei i ai tribului, cum puteai s nu
respeci voina zeilor?
Reui s surprind privirea lui Gaalkaa n timp ce cpetenia i interpreta
dansul sacru. Faa rzboinicului era mpietrit de groaz; probabil c Gaalkaa
prefera plecarea n locul nfruntrii cu Cel care pune stavil rului. ntre
Gaalkaa i eful de trib existau conflicte destul de vechi, rzboinicul cu chica
vopsit n rou afirmase nu de puine ori c lui i s-ar fi cuvenit cinstea de a
conduce tribul. Acum eful avea ocazia de a dovedi c este mai curajos i mai
nelept dect Gaalkaa sau Gaalkaa avea ocazia de a se descotorosi de
cpetenie?
Dansul ritual ncet brusc. eful i ridic sulia i art ctre pdure.
Mergem!
Dei mesajul era extrem de lapidar, nu mai exista nici o ndoial asupra
a ceea ce doreau zeii. i cpetenia. Mokele Mbembe trebuia nfruntat.
Un oftat ngrozit iei din pieptului lui Gaalkaa i oricine i cunotea
ambiiile tia c provocatorul cu chic roie nu-i va recupera prestigiul dect
printr-un act de curaj ieit din comun.
Pentru prima dat de la ntlnirea cu mamba negru simi c este
avantajat. Nu era la, dar o ntlnire cu Mokele Mbembe nu lsa prea multe
anse de supravieuire rzboinicilor pitici. Nimeni nu se simea n stare s fac
fa unei asemenea urgii, dar se prea c nu au de ales. Teama de a pierde
teritoriul era pentru toate triburile vecine mai puternic dect cea de
ngrozitoarea creatur numit Mokele Mbembe. i alte cpetenii ar fi luat
aceeai decizie; i ali zei s-ar fi artat la fel de binevoitori i nenduplecai,
totodat, fa de supuii care i venerau. Dar s nfruni pe Mokele Mbembe era
peste curajul unui lupttor pitic.
Mergem! repet eful, mpungnd aerul cu sulia.
Totul avea s se termine foarte repede. Ori mureau, ori reueau s-i
curee teritoriul de primejdia Celui care pune stavil rului. Rzboinicii i
ncepur dansul ritual, cel cu care debuta orice campanie; chiar i Gaalkaa,
dup scurte ezitri, i armoniz paii cu cei ai confrailor. Indiferent cum se va
termina lupta, prestigiul lui Gaalkaa era distrus pentru totdeauna; doar o
minune i mai putea readuce titlul de cel mai mare rzboinic al tribului.
Simi un fel de mil ciudat pentru ticlos; din postura lui de rzboinic,
cel mai vestit din tot tribul, Gaalkaa i permisese de multe ori s-l chinuie, s-l
batjocoreasc. Nu era dect un chiop nevolnic, cine i acorda lui respect? Toi
rzboinicii i intonau cntecele de lupt spernd s se fac remarcai n timpul
ncletrii, dar Gaalkaa era singurul care avea cel puin o imagine clar asupra
a ceea ce aveau de nfruntat. Cel care pune stavil, cel mai mare dintre
montrii care bntuiau prin jungl Cpetenia scoase un strigt ascuit cruia
toi rzboinicii i rspunser n cor. Mai bine mureau dect s plece. Mai bine
mureau dect s lase pe cineva s le ncalce teritoriul
Un fior de groaz i strbtu spinarea cocoat de suferin i lipsuri;
cnd erai chiopul nu i se acorda respect nici mcar ct unei femei. i la masa
comun a membrilor tribului primea chiar mai puin mncare dect un cine.
Vor pleca chiar acum Fr pregtiri, fr o strategie. Ce nevoie era de
aa ceva? Tot timpul erau pregtii fie pentru o campanie de vntoare, fie
pentru atacul vecinilor sau animalelor slbatice. Viaa la marginea junglei nu
era dect o nesfrit stare de alert. Ca arme nu aveau dect sulie i sgei,
suficiente ct fiecare membru al comunitii s care la ele cteva zile ntregi. i
atacarea monstrului nu putea fi fcut dect n mod direct; aveau tot ce le
trebuie.
Plecarea imediat mai avea i un mare avantaj: nu lsa prea mult timp
fricii s se strecoare n sufletul celor care nc mai aveau ndoieli c-i pot
ndeplini misiunea de rzboinici.
Gaalkaa, mai mult fr voie, i lu locul n fruntea coloanei. Tremura din
toate ncheieturile dei fcea eforturi uriae pentru a-i ascunde slbiciunea. n
spatele coloanei se aez eful. Acolo era locul lui dintotdeauna. Nu pentru c
era la sau adora s se tie la adpost, dar cpetenia trebuia s fie ntotdeauna
la adpost, s poat invoca voina spiritelor i s-i cluzeasc rzboinicii.
Femeile i ncepur litania obinuit nainte de plecarea la lupt, dar
nimeni nu le ddea prea mult atenie. Nu erau dect femei
Gaalkaa era pe punctul de a da semnalul de pornire cnd eful i
ntoarse privirile ctre cel mai bicisnic dintre membrii tribului su, cel care nu
fusese n stare s vad n iarb micarea lui mamba.
Gura n care de-abia se puteau zri civa dini stricai se deschise ntr-
un rnjet care nu prevestea nimic bun.
Tu! Treci n fa!
i nfrn imboldul de a spune Eu?! Doar lui i se mai putea adresa
cpetenia astfel, n rest nu mai erau dect copii, tineri care nc nu i
interpretaser dansul iniierii i femei.
Privirea efului era rece i nendurtoare iar voinei lui nu i se putea
opune nimeni. Iat c infirmitatea care-l transformase n btaia de joc a
tribului nu-l scutea de ntlnirea cu Mokele Mbembe, dar eful avea dreptate,
fr ndoial. Pentru a face fa Celui care pune stavil rului era nevoie de
orice bra din trib.
i ridic sulia cu vrf de piatr, dar una dintre femei, la porunca
efului, i arunc o suli cu vrf de fier. Ar fi trebuit s se bucure, aa i
imagina c va reaciona n clipa n care va primi napoi simbolul apartenenei la
clasa rzboinicilor, dar nu ncerc nici mcar o umbr de mulumire.
Gaalkaa l mbrnci n fruntea coloanei. Dac cineva i-ar vedea i ar
cunoate regulile tribului, ar spune c el este cel mai de temut rzboinic al
tribului su. El, cu un picior pe care numai anevoie i-l putea trage dup el i
cu trupul mpuinat de lipsuri i umiline.
Cotir ctre valea rului, acolo unde se pare c Mokele Mbembe i fcea
de cap. Era drum lung i rzboinicii i cam pierdeau rbdarea, trupurile lor
zvelte i bine antrenate nu erau fcute s in pasul dup un olog. Cteva
murmure, cteva ndemnuri s se grbeasc, dar, ciudat, Gaalkaa nu ncerc
s-l zoreasc dei se afla chiar n spatele lui i putea s-o fac, fie cu o vorb
tioas, fie cu un ghiont n spate.
Gemnd, ncerc s impun un ritm mai alert, contient c dac nu
poate ine ritmul cu dorina efului va avea de suferit. Piciorul rnit, care nu se
vindecase pe deplin niciodat, l durea de parc l-ar fi nvelit ntr-o carapace de
crbuni ncini. Aproape c i venea s plng, dar reui s-i in lacrimile n
fru. Dac reuea s scape din ncletarea cu Mokele Mbembe rzboinicii nu
vor uita s povesteasc despre laitatea lui, despre suspinele pe care nu reuise
s i le nghit. Era din ce n ce mai ru
Poate c Cel care pune stavil rului a plecat deja de pe meleagurile lor.
Era destul de probabil; prea puini se puteau luda c l-au vzut pe Mokele
Mbembe, adesea mamele i speriau copii neastmprai amintindu-le c-i
poate mnca Mokele Mbembe, tiind prea bine c exist destule anse s nu
ntlneasc n toat viaa lor nici mcar o urm a temutei creaturi.
Dup cteva ore de chin ajunser pe malul rului. Apa, mpuinat de
secet, de-abia se strecura printre pietrele care altdat nici nu se vedeau din
uvoiul nvolburat.
n zona n care cireada satului obinuia s se adape au gsit dovada
mcelului provocat de Cel care pune stavil rului. Buci de piele, de oase i
coarne, cteva copite Era tot ceea ce monstrul nu nghiise din vacile tribului.
ns mai ngrozitoare dect rmiele zdrobite ale cornutelor se
dovedeau a fi urmele tlpilor lui Mokele Mbembe, ntiprite n mlul din albia
rului. Gaalkaa i eful de trib s-au grbit s le analizeze, asistai de la distana
potrivit de rzboinicii n stare de alert.
I-ar fi plcut s vad i el mai ndeaproape urmele gigantului despre care
se spuneau attea, care reuise s ngrozeasc i triburi mai numeroase dect
ale lor, ale cror rzboinici erau de trei ori mai nali i mai voinici. Din pcate,
numai eful era cel care hotra dac aveau voie s se apropie de urmele spate
n ml.
eful i Gaalkaa revenir n mijlocul rzboinicilor conversnd cu voce
sczut. Nu le era permis muritorilor de rnd s i dea cu prerea despre ceea
ce analiza eful.
Dup o scurt discuie, eful le comunic faptul c trebuiau s
urmreasc monstrul dup semnele lsate. Chiar dac tlpile creaturii se
imprimaser numai n ml, i n pdure existau destule semne ale trecerii lui
Mokele Mbembe.
Gaalkaa l mbrnci n fa i-i art cu un gest, fr s-i vorbeasc, ce
anume se dorea de la el. Nu era greu de neles, trebuia s urmeze poteca croit
de Cel care pune stavil rului.
Ezit, cine n-ar fi fcut-o n locul lui? dar lui Gaalkaa i se altur i eful,
suprat c unul dintre membrii satului are o atitudine sfidtoare la adresa
celor care mpreau dreptatea i ordinele n comunitate.
Tremurnd, se strecur printre copaci. Ci mai erau n picioare,
deoarece urmele trecerii lui Mokele Mbembe erau destul de evidente. Crengi
desfrunzite sau rupte cu totul, buci ntregi de scoar smulse de pe
trunchiurile copacilor, liane sfiate; toate acestea dovedeau trecerea unei
creaturi mult prea uriae pentru a se strecura prin jungl fr s provoace
daune.
Abia dup o jumtate de ceas i ddu seama c nu-l urmeaz nimeni.
Panicat, ncepu s-i caute tovarii i-i descoperi la o distan destul de mare,
urmrindu-l discret printre tufiuri i copaci. Strig la ei, n oapt,
nendrznind s ridice glasul. Ce ateptau de la el? S atace singur creatura?
Gaalkaa se ridic deasupra tufiului i-l amenin cu sulia, o suli
ascuit, cu care putea lovi coada unui arpe de la treizeci de pai.
nainteaz! scrni rzboinicul, cu gura lui rea i plin de dini
ascuii. nainteaz
Dar
ncercarea timid de protest fu rapid anihilat de rzboinicul ef;
probabil c se atepta la asta.
Nu te privete ce facem noi, tu eti momeala
Momeala Simi junghiul spaimei n cretet. i imaginase c mai ru
dect chiopul nu poate fi. Momeala ns putea s-l contrazic. Momeala
Deci zvonurile conform crora Mokele Mbembe atacase i zdrobise i lupttori
ai triburilor nvecinate se confirmau. Creatura ntunericului nu se mulumea
numai cu animalele lor domestice; dorea i snge de rzboinic.
ncepu s plng; nu-i amintea s-o fi fcut de mult vreme, plnsul n
ochii unui rzboinic era pentru membrii tribului su un lucru vrednic de
dispre. Era chiop i pentru asta suferise cumplit, s plng l-ar fi terminat de
mult. Nu, nu-i permisese s verse lacrimi, i aa situaia lui fusese dintre cele
mai rele. Dar acum ce mai conta? Mokele Mbembe nu-i va lsa nici o ans
Scotoci pdurea timp ndelungat, habar nu avea ct timp trecuse, dar
nu-i putea permite s caute soarele pe cer. Ca niciodat, urmele trecerii
uriaei creaturi erau ct se poate de evidente n jungla nclcit. Apariiile
precedente ale lui Mokele Mbembe se caracterizaser prin discreie, dar acum
se pare c Cel care pune stavil rului dorea cu tot dinadinsul s fie remarcat.
eful i ai lui erau nebuni dac se ncumetau s-l atace. Sau erau numai
disperai? Poate c ntre situaia lui i a restului rzboinicilor nu era prea mare
diferen.
Un sforit uurel l puse n gard. Undeva, de dup cteva buturugi
putrezite, se mica ceva. Strnse n mn sulia. Nu ndrzni s-i caute
tovarii, poate c de mult vreme renunaser s-l mai nsoeasc, pstrnd
discreia. Ceva mica n faa lui, ceva ce nu mai putea fi asemnat cu niciuna
dintre vietile pe care le ntlnise n vremea cnd cutreiera jungla cot la cot cu
Gaalkaa i restul rzboinicilor.
Ridic braul. Dac trise cea mai mare parte a vieii n umilin, mcar
acum va reui s demonstreze c fusese ignorat pe degeaba. n fa pmntul
ncepu s se mite. Simi sub tlpi c lutul moale ncepu s freamte. O
bubuitur cumplit i dintre copaci ni capul celei mai mari vieti pe care o
vzuse vreodat. Coli ct fildeii de elefant i o limb ct un crocodil. Url ct
l inea gura dar nu reui s se aud de rcnetul fiarei. Scp sulia, n faa
urgiei faptul c sulia lui avea cap de fier sau de piatr nu mai conta chiar
deloc.
Colii nspimnttor de lungi se ndreptar ctre el, dar reui s evite
gura flmnd. Piciorul rnit nu-l mai durea deloc, era n stare s sar pn n
frunziul des al copacilor, ns atingerea pieii solzoase era mai ngrozitoare
dect rsuflarea morii.
Cum v simii?
La nceput clipi nuc, incapabil s neleag dintr-odat unde anume se
afla. Cmrua joas, cu perei zugrvii ntr-un verde palid, tavanul pe care
clipeau cteva spoturi anemice. i perdeaua bej care se mica ntr-un ritm
susinut, ca i cum ar fi ascuns n spatele ei cine tie ce artare
Un individ n halat alb, solid i politicos, se aplecase deasupra lui,
urmrindu-i contiincios toate reaciile. ncetul cu ncetul memoria ncepu s-i
revin. Individul n alb, cu aspect de docher i mutr nevinovat era
psihoterapeutul Adam Dokle, cel care-l asigurase la nceputul edinei c se va
simi mai bine la sfritul acesteia.
Cum v simii?
Adam avea nevoie de o confirmare, nu se putea baza pe flerul lui c se
simte mai bine?
M simt bine?!
Nu era chiar ct se poate de convins. Se simea bine?! Probabil c da,
innd cont c ceva mai nainte nu era dect un amrt de pigmeu chiop, care
orbecia n jungla african dup o creatur terifiant. Acum era el nsui,
Daniel Longman, unul dintre cele apte milioane de locuitori ai metropolei
Dallas i, poate de aceea, unul dintre cei trei milioane i ceva de depresivi pe
care-i numra fosta capital a petrolului.
Nivelul depresiei a ajuns aproape la zero, l anun Dolke, bucuros,
artndu-i cu degetul indicatorul-brar prins de ncheietura minii stngi,
acolo unde, acum cine mai tie ct vreme n urm, i ineau oamenii ceasurile
mecanice. Ce vremuri
E i sta un lucru bun, nu? ridic Daniel din umeri.
Cred c putei pleca, i ddu cu prerea Adam, ncrucindu-i
braele solide peste pieptul bombat. i nu uitai depresia poate fi inut sub
control.
Fr formaliti, fr prea mult btaie de cap. Pur i simplu, un mesaj
mai degrab publicitar i gata, puteai s te crbneti. Se gndi s protesteze,
dar asta nu ajuta la nimic. i nu avea nimic personal cu Adam Dolke.
i mbrc salopeta-combinezon cu micri voit ncetinite. Dolke nu-i
ddea nici o atenie; deja era concentrat la studierea cazierului depresiv al
urmtorului pacient. La sfrit de sptmn Spitalul de depresivi era cumplit
de aglomerat. Nu i-l putea nchipui altfel dei cineva i spusese c demult, al
naibii de demult, denumirea de Depresivi era de ajuns pentru a defini o secie
ca oricare alta a spitalului universitar.
Studie cu atenie mainria. Nu impunea nici fric, nici respect. O cutie
de metal cromat, nu mai mare ct s ncap n ea o pereche de pantofi ceva mai
mari, plus cteva duzini de electrozi din care Adam fixa o parte pe fruntea
pacientului, iar restul pe corp pentru a analiza activitatea organelor interne. Se
zvonea c excesul de adrenalin, necesar pentru a alunga depresia, putea
deveni fatal.
Mai eti pe aici?
Nici urm de politee, Adam i arta adevrata fa, cea de casap
profesionist n slujba celor care care-i ofereau bucata zilnic de pine. De
ndat ce-i ndeplinise misiunea ce-i revenea putea s se comporte aa cum
dorea.
Daniel i mulumi blbindu-se, dei nu credea c Adam a auzit ceva; pur
i simplu omul era interesat de cu totul altceva, avea de lucru pn peste cap.
Deja urmtorul pacient se i nfiinase pe sofaua acoperit cu estur
sintetic, uor de schimbat, uor de ntreinut (dac reclama glsuia ntru totul
adevrat). Un individ cu faa scoflcit i cu cei mai sinitri ochi din ci i
fusese dat s vad.
n fond, ce mai avea de ateptat prin preajma lui Adam i a mainriei pe
care o manevra acesta? Chiar se simea mai bine, innd cont de ceea ce tocmai
ncercase S fii ultimul pigmeu dintr-o jungl bntuit de creaturi
supranaturale care-i doresc pielea i, culmea, tocmai membrii tribului tu s
le-o pun la dispoziie, era cu adevrat nfricotor. Nici mcar atunci cnd
ncercase emoiile care treceau prin mintea unui pompier sechestrat ntr-un
zgrie-nori incandescent nu fusese att de afectat.
Pi cu ncredere ctre ieire. O tip n alb, probabil sora de la
registratur i zmbi cu indulgen. Poate c avea de gnd s-i i spun ceva?
Mai bine nu Amanda, fata cu care se vedea de ceva timp, i se prea mai
abordabil; poate c nu chiar att de atrgtoare dar n mod sigur avea anse
reale s se ntmple ceva Acum, cu optimismul remontat, se putea ntlni
cu Amanda
Dup ce trecuse prin calvarul de a fi cel mai amrt dintre cei mai
amri pigmei starea sa de acum i se prea de-a dreptul superb. Un loc de
munc prost pltit unde se muncea cu adevrat, iar pentru fiecare cent se
transpira din greu; posibilitatea de a-i folosi toate mdularele i incredibilele
faciliti acordate de firm la sfritul fiecrei sptmni, adic o sticl de bere
i o halc de carne la grtar, potrivit ca dimensiune i grad de coacere. i cele
cinci zile de concediu anual pltite de stat Iat c nu era att de ru
n strad lumina orbitoare a zilei era de-a dreptul dureroas, i trebui
ceva timp pn s se poat folosi cum trebuie de ochi. Agitaie Venica
agitaie care sufoca oraul Dallas. Muncitori care se grbeau la lucru, alii care
veneau de pe platformele industriale, animatoare i comisionari, bicicliti care
se ncpnau s-i foloseasc vehiculele cu dou roi, n ciuda faptului c pe
strzile supraaglomerate nu aveai unde arunca nici un vrf de ac
Acesta era oraul n care tria, murdar, agitat i totui de preferat junglei
n hiurile creia se pierduse cu ajutorul mainii de zpcit minile. i
control discret i atent nlimea, depea cu cel puin un cap majoritatea
femeilor, iar dintre brbai puini erau cei pe care nu-i putea privi mcar n
ochi. Fericit c nu era un necrescut de pigmeu, nu?
ncerc s schieze o piruet; eu jalnic, ciocnindu-se de dou tinere
care se grbeau undeva, le prezent nite scuze blbite, dar nu i psa deloc
dac fetele l-au iertat sau l considerau unul dintre nenumraii icnii care
bntuiau liberi prin ntreaga Americ. Rse, gros, aa cum numai un brbat
muncitor poate s o fac. Picioarele l ascultau, i putea mica minile; poate
c nu era n stare s arunce o suli da cine dracu avea nevoie de suli n
Dallas? Dac cineva ncerca s te agreseze sau mcar se mica suspect, una
dintre patrulele speciale formate din lupttori cu circuite de silicon i trupuri
de oel putea s opereze arestarea. Siguran, nu ca n jungla bntuit de
monstrul cu nume ciudat. Cum l chema?! ncerc s-i aduc aminte, dar
memoria nu-l ajut prea mult. i aminti perfect senzaia pe care solzii oelii i-o
imprimaser pe piele. Durea al naibii de tare.
Futurologii, incapabili s fac aprecierile corecte, i dduser odat cu
prerea c Dallasul va disprea de ndat ce industria petrolier va intra n
impas. Industria care fcuse celebru acest ora dispruse de ceva decenii, dar
Dallasul era mai nfloritor ca oricnd. Ai dracului futurologi, nu?
Geniile experte n ghicirea viitorului nu anticipaser nici plaga cea mai
cumplit care se va abate asupra omenirii dup ce ei, domnii futurologi, nu vor
fi dect oale i ulcele. Ce dezastre ecologice i climatice, ce crize energetice?
omaj, foamete, boli?! Ce mai erau i astea?! Terorismul arab i cel est
european?! Mici picturi de purice pe o piele de elefant
Pe undeva, ghicitorii de viitor avuseser puin dreptate. Plgile pe care le
semnalaser s-au mplinit, la proporii mai mult sau mai puin apropiate de
cele anticipate i cu dou sute de ani nainte, dar adevrata problem cu care
se confrunta de peste cincizeci de ani omenirea o reprezenta starea de depresie
care mcina echilibrul psihic al oamenilor. Numrul depresivilor cretea pe zi
ce trece i ntr-o vreme cea mai rspndit cauz a deceselor era sinuciderea,
un iste fcuse avere inventnd o main care te putea ajuta s-i iei zilele i
poate c ar fi reuit s extermine ntreaga populaie a Americii dac guvernul
nu l-ar fi bgat pe iste la nchisoare unde, conform legendelor esute n jurul
subiectului, i petrecea cea mai mare parte a zilei chinuindu-i mintea s
gseasc cel mai potrivit mod de a scpa de povara propriei viei.
Dar ncarcerarea isteului afacerist nu rezolvase nici pe departe
problemele populaiei, care se putea sinucide i fr a bga cinci dolari n fanta
aparatului dttor de moarte.
Maina care sucea minile apruse ca un nger zmbitor dup un
nesfrit uragan n infern. Depresivul era conectat la senzori i electrozi care
puteau proiecta n mintea subiectului lumi inspirate din realiti i mai
nenorocite dect existena zilnic a subiectului. Numai artndu-i candidatului
la sinucidere sau ospiciu c exist alii i mai nefericii dect el, c se poate i
mai ru, numai aa puteai s-l aduci pe linia de plutire. La nceput soluia
fusese privit cu scepticism, dar graie tehnicii moderne care putea proiecta
realiti i triri impecabile, reale, depresia btuse n retragere. i poate c era
pe punctul de a fi nfrnt.
Zmbi, la naiba, avea tot ce-i era necesar, membre bune i un
metabolism de invidiat, un acoperi deasupra capului i o femeie cu care poate
va ntemeia o familie. Pornind ctre cas i aminti de sugestia Amandei:
Dac vom ajunge s ne cstorim cred c ar fi bine s experimentm
mpreun programul Cstorie de comar. Am auzit c-l au n dotarea
centrului i se poate accesa gratuit, la cerere. tii, e mai bine s tim la ce ne
putem atepta
H. G. Wells Imperiul furnicilor Traducere de Victor Kernbach i
Constantin Vonghizas Cnd cpitanul Gerilleau a primit instruciuni s-i
ndrepte noua sa canonier, Benjamin Constant, spre Badama, pe braul
Batemo al Guaramademei, ca s dea ajutor locuitorilor de acolo mpotriva unei
invazii de furnici, s-a gndit c autoritile vor s-i bat joc de el. Cpitanul
fcea parte dintr-o promoie de tineri romantici i plini de neastmpr, iar
afeciunea unei doamne de vaz din Brazilia, precum i ochii alunecoi ai
cpitanului jucaser un anume rol n acel proces, de vreme ce gazetele Diario i
O Futuro se artaser ngrozitor de lipsite de orice respect n comentariile
publicate. Acum, el simea c va da prilej din nou zeflemelelor.
Era creol, concepiile lui despre etichet i disciplin erau portugheze
pur snge, i singurul cruia i se destinui fu Holroyd, mainistul din
Lancashire, care se mbarcase pe vas i cruia i vorbi acum n englezeasca sa
stricat.
De fapt, zise el, totul are singura int de a m umple de ridicol! Ce poate
s fac un om mpotriva furnicilor? Furnicile vin i se duc.
Se spune, zise Holroyd, c ele nu fug. Biatul acela despre care
spuneai c era un Sambo
Zambo, un fel de corcitur.
Sambo. El zicea c oamenii fug! Cpitanul fum nervos cteva clipe.
Se mai ntmpl i lucruri de astea, zise el n cele din urm. Ei i?
Invazii de furnici i ce-o mai vrea Dumnezeu. A fost o invazie n Trinidad nite
furnici din acelea mici care nimicesc frunzele. Toi portocalii, toi mangotierii s-
au prpdit! i ce importan are?
Uneori, armate ntregi de furnici intr i prin case astea sunt furnici
rzboinice, de un soi deosebit. Pleci, i ele i cur toat casa. Apoi, cnd te
ntorci, casa-i curat, ca nou! Nici gndaci de buctrie, nici purici, nici
pduchi de lemn.
Sambo la, zise Holroyd, spune c astea sunt altfel de furnici.
Cpitanul nl din umeri, furios, privindu-i fix igara.
Mai trziu, deschise din nou subiectul.
Dragul meu Olroyd, ce trebuie s fac eu cu aceste furnici infernale?
Cpitanul czu pe gnduri. E caraghios! spuse el.
Dar n cursul dup-amiezii, i puse uniforma i cobor pe rm,
borcanele i lzile fur mbarcate din nou pe vas i n cele din urm urc i el.
Holroyd edea pe punte n rcoarea serii, fuma cu sete i se minuna de aceast
Brazilie. Urcaser ase zile de-a lungul Amazonului, erau la cteva sute de mile
de ocean, iar la rsrit i la apus nu vedea dect acelai orizont ca pe mare, iar
la sud nimic altceva dect o insul nisipoas cu cteva smocuri de mrcini.
Ca printr-o ecluz apa curgea mereu, murdar, nsufleit de crocodili i de
psrile care pluteau deasupra ei, i hrnit, ca dintr-un izvor nesecat, cu tot
soiul de buteni; i pustietatea ei, cumplita ei pustietate, i umplea sufletul.
Orelul Alemquer, cu biserica lui srccioas, cu casele sale ca nite barci
acoperite cu stuf, cu ruinele lui decolorate amintind nite zile mai bune, prea
un obiect minuscul, pierdut n pustietatea naturii, un ban aruncat n Sahara.
Holroyd era un brbat tnr, acesta era ntiul su contact cu tropicele; venise
direct din Anglia, unde natura e ngrdit, spat i canalizat ntr-o supunere
perfect, i descoperea deodat ct de nensemnat este omul. De ase zile se
ndeprtaser de mare, plutind pe canale nefrecventate, i oamenii erau tot att
de rari ca i o specie rar de fluturi. ntr-o zi vedeai vreo canoe, n alta cine tie
ce staie ndeprtat, iar a treia zi nu mai era ipenie de om. ncepu s cread
c omul e ntr-adevr un animal rar, stpnind cu ubredele lui puteri
pmntul.
i ddu i mai limpede seama de acest lucru pe msur ce trecur zilele,
el urmndu-i drumul ntortocheat spre Batemo, n tovria unui cpitan ieit
din comun, care avea sub comanda lui un tun mare, precum i ordinul de a
nu-i risipi muniiile. Holroyd nva cu srguin spaniola, dar nc nu trecuse
de substantiv i de prezentul indicativului, iar singura persoan care mai tia
cteva cuvinte englezeti era un fochist negru, care ns vorbea foarte stricat.
Secundul era un portughez, da Cunha, care vorbea franuzete, dar un soi de
franuzeasc diferit de cea pe care Holroyd o nvase la Southport, i singura
lor conversaie se rezuma la cteva fraze de politee i la nite propoziiuni
simple referitoare la starea timpului. Dar timpul, ca i toate lucrurile din
aceast uimitoare lume nou, nu avea nici o trstur uman, era fierbinte
att ziua ct i noaptea, cci pn i curenii de aer, ba chiar i vntul, erau
fierbini, mirosind a vegetaie putrezit; iar aligatorii i psrile ciudate,
mutele de toate felurile i dimensiunile, gndacii, furnicile, erpii i maimuele
preau s se ntrebe ce cuta omul n aerul lipsit de orice veselie n timpul zilei
nsorite i de orice rcoare n vremea nopii. Hainele erau insuportabile, dar
dac te dezbrcai de ele nsemna s te prjeti n timpul zilei i s-i expui
trupul, pe o suprafa mai mare, narilor din timpul nopii; dac umblai pe
punte ziua, riscai s fii orbit de lumin, iar dac stteai dedesubt riscai s te
sufoci. i n timpul zilei veneau anumite mute, foarte dibace i primejdioase,
care te picau la mini i la glezne. Cpitanul Gerilleau, singura fptur care l-
ar fi putut distrage pe Holroyd de la aceste neplceri fizice, deveni ns ct se
poate de plictisitor, relatndu-i zi dup zi aceeai poveste a suferinelor inimii
sale, pricinuite de un ir ntreg de femei anonime; i spunea totul ca pe o
rugciune nvat pe dinafar. Cteodat, i propuneau s fac sport i se
apucau s mpute aligatori, ns rareori ddeau peste vreo aezare omeneasc
prin ntinderile acelea mpdurite, iar atunci se opreau acolo cteva zile, bnd
i petrecnd; astfel, ntr-o sear, au dansat cu nite fete creole care gsir c
slabele noiuni de limb spaniol ale lui Holroyd, lipsit de perfectul compus sau
de viitor, erau totui ndestultoare pentru scopurile urmrite. Acestea nu erau
ns dect nite simple puncte luminoase pe drumul lung i cenuiu al fluviului
pe care naintau n duduitul motoarelor. O zeitate pgn i liberal, sub forma
unei damigene, i ntindea mrejele atrgtoare att la pupa, ct i, fr
ndoial, la prova.
Dar, la diferitele lui escale, Gerilleau afl tot mai multe lucruri despre
furnici i misiunea ncepu s-l intereseze.
E un soi nou de furnici, zise el. Trebuie s ptrundem n tainele cum
se cheam asta? entomologiei. Sunt uriae au cinci centimetri! Unele chiar
mai mari! E caraghios! Parc am fi nite maimue trimise s vneze insecte
Da, dar insectele astea or s mnnce ara.
Izbucni cu indignare:
nchipuie-i c s-ar isca dintr-odat complicaii cu Europa. Eu zac aici,
n curnd o s fim dincolo de Rio Negre, i tunul meu st degeaba!
i frec genunchiul, meditnd.
Oamenii ia de la localul de dans erau venii de sus. i-au pierdut tot
avutul. ntr-o dup-amiaz furnicile au nvlit n casele lor. Au fugit cu toii.
tii c atunci cnd vin furnicile, oamenii trebuie s fug cu toii, i ele pun
stpnire pe cas. Dac ai rmne te-ar mnca. Pricepi? Ei bine, dup aceea
oamenii se ntorc; i spun: furnicile au plecat Dar furnicile n-au plecat.
ncearc omul s intre n cas, i furnicile se iau la lupt cu el.
l npdesc?
l muc. Vznd asta, omul iese din cas din nou, ipnd i alergnd.
Trece n goan pe lng ele, spre fluviu. nelegi? Intr n ap i neac
furnicile da. Gerilleau se opri, i apropie ochii alunecoi de faa lui Holroyd
i-l ciocni peste genunchi cu degetul. n aceeai noapte el moare ns,
ntocmai ca i cnd ar fi fost mucat de arpe.
Otrvit de furnici?
Cine tie! Gerilleau nl din umeri. Probabil c l muc foarte tare
Cnd am intrat n slujba asta, am intrat ca s lupt cu oamenii. C fiinele
astea, furnicile astea, vin i se duc. Asta nu-i treab pentru oameni.
De atunci ncolo el vorbi deseori cu Holroyd despre furnici, i ori de cte
ori ddeau din ntmplare peste cte un grup de oameni n aceast ntindere de
ap, soare i copaci, azvrlii ici-colo, cunotinele de limb spaniol ale lui
Holroyd, din ce n ce mai bune, l fcur s poat recunoate cuvntul Sauba,
care ncepea s le domine pe celelalte tot mai mult.
i ddu seama c furnicile ncepeau s devin interesante, i deveneau
cu att mai interesante cu ct se apropia de ele mai mult. Gerilleau i prsi
aproape pe neateptate vechile subiecte de conversaie, iar locotenentul
portughez ncepu i el s ia parte la discuie; tia cte ceva despre furnicile
mnctoare de frunze i i etala cunotinele. Gerilleau i traducea uneori lui
Holroyd ce izbutea s afle i el. i vorbi despre micile furnici lucrtoare, care
miun pretutindeni i lupt, ca i despre cele mari care comand i conduc,
i-i spuse cum acestea din urm i se car pe gt i cum mucturile lor fac
s sngereze pielea. i art cum taie frunzele aceste furnici i cum i fac
adposturi n ciuperci i-l inform cum cuiburile lor din Caracas se ntind
uneori pe cte o sut de metri. Cei trei brbai i petrecur dou zile numai cu
dezbaterea dac furnicile au ochi sau nu. Discuia deveni primejdios de
nfierbntat n cea de a doua zi dup-amiaza i Holroyd salv situaia
cobornd pe rm cte o barc, pentru a prinde cteva furnici, ca s le vad
tustrei. Captur mai multe specimene i se ntoarse cu ele, i unele aveau ochi,
iar altele nu. Tot aa, mai dezbtur i problema dac furnicile muc sau
neap
Furnicile acestea, zicea Gerilleau, dup ce culesese informaii de la un
rancho au nite ochi mari. Nu merg orbete, ca cele mai multe furnici. Nu! Se
vr prin unghere i-i pndesc fiecare gest.
i te neap? ntreb Holroyd.
Da, neap. Au otrav n neptur! i rmase pe gnduri. Nu vd ce
ar putea s fac oamenii contra furnicilor. Ele vin i pleac.
Dar astea nu pleac.
Ba or s plece, zise Gerilleau.
Dincolo de Tamandu este o coast joas care se ntinde pe vreo optzeci de
mile, fr nici un fel de populaie, iar mai departe ajungi la confluena fluviului
principal cu afluentul Batemo, un loc ntins ca un lac mare, i apoi pdurea
vine tot mai aproape, chiar pn la mal. Aspectul canalului se schimb,
vegetaia subacvatic abund, mpiedicnd navigaia, aa c Benjamin
Constant fu legat cu un cablu, n timpul nopii, chiar la umbra copacilor
umbroi. ntia oar dup attea zile vremea se mai rcori, puin, iar Holroyd i
Gerilleau sttur treji pn trziu, fumnd igri de foi i bucurndu-se de
aceast senzaie plcut. Gndurile lui Gerilleau erau pline de furnici i de ce
sunt ele n stare s fac. n cele din urm se hotr s se culce i se ntinse pe o
saltea de pe punte; era n culmea nedumeririi; ultimele lui vorbe, rostite cnd
era aproape adormit, avur menirea s ntrebe, cu un gest de dezndejde:
Ce poi s faci cu furnicile? Totul e aa de absurd!
Holroyd rmase s-i scarpine ncheieturile picate i s mediteze singur.
Se aez pe parapet, ascultnd schimbrile petrecute n respiraia lui
Gerilleau, pn cnd acesta adormi butean. Apoi atenia i fu atras de
licrirea i clipocitul apei i i reveni n minte senzaia aceea de imensitate care
crescuse tot mai mult n el nc de cnd plecase prima data din Para i pornise
pe fluviu n sus. Pe monitor nu se zrea dect o singur lumini i la nceput
se auzir glasurile discutnd ncet, nspre prova, apoi se fcu tcere. Ochii i se
ndreptar de la contururile negre i sumbre ale obiectelor vasului, de la
travers, ctre mal, spre misterele ntunecate i covritoare ale pdurii,
luminate cnd i cnd de cte un licurici i fremtnd nencetat de murmurul
unei activiti ciudate i misterioase
Ceea ce l uimea i-l copleea era imensitatea neomeneasc a acestui
inut. El tia c cerul e lipsit de oameni, c stelele erau nite simple puncte n
imensitatea de necrezut a spaiului; tia c oceanul era enorm i nemblnzit,
dar n Anglia ajunsese s cread c pmntul i aparine omului. n Anglia, el
este ntr-adevr al omului, fiarele slbatice trind acolo doar tolerate, ntr-o
libertate ngrdit de drumuri, arcuri i alte msuri de securitate absolut. i
n atlas pmntul e al omului, colorat cum e n toate chipurile ca s arate
preteniile omului fa de pmnt, n contrast viu cu albastrul universal i
independent al mrilor. Odinioar crezuse c va veni o zi cnd plugul i
cultura, tramvaiele i oselele bune, securitatea vieii omeneti i toate celelalte
vor domni pretutindeni pe pmnt. Dar acum se ndoia.
Pdurea aceasta nesfrit avea aerul de a fi de nenvins, iar Omul prea
n cel mai bun caz un intrus rar i nesigur. Cltoreai zile ntregi n mijlocul
luptei calme, tcute, dintre copacii uriai, lianele care i strangulau, florile
abundente, i peste tot aligatorul, broasca estoas i o nesfrit varietate de
psri i insecte se simeau ca acas, slluind nestingherit, pe ct vreme
omul, abia dac punea stpnire pe luminiurile ostile i se lupta cu ierburile,
se lupta cu fiarele i cu insectele ca s se poat menine acolo, sau cdea prad
erpilor i fiarelor, gngniilor i frigurilor, ca s fie curnd gonit i de acolo. n
multe locuri din partea de jos a fluviului omul fusese de-a dreptul nlturat,
doar cte un golf pustiu dac mai pstra numele unei aezri, sau ici-colo nite
ziduri albe i nruite ori un turn drmat mai confirmau trecerea lui pe acele
meleaguri. Puma i jaguarul erau aici mai stpni
Cine erau adevraii stpni?
Pe o distan de cteva mile din pdurea aceasta pesemne c sunt mai
multe furnici dect oameni n toat lumea. Ideea asta i se pru lui Holroyd cu
totul nou. n cteva mii de ani, ieind din barbarie, oamenii ajunseser la un
stadiu de civilizaie care i-a fcut s se simt stpni ai viitorului i domni pe
pmnt! Dar ce putea s mpiedice furnicile s evolueze i ele? Furnicile
cunoscute triesc n mici comuniti de cteva mii de indivizi i nu fac nici un
efort organizat mpotriva restului lumii. Dar au o limb i au inteligen! De ce
lucrurile s-ar opri aici, dac oamenii nu s-au oprit la stadiul de barbarie? Dac
am presupune c n curnd furnicile ar ncepe s acumuleze cunotine, cum
au fcut i oamenii, cu ajutorul crilor i nsemnrilor, s foloseasc arme, s
alctuiasc mari imperii, s susin un rzboi chibzuit i organizat?
i veni n minte ceea ce aflase Gerilleau despre aceste furnici de care se
apropiau acum. Ele foloseau o otrav, ca otrava erpilor. Ascultau de
conductori mai mari chiar dect ai furnicilor mnctoare de frunze. Erau
carnivore, i n locul unde veneau s se aeze rmneau
Pdurea era foarte linitit. Apa plescia nencetat, lovindu-se de corpul
vasului. n jurul lanternei de deasupra capului miuna un roi tcut de fluturi
de noapte, ca nite fantome.
Gerilleau se mic prin ntuneric i suspin.
Oare ce-i de fcut? murmur el. Se ntoarse i rmase din nou
nemicat.
Zumzetul unui nar l trezi pe Holroyd din gndurile sale, care
deveneau sinistre.
A doua zi, dimineaa, Holroyd afl c erau la patruzeci de kilometri de
Badama, i interesul su pentru maluri crescu. Se suia pe punte ori de cte ori
avea prilejul, ca s cerceteze mprejurimile. Nu putea zri nici o urm de
aezare omeneasc, n afar de cte o cas ruinat i npdit de blrii, sau
de faada vopsit n verde a mnstirii demult prsite, de la Mojii, cu arbori
care creteau prin spaiul gol al ferestrelor i cu ieder care se ncolcea peste
portalurile goale. Mai multe roiuri de fluturi galbeni i ciudai, cu aripi aproape
strvezii, trecur n dimineaa aceea peste ru i muli din ei se aezar pe vas
i fur ucii de marinari. Abia dup-amiaz fu descoperit epava unei brci.
La nceput, nu pru s fie o epav; ambele pnze erau ntinse i atrnau
moi n aerul linitit al dup-amiezii, i se vedea silueta unui om aezat pe
puntea din fa, lng vslele ridicate. Un alt om prea c doarme cu faa n jos
pe un soi de pode longitudinal pe care l au n mijloc aceste canoe mari. Dar
ndat dup aceea se vzu, dup legnatul crmei i dup felul n care plutea
n calea canonierei, c ceva nu era n regul. Gerilleau examin barca prin
binoclu i privi cu interes ntunecimea ciudat a feei omului care edea, un om
cu faa roie, dup cte se prea, fr nas i care mai curnd era ghemuit
dect aezat; i cu ct mai mult privea cpitanul, cu att mai puin i plcea s
priveasc, i era tot mai puin n stare s-i ia binoclul de la ochi.
Dar n cele din urm izbuti i fcu civa pai mai ncolo, ca s-l strige pe
Holroyd. Dup aceea se ntoarse s fac semne spre barc. Apoi le repet, pe
cnd barca trecea pe lng vas. Numele ei se deslui limpede: Santa Rosa.
Dup ce trecu pe lng bordajul vasului i ajunse spre pupa, barca se
legn puin i, deodat, omul care edea ghemuit se prbui, ca i cum nu l-ar
mai fi inut ncheieturile. Plria i czu, capul nu-i era ctui de puin plcut
la vedere, i trupul omului se prbui rostogolindu-se i disprnd n dosul
parapetului.
Caramba! strig Gerilleau i se ndrept numaidect spre Holroyd.
Holroyd tocmai ieea pe punte. Ai vzut? ntreb cpitanul.
Mort! zise Holroyd. Da. Ai face mai bine s trimii o barc. Ceva nu-i n
regul.
I-ai vzut cumva faa? Cum era?
Era h! n-am cuvinte s spun.
i apoi deodat cpitanul se ntoarse cu spatele la Holroyd i deveni un
comandant activ i glgios.
Canoniera se ntoarse, porni paralel cu drumul nehotrt al canoei, i
lans la ap o barc avnd la bord pe locotenentul Da Cunha i trei marinari.
Apoi curiozitatea l fcu pe cpitan s-i dirijeze vasul chiar lng epav, n
timp ce locotenentul o aborda, aa fel, nct Santa Rosa i arta n ntregime
att puntea, ct i cala.
Holroyd vzu acum limpede c singurul echipaj al ambarcaiunii erau
aceti doi oameni mori, i cu toate c nu le putu zri feele, observ dup
minile lor ntinse, pe care carnea atrna n zdrene, c fuseser supui unui
proces de descompunere neobinuit. O clip, atenia i se concentr asupra
acestor dou grmezi enigmatice de haine murdare i de mdulare atrnnd
nensufleite, apoi el i mut privirea spre prova pentru a descoperi deschis
cala n care erau ngrmdite lzi i cutii, dup aceea la pupa unde cabina cea
mic se csca goal ntr-un chip inexplicabil. Observ n fine c platforma din
mijlocul punii era presrat cu puncte negre care se micau.
Luarea-aminte i se fix asupra acestor puncte. Toate se micau pe
direcii radiale fa de omul prbuit, ndeprtndu-se de el, ntocmai
imaginea i veni fr voie n minte ca o mulime care se mprtie de la o lupt
cu tauri.
l observ pe Gerilleau chiar lng el.
Cpitane, zise el, ai binoclul la dumneata? Poi s-l ndrepi ct mai
precis spre platforma de acolo?
Gerilleau fcu o sforare, mormi, i i ntinse binoclul.
Urm o clip de ncordare.
Sunt furnici, zise englezul i-i ntinse napoi lui Gerilleau binoclul,
potrivit pentru o vizibilitate clar.
Rmase cu impresia unei mulimi de furnici mari i negre, foarte
asemntoare cu furnicile obinuite, n afar de mrimea lor, i de faptul c
unele din cele mai mari purtau un fel de mbrcminte cenuie. Dar le
cercetase prea puin ca s poat intra n amnunte. Capul locotenentului da
Cunha apru lng marginea ambarcaiunii, i urm o scurt discuie.
Trebuie s te urci la bord, zise Gerilleau. Locotenentul obiect c vasul
era plin de furnici.
Dar ai ghete, zise Gerilleau. Locotenentul schimb subiectul.
Cum au murit oamenii tia? ntreb el.
Cpitanul Gerilleau se porni s fac nite speculaii pe care Holroyd nu le
putu nelege, i cei doi brbai discutar cu o anumit vehemen crescnd.
Holroyd lu binoclul i prinse a cerceta din nou, mai nti furnicile, apoi pe cei
doi oameni mori din mijlocul ambarcaiunii.
El mi-a descris aceste furnici cu mult amnunime.
Mi-a spus c erau mai mari dect orice alte furnici pe care le vzuse
vreodat, c erau negre i se micau cu o deliberare ferm, foarte diferit de
agitaia mecanic a furnicii obinuite. Cam una la douzeci era mult mai
voluminoas dect semenele ei, i avea capul excepional de mare. Asta i
aminti deodat de cpeteniile de furnici care se spune c dirijeaz furnicile
mnctoare de frunze; ca i celelalte, acestea preau s conduc i s
coordoneze micarea general. i nclinau trupurile napoi ntr-un fel cu totul
particular, ca i cum i-ar fi folosit ntr-un chip anume picioarele din fa. i
mai avu impresia ciudat, pe care din cauza distanei n-a putut s-o verifice, c
majoritatea acestor furnici de ambele soiuri purtau un fel de echipament, aveau
ceva nfurat n jurul trupurilor i legat cu nite fii albe i strlucitoare, ca
nite fire de metal alb
i lu brusc binoclul de la ochi, dndu-i seama c problema disciplinei
subordonatului su fa de el, cpitanul, devenise acut.
E datoria dumitale, zise cpitanul, s te urci la bord. i ordon.
Locotenentul prea c e gata s refuze. Capul unuia dintre marinarii
mulatri apru lng el.
Cred c oamenii tia au fost omori de furnici, zise brusc Holroyd n
englez.
Cpitanul avu o izbucnire de mnie. Nu-i rspunse nimic lui Holroyd.
i-am dat ordin s te urci la bord, rcni el ctre subordonatul su, n
portughez. Dac nu te urci la bord imediat, asta nseamn rzvrtire, curat
rzvrtire. Rzvrtire i laitate! Unde-i curajul care trebuie s ne
nsufleeasc? Am s te pun n lanuri, am s ordon s fii mpucat ca un
cine.
Declan un torent de insulte i njurturi, agitndu-se ncoace i ncolo.
Amenin cu pumnii, se purt ca ieit din fire, iar locotenentul, alb la fa i
calm, sttea i-l privea. Echipajul apru pe punte. Oamenii aveau feele uimite.
Deodat, ntr-o pauz a acestei furtuni de mnie, locotenentul lu o
hotrre eroic, salut, se ncord i se cr pe puntea ambarcaiunii.
Ah! zise Gerilleau, i apoi gura i se nchise ca o capcan. Holroyd vzu
furnicile retrgndu-se din faa ghetelor lui da Cunha. Portughezul pi ncet
spre omul ghemuit, se aplec, ezit, l apuc de hain i l ntoarse pe partea
cealalt. Un roi negru de furnici iei de sub haine, i da Cunha se ddu repede
ndrt, izbind de dou sau trei ori cu piciorul n punte.
Holroyd duse binoclul la ochi. Vzu furnicile mprtiate n jurul
picioarelor invadatorului i fcnd ceea ce el nu mai vzuse niciodat la alte
furnici. Nu aveau nimic din micrile orbeti ale furnicilor obinuite; se uitau la
el, cum s-ar uita o mulime de oameni adunai la vreun monstru gigantic care i
mprtiase.
Cum a murit? i strig cpitanul.
Holroyd nelese c portughezul spunea c leul era prea mncat ca s se
mai poat constata ceva.
Ce-i acolo la prova? ntreb Gerilleau.
Locotenentul fcu civa pai i ncepu s-i rspund n portughez. Se
opri brusc i i goni ceva de pe picior. Fcu civa pai ciudai, ca i cum ar fi
ncercat s calce pe ceva nevzut, i se ddu repede n lturi. Apoi se stpni,
se ntoarse, pi cu hotrre spre cal, la prova, se cr pe puntea
superioar, de unde sunt mnuite ramele, se aplec mai multe clipe asupra
celui de-al doilea om, bombni destul de tare ca s poat fi auzit i se ntoarse
cu micri foarte rigide spre cabina de la pupa. Se ndrept cu faa spre cpitan
i ncepu cu acesta o conversaie rece, care decurse pe un ton respectuos din
partea amndurora, n contrast vdit cu mnia i insultele de adineauri.
Holroyd nu prinse dect frnturi din cele spuse.
i relu binoclul i fu surprins s constate c furnicile dispruser de pe
toate suprafeele expuse ale punii. i ndrept privirea spre prile ei umbrite
i i se pru c acestea erau pline de ochi care stteau la pnd.
Se vedea limpede c barca era o epav, dar era prea plin de furnici
pentru a trimite pe ea oameni care s rmn i s doarm acolo. Trebuia s fie
remorcat. Locotenentul se duse la prova brcii, ca s prind bandula i s-o
lege, iar marinarii din barc stteau gata s-i dea o mn de ajutor. Holroyd
cercet ambarcaiunea cu binoclul.
Fu din ce n ce mai impresionat de faptul c acolo se ducea o activitate
intens, dei minuscul i tinuit. Bg de seam c un numr de furnici
uriae, prnd aproape de cinci centimetri lungime, i care duceau poveri de
forme ciudate, al cror rost nu-l putu pricepe, se micau pe ntuneric de la un
punct la altul, n grupuri. Nu se micau n coloane de-a curmeziul locurilor
expuse, ci n rnduri deschise i rsfirate, sugernd n mod ciudat grupele de
infanterie modern care nainteaz sub btaia focului. O parte din ele se
adposteau sub hainele celui mort, i un roi ntreg se strngea de-a lungul
marginii pe unde avea s treac acum da Cunha.
Holroyd nu le vzu atacndu-l pe locotenent n timp ce acesta se
ntorcea, dar nu avu nici o ndoial asupra asaltului lor simultan. Locotenentul
ncepu deodat s ipe, s njure i s dea din picioare.
M-au nepat! strig el, ndreptndu-i faa plin de ur i acuzare
ctre Gerilleau.
Apoi dispru peste bord, se ls s cad n barc i se arunc n ap
numaidect; Holroyd auzi doar plescitul.
Cei trei marinari din barc l traser afar, l aduser la bord, i n
aceeai noapte omul muri.
Holroyd i cpitanul ieir din cabina n care zcea trupul umflat i
contorsionat al locotenentului, i sttur mpreun la pupa monitorului,
privind int spre vasul sinistru care era trt n urma lor. Era o noapte
nchis, ntunecoas, luminat numai de licririle fantomatice ale unor fulgere
ascunse printre nori. Epava, un triunghi negru i neclar, se legna n siajul
vasului, cu pnzele flfind n btaia vntului, iar fumul negru din couri,
luminat cnd i cnd de cte o scnteie, se scurgea pe deasupra catargelor ei
legnate.
Gerilleau era nclinat s se gndeasc la lucrurile neplcute pe care
locotenentul i le spusese n frigurile agoniei.
Zice c eu l-am ucis, protest el. Este pur i simplu absurd. Cineva
trebuia s se urce la bord. Oare o s fugim ntotdeauna din faa acestor
blestemate furnici, ori de cte ori ni se arat?
Holroyd nu rspunse. Se gndea la roiul acela disciplinat de forme mici i
negre, de pe platforma goal, btut de soare.
Era de datoria lui s se duc, strui Gerilleau. A murit fcndu-i
datoria. De ce s se plng? Ucis!
Dar srmanul era cum se spune? dement. Nu era n toate minile.
Otrava l-a umflat Hm. Se ls o lung tcere.
O s scufundm aceast canoe o s-o ardem.
i dup aceea?
ntrebarea l irit pe Gerilleau. El nl din umeri i i ntinse braele n
lturi.
Ce-i de fcut? zise el cu glasul ascuindu-i-se ntr-un strigt mnios.
n orice caz, izbucni el rzbuntor, pe toate furnicile din aceast canoe am s le
ard de vii!
Holroyd nu avea chef de taifas. ipetele ndeprtate ale maimuelor
umpleau noaptea nbuitoare cu sunete sinistre, iar pe msur ce canoniera
se apropia de malurile negre, necate n mister, la toate acestea se aduga i
plnsetul deprimant al broatelor.
Ce-i de fcut? repet cpitanul dup un lung rstimp i apoi, devenind
deodat activ i feroce, blestemnd ntruna, se hotr s ard Santa Rosa fr
nici o ntrziere. Toi cei de la bord fur ncntai de idee, cu toii srir s dea,
zeloi, o mn de ajutor; traser bandula, o tiar i lsar la ap o barc,
dnd foc epavei cu nite cli mbibai cu gaz. n scurt timp, trupul canoei
trosnea, aruncnd flcri vesele n mijlocul nemrginitei nopi tropicale.
Holroyd se uit la flcrile galbene ce se nlau n bezn i la licririle livide ale
fulgerelor ascunse n norii care treceau pe deasupra copacilor din pdure,
conturndu-le siluetele cte o clip, iar fochistul sttea n spatele lui i privea
i el.
Fochistul fu aat pn n strfundurile cunotinelor sale de limb
englez.
Sauba face poc, poc, zise el. Ha, ha! i rse din toat inima.
Dar Holroyd se gndea c aceste mici creaturi de pe canoe aveau i ele
ochi i creieri.
Toat zarva asta i se pru o nerozie, o greeal de nenchipuit, dar ce mai
era de fcut? ntrebarea asta i reveni cu putere sporit a doua zi, cnd, n cele
din urm, canoniera ajunse la Badama.
Aceast localitate, cu casele i magaziile ei acoperite cu stuf, cu fabrica ei
de zahr npdit de ieder, cu micul ei dig din scnduri i nuiele era foarte
linitit n aerul cald al dimineii i nu ddea nici un semn de via omeneasc.
Oricte furnici ar fi fost acolo, de la aceast distan ele erau prea mici ca s
poat fi zrite.
Toi oamenii au plecat, zise Gerilleau, dar tot vom face ceva. O s
semnalizm cu sirena.
Aa c Holroyd trase de mnerul sirenei i semnaliz. Apoi cpitanul avu
un moment de ndoial, ct se poate de deprimant.
Nu putem face dect un singur lucru, zise el la urm.
Ce anume? ntreb Holroyd.
S tragem sirena i s semnalizm din nou. Aa i fcur.
Cpitanul se plimba pe punte, gesticulnd ca pentru sine. Prea c se
gndete la multe lucruri. De pe buze i ieir frnturi de cuvinte. Prea c se
adreseaz fie n spaniol, fie n portughez vreunui tribunal imaginar. Urechea
tot mai antrenat a lui Holroyd descifr ceva despre muniii. Cpitanul i
alung ns aceste gnduri i i se adres deodat n englez:
Dragul meu Olroyd! strig el. Apoi zise: Ce-i de fcut?
Luar o barc i binoclul i se apropiar s examineze locul mai
ndeaproape. Desluir un numr de furnici mari, a cror poziie calm ddea
impresia c acestea i supravegheaz, rspndite pe marginea pontonului
improvizat. Gerilleau trase fr efect cteva focuri de pistol spre ele. Holroyd
crezu c observ nite fortificaii curioase, ridicate ntre casele mai apropiate,
care probabil c erau opera insectelor cuceritoare asupra acestor aezri
omeneti. Exploratorii trecur de ponton i observar, ntins ceva mai ncolo,
un schelet omenesc cu oasele albe, curate i strlucitoare nfurat ntr-un
or. Se oprir puin s-l priveasc
Trebuie s m gndesc la vieile tuturor acestor oameni! zise deodat
Gerilleau.
Holroyd se ntoarse i se uit int la cpitan, dndu-i treptat seama c
omul vorbea de amestecul prea puin atrgtor de rase care alctuiau
echipajul.
S trimit o echip de debarcare ar fi imposibil imposibil. Or s fie
otrvii, or s se umfle da, or s se umfle i or s njure, apoi or s moar. E
de-a dreptul cu neputin Dac debarcm, trebuie s debarc eu singur,
numai eu, nclat cu ghete groase i s-mi iau inima n dini. Poate c voi
supravieui. Sau poate ar fi mai bine s nu debarc. Nu tiu cum s fac. Nici eu
nu tiu.
Holroyd se gndi c tia prea bine, dar nu spuse nimic.
Toat treaba asta, zise deodat Gerilleau, a fost aranjat ca s m fac
de rsul lumii. Toat treaba asta!
Vslir mai departe, privind din diferite unghiuri scheletul alb i curat, i
apoi se ntoarser la canonier. Atunci nehotrrea lui Gerilleau deveni
ngrozitoare. Puser mainile sub presiune, iar n cursul dup-amiezii nava
porni n sus pe fluviu, avnd aerul c se duce s ntrebe ceva pe cineva, i spre
apusul soarelui se ntoarse din nou i ancor. Se dezlnui o furtun plin de
furie, apoi noaptea deveni senin, rcoroas i linitit, i dormir cu toii pe
punte. Cu toii, n afar de Gerilleau care se zvrcolea i mormia mereu. n
zori, l trezi pe Holroyd.
Dumnezeule! zise Holroyd, ce s-a mai ntmplat?
M-am hotrt, zise cpitanul.
Ce? S debarci? ntreb Holroyd, ridicndu-se brusc.
Nu! zise cpitanul, i rmase ctva timp foarte rezervat. M-am hotrt!
repet el, iar Holroyd ncepu s dea semne de nerbdare. Ei, da! zise cpitanul.
Am s trag cu tunul cel mare!
i aa i fcu! Dumnezeu tie ce gndir furnicile despre asta, dar el o
fcu. Trase de dou ori cu mult hotrre i ceremonie. ntreg echipajul i
puse vat n urechi, i se prea c se pornete o aciune general. Prima dat
lovir i distruser vechea fabric de zahar, i apoi zdrobir magazia prsit
de lng ponton. Dup aceea Gerilleau resimi inevitabila reacie.
N-are nici un rost! i spuse lui Holroyd. E cu totul inutil. Nu ajut la
nimic. Trebuie s ne ntoarcem, s lum instruciuni. O s fie un scandal al
dracului pentru muniiile astea Vai! Al dracului scandal. Nici nu tii,
Olroyd
Rmase ctva timp uitndu-se cu nermurit nedumerire.
Dar ce altceva era de fcut? strig el.
Dup-amiaz, canoniera porni din nou n jos pe fluviu i spre sear
civa oameni debarcar cu trupul locotenentului i-l ngropar pe malul pe
care noul soi de furnici nc nu se ivise pn acum
Am auzit povestirea asta, bineneles trunchiat, de la Holroyd, acum
aproape trei sptmni.
Aceste noi furnici i ptrunseser n minte, i el se ntorsese n Anglia cu
gndul, cum spunea el, de a-i preveni pe oameni asupra primejdiei, pn nu
e prea trziu. Spunea c furnicile amenin Guyana Britanic, care se afl
doar la un fleac de o mie de mile de la prezenta lor sfer de activitate, i c
Biroul Colonial ar trebui s se pun numaidect pe treab. El declam ptima:
Sunt nite furnici inteligente. Gndii-v ce nseamn un lucru ca sta!
Nu ncape ndoial c ele constituie o plag serioas, i c Guvernul
Brazilian face foarte bine c ofer un premiu de cinci sute de lire pentru o
metod eficace de strpire. De asemenea, se mai tie precis c de cnd au
aprut ntia oar pe dealurile de lng Badama, cam cu trei ani n urm, ele
au izbutit a svri cuceriri extraordinare. Tot malul de miazzi al rului
Batemo, pe o ntindere de aproape aizeci de mile, se afl efectiv sub ocupaia
lor; furnicile i-au gonit cu totul pe oameni, au ocupat plantaiile i aezrile, au
atacat i au capturat un vas. Se spune chiar c au traversat, n cine tie ce
chip inexplicabil, pn i braul, destul de important, al Capuaranei i c au
naintat mai multe mile chiar i spre Amazon. Nu exist nici o ndoial c ele
sunt mult mai raionale i cu o organizaie social mult mai bun dect orice
alt specie de furnici cunoscut mai nainte; n loc s se rspndeasc n
grupuri rzlee, ele sunt organizate n ceea ce este de fapt o singur naiune;
dar particularitatea de cpetenie a combativitii lor extraordinare nu const
att n asta, ct mai ales n folosirea inteligent a otrvii mpotriva dumanilor
lor mai mari. Se pare c aceast otrav a lor e nrudit cu veninul erpilor, i
foarte probabil c ele o fabric cu adevrat i c indivizii mai mari dintre ele
poart cu ei cristalele n form de ace, folosite n atacurile lor asupra
oamenilor.
Firete, e teribil de greu s obii o informaie mai amnunit asupra
acestor noi concureni la supremaia globului. Nici un martor ocular al
activitii lor, n afar doar de cteva imagini rapide ca acelea ale lui Holroyd,
n-a supravieuit ntlnirii cu ele. Cele mai extraordinare legende asupra
isprvilor i forei acestor furnici circul n regiunea Amazonului superior, i
cresc din zi n zi, pe msur ce naintarea nencetat a invadatorilor stimuleaz
prin team fantezia omeneasc. Acestor fpturi mici i ciudate li se atribuie nu
numai folosirea uneltelor i cunoaterea focului i a metalelor, sau unele
realizri tehnice organizate, care uimesc minile noastre de nordici, nedeprini
cum suntem cu nite fapte ca acelea ale Saubilor din Rio de Janeiro, care, n
1841, au spat un tunel sub Parahyba, n locul unde fluviul e tot att de lat ct
Tamisa n dreptul Podului Londrei dar i un sistem organizat i amnunit de
nregistrri i de comunicare, analog crilor noastre. Pn acum, aciunea lor
a fost o expansiune nencetat i progresiv, care includea izgonirea sau
uciderea tuturor fiinelor omeneti din noile zone invadate de furnici. Numrul
lor crete cu repeziciune i Holroyd, cel puin, este ferm convins c pn la
urm ele l vor deposeda pe om de tot inutul tropical al Americii de Sud.
i de ce s-ar opri la zona tropical a Americii de Sud?
Ei bine, pn aici, n orice caz au ajuns. Cam pe la 1911, dac merg n
continuare ca acum, vor ajunge pn la prelungirea de cale ferat de la
Capuarana, i se vor impune ateniei capitalismului european.
Prin 1920, vor fi la jumtatea drumului pe Amazon n jos. Cred c cel mai
trziu prin 1950, sau 1960 vor descoperi Europa.
Poul Anderson Kyrie Traducere de Ioana Robu Pe culmea unui pisc din
Carpaii Lunari slluiete mnstirea Sfintei Marta din Betania. Zidurile
tiate n roca natural, una cu stnca muntelui, se profileaz ntunecate i
abrupte pe un cer ntotdeauna negru. Dac te-apropii dinspre Polul Nord de-a
lungul Traseului Plafon, poi vedea crucea din vrful turnului proiectat
limpede pe discul albastru al Pmntului. Nu se aude btnd nici un clopot
sunetul nu se propag n vid.
Vei auzi ns clopotele nuntru, la ceasurile de rugciune, rsunnd
prin catacombele de dedesubt, unde mainile venic n funciune asigur un
mediu de via asemntor cu cel terestru. Dac se-ntmpl s mai rmi o
vreme, le vei auzi chemarea pentru slujba de pomenire. Cci s-a statornicit
datina ca la mnstirea Sfintei Marta s se nale rugciuni pentru cei ce au
pierit n spaiu; i de la an la an, acetia sunt tot mai muli.
Dar nu aceasta este ndatorirea clugrielor. Ele se ngrijesc de cei
bolnavi, de nevoiai, de infirmi, de cei ce i-au pierdut minile, de toi cei pe
care spaiul i-a zdrobit i i-a zvrlit napoi. Luna e plin de asemenea nefericii,
fie exilai acolo pentru c nu mai pot suporta gravitaia de pe Pmnt, fie
suspectai de-a fi purttorii unor germeni patogeni de pe planete necunoscute,
fie pentru c oamenii sunt prea ocupai s-i croiasc drum peste mereu alte i
alte frontiere, pentru a mai avea timp s se ocupe i de cei czui pe drum.
Pentru surorile de-acolo, costumul de cosmonaut e la fel de obinuit ca rasa
clugreasc, iar degetele lor sunt la fel de dibace n utilizarea instrumentului
medical ca i n prefirarea rozariului.
Le rmne ns timp i pentru meditaie. Noaptea, cnd strlucirea
orbitoare a Soarelui se stinge timp de-o jumtate de lun, panourile capelei se
deschid i, prin cupola transparent, privirea stelelor cade drept asupra
lumnrilor ce plpie. Stelele ns nu plpie, lumina lor n vid e fix,
ngheat. Dintre clugrie, una mai ales e nelipsit de la acel ceas de rug
pentru cei mori, pentru propriii ei mori. i starea mnstirii are grij ca ea s
poat fi de fa i s nu lipseasc atunci cnd, la un an o dat, rsun acea
slujb ornduit anume chiar din ceasul legmntului ei ntru cele sfinte:
Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis.
Kyrie eleison, Christe eleison, Kyrie eleison.
Expediia spre Supernova Sagitarii avea un echipaj format din cincizeci
de fiine umane i o par de foc. Desprinzndu-se de pe orbita terestr, fcuse
apoi un lung ocol pentru ca, la escala de pe Epsilon Lyrae, s-l ia la drum i pe
ultimul membru al echipajului. Din acel punct, a nceput s se apropie de
destinaie n etape.
Acesta este paradoxul: spaiul i timpul nu sunt altceva dect unul
ipostaza celuilalt. Explozia avusese deja loc cu peste o sut de ani n urm,
cnd a fost observat de oamenii de pe Ultima Spes. Acetia duceau mai
departe strdania unor generaii ntregi de a ptrunde cu mintea civilizaia
unor fiine complet altfel dect noi, dar ntr-o noapte, ridicndu-i privirile spre
cer, au vzut o lumin att de strlucitoare nct arunca umbre.
Acel front de und avea s ating Pmntul abia peste cteva secole. Dar
n acel moment din viitor, din strlucirea orbitoare de-acum n-avea s mai
rmn dect un slab punct luminos pierdut n puzderia de lumini de pe cer.
n acest timp ns, o nav echipat pentru a putea strbate n salturi
instantanee spaiul cosmic pe care lumina trebuie s-l parcurg abia trndu-
se, ar fi putut s-o ia pe urma lsat n timp de acea stea gigantic ce trgea s
moar.
De la distana adecvat, aparatele nregistrau ceea ce se petrecuse
nainte de explozie, acea imens mas incandescent prbuindu-se n sine
dup ce-i consumase n foc ultima frm de combustibil nuclear. Un salt, i
vedeau acum ce se ntmplase cu un secol n urm, vltoarea i convulsia i
vijelia de quante i neutrino, i radiaia ce egala sute de miliarde de sori de pe
tot cuprinsul aceste galaxii pui laolalt.
Totul se stinse apoi, lsnd un gol n cer, i atunci Raven se apropie i
mai mult. naintnd spre interior cu nc cincizeci de ani-lumin cincizeci de
ani! nava examina acum chiar smburele de foc micorndu-se din ce n ce n
miezul acelei pcle ce avea luminozitatea fulgerului.
Cu douzeci i cinci de ani mai trziu, globul central se nchircise i mai
mult, n timp ce nebuloasa crescuse n expansiune i sczuse n strlucire. Dar
pentru c se apropiaser la o distan aa de mic, totul prea acum mai mare
i mai strlucitor. Acea necrutoare strlucire orbitoare, insuportabil pentru
ochiul liber, fcea s pleasc toate constelaiile de pe cer. Prin filtrele
telescoapelor aprea imaginea unei scntei alb-albstrii plutind n inima unui
nor opalescent dantelat pe margini cu filamente delicate.
Raven ncepu preparativele pentru saltul final, prin care urma s ajung
chiar n imediata apropiere a supernovei.
Cpitanul Teodor Szili porni s-i fac ultimul tur de inspecie. Motoarele
navei l nvluiau n murmurul lor difuz, imprimnd navei acceleraia
gravitaional calculat spre a atinge viteza intrinsec optim. Zumzetul
motoarelor, iuitul stins al dispozitivelor de reglare, fitul sistemelor de
ventilaie. Simea energia navei trecndu-i ca o vibraie de-a lungul oaselor. Dar
numai metal de jur mprejur, gol i inospitalier. Prin hublou, o mbulzeal
slbatic de stele, monstru nu constelaie: aa arat de aici arcul fantomatic al
Cii Lactee; dincolo de hublou, vidul cosmic, razele cosmice, frigul cosmic de-
abia cu ceva peste zero absolut, iar pn la cel mai apropiat adpost omenesc
distane pe care nici chiar imaginaia nu poate s le strbat. Era pe punctul
de a-i duce oamenii acolo unde nimeni naintea lor nu mai fusese vreodat, n
condiii pe care nimeni nu le putea prevedea cu certitudine, i aceast povar
apsa greu pe umerii lui.
O gsi pe Eloise Waggoner la postul ei, o cabin strmt, dar legat prin
intercom direct cu puntea de comand. Venise acolo atras de muzic: acorduri
de un calm majestuos i triumfal pe care nu-l mai ntlnise pn atunci. Din
pragul cabinei, unde se oprise, o vzu stnd n faa unui mic magnetofon
aezat pe mas.
Asta ce mai e? o ntreb el.
A! tresri femeia (nu se putea gndi la ea ca la o fat, dei abia trecuse
de vrsta adolescenei). Pi ateptam saltul.
Doar era vorba s fii gata n orice moment, nu?
i ce-a avea de fcut? rspunse ea cu mai puin timiditate dect i
era felul. Vreau s spun, nu-s nici navigator, nici expert tiinific.
Faci parte din echipaj. Tehnician de comunicaii speciale.
Da, cu Lucifer. Iar lui i place muzica. Spune c prin muzic ne-am
apropiat de comuniune mai mult dect prin orice altceva din ce tie el despre
noi.
Comuniune? ridic Szili din sprncene.
Un val de roea urc pe faa usciv a Eloisei. Privea fix n podea,
contorsionndu-i minile.
Poate c nu-i sta cuvntul potrivit. Pace, armonie, unitate Sau
poate Dumnezeu? Simt ce anume vrea el s spun, dar noi nu avem nici un
cuvnt care s se potriveasc exact pentru asta.
Hmm n fine, treaba ta este s-i ntreii buna dispoziie. Cpitanul i
mai arunc o privire i simi din nou acea repulsie pe care ncercase mereu s
i-o reprime la vederea ei. n definitiv, din cte-i putea da el seama, fata era
destul de cumsecade, n felul ei stngaci i inhibat de a fi. Dar, n schimb, cum
arta! Slbnoag, cu picioare mari, cu nas mare, ochii bulbucai i prul ca
nite funii nclcite de culoarea prafului. i pe deasupra asta era clar nu se
simise niciodat n largul lui n prezena telepailor. Asta, de exemplu,
pretindea c se poate nelege cu Lucifer numai citindu-i direct n minte, dar
puteai s tii dac aa stau ntr-adevr lucrurile?
Dar nu. Nu trebuia s gndeasc n felul sta. Senzaia de a fi singur,
senzaia de a fi altfel, aici n spaiul cosmic, ajungeau i aa ca s te zdrobeasc
aproape sub apsarea lor, aa c nu mai era nevoie i de suspiciune din partea
semenilor.
Asta dac Eloise Waggoner era ntr-adevr o fiin omeneasc. Dar mai
degrab trebuie s fie un soi de mutant, sau aa ceva, i asta n cel mai bun
caz. Nu poate s nu fie aa ceva cineva care poate comunica gnd la gnd cu
un vrtej de foc nzestrat cu via.
i ce muzic zici c i-ai pus? ntreb Szili.
Bach. Concertul Brandenburgic nr. 3. Lui, lui Lucifer adic, nu-i plac
astea moderne. Nici mie, de fapt.
Nici tu, dup cum ari, hotr Szili n sinea lui. Iar cu voce tare:
Ascult, saltul l facem peste cel mult o jumtate de or. Nu tim unde
ne va duce. E pentru prima dat cnd cineva ajunge att de aproape de o
supernov recent explodat. Tot ce putem ti cu siguran este c intensitatea
radiaiei va fi att de puternic nct ne cur pe toi, n cazul n care
cmpurile de protecie cedeaz. n rest, n-avem nimic pe care s ne putem
baza, dect pe teorie. i un miez stelar n momentul colapsului gravitaional
este ceva care nu seamn cu nimic din tot ce se petrece oriunde altundeva n
Univers, aa c m ntreb ce mai rmne valabil i din teoria asta pe care o
tim. Dar nu ne putem lsa n voia reveriilor. Trebuie s fim pregtii pentru
orice.
Da, domnule. optit, vocea parc nu-i mai era aa zgrunuroas.
Privirea cpitanului trecu dincolo de ea, dincolo de ochii imobili de arpe
ai aparatelor de msur i control, ca i cum ar fi putut trece i prin panourile
de oel din spatele lor, pentru a ptrunde direct n vidul spaiului cosmic. Acolo
unde tia fr s-l vad plutea Lucifer.
Imaginea crescu i prinse contur n mintea lui: o minge de foc de
douzeci de metri n diametru, iriznd n nuane de alb, rou, auriu, albastru
intens, lins de flcri ncolcindu-se ca erpii n buclele Meduzei, o coad ca
de comet prjolind vidul pn la o sut de metri n urm-i, o lucoare n gloria
strlucirii ei, o par de foc rupt din talpa iadului. i din multele griji care-l
frmntau, nu cea din urm era la gndul c aa ceva se ine scai de nava lui.
Se crampona din toate puterile de explicaiile tiinifice, dei acestea abia
dac nsemnau ceva mai mult dect nite simple ipoteze. n sistemul de stele
multiple Epsilon Aurigae, n fluxurile de gaze i de energie care inundau acolo
spaiul, aveau loc fenomene ce nu puteau fi reproduse n nici un laborator.
Ceea ce a nsemnat formarea de compui organici simpli n oceanul primordial
pentru evoluia ulterioar a vieii pe Pmnt, acelai lucru l vor fi nsemnat,
prin analogie, fulgerele globulare de pe vreo planet a acelui sistem n Epsilon
Aurigae, magnetohidrodinamica fcuse ceea ce pe Pmnt a fcut chimia.
Apruser vrtejuri de plasm stabil, care apoi crescuser mereu n
dimensiune i complexitate, devenind, dup milioane i milioane de ani, ceva ce
nu putea fi denumit altfel dect organism. O form de via compus din ioni,
nuclee atomice i cmpuri de for. O form de via al crei metabolism
consuma electroni, nucleoni, raze X; o form de via capabil s-i menin
configuraia un timp mai ndelungat, timp de-o via; capabil s se reproduc
i s gndeasc.
S gndeasc ce? Ce anume? Cei civa telepai care reuiser s intre n
comunicare cu auriganii, cei care primii dezvluiser omenirii de pe Terra
faptul nsui c auriganii exist, nu dduser nici ei, niciodat, explicaii prea
clare. Erau ei nii o aduntur cam dubioas.
Aa nct cpitanul Szili zise:
A vrea s-i comunici ceva din partea mea.
Da, domnule. Eloise ddu mai ncet muzica la magnetofon. Axa privirii
i se destabiliz. Urechile-i recepionau cuvintele cpitanului, iar creierul (ct de
eficient va fi fost ca transductor?) transmitea mai departe sensul acestor
cuvinte n afara navei, ctre cel care-o nsoea, purtat de propria-i propulsie
reactiv.
Ascult, Lucifer! tiu c ai mai auzit asta de multe ori, dar vreau s
m asigur c nelegi pn la capt. Psihologia ta trebuie s fie foarte strin de
a noastr. Atunci de ce ai acceptat s vii cu noi? Iat ce nu tiu. Tehnicianul
nostru, Waggoner, spune c eti mnat de curiozitate i spirit de aventur.
Acesta s fie tot adevrul?
Dar nu asta conteaz acum. ntr-o jumtate de or facem saltul. Ne vom
apropia la cinci sute de milioane de kilometri de supernov. De-acolo ncepe
rolul tu. Tu poi ptrunde acolo unde noi nu ndrznim, poi observa ceea ce
noi nu putem, poi s ne spui mai mult dect ne vor semnala vreodat
instrumentele noastre. Dar mai nti trebuie s verificm dac putem rmne
pe orbit n jurul stelei. Asta te privete i pe tine. Mori, oamenii n-o s te mai
poat duce napoi acas.
Prin urmare, pentru ca s te cuprindem i pe tine n cmpul de salt fr
s-i dezintegrm corpul, va trebui s deconectm ecranele de protecie. Vom
intra ntr-o zon de radiaie letal. Va trebui s te ndeprtezi imediat de nav,
cci vom pune n funciune generatorul de protecie la aizeci de secunde dup
efectuarea trecerii. Apoi va trebui s cercetezi mprejurimile. Riscurile pe care
va trebui s le ai n vedere
Szili le enumer.
Acestea sunt doar cele pe care le putem prevedea n acest moment.
Dar s-ar putea s dm i peste alte mizerii, pe care nu le-am prevzut. Dac
ntlneti ceva ce-ar putea fi un pericol, te ntorci imediat, ne dai de tire i te
pregteti pentru saltul napoi n locul n care ne aflm acum. Ai neles?
Repet ordinul.
Cuvinte sacadate ncepur s ias din gura Eloisei. Era o repetare
corect a ordinului, dar oare ct lsa ea deoparte din ce recepiona?
Foarte bine. Szili rmase indecis un moment. Acum putei continua cu
concertul dac vrei. Dar la ora zero fr zece minute ntrerupei totul i fii
gata.
Da, domnule. Nu privea spre el. Nu prea s priveasc undeva anume.
Ritmul pailor lui rsun apsat ndeprtndu-se pe coridor, apoi se
stinse.
De ce-a mai spus nc o dat acelai lucru? ntreb Lucifer.
i e fric, zise Eloise.
Presupun c tu nu tii cum e frica, zise ea.
Poi s-mi ari cum e? Nu, mai bine nu. Simt c ie i face ru. Nu
vreau s-i fac ru ceva.
Oricum, nu poate s-mi fie fric atunci cnd mintea ta o cuprinde pe-a
mea.
(Un val de cldur o cuprinse. Cldur i bucurie, dezmierdat de-o
flacr plpitoare alunecnd blnd i cald peste Tata-m-lua-de-mn-cnd-
eram-copil-i-m-ducea-n-zilele-de-var-s-culegem-flori-de-cmp; peste trie
i blndee i Bach i Dumnezeu.) Lucifer descrise n vitez o volut exuberant
n jurul navei, lsnd n urm-i o tren de scntei.
Mai gndete flori. Te rog.
Ea ncerc din nou.
Arat ca nite (o imagine, pe care creierul omenesc s-o poat ct de ct
concepe, nchipuind fntni nind mirific n eflorescene de raze gamma
scldate n lumin, peste tot lumin). Dar aa-s de fragile. Aa-s de dulci i
trectoare.
Nu-neleg cum de poi nelege, opti ea.
nelegi tu i pentru mine. nainte de-a veni tu, eu n-am avut parte de
asemenea lucruri la care s in.
Ai n schimb attea altele. ncerc s le-neleg i eu odat cu tine, dar
m tem c nu-s fcut s-mi dau seama ce e o stea.
Nici eu nu-s fcut s-mi dau seama ce e o planet. i totui noi doi ne
putem atinge unul pe altul.
Obrajii i se aprinser din nou. Nvala gndurilor ntreesndu-se
contrapunctic cu ritmul maiestuos al muzicii.
De-asta am venit cu voi, tiai? Pentru tine. Eu sunt fcut din foc i din
eter. Eu n-am simit niciodat rcoarea apei, i nici consistena pmntului,
pn cnd nu mi le-ai artat tu. Tu eti lumina lunii iluminnd oceanul.
Nu, nu aa, zise ea. Te rog.
Nedumerire:
De ce nu? Bucuria doare? Nu eti obinuit cu ea?
Cred c da, cred c ai dreptate. i smuci pe spate capul:
Nu! La naiba, dac-mi pare ru de ceva!
De ce s-i par ru? Nu-i a noastr oare toat aceast realitate care
ne-ateapt s fim n ea, plin de lumin i de armonie?
Da, aa e. Pentru tine aa e. nva-m i pe mine.
Dac m-nvei i tu pe mine, la rndul tu
Aici, gndul se ntrerupse. Rmase ns ceva, un alt fel de contact, o
punte a gndurilor nespuse n cuvinte, aa cum i imagina ea c prefer s
stea de vorb ntre ei cei ce se iubesc.
Rmase cu privirea int la faa ciocolatie a lui Motilal Mazundar,
fizicianul expediiei, care se oprise n pragul cabinei.
Ce doreti?
Nimic, domnioar Waggoner, rspunse el surprins, doar s vd dac
totul e-n regul.
Ea-i muc buzele. Dintre toi, el i dduse cel mai mult silina s fie
amabil cu ea.
Iart-m, spuse ea. N-am vrut s m rstesc la tine. Nervii.
Cu toii suntem cu nervii n pioneze, zmbi el. Orict ar fi de
interesant aventura asta, dar tot mai bine o fi cnd ajungem acas, ce zici?
Acas, i aminti ea: patru perei de apartament i dedesubt vacarmul
strzii. Cri i televizor. Ar putea prezenta o comunicare la urmtoarea sesiune
tiinific, dar desigur nimeni n-o s-o invite i la agapa care urmeaz.
Oare-s chiar aa de respingtoare? se ntreb ea. tiu c nu art prea
grozav, dar cel puin mi dau silina s fiu agreabil i interesant. Poate-mi
dau chiar prea mult silin.
Cu mine, nu, nu-i prea mult, zise Lucifer.
Tu eti altfel, i rspunse ea.
Poftim? clipi nedumerit Mazundar.
Nu, nimic, zise ea repede.
Uite la ce m-am gndit, spuse Mazundar fcnd un efort de
conversaie. Probabil c Lucifer se va apropia foarte mult de supernov. n
cazul sta, vei mai putea menine contactul cu el? Efectul de dilatare a
timpului n-o s decaleze oare prea mult frecvena gndurilor lui?
Ce dilatare a timpului? se sili ea s zmbeasc. Eu nu-s fizician. Nu-s
dect o bibliotec oarecare, dar s-a ntmplat s-mi descopr talentul sta
spontan.
Cum, nu i-a spus nimeni? Eu nici nu eu credeam c toat lumea
tie. Un cmp gravitaional intens afecteaz timpul exact aa cum se ntmpl
n cazul vitezelor extrem de mari. n linii mari vorbind, tot ce se-ntmpl
decurge mai lent dect n spaiul-obinuit. De asta lumina provenind de la o
stea masiv tinde spre rou. Iar miezul supernovei noastre nglobeaz aproape
trei mase solare. Mai mult, a atins o asemenea densitate nct fora de atracie
la suprafaa ei e, pfui, nemaipomenit de mare. Aa c dup ceasul nostru
contracia la limita razei lui Schwarzschild va dura un timp infinit, va rmne
ncremenit pentru totdeauna pe linia orizontului observabil, pe cnd un
eventual observator aflat chiar pe stea ar asista la toat aceast contracie ntr-
un timp extrem de scurt.
Raza lui Schwarzschild? Fii bun i explic. Eloise i ddu seama c
Lucifer vorbise prin ea.
Atta ct se poate explica fr matematic. Vezi tu, masa asta pe care
am venit s-o studiem e aa de mare i aa de condensat, nct nici o alt for
nu depete fora gravitaional. Nimic n-o poate contracara. De aceea
procesul va continua pn cnd nici o frm de energie n-o s mai poat
scpa din sfera ei. Atunci steaua o s dispar pur i simplu din univers. De
fapt, teoretic contracia trebuie s continue aa pn la atingerea volumului
zero. Desigur, cum i-am mai spus, din punctul nostru de vedere asta necesit
un timp infinit. i-apoi, teoria neglijeaz nite consideraii de mecanic
cuantic ce intr n joc spre sfritul procesului. Aici lucrurile nu-s nc pe
deplin elucidate. Tocmai expediia noastr o s aduc, sper, noi date pentru
elucidarea lor, adug Mazundar ridicnd din umeri. n orice caz, domnioar
Waggoner, ntrebarea pe care mi-o puneam este dac decalarea de frecven
care decurge de-aici n-o s-l mpiedice pe prietenul nostru s rmn n
comunicare cu noi atunci cnd o s ajung chiar n imediata apropiere a stelei.
N-a crede.
Tot Lucifer vorbise i-acum, se folosea de ea ca de-o unealt, i niciodat
pn atunci nu tiuse ea ce bine e s se foloseasc astfel de tine cineva care
ine la tine.
Telepatia nu e un fenomen de und. Nu poate fi o und din moment ce
se transmite instantaneu. i nici nu pare s fie limitat de distan. Este, mai
degrab, un fenomen de rezonan. Odat ce vibrm la unison, noi doi putem
rmne mpreun peste toat nemrginirea cosmosului, i nu tiu s existe
vreun fenomen material care s stea stavil ntre noi.
Da, neleg. Mazundar o privi lung. Mulumesc, mai spuse el, stnjenit.
Eu trebuie s m duc i eu acum la postul meu. Noroc. Iei precipitat, fr s
mai atepte vreun rspuns.
Eloise nici nu lu seama la plecarea lui. Mintea-i devenise o tor arznd
i-un cntec rsunnd.
Lucifer! strig ea ct o inea vocea. E-adevrat?
Cred c da. Toi cei din seminia mea sunt telepai, aa c noi tim
despre lucrurile astea mai multe dect tiu ai votri. Experiena noastr ne
ndreptete s credem c nu exist limite.
i-o s poi rmne mereu cu mine? O s rmi cu mine pentru
totdeauna?
Dac aa vrei tu, bucuria va fi a mea.
Bulgrele de foc se avnt n arcuri i piruete, creierul de foc rdea de
bucurie, glgind:
Da, Eloise, aa de mult a vrea s rmn cu tine mereu. Nimeni,
niciodat pn acum Exult. Exult. Exult.
i-au dat un nume mai bun dect ar fi crezut vreodat, vru ea s spun,
i poate c i spuse.
Credeau c-i iau numele n rs, credeau c dac-i dau numele
diavolului o s te njoseasc i-o s te micoreze ca s se simt ei mai mari. Dar
Lucifer nu e adevratul nume al diavolului. Lucifer nseamn Cel Ce Aduce
Lumin. Exist o rugciune latin n care nsui Christ e invocat sub numele
de Lucifer. Iertare mie, Doamne, dar cum a putea s tac aceasta? Mniatu-te-
am oare? Iat, acesta nu-i cretin, dar cred c nici n-are nevoie s fie, cred c
niciodat n-a tiut ce-i pcatul, Lucifer, Lucifer.
i trimise muzica s-i ia zborul n spaiu, pn-n ultima clip ct mai
putu s-o trimit. Nava fcu saltul. Dintr-o singur schimbare a parametrilor de
contur ai lumii, travers douzeci i cinci de ani-lumin spre nimicire.
Fiecare resimi saltul n felul su, n afar de Eloise, care rmase tot
timpul cu Lucifer.
Simi i ea zguduitura i auzi iptul de suferin al metalului, simi n
nri iz de ozon i de arsur i se prvli n golul fr fund al imponderabilitii.
Ameit, gsi pe dibuite butoanele intercomului. Cuvinte ntrerupte de
prituri: explodat dispozitivul dereglat fora de frnare electromotorie de
unde vrei s tiu la ct s fixez drcia asta? rmnei la posturi, toat lumea
rmne la posturi i urletul sirenei de alarm care acoper totul.
Intr n panic, dar apoi se ag din toate puterile minii de crucifixul de
la gt i de proiecia mental a lui Lucifer. i-atunci, sigur pe puterea lui, ea
hohoti de orgoliu.
El se ndeprtase de nav imediat dup ncheierea saltului. Acum gravita
i el pe aceeai orbit. De jur mprejur, nebuloasa proiecta n spaiu curcubeie
n perpetu schimbare. Pentru Lucifer, Raven nu era cilindrul de metal pe care
l-ar fi vzut ochii oamenilor, ci o mirific scnteie multicolor, ecranul de
protecie reflectnd ntreg spectrul. n fa se zrea miezul supernovei,
minuscul de la aceast distan, dar nemilos de luminos.
S n-ai team (o dezmierda). neleg tot ce vd. Turbulena cuprinde
nc totul, n-a trecut mult de la explozie. Saltul ne-a adus ntr-o zon n care
plasma este extrem de dens. Rmas neprotejat n momentul de dinaintea
restabilirii cmpului de protecie, generatorul vostru principal din exteriorul
navei a fost scurtcircuitat. Dar suntei n siguran. Putei trece la reparaii. Iar
eu, eu m scald ntr-un ocean de energie. Niciodat nu m-am mai simit aa
plin de via. Hai, vino s noi pe valuri alturi de mine.
Glasul cpitanului Szili o smulse din euforie i-o readuse brutal napoi:
Waggoner! Spune-i auriganului s se pun pe treab. Am detectat o
surs de radiaii pe un segment al orbitei de intersectare, i s-ar putea ca
ecranul nostru s nu reziste.
i ddu coordonatele.
Ce se-ntmpl acolo?
Pentru prima dat Eloise l simi pe Lucifer nelinitit. Acesta se nscrise
pe o traiectorie curb i se ndeprt rapid de nav.
Nu trecu mult i i intercept din nou gndul, deloc redus n intensitate.
Nu gsea cuvintele ce-ar fi putut descrie magnifica splendoare pe care-o
contempla odat cu el: o sfer de gaz ionizat msurnd milioane de kilometri,
saturat de o luminiscen orbitoare i brzdat din toate prile de violente
descrcri electrice, detunnd i sfiind nveliul aburos prin care se
strvedea inima dezgolit a stelei. n spaiul aproape vid, ntreaga vltoare era
lipsit de cel mai mic zgomot i, cu toate c standardele mrginite ale
Pmntului i spuneau c nu poate fi aa, ea i auzea tunetul i-i simea furia
cu care scuipa foc.
Apoi el vorbi iari prin glasul ei:
O mas de materie expulzat n urma exploziei. Probabil i-a pierdut
viteza radial din cauza frecrii i modificrii parametrilor statici i a fost
antrenat pe o orbit de tip cometar, pstrndu-i coeziunea un timp datorit
potenialelor interne. E ca i cum soarele acesta ar mai ncerca nc s dea
natere la planete
O s ne loveasc nainte de a fi pregtii s accelerm, spuse Szili,
nainte de-a ne putea rencrca ecranul de protecie. Facei-v rugciunile, care
le tii.
Lucifer! strig fata, cci ea nu voia s moar, dac el avea s rmn
n via.
Cred c pot s-i deviez cursul att ct e nevoie, i spuse el cu o
nverunare pe care nu i-o cunoscuse pn acum. Propriile mele cmpuri, s se
ntretaie cu ale viiturii; energie liber am de unde sorbi, orict; i o configurare
instabil; da, poate c reuesc s fac ceva pentru voi, s v ajut. Dar ajut-m
i tu, Eloise. Lupt i tu alturi de mine.
Se avnt, lumin strlucind, asupra dihaniei de foc!
i Eloise simi cum electromagnetismul haotic al acesteia i nfige
ghearele n electromagnetismul lui Lucifer. l simi zvrlit i sfiat. Durerea era
a ei. El se lupta s-i menin propria coeziune, iar lupta era a ei. Se ncletar
unul de altul, auriganul i norul de gaz. Forele din care era constituit acionau
asemenea unor brae; cu puterea ce se revrsa din propriul lui miez remorc
acea mas enorm dar rarefiat, trnd-o dup sine nspre torentul magnetic
ce izvora din soare; nghiea lacom atomii ntlnii n cale pentru a-i azvrli apoi
cu putere n urm, pn ce aceast urm rmase nsemnat printr-o jerb de
scntei de-a curmeziul cerului.
n cabina ei de la bordul navei, btnd slbatic cu pumnii n mas, ea-i
aduna toat bunvoina de-a tri i-a supravieui de care era n stare, pentru a
i-o trimite lui.
Aa se scurseser orele, una dup alta.
ntr-un trziu, la captul luptei i al puterilor, el i trimise un mesaj a
crui slab plpire ea abia o putu prinde.
Victorie.
A ta, spuse ea, sugrumat de plns.
A noastr.
Pe ecranele aparatelor, oamenii vzur moartea luminoas ocolindu-i i
trecnd mai departe. Izbucnir urale.
ntoarce-te, se rug Eloise.
Nu pot. Sunt sectuit de puteri. Suntem contopii unul ntr-altul,
norul i cu mine, i ne prvlim amndoi aa, n direcia stelei. (Apoi ca o mn
rnit ntins spre ea s-o mngie). Dar s nu-i fie team pentru mine. Pe
msur ce ne apropiem de stea, pot sorbi puteri noi din combustia ei, pot
absorbi substan proaspt din masa nebuloasei. Va trebui s rezist forei de
atracie rotindu-m un timp n spirale. Dar nu pot s dau gre. Cum a putea
s nu m mai ntorc la tine, Eloise? S m atepi. ncearc acum s te
odihneti. ncearc s dormi.
Camarazii o luar i-o duser la infirmeria de la bordul navei. Iar Lucifer
i trimise acolo vise cu flori de foc cu mireasm de mirt i-i trimise n vis stelele
i sorii unde era casa lui.
Dar n cele din urm ea se trezi din somn, ipnd. Medicul fu nevoit s-i
administreze doze mari de sedative.
El ns nu-i dduse seama cu adevrat ce nseamn s te vezi pus fa-
n fa cu o gravitaie att de nfricotoare nct chiar spaiul i timpul erau
distorsionate n preajm.
Viteza i crescu vertiginos. Dar asta doar el putea s-o vad: vzut de la
bordul lui Raven, cderea lui dur mai multe zile. Proprietile materiei erau
acolo schimbate. Aa c se dovedi a fi peste puterile lui s se ejecteze i s
accelereze destul de tare pentru a se desprinde din gheara acelei imense
gravitaii.
Un torent de radiaii, nuclee atomice n stare liber, particule subatomice
care atunci se nteau i mureau i se nteau din nou tot acest potop trecea
prin el i-i zdrenuia corpul de foc i par. i-i rzuia substana, strat dup
strat. Miezul supernovei era un delir alb n faa lui. Pe msur ce se apropia de
el, miezul se micora, tot mai mic i tot mai dens, tot mai orbitor strlucind,
pn la punctul i dincolo de punctul la care strlucirea nsi nceteaz s mai
nsemne ceva. n cele din urm, forele de gravitaie puser definitiv pe el
gheara lor grea.
Eloise! mai apuc el s strige, n agonia dezintegrrii. Ajutor, Eloise!
i steaua l nghii cu totul. Masa i fu dispersat pe distane infinit de
mari, comprimat la dimensiuni infinit de mici, i astfel dispru din existen.
Nava mai rtci mult vreme prin spaiu, spre alte destinaii i frontiere.
Cci mai erau nc attea de descoperit.
Cpitanul Szili o vizit pe Eloise la infirmerie. Fizic ncepuse s-i revin.
Un om adevrat, a putea spune, declar el pe fondul sonor al
mainilor funcionnd n surdin. i nc i aa a spune mai puin dect
merit. Nici mcar nu eram de-ai lui, i i-a dat viaa ca s ne salveze.
Ea i arunc o privire nefiresc de uscat i pustie. Cpitanul abia reui
s-i deslueasc rspunsul:
Este un om adevrat. Doar are i el un suflet nemuritor, nu?
Da sigur c da dac crezi n nemurirea sufletului, sigur c da, pot
s-i dau perfect dreptate.
Ea scutur din cap:
i-atunci de ce nu poate s-i afle odihna?
El se uit n jur, cutndu-l din priviri pe medic, dar i ddu seama c
erau doar ei doi singuri n strmta ncpere metalic.
Ce vrei s spui? Fcu un efort ca s-o liniteasc, btnd-o uor pe
dosul palmei. Da, tiu, i-a fost un prieten bun. i totui, n fond cred c-a avut
o moarte uoar. Rapid, curat: a vrea s am i eu parte de un asemenea
sfrit.
Pentru el da, cred c aa a fost. N-avea cum s fie altfel. Da, dar
Nu mai putu continua. Brusc, i puse palmele peste urechi:
Nu mai spune nimic! Te rog!
Szili ngim ceva nedesluit s-o liniteasc i se grbi s ias din
ncpere. Pe culoar se ntlni cu Mazundar.
Cum se simte? ntreb fizicianul.
Cpitanul se ncrunt:
Nu prea bine. Sper s nu se prbueasc de tot pn ajungem cu ea la
un psihiatru.
De ce, ce nu-i n regul?
Are senzaia c-l mai aude i-acum.
Mazundar i izbi pumnul n palma celeilalte mini.
i ct am sperat s nu se-ntmple aa, oft el.
Szili se ncord i rmase n ateptare.
l aude, spuse Mazundar. E ct se poate de clar c-l aude.
Cu neputin! Doar e mort!
Nu uita de dilatarea timpului, rspunse Mazundar. Cderea i moartea
au fost fulgertoare, e-adevrat. Dar asta n timpul supernovei. Care nu-i
acelai cu al nostru. Pentru noi, prbuirea final a stelei dureaz un numr de
ani infinit. Iar telepatia nu cunoate limite de distan.
Fizicianul o lu din loc, ndeprtndu-se grbit de cabina aceea.
Asta este. Va rmne cu ea pentru totdeauna.
Bogdan-Tudor Bucheru Comercianii Pentru Ela Save Our Souls!
Salvai sufletele noastre!
ase dintre colegii si de breasl dduser faliment n acea diminea; i
asta numai n cvartalul su. Pentru Daunmen, modul n care evoluau afacerile
n ultima vreme nu prevestea nimic bun. Evenimentele de ru augur se
succedau ntr-un ritm alarmant i pe el, care se considera ca fiind un abil
comerciant, toate acestea ncepuser s-l marcheze.
Oferta pe care tocmai o analiza se nscria printre cele de proast calitate,
cu care era pur i simplu bombardat n ultima perioad. Negocierea dur mult
timp, chiar prea mult pentru obiectul Tranzaciei, i Daunmen fu nevoit s-i
pun n aciune ntreaga lui capacitate de convingere pentru a ncheia afacerea
la un nivel ct de ct acceptabil pentru sine.
Nu simi nici o satisfacie pentru reuita sa, ci mai degrab un gust
amar, care i amintea c vremurile bune trecuser. Se scursese ntreaga zi i el
nu realizase dect dou vnzri i patru achiziii, socotind-o i pe aceasta din
urm, iar profitul nregistrat tindea ctre un zero pe ct de dezolant, pe att de
edificator pentru situaia lui actual. Prezentul devenea tot mai nesigur pentru
el, ca de altfel i pentru marea majoritate a semenilor si. Afacerile erau tot mai
dure i mai riscante.
Daunmen hotr c era cazul s se retrag spre propriul habitat,
nemaiprefigurndu-se nimic interesant n sistemul informaional al cvartalului.
nainte de a pleca, ceru legtura cu vechiul su amic Postec i, aproape
instantaneu, figura acestuia se proiect n faa lui.
Cum merge treaba, btrne? ntreb el n loc de salut.
De la excelent spre dezastru! rspunse Postec n stilul su
caracteristic. nc o zi ca asta i m-am asigurat pe via! Dar la tine? Tot
mruniuri?
Da, tot mruniuri Se pare c astzi scopul tuturor nu este s nu te
prbueti, ci s reziti pn la dezastrul general, care nu mai ntrzie mult
Las, Daunmen, c n-o s se prpdeasc dect cine trebuie, adic
fraierii cei muli, ca noi Uite, eu de situaia lui Orcam nu mi-a face griji
Era adevrat, gndi Daunmen; din generaia lor, Orcam reuise s
ajung cel mai bine. Pornise ca i ei, la terminarea studiilor, o mic afacere
individual, pe care o transformase cu timpul ntr-o companie prosper. La
momentul oportun o vnduse cu un profit semnificativ unui concern i apoi
acceptase oferta de a deveni membru n Consiliul Director al Comercianilor.
Ca ntotdeauna, Postec, ai dreptate! concluzion el. Dar va veni el i
timpul nostru!
Ei, Daunmen Sper s vin nainte de sfritul lumii! Peste tot unde
priveti, afacerile decad, iar nelegiuirile se nmulesc zi de zi
tia i el acest lucru. Mai tia i c pedeapsa cu izolarea nu mai reuea
s sperie prea muli rufctori, dei lui i se prea teribil. Era singura i cea
mai ngrozitoare pedeaps pentru un comerciant. Daunmen i amintea cum, n
tineree, fusese condamnat la dou zile de detenie, pentru o altercaie minor
cu unul dintre colegi. Suportase izolarea ntr-un separeu i cele 48 de ore i se
pruse c dureaz ct toat viaa sa de pn atunci. Nu numai c se ntrerupea
orice contact cu exteriorul, cu familia, cu cunoscuii, dar era dezactivat chiar i
propriul sistem informaional al celui nchis. Totul se reducea la strictul
necesar: hrnirea i igiena automate. Pentru cei ce aveau de ndurat ani grei de
izolare, supliciul era deosebit de dur. Condamnaii, care primiser mai mult de
un secol, erau practic sortii morii, fiindc foarte puini dintre ei rezistau i
mai ieeau ntregi la minte. Cei mai muli se sinucideau prin nfometare atunci
cnd disperarea i nvingea.
Separeurile se dovedesc nencptoare pentru delicveni, Postec, iar
tlharii cei mari nu ajung niciodat acolo
Aa-i, Daunmen, confirm cellalt, dar ce ne pas nou?! Poate c
mine vom da lovitura cea mare, cine tie?!
S sperm Atunci, ne vedem mine!
Pe mine, btrne! ncheie Postec optimist i proiecia sa se stinse.
Daunmen nu putea s-i mprteasc buna dispoziie, aa c se decupl
i prsi sediul bursei cu sperana c afar va gsi n sine resursele necesare
pentru a-i ridica moralul.
Spre deosebire de cei ce, n ultima vreme tot mai muli, locuiau n acelai
loc n care lucrau, Daunmen fcea parte din categoria celor care separau foarte
clar munca de viaa privat. n ciuda tuturor mbuntirilor informaionale de
ultima clip, aduse habitaturilor personale, datele vehiculate n sediile burselor
erau nc mai prompte i mai sigure, protejate n mod adecvat de paraziii,
viruii i celelalte stricciuni, pe care tot soiul de maniaci le aruncau n reea.
n plus, i dorise ntotdeauna i reuise pn n momentul acela s in
departe de familia sa lumea feroce din exterior.
Pentru el, parcurgerea drumului spre cas, doar cu sistem individual
activ, constituise mult vreme un prilej de relaxare i desprindere de stresul
cotidian. Din pcate i era tot mai dificil s realizeze acest lucru.
n primul rnd c zrea din ce n ce mai puine persoane care, ca i el, s
se ndrepte spre binemeritata odihn a cminului; locul acestora era luat de tot
felul de indivizi, de cea mai joas spe care, pe lng faptul c te opreau cu
insisten peste tot pentru a face oferte dintre cele mai fanteziste, provocau
deseori certuri i scandaluri ce, cu numai puin timp n urm, ar fi fost de
nenchipuit n astfel de zone.
n al doilea rnd, Daunmen nu mai putea s se despart nici o clip de
grija zilei viitoare, chiar dac ncerca s se conving pe sine nsui de faptul c
lui nu i se poate ntmpla nimic ru.
Piaa se stricase n ultimul hal, fiind invadat efectiv de o imens
cantitate de marf proast i foarte proast. Populaia cretea continuu, n timp
ce lucrurile de calitate erau tot mai dificil de gsit. Majoritatea analitilor
economici prevesteau o iminent criz, unii dintre ei afirmnd c aceasta
apruse deja, lucru cu care Daunmen tindea s fie de acord. Pentru cei ca el,
comerciani independeni, se prevedeau vremuri deosebit de grele, doar marile
concerne avnd anse de supravieuire, dar nici acestea fr sacrificii
importante. Mai exista i tagma norocoilor, aceia care pur i simplu aveau
baft; mult timp i el crezuse c face parte dintre ei, dar acum realitatea inea
cu tot dinadinsul s-l contrazic.
Devenea tot mai clar, pentru orice persoan lucid c, dac lucrurile vor
evolua pe acelai fga, n curnd va fi n joc nsi existena lor ca neam de
comerciani. Nimeni nu poate tri dac nu are ce comercializa i consuma. Iar
n ceea ce-l privea pe el, Daunmen, trebuia s ia n calcul toate variantele cu
putin pentru a asigura n continuare, dac nu bunstarea familiei sale,
mcar supravieuirea ei.
Pentru c pn n acel moment nu gsise nici o soluie mulumitoare,
Daunmen ajunse la intrarea locuinei lui deloc binedispus i, dup ce ndeprt
rnd pe rnd barajele sistemului de siguran, ptrunse n habitatul su.
Aniel i iei n ntmpinare, ca de obicei, salutndu-l cu afeciune:
Bine-ai venit, Daun! i azi, tot neplceri?
El ngim ceva, drept rspuns afirmativ, apoi se ls s cad n vastul
bazin magnetic, ce ocupa aproape jumtate din camera principal i, dup ce
soia sa i se altur, vorbi pe un ton necjit:
Nu-i a bun, Aniel! Zi de zi, situaia se nrutete
Ai pierdut mult astzi?
N-am pierdut nimic, dar nici n-am ctigat De fapt, acesta-i lucrul
cel mai neplcut! Trebuie s atept zilele urmtoare ca s-mi dau seama dac
voi vinde cu profit ce-am luat astzi. Totul depinde de micile fluctuaii ale
bursei
Oft adnc, realiznd c de la o vreme se transformase ntr-un individ
morocnos care nu fcea dect s se plng.
Ari foarte bine astzi, Aniel! i privi soia, iar ea i mulumi cu o
privire cald. Ai ncercat ceva nou?
Da, varianta 238 din catalogul Farmis E ceva mai scump, dar cred
c mi se potrivete; estompeaz foarte bine efectele vrstei i-mi pune n valoare
toate atuurile, nu crezi?
Ai perfect dreptate M ntreb numai cum de n-ai descoperit-o pn
acum
E foarte recent i puin mai ieftin dect variantele din cataloagele
de lux. Oricum, a fost o tentaie de moment, pe viitor voi ncerca s reduc din
cheltuielile inutile Azi am verificat creditul nostru i e clar c nu stm
grozav, dar nici ru
Nu cheltuielile sunt problema, draga mea, ci lipsa ctigurilor, o tii i
tu prea bine!
ntr-adevr, numai n absena unor profituri substaniale ntreinerea
familiei se transformase ntr-o povar. Pentru Daunmen, soia i cei apte copii
ai lor au fost ntotdeauna un motiv de bucurie; niciodat nu-i nchipuise c va
ajunge s contabilizeze cu mare atenie nevoile pentru studiile celor mici sau
pentru capriciile nevestei lui. Dei avea pregtirea necesar, Aniel nu lucrase
nici mcar o singur zi, pentru c el se ambiionase s-i ofere o via lipsit de
grijile materiale. O ncurajase s-i cultive nclinaiile artistice i, de-a lungul
timpului, talentul ei fusese recunoscut n cercuri destul de largi. Dar asta nu
aducea profituri semnificative ntr-o lume att de crud ca a lor.
De asemenea, Daunmen era contient c Aniel i dedicase practic
ntreaga via creterii copiilor, pe care i iubea enorm. Chiar i acum, cnd
crescuser suficient pentru a pleca de acas i cnd nvau la cele mai
serioase coli, ea i fcea la fel de multe griji pentru ei, ca i pe vremea cnd
de-abia se puteau mica singuri.
M gndesc s mai ncerc pe la diverse companii, relu el discuia.
Mi-e team c ai s primeti din nou acelai gen de refuz amabil, care
nu face dect s te demoralizeze
Da, piaa muncii este plin pn peste cap de indivizi cu pregtire
nalt, n timp ce concedierile i falimentele se in lan.
A putea s-mi caut i eu ceva de lucru
Nici nu se discut! tresri Daunmen, atins n punctul sensibil. Am luat
de comun acord o hotrre n aceast privin, cu mult vreme n urm
Aa este, dar gndete-te, Daun, c lucrurile s-au mai schimbat de
atunci
El atept cteva clipe nainte s rspund, contient c starea de
ncordare n care se afla risca s-l mping spre o disput lipsit de sens.
Bine s-au schimbat, chiar foarte mult, n ceea ce privete comerul;
dar noi suntem aceiai, familia noastr e aceeai. i chiar dac ai vrea s
lucrezi, n momentul de fa, ce anse ai?! Sunt primul care s-i recunoasc
puterea de munc, ns i dai i tu seama c, la aproape aceeai vrst cu
mine, nu ai nici un pic de experien. Cine i-ar oferi un loc demn de pregtirea
ta? Iar ca independent, e clar c nu poi activa Ne-am bizui amndoi pe
acelai credit, divizndu-ne forele de negociere, ncurcndu-ne unul pe altul
Dei Aniel accept argumentele lui, pentru c erau evidente, el simi
nevoia s insiste:
Ar fi o nebunie curat s devii comerciant independent acum, n prag
de criz, iar la o companie serioas nu ai, practic, nici o ans
Dar sunt i alte companii n afara celor de la burs, vorbi ea, uor
nesigur.
n afara bursei?! exclam Daunmen, att de surprins nct rmase
blocat un scurt moment. n afara bursei? Aniel, dar e vorba de piaa neagr,
nu-nelegi?! n astfel de afaceri doar suprafaa are o nfiare ct de ct legal,
n realitate trebuie s te atepi la ce este mai ru!
Ei, Daun, n-o fi chiar aa, btu ea n retragere. Tu vezi totul n negru
Exagerez uneori, recunosc, dar n ceea ce privete activitile ilicite te
poi convinge i singur c am dreptate. Oricnd, n orice moment chiar
acum, dac doreti poi obine informaii despre zeci de escroci prini n
ultimele zile, despre zeci de aa-zise companii dovedite n afara legii i astea
sunt doar chestii la vedere
Ea se resemn, dndu-i seama c reuise s-l irite serios i, ridicndu-
se, i fcu semn s-o urmeze.
Hai s mncm, Daun! i-am preparat ceva surpriz
Era n obiceiul ei s schimbe cu mare uurin subiectul, iar Daunmen
tia prea bine c ar risca s vorbeasc de unul singur, aa c i accept
ndemnul.
O nou zi obositor de plictisitoare se apropia de sfrit, iar Daunmen nu
reuise s ncheie dect dou trguri: o vnzare i o achiziie. La urma urmei,
monotonia aceasta ajunsese s-l deranjeze mai mult dect faptul c nu mai
nregistra practic nici un profit. Erau clipe n care i dorea chiar s piard
mult, usturtor; poate c un astfel de oc ar reui s-l smulg din starea de
paralizie n care l adusese propria afacere. Nu fcea dect s urmreasc lenta
scdere a economiilor sale, nghiite de cheltuielile curente, din ce n ce mai
reduse i ele. i cu ct creditul su era mai mic, cu att i se micora libertatea
de care dispunea pe pia.
Apelul pe linia personal l readuse la realitate, desprinzndu-l din plasa
gndurilor negre.
Ce faci, Daunmen, lncezeti? rosti chipul rotofei al lui Postec.
Nu, tocmai mi-am triplat creditul, rspunse el, binedispus de apariia
celuilalt.
Asta ar trebui s faci, btrne, altfel ai s ajungi ca mine Ies din
afaceri! spuse sec i veselia i dispru.
Daunmen atept cteva clipe, apoi nelese c nu-i o glum i simi o
apsare, ca o lovitur venit din toate prile.
Cum aa, Postec Doar erai ncreztor n ansa ta!
Speranele sunt una, iar realitatea-i altceva Adevrul este c sunt pe
zero! Zero, pur i simplu! A putea s-o mai lungesc o perioad de timp, n
ateptarea marii lovituri Dar prefer s plec acum Asta el
Bine, dar ce-ai s faci? Din ce o s trieti?
Postec evit rspunsul vreme de cteva momente, apoi zise cu glasul
spit:
Mi-am gsit un loc cldu ntr-un consoriu anonim din perimetrul
82F. O poziie mediocr? nici prea mare, ca s n-am btaie de cap, nici prea
mic, pentru a nu zbura cu prima ocazie. S nu m ntrebi cum am obinut-o,
c n-o s-i plac ce-ai s auzi!
Daunmen n-avea de gnd s ntrebe, venindu-i greu s-l vad pe Postec,
o fire deosebit de dinamic i de independent, nregimentat ntr-o mainrie
birocratic.
Am apelat la unul dintre consilierii consoriului, vorbi cellalt. n
particular, adic El mi-a aranjat angajarea
neleg, corupi sunt n orice loc, totul e s-i gseti numai Ce i-ai
oferit n schimb?
Nimic Ce-a putea eu s ofer?!
Nu te credeam n stare de aa ceva! zise Daunmen, gndindu-se la
situaia njositoare de a ceri ceva unui necunoscut.
N-am avut ce s ofer Aa c m-am folosit de numele lui Orcam,
spuse Postec i, vznd uimirea celuilalt, continu. Cred c tipul a verificat pe
loc faptul c am fost coleg cu Orcam, dar, bnuiesc, n-a avut tupeul s-l caute
i s-l ntrebe n mod direct dac m recomand. Aa c, netiind dac sunt
sau nu prieten cu el, n-a putut s m refuze i m-a angajat
Bine, dar Orcam va afla n cele din urm!
E inevitabil ns, pn atunci, am un loc de munc asigurat i
sper c, din cte l cunosc eu, Orcam va nelege i m va acoperi Nu spui
nimic? Crezi c am fcut un lucru josnic, incalificabil, nu-i aa? Am clcat
peste toate principiile pe care le preuiam, aa crezi?
Daunmen nu se obosi s rspund i renun chiar s-l mai priveasc.
Ai dreptate, btrne, asta am fcut Dar cei puin am fcut-o elegant,
zic eu, i fr s ncalc vreo lege Am nevast i doi copii, Daunmen, nu mai
sunt tnr i liber. Ce-ai dori, s cobor pe Pmnt i s m arunc asupra
oamenilor? Nu vreau s fiu nevoit s fac aa ceva
Postec atept un cuvnt sau mcar un gest din partea vechiului su
coleg i cnd nelese c nu va primi nimic, continu cu voce moale.
Trebuie s m mut urgent n 82F, cu familie cu tot Cnd i trece
suprarea, caut-m!
Dei legtura se ntrerupsese, Daunmen mai atept o vreme. Ceva din
interiorul lui spera c totul nu fusese dect o fars, c Postec fcuse cea mai
proast glum din viaa lui. Ani de zile l crezuse un prieten adevrat, singurul
pe care i-l permisese, iar acum pltea scump acest lux un comerciant
adevrat poate avea adversari, parteneri, dar foarte rar prieteni.
Ziua se ncheiase pentru el. Plec din sediul bursei i porni lipsit de vlag
spre locuina sa. Se simea mai epuizat ca n oricare alt zi pe care i-o putea
aminti.
Am o afacere ideal, efule! i ni n fa un individ pe ct de dubios,
pe att de respingtor.
Las-m-n pace! replic iritat Daunmen dup ce clipa de surprindere
trecu.
E marf a-ntia! insist necunoscutul i nainte ca el s poat
reaciona i transmise datele.
Cum ndrzneti, nenorocitule! url Daunmen aproape ieit din mini
i cellalt, vizibil speriat, se retrase rapid, apoi dispru n mulime.
Reuind cu greu s-i tempereze tulburarea, Daunmen privi temtor n
jurul su i figurile care-l urmreau curioase nu-i inspirar nici un pic de
ncredere. Prsi locul, contient c agresorul era imposibil de gsit. Nu avea
rost nici mcar s adreseze o plngere oficial, ar fi fost numai pierdere de
timp. Cel mai mult l deranja ns faptul c un necunoscut reuise cu atta
uurin s-i penetreze sistemul individual, aruncnd n el cine tie ce date
nesigure, ori chiar mai ru, ceva virui de ultimul tip.
Trebuia s verifice urgent sistemul, apoi s caute ceva nou, mai
performant. Problema siguranei personale l rodea din ce n ce mai tare i,
cnd ajunse acas, Aniel aproape c nu-l recunoscu, aa arta de suprat.
Dar ce-ai pit, Daun? Te simi bine?
El socoti c nu trebuia s-i povesteasc despre ce se ntmplase pe drum,
nu era cazul s-o ngrijoreze i pe ea. n schimb, nu putea ocoli plecarea lui
Postec.
Postec se mut n 82F cu familia definitiv, spuse cu greu, apoi,
ghicind ntrebarea mut, continu. i-a gsit de lucru acolo, la o companie
Renun la afacerea sa pentru totdeauna.
Aniel se aez alturi de el i-l privi comptimitoare.
neleg tristeea ta, i mie o s-mi fie dor de ei dar nu are rost s
exagerezi! O s inem legtura n continuare, mai mult ca sigur.
Avea dreptate, nu n distan consta problema. Chiar dac locuiser ani
de-a rndul n acelai cvartal, Daunmen se ntlnise efectiv cu Postec numai la
ocazii deosebite, reeaua asigurndu-le un contact cvasipermanent, oriunde s-
ar fi aflat. Iar asta era valabil i pentru viitor. Numai c relaia lor de amiciie se
ncheiase odat cu hotrrea lui Postec de a renuna la tot ceea ce i legase
pn atunci. Aniel ns nu trebuia s tie toate acestea.
De-abia atept s vorbesc cu Lomen, zise ea gnditoare. S-mi spun
unde s-au mutat, cum s-au aranjat
Se nelegea foarte bine cu Lomen, soia lui Postec, i petreceau deseori
ore ntregi discutnd, probabil mereu despre aceleai lucruri. Daunmen fusese
cel care ncurajase stabilirea unor relaii trainice ntre cele dou familii i acum
nelegea c i era imposibil s foreze o ruptur. Cele dou neveste cu greu ar fi
acceptat aa ceva.
Nu mnnc acum, spuse el. Am ceva urgent de rezolvat.
Cum doreti, Daun Masa poate s atepte, accept ea, contient de
proasta dispoziie a soului su.
Intrat n camera lui de lucru, Daunmen se cupl la reea i ncepu
verificarea propriului sistem individual, cutnd cu atenie stricciunile pe care
ar fi putut s le provoace intervenia brutal a necunoscutului care-l agresase.
Spre norocul su, nu se ntmplase nimic grav, dar, pentru mai mult
siguran, rearanj totul. Apoi ncepu s tearg informaiile primite,
considerndu-le total inutile. Se opri ns la un moment dat, cuprins de
curiozitate. Oare ce-i nchipuia acel individ c poate vinde?
Cercet rnd pe rnd irurile de nume i locuri, negsind nimic
interesant, aa c relu anularea, dar nu n mod automat. Voia s mai revad
totul nc o dat, ca s se asigure c nu-i scap nimic.
Lichidase aproape n ntregime, cnd un nume i atrase atenia. i prea
vag cunoscut, netiind ns de unde s-l ia. l izol, terse restul, apoi porni s
caute prin reea. La nceput adun informaiile cu detaare, ca ntr-un joc, apoi
deveni intrigat de ceea ce afla, ca n final s nu-i mai poat stvili
entuziasmul. Cnd consider c a terminat, se simi pe deplin satisfcut,
pentru c se prea c norocul i surdea din nou.
Prsi camera i se duse direct n ser, unde soia lui ngrijea tot felul de
ciudenii biologice, lucru care constituia una din ocupaiile ei favorite.
Aniel, de mine mi schimb domeniul de activitate! anun el cu
hotrre.
Vd c, ntr-adevr, plecarea lui Postec te-a marcat serios, spuse ea
nelegtoare. Ce-ai de gnd s faci?
M voi ocupa din nou de achiziia primar! Am s cobor pe Pmnt!
Bine, dar tu eti comerciant serios i asta-i treab de nceptor
tiu, Aniel, doar cu asta am pornit i eu i m-am descurcat destul de
bine, crede-m!
Dar riscurile sunt mult mai mari astzi Chiar tu vorbeai despre
asta E dificil s faci o evaluare corect pe teren. N-ar fi mai simplu s-mi caut
eu ceva de munc
Nici s nu te gndeti, Aniel! Mine voi merge pe Pmnt! La
vremuri dure se cer msuri radicale, ncheie el, nenelegnd rezistena nevestei
sale.
Daun, f cum crezi tu c e mai bine! zise ea mpciuitoare,
mbrindu-l.
El i rspunse cu cldur i rmaser aa, mpreun, mult vreme.
Pentru spiritul lui de comerciant, ansa mult ateptat apruse, n sfrit.
Daunmen achiziionase cel mai performant multitester mobil pe care-l
gsise pe pia i trebuia s recunoasc faptul c, de la ultima sa coborre,
genul acesta de aparate evoluase sensibil. Cu att mai mult i va fi de folos de
data aceasta.
i confecionase o nfiare ct mai adecvat cu locul n care se afla
inta lui i, n umbra serii trzii, reui cu uurin s treac neobservat. Vntul
puternic i umed al toamnei naintate alungase majoritatea oamenilor de pe
strduele ntortocheate ale micului ora de provincie.
Nevoit s mearg efectiv pe jos, comerciantul ndura cu stoicism
epuizantul efort fizic. Uitase cea mai mare parte din tranzaciile pe care le
ncheiase aici, n schimb i amintea foarte clar senzaia contactului ferm cu
solul, pe care-l simea la fiecare pas. Aa ceva nu se terge din memoria
nimnui, orict timp ar trece.
n captul drumului i fcu apariia un individ care, ducnd cu mare
greutate povara unei sticle ce-i atrna n mn, se legna nesigur, naintnd n
salturi. Imediat n urma lui se profilar dou umbre i Daunmen tresri la
vederea lor. Nu putea s se nele, aceia nu erau oameni obinuii! Nu erau
oameni, ci nite prdtori feroce, vntori fr mil, cea mai de jos spe
desprins din neamul comercianilor.
Se gndi c-ar trebui s intervin, s acioneze cumva, dar nu gsi energia
necesar. Se lipi de cel mai apropiat perete, spernd c va scpa neobservat, i
atept ncremenit s se produc inevitabilul.
Urmritorii l ajunser pe beiv i, npustindu-se asupra lui, l doborr
cu uurin. Brbatul ip lung, nfiortor, i continu s se zbat i dup ce
atacatorii se retraser n grab, mulumii de captur. Urletele disperate ale
victimei care, smucindu-se bezmetic, sttea n mijlocul strzii, se lovir de un
grup patru brbai i o femeie ce venea de dup colul apropiat. Nu
observaser nimic din cele ntmplate i cnd nefericitul se repezi spre ei
spumegnd de furie, se ferir cu sil din calea lui, lsndu-l s se piard n
spatele zidurilor mohorte.
I-a luat butura minile, spuse nfundat unul dintre cei patru.
Domnul s-l aib-n paz, nefericitul! rspunse femeia, apoi i vzur
de drumul lor trecnd pe lng Daunmen fr s-i acorde nici cea mai mic
atenie.
Rmas singur n ntunericul apstor ce coborse ntre timp peste ora,
comerciantul pi nesigur pe pavajul grosolan. Activase ani buni pe Pmnt i,
dei auzise deseori povestindu-se despre situaii ca aceasta, niciodat nu mai
fusese martor la aa ceva. Iar acum, la prima coborre dup atta vreme, ntr-
un loc att de obscur, nimerise drept n calea hoilor, fapt care demonstra c
piaa neagr i frdelegea deveniser mult mai puternice dect i nchipuise
el.
Trecnd peste starea de grea ce-i fusese provocat, Daunmen verific
harta memorat n sistemul individual, apoi i relu drumul. Nu mai avea mult
pn la int i, cu puin noroc, spera s nu mai fie nevoit s mai asiste la un
att de barbar spectacol, pentru care simea o deosebit ruine. n fond,
jefuitorii erau semenii lui, rspunderea faptelor acestora cznd i asupra sa.
Decderea lor l murdrea i pe el.
Alung totul din minte cnd ajunse n faa casei cutate. Se asigur c
nu e nimeni prin preajm, apoi se strecur nuntru cu o ndemnare ndelung
exersat. Ghidndu-se dup singura surs de lumin care hruia bezna din
cldire, urc la etaj, acolo unde, ntr-o odaie modest, btrnul nelept sttea
aplecat peste masa grea, acoperit de cri vechi i hrtii. Focul din soba mic,
de tabl, se stinsese i doar civa bulgri de jar mai mocneau neputincioi.
Dei era celebru printre ai si i ar fi putut s duc un trai mult mai bun,
omul se retrsese n acest loc srccios, mnat de modestia care-l caracteriza.
Daunmen i cercetase cu mare grij trecutul, nereuind s-i gseasc nici o
pat. Datele spuneau c rmsese orfan nc din adolescen, prinii pierind
ntr-un incendiu ce le distrusese tot avutul, el nsui scpnd cu greu din
flcri i rmnnd stigmatizat de foc pentru tot restul vieii. Dusese un trai
plin de privaiuni pn reuise s-i termine studiile i s se fac remarcat prin
realizrile sale. Nu-i ntemeiase niciodat o familie, dedicndu-i existena
celor srmani, ajutnd pe cei n suferin ori de cte ori i sttuse n putere.
Opera sa tiinific i literar era acum apreciat de toi nvaii lumii, iar
nenumraii lui discipoli se strduiau s-i continue munca.
Mai cercet nc o dat indicaiile testerului i, pe deplin mulumit, se
apropie cu grij de clientul su. Aplecndu-se uor, privi peste umrul acestuia
la versurile ce le aternea pe hrtie i, mai mult ca oricnd, se convinse c nu
se nelase. Acest om i putea rezolva problema.
Tresrind, btrnul i sesiz prezena i sri n picioare, nspimntat, n
timp ce comerciantul se retrase, plutind aproape.
Dispari, piaz rea! se rsti omul, fcndu-i, larg, semnul crucii.
Daunmen rmase ncurcat o clip, dup care zmbi cu blndee.
Ei, nu m lua aa! E o confuzie la mijloc, crede-m! vorbi el
descoperindu-i chipul n ntregime. Uite, vezi?
Nu forma conteaz, necuratule, ci ceea ce eti cu adevrat! Pe mine nu
m poi nela! spuse el ndreptndu-i trupul obosit. Nu m tem de tine,
pentru c Domnul mi st alturi
E o greeal la mijloc, te asigur! Eu n-am de-a face cu iadul, nici cu
raiul, nici cu orice altceva i trece ie prin cap Sunt un comerciant un om
de afaceri, dac vrei.
Cellalt l privi piezi, neascunzndu-i nencrederea.
Nu te apropia! tiu prea bine ce-i poate pielea, sunt prea btrn ca
s m poi mbrobodi! Ai venit s m ncerci acum, n pragul morii
Te rog, nu e cazul! Dar dac tot ai adus vorba de moarte, eu zic c-ar
fi mai bine s trecem la afaceri S m prezint mai nti, aa e politicos i
cinstit, pentru c eu tiu totul despre tine. M numesc Daunmen i sunt
destul de cunoscut ns nu aici, printre oameni, ci n tagma comercianilor
independeni
Oricum i-ai zice, tot spurcat rmi!
Haide, omule! M ateptam s fii ceva mai cooperant, doar nu eti
un oarecare! i spun pentru ultima oar: nu sunt nici dracu, nici tac-su, nici
m-sa! N-am nici o legtur cu chestiile astea religioase Sunt independent,
pricepi?
Btrnul ddu din cap a ndoial, ceea ce i provoc lui Daunmen un
acut sentiment de deziluzie.
Uite, s ne nelegem! Am venit pn aici i crede-m c nu mi-a
fost foarte la ndemn ca s ncheiem un trg ct se poate de cinstit. Dac n-
a fi fost convins c i nevoie de aa ceva, nu m-a fi obosit s bat atta drum!
i ce trg vrei s ncheiem? ntreb cellalt suspicios, sprijinindu-se cu
o mn de mas.
Foarte simplu: i ndeplinesc orice dorin n schimbul sufletului
tu
Aha! i dai arama pe fa, spurcciune! zbier omul ridicnd
pumnul.
Nu ncepe iar! Credeam c ne-am neles
Niciodat! Niciodat nu-mi voi vinde sufletul, pentru nimic n lume!
rcni plin de furie btrnul.
Exagerezi, omule! Am vzut mii ca tine i crede-m cnd i spun c
orice suflet i are preul lui Doar cu asta m ocup, cu asta fac afaceri, zise
Daunmen din ce n ce mai dezamgit. Uitase ct de nencreztori pot fi
muritorii de rnd.
Da?! Fiecare are preul lui, zici? Foarte bine! Iat care e preul
meu; bunstarea ntregii omeniri acum i pentru totdeauna: iar tu s nu-i mai
ari faa necurat pn la sfritul sorocit de Fctorul lumii! i convine?
Omule, ncpnat mai eti! spuse comerciantul decepionat,
ntrebndu-se dac adoptase tehnica cea mai potrivit de negociere. De cte ori
s-i repet c n-am treab cu Dumnezeul tu?! Cere-i lui astfel de lucruri, la
mine vino cu ceva rezonabil!
M rog n fiecare zi pentru bunstarea noastr!
i folosete la ceva? nu se putu abine Daunmen s ntrebe.
Orice rugciune folosete! Doar buntatea Celui de Sus ne apr de
rul tu
M bucur pentru tine, dar pricepe odat c m las rece toate astea
Credina ta e foarte bun pentru tine, ns eu nu am nimic de-a face cu ea
Ascult-mi propunerile, mai bine, insist Daunmen, sesiznd o uoar relaxare
a clientului su. Vrei bani, mai muli dect i poi nchipui? Vrei mai mult
faim? Vrei sntatea pierdut i vigoarea tinereii?
Nu-mi trebuie nimic! Am bani, atia ci mi sunt necesari Umila
mea munc e apreciat mai mult dect merit Iar dac trupul mi s-a ubrezit
peste msur, nu-i nici o suprare Domnul va hotr, cnd mi va sosi
sorocul Vezi, piaz rea, c n-ai cu ce s m prinzi?
Comerciantul tcu cteva clipe, apoi relu sigur de sine:
Trebuie s fie ceva ce-i doreti! Ceva care i lipsete Gndete-te
bine, cere i eu am s-i ndeplinesc
Nu vreau nimic de la tine! se rsti omul. Pleac odat, n-auzi?!
Daunmen nu se ls intimidat i, apropiindu-se ncet, puse pe colul
mesei o carte de vizit acoperit numai de literele mari ce formau numele su.
Dup care vorbi din nou, privindu-l fix n ochi pe btrn.
Nu m grbesc, pot reveni oricnd doreti Trebuie doar s te
gndeti la mine i-am s vin. Nu chiar imediat, dar am s vin
Pleac i nu te mai ntoarce n veci, blestematule!
Gndete-te bine, dar nu prea mult, spuse comerciantul fr s-l ia n
seam. n halul n care eti, nu mai ai mult timp la dispoziie
Ce vrei s spui?! tresri omul, albind la fa. tii cnd am s mor?
Spune!
Hei, calmeaz-te! zmbi Daunmen, contient c vorbele lui i fcuser
efectul. n primul rnd, c n-ar fi etic s-i spun ziua i locul morii n al
doilea rnd, nici nu pot aprecia cu atta precizie tu tot continui s m iei
drept cine nu sunt Dar m-am interesat de starea sntii tale i pot s-i
spun c o mai duci cam ase luni. Poate chiar un an ntreg, dac renuni la
orice efort
N-am s renun la munca mea, orice s-ar ntmpla! Mai am attea
de fcut!
Tu hotrti! E dreptul tu i-l respect, dar nu uita c timpul nu-i e
prieten, ncheie comerciantul, retrgndu-se apoi n linite. Mai zbovi puin
pentru ca, neobservat, s-l urmreasc pe btrn cum i ridic de pe mas
cartea de vizit.
Clientul mucase momeala i senzaia de mulumire pe care Daunmen o
ncerca mergnd prin noaptea rece i jilav i amintea de vremurile bune de
altdat. Poate c la nceput se ndoise de ansele sale, dar acum era convins
c i va reui afacerea. Numai o mic parte din tranzacii se ncheiau la prima
negociere, majoritatea necesitnd dou, trei sau chiar mai multe runde de
discuii. Important era faptul c 99,9 din oameni cedau, mai devreme sau mai
trziu, ispitei de a-i vedea ndeplinite cele mai adnci dorine.
Intr n cas binedispus, nerbdtor s-i povesteasc totul nevestei sale,
dar se opri surprins s constate c nu era singur.
Te-ai ntors? spuse Aniel vizibil ncurcat. l cunoti pe Metonim, nu-i
aa?
Sigur c ne cunoatem, vorbi musafirul. Ne tim de mult vreme
Da, de mul vreme, ncuviin Daunmen deloc ncntat, pentru c
individul i fusese antipatic dintotdeauna. Rareori avusese de-a face cu el, i
numai cu totul ntmpltor, Metonim avnd o reputaie proast. Se bnuia c
are legturi strnse cu lumea interlop.
V rog s m scuzai, dar eu trebuie s plec, se uit acesta pe rnd la
cei doi soi. Mi-a fcut o deosebit plcere s v revd!
i nou, rspunse Aniel conducndu-l spre ieire.
Daunmen i urmri nemicat, ncercnd s-i ascund iritarea. Se tot
ntreba ce anume aveau cei doi de mprit, nct s necesite o ntrevedere
personal.
Metonim mi povestea despre afacerile sale, zise uor nesigur Aniel,
dup ce se ntoarse.
Despre cele curate sau despre cele murdare? o chestion el sarcastic.
Nu ncepe iar, Daun! Dac o afacere nu se deruleaz prin
intermediul bursei, nu nseamn neaprat c este ilegal! mi dau seama c
eti obosit i suprat, ns nici eu nu sunt dispus s ascult n permanen
exagerrile tale
Nu exagerez deloc, Aniel! Nici nu tii pe ce lume trieti! Chiar
acum am fost martor, acolo, jos, la un jaf oribil! Ce poate fi mai josnic i mai
primitiv dect atacarea unui om lipsit de aprare?!
mi pare ru, n-am tiut c
i toate astea se ntmpl numai pentru c cei ca Metonim bunul
tu prieten Metonim cumpr astfel de marf pentru a o distribui pe piaa
neagr!
Aniel l mbri, apoi i spuse cu blndee:
Linitete-te, Daun! mi pare nespus de ru pentru ce i s-a
ntmplat dar astfel de lucruri se ntmpl dintotdeauna. Te rog, nu mai lua
totul aa de personal!
Nu e vorba numai de mine! se desprinse el cu consternare. E vorba de
noi toi, comercianii Nu vezi c simbioza noastr multimilenar cu
pmntenii a nceput s degenereze ntr-o parazitare fr scrupule,
iresponsabil i total incontrolabil?!
Dar nu toi privesc astfel lucrurile Pune-te n locul celor care n-au
fost la fel de norocoi ca noi! Ei nu trebuie s triasc? Foametea e o realitate
pentru foarte muli. Chiar tu te plngi mereu de halul n care a ajuns piaa
oficial
Asta nu schimb situaia cu nimic, din pcate. Foametea i disperarea
ating din ce n ce mai muli comerciani i dac populaia continu s creasc
n ritmul sta, ne ndreptm spre un dezastru sigur Dar nu distrugerea
oamenilor e soluia! Ei sunt singura noastr surs de existen i n-o s le
supravieuim prea mult. Toate proviziile de hran nu ne-ar ajunge dect trei-
patru ani
Poate c vom gsi o alt lume populat, insist ea. De ce eti att de
pesimist?!
O alt lume, spui? Uii c, n afar de civilizaia noastr, asta este doar
a doua cunoscut? Uii dezastrul de pe Anakron, milioanele de suflete care
au pierit, chinurile lor i anarhia generalizat n care au ajuns? Nu vezi c
istoria tinde s se repete?!
De data asta nu va fi aa
Ct naivitate! Tot aa va fi, poate chiar mai ru i nu cred c-o s
avem iari ansa de a gsi n ultima clip o nou lume, un alt Pmnt, ncheie
el.
Tcur o vreme, amndoi ngndurai, netiind cum s aplaneze disputa.
Foarte rar se certaser de-a lungul csniciei i Daunmen simea c niciodat
nu se plasaser pe poziii att de diferite.
Vrei s mncm? rupse Aniel linitea.
Desigur, accept el, urmnd-o n camera larg, n care obinuiau s
serveasc masa.
Mncar ncordai, distani, lipsii de poft. Fr s vrea, Daunmen se
ntreb ce provenien are hrana lor. Ct de legal era sursa ei? Ci trebuiser
s sufere pentru ca ei s-o aib la dispoziie?
Creditul nostru a sczut dramatic E cazul s-mi gsesc ceva de
lucru, anun ea sec, fcndu-l s tresar.
Iar ncepi?! Nu trebuie s lucrezi, curnd se vor rezolva problemele
noastre, se opuse el, spernd ca vorbele lui s spun adevrul.
i dac nu va fi aa? Metonim mi-a fcut o ofert rezonabil i cred
c-am s accept
Metonim! Doar i-am explicat cu ce se ocup individul sta, Aniel!
Nu e nevoie s intri ntr-o astfel de mizerie! Ne vom descurca noi, ntr-un fel
sau altul Ne vom muta ntr-o locuin mai mic, dac trebuie Dac va fi
nevoie, vom da copiii ntr-un program social
Niciodat! rcni Aniel srind n sus, de-a dreptul furioas. Cum poi s
spui aa ceva?!
Nu te mai recunosc, Daunmen! tii doar ct m-am chinuit n tineree
ntr-un astfel de program! Copiii mei n-o s ajung niciodat la mila altora,
niciodat! Sunt gata s fac orice pentru asta! Orice!
Iei fr s-i mai arunce nici mcar o privire, lsndu-l perplex.
Daunmen atinsese, fr s vrea, punctul cel mai sensibil al soiei lui, i acum
regreta amarnic. Ar fi fost i mai neplcut pentru el dac n-ar fi fost plecai de
acas copiii. Copiii pe care Aniel i iubea fr limite, necondiionat. i el i
ndrgea, considerndu-se mplinit prin existena lor, ns pentru ea simbolizau
nsui sensul vieii sale. Ea avusese ntotdeauna iniiativa n aceast privin,
mai ales dup Salis, cel de-al patrulea, numrul de copii neobinuit de mare
nesperiind-o deloc.
Probabil c lipsa de activitate o fcuse s doreasc o familie numeroas,
care pentru el constituia acum o povar, chiar dac nu-i plcea s recunoasc.
Se simea ruinat de modul n care ajunsese s gndeasc, dar situaia lui
critic l adusese aici. Se vedea nevoit s mizeze totul pe reuita tranzaciei cu
btrnul pmntean.
Nu mai avea chef de mncare, aa c plec dup Aniel, spernd s-o
mpace n vreun fel. O gsi n ser, dar renun s-i mai vorbeasc. Nu prea
tia ce s-i spun, se temea s nu se certe din nou.
Daunmen se ntreb dac nu cumva greise cnd o ncurajase s duc o
via casnic. Poate c ea i dorise altceva i acum, cnd l simea slab, ncerca
s se impun. Mai erau anse ca lucrurile s revin la normal, ns totul
depindea de hotrrea unui moneag.
V.5.
Ningea cu fulgi mari, ce se unduiau n btaia vntului asemenea unor
frunze. Senzaia de frig pe care Daunmen o simea tot mai puternic nu era
egalat dect de disconfortul naintrii prin nmei. Nimeni nu se mai opunea
iernii, n miez de noapte, n afar de el.
Trecuser multe zile de ateptare tensionat, ntr-o mocnit stare de
conflict cu soia sa. O vreme comerciantul se temuse ca nu cumva s-i sufle
altcineva afacerea ori, chiar mai ru, ca btrnul s nu fie jefuit. Ateptarea se
dovedise lung dar folositoare, pentru c omul l chemase n cele din urm. i
n mod cert era dispus s cedeze.
Rsufl uurat cnd intr n casa veche, lsnd gerul ptrunztor n
urma sa. naint pe nesimite spre omul care-l atepta sus, n aceeai camer.
Ptrunse fr s fie observat de clientul lui, care scria aplecat peste mas.
Focul ardea mocnit n sob, iar o candel plpia slab sub un crucifix de
curnd fixat pe peretele opus uii. Se prea c pmnteanul dorise s-i ia
toate msurile de siguran.
Amuzat, Daunmen se strecur pn n dreptul aranjamentului protector.
Vezi? vorbi el atrgnd atenia celuilalt care, lsnd foaia ce-o avea n
mn, se ntoarse spre el i-l privi speriat.
Ai venit? Cum ai intrat?
Comerciantul zmbi cu superioritate, dup care se apropie i se aez pe
colul mesei, spre groaza btrnului.
M-ai chemat? Iat-m! neleg c te-ai mai gndit la oferta mea
Da, m-am gndit Susii n continuare c nu eti diavol?
Of! Speram c am depit faza asta
Atunci ce fel de fiin eti?
i repet: sunt un comerciant. Noi facem afaceri cu suflete; eu l iau de
la tine, apoi l revnd altuia. Cu ce obin pe el pltesc serviciile pe care mi le
ceri i, dac totul merge bine, obin i un profit. E foarte simplu, nu crezi?
Adic sufletul meu nu va ajunge n rai ori n iad? insist btrnul.
Din cte cunosc eu, majoritatea sufletelor voastre ajung la noi, pe
pia. Mie, personal, mi-au trecut prin fa zeci de mii, la bucat sau angro
n-are prea mare importan.
neleg
Slbindu-i ncordarea, omul se sprijini de sptarul scaunului i acesta
scri lung, fcndu-l pn i pe Daunmen s tresar. Mulumit de modul n
care se prezenta situaia, acesta vorbi:
Aadar, ce-i dorete inima? Spune-mi!
Am nceput cteva lucrri pe care a vrea s le duc la bun sfrit
Aa i vrei s te ajut eu?
Nu, nu-i nevoie! Mi-ar trebui ns timpul necesar ca s le termin
Cum se ateptase la o astfel de cerere, comerciantul rnji nelegtor.
i ct timp i-ai dori?
Pi, douzeci de ani? ncerc btrnul.
Douzeci O s te dezamgesc, probabil, dar chiar douzeci de ani nu
pot s-i ofer, rspunse Daunmen i, sesiznd reacia celuilalt, relu grbit.
Trupul i e prea ubrezit, iar eu, aa cum i-am spus, nu sunt Dracu i, cu
att mai puin, Dumnezeu. Dac m-ai fi cutat mai demult, ar fi fost altceva
Acum, tot ce pot s-i promit se rezum la circa zece ani.
Zece ani? Numai zece?!
Ce vrei, asta-i situaia! Dar vor fi zece ani de via adevrat,
sntoas, fr restricii
Vizibil deziluzionat, omul cltin ncet din cap, optind:
Nu merit
Vei fi ca nou, chiar dac nu i se va schimba radical nfiarea Vei
avea fora i vigoarea unuia de douzeci de ani. Pot s-i ndeprtez cicatricile
de pe fa
Las-le acolo unde sunt! se aprinse cellalt. N-am nevoie de nimic de
la tine, poi s pleci!
Daunmen se ridic ncet, spernd s nu i se bnuiasc nelinitea.
Nu te pripi! Cere-mi i altceva
Nu, nu merit! Dispari! Du-te odat!
Surprins de ntorstura nedorit pe care o luase discuia, Daunmen se
ndrept spre ieire, ncercnd s-i dea seama unde i cu ce greise.
Ar mai fi ceva, vorbi btrnul i comerciantul se relax brusc,
contient c partida nu era pierdut.
Urmar cteva momente de tcere, dup care omul continu:
E vorba de o femeie
Vrei dragostea ei? Nimic mai simplu!
Nu! E mult mai tnr i foarte frumoas Nu vreau dragostea ei,
ci vreau s-i asiguri o via fericit i plin de succese.
Nu anticipase o astfel de solicitare i, pentru a trage de timp, Daunmen
ncerc s afle despre cine e vorba.
Cum o cheam?
E una din elevele mele, Isabel E att de deteapt, la numai douzeci
i trei de ani!
Comerciantul evaluase ntre timp costurile la care l supuneau cererile
clientului i constatase cu neplcere c i acopereau ntreg creditul de care mai
dispunea, mpingndu-l spre asumarea unui risc deosebit de mare: falimentul
imediat. Dar trebuia s fie optimist de data asta i s spere c beneficiile
obinute din afacere aveau s-l scoat din impasul de moment.
i se pare rezonabil cincizeci de ani, de aici nainte, lipsii de griji
materiale i plini de satisfacii pe plan personal i pe plan profesional? Adic
familie fericit i o recunoatere general a realizrilor? E maximum
posibil!
Daunmen i urmri clientul cu nelinite bine disimulat, ateptnd
rspunsul de care-i legase soarta.
Da E rezonabil
Perfect! nseamn c ne-am neles: sufletul tu n schimbul a zece
ani pentru tine i o via fericit pentru protejata ta. Vezi c n-a fost aa greu?!
Btrnul mormi n barb ceva ininteligibil, nu foarte ncntat de
nelegere, dar comerciantul nu-l lu n seam.
Trebuie s-i precizez nc ceva! Trgul nostru este absolut
confidenial, reine! Orice scpare din partea ta va duce la anularea lui
adic pierzi toate avantajele ctigate prin contractul dintre noi.
Pricep Semnez o hrtie, ceva?
O, nu! Astea-s basme, nu mai folosim de mult aa ceva! Acordul
ambelor pri e suficient. O clip, te rog! zise Daunmen, verificnd nc o dat
indicaiile aparatului care-i artau c totul e n ordine. Aadar, facem trgul?
Eti hotrt?
Pmnteanul ncuviin cu o micare uoar a capului, chipul su
trdndu-i ncordarea la care era supus.
n regul, s-a fcut! anun comerciantul fr s-i mai ascund
satisfacia.
Gata?! Nu simt nimic, prinse glas cellalt.
Bineneles c nu simi nimic! Aa e i normal Numai cnd se face
prin for, extragerea sufletului provoac suferine groaznice i traume
ireparabile de cele mai multe ori pierderea sntii mintale. Cnd ns exist
acordul ambelor pri, extragerea sufletului e o operaie la fel de simpl ca, de
exemplu, extirparea apendicelui sau a unei msele de minte
Deci sunt tot eu?!
Desigur! i beneficiezi de toate cte i-am promis Nu te ncurc
deloc faptul c sufletul tu e la mine, aici, n acest aparat
A ncput acolo?! E att de mic? deveni brusc interesat omul.
Daunmen rse ncet de uimirea acestuia i, agitnd multitesterul prin
aer, rspunse cu un ton didactic:
A ncput! Nu dimensiunile fizice conteaz ele sunt relative.
Important este coninutul Primeaz calitatea i, nu c-a vrea s te flatez,
un suflet ca al tu se ntlnete destul de rar!
Scrpinndu-i barba alb i nclcit, neleptul privi iscoditor spre
interlocutorul su, nehotrt dac s vorbeasc sau nu.
M ntreb, zise el n cele din urm, ce faci tu ce facei voi cu sufletele
noastre? De ce ni le cumprai, de fapt? La ce v folosesc?
Pi, nu-i evident? Cu asta ne hrnim!
Cuprins de stupoare, omul nghii n sec, ncercnd n zadar s scoat
ceva pe gur. Surprins i totodat amuzat de reacia acestuia, comerciantul lu
paharul pe jumtate plin cu ap de pe mas, apoi l ntinse. Dup ce-l goli pn
la fund i-l aez la loc, btrnul reui s griasc.
Vrei s spui c poi s-mi mnnci sufletul aici, de fa cu mine?
Ei, nici chiar aa! Nu mai consumm de foarte mult vreme hran
crud. i nu neleg de ce te miri! Voi cum procedai cu carnea ori cu
legumele? i-am spus c voi revinde sufletul tu. Altcineva se ocup de
prepararea mncrii Exist marf de diferite sortimente diferite caliti i
o mare diversitate de gusturi Noi posedm simuri i capaciti care vou v
lipsesc cu desvrire.
neleg, zise cellalt, continund s rumege ideea. Suntem pentru voi
precum o turm de vite ntr-un arc Aa-i? Ne furnizai diverse lucruri i, n
schimb, ne luai sufletele Ne mulgei ca pe vaci
Mda, e un mod de a vedea faptele, rse Daunmen la auzul insolitei
comparaii, ce arta c pmnteanul avea, dac nu o minte sclipitoare, cel
puin un bun-sim al umorului.
De cnd suntei aici? continu acesta. Suntei muli?
Ne aflm n apropierea Pmntului nc de pe vremea cnd oamenii
vnau animalele cu pietre i bte. Iar n ceea ce privete numrul nostru,
suntem mult mai puini dect voi, oamenii. De fapt, populaia comercianilor
este ntr-o strns corelaie cu a voastr Cred c i-e clar c interesul nostru
e ca pmntenii s-o duc ct mai bine! Cum spuneai tu, e n interesul nostru
s avem vaci grase i sntoase, sfri el ntr-un hohot de rs.
Atunci, de ce o ducem aa de prost?! insist btrnul, deloc amuzat.
Nimeni nu se vait de prea mult bine pe-aici
Ei, asta nu e numai vina comercianilor! Prima tranzacie efectuat
aici, intrat n istorie de altfel, a constat n schimbul dintre un primitiv care a
cptat un arc cu sgei, i un strmo de-al nostru care a primit sufletul
respectivului. Arma a adus mult bine oamenilor pe plan general, dar i mult
ru pe plan personal.
Pricep, orice lucru are dou fee S neleg c toate descoperirile
noastre, bune i rele, vi se datoreaz?
Ei, nu chiar toate! Marea majoritate i nu ntotdeauna n mod
direct Dar i repet, agresivitatea voastr natural joac un rol esenial n
evoluia omului Nu v putem impune dorinele, ele v aparin n ntregime.
i, chiar dac avem noi legi care interzic tranzaciile cu efecte periculoase, apar
deseori persoane care s le eludeze Conflictele i dezastrele ne aparin n
egal msur, asta-i realitatea!
neleptul se aez descumpnit pe scaun i, lund n mn una dintre
paginile rspndite pe mas, se ntreb:
La ce-i bun atta munc?
Apoi, luminndu-se la fa, exclam:
Vd mult mai bine!
Bineneles! aprob Daunmen. Contractul a intrat n vigoare. Poi s-i
dai seama c durerea de spate i-a disprut. La fel i slbiciunea din picioare,
iar rsuflarea i-e mult mai uoar. Dac nu m nel, chiar n aceste clipe,
tnra i frumoasa Isabel compune, mnat de o inspiraie nvalnic, un
poem E bazat pe una din ideile tale
Incredibil! Sunt iar n putere! continu s se minuneze
pmnteanul.
Dac te rzgndeti vreodat, se poate rezolva i problema cu faa ta
Intr n pre
Nu, nu-i nevoie
Cum vrei! Oricum, cheam-m dac vrei s mai stm de vorb,
continu comerciantul, cruia omul i devenise simpatic. Sau dac ai s-mi
vinzi vreun pont, ceva
Nu vreau s te mai vd! refuz categoric cellalt, ridicndu-se i
indicnd ferm ua.
Cum doreti! zise uor dezamgit Daunmen, ndreptndu-se spre
ieire.
nc ceva, l opri neleptul. Cnd voi muri a vrea s fie o moarte
rapid, uoar Se poate?
Desigur! Ce-ai zice de un infarct? i convine?
Da un infarct e bun
Prsindu-i clientul, Daunmen se trezi din nou n frigul nopii, nvluit
rapid de zpada ce cobora nestvilit de zile ntregi. Nu-i plcuse niciodat
iarna terestr i nu avea de gnd s-i mai ncerce gustul.
VI.6.
Nerbdarea l gonise de acas, unde prezena lui Aniel i cretea starea de
tensiune. Nu-i dduse detalii despre afacerea din ziua precedent, impunndu-
i rbdare pn la obinerea unui rezultat clar. n plus, nu mai regsiser
starea de nelegere perfect care i unise pn atunci. Daunmen nu reuea s-i
mai comunice gndurile sale, de team s nu provoace iar o disput. i lipseau
energia i abilitatea de a se certa cu nevast-sa, pentru c toat viaa fusese
obinuit ca ea s-i aprobe orice aciune. n mod evident, greise, dar acum era
prea trziu s schimbe lucrurile. Mai era i altceva, nelegat de partea material,
care intervenise ntre ei. Ceva greu de definit pentru el. Aa c preferase s
amne orice discuie, ateptnd confirmarea reuitei sale: o afacere excelent i
un ctig pe msur.
Imediat dup ce prsise Pmntul, mersese la Oficiul de Expertiz al
Bursei i avizase tranzacia fcut cu btrnul om, nregistrat anterior n mod
automat prin reea, apoi ceruse verificarea sufletului achiziionat. Achitase
taxele necesare, conform contractului, lsnd grija respectrii acestuia n
seama serviciului de resort. Privise cu resemnare cum creditul su devine nul,
nendrznind s se gndeasc c-ar putea rmne aa pentru totdeauna.
Acum atepta rezultatul expertizei, plimbndu-se pe arterele aglomerate
ale cvartalului, privind cu detaare mulimea de comerciani ce traversa zona.
Specialitii de la Oficiul de Expertiz erau foarte meticuloi, iar pn la ora
fixat de ei mai era ceva timp. Daunmen i pstrase cuplat sistemul individual,
pentru a putea fi apelat n orice clip.
Cei mai muli dintre trectorii care roiau n jurul su nu lsau o impresie
prea bun; unii artau chiar deplorabil, semn c recesiunea fcea ravagii.
Afacerile se dovedeau tot mai periculoase i rndurile perdanilor deveneau tot
mai groase. Dei el evita s se identifice cu situaia lor, numai vederea acestora
i sporea considerabil starea de ncordare care-l stpnea.
Merg prost afacerile n ziua de azi, aa-i?
Daunmen se uit cu rceal spre necunoscutul care-i tiase calea, un tip
lipsit de vreo caracteristic anume, nici elegant, nici jerpelit.
Da, nu-s prea grozave, i rspunse el fr chef.
Tribor e numele meu, se prezent strinul i, dup ce atept n zadar
cteva momente, continu. Am o mic firm n perimetrul 2FF, cvartalul 80B
numrul E1C. Nu m gseti prin reea Nu sunt nregistrat nc
Daunmen devenea din ce n ce mai ncordat, reuind cu greu s-i
mascheze furia care-l cuprindea.
Am putea colabora, insist Tribor. Dac ai nevoie de ajutor sau ai
ceva de vnzare orice
Crezi c nu tiu cu ce te ocupi?! rbufni el. Acoperi jafurile altora i-i
nchipui c eti o persoan onorabil! Eti un ticlos, asta eti! Un
nemernic ce triete din durerea altora!
Hei! Nu m lua pe mine aa!
Cum de nu vezi c cei de teapa ta ne fac neamul de rs, ducnd
omenirea spre dezastru?!
Nu m lua pe mine aa! repet Tribor. Nu eu am ornduit lucrurile
Nu mai am o mie de ani de trit i, atia ci mi-au rmas, vreau s-i triesc
ct mai bine!
Daunmen l privi dezaprobator, apoi, cuprins de sil, i ntoarse spatele,
deprtndu-se.
i permii s faci pe moralistul acum, cnd eti stul, strig cellalt n
urma lui. O s dai i tu de greu i-o s m caui atunci! i tii ce? Eu n-am
s-i rd n fa! Am s fac afaceri cu tine pentru c sunt un comerciant
nici mai bun, nici mai ru ca ceilali
Vocea lui Tribor se pierdu treptat, revolta care-l cuprinsese pe Daunmen
strui ns. Nimic nu i se prea mai ngrozitor dect ipoteza c ar trebui s aib
relaii cu indivizi ce triau din piaa neagr. Nu se credea n stare s coboare
pn la nivelul lor, s-i vad zilnic i s-i creasc cu ajutorul lor creditul.
Dac ar fi fost vorba numai de el, ar fi preferat s moar de foame, dect
s ajung ntr-o astfel de situaie. Dar mai erau copiii i Aniel. Aniel, care
cunoscuse srcia i ar fi fcut orice ca s-o evite. Dar toate aceste griji vor
disprea odat cu vinderea sufletului btrnului nelept. Valoarea lui i va
nzeci investiia, dac evaluarea sa va fi confirmat. Cel puin o bucat de timp
nu va mai avea griji
Am terminat, Daunmen! se proiect chipul lui Stacom, efa Oficiului
de Expertiz, persoan cu care el colaborase deseori.
i? Ct face? ntreb Daunmen retrgndu-se ntr-un loc mai linitit.
E un exemplar foarte rar Eu, personal, n-am mai vzut aa ceva!
neleg, zise el. Ct valoreaz?
Ea tcu un moment, apoi relu, evitnd rspunsul.
A trebuit s folosim tehnica cea mai avansat pentru a finaliza
evaluarea Am cerut chiar i o contraexpertiz
Ct face? repet Daunmen, tot mai nerbdtor.
Exteriorul este perfect, incredibil de perfect, dar interiorul e un gol
absolut
Nu se poate, Stacom! Nu se poate! Testerul n-ar grei ntr-o aa de
mare msur! rcni el cu disperare.
A greit, din pcate
Omul sta, l-am verificat, doar ai i tu datele! insist el, agndu-se
de singurul argument disponibil. Viaa lui a fost exemplar
Da, aa-i, am verificat i noi dar am descoperit un amnunt care i-a
scpat ie Incendiul acela n care a pierit familia sa el l-a provocat!
Daunmen ncremeni, uimit i ngrozit totodat, incapabil nc s-i
accepte nfrngerea.
A fost o revolt de adolescent sau ceva de genul sta, continu ea.
Tot ce-a urmat tot ce-a fcut dup aceea n-a reuit dect s acopere s
ascund golul. Asta-i realitatea, Daunmen: sufletul acesta nu valoreaz nimic!
Doar legtura cu Stacom l oprea s nu se prbueasc. Falimentul se
petrecuse deja, totul schimbndu-se de aici nainte pentru el. Cariera lui de
comerciant independent se ncheiase definitiv.
Tot ce pot s-i propun, vorbi Stacom pe un ton mai jos, este s-l
plasez la un muzeu pentru o sum derizorie. Singura lui calitate const n
ciudenia sa
neleg, accept Daunmen i ea ntrerupse, lsndu-l singur.
Porni ncet, fr o int anume, naintnd nepstor prin fluxul continuu
de trectori, fiine strine i asemntoare lui, totodat, ce nu fceau dect s-i
amplifice nelinitea i teama, oglindindu-i nesigurana i neputina.
Greise. i era clar c greise, mnat orbete de sperana unui ctig
mare, salvator. Riscase tot i pierduse tot. Simplu, clar i deloc neobinuit.
Banal chiar. El, Daunmen, repetase eecul a milioane de contemporani pe care-
i socotise slabi i nepricepui. Pltea acum pentru c se crezuse superior lor,
pentru c se crezuse un adevrat profesionist. Acesta era lucrul care-l rodea cu
adevrat: greise n evaluare. Ca un novice se nelase. Nu att pierderea
material l afecta, ct eroarea ce-o svrise. Sau poate c, totui, nu greise?!
Poate c Stacom ncerca s-l pcleasc! De ce n-ar fi i ea o ticloas ca toi
ceilali?
Renun la gnd. O astfel de variant nici mcar n-ar putea fi
demonstrat de unul ca el. Era tot Oficiul de Expertiz n cauz, nu numai o
persoan. Euase i trebuia s se mpace cu aceast idee.
ncepu s-i calculeze rapid ansele de supravieuire. Contul su era gol,
dar pn s fie declarat falit va mai dura o perioad. Ineria sistemului se
dovedea destul de puternic, chiar i n aceast privin. Doar cnd datoriile
sale vor crete semnificativ, situaia lui va fi luat n consideraie. tia c aa se
ntmpl de obicei
Daunmen, unde eti? interveni Aniel i el regret instantaneu c
uitase s se decupleze din reea. Ari groaznic, ce-ai pit? ntreb ea i, fr
s atepte rspunsul, continu, vizibil ncordat. Nu tiu ce afaceri ai tu n
ultimul timp, dar astzi am constatat c, practic, creditul nostru e nul aa c
am luat legtura cu Metonim pentru o slujb
Pricep, opti resemnat Daunmen, care continua s se deplaseze pe
artera aglomerat.
Chiar acum plec s m ntlnesc cu el, personal, pentru a discuta
detaliile nc ceva, Daunmen: Falom mi-a transmis c sosete mine acas,
pentru cteva zile.
Ar fi vrut s se bucure pentru venirea fiicei lor cea mare, ns, pentru el,
nu fcea dect s complice i mai mult situaia.
S-ar putea s mai ntrzii disear dar mai vorbim atunci, Daunmen,
ncheie ea.
El simi un gust amar, gndindu-se c n ultima vreme Aniel i pronuna
numele ntreg, evitnd s-l mai strige Daun. Nu crezuse vreodat c acest
amnunt poate avea vreo relevan, ns acum i se prea de o importan
covritoare. i nici nu se gndise c soia lui va ncerca s preia rolul de lider
al familiei atunci cnd el va da gre, lucru pentru care, chiar dac nu-i fcea
plcere, o admira.
Am marf a-ntia! i sri n fa o tip splcit. Am virui expert de
ultim or! vorbi ea sacadat. Poi face orice cu ei sunt unicat! Intri oriunde
n reea i transferi n contul tu ct i doreti!
De ce nu-i umpli contul, atunci?! replic Daunmen iritat, iar ea
amui, apoi i ntoarse spatele i dispru rapid.
Scpat de prezena strinei, el se gndi destul de serios la neplcuta
postur de a da buzna peste oricine, ncercnd s obii un profit din nimic.
Oare ce spera s capete aceast fiin npstuit? Oare ce spera s capete
nenorocitul care i fcuse, probabil fr intenie, cel mai mare ru cu putin,
strecurndu-i n sistemul individual toate acele informaii?
Dintr-odat, Daunmen i aminti de cealalt ntlnire i rememor adresa
stocat: perimetrul 2FF, cvartalul 80B, numrul E1C. l chema Tribor.
VII.7.
Urmtoarele trei zile trecuser ngrozitor de greu pentru el. Gnduri
contradictorii l bntuiau nencetat, aruncndu-l dintr-o ipotez n alta, fiecare
mai neagr dect cealalt. Evitase orice discuie cu Aniel, ea fiind ultima
persoan cu care ar fi dorit s comunice. Odat cu sosirea lui Falom se
comportaser amndoi ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, printr-o nelegere
tacit. Iar fiica lor nu remarcase nc nimic, n afar de faptul c mama ei lucra
acas.
Chiar i n aceste condiii, Daunmen simise c nu poate rezista.
ncordarea i nesigurana l marcau tot mai pregnant i avea n permanen
impresia c este privit pe ascuns, cu suspiciune. i-ar fi dorit s stea mcar
cteva zile izolat, departe de orice alt influen, doar el cu sine nsui. n cele
din urm plecase de acas, cutndu-i refugiul n forfota impersonal a
arterelor din cvartal. Umblase mai bine de o zi fr o int anume, insensibil la
ceea ce-l nconjura, nelund n seam foamea sau oboseala. Cuta o soluie,
ceva care s-i dea ansa de a-i reveni, att din punct de vedere financiar, ct,
mai ales, din punct de vedere al propriei imagini. Dar nu gsise nimic legal,
care s aib i anse de succes. Fr un credit substanial, orice iniiativ era
sortit eecului.
Acum se afla pe Pmnt, avnd asupra sa numai testerul. Cnd i
amintise de Tribor i de afacerile acestuia se speriase, apoi se ruinase de
propriile sale gnduri, dar, n final, le acceptase ca fiind unicele viabile. Dac
cineva trebuia s ncalce legea, acela era el, nu Aniel! Cteva tranzacii cu
Tribor sau cu altcineva de teapa lui ar fi de ajuns, gndise el, pentru a se
redresa, cu riscuri minime de a fi depistat i aruncat pentru totdeauna ntr-un
separeu. Cu creditul astfel refcut, avea sori de izbnd n reluarea afacerilor,
ca independent. Dac treaba va merge bine, va ncerca s-i ofere soiei sale
posibilitatea de a lucra mpreun i cine tie? viaa lor, familia se va
ntoarce la normal. Totul depindea ns de ceea ce va fi el n stare s fac pe
Pmnt.
Umbla de peste zece zile printre oameni, odihnindu-se numai pe apucate.
Uitase cnd mncase ultima oar i foamea i devenise un nsoitor deosebit de
insistent. Niciodat nu-i lipsise hrana cu adevrat i senzaia att de acut l
mcina cu o for nebnuit. Toate neplcerile trupului terestru se accentuau,
fcndu-i din ce n ce mai anevoioas micarea. Pentru el era clar c se afl la
limita puterilor, dar se hotrse s nu se ntoarc pn nu reuea ceva aici, jos.
Descoperise cteva victime prezumtive, ns mereu gsise motive s
renune, neconvenindu-i fie subiectul, fie mprejurrile. De data aceasta
urmrea o femeie de vrst medie, pe care testerul i-o indicase drept o int
ideal. Nu trebuia s-o rateze, o alt ans n-avea s mai apar prea curnd.
Identificase persoana prin sistemul su individual, adunnd rapid cteva
informaii. Pmnteanca se ndrepta spre cimitirul local, unde, cu numai o zi
nainte, i ngropase soul i cei doi copii, mori n urma unui neateptat i
tragic accident. Daunmen o urmri n timp ce aceasta ptrundea printre
mormintele nvluite de nserarea timpurie. Ajuns n dreptul a trei cruci
gemene, se ls n genunchi pe solul jilav i ncepu s plng fr lacrimi,
suspinnd ncet. Starea ei o lipsea de orice aprare i acum era momentul
propice pentru a aciona, ns Daunmen ncremenise ascuns n umbra unui
copac, incapabil s treac la fapte. O ciudat for interioar l paraliza,
anihilndu-i toate motivaiile care-l aduseser pn acolo.
Dintr-odat, el simi apropierea unor necunoscui. Cei doi naintau pe
potec, ndreptndu-se n grab spre femeie i, cnd l sesizar pe Daunmen,
se oprir descumpnii, apoi se adpostir n spatele unui cavou.
Ce mai atepi? Ai ajuns primul, e dreptul tu! fu el somat prin sistem
i nelese c nu mai poate da napoi; oricum victima nu le va scpa celorlali.
Se apropie cu grij i, simindu-se urmrit de ceilali jefuitori, i regl
testerul. Nu avea voie s greeasc. Odat agat, prada trebuia smuls cu
dibcie.
Un urlet nfiortor strpunse aerul, fcndu-l s ovie. Prbuit la
pmnt, femeia se lupta pentru sufletul su, zvrcolindu-se cu toat fora. n
ciuda struinei lui, ea se opunea slobozind ipete ascuite i zbaterile ei
disperate l ncurcar i mai tare. Era mult mai dificil dect i imaginase i,
cuprins el nsui de panic, ncerc nc o dat, dar parc testerul refuza s-l
mai asculte. Un val de ameeal l izbi, fcndu-l s se clatine, apoi, vlguit,
renun. De undeva, din spate, se auzir pai, apoi voci ce se apropiau.
Daunmen se retrase n grab printre cruci, dup care ncepu s fug,
att ct l mai ineau puterile.
Idiotule! Dac nu eti n stare de-o treab, mcar nu mai ncurca i pe
alii! auzi el mesajul plin de ciud al jefuitorilor.
Se prbui sfrit lng o piatr mare i veche, pe jumtate sfrmat.
rna umed, mbibat cu zpad topit, l primi cu o mbriare rece i
aspr.
Cnd i veni n fire, zorii prinseser s se strecoare prin pnza ceoas
cu care noaptea acoperise totul. Oarecum mirat c este nc n via, Daunmen
se desprinse cu greu din frigul ptrunztor ce-l cuprinsese strns, asemenea
unui cociug. Cercet locul n care zcuse, cutnd cteva repere, ns nu
recunoscu nimic. Nu-i mai amintea clar pe unde trecuse n goana sa, iar
sistemul lui individual nu-i putea furniza informaii suplimentare. Se afla
undeva, la marginea cimitirului. Observ c pierduse testerul, dar, oricum, nu
mai avea importan.
Nu avea importan, pentru c, n mod sigur, el nu se putea comporta ca
un prdtor, mpotriva tuturor ncercrilor sale disperate. Niciodat nu va fi n
stare s mai atace un om i, mulumit de aceast constatare, comerciantul
prsi mormntul ce-l gzduise.
nainte de a pleca din ora, Daunmen se ndrept spre casa unde locuia
femeia pe care ncercase s-o deposedeze de unicul ei bun: sufletul. Dei
slbiciunea fizic l copleise aproape n totalitate, reui s ajung i s se
strecoare pn la ea fr s fie observat. Nu era singur; cteva rude sau
prieteni i stteau alturi drept ajutor i el rmase cu mulumirea c nimeni nu
reuise s svreasc rul pe care ncercase s-l fac n ziua precedent.
Tocmai cnd se ntreba ncotro s porneasc i ce s fac, sistemul i
semnaliz c este chemat. Surpriza fu mare cnd nelese c e vorba de
pmnteanul care-l adusese la ruin. Dup cele petrecute cu o sear nainte,
Daunmen ncepuse s priveasc lucrurile cu detaarea celui care le-a pit pe
toate, ns apelul btrnului i strni curiozitatea. Hotr pe loc s-i fac o
vizit i, cum nu era prea departe, porni pe jos. Ar fi putut s foloseasc
transportul obinuit, ca orice comerciant, dar ar fi costat, iar contul su era cu
mult sub zero i risca s aib neplceri.
De fapt i dorea acest drum, supliciul la care-l supunea lund pentru el
forma unei binemeritate pedepse. Ideea penitenei i surdea ntr-un mod greu
de definit. Se gndi chiar cu prere de ru c el, ca i ceilali semeni ai si, era
incapabil de a tri n sistemul att de confuz nchegat al unei religii, precum
oamenii. Ei, comercianii, erau superiori sau, cel puin, aa i nchipuiau. Doar
msura timpului o luaser de la teretri.
Fiecare pas prin mocirla strzilor l vlguia, fiecare rafal de vnt i ddea
fiori de moarte, dar pentru el suferina trecuse acum pe planul secund. Faptul
c nc mai tria era numai o pur ntmplare.
ntr-un trziu, ajunse n orelul pe care crezuse c nu-l va mai revedea
niciodat. Miezul nopii trecuse de mult i, ntr-o linite sumbr, Daunmen se
ls cluzit de o coaj de lun ce plpia prin zdrenele norilor. n pragul
casei, i aranj ct de ct inuta, apoi intr.
Fostul su client nu-l mai atepta n odia de la etaj. Sttea acum n
camera mare de la parter, n al crui emineu ardeau crci groase de brad, ce
rspndeau aroma tare de munte.
Aezat pe un fotoliu mare, acesta era cufundat n lectura unei cri
voluminoase, pe care o abandon imediat ce sesiz prezena comerciantului.
Ai venit n cele din urm! Credeam c m-ai uitat! zise el binedispus.
Nu nu te-am uitat, rspunse Daunmen apropiindu-se de btrnul
care, ridicndu-se n ntmpinarea lui, l cercet cu atenie.
Dar ce-ai pit? Ari groaznic!
Nu-i nimic, zise el evitndu-i privirea. Pot s iau loc?
Desigur, te rog! i oferi cellalt un scaun, dup care repet. Dar chiar
ari ru!
De ce m-ai chemat? devie Daunmen discuia.
Aezndu-se la loc, n fotoliul su, neleptul i rspunse uor ncurcat.
tii, fata aceea Isabel Se pare c, n ciuda vrstei mele, m
simpatizeaz Chiar foarte mult!
i?
innd cont c mai am ani buni de trit poate c a reui s m aleg
cu unele lucruri de care n-am avut parte pn acum
neleg, zise comerciantul. Cu ce te pot ajuta eu?
M gndeam s scap totui de cicatricile de pe fa S plec spre
primvar la bi, iar la ntoarcere s nu le mai am sau ceva de genul sta. Ce
zici?
Se rezolv, nu-i nici o problem, rspunse Daunmen fr entuziasm.
Vd c te-ai rzgndit foarte repede
Omul zmbi mulumit i, ridicndu-se, puse n raft cartea pe care o
citise, apoi se aez la loc.
Da, m-am rzgndit La urma urmei de ce s nu profit din plin de
timpul pe care-l mai am de trit?! Ai fost destul de zgrcit n privina asta!
Daunmen nghii n sec, stpnindu-se cu greu s nu rbufneasc. n
fond, ce vin avea pmnteanul c el a fost att de fraier nct s se lase
pclit?
M bucur pentru tine! vorbi el cu efort. M bucur c i priete noul
trai c ai uitat de remucri i de incendiu
Nu-i dau ie socoteal! sri omul n picioare, cu tot sngele adunat n
obraji. Numai bunul Dumnezeu poate cntri dac mi-am rscumprat sau nu
pcatele! Aa c s nu ndrzneti tu s m judeci, strpitur!
Comerciantul se ridic cu greutate i, ntorcndu-i spatele, se ndrept
spre u. Se lmurise complet cum stteau lucrurile cu fostul su client.
Ce faci, pleci? cobor cellalt tonul, descumpnit de reacia lui. M
gndeam s mai stm de vorb
Despre ce? ntreb Daunmen oprindu-se n loc. Nu-i mai pot oferi
nimic
Nu-i vorba de mine Dar ia loc, te rog! insist i, dup ce
comerciantul se conform, continu. M ntrebam dac n-ai putea s discui i
cu Isabel. Poate c ea i dorete mult mai mult dect am fost eu n stare s-mi
imaginez
Din ce n ce mai surprins de transformrile pe care le suferise
pmnteanul, Daunmen cuget cu amrciune la ghinionul pe care-l avusese
dnd peste o astfel de persoan.
n primul rnd, nu este cazul s te pripeti La momentul oportun, o
va contacta un comerciant sau chiar mai muli care s-i propun un
contract Ar trebui s te temi de o astfel de eventualitate, pentru c este
riscant n ceea ce te privete Poate c viseaz o piramid mai mare dect
celelalte., dar poate c viseaz un brbat tnr i frumos, care s-o fac fericit,
i nu un vrstnic depit de vremuri, fie el chiar i recondiionat Niciodat nu
poi ti ce e n capul femeilor!
neleptul se ntinse n fotoliu ngndurat i Daunmen simi o mic
bucurie vznd c reuise s-l indispun.
n al doilea rnd, continu el, nu m mai ocup cu astfel de treburi
pentru c am ieit din afaceri
Cum?! tresri btrnul, privindu-l cu atenie. A zice c, mai degrab,
ai fost scos din afaceri Nu prea ari a pensionar, rentier ori altceva de
genul sta! ncheie el impacientat.
Stai linitit, omule! spuse comerciantul ridicndu-se cu micri
nesigure. Tu nu eti afectat n nici un fel de problemele pe care le am eu
neleg Dar de ce te grbeti aa? S-i ofer ceva de but ori de
mncat
Nu, mulumesc! refuz Daunmen. Hrana terestr nu-mi e de folos
Dar dac doreti s-mi faci o plcere, atunci te rog s nu m mai caui
niciodat! Vederea ta mi provoac repulsie, dac pricepi ce vreau s spun,
termin el n timp ce prsea camera.
Ajuns n ntunericul strzii, se ndrept cu pai greoi spre marginea
oraului, admirnd din cnd n cnd astrul nocturn care, sub forma unei achii
sngerii, pta cerul eliberat al nopii. n ameeala neputinei sale, totul i se
prea acum de o frumusee nemaintlnit. Faptul c tria nc i se releva ca o
adevrat minune. Nici mcar nu se simea n stare s-l urasc pe cel ce-i
provocase decderea. Pmnteanul nu se deosebea cu nimic de ceilali oameni
pe care el i cunoscuse, iar acetia nu difereau prea mult de comerciani!
Probabil c simbioza n care convieuiau de atta timp cele dou specii nivelase
caracteristicile proprii fiecreia, aducndu-le la stadiul de nuane. Comercianii
i oamenii vor pieri mpreun, sabotndu-se involuntar unii pe ceilali, gndi
Daunmen, i aceast concluzie a minii sale nceoate i se art ca o reflectare
a adevrului suprem.
VIII.8.
Prsise la timp Pmntul. Imediat dup ntoarcere, primise prin reea o
somaie pentru a-i achita datoriile. I se acordau 24 de ore, dup care contul
su va fi blocat, accesul n reea i va fi interzis, iar sistemul individual
dezactivat. Frumoas perspectiv pentru cineva care uitase gustul mncrii,
cugetase Daunmen resemnat. Numai instinctul de conservare l mai meninea
n via, el nsui minunndu-se de resursele nebnuite pe care le poseda. Era
contient ns c mult timp nu va mai fi n stare s reziste. Se prbuise n
cteva rnduri, reuind mereu s-i revin, nelund n seam privirile
trectorilor curioi, dar indifereni la chinurile lui.
De trei ori ajunsese n faa habitatului su, ns se retrsese de fiecare
dat. tia c n-ar fi fost n stare s intre i s se nfrupte din hrana pe care
soia lui o achiziionase cu creditele ctigate pe baza tranzaciilor ilegale. Oare
cte suflete comercializa ea n fiecare clip, uitnd suferinele cumplite ale celor
deposedai? El nu voia s fie prta la aa ceva; n-o fcuse pe Pmnt, n-o va
face nici aici. Problema aceasta o rezolvase o dat pentru totdeauna.
Cel mai mult l deranja faptul c Aniel deschisese un cont separat, al ei.
Daunmen trise tot timpul cu sentimentul c ea i va pune ctigul murdar n
comun, aa cum fcuse el o via ntreag. Dar se nelase amarnic, chiar i n
aceast privin. Persoana de care i legase existena nu-l considera, probabil,
de ncredere n acest moment. Treaba asta era suprema umilin la care Aniel l
supunea i el i jur, cu riscul de a pieri de foame, c nu se va ntoarce pn
ce nu-i va redresa situaia prin propriile fore
Se nvrti cteva ore bune prin puhoiul de lume care, asemenea lui, se
agita de colo-colo n cutarea unei surse de profit. Chiar i cel mai nenorocit
comerciant i se prea acum a fi o persoan prosper, n comparaie cu el. Dei
pe chipul multora se puteau citi chinurile foamei, nimeni nu se poticnea la
fiecare micare aa cum pea el.
n cele din urm se retrase din mbulzeal i, n linitea relativ a unei
zone periferice, ptrunse n reea cu gndul de a se scufunda, pentru ultima
oar n uvoiul de date. Ls informaiile s curg la ntmplare, fiind prea
obosit ca s mai poat extrage ceva folositor. O pcl apstoare se ntindea tot
mai posesiv peste nelegerea lui, sorbindu-l departe de lumea real. Dar, cu
toate acestea, o idee prinse contur, din ce n ce mai clar. Revenindu-i din
amoreal, Daunmen o rsuci pe toate prile i, cuprins de euforie, realiz c
nu e complet falit. nc mai avea ceva de vnzare i era imposibil s nu
gseasc un cumprtor, cel puin aa spera el.
Se strdui n grab s-i aranjeze inuta, chiar dac asta nu folosea la
nimic, i ceru legtura cu singura persoan pe care considera c o poate
contacta cu deplin ncredere. Spre bucuria sa, nu dur prea mult pn ce
proiecia lui Orcam i apru n fa.
Daunmen! mi face deosebit plcere s te revd! i-o lu acesta
nainte.
i mie, de asemenea, Orcam! Sper c nu te-am deranjat
Pentru tine, nu e niciodat un deranj! Dar nu ari prea bine,
Daunmen Ce-ai pit?
Nu-i nimic grav Trec doar printr-o perioad mai dificil
mi pare ru Cu ce-i pot fi de folos?
Chibzuind cteva clipe, Daunmen ncerc s par ct mai hotrt cu
putin.
Vreau s-mi vnd sufletul!
n linitea care urm, observ cu atenie lipsa de reacie a celuilalt, semn
c nu nelesese nc despre ce e vorba.
Vreau s-i vnd sufletul meu, Orcam! repet el.
Cum adic?! se dezmetici interlocutorul. Ce vrei s spui
i ofer sufletul meu. Te mpiedic ceva s-l achiziionezi? l evaluezi
i negociem preul ca la orice marf.
Vizibil surprins, Orcam prea s nu mbrieze cu plcere oferta i
Daunmen continu nelinitit:
E vreo problem? Interzice vreo lege s-mi vnd sufletul?
Nu Nu cred. Numai c n-am mai pomenit aa ceva Poate c e
posibil Nu vd de ce n-ar fi! accept cellalt.
n regul! se bucur el. E o afacere ca oricare alta.
Las-mi, te rog, puin timp de gndire s analizez problema. Cred
c-i dai seama c oferta ta m-a prins pe nepregtite! Te caut eu imediat ce
iau o hotrre, ncheie Orcam i legtura se ntrerupse, lsndu-l pe Daunmen
prad incertitudinii.
Dei era contient de faptul c Orcam e o persoan de cuvnt, modul n
care fusese tratat i trezea suspiciunea, alimentndu-i nesigurana. Ateptarea i
se prea ngrozitoare i teama ca nu cumva sistemul individual s-i fie
dezactivat ori, i mai ru, ca forele s-l prseasc tocmai acum i mrea
chinul.
Cnd Orcam apru din nou, Daunmen se simi salvat.
Mi-am permis s mai invit pe cineva, vorbi Orcam i alturi se ivi n
paralel proiecia naltului Comisar Loubis, membru marcant n Consiliul
Director al Comercianilor.
Prezena acestuia nu prevestea nimic bun i, tulburat, nu reui s scoat
nici un cuvnt.
Orcam mi-a vorbit despre oferta pe care i-ai fcut-o, zise Comisarul, i,
cu prere de ru, trebuie s te anun c este inacceptabil din start!
De ce?! Ce lege o interzice? ntreb Daunmen disperat.
Nu exist lege care s-o interzic pentru c astfel de lucruri nu se fac!
Aici nu e vorba de sufletul unui om sau al altei fiine inferioare e vorba de
sufletul unui comerciant! Orict de grea ar fi situaia ta, nu-i poi vinde
sufletul!
De ce? Ce m poate mpiedica s-l vnd? E al meu i pot face orice
cu el!
De acord! rspunse Loubis. Dar privete implicaiile practice,
Daunmen! n primul rnd, am fcut o evaluare sumar i, asta datorit i
cazului tu deosebit, foarte puine companii i-ar putea permite preul
estimat n al doilea rnd, impactul psihologic ar fi prea mare, i n mod sigur,
negativ: un comerciant i vinde sufletul; oare chiar aa de ru am ajuns?! Iar
n al treilea rnd, n ce-ar consta finalitatea acestei tranzacii?
Comercializarea sufletului tu echivaleaz cu ntoarcerea la canibalism, lucru
care este total inacceptabil n societatea noastr! Vezi, prin urmare, de ce nu
poi s-i vinzi sufletul, nu numai lui Orcam, dar nici altcuiva. Mai mult dect
att, i se interzice n mod oficial s mai prezini aceast ofert, indiferent cui!
Cunoti pedeapsa care te ateapt n caz contrar! amenin Comisarul i,
imediat dup aceea, proiecia i dispru.
mi pare ru, Daunmen, vorbi Orcam. Dac pot s te ajut cu ceva
Nu! Nu e cazul, refuz el resemnat. Mulumesc, oricum
Rmase singur, cu adevrat singur. Nimeni nu-i mai putea fi de folos i
dezamgirea cumplit c n locul unei tranzacii cinstite se alesese cu mila
unui fost prieten i se pru ultima lovitur pe care o mai putea suporta. Se
prbui, abandonndu-se slbiciunii cu care se luptase zadarnic pn n acele
clipe.
i reveni ntr-un trziu, cu o ultim rbufnire a vieii. Dup un timp,
reui chiar s se ridice i s-i priveasc fptura. Sistemul individual era inutil,
fiind dezactivat. Devenise o umbr rupt de restul lumii, netiut i neluat n
seam de nimeni.
Dar voia s triasc! i era foame, teribil de foame, i voia s mnnce.
Voia s triasc i voia s mnnce! Porni nesigur nainte, desluind cu greu pe
unde se deplasa, mpiedicndu-se deseori. Cnd reui s ajung ntr-o arter
principal, se repezi la primul trector care-i iei n cale.
Vrei sufletul meu? i-l dau ieftin Ieftin!
Pleac de-aici! se rsti cellalt deprtndu-se n grab.
Fr s poat deslui chipurile ce apreau i dispreau n jurul su,
Daunmen se adres la ntmplare:
Afacere excelent! Un suflet ieftin i bun! Ce zici?
Cel din faa lui l ocoli fr s rspund, spre disperarea sa. Cu un ultim
efort, Daunmen url din toate puterile:
Dau sufletul meu! Nu-l vrea nimeni?! l dau ieftin Gratis l dau!
n jurul su se fcuse un gol i, blestemndu-i soarta, comerciantul i
spuse c mai ru dect att nu poate fi. Nimeni nu-i voia sufletul, era terminat,
definitiv, gndi el. Apoi un nume ni din memoria lui obosit: Tribor. Urm
adresa clar, unica lui ans.
i trebui ceva timp pentru a prinde cteva clipe de luciditate. nelese
unde se afl i ct mai are de mers pentru a-i atinge inta. Porni spre
destinaia salvatoare, ns graba i se transform rapid ntr-o naintare
chinuitoare, nesat cu numeroase poticneli i cderi.
Ajunse n cele din urm n faa habitatului sau, cel puin aa i imagin
el. Acolo rmase ncremenit n faa intrrii, contientiznd cu dezndejde c nu
poate cere accesul fr sistemul su individual. Mnat de instinct ncepu s
loveasc i s strige.
Deschide, Tribor! Sunt eu Daunmen Deschide!
I se pru, dup o venicie, c se decupleaz primul baraj de siguran.
Lovi din nou, slab, din ce n ce mai slab.
Deschide! Sunt Daunmen, rosti el ultima oapt, prbuindu-se n
timp ce sistemul de paz continua procedura de dezactivare.
Ray Bradbury Comaruri n Armaghedon
(Asleep n Armageddon, 1948) Perchance to Dream
Traducere de Viorel Prligras Nu v dorii moartea i nu suntei pregtit
pentru moarte, dar ceva se stric, rachete v arunc n spaiu, intervine un
planetoid; e ntuneric, o micare, faa acoperit de mini, o traciune violent
napoi, energia disponibil din reactoarele din fa, cderea final
ntuneric. n ntuneric, imensa durere. n inima durerii, comarul. Nu-i
pierduse cunotina.
Cum te cheam? ntrebar voci invizibile. Saile, rspunse, n mijlocul
unor greuri care-l ameeau. Leonard Saile. Ce meserie ai? strigar vocile.
Astronaut, strig i el, singur n ntuneric. Fii binevenit, strigar vocile.
Binevenit, binevenit. Tcur.
Se ridic n picioare n epava navei care-i zcea n jur precum zdrenele
unei haine vechi.
Soarele se nla pe cer i se fcu diminea.
Saile se slt afar din micul sas i rmase n picioare, respirnd aerul
dimineii. Ce noroc, un adevrat noroc: aerul era respirabil. Un control rapid i
art c avea provizii pentru dou luni. Perfect, perfect! i asta atinse epava
cu degetul. Miracolul miracolelor! Radioul era ntreg!
Bigui un mesaj n emitor: NAVA ZDROBIT PE PLANETOIDUL 787.
SAILE. TRIMITEI AJUTOARE.
Rspunsul i parveni imediat: ALO, SAILE, AICI ADDAMS. VORBESC DE
PE SPAIODROMUL DE PE MARTE. TRIMITEM NAVA DE SALVARE
LOGARITM. SOSETE PE PLANETOIDUL 787 N ASE ZILE. INE-TE BINE!
Saile fcu civa pai n ritm de dans.
Ce simplu era totul! Czuse pe un planetoid. Avea hran. Chemase ajutor
prin radio. Ajutoarele soseau. Asta-i tot! Btu din palme.
Soarele se nla i mai sus i-l nclzi. Saile era departe de a se simi n
pericol. Cele ase zile vor trece ca o nimica toat. Va mnca, va dormi. Arunc o
privire n jur. Nu existau animale periculoase; avea un nivel de oxigen
suportabil. Ce i-ar mai putea dori? Fasole cu unc, i fu rspunsul. Mirosul
ator al micului dejun umplu aerul.
Dup micul dejun, fum ncet o igar, pn la filtru, suflnd lung fumul.
Ddu din cap mulumit. Ce via! N-avea nici o zgrietur. Ce noroc! Un
adevrat noroc!
Capul i se aplec. Mi-e somn, gndi.
Bun idee. S trag un pui de somn. Am tot timpul ca s dorm i s m
odihnesc. Am ase zile lungi i plcute n faa mea ca s lenevesc i s filosofez.
S ne culcm!
Se ntinse, i puse braul sub cap i nchise ochii.
l apuc nebunia. Voci care murmurau: Dormi, da, dormi, spuneau
vocile. A! Dormi, dormi.
Deschise ochii. Vocile tcur. Totul era normal. Ridic din umeri. nchise
din nou ochii puin cte puin, i aez ct mai confortabil capu-i mare.
Iiiiiiiiiiiiii cntar vocile, n deprtare.
Aaaaaaaaaaaaaa cntar vocile.
Dormi, dormi, dormi, dormi, dormi cntar vocile.
Mori, mori, mori, mori, mori cntar vocile.
Oooooooooooooo strigar vocile.
Mmmmmmmmmmmmmm, o albin i travers creierul.
Se scul. Scutur capul. i duse minile la urechi. i privi nava
sfrmat. Metal tare. Simi stnca solid sub degete. Privi soarele att de real
care nclzea cerul albastru.
S ncercm s dormim pe spate, se gndi. Se ls s cad pe spate.
Ceasul i ticia la mn. Sngele-i clocotea n vene.
Dormi, dormi, dormi, dormi, dormi, dormi cntar vocile.
Ooooooooooooo cntar vocile.
Aaaaaaaaaaaaa cntar vocile.
Mori, mori, mori, mori, mori. Dormi, dormi, mori, dormi, mori, dormi,
mori! Oooooooo! Aaaaaaaa! Iiiiiiii!
Sngele i se zbtea n tmple. Zgomotul vntului care izbucnete.
Al meu, al meu, spuse o voce. Al meu, al meu, e al meu! Nu, al meu, al
meu, spuse o alt voce. Nu, al meu, al meu, e al meu! Nu, al nostru, al
nostru, cntar vocile. Al nostru, al nostru, e al nostru!
Degetele i se crispar. Spasme i zguduir flcile. Pleoapele i clipeau cu
frenezie.
n sfrit, n sfrit, cnt o voce piigiat. Acum, acum. S-a sfrit, s-a
sfrit cu ateptarea cea lung, cnt vocea piigiat. S-a sfrit, s-a terminat,
n sfrit!
Ar fi jurat c se afla sub ap. Cntece verzi, fantasme verzi, un timp
verde. Voci pritoare se necau n lichidul ntunecat al mareei. Coruri
ndeprtate cntau cntece lipsite de sens. Leonard Saile se sucea i se
rsucea, prad torturii.
Al meu, al meu! strig o voce puternic. Al meu, al meu! scheun o
alta. Al nostru, al nostru! strig corul.
Rezonane metalice, clinchete de sbii, lupta, btlia, ncierarea,
rzboiul. Toate astea explodnd n mintea-i frmiat cu ferocitate!
Iiiiiiiiii!
Sri n picioare cu un urlet nfricoat. Peisajul se topea i se dezagrega.
O voce spuse: Sunt Tylle din Rathaler. Tylle cel Mndru. Tylle al Movilei
nsngerate. Tylle cu Toba Morii. Tylle din Rathaler. Ucigaul Oamenilor!
O alta spuse: Sunt Torr din Wendillo. Torr cel nelept. Exterminatorul
Necredincioilor!
Corul cnt: i noi rzboinicii, noi oelul, noi rzboinicii, noi sngele
rou curgnd n valuri, sngele rou dezgusttor, sngele rou fumegnd n
soare
Leonard Saile se cltin sub greutatea poverii. Plecai de-aici! strig el.
Lsai-m! Pentru numele lui Dumnezeu, lsai-m n pace! Iiiiiiiiii!, un
scrit de oel fierbinte pe oel.
Linite.
Rmase nemicat, cu sudoarea iroindu-i prin toi porii pielii. Tremura
att de ru nct nu putea s stea n picioare. Sunt nebun, se gndi. Nebun de-
a binelea. Delirez. Nebun.
Deschise cu o lovitur scurt cutia care coninea hrana, momondi ceva
cu un produs chimic aflat acolo. Cafeaua cald fu gata ntr-o clip. O bu cu
nghiituri lungi, vrsndu-i pe cma picturi mari. Tremur. Respir cu
nesa aerul curat.
S-o lum logic, gndi el aezndu-se greoi. Cafeaua i frigea limba. N-am
avut antecedente de nebunie n familie de dou sute de ani. Toi au fost
sntoi, bine echilibrai psihic. Aadar nici un motiv ca s apar acum un caz
de nebunie. ocul? Prostii! Nu-i nici un oc. Ajutoarele mi vor veni n ase zile.
Nu-i nici un oc aici. Nici un pericol. Nu-i dect un vulgar asteroid. Un loc
normal, tot ceea ce poate fi mai normal. N-am nici un motiv s nnebunesc.
Sunt ntreg la minte.
Zu? strig o mic voce metalic nuntrul su, un ecou care se stinse.
Da! strig el pocnindu-i degetele. ntreg la minte!
Hahahahahahahahahahaha! se auzi undeva un rset deprtndu-se.
Se ntoarse brusc. Tcei din gur, acolo! strig.
N-am zis nimic, spuser munii. N-am zis nimic, spuse cerul. N-am
zis nimic, spuse epava navei.
Bine, spuse el legnndu-se de la stnga la dreapta. Ei bine, poate v
prind c mai zicei ceva!
Totul era n ordine.
Pietrele se nclzir. Cerul era mare i albastru. i privi degetele i
observ cum strlucea soarele pe fiecare din porii negri. i privi pantofii i
praful cu care erau acoperii. Dintr-odat se simi bucuros deoarece luase o
hotrre. N-o s m culc, gndi. Am comaruri, i atunci la ce bun s m culc?
Iat soluia.
i fcu un orar de petrecere a timpului. De la nou dimineaa ct era n
acel moment pn la prnz se va plimba i va vizita asteroidul. Va scrie cu un
creion galben pe un blocnotes tot ceva vedea. Apoi se va aeza i va deschide o
cutie de sardele n ulei pe care o va mnca cu pine uns cu unt. De la
dousprezece i jumtate pn la ora patru va citi nou capitole din Rzboi i
Pace. Va scoate cartea din epav i-o va pune ntr-un loc unde-i va veni uor s-
o gseasc mai trziu. Mai avea i o culegere de versuri de T. S. Eliot, pe care
putea s le citeasc cu plcere.
Cina o va servi la ora cinci i jumtate, apoi, de la ase la zece, va asculta
la radio programul transmis de Pmnt. Va audia civa comici nepricepui
care vor debita glume i un cntre deplorabil, apoi ultimele informaii.
Emisiunea se va termina la miezul nopii cu imnul Naiunilor Unite.
i pe urm?
Simi c-i vine ru.
Voi face pasiene pn-n zori, gndi. M voi pstra treaz bnd cafea
neagr fierbinte i voi face pasiene, fr s triez, pn la rsritul soarelui.
Ho! Ho! gndi.
Ce-ai spus? se ntreb.
Am spus ho! ho!, rspunse. Tot va trebui s adormi odat i-odat.
Sunt mai treaz ca niciodat, spuse.
Mincinosule, i rspunse. i fcea plcere conversaia.
M simt n cea mai bun form, spuse el.
Ipocritule, rspunse.
Nu mi-e fric de noapte, nici de somn, nici de orice-ar fi, spuse.
Foarte nostim, rspunse.
Nu era n apele lui. i era somn. i faptul c-i era fric s n-adoarm l
fcea s-i doreasc i mai mult s se ntind, s-i nchid ochii i s
aipeasc.
Te simi bine? l ntreb ironicul cenzor.
Voi face o mic plimbare ca s privesc pietrele i formaiunile
geologice, gndindu-m ce plcut e s trieti, spuse.
Doamne! strig cenzorul. Ce fricos!
Vei rezista poate o zi, gndi, poate o noapte; dar ce se va petrece n
noaptea urmtoare, i cea care va urma, i cea care va veni apoi? Vei putea
rmne treaz permanent, timp de ase nopi?
Pn la sosirea navei de ajutor? Eti att de rezistent i puternic?
Rspunsul era nu.
De ce i-e fric? Nu tii. Vocile alea Zgomotele alea. Dar nu pot s-i
fac nici un ru, nu-i aa?
Poate c da. Va trebui totui s le nfruni odat i odat. Chiar va
trebui? Curaj, btrne. Sus fruntea!
Se aez pe solul tare. ncerca o poft teribil de a plnge. Avea impresia
c viaa i se sfrise i c ptrundea pe un teren nou i necunoscut. Era o zi
decepionant cu soarele sta cald. Din punct de vedere fizic se simea bine; pe
o zi ca asta ar fi putut merge la pescuit, sau s culeag flori, sau s mbrieze
o femeie Dar, n mijlocul unei zile minunate, ce gsea el?
Moartea.
Nu, oricum, asta nu!
Moartea, insist el.
Se ntinse i nchise ochii. Se sturase s-i piard timpul de poman.
Foarte bine, se gndi, dac eti ntr-adevr moartea, vino s m iei.
Vreau s tiu ce nseamn toate aiurelile astea.
i moartea veni.
Iiiiiiiiii, spuse o voce.
Da, tiu, rspunse Leonard Saile, ntins pe jos. i mai ce?
Aaaaaaaaaa, spuse o alt voce.
i asta o tiu, spuse Leonard Saile cu un ton nervos. Se simi deodat
ngheat. Gura i se deschise larg.
Sunt Tylle din Rathalar, Ucigaul Oamenilor!
Sunt Torr din Wendillo, Exterminatorul Necredincioilor!
Ce-i cu locul sta? ntreb Leonard Saile cuprins de fric.
Odat era o planet puternic! spuse Tylle din Rathalar.
Dintotdeauna un cmp de lupt! spuse Torr din Wendillo.
Acum moart, spuse Tylle.
Acum tcut, spuse Torr.
Pn ca tu s soseti, spuse Tylle.
S ne redai viaa, spuse Torr.
Suntei mori, protest Leonard Saile. Rostul meu e s servesc de
cmp de lupt, nu-i aa?
Suntei prieteni? ntreb el.
Dumani! strig Torr.
Dumani nenduplecai! strig Tylle.
Un rnjet frnse buzele lui Saile. Era nspimnttor de palid.
Ct timp ai ateptat? ntreb.
Ce-i aia timp?
Timp de dou mii de ani?
Poate.
Timp de milioane de ani?
Poate.
Ce suntei? Gnduri, spirite, fantome? mai ntreb el.
Toate astea i mai mult nc.
Inteligene?
ntocmai.
Cum ai supravieuit?
Iiiiiiiii, cnt corul din deprtare.
Aaaaaaaaa, cnt o alt armat care abia atepta s se lupte.
Pe vremuri, acesta era un pmnt fertil, o planet bogat. i existau
dou naiuni dou naiuni puternice, conduse de doi oameni puternici: eu,
Torr, i el, cel care se numete Tylle. Apoi planeta a deczut, popoarele i
armatele prpdindu-se i sleindu-se n mijlocul unui teribil rzboi care dura
de cinci mii de ani. Triam viei ndelungate i gustam iubiri ndelungate; beam
mult, dormeam mult, luptam mult. i, cnd planeta muri, corpurile noastre se
ofilir i numai dup o groaz de timp, recurgnd la mult tiin, am putut
supravieui.
Supravieui, repet Leonard Saile, uimit. Dar n-a rmas nimic din voi!
Sufletele noastre, biet prostnac! Sufletele noastre! Ce e un corp fr
un suflet?
Ce e un suflet fr un corp? ripost Leonard Saile cu un ton ironic. V-
am prins aici! Recunoatei-o: v-am prins!
E adevrat, relu vocea crud. Unul e inutil cnd cellalt lipsete. Dar,
chiar nematerial, supravieuirea e supravieuire, sufletele naiunilor noastre,
datorit minunilor tiinei, au supravieuit.
Dar lipsite de sim, lipsite de ochi, de urechi, lipsite de pipit, de
miros, de tot! Ce-a mai rmas?
Lipsite de toate astea, da. Suntem doar nite esene. Asta am fost timp
foarte ndelungat. Pn astzi.
i acum, am venit eu, gndi Leonard Saile.
Ai venit, spuse vocea, ca s dai substan sufletelor noastre. Ca s ne
dai corpul de care avem nevoie.
Nu sunt dect unul singur, gndi Saile.
Cu toate astea, poi s ne fii de folos.
Sunt o fiin vie, gndi Saile. Refuz intruziunea voastr.
Ne refuz intruziunea! Ai auzit, Torr? Refuz!
Ca i cum ar avea dreptul s refuze ce-i place!
Ferii-v, spuse Saile cu un ton amenintor. Voi clipi din ochi i vei
disprea, spectrelor! M voi trezi i v voi terge!
Dar tot va trebui s adormi odat i odat! strig Torr. i, cnd vei
adormi, eu voi fi acolo, n ateptare. n ateptarea ta!
Ce vrei, de fapt?
S ne regsim consistena. Corpul. Senzaia.
Nu-l putei avea amndoi.
Ne vom lupta ntre noi.
Un clete de foc i strngea capul i-ar fi jurat c un cui ascuit i fusese
nfipt i nfundat foarte adnc ntre cele dou jumti ale creierului.
Acum era teribil de clar. Oribil, magnific de clar! El era universul lor.
Lumea gndurilor lui, creierul lui, capul lui, se mpreau n dou cmpuri: cel
al lui Torr i cel al lui Tylle. Se foloseau de el!
n mintea sa, stindardele zburau pe un fond de cer roz. Scuturi de bronz
culegeau soarele. Animale cenuii se micau, apoi se npusteau ntr-un val de
sbii, panae i trompete.
Iiiiiiiii! Iureul.
Aaaaaaaaa! Rgetul.
Noooooooo! Vrtejul.
Mmmmmmmmm
Zece mii de oameni se repezeau i traversau mbulzindu-se mica scen
ascuns. Zece mii de oameni i pluteau pe globul intern al ochiului. Zece mii de
sulie i uierau ntre micile cochilii osoase ale capului. Zece mii de puti
mpodobite cu bijuterii tunau. Zece mii de voci i cntau n urechi. Acum corpul
i era sfiat i hruit, zglit i rostogolit n toate prile; urla, se rsucea de
durere, oasele capului erau pe cale de a i se sparge n bucele. Bolboroseli,
strigte stridente, n timp ce, traversndu-i cmpiile osoase ale minii i un
ntreg continent de mduv, srind prpstii de vene, cobornd coline de
artere, trecnd peste fluvii de snge, soseau armate i iar armate! O armat,
dou armate, cu sbii strlucind n soare, se aruncau n asalturi, cincizeci de
mii de suflete l nfcau, puneau stpnire pe el, l ciopreau, l foloseau! ntr-
o singur clip aprigul oc al unei armate mpotriva celeilalte, goana,
vacarmul, furia desctuat, moartea, nebunia!
Armatele se loveau ca nite talgere!
Sri n picioare, prad delirului. Travers alergnd deertul. Fugi, fugi
fr s se poat opri.
Se aez i plnse. Suspin pn cnd ncepur s-l doar plmnii.
Plnse tare i mult. Lacrimile i cdeau de-a lungul obrajilor i printre degetele
tremurnde pe care le inea ridicate. Dumnezeule, Dumnezeule, vino-mi n
ajutor! Oh! Dumnezeule, vino-mi n ajutor! spuse.
Totul reveni la normal.
Era ora patru dup-amiaz. Stncile erau inundate de soare. Dup un
timp, Saile reui s-i coac vreo cteva prjiturele, pe care le mnc, calde, cu
dulcea de cpuni. i terse degetele ptate de cma, la ntmplare,
strduindu-se s nu-i mai aduc aminte.
Cel puin tiu cu cine am de-a face, se gndi. Oh! Doamne, ce lume! Ce
monstru e n realitate lumea asta cu aspect att de nevinovat! Bine c nimeni
n-a explorat-o nc Dar, de fapt, poi s fii sigur? i scutur capul
nfierbntat. i plng pe cei care s-au prbuit aici naintea mea, dac au fost.
Un soare cald, stnci tari, nici o urm de ostilitate. O lume fermectoare.
Pn n momentul n care nchizi ochii i-i lai gndurile n voie. Atunci,
noaptea, i vocile, i mulimea, i moartea sosesc cu pai tiptili.
Dar m simt foarte bine acum! spuse cu orgoliu. Ia privii! ntinse
mna. Printr-un suprem efort de voin, aceasta nu tremur. V voi arta eu
cine dracu face legea aici, declar el lund ca martor cerul nevinovat.
Eu! i lovi pieptul.
S tii c gndul putea tri att de mult! Timp de un milion de ani poate,
toate gndurile astea de moarte i de dezordine i de cucerire plutiser n
atmosfera nevinovat, dar otrvit, a planetei, ateptnd ca un om adevrat s
le deschid o cale prin care ele s poat ni din nou, cu toat virulena lor
smintit.
Acum, cnd se simea mai bine, toate acestea i preau stupide. Singurul
lucru care-mi rmne de fcut, se gndi, este s rmn treaz timp de ase
nopi. n felul acesta nu m vor mai necji. Ct timp sunt treaz sunt stpn.
Sunt mai puternic dect monarhii tia demeni i dect hoardele lor stupide
de trgtori de sbii i de purttori de scuturi i suntori de trompete. Voi
rmne treaz.
Dar vei fi capabil? se ntreb. Timp de ase nopi? Treaz?
Am cafea, pastile, cri i cri de joc.
Dar sunt obosit acum, se gndi, att de obosit! Voi putea rezista
somnului tot acest timp?
Ei bine, dac numai am i revolverul.
Ce se va ntmpla cu monarhii acetia stupizi dac le trag un glonte n
scena lor de teatru? Lumea ntreag e o scen? Nu. Tu, Leonard Saile tu eti
mica scen. i ei sunt actorii. Ce se va ntmpla dac trimii un glonte n
culise, demolnd decorurile, sfiind perdelele, distrugnd rndurile? Vor fi
nimicite aadar scena, actorii, totul, dac nu se feresc!
Primul lucru ce trebuie fcut este s trimit un nou mesaj prin radio
spaiodromului de pe Marte. Dac au posibilitatea, acolo, s grbeasc
trimiterea navei de ajutor, poate c Saile ar rezista pn la sosirea ei. n tot
cazul, va trebui s le aduc la cunotin ce fel de planetoid era locul acesta de
comaruri i de viziuni delirante, att de nevinovat n aparen
Manipul un timp butonul de la radio. Buzele i se strnser. Radioul nu
funciona.
Transmisese mesajul n care cerea ajutor, primise rspunsul i apoi
amuise.
Asta-i chiar nota de ironie care trebuia, i spuse Saile. Nu-i mai rmnea
dect un singur lucru de fcut: s alctuiasc un plan.
Ceea ce i fcu. Lund un creion galben, i ntocmi programul pe cele
ase zile.
n seara asta, scrise, de citit ase alte capitole din Rzboi i Pace. La ora
patru dimineaa de luat o cafea cald. La ora patru i un sfert, de scos crile
de joc din pachet i apoi de fcut zece pasiene. Asta ar trebui s dureze pn
la ora ase i jumtate, or la care iar puin cafea. La ora apte, de ascultat
programele de diminea emise de Pmnt, dac postul receptor de radio
funcioneaz. Funcioneaz oare? ncerc receptorul. Nu funciona. Bun, scrise,
de la apte la opt de fredonat toate cntecele pe care le cunosc, de alctuit
propria emisiune de varieti. De la opt la nou, de gndit la Helen King. De
amintit de Helen. Chibzuind bine, de gndit la Helen de acum.
Sublinie cuvintele acestea cu creionul.
Restul orarului fu notat n cele mai mici amnunte.
Trecu n revist medicamentele, printre care se gseau mai multe cutii cu
pastile care-l vor ine treaz. O pastil pe or timp de ase zile. Se simi plin de
ncredere.
n sntatea voastr ubred, Torr, Tylla!
nghii o pastil cu o gur de cafea neagr fierbinte, n sfrit, ntre un
lucru i altul, c era Tolstoi sau Balzac, remi, cafeaua, pastilele, plimbarea,
apoi din nou Tolstoi, din nou Balzac, un alt remi, alte pasiene, prima zi trecu,
apoi a doua i a treia.
n ziua a patra, se ntinse linitit la umbra unei stnci i ncepu s
numere pn la o mie, apoi din cinci n cinci, apoi din zece n zece, pentru a
avea o ocupaie i a-i pstra mintea treaz. Ochii i erau att de obosii nct
trebuia s i-i scalde n ap rece. Nu putea citi deoarece suferea de dureri de
cap cumplite. Era att de extenuat nct nu se mai putea mica. Era abrutizat
de attea medicamente. Prea un manechin de cear umplut cu droguri care
s-l in ntr-o stare de veghe oribil. Ochii i erau de sticl, limba ca un vrf
ruginit, degetele preau nmnuate de ace i blan.
Urmri din ochi acele ceasului. O secund mai puin de ateptat, gndi.
Dou secunde, trei secunde, patru, cinci, zece, treizeci de secunde. Un minut
ntreg. Acum, o or mai puin de ateptat. Oh, nav, grbete-te s-i termini
drumul!
ncepu s rd ncet.
Ce s-ar ntmpla dac ar abandona de bun voie partida i-ar ceda
somnului? S dorm, ah! s dorm! Poate chiar s visez. Lumea ntreag o scen
de teatru Ce s-ar ntmpla oare dac-ar renuna la lupta inegal i s-ar lsa n
voia sorii?
Iiiiiiiiii!; un zgomot ascuit, strident i amenintor, de metal lovind
metalul.
Tremur. Limba i se mic n gura uscat i fierbinte.
Torr i Tylle ar rencepe lupta lor secular.
Leonard Saile ar nnebuni de-a binelea.
i, oricine-ar fi fost, nvingtorul luptei i-ar fi nsuit ruina asta de om
dement, acest corp zguduit de cutremurri i rsete, acest corp animat de o
nebunie furioas, i l-ar fi plimbat la ntmplare pe suprafaa acestei lumi timp
de zece, douzeci de ani, ocupnd-o, msurnd-o cu pai mri, innd pe ea
pompoase audiene, fcnd gesturi largi, ordonnd execuii, frecventnd
invizibile dansatoare Leonard Saile ceea ce-ar rmne din el ar fi condus
ntr-una dintre cavernele secrete spre a deveni acolo prada rzboaielor i
viermilor timp de douzeci de ani demeniali, locuit i degradat de vechi i
barbare gnduri.
Cnd ar fi sosit nava de ajutor, n-ar mai fi gsit nimic. Leonard Saile ar fi
fost ascuns pe undeva de ctre armata victorioas din capul lui, ascuns printr-
o crptur de stnc, pus acolo ca un cuib n care Torr sau Tylle s poat sta,
ocupndu-l n mod sinistru.
La gndul acesta, fu gata s se sparg n dou.
Douzeci de ani de demen, douzeci de ani de tortur, obligat s
execute ceea ce nu voia s fac. Douzeci de ani de rzboaie care l-ar turba i l-
ar sfia.
Douzeci de ani de dezgust i de fric.
Capul i czu pe genunchi. Ochii i clipir i se micorar cu mici i
scurte zgomote. Timpanele i explodar sub efectul oboselii.
Dormi, dormi cntar vocile blnde venite din mare.
Vreauvreau s v fac o propunere, gndi Leonard Saile. Ascult, Torr;
i tu, Tylle! Torr, tu; i tu, Tylle! Torr, ai putea s m ocupi lunea, miercurea i
vinerea. Tylle, tu ai putea s m iei n stpnire duminica, marea i smbta;
joia fiind ziua mea liber. Suntei de acord?
Iiiiiiiiii cntar valurile mrii, bolborosindu-i n creier.
Oooooooooo cntar voci ndeprtate, uor, foarte uor.
Ce spunei? Batei palma, Torr? Tylle?
Nu, rspunse o voce.
Nu, rspunse o alta.
Suntei prea lacomi, amndoi, prea lacomi! i dojeni Saile. Praful o s
se-aleag de casele voastre!
Adormi.
Era Torr, cel cu brri de rubine la ncheieturi.
Sttea drept lng racheta sa i ridic degetele pentru a comanda armate
oarbe. Era Torr, vechi ef de rzboinici plini de bijuterii.
Era Tylle, amantul femeilor, ucigaul de cini!
Cu un rest de luciditate, mna i alunec pe furi spre tocul agat
deasupra oldului. Mna adormit scoase din el revolverul. Mna se ridic,
revolverul ochi.
Armatele lui Tylle i Torr se luptau.
mpuctura ni.
Glonul i zgrie fruntea i Saile se trezi.
Rmase treaz timp de alte ase ore, revenindu-i dup ultimul asalt. tia
acum c lupta era disperat. i spl i-i pans rana pe care i-o fcuse
singur. Regret c nu ochise mai bine, acum totul ar fi fost terminat. Privi
cerul. nc dou zile. nc dou. Vino nav, vino! Era istovit de lipsa de somn.
Era inutil s mai lupte. La captul a ase ore, delira de-a binelea. nh
revolverul, l ls jos, l apuc din nou, l duse la tmpl, aps degetul pe
detent, i schimb gndul, privi din nou cerul.
Se ls seara. ncerc s citeasc, arunc cartea. O rupse n bucele
mici i le arse, numai ca s aib ceva de fcut.
Era att de obosit! ntr-o or, hotr el. Dac nu se ntmpl nimic pn
atunci, m voi omor. De data asta e sigur. O voi face, de data asta.
i pregti revolverul i-l puse lng el.
Era foarte calm acum, chiar dac se afla la captul puterilor. Se va sfri
definitiv. Va muri.
i urmri acul ceasului. Un minut, cinci minute, douzeci i cinci de
minute.
Flacra apru pe cer.
Era att de incredibil nct ncepu s plng. O rachet! spuse
ridicndu-se. O rachet! strig frecndu-se la ochi. Se repezi n ntmpinarea
ei.
Flacra strlucea mai viu, se mri, cobor
Fugi agitndu-i cu frenezie minile, lsnd revolverul, alimentele, totul
n urma sa. Vedei, Tbrr, Tylle? Slbaticilor! Montrilor! V-am nvins! Am
ctigat! Au venit s m scape! Am ctigat! Dracul s v ia!
Rse rguit cerului, stncilor i dosului palmelor.
Racheta ateriz. Leonard Saile sttea n picioare, balansndu-se pe ele i
ateptnd ca ua s se deschid.
Adio, Tbrr! Adio, Tylle! strig cu o voce triumftoare, cu un zmbet
rutcios pe buze. Ochii i strluceau.
Iiiiii se auzi o voce din ce n ce mai ncet.
Aaaaaa se stinser voci.
Ecluza rachetei se deschise larg i coborr doi oameni.
Saile! l strigar. Suntem echipajul navei ACDN 13. Am interceptat S.
O. S.-ul tu i am hotrt s venim s te lum noi. Nava trimis de
spaiodromul din Marte nu va sosi mai devreme de poimine. i noi avem
nevoie de puin odihn. Ne-am gndit c ar fi bine dac-am petrece noaptea
aici, te-am lua cu noi i ne-am continua apoi drumul.
Nu, spuse Saile cu faa descompus de groaz. S nu v petrecei
noaptea
Nu mai putea vorbi. Czu pe jos.
Repede! strig o voce din vrtejul aerian pe care-l ntrezrea confuz
deasupra lui. F-i o injecie cu lichid nutritiv i una calmant. Are nevoie de
hran i odihn.
Odihn, nu! url Saile.
Delireaz, spuse ncet unul dintre cei doi.
Nu vreau s dorm! url Saile.
Hai, hai, spuse cu blndee omul. Un ac ptrunse n braul lui Saile.
Saile se zbtu.
Nu vreau s dorm! Plecai de-aici! url cu o strmbtur oribil. Oh!
Plecai de-aici!
Delireaz, repet omul. ocul.
Nu vreau calmant! url Saile.
Calmantul i se rspndi n corp.
Iiiiiiiiii! cntar vnturile seculare.
Aaaaaaaaaa! cntar mrile seculare.
Nu vreau calmant, nu vreau s dorm, v rog, nu, nu, nu facei lucrul
sta! url Saile ncercnd s se ridice. Voi nu nelegei!
Calmeaz-te, btrne; acum eti n siguran cu noi, nu-i face griji,
spuse salvatorul aplecat asupra lui.
Leonard Saile adormi. Cei doi oameni rmaser n picioare lng el.
n timp ce-l observau, trsturile i se schimbar brusc. ncepu s geam,
s plng, s bombne n somn.
O emoie violent i convulsa faa. Era faa unui sfnt, a unui pctos, a
unui demon, a unui monstru, o fa de ntuneric, o fa de lumin, o singur
fa, mai multe, o armat, un vid, totul, totul!
Se contorsiona n somn.
Iiiiiiiiii, sunetul i scp de pe buze.
Aaaaaaaa, url el.
Ce are? ntreb unul dintre cei doi salvatori.
Nu tiu. S-i mai fac o injecie calmant?
Mai f-i una. Nervii i sunt de vin. Trebuie s doarm mai adnc.
nfipser acul n braul su. Saile se rsuci i scuip i gemu.
Apoi, deodat, muri.
Zcea acolo, cu cei doi oameni aplecai asupra lui.
Ce grozvie! spuse unul dintre ei. Ce s-a ntmplat?
ocul. Bietul de el! Ce nenorocire! i acoperir faa. Ai mai vzut
vreodat o fa ca aceasta?
Nebun de-a binelea.
Singurtatea. ocul.
Da, doamne, ce expresie! Sper s nu mai vd niciodat ceva
asemntor.
Ce trist! Ne atepta cu atta nerbdare, noi sosim i cu toate acestea el
moare.
Aruncar o privire n jur.
Ce facem acum? Vrei s ne petrecem noaptea aici?
Da. Bine c am mai scpat de nav.
Trebuie s-l ngropm mai nti, bineneles.
Bineneles.
i vom petrece noaptea afar, la aer, nu? E att de plcut s respir aer
proaspt, dup dou sptmni petrecute n nava asta blestemat!
Adevrat. M duc s-i caut un loc de veci. Tu ar trebui s ncepi s
pregteti cina, bine?
Bine.
O s dormim bine n noaptea asta.
Foarte bine, foarte bine.
Spar un mormnt i oficiar o mic slujb. i bur cafeaua de sear
n tcere. Respirar cu nesa aerul curat al planetoidului i privir falnicul cer
i frumoasele stele strlucitoare.
Ce noapte frumoas! spuser lungindu-se.
Vise plcute, spuse unul dintre ei ntorcndu-se.
i cellalt rspunse:
La fel.
Adormir.
Publicat n Planet Stories Win, 1948, i n Perchance to Dream
Ken Macleod Oamenii autostrzii
(The Highway Men, 2006)
Traducere de Gabriel Stoian Ken Macleod a absolvit Glasgow University
n 1976 ca liceniat n tiine, specialitatea zoologie. Dup ce a desfurat o
activitate de cercetare n biomecanica la Brunei University, a lucrat ca analist-
programator la Edinburgh. Acum a devenit scriitor cu norm ntreag i este
considerat n mod unanim drept unul dintre cei mai interesani autori de SF ai
anilor 90, opera sa punnd accent pe politic i economie, lucru ce se ntmpl
rar n space opera de tip nou, pstrnd totui n naraiune aciunile de mare
anvergur, cu desfurare rapid, toate acestea fiind caliti tipice ale genului.
Primele dou romane ale sale, The Star Fraction i The Stone Canal, au ctigat
fiecare Premiul Prometheus. A mai publicat romanele The Sky Road, The
Cassini Division, Cosmonaut Keep, Dark Light, Engine City, Newtons Wake
(Vntorii de fulgere, Editura Tritonic, 2006), Learning the World, The Highway
Men, The Execution Channel i The Night Sessions. Cele mai recente cri
publicate sunt romanul The Restoration Game i culegerea de texte scurte,
Strange Lizards from Another Star. Povestirile sale au aprut n Antologiile
Dozois numerele 19 i 23 (O spe de concordie, n The Years Best Science
Fiction, vol. 1, Editura Nemira, 2007). Triete n West Lothian, Scoia, cu soia
i copiii.
Povestirea Oamenii autostrzii a aprut n Gardner Dozois The Years
Best Science Fiction, vol. 6, Editura Nemira, 2011
I. TIEREA CU DIAMANT Murdo Mac a observat primul. Sttea de veghe
cu arma n mn, la nlime. Ca s vad ct mai departe n fa. Eu trebuia s
fiu cu ochii lipii de drum. La un moment dat, Murdo a btut n tavanul
cabinei. Semnal de oprire. Am frnat cu grij. Dimineaa devreme, suprafaa
drumului era ngheat i neltor de alunecoas. Ne aflam la jumtate de
kilometru de marginea unui sat situat nu departe de Dingwall. Mai curnd un
irag pierit de case, ca mai toate satele din Highlands. i, la fel ca acestea, era
pustiu. tiam sigur asta.
Am cobort geamul. nuntru a nvlit aerul rece. Murdo a vrt capul n
interior. Se mbujorase la fa, dei avea gluga mblnit a hanoracului tras
peste cap.
Care-i treaba? l-am ntrebat.
Ceva nu e n regul cu casele de colo, a spus el. Cu toate astea, s m
bai, dar nu-mi dau seama ce anume e anapoda.
M-am uitat n lateral, ctre Euan Campbell. Mi-a ntins binoclul. Mi-am
proptit coatele pe volan i am reglat lentilele. Cele cinci ori ase case erau ntr-o
curb a drumului din faa noastr. Le vedeam pe toate. Aveau acel aspect tipic
pentru Highlands care le fcea s fie nelalocul lor. Ca nite case din suburbii,
agate pe dealuri. Cu grdini npdite de buruieni, cu anexe prginite,
ferestre mari i arcuite, acum negre i cscate ca nite ochi orbi.
Asta era.
Ferestrele nu au geam, am zis eu. Niciuna dintre ele. i geamurile nu
sunt sparte. Doar lipsesc. I-am pasat binoclul lui Murdo. Uit-te i tu.
A ncercat s nvrt rotia de reglare a focalizrii. Cam greu cu mnui
groase. Cnd s-a uitat a scos un sunet de mirare.
Asta este, a spus el, napoindu-mi binoclul.
Asta nu nseamn mare lucru, a zis Euan.
Dar nu e n regul, a insistat Murdo.
Potolete-te, i-am zis. O s naintm cu fereal.
Murdo i-a retras capul de la geam. Verificnd n oglinda de pe arip, am
vzut c se furiase din nou n adpostul rezervat cercetaului. De forma unui
butoi mare, acesta era prins n boluri de partea din spate a cabinei
camionului, chiar napoia oferului. Avea un scaun scund i un strat de blindaj
fixat pe interior. Nu oferea nicidecum confort. De aceea, stteam de veghe pe
rnd.
Am bgat n vitez, iar camionul mare a pornit la drum. Trei sute de
metri. Dou sute. O sut. Prima cas avea n fa doi scorui de munte nali,
care crescuser n golul unde fusese cndva poarta. Nu se putea spune c acei
copaci aduseser casei prea mult noroc. Am frnat i am oprit motorul.
Nu am auzit dect cntecul unei mierle i critul ntrebtor al unei ciori
moate venind de undeva de pe deal.
M duc s arunc o privire, am spus.
Cu un bufnet surd fcut de cizmele nalte din cauciuc i cu un pocnet
scos de impermeabil, am srit din cabin. Murdo, s m acoperi.
Propria voce mi-a sunat pn i mie cam speriat.
Suntem n China, cumva? m-a luat Murdo n balon.
Tu eti acela care ne-a bgat n rcori, am inut s-i reamintesc.
Cum spui tu, Jase.
i Murdo i-a mpins pe spate gluga, punndu-i n schimb o casc pe
cap. Captul evii putii s-a iit peste marginea de sus a butoiului.
Am naintat pe fia npdit de iarb unde fusese odat o alee. O
triciclet din plastic, avnd culorile splcite, zcea ntre buruieni. Am dat un
ut unei mingi dezumflate de fotbal ca s o ndeprtez din drumul meu i am
pit peste un ghiveci spart, dup care m-am uitat la fereastra mare aflat n
dreapta uii. Am aruncat o privire nuntru, la ncperea dinapoia ferestrei
goale, ca s m asigur. O canapea putred, lipit de peretele ndeprtat, un
borcan de cafea, o can mucegit. Astea nu reprezentau pericole. Am privit n
jos, spre rama ferestrei. Deasupra lemnului crpat i a vopselei scorojite mai
erau probabil doi centimetri i ceva de geam. Arta la fel de jur mprejurul
ramei. Geamul fusese decupat. M-am mutat la fereastra din cealalt parte a
uii o alt ncpere pustie, un scaun din plastic n mijlocul podelei i am
constatat acelai lucru. Mai departe n jurul casei era fereastra minuscul a
bii de la parter. De-a lungul celor patru laturi ale ramei rmsese un
centimetru de geam vitrat.
Am fcut ferigile i urzicile ngheate s trosneasc sub tlpi, apoi am pus
piciorul pe plasa slbit a gardului i am ajuns la urmtoarea cas prsit.
Am constatat aceeai situaie la toate ferestrele.
Cineva a scos geamul decupndu-l cu un diamant, am spus eu, cnd
am revenit n camion.
Cu un diamant! m-a luat Euan n rs. Ce altceva mai lipsete?
De ce i-ar fi btut cineva capul? am zis eu. La Inverness se putea
cumpra geam ct cuprinde.
Ca s se scuteasc de deplasarea pn la Inverness, a spus Murdo.
Ne pierdem vremea aici, a spus Euan.
Mai putem sta un minut, am zis eu.
M-am ntors i am pornit spre cea de-a cincea cas din ir. Era mai mic
dect celelalte i nu avea grdin. Geamul ferestrei de la camera din fa era
decupat ca la celelalte. n ncpere am vzut un pat cu tblie nalt lipit de
peretele ndeprtat. ncperea nu arta ca un dormitor. Mi-am imaginat o
persoan bolnav stnd ntins acolo i privind afar.
S priveasc n afar. Brusc, mi-am dat seama c m uitam la toate din
direcia nepotrivit. Chiar m uitasem anapoda. M-am apropiat de u i am
mpins. S-a deschis. Dincolo de prag am descoperit un hol ngust cu trepte la
civa pai deprtare n fa. Am observat o mulime de zgrieturi pe perei i
pe balustrad, dar i pe podeaua care ddea n camer. Cnd m-am uitat mai
atent, am vzut c zgrieturile duceau direct spre picioarele patului.
Fusese adus tr pn n camer. Asta cnd podeaua rmsese goal,
dup ce covoarele i toate celelalte lucruri fuseser scoase din cas.
M-am aezat pe pat, fcnd arcurile s scrie, i am privit afar pe
fereastra goal. Am vzut oseaua i un zid scund din piatr. Un petic de iarb
crescut nvalnic de cealalt parte. Apoi landa din spate i dealurile din
deprtare. Umbre lungi fcute de stlpii scuri ai unor garduri. n timpul
primverii i verii, iarba glbuie i ngheat acum era cu siguran o pajite
verde i frumoas. Oile slbatice coborau de pe dealuri s pasc acolo. Oile sau
cprioarele. Acestea coborser acum de pe dealuri, trecnd de land i
ajungnd n vile nguste.
M-am prins! am spus n sinea mea. Am ieit pe u i am traversat
oseaua ntr-o clip. Am srit anul i zidul i am ajuns pe pajite, unde am
cercetat pe jos la picioarele zidului din partea cealalt. tiam ce caut, dar am
avut cu adevrat noroc s descopr ceva: o sclipire de oel. M-am aplecat i am
cules de jos un bol de ase inchi cu un vrf bont la un capt. Cellalt capt era
cioplit, avnd patru poriuni nguste ridicate ca nite aripioare de-a lungul su.
Arta ca o rachet de jucrie.
O sgeat de arbalet.
Casa este o ascunztoare, le-am spus lui Euan i Murdo cnd am
revenit la camion. Probabil pentru vreo doisprezece oameni. Au scos ferestrele,
au trt scaune i canapele i tot ce le-a trebuit ca s stea comod, i au stat
acolo ateptnd o ciurd de cprioare ori vreo turm de oi ca s vin i s
pasc iarba. Animalele nu au cum s-i vad, nici nu pot s-i miroas. Iar ei nu
trebuie dect s atepte i s trag cu arbaleta n ele. n felul sta poi dobor
zece animale dintr-o ncercare. Poate chiar mai multe.
Foarte frumos, a spus Murdo.
Nu mi-am dat seama dac se referea la activitatea mea de detectiv sau la
mcelul pe care l descoperisem.
Dar de ce nu au spart ferestrele, pur i simplu? a ntrebat Euan.
Ca s nu fac zgomot, a spus Murdo.
Ca s nu-i aud cine? Cprioarele? a zis Euan.
Probabil, am spus eu, dei nu eram chiar att de sigur de asta.
Nu e mare distracie s tragi n animale, a zis Euan.
Dar n-au fcut-o din distracie, am spus eu.
Da, a acceptat Murdo. i, fiindc veni vorba de mncare, m ateapt
micul dejun la Lochcarron, i ajungem acolo abia peste dou ore, dac avem
noroc.
Dejun? Pi, sendviul cu unc pe care l-ai mncat la Dingwall ce a
fost?
O gustare.
Mai curnd osp nocturn, a zis Euan. Era att de ntuneric nct am
avut impresia c-mi pipi soia.
Eu eram, am spus eu. M-ai fcut s m ngrijorez.
I. PUCA FUMEGND nainte de a ne ntoarce n cabin, Euan a fumat
o igar rulat. Nimeni nu s-a plns. De cnd apruse povestea cea mare, l
luam cu uurelul i i toleram prostul obicei. Poate c acum, cnd auzii asta,
lucrurile s-au uitat cu totul. Dar cu certitudine c v amintii numele lui Jin
Yang.
Jin Yang, chiar aa. Omul care declanase totul. Era un promotor de
muzic rock, i tocmai fcuse cea de-a doua vizit la Edinburgh Fringe. Succes
pe toat linia. Adevrat afacerist n stil mare, a ncheiat tot soiul de contracte
cu artiti care s dea spectacole la Beijing. Era n avionul de ntoarcere acas,
care tocmai pleca de pe aeroportul din Edinburgh. i sare capsa n timp ce este
aprins semnalizarea de fixare a centurilor de siguran, i se ia la har cu o
ppuic. i treaba devine ceva mai fizic dect cu vorbe. El nu are habar c ea
este instruit n artele mariale. Asta face parte din politica de prevenire a
deturnrilor, nelegei? Iar ea nu tie c el este i maestru n kung fu.
Lucrurile scap ceva mai mult de sub control i exact cnd a prins-o ntr-un
blocaj al capului, el s-a trezit cu un glon de cauciuc n cretet. Tras de un
poliist n civil care cltorea cu avionul acela. Un alt element de politic
antideturnare. Detectiv al aerului, dup cum i numesc americanii.
Aa se face c tipul din China cade, iar dup aceea, ncep cu toii s se
uite unul la altul. Peste tot sunt mprtiate buci de oase i creier, dar i
snge. Copiii url. Adulii url. oc deplin i panic. i detectivul cerului vede,
ieind din buzunarul scaunului defunctului domn Yang, dou cri. Sunt n
chinez, dar au titlurile scrise i n englez pe coperta interioar. Una dintre ele
este Coranul. Cealalt cuprinde o selecie a cuvntrilor unui lider chinez.
Detectivul cerului transmite toate acestea ctre efii lui de la sol, folosind
radioul aparatului de zbor. Toat lumea l aude vorbind. Apoi un alt pasager
chinez, aezat cu cteva rnduri mai n spate, sare n sus i ncepe s
rcneasc. Detectivul se ntoarce spre el, cu pistolul pregtit de tragere. ntre
timp, jumtate dintre pasageri se apuc s le povesteasc de incident
prietenilor sau familiei, folosindu-se de telefoanele mobile. Socotesc c vor muri
cu toii, i au dreptate.
Pentru c semnul acela care obinuia s i previn pe pasageri s nu
foloseasc mobilele sau computerele sau aparatele de jocuri cnd avionul
decoleaz ori aterizeaz are o justificare. Aparatele acestea pot interfera cu
comenzile avionului. Ei bine, acest lucru s-a ntmplat n cazul cu pricina.
Avionul a fost rechemat la sol, evident. Dar la apropierea de aeroport s-a
ntmplat ceva neprevzut. n acea zi, deasupra zonei Firth of Forth era o cea
dens. Pilotul trebuia s zboare dup instrumente. Instrumente care fuseser
deranjate din cale afar de telefonul fistichiu al unui mare amator de
computere, care vorbete n acest timp cu amica lui ca s-i spun c o iubete
sau cine tie ce nerozie.
Zbor controlat de la sol, aa se cheam procedura. n cazul de fa, solul
este docul naval de la Rosyth. Unde se afl andocat cel mai mare portavion
britanic pentru reechipare n vederea plecrii ntr-o misiune n Marea Chinei de
Sud. Iar n Marea Chinei de Sud este un pic de deranj n legtur cu Taiwanul
o insul mare ce se vrea independent i n legtur cu care chinezii sunt
foarte sensibili.
i bum.
Un titlu de ziar aprut a doua zi sun: AL QAEDA CHINEZEASC
BOMBARDEAZ ROSYTH. i asta scrie tocmai n The Guardian, domnule.
Lectorul meu de la Tellford College avea ziarul pe pupitrul lui. Record se
mulumea s scrie: BOMBE COMUNISTE.
Majoritatea efectivelor armatei britanice se aflau deja n Iran. China nu
era foarte departe de acel loc, se putea pleca n mar ntr-acolo. Yankeii s-au
ocupat de problemele grele, ca de obicei. Japonia a cam cntrit lucrurile, dac
nu din alt motiv mcar din obinuin, dup cum vd eu situaia. Dup doi ani
de rzboi, bieii notri erau ntr-un rahat pn peste cap. Nici nu aveau habar
de unde vine urmtorul atac de la comuniti, musulmani, japonezi, secta
Falun Gong, sau de cine tie unde.
ntre timp, mainria oficial macin i macin. Ancheta iniiat de
guvern cerne resturile dezastrului rezultat n urma incidentului de la Rosyth. Ia
declaraii din partea oricrui martor supravieuitor. i redacteaz un raport.
Care ne spune trei lucruri importante despre Jin Yang.
Unu c e dintr-o zon chinez unde exist o minoritate musulman. De
aici i Coranul aflat n buzunarul scaunului.
Doi e om de afaceri i membru al Partidului Comunist. Aa se explic
prezena crii cu cuvntri inute de o oficialitate chinez. Totul despre faptul
c dezvoltarea afacerilor i realizarea prosperitii reprezint calea ctre un
viitor glorios. Jin Yang trebuia s nghit chestii din astea i s le
maimureasc din cnd n cnd ca s-i mulumeasc efii.
Trei Jin Yang era fumtor nrit, aa cum sunt muli chinezi. La prima
vizit fcut la Festival Fringe, se simise foarte bine. A ncheiat contracte n
ncperi nesate de fum. La aeroport, a ras jumtate de pachet de igri n
holul de plecri doar ca s-i potoleasc starea de agitaie. Acolo exista chiar i
o ncpere special destinat acestui scop. Toate bune. A doua oar, civa ani
mai trziu, apruse interdicia asta cu fumatul. A avut parte de o vizit mai
puin plcut. A ncheiat o mulime de contracte n pragul uilor. n drum spre
cas, a trecut prin filtre de securitate i a stat blocat n aeroport, unde a aflat
c ncperea Airstream, destinat fumtorilor, fusese desfiinat de mult
vreme. Zborul lui avea ntrziere. Nimeni nu tia cnd avea s fie gata aparatul
pentru curs. Chiar dac putea trece napoi prin cordoanele de securitate, se
temea c pierde zborul, iar apoi rateaz i legtura. Prin urmare, era blocat.
Vreme de trei ore i jumtate.
Nu a fost vorba de ncercare de deturnare. Nici o legtur cu Al Qaeda. i
nici nu a avut vreo legtur cu guvernul chinez.
A fost vorba doar de furie de aeroport.
i aa s-a declanat rzboiul.
i de aceea am stat cu toii foarte rbdtori i am ateptat ca Euan s-i
termine igara rulat, dup care ne-am ntors la camion pentru lunga deplasare
pn la Lochcarron.
III. FRANKEN-OAMENI Dou ore mai trziu, am oprit la Lochcarron.
Cltoria nu decursese chiar prost. Razele soarelui se reflectau orbitor din
stratul de zpad cnd am ajuns pe pantele dealurilor, ns eram dotat cu un
sistem eficient de protecie. Gheaa neagr era criminal n vguni, ns
camionul avea pneuri bune. Conineau nu tiu ce tip nou de fibre de carbon.
Ofereau o traciune miraculoas. i nici nu am dat de bandii ori lupi.
Cnd eram mic, zpada era deja topit pe vremea asta, a spus Euan.
Auzi, s ai linia de zpad la cincizeci de metri altitudine n luna martie! Atunci
era n mod obinuit la dou sute de metri.
Lochcarron era la un kilometru sau doi n afara drumului nostru. Am
trecut de captul oselei care ducea spre locul n care mergeam s lucrm.
Acea osea tia capul braului de mare, spre vechea linie ferat. Pe distan de
un kilometru i jumtate de-a lungul acesteia, se puteau vedea cabinele de
lucru de un galben-intens i tamburul mare i negru care inea cablul ce ieea
erpuind din ap. Lochcarron este practic un kilometru de case nirate de-a
lungul rmului nordic. n dimineaa aceea, apa braului de mare era ca sticla.
irurile lungi de dealuri ce se nlau de pe ambele rmuri se oglindeau n ap
ca dou lame zimate. Pantele dealurilor erau negre de cenu i de cioturile
copacilor care fuseser nimicii de frig n Marele nghe i arseser n incendiile
de pdure din vara urmtoare. De-a lungul culmilor acoperite de zpad ale
dealurilor se ridicau instalaii eoliene nalte. Era greu de vzut dac vreuna
dintre elicele lor se nvrtea. Unii dintre pilonii moritilor de vnt stteau
nclinai. Alii erau culcai pe o dung. in minte vremea cnd fermele eoliene
reprezentau un lucru ce inea de viitor. ns vntul avusese alte idei.
Cnd am ptruns, am fcut camionul s ncetineasc, am trecut peste o
poriune acoperit cu iarb ce obinuia s fie cndva un teren de golf i un
petic nconjurat de ziduri care slujete nc drept cimitir. n jurul laturii unui
deal, pn aproape de satul propriu-zis. Cafeniul pietrelor funerare i cenuiul
decoraiunilor cu pietri ale caselor vechi se amestecau cu culorile strlucitoare
ale cldirilor noi. Albastre, roz, galbene, verzi. Sugerau mai curnd nite maini
dect cldiri. Din ele ieeau tot felul de evi i antene. Zidurile lor erau
acoperite cu straturi groase, izolatoare. Acoperiurile abrupte neau n sus ca
nite plrii de vrjitoare. Casele vechi erau acoperite de prelate care acumulau
energia solar.
Hotelul era una dintre construciile vechi. Beton care se mcina, peticit
cu straturi izolatoare. Acum nu mai arta a hotel. Era mai degrab o cafenea i
loc de oprire pentru alimentare i luarea unei gustri. Dou camioane de
aprovizionare i dou sau trei maini mici tocmai se alimentau, avnd cabluri
roii de curent i furtunuri verzi de biocombustibil nfipte n coastele lor. n
spatele plasticului gros al vitrinei principale, cafeneaua era aglomerat. Am
parcat imediat dup colul cldirii bateriile noastre de combustibil erau nc
bine ncrcate, iar rezervorul de biocombustibil era pe jumtate plin. Am intrat
toi trei tropind. Ne-a ntmpinat aerul cald, mirosind a cafea i a unc
prjit. Aproximativ doisprezece oameni stteau n jurul meselor. Ca de obicei,
toi ne-au intuit cu privirile. Costumele astea de culoare galben pe care scrie
AUTOSTRAD att pe fa, ct i pe spate atrag atenia oricui. Te dau de gol
oriunde ai fi. Tocmai mi lsam pe spate gluga i trgeam fermoarul din fa
cnd am auzit i prima remarc rutcioas. Unul dintre indivizii ale cror
camioane erau rencrcate afar am vzut asta dup jacheta Tesco de pe
sptarul scaunului s-a aplecat i i-a spus unui ofer de la Federal Express cu
care mprea masa:
ntrziai. Prea proti ca s se nroleze.
Venind de la un camionagiu, replica aceea era cam exagerat. Am
ignorat-o. Nu i-am rspuns cu: Camionagii. Prea fricoi ca s lupte. M-am
mulumit s m ndrept spre tejghea, unde am comandat o can cu cafea i
ase sendviuri cu unc.
Din pcate, era destul de adevrat. Meseria de camionagiu este una
deosebit. Asta nseamn c dac eti ofer de camion poi scpa de recrutare.
ns camionagiul avea dreptate de la un cap la cellalt. Cu excepia c noi
suntem recrutai. Doar c nu pentru armat. Armata are nevoie de oameni care
pot mnui arme i dispozitive sofisticate din punct de vedere tehnic. La fel ca
industriile civile, treaba aceea cu Carbon Glen. Oameni care au fost buni la
coal. Restul cei care nu pot sau sunt mediocri ca soldai ori ca lucrtori
specialiti n tehnologie sunt mturai spre autostrad. n zilele noastre nu ai
posibilitatea de a intra n omaj ori de a te da bolnav. S spunei ca mine, da,
ori v ia autostrada, dup cum obinuia s afirme prim-ministrul.
Sigur, nimeni nu mai construiete acum drumuri i osele. Vechiul
Minister al Autostrzilor a preluat toate lucrrile publice. Una dintre acestea a
fost izolarea termic. Conductele cu probleme au reprezentat prima intervenie
de urgen. Vara trecut, nainte de Marele nghe, a fost necesar efectuarea
multor lucrri de izolaii. Tocmai de aceea toi cei care lucrm la autostrad
suntem numii ntrziai. Ei bine, asta pe de o parte. Pe de alt parte, termenul
de ntrziat a devenit un soi de njurtur fa de oameni ca noi. A devenit un
soi de mod imediat dup ce a ieit din uz cel de huligan.
Asta nu m deranjeaz defel. Mi-am dorit dintotdeauna s fiu un
ntrziat. Asta se ntmpla cnd pe strad, dup col, se instalau evi noi de
alimentare cu ap. Eu i banda mea eram mardeiai. Nu eram chiar att de ri
pe ct susineau oamenii. De acord, ntr-o noapte, am spart toate geamurile
unui excavator JCB. Dar socoteam c oamenii care instalau evile erau grozavi.
Purtau cti galbene din plastic i veste de plastic de un galben-deschis i
cizme nalte de cauciuc, nnoroite. Artau tare. Artau cam aa cum voiam s
fim i noi cnd vom crete mari. Ca ei i ca piloii de pe avioanele de lupt i ca
personajele din filmul Marele furt de maini. i, ia gndii-v. Trebuie s
termini universitatea ca s ajungi pilot de lupt. Doi dintre amicii mei au murit
doi ani mai trziu n timp ce puneau n practic marele furt de automobile.
ntoarcerile cu ajutorul frnei de mn trase nu prea ies ca lumea pe drumurile
de ar. Ciudat chestie.
n fine.
n afara camionagiilor, ceilali indivizi care ne-au msurat din ochi erau
localnici. Cinci btinai i cinci nou sosii n acele locuri. Btinaii erau
suspicioi, ca de obicei. Ne-au aruncat priviri suficient de lungi ct s-i dea
seama c noi nu aveam de gnd s-i atacm. Apoi i-au ntors ochii de la noi.
Spinrile lor erau la fel de ospitaliere ca acelea ale unor arici strni ghem.
Patru dintre coloniti stteau ceva mai relaxai n jurul unei alte mese.
Dou perechi, am bnuit eu. Accent englezesc, ori poate scoian mai splat
Aadar, Malcolm i-a vndut apartamentul din New Town i a
cumprat
O pauz neateptat. S-au uitat la noi, iar apoi ne-au msurat cu
superioritate. La baza nasului fiecruia se vedea cte o virgul neagr, precum
jumtatea inferioar a unei rame de ochelari. Asta era ultima gselni a celor
de la Carbon Glen. Se prea c mutrele noastre nu figurau nicieri online ca
fiind acelea ale unor tipi ri, pentru c oamenii au ridicat privirile i au
continuat s discute.
.un funcionar internaional, care lucreaz la Organizaia Mondial a
Muncii, i ea este foarte ngrijorat
Chestia asta cu verificarea noastr reprezenta o insult la fel de mare ca
aceea proferat de camionagiu. O simpl privire la mutrele lor mi-a sugerat c
acei oameni suferiser tratamentul Reversibil. Asta ar trebui s dea ceasul
napoi, dar nu se ntmpl aa. Nu chiar. Netezete pielea i mai ntinde
muchii. Mai ajut i oasele i ncheieturile, din cte mi s-a spus. ns n nici
un caz nu poate terge definitiv semnele mbtrnirii. Aa ceva este ilegal n
Scoia, pentru c i afecteaz genele ntr-un fel sau altul. Exist legi care
interzic modificrile genetice de anvergur, ce Dumnezeu. Oamenii care se
opun modificrilor genetice sunt tot mai numeroi. ns puinii poliiti care
exist n Highlands sunt prea ocupai ori au prea mult bun-sim ca s-i
depisteze pe cei ce sunt numii Franken-oameni. Iar zona geme de asemenea
specimene.
Femeia de la tejghea, o localnic lat n olduri, care sigur nu beneficiase
de tratamentul Reversibil, continua s vre felii de unc n rulouri att de
proaspete, c am simit mirosul lor, cnd am observat un al cincilea colonist
care ne verifica.
Era o femeie, iar ea era ct se putea de ursuz. Avea prul strns n
codie nclcite. Nu arta ru la fa, pe care i-o cltise cu ap n ultimele
dou zile. Atrnat pe sptarul scaunului ei, se vedea o jachet din piele. n
acele momente, era mbrcat cu un pulover de ln, fr nici o form. Picioare
lungi, n nite pantaloni din tweed. Labele picioarelor vrte n ghete cu
catarame, proptite pe un scaun din plastic. Sttea la o mas mic, singur, n
apropiere de fereastra care ddea roat unei pri a tejghelei. Avea n fa un
ceainic alb i o ceac de ceai verde. Alturi de acestea, pe mas, se vedea un
maldr de copii ale unor pagini de ziar aprute n acea zi.
Femeia ne-a msurat din cap pn n picioare cu un aer lenevos, apoi i-
a ndreptat din nou privirea spre hrtiile ei. Dup ce ne-am aezat la masa
liber de lng ea, femeia nu ne-a mai acordat deloc atenie. i-a cobort
picioarele de pe scaun i s-a aplecat n fa, ctre paginile tiprite. Am reuit s
i percep mirosul. Am simit o adiere de sudoare, ln i ceva ce amintea de
ceai.
Mi-am terminat sendviul cu unc i am nceput s beau a doua ceac
de cafea. M jucam cu proiectilul de arbalet, rsucindu-l ntre degete.
Discutam despre treaba pe care trebuia s o facem n acea zi, cnd am simit
privirea cuiva pe ceaf. M-am ntors i am vzut-o pe femeiuc uitndu-se
concentrat la mine, apoi spre minile mele. Ba nu, se uita chiar la ceea ce
frmntam n mini. Apoi i-a mutat privirea n alt parte. i-a pus jacheta cu
cteva numere mai mare, i-a luat geanta mare de umr, s-a ridicat i a ieit
din cafenea.
IV. AILISS
Frumos fund, a zis Euan.
Gata, biei, am spus eu, dup ce am urmrit-o cum iese, ar cam fi
vremea s i urmm exemplul.
Dar nu putem pi la fel, a replicat Euan, dndu-se din nou la mine.
Am dat aprobator din cap, ca s i confirm c eram chit. Euan ncepuse
deja s-i ruleze igara. i-a plimbat limba ncoace i ncolo peste zona de lipire.
Merita urmrit.
Gata, mic-i fundul, i-am spus. Poi merge ca veghetor, om de paz.
i poi fuma ct pofteti.
Nu eram convins c asta mi convenea.
i, n timp ce naintam pe strad, am vzut-o pe fata din cafenea
mergnd ncet pe marginea drumului. Geanta Tesco o apsa ntr-o parte. Am
ncetinit camionul i am cobort geamul de la cabin.
Vrei s te ducem pn undeva?
Fata a deschis gura i a spus ceva. Din colul ochiului am vzut dou
forme naintnd, ntunecate i ascuite ca nite sbii ninja. Imediat ce mi-am
rotit capul ca s le urmresc, le-am vzut plutind pe deasupra braului de mare
la aproximativ douzeci de metri nlime. Sunetul avioanelor de vntoare a
bubuit pe deasupra noastr la un moment dup ce acestea dispruser.
Poftim? am fcut eu.
Te-am ntrebat unde mergi.
Spre Strathcarron, i-am rspuns.
Bine, a zis ea.
A traversat oseaua i a trecut prin faa camionului. Murdo i-a deschis
portiera i s-a mutat, ngrmdindu-se pe locul din mijloc al banchetei. Fata a
urcat i s-a aezat. i-a lsat geanta jos, ntre ghete, i a trntit portiera. Cnd
s-a ntors cu un zmbet pe fa i cu o expresie de mulumire, prul ei a
fluturat, iar eu am reuit s vd c nu avea un telefon fixat la ureche.
Am lsat volanta motorului s mai mute o dat i am eliberat frna.
Apoi am alunecat afar din sat. Am aruncat o privire n lateral.
Cum te cheam? am ntrebat-o.
Ailiss, mi-a rspuns, privind nainte i n jur, ca un copil aflat la etajul
superior al unui autobuz.
Pe mine m cheam Jase, am spus. Iar el este Murdo.
Nu suntei din locurile astea, a zis ea.
Mi-am dat seama c ea era din acele locuri. Accentul ei semna puin cu
acela al lui Euan.
Sunt din Glasgow, am zis eu. Murdo e din Stornoway.
Oamenii autostrzii vin din toate prile, ne-a prevenit Murdo. Nici tu
nu ari ca o localnic.
M-am nscut n Strome, a spus ea. i a mpuns cu degetul mare peste
umr. La opt kilometri n josul oselei.
O colonist alb la a doua generaie, a zis Murdo.
tii cam multe despre mine, nu crezi? a spus ea.
Mi se ntmpl, i-a rspuns Murdo. Tu ai
Mi-am dat seama ce avea s spun n clipa urmtoare. M-am bucurat c
eram suficient de aproape ca s l mboldesc binior cu cotul n coaste.
Ce e? a fcut el.
Nu o sci pe domnioara, am zis eu.
Fceam doar conversaie cu ea.
Bine, dar procedeaz altfel, am spus eu, rmnnd cu ochii aintii
asupra oselei. Ailiss, mi pare ru de toate astea.
Ea a fcut un semn nepstor cu mna.
Nici o problem. S-a ntors spre Murdo. Ai dreptate, prinii mei erau
din sud. Erau nite oameni foarte obinuii, strngeau rin de pin pentru
aromaterapie
i a continuat o vreme pe aceast tem.
ns eu am vzut unde a dus mna n timp ce vorbea, poate fr s-i
dea seama ce fcea. Mna i-a mers spre genunchi, apoi s-a furiat spre partea
de sus a ghetei.
Stau dincolo de Strathcarron, a spus ea cnd eu am ncetinit la
intersecia cu drumul secundar.
Foarte bine, am spus. O s te lsm la antier. De acolo, va trebui s
mergi pe jos sau s atepi alt ocazie.
O s merg pe jos, a zis ea.
nseamn c nu e departe, da? a zis Murdo, nc iscodind-o.
Nu e deloc departe, i-a rspuns ea. Undeva dincolo de Strathcarron.
Ei, eu tiu cu certitudine c dincolo de Strathcarron nu exist nimic. Nici
la Strathcarron nu e nimic, n afara fostei gri, a ctorva case prsite i a
ruinelor unui restaurant. Iar pe dealurile din spate nu exist dect pustiul. Era
la fel chiar i nainte de nghe. Nu sunt nici oameni ntre acel loc i Kintail. i,
fiindc veni vorba, nici animale. i-ar fi greu s gseti pn i oi moarte ct s
hrneti o cioar.
Mi-am inut gura n legtur cu toate astea, i m-am uitat insistent la
Murdo, sugerndu-i s procedeze la fel.
Am traversat podul peste Carron i am oprit puin nainte de captul
drumului ce ducea la antier, la dou sau trei sute de metri deprtare de fosta
gar.
Mulumesc, a spus Ailiss.
A srit din cabin, i-a tras geanta dup ea, a fluturat mna drept salut
i, dup ce a nchis portiera, a pornit pe drum. Captul braului de mare era n
dreapta ei, iar antierul, n stnga. Nu s-a uitat nici ntr-o parte, nici n
cealalt, dar nici n urm.
Ei, bravo, a spus Euan cnd a cobort din postul de observaie pe
scara camionului, uite o fat care nu se teme de bandii.
Eu i Murdo am rs.
Ce e? s-a mirat Euan.
Mi-a ntins puca pe geamul cabinei. Am prins-o n rastelul din spatele
banchetei.
E narmat, am spus eu. Cel puin cu i, dar poate c avea i pistol.
i locuiete pe dealuri, dincolo de Strathcarron. Am fcut semn ctre lanul de
dealuri din faa noastr.
i n geanta aceea nu avea hran, a spus Murdo, dect nite zahr i
un pachet de biscuii. Era plin cu alte chestii, baterii i dezinfectante.
i ce nseamn asta? a ntrebat Euan.
Am repornit motorul, am ntors pe podeul acoperit de pmnt i am
pornit spre antier. Cnd agentul de paz a fluturat un scanner spre noi, am
aruncat o privire pe drum ca s vd dac venea vreo main. Nu era niciuna.
Fata ajunsese deja la dou sute de metri deprtare, i mergea iute.
E bandit, am spus eu.
V. LUCRUL PE ANTIER Aduseserm cu noi un excavator Caterpillar,
care se afla n bena camionului. Coborrea lui a fost anevoioas. Cu mnuile
noastre groase ne-a venit greu s manevrm lanurile, dar erau prea reci ca s
le atingem cu degetele goale. Lactele masive i brrile erau ngheate bocn.
A trebuit s le batem ndelung cu un ciocan ca s le slbim. Rampele de
coborre nepeniser. Am fost nevoii s topim gheaa de pe ele cu o lamp cu
gaz, dup care Euan a condus excavatorul pn pe sol. Tocmai trecuse cu
enilele dincolo de marginea platformei i nainta foarte ncet, ateptnd ca
mainria s se ncline pe panta rampelor, cnd am vzut un nor negru spre
vest. Departe, n josul braului de mare. Pn cnd excavatorul a ajuns pe sol,
Lochcarron nu se mai vedea.
Am privit n jur. Era ciudat s stai scldat n razele puternice ale soarelui
i s vezi norul acela naintnd ca un zid. Pe toat ntinderea antierului erau
cam douzeci de oameni care lucrau acolo lumea rcnea, trgnd prelate
peste echipamente, oprind aparatura i fugind s-i caute adpost. Doar agenii
de paz i-au pstrat calmul. Armurile lor erau prea rezistente ca s sufere din
cauza unei furtuni.
E vremea s-o tergem, biei, am zis eu.
Euan a srit din cabina excavatorului i a ncuiat portiera. Murdo i-a
tras gluga pufoaicei peste cap i s-a ndreptat spre cel mai apropiat hangar. Pe
rnd, am ridicat cu greutate cele dou scnduri ale rampei pn n bena
camionului i am ridicat oblonul, dup care l-am asigurat cu boluri.
Am auzit un uierat venind dinspre marea aflat la aproape dou sute de
metri deprtare.
Am alergat dup Euan ctre ua n dreptul creia Murdo sttea ntre ali
oameni, privind dincolo de noi i fcnd semne cu mna. Chemndu-ne,
ndemnndu-ne s ne grbim. O rafal de vnt ne-a mpins ca o mn
gigantic lsat pe spinrile noastre. uieratul a devenit un muget bubuitor.
Am reuit s ptrundem la adpost cnd grindina de mrimea mingilor de golf
a nceput s loveasc asfaltul. Bilele de ghea se izbeau att de tare de sol
nct se sfrmau. Am simit o arsur pe fa i mi-am acoperit ochii. Ne-am
retras cu toii mai n interior, lipindu-ne de maini, scule i colaci de eav.
Vreme de zece minute s-a instalat un ntuneric dens ca noaptea. Treptat,
pmntul din faa noastr a devenit alb. Grindina bubuia pe acoperi. Vedeam
cum cristalele ricoau din ferestrele laterale ale depoului, i m-am ntrebat cum
de nu plesneau. Apoi m-am gndit c probabil erau fcute din geam clit, la fel
ca i parbrizul camionului i geamurile de la cabina excavatorului. Asta m-a
trimis cu gndul la altceva, dar nu am reuit s identific precis acest ceva. n
zgomotul acela abia dac reueai s gndeti limpede.
Apoi ploaia cu grindin a ncetat la fel de brusc precum ncepuse. Cerul a
rmas acoperit, i vntul btea cu putere, ns valul de ploaie urcase pe valea
ngust. Am mers afar, iar bucile de ghea au scrnit sub tlpile ghetelor
noastre.
Chiar avea nevoie pmntul de aa ceva, a spus Euan.
Da, asta o s fac bine la recolt, a zis Murdo.
Da, adevrat, nsmnrile de primvar au nevoie de ap, am spus
eu.
Am continuat discuia asta de fermieri pn cnd a ncetat s mai fie
distractiv. Asta nu a durat mult.
Am pornit n frunte i ne-am ndreptat spre domul galben unde se afla
biroul de antier. Cnd am intrat tropind, o fetican localnic s-a uitat la noi
dinapoia mesei ei de lucru.
Inginerul de antier? am ntrebat eu.
Se ntoarce imediat, a zis ea.
Bine, am spus.
Degetele ei se micau pe tastatur, ns urmrea tirile. Acestea se
derulau pe un ecran fixat pe perete, alturi de un calendar. Martie era o fat n
pielea goal stnd pe o stnc ud, ntr-un loc unde era cald. Aprilie era
pesemne o fat fierbinte eznd pe o stnc dezgolit, ntr-un loc umed. Pe
ecran, tirea de senzaie era c un ora siberian se scufundase doi metri ntr-o
singur noapte. Acolo se topesc toate, iar noi nghem. Copii rui, purtnd
uniforme militare, ajutau oamenii s urce n camioane lungi, cu roi mari i
late. Restul tirilor erau cele obinuite. Camion-capcan n Teheran. O
ambuscad la Kabul.
Bodach a cam avut de lucru, a spus Euan.
Bodach btrnul este numele dat de localnici lui Osama bin Laden.
Nimeni nu tie dac mai triete sau nu. Poate c se bucur de tratamentul
Reversibil, dar nu desfoar o activitate sntoas. Filmuleele n care
manifest o bucurie rutcioas nc apar cnd i cnd. Dar asta nu dovedete
nimic. Ai putea spune acelai lucru i despre Mick Jagger.
Un brbat n costum i purtnd cizme de cauciuc a intrat grbit, avnd
aspectul cuiva care tocmai a fost plecat s urineze. Cureaua era mai strns cu
o gaur dect ar fi trebuit peste burta lui mare, iar prul rrit sttea lipit de
east dup cei peste douzeci de ani n care purtase casc de protecie. Avea
obrajii mbujorai, sprncene nisipii i ochi albatri foarte ptrunztori.
Liam Morrison, a zis el i ne-a ntins mna.
Am adus excavatorul, am spus eu, dup ce ne-am prezentat.
Bine, a ncuviinat. S-a dus pn la birou i a ridicat o fil. Planul,
Kelly?
E pe aici, pe undeva, a zis ea. L-am gsit.
Lng peretele curbat a bzit o imprimant. Kelly s-a ridicat i a revenit
cu un metru de hrtie. Liam s-a uitat n jur, cutnd un loc pe care s l
desfoare, apoi l-a ridicat, lipindu-l de perete.
Asta e linia anului. Este marcat deja pe sol. De la ru pn la gar.
Stlpi galbeni i srm verde, s nu uitai. Cea roie este pentru conducta de
canalizare.
Ne-am uitat la desen i ne-am vrt bine n cap cele spuse de el.
Bun, am ncheiat eu.
Mai bine luai desenul, ne-a sftuit Liam. S nu-l udai.
Am izbucnit cu toii n rs, iar Liam a dat din cap, dup care am ieit.
Auzi, s nu-l udm, a mormit Euan.
Dup ce a fcut pipi am spus eu. Dar ca ef e politicos.
i-a permis i el o glum nevinovat, a spus Murdo.
Lipsa de ap era ceea ce ne adusese n acel loc. Furtuna nsoit de
grindin era modalitatea obinuit n care apa cdea din cer prin aceast zon.
i nici asta nu e n cantiti prea mari, nici nu plou, nici nu ninge prea mult.
Cnd cade, ploaia vine n rafale grele care se transform n viituri. Zpada care
cade, att ct cade, se depune pe culmile dealurilor i nu se topete suficient de
repede. Zona Highlands sufer de secet. De aceea hidrocentralele care au inut
luminile aprinse pe vremuri nu primesc suficient ap pentru a funciona.
Energia eolian s-a dovedit a fi o iluzie, deoarece vremea a cam luat-o razna.
Fie este perfect calm, astfel c elicele nu se rotesc deloc, fie este att de
furtunoas, nct pilonii sunt dobori la pmnt.
i iat-ne urcnd n cabina excavatorului i pregtindu-ne s spm un
an prin care s poat trece un cablu. Un capt al cablului era nfurat pe
malul rului Carron. Restul lui mergea de-a lungul albiei rului i traversa
zona de maree i fundul braului de mare. Adic de la noua central nuclear
de pe o insul micu, situat ntre gura braului de mare Carron i insula
Skye. Insulia se numete Eilean Mor, ceea ce nseamn Insula Mare. Centrala
electric a fost construit acolo pentru c insula este nelocuit, astfel c nu are
cine s se plng, dar i pentru c este uor de asigurat paza. n ngusta
strmtoare Skye, exist suficieni militari i destul armament s-l sperii chiar i
pe Bodach.
Prima parte a sarcinii noastre este de a spa un an de la Carron pn
n spatele grii. Calea ferat era o rut gata realizat, care traversa inutul pn
la Loch Luichart. La Loch Luichart, cam la douzeci de kilometri n interiorul
continentului, era una dintre centralele hidroelectrice uscate despre care v
spuneam. Cineva a decis c acesta trebuia s fie locul pe unde s se transmit
energia n reea. Poseda toate echipamentele necesare, dar stteau nefolosite.
Trenurile nu mai circul pe linia Kyle sunt prea multe alunecri de
teren astfel c inele erau libere pentru transportul echipamentului greu.
Acesta urma s vin dintr-o zi n alta de la Inverness. Apoi va porni ncet
napoi, spnd un an de-a lungul cii ferate n timp ce se retrage. Acelai
procedeu ingenios se va folosi pentru aezarea cablului. Noi nu trebuia dect s
mergem fr grab din urm, s acoperim la loc anul i s aezm plci de
protecie prefabricate din beton pe poriunile unde cablul trebuia s traverseze
zone stncoase.
Totul era ct se putea de clar. ns mai nti trebuia s spm anul pe
o distan de dou sute de metri, ntr-un sol care era pe cale s nghee,
devenind tare ca piatra. Avea s ajung teren permanent ngheat n curnd.
Iar dup aceea, teren mltinos, dac Alaska i Siberia puteau fi luate drept
modele. ns aceasta avea s fie o problem abia peste ceva vreme
Liam Morrison i fcuse treaba cu teodolitul i cu instrumentul de
trasare cu laser. Cei doi asisteni ai lui (mi-am dat seama de asta dup numele
de pe desen) i fcuser i ei treaba cu jaloane i srm. Linia pe care o
trasaser i care trebuia urmat de an se ntindea de la malul stng al rului
Carron pn la est de gar. Simplu.
Singurele instruciuni primite erau s spm pn la adncimea de un
metru pe tot parcursul. Dup ce Murdo a manevrat excavatorul spre malul
rului, am aliniat maina i eram pregtii s ne apucm de treab. Doar un
semnal, i gata.
Nici nu se putea ceva mai simplu.
VI. BILEELE DE AMENINARE Mainria noastr era att de nou,
nct se vedea c vopseaua galben i neagr nc nu apucase s se prfuiasc.
Era un model nou i perfecionat. Avea un troliu mare cu lan. La cupa de
spat avea anexat i o forez. Alturi de forez exista i duza unei suflante de
aer cald, alimentat de la motor, pentru nmuierea solului ngheat.
i atunci, eu ce cutam n an cu un trncop, o lopat i rngi? De ce
fcusem doar cincizeci de metri spre sfritul celei de-a doua zile de la sosire?
Am pus aceste ntrebri pe un ton nu tocmai politicos.
Trim n Era Glaciar, omule, mi-a explicat Euan, proptindu-se n
coada lopeii, innd un lan, fumnd o igar i dnd sfaturi de sus. Cnd s-au
retras, ghearii au lsat n urma lor o sumedenie de bolovani.
n ritmul sta, am spus eu, vrnd un capt al rngii sub unul dintre
numiii bolovani, vor fi tot aici cnd se ntorc ghearii.
Atunci nu mai avem mult de ateptat, a spus Murdo, dinapoia
manetelor de comand din cabina excavatorului.
Mai bine mi-ai da cablurile flexibile, am zis eu.
Cu un zuruit, Euan a azvrlit cablul n jos. La captul lui se gsea un
mnunchi din cabluri confecionate din nu tiu ce carbon ciudat i special.
Acelea erau flexibilele. Dac ntindeai dou dintre aceste cabluri, le nfurai n
jurul vreunui obiect, apoi mpreunai capetele, acestea se rsuceau ca nite
erpi i formau un nod. Aceasta era rezolvarea pentru problemele pe care le
ntmpinam n acele momente: bolovani prini n adncime. (Dar i cioturi de
copaci, automobile ngropate i altele asemenea.)
Necazul era c trebuia s creezi suficient spaiu liber n jurul
obstacolului, ca s le poi nnoda. M-am opintit n rang. Bolovanul s-a clintit
civa centimetri. Solul care se dovedise dur chiar i pentru frez pentru a fi
sfrmat s-a frmiat brusc i a alunecat n golul creat. Acesta s-a umplut
complet. M-am opintit nc o dat. tiam c treaba putea fi dus pn la capt.
Deja reuisem asta de vreo douzeci de ori. Pe cmpia aceea, oamenii
cultivaser ovz, cartofi i napi vreme de sute de ani. Era de crezut c ei
scpaser de toi acei bolovani. Se prea c i scoseser doar de la adncimea la
care ajungea lama plugului, ceea ce nsemna, nu un metru, i nici mcar
jumtate de metru.
De ce nu spai anul pe dup bolovanii tia? ntrebase Liam,
micndu-i mna ca s sugereze naintarea sinuoas a unui pete.
Pi, tii ce vom descoperi dac am proceda astfel?
Ali bolovani?
Ai priceput bine.
A, n fine. Continuai, domnilor.
Aa se face c am continuat. La al doilea efort asupra rngii, am reuit s
urnesc din nou bolovanul. Am vzut spaiul negru care a aprut sub el.
Ajut-ne, am zis.
Euan i-a prsit postul de lucru i a srit n an, dup care a nfurat
o pereche de cabluri flexibile n jurul bolovanului. Capetele se nnodau singure.
n acelai timp, fii adezive minuscule ieeau din cablu i se lipeau de piatr
ca nite fire de ieder. Am lsat ranga s se aeze la loc. Ne-am ndreptat de
spate i am privit la ea pre de o clip.
Nu va ine, am zis eu. E prea aproape de partea de sus.
Euan a ntins nc cinci cabluri flexibile peste suprafaa liber, dup care
a tras de lan.
Se vor lipi ca braele unei caracatie de o masc de fa, a susinut el.
Bine, atunci eu nu mai stau pe aici, am spus.
Ne-am chinuit s ieim din an, ne-am tras napoi, ca s ne ferim de
orice pericol, apoi i-am fcut semn lui Murdo c putea aciona.
Troliul a scos un scheunat. Lanul s-a ntins. Tensiunea a crescut. Lanul
i cablurile flexibile au nit prin aer ca nite bice demente i au plesnit cnd
au lovit cabina excavatorului.
Cam asta a fost treaba, a spus Euan. Mai facem o ncercare?
Am privit mprejur. Soarele era n spatele Atlanticului. Spre rsrit, cerul
roz decupa faa unui uria de pe munte. Acela cruia localnicii i spuneau
Nasul lui Wellington.
Hai s ncheiem ziua de munc aici, am propus eu.
Ne-am splat, apoi am mncat cte ceva la cantin. Dup aceea am
reuit s profitm de un ia-m, nene din partea unui student irakian refugiat
care lucra acolo i inea tare mult s-i fac prieteni. Slav cerului pentru
prezena unui musulman acolo. n fine, musulmani de treab, dac nelegei
ce vreau s spun. Ei nu au motive s se plng dac trebuie s ofeze de la
vreun bar pn acas. Am oferit primul rnd i am comandat un suc de
portocale pentru tnrul Farhad i cte ceva jumi-juma pentru mine i biei.
Sticlele de whisky aveau pe ele etichete care artau boala de ficat a acelei luni.
Iar pe suporturile pentru paharele de bere erau prezentate o larg varietate de
rni nregistrate n accidente de circulaie. Barul fusese construit ntr-o ser.
Ferestrele lui mari fuseser acoperite de mult vreme cu spum izolatoare. Asta
arta c proprietarii erau ori prea meschini, ori prea sraci pentru a dubla
geamurile. De aceea lumina era glbuie. nuntru se aflau n jur de douzeci de
persoane, obinuitul amestec de localnici amatori de butur i de oaspei ceva
mai puin ameii. Vreo dou echipe de oameni de pe antier. Mai toi
muncitorii care lucrau pe antier preferau s bea n locurile de cazare. Nu am
vzut nici un detector de fum conectat la cea mai apropiat secie de poliie,
asta a fost prima constatare. O atmosfer bun din toate punctele de vedere,
aa se putea afirma. Dup prima noastr noapte petrecut acolo, oamenii
ncetaser s se mai holbeze dup noi. Ct am mers cu tava spre masa noastr,
m-am uitat dur la ei.
Caui pe cineva? m-a ntrebat Euan.
i duce dorul banditei lui, a spus Murdo.
Era adevrat, ns am respins ideea. Descoperisem c Ailiss m obseda
de cteva zile. Sttusem cu ochii n patru, dar nu o zrisem nici pe osea, nici
n sat.
Voiam s-i pun o ntrebare, a spus Euan. De ce ai zis c este bandit?
Farhad s-a artat ngrijorat.
Avei bandii prin zon?
Doar civa rebeli pe dealuri, a spus Murdo.
Nu-l inducei n eroare pe biat, am zis eu, apoi m-am ntors spre
Farhad. Nu seamn cu teroritii kurzi sau cu ce mai tii tu. Aici vorbim de
grupuri restrnse de tineri care triesc sus pe munte. Se autodenumesc
coloniti ai noului secol. Unii dintre ei se ocup de furturi, dar mrunte.
Rareori se ntmpl ca ei s surprind vreun camion de aprovizionare pe un
drum nu prea circulat. Tocmai de aceea sunt numii bandii.
Dar de ce fac aa ceva? a ntrebat Farhad.
Am ridicat din umeri.
Ca s fac rost de mncare.
Nu, voiam s tiu de ce triesc n muni.
Ca s scape de am fcut un gest larg de toate astea.
Nu tiam precis ce voiam s sugerez i nici spre ce fcusem semn cu
mna. Era vorba de anunurile de avertizare, de detectoarele de fum i de
camerele cu circuit nchis. Ori m refeream la localnicii care beau la greu, dar
i la nou-veniii cu atitudini degajate. Ori poate fceam referire la televizorul
care clipea undeva i la aerul apstor din acel loc, mirosind a sudoare,
parfumuri ieftine, mncare i butur. La lumina glbuie i la ferestrele
acoperite cu pturi. La toate astea i la marele rahat care spunea c noi
suntem nite ntrziai.
Farhad s-a artat totui nelmurit.
E vorba de imoralitate?
Da, de asta este vorba, a spus Murdo. De imoralitate i de beie.
La ora nchiderii, am pit afar, n noaptea ntunecat, luminat doar de
cerul plin de stele. Acestea nu erau concurate aici de luminile publice. Dinspre
dealurile de la sud, peste braul de mare, a rsrit o scnteiere care a urcat cu
repeziciune pe cer. Ajuns aproape deasupra capetelor noastre, s-a iluminat
orbitor pre de o secund sau dou, apoi s-a stins.
Ce a fost asta? am ntrebat eu.
Staia Spaial, a zis Murdo.
Dar a fost abandonat, am spus.
Da, a confirmat Murdo, dar a rmas acolo.
nainte de rzboi, chinezii au trimis oameni pe Marte, a spus Euan.
Doi brbai i o femeie, a zis Farhad, deschiznd ua furgonetei.
Poate c au rmas acolo, a spus Murdo.
Mda, am zis eu. Cu un letcon i o main de cusut. Ca s fac mrfuri
pe care s ni le vnd dup rzboi.
Dup rzboi, a spus Euan batjocoritor.
n copilrie, a zis Murdo, i-am auzit pe muli vorbind aa.
Cnd ne-am ntors pe antier, m-am oprit la computer i am fcut cerere
pentru o zi liber. Nu avea s se ntmple nimic pn duminic, de aceea voiam
s hoinresc.
VII. DEALURILE NTUNECATE antierul a fost tcut duminic, dei am
ndoieli c s-au dus muli oameni la biseric. Dimineaa, cnd am ieit pe
poart, vremea era frumoas i rece. Cer albastru, la fel i apa braului de
mare. Un calm plat. Prin cap se fugreau un vers sau dou dintr-un vechi
cntec de-al tatei: Du-m napoi spre dealurile ntunecate, dealurile ntunecate
din
Dealurile ntunecate din Lochcarron. A, da.
Degetele mele se jucau cu sgeata de arbalet, aflat nc n adncul
buzunarului de la hanorac, scond clinchete cnd se lovea de nite mruni
i un briceag. O pisic a pufit spre mine de la fereastra goal a vechii gri, iar
asta m-a fcut s tresar. Dincolo de toate celelalte mirosuri emanate de ruine
cenu umed, urin de motan, mucegai i blrii persista o adiere vag de
dezinfectant. Lsat de folosirea unui produs, Jeyes Fluid, care ptrunsese bine
n scndurile podelei. Asta mi-a adus aminte de coridoarele colii i de birourile
autostrzii.
Am traversat inele ruginite i am gsit o poart czut ntre stlpii de
gard deplasai din loc. O crare acoperit de buruieni ducea spre dealuri. Am
urmat-o. M-am bucurat c aveam ghete nalte. Iarba ascundea pietre
alunecoase care mi-ar fi putut provoca o entors fr nici o problem dac a fi
clcat prost. Pe pantele de la poale am vzut civa iepuri i, ici i colo, cte o
turm de oi care se slbticiser. Aceste oi slbatice artau iui i fioroase,
avnd blana lung i picioare asemenea. Nu artau nicidecum a oi de ferm.
Evoluia exist, domle, indiferent ce ar spune yankeii. Fiecare turm era pzit
de un berbec cu faa neagr i ochi glbui, care nu m scpa din ochi ct
treceam prin dreptul oilor. M simeam ca i cum a fi fost urmrit de satana.
Cnd i cnd, m uitam napoi, ca s admir peisajul. Dup o vreme,
curbura dealului a ascuns braul de mare. Ajunsesem deasupra liniei zpezii,
ntr-o lume n care predominau negrul i albul. Ghea, zpad veche i teren
prjolit. Doar unele locuri aveau culoare. Licheni oranj pe pietre, ca nite
vopsea mprtiat. Cteva mldie verzi pe o poriune cald, care beneficia de
soare mai toat ziua, unde apa picura din ururi pe smocurile cafenii de iarb
moart.
Pe la ora zece am trecut pe lng dou lacuri minuscule, ngheate, i
mergeam de-a lungul unei vi mici i nguste. Dealurile mai nalte dominau
orizontul din faa mea. Locul acela se numea Pdurea Attadale. Ca mai toate
locurile numite pduri din Highlands, nici acesta nu avea copaci. Nimic nu
crete mai nalt dect iarba neagr. Poteca fusese npdit, devenind doar o
dr fcut probabil de oi. Dar la acea nlime nu erau oi, i drumul acela
fusese clcat nu cu mult vreme n urm. Iar asta nsemna oameni. Se putea
spune c eram pe calea cea bun.
Nu m ngrijorau lupii sau urii. De-a lungul vii ceva mai mari, acetia
puteau crea probleme, dar nu aici. n nici un caz n pustietatea aceea. Chiar
dac Attadale i Glen Affric, aflat ceva mai la sud, se numrau printre locurile
unde acele animale fuseser readuse cu ani n urm. Pe atunci, cam n acelai
timp cu ideea energiei eoliene, aciunea impresionase. Dar dduse gre din
acelai motiv. Schimbrile climatice. Toat lumea crede c n Highlands sunt
lupi, dar ei se afl la sud, i sunt o pacoste acolo. La Glasgow au ajuns s
vieuiasc pe lng pubelele de gunoi.
Am continuat s urc. Dup un timp, am nceput s descopr indicii care
confirmau c potecua aceea era fcut de oameni. Cum ar fi o scndur
mnjit cu smoal, care reprezenta o treapt pe pant. Pietre stivuite ntr-o
parte a potecii pentru a alctui un zid scund, sau rspndite pe o distan de
un metru sau doi, fiind plcute sub tlpi.
Un firicel de fum pta cerul n faa mea. Am adulmecat aerul i am prins
miros de lemn ars i o substan chimic bizar.
Am urcat o pant care ddea spre o adncitur strjuit de un deal nalt
i povrnit. M-am oprit i am privit cu mirare.
La fundul adnciturii era un lac ngheat, lat de civa metri i lung de
aproape o sut de metri. De-a lungul lui se nirau cteva cldiri scunde. Cea
mai apropiat semna cu o cas veche i ntunecat, cu ziduri construite din
pietre, fr mortar. Peste acoperiul nclinat era aezat o prelat ce
nmagazina energia solar. Iar prelata era asigurat cu bolovani care atrnau
legai de frnghii la coluri. Fumul ieea din hornul acelei case. Urmtoarea
cldire era o ser lung. Apoi nc o cas nchis la culoare, i o alt ser. n
spatele lor se vedeau cteva magazii, cu ziduri din piatr i acoperiuri din
pmnt cu iarb, i acestea avnd prelate energetice. Alte asemenea prelate
erau aezate pe acoperiurile adposturilor pentru psri. Dou capre
slbnoage erau legate undeva pe panta dealului i pteau.
Abia am apucat s vd toate acestea cnd am auzit un zbrnit foarte
rapid i un declic puternic. Ceva s-a micat la marginea cmpului meu vizual i
m-am ntors. Un puti apruse din spatele unui bolovan. M intea cu o
arbalet.
Am dus braele n lateral, ndeprtndu-le de corp.
Las aia jos, am spus eu.
A continuat s in arma aintit spre mine. i cam tremura mna, dar
nu ndeajuns ca s-l atac. A vrt mna rmas liber n interiorul hanoracului
ceva ncropit din blnuri i materiale sintetice i a scos un fluier. A suflat cu
putere n el. iuitura mi-a rsunat n ureche chiar i dup ce s-a stins ecoul
strnit de dealuri.
S nu ncerci vreo mecherie, a zis el, strduindu-se s par dur.
Asta nu a fcut ca glasul s-i sune mai puin piigiat.
Pentru asta a putea s-i dau o sgeat de rezerv, am spus eu.
S-au auzit zgomote de ui trntite i din cldiri au aprut n goan civa
oameni. Am surprins nite micri brute pe panta dealului, doar nite puncte
negre care apreau i dispreau.
Trei oameni au venit repede pe potec i s-au oprit n spatele biatului.
Doi tipi brboi i Ailiss.
Bun, Ailiss, am spus.
l cunoti pe individul sta? a ntrebat-o brbosul numrul unu.
Nu prea prea ncntat.
L-am cunoscut recent, a spus ea. i s-a ncruntat spre mine. Jase?
Eu sunt, am confirmat.
E unul dintre ntrziai, a spus ea.
Ce te aduce aici? a ntrebat brbosul numrul doi. Avea accent
britanic.
Am ridicat din umeri.
Am ieit la plimbare. Am zi liber.
Sabatul, a spus Ailiss, ca i cum i-ar fi amintit ceva amuzant. Ei bine,
nu-i nimic ru n asta.
Vrei s-i zici putiului s nu mai in arma ndreptat spre mine?
Da, a spus ea. Bag arma la loc, Nichol.
Putiul s-a strmbat, dar a ascultat-o. A cobort arbaleta i i-a slbit
coarda.
Nu faci bine, am zis. Nu-i poi amenina pe toi cei care se plimb pe
aici.
Nu ameninm pe nimeni, a spus Ailiss. Asta, n mod obinuit. Doar
c acum suntem puin cam agitai.
Da, poi s-o mai spui o dat, am zis. Nu aveam habar de ce oamenii
aceia ar trebui s fie agitai. n fine, nu-mi place s fiu ameninat.
Am crezut c erai bandit, a spus Nichol. Ori zombi, refugiat sau soldat.
Brbosul numrul unu a prut ncurcat.
Copiii nva tot felul de lucruri, a spus el.
Vino n cas la un ceai, mi-a propus Ailiss.
Am bnuit c ncercau s repare primirea att de nefericit.
Mulumesc, am spus. Mi-ar prinde bine un ceai.
Putiul a mers alturi de mine pe potec.
Ce fel de nume e sta, Jase? a ntrebat el.
E o prescurtare.
Poftim?
Jason, am zis.
Nu sun ru.
E ca i cum al doilea nume i-ar fi Mason.
Jason Mason, Jason Mason, a intonat el.
Nu aa de tare, am zis.
Cum mi plteti tcerea? a ntrebat el flos.
Te-ai uitat prea mult la televizor, da?
Nu m uit la televizor, a spus el. ns citesc mult.
Am scos sgeata de arbalet din buzunar i am fluturat-o n faa lui.
Dac-i dau asta te liniteti?
Da, sigur.
I-am ntins-o.
Mulumesc, a spus el. A ridicat-o n aer i a pornit opind i strignd:
Uite ce-am cptat de la Jason Mason!
Copii.
VIII. LOCUL VERDE Putiul s-a ntors i a pornit sprinar n susul pantei
de unde apruse, fcndu-mi din mers un semn de salut cu capul. Cei doi
brbai i Ailiss m-au condus spre ua primei case. Am intrat aplecndu-ne de
mijloc, pentru c ua era scund. n vatr ardeau scnduri rupte i alte resturi
de lemne. Unele buci aveau pe ele urme de vopsea sau de tencuial. Asta
ddea acel miros de substane chimice. ns focul era vesel i pe plit se vedea
un ceainic. Am preferat ceai negru i tare, cu zahr. Nu mi-a oferit nimeni vreo
prjituric, i nici n-am cerut. Brboii mi-au spus cum i chema. Martin i
Angus. Am bnuit c depiser douzeci de ani i m-am ntrebat cum de nu
fuseser recrutai. Artau i preau suficient de inteligeni ca s intre n
armat. Nu i-am ntrebat nimic n privina asta. Becul care atrna din tavan nu
ardea, astfel c toat lumina dinuntru venea pe fereastr. Mobilierul era
alctuit din nite fotolii deformate i rupte i o canapea deelat, plus o
servant i un dulap. Pe podea, covoare i carpete stteau n strat gros, iar
altele erau btute n cuie pe perei. Pe covoarele prinse pe perei se vedeau
fotografii, extrase din ziare i cri potale. O mulime de fotografii artau ca i
cum ar fi fost imprimate de pe Net. Peisaje luxuriante, pline de verdea cum
s spun, cam istorice. Copaci i flori, psri i albine. De trei cuie btute n
perete erau agate trei arbalete, ceva mai sus o puc, apoi dou puti cu aer
comprimat. Cutii de metal cu proiectile i sgei, dar i o cutie cu cartue pe un
raft. Cutia era cafenie i ceruit i capacul avea un desen ce sugera vechimea.
Toate proveneau din perioada dinainte de interzicerea folosirii lor, am bnuit.
Cu certitudine nu erau furate de la armurierii autostrzii sau de la poliiti.
Nu am zrit vreun televizor, aa cum spusese i copilul. i nici mcar
Internet wireless. ns de fiecare perete stteau proptite maldre de cri, pe
hrtie. Puteai crede c fceau parte din sistemul de izolaie termic.
O buctrie ceva mai rcoroas n partea din spate a casei. evile de ap
erau cptuite cu buci de covor sau cu srm. De chiuvet stteau rezemate
un trncop ruginit, o lopat i o sap. Pe perete era aninat o secer. Am
artat spre ea.
La ce v folosete asta?
Ailiss s-a uitat spre obiect.
A, la secer te refereai. A zmbit. Va avea rostul ei. Vom avea din nou
recolte. Ovzul este rezistent. Am vzut o parcel sau dou cu ovz slbticit pe
drumul spre Ardaneaskan.
Ailiss este optimist, a spus brbosul numrul unu, adic englezul.
Prea iritat dintr-un anumit motiv. A ridicat din umeri. Am gsit-o, atta tot.
Ailiss crede c o va folosi cndva.
Ailiss i-a aruncat o privire ce sugera c mai gsise o utilizare pentru
secer. ns dup aceea, s-au uitat unul la altul, apoi la mine i au surs ca
mormonii.
Ailiss, faci tu pe gazda bun? a zis Angus, tipul care era scoian. Eu i
Martin trebuie s ne ntoarcem la treab. Ne ntlnim la captul cellalt.
Pe curnd, biei, a spus Ailiss.
i-au tras fermoarele hanoracelor i glugile i au ieit pe u. Eu mi-am
golit cana de ceai.
Ei, i acum, a nceput Ailiss, prnd puin stnjenit, s fac pe gazda
bun, Jason Mason.
Jase, am corectat-o eu.
Cum vrei, a zis ea.
M-a scos afar pe ua din dos. Spatele casei era spat n coasta dealului.
Aillis s-a ntors spre stnga i m-a condus de-a lungul unui an zidit, prin
dreptul unei afumtori care mirosea a ceva ce nu era doar carne.
Brnz de capr, m-a informat Aillis, cnd m-a vzut strmbnd din
nas.
Voi ai construit toate astea? am ntrebat-o.
Ea aruncat o privire n urm.
Doar serele. Nu i casele. Cnd le-am gsit, ele aveau doar zidurile
ntregi, pricepi?
i ci locuii aici?
De data aceasta nu s-a mai uitat napoi.
Nu-i pot spune.
Mi-ai spus deja.
Ea a rs. Fr nici o explicaie.
ns mi-a artat totul. n ser creteau roii i alte legume, iar ntre iruri
erau verdeuri aromatice. Apa picura din evi peste tot, nclzit de soare i de
energia solar. Existau chiar i civa metri ptrai de cartofi. ngrmntul
venea de la iepurii i caprele din adposturile aflate n spate. Alte feluri de
carne cprioar i de oaie de la animalele slbticite atrnau la rece n
afumtoare sau se murau n butoaie cu sare. n cea de-a doua cas i-am
cunoscut pe prinii lui Nichol, care coseau pieile de animale cu a
pescreasc folosind o main de cusut cu pedal. Acetia s-au mulumit s
ridice ochii spre noi, fr a spune prea multe. Ct am fost condus peste tot, am
vzut probabil vreo ali ase oameni venind dinspre dealuri sau ndreptndu-se
ctre ele, unii cu lemne, alii aducnd iepuri vnai. Aproape toi, fr excepie,
nu au fcut altceva dect s se uite ncruntai la mine.
Cred c geamul acela clit v-a costat o avere, am spus cnd am ajuns
n cea de-a doua ser.
Am luat geamurile de la casele abandonate, a spus Aillis.
Aa cum bnuisem de mult.
Diamantele de tiat sticla sunt lucruri folositoare, am spus. Iar casele
prsite reprezint ascunztori utile.
A, deci ai vzut asta?
Da, pe drumul de la Dingwall. Cum ai adus carnea pn aici?
Ea a ridicat din umeri.
Am mprumutat o main.
Da, ai mprumutat o main.
Nu am comentat.
Nu, serios a fost mprumutat, a ntrit ea. Am fcut asta cu ali
coloniti din Black Isle.
Sttea foarte aproape de mine, iar mirosul ei straniu i srat se
amestecase cu acela de aer proaspt emanat de pmnt i de plante.
Aillis, am zis.
Ea a fost ct pe ce s-mi rspund, cnd ua s-a deschis, iar cei doi
brboi, Martin i Angus, au intrat n ser. Aillis a fcut brusc un pas napoi i
a lovit cu oldul un ghiveci cu o plant. A mormit ceva i s-a ntors s adune
pmntul i s pun planta napoi n vas. Martin i Angus s-au rezemat de
marginea unei mese din lemn.
Ei, acum ai vzut ce avem aici, a spus Angus.
Da, i v mulumesc. Avei un loc frumos. Dar nu neleg de ce trii
astfel.
Angus s-a uitat n lateral, spre Martin. Ridicndu-se, englezul masiv s-a
aplecat puin n fa. i-a prins minile la spate, mpingndu-i n acelai timp
barba nainte.
Supravieuire, a spus el. Lumea se scufund. Centura grnelor din
America e bntuit de tornade. Gheaa se topete n toate zonele unde obinuia
s dinuiasc, i alte locuri, unde nu s-a cunoscut frigul, nghea. ieiul e pe
terminate, i noi suntem amestecai ntr-un rzboi care ar putea s devin
nuclear dintr-o clip n alta. Gheaa din Groenlanda e ct pe ce s alunece n
mare. ntr-un fel sau altul, oraele sunt sortite pieirii. Trim aa cum toat
lumea va fi silit s o fac mai devreme sau mai trziu.
Asta este o prostie nemsurat, am spus eu.
Poftim? s-a mirat el, prnd puin derutat.
Vou v place s trii astfel. N-am nimic cu asta. Dar nu v amgii
c vei supravieui situaiei ce ar putea s apar. Doar dac suntei n stare s
esei singuri prelate solare i s producei oel pentru coardele arbaletelor
voastre. Fr a mai vorbi de direcia din care bate vntul.
Martin s-a uitat de parc ar fi neles rostul vorbelor mele.
La ce te referi?
Am artat cu degetul.
Bate dinspre vest. i ce se afl la vest de aici? O central nuclear i
cel mai mare depozit de proiectile nucleare de cnd Rosyth a fost aruncat n
aer. Dac toate proiectilele acelea ncep s explodeze, o s pierii laolalt cu noi
toi, doar c voi o s disprei primii.
Ia stai puin a nceput Angus.
Martin a fcut un semn cu mna.
Nu mai avem ce discuta, a spus el. Cu oameni ca el este inutil orice
ncercare.
Foarte bine, am spus. Atunci o s plec. V mulumesc pentru ceai.
Ajuns n pragul uii, m-am uitat peste umr. Poate ne mai ntlnim n sat,
Aillis.
Poate, a zis ea i s-a uitat n alt parte. La revedere.
IX. DUMINIC NOAPTEA Eram la jumtatea drumului de coborre cnd
am primit un apel de la Murdo, care voia s tie unde naiba eram. I-am spus c
m plimbam pe dealuri i c acum coboram. El mi-a zis c nu eram ntreg la
minte. Eu i-am explicat c nu era mama mea, astfel c discuia n-a mai
continuat mult vreme. ns restul coborrii mi-a fcut plcere, i am ajuns
napoi pe antier cam pe la mijlocul amiezii. Am mncat o plcint cu carne de
porc i am but o cutie de bere. M-am dus apoi n camera mea din cabana
ntrziailor, mi-am dat jos ghetele i m-am ntins ca s prind un somn de
sabat.
La ora apte, n cantin eram doar o mn de oameni, printre care eu,
Murdo, Farhad, secretara Kelly i Liam, inginerul de antier. Ne-am aezat la
aceeai mas cu mncarea de cin, care fusese nclzit la microunde.
i-ai gsit femeia-bandit? m-a ntrebat Murdo.
Da, am rspuns. Au un locor undeva sus, dup Attadale.
Ai fcut ceva progrese cu ea?
Mai eram aici dac progresam? am zis eu.
Murdo a rs.
Liam i-a lsat jos furculia i m-a msurat.
Ce nseamn treaba asta cu bandiii?
Nu sunt bandii, a spus Murdo, nainte ca eu s apuc a deschide gura.
Sunt doar braconieri i haimanale.
Cu toate astea, a zis Liam, mai bine s ascultm ce are Jase de spus
despre asta.
Le-am vorbit despre aezare, trecnd peste momentele mai jenante.
E ngrijortor, a spus el.
Ce poate crea ngrijorare?
O band narmat care triete att de aproape de magistrala
energetic? Asta nu v ngrijoreaz?
Hai s fim serioi, am spus. Nu reprezint o ameninare pentru
nimeni. i, oricum, exist coloniti ai noului ev pretutindeni. De-a lungul vii,
n primul rnd.
Liam a dat aprobator din cap.
ntocmai. Nu am fost luai n serios. Reprezint un risc de securitate.
Ba nu! i-am tiat-o eu. La o adic, de ce ar vrea s avarieze cablul de
putere? Ei consider c lumea se va duce foarte curnd de rp, fr a mai fi
nevoie de intervenia lor.
Grupurile care triesc potrivit unor astfel de credine pot deveni foarte
agresive, a spus Liam. Sectele care propovduiesc sfritul lumii nu ateapt
ntotdeauna deznodmntul, tii prea bine asta. Cteodat, ele ncearc s l
produc. Ori sunt influenate ori a fcut o pauz, i a mpuns cu degetul n
ele se infiltreaz oameni care manifest o abordare extremist.
Murdo a rs n hohote.
Crezi cumva c oamenii tia lucreaz pentru Bodach?
Ori poate pentru ali extremiti, desigur, a spus Liam. Fie c tiu asta,
fie c nu.
Pe neateptate, mi-a pierit orice poft de mncare.
Nu sunt o sect, am spus, i nici extremiti. Sunt doar i am fcut
un gest din umeri derutai de vremuri.
Dar singur ai povestit c ai fost ameninat de un copil, a zis Liam.
Un bieel care se juca de-a soldaii!
Da, dar cu o arm mortal, a spus Liam i a lsat impresia c gndea
profund. i dai seama, chestia cu protecia minorilor M-am ntrebat ce fel de
educaie primete acest copil.
tie s citeasc, am precizat.
Liam s-a mulumit s surd.
O s m mai gndesc, a spus el. Apoi a aruncat o privire spre Kelly. Ai
trecut asta n programul meu?
Secretara a confirmat cu o micare din cap.
Ceva mai trziu n acea sear, l-am surprins pe Liam ntr-un col al
coridorului vorbind singur. Apoi mi-am dat seama c vorbea la telefon. Am
sperat c dduse telefon acas, dar nu puteam bga mna n foc.
X. SENZAIA DE LUNI DIMINEAA M-am trezit pe la apte, tocmai cnd
se lumina de zi. ns nu lumina m-a fcut s m trezesc. i nici ceasul
detepttor nu pornise. Am rmas ntins uitndu-m fix la cifrele mici i roii
de pe cadranul ceasului ncastrat n patul de deasupra capului meu i m-am
ntrebat ce anume m deteptase. Apoi am auzit: o vibraie profund,
ndeprtat, a crei intensitate cretea din clip n clip.
Un elicopter. Sunetul acela mi s-a prut ntotdeauna ca o ameninare.
Iat c vine un elicopter care vrea s-i ia capul.
Mi-am trecut picioarele peste marginea patului i m-am ridicat. Toi
ceilali din caban au continuat s doarm adnc. Am lipit descul pn la
u, am ieit cu fereal i m-am uitat de-a lungul cabanei. Cu toate c purtam
mbrcminte clduroas, am simit c nghe, dar am reuit s vd tocmai
pn la lac. Era cenuiu, i deasupra lui atrna un plafon jos de nori.
Elicopterul era ca un punct negru i umflat, care se ndrepta drept spre mine.
n momentul cnd a trecut peste sat, s-a nclinat spre stnga fa de mine i a
descris un arc spre sud. Era unul dintre acele elicoptere Chinook, avnd dou
motoare. Un aparat transportor de trupe.
Zgomotul asurzitor fcut de el s-a dispersat deasupra antierului.
Aparatul a zburat la mic nlime peste Strathcarron i a trecut dincolo de
linia orizontului. A disprut napoia dealurilor, dar eu l-am auzit n continuare.
Duduitul apsat al motorului a rmas constant. Am bnuit c survola o
anumit zon.
Aa i ncheie cariera bandiii ti, a spus Murdo, aprut brusc n
spatele meu.
M-am ntors. Sttea ca i mine, purtnd o vest i indispensabili,
tremurnd, i privea dup elicopter. Mi-a venit s i trag una peste mutra
satisfcut, dar sumbr. Asta se ntmpl cu oameni ca el, se ateapt la ce
este mai ru, i nu sunt dezamgii prea des.
Cum adic, s trimit soldai dup nite coloniti ai noului ev? am
spus eu. Ce-i cu tine? Ar fi doar un exerciiu pentru ei ca s-i termine.
Murdo a cltinat din cap.
Nu te amgi. tii prea bine ce fore au fost trimise, a zis el i a pufnit.
Sunt convins c oamenii de la Serviciile Sociale vor aprea curnd. Imediat
dup ce soldaii izoleaz locul.
Mai bine-mi ineam gura, am spus eu.
Pentru un biat din Glasgow, nvei destul de repede.
Mi-a venit din nou s-l pocnesc, ns m-am mulumit s lovesc cu
pumnul n palma deschis a celeilalte mini.
Trebuie s facem ceva!
Mi-a aruncat o privire ciudat.
Noi, spui? Vorbete pentru tine. i, la o adic, ce am putea face noi
doi?
Putem merge pn acolo s vedem dac avem posibilitatea de a-i
ajuta.
Nu ne putem pune cu soldaii.
Bineneles, dar am putea culege oamenii care scap. Sau i-am putea
ajuta s-i mute ce au.
Asta ar fi posibil, a spus Murdo. Gata, m bag i eu n treaba asta.
M-am rsucit pe clcie, gata s m reped spre camion. Murdo m-a prins
de umr.
nti mbrac-te, a spus el. i nu uita s faci pipi.
Zece minute mai trziu eram n cabina camionului, eu, Murdo i Euan.
De data asta nu mai aveam pe nimeni plasat pe acoperi, drept om de veghe.
Ori, mai curnd, eram cu toii de veghe, sper c nelegei ce vreau s spun.
Euan ne afuma din plin cu fumul igrii lui, ceea ce, pentru creierul lui,
reprezenta un demaraj dis-de-diminea. Am deschis un geam i am pornit
nclzirea la maximum. Pe jumtate adormit, agentul de securitate de la poart
ne-a fcut semne de rmas-bun cnd am ieit. Probabil c s-a artat niel
surprins cnd am virat spre stnga i am pornit n vitez spre Strathcarron.
La trecerea de nivel cu calea ferat, am sltat serios. Am virat din nou
stnga, apoi dreapta, pe fostul drum. Roile erau n afara drumului i de o
parte, i de cealalt, ns pneurile cu aderen bun i-au fcut treaba.
Ct de departe putem urca? a ntrebat Euan, n timp ce ne luptam cu
prima pant mai abrupt.
Oricum mai departe dect acest loc, am spus eu.
Camionul s-a hurducat aplecndu-se nti n jos, apoi n fa. Am sltat
cu toii pe banchet. M cam speria ceea ce se afla naintea noastr, dar mi
plcea acea curs. Cteva clipe mai apoi am ptruns aproape n interiorul
norului. Apoi norul s-a desfcut, dezlnuind o ploaie mrunt i ngheat, ale
crei picturi nepau ca firele de nisip purtate de furtun. Am nchis geamurile
i am pornit tergtoarele i farurile. Scritul i bufnetul surd al
tergtoarelor la capt de curs au devenit curnd cele mai puternice zgomote
ce se auzeau n cabin. Vizibilitatea se redusese la aproape o sut de metri.
Urcam i coboram, dar mai mult urcam.
Apoi am mers n sus i drept i am privit spre valea ngust, unde se afla
aezarea. Am oprit acolo, lsnd motorul s mearg la ralanti, innd piciorul
pe pedala de frn. Camionul sttea aplecat n fa pe pant. Elicopterul
aterizase imediat sub noi, pe malul lacului lung i ngust, care arta acum
mare i negru n contrast cu fia alb de zpad.
Vreo doisprezece soldai, cu costume blindate de culoare neagr i avnd
pe cap cti cu vizor, au nconjurat aezarea. Cei care locuiau n acel loc, fiind
cam egali ca numr cu soldaii, stteau grupai pe drum, ghemuii. Serele
sticleau din cauza geamurilor sparte. Din cele dou case se ridica un fum negru
i urt mirositor.
Isuse, omule, au incendiat acoperiurile! a exclamat Murdo.
Prea c se neac de furie, sau de fum. Euan a lovit cu pumnul n
bordul camionului. i a albit la fa, aa cum i se albiser i pumnii.
Aprobri, a spus el. Aprobri de securitate!
A dus mna n spate dup puca aflat n rastel. L-am prins de
ncheietur i i-am smuls mna de lng arm.
Doi soldai au venit n goan n susul pantei spre noi. Au venit de o parte
i de alta a camionului, au srit pe scri i au lovit cu pumnii n geamuri. Am
apsat cu degetul mare pe comutatorul de lsare a geamului.
Oprete motorul i cobori din cabin imediat! mi s-a ordonat.
Imediat, am zis eu.
Soldaii au srit la sol i au rmas cu putile ndreptate spre noi. M-am
uitat la ceilali.
Gata, biei, le-am zis. A venit vremea s acionm.
Am deschis portierele. Murdo i Euan au srit pe partea lor. Eu am oprit
motorul i am srit prin stnga.
Nici nu am atins bine solul cnd camionul a nceput s ruleze nainte.
Jur c nu plnuisem aa ceva. Sincer, fusesem att de intimidat, nct
fcusem exact ceea ce mi spuseser soldaii. Adic, oprisem motorul i
coborsem.
Nu spuseser nimic despre frna de mn.
Uriaul camion al autostrzii s-a hurducat n josul pantei. Am auzit
rcnete, apoi mpucturi. Vreme de cteva momente, am avut impresia c
soldaii i-au nchipuit c aveau de a face cu un atac sinuciga. Apoi am
observat c trgeau n cauciucuri. Abia dac am avut vreme s m gndesc c
aceea era o aciune inteligent.
Cele dou pneuri din fa au explodat imediat ce roile au ptruns pe
drum, acolo unde descria o curb fa de malul lacului, chiar n faa caselor.
Botul camionului s-a nfipt n pmnt. Adevrat, acea poriune a camionului s-
a oprit din micare. ns restul mastodontului a continuat s nainteze. Partea
lui din spate s-a nlat n aer i a prut s rmn atrnat acolo pre de o
clip. Apoi s-a rostogolit n fa i s-a prbuit ca un copac retezat, exact peste
elicopter. Combustibilului din rezervoarele aparatului de zbor i circuitelor
electrice ale camionului le-au trebuit doar cteva secunde ca s se gseasc i
s fuzioneze. Asta s-a ntmplat la momentul potrivit, pentru c toat lumea
era ntins la pmnt cnd s-a produs explozia rezervorului de combustibil. Nu
a fost genul de explozie care azvrle resturi pretutindeni. A fost o minge de foc,
iar aceasta a aruncat n jur vapori de benzin care, arznd, au reuit s m
ard i pe mine la ceaf.
Cnd am ridicat privirea, rmiele camionului i elicopterul erau
nvluite de o mas uria de flcri i fum. Semna cu ceea ce vezi la televizor
n fiecare zi, cnd se dau reportaje din Teheran. Soldaii au alergat ctre
elicopter, dar s-au oprit cnd cldura s-a dovedit prea puternic. Apoi dintr-o
parte a epavelor ce ardeau a aprut o siluet din care iroia apa. Era pilotul,
care srise din elicopter cnd vzuse camionul venind spre el, i czuse
probabil prin gheaa de la suprafaa lacului. M-am simit uurat cnd l-am
vzut teafr.
M-am ridicat i, privind n jur, am observat c n toat agitaia aceea
nebun, oamenii aezrii dispruser. O terseser. Fugiser prin valea
ngust, apoi urcaser pantele ca nite cprioare. L-am vzut pe comandantul
grupului de soldai uitndu-se dup ei prin binoclu. Apoi a lsat jos
instrumentul, a cltinat din cap i a artat spre noi.
Ca la un semn, ase soldai au alctuit un cordon i au pornit n susul
dealului, spre noi.
S-ar prea c am ncurcat-o, a spus Murdo.
S-o tulim de aici! a propus Euan.
N-are rost, am replicat eu. Or s ne mpute.
S-ar prea c asta e ideea, a aprobat Murdo.
Dar nu eram att de disperai. Mai ales n acele momente.
Am ridicat minile deasupra capetelor i am ateptat s fim luai n
uturi i paturi de arm.
XI. AL DOILEA JIN YANG Soldaii erau probabil la douzeci de metri n
josul pantei fa de noi cnd am auzit un bzit ciudat, i am vzut scnteieri
de lumin venind dinspre versantul dealului din faa noastr. Apoi, o secund
mai trziu, a urmat un di-di-di sacadat.
M-am aruncat la pmnt i m-am fcut una cu iarba. I-am vzut pe cei
ase soldai rsucindu-se i cznd n faa mea. I-am vzut prbuindu-se i pe
ceilali, care rmseser lng lac. Totul s-a terminat n cteva secunde. Am
rmas cu minile prinse pe dup cap, apoi m-am ridicat i am vrsat.
Pe panta dealului aflat n partea ndeprtat a lacului au aprut siluete
ntunecate care au nceput s coboare. Brbai, femei, copii, aproape douzeci
cu totul, mult mai muli dect vzusem cu o zi n urm. Doi dintre ei duceau n
mini arme automate. Acetia erau Martin i Angus. M ntrebasem de ce nu
fuseser recrutai. M nelasem. i fcuser stagiul. i odat ce-ai fost n
armat, mi-au zis ei mai trziu, nu este chiar att de greu s gseti modaliti
de a-i procura arme. Pe piaa neagr se comercializeaz pn i muniie
capabil s strpung blindaje.
Dar asta s-a ntmplat mai trziu.
n acele clipe, n timp ce putii i jefuiau pe soldaii mori, Aillis s-a
apropiat de noi cu faa nnegrit i avnd o puc n mn. Cnd ne-a zmbit,
doar dinii au sclipit albi, n contrast cu faa mnjit de funingine.
Sclipitoare idee! a spus ea. Dumnezeule, suntei nite eroi, biei. S
ndreptai camionul chiar aa spre ei
Lui i-a venit ideea asta, a spus Murdo, artnd spre mine.
Aillis m-a strns n brae n mod primejdios, fr s dea drumul putii.
M-am uitat la Murdo i Euan. Ei mi-au ntors privirea. Mi-am dat seama
ce gndeau n acele momente. Acum nu ne mai puteam ntoarce. n primul
rnd, grupul nu ne-ar fi lsat s plecm. Din motivul foarte clar c puteam
povesti tot ce tiam. ntr-un fel sau altul.
Ca i srmanul Jin Yang, chinezul care fusese luat drept terorist, nici eu
nu avusesem n minte s declanez un rzboi. ns o fcusem. Rzboiul de
acas, rzboiul veteranilor i al colonitilor, al evacuailor i al ntrziailor.
Rzboi care a cptat constant proporii, aa cum crete i nivelul mrii. Rzboi
n care suntem nc prini. Dac a fi tiut ce se va ntmpla, poate a fi plecat
i a fi riscat, chiar dac asta ar fi nsemnat s m aleg cu un glon n spate.
Nu tiu ce s mai zic acum, dup atia ani. n orice caz, atunci nu am avut
habar. tiam doar c Aillis se uita la mine cum nu o fcuse nimeni vreodat.
Sugernd c era mndr de mine.
ntrziai, am gndit. Prea proti pentru a fi recrutai. Dar niciodat
prea fricoi pentru a riposta.
Da, am spus. A fost ideea mea.
David Wishart J.
Chronotetannymenicon
(ncetinirea timpului)
(Chronotetannymenicon, 1993)
Traducere de Mara Costache n acea duminic, patru dintre noi am cinat
la un mic hotel, de lng Richmond. Stteam n hol, privind spre grdin, cu
pipele aprinse i vestele descheiate, plvrgind verzi i uscate: despre
perspectivele rzboiului dintre China i ar pentru deinerea Uzbekistanului,
despre vizita reginei, despre dezvluirile presei de scandal referitoare la
infidelitile prinului Albert.
Ciudat! Foarte ciudat! exclam dintr-odat Poetul, care sttea lng
fereastr.
Ce anume? a ntrebat Avocatul.
Uitai-v la norii din fereastra verandei.
Am privit n direcia respectiv. Cu ferestrele ei arcuite n faada
hotelului, veranda era aproape perpendicular pe masa noastr. Ultimul ochi
de geam mprea vertical cerul din partea dreapt i aceast linie divizoare
servea ca o balama pentru iluzia optic. Norii, mpini de un vnt puternic, se
micau rapid de la dreapta la stnga cerului, n timp ce imaginile lor zburau n
direcia opus. Efectul era aproape hipnotic.
Nimic ciudat, spuse Savantul i ncepu s vorbeasc pe larg despre
legile reflexiei i refraciei.
Poetul ascult politicos, dei muchii feei i se ncordau la rstimpuri, ca
i cum ar fi nbuit un cscat.
neleg, spuse n cele din urm. i rmn ndatorat. De fapt voiam s
tiu de ce anume reflexiile se mic mai repede dect lucrurile reale.
Savantul deschise gura, apoi o nchise. Avocatul izbucni n rs.
Ei bine, vorbete! zise el. Rspunde-i omului!
Cred c vei gsi, spuse Savantul cu oarecare asprime, c ambele
cltoresc exact cu aceeai vitez. Oarecare diferen art el ctre o sticl de
vin de lng cotul Poetului poate fi atribuit altor factori.
Cnd rsul care-i cuprinse pe toi se stinse, adug:
Desigur, orice s-ar ntmpla, efectul ar trebui s fie opus.
L-am privit cu atenie.
Cum asta? ntreb Avocatul.
Dup legile fizicii, orice obiect care-i schimb direcia pierde energie.
Fiind compui din lumin reflectat, norii din geam ar trebui s se mite mult
mai ncet.
Haide, haide! am spus. Nu suntem chiar att de lipsii de cunotine
ca prietenul nostru. Mai tim i noi cte ceva n primul rnd, lumina nu are
mas, aadar nu respect legile materiei. n al doilea rnd
Savantul ridic mna.
Un moment, interveni el, ntr-adevr se presupune c lumina nu are
mas, dar noi nu putem accepta o asemenea ipotez ca pe un fapt dovedit.
Ce spui ns despre Teoria Relativitii a lui Ricci? am obiectat. Ai fi de
acord cu el c viteza luminii trebuie s fie o constant?
Savantul i ridic pipa i o aprinse, ctignd timp de gndire.
tii, desigur, ncepu el, c n fizica newtonian timpul este o
constant. n timp ce micarea, ca aplicat masei, este un factor variabil?
Desigur. Natural. Dar
n fizica lui Ricci, timpul este o variabil ce se schimb pe msur ce
un corp n micare se apropie de constanta vitezei luminii
Da, i tocmai de aceea
Ce vreau s-i spun, urm el, nesocotindu-mi cuvintele, este c dac
se poate demonstra c lumina are mas, anomaliile existente ntre cele dou
sisteme nu trebuie s fie ireconciliabile. Va depinde numai de circumstane
care din cele dou sisteme opereaz la un moment dat. Desigur, dac cele dou
sisteme sunt unul i acelai, trebuie s existe reciprocitate. Cum timpul e o
variabil n fizica lui Ricci, n timp ce viteza luminii este constant, la Newton,
unde timpul e constant, viteza luminii trebuie s admit variaie, dac lumina
are mas. nelegi ce vreau s spun?
M-am uitat la Avocat. ncuviina judicios din cap, dar ochii priveau n gol.
Poetul i pierduse tot interesul pentru conversaie i privea pe fereastr la
dou femei care se plimbau pe pajite. Chiar i mintea mea era departe de a fi
clar i regretam deja a treia sticl de Bordeaux.
Problema este, am spus, c nici o teoretizare nu admite dovezi
empirice. Am putea studia deformrile timpului ncercate de un cltor ntr-o
rachet ce se deplaseaz cu viteza luminii, dar
Nu exist nici o deformare, m ntrerupse Savantul. Un asemenea
cltor n-ar simi nimic. Timpul lui subiectiv ar fi acelai cu al tu i al meu.
Neconcordana ar deveni aparent numai dac cele dou linii temporale s-ar
reuni dup aceea.
M-am exprimat greit, am ncuviinat. Voiam s spun c o cltorie la
asemenea viteze rmne doar o posibilitate teoretic.
Uii c avem o alternativ.
Care?
n loc s grbim cltorul, putem ncetini lumina.
Cu siguran, e la fel de imposibil!
Crezi? opti Savantul.
Tonul vocii sale, mai degrab dect ntrebarea, m-a pus pe gnduri. Dar,
dei l-am tras de limb i am recurs n final la cuvinte i tactici pe care nici un
gentleman n-ar trebui s le foloseasc mpotriva altuia, nu s-a lsat atras. i,
pentru moment, aici s-a oprit problema.
Invitaia de a cina, acas la el, n urmtoarea vineri, a trezit n mine
speranele unei dezvluiri secrete. Am cinat singuri, ns cnd, din modul n
care ocolea orice aluzie, a devenit clar c subiectul rmne nchis, cu greu mi-
am putut stpni un sentiment de dezamgire.
Stteam de o bun bucat de vreme lng coniacul i igrile noastre,
vorbind de una, de alta, cnd s-a ridicat brusc i, fr o schimbare perceptibil
a tonului, a spus:
M-am gndit c am putea cobor n laborator pentru o clip.
Fr nici un cuvnt, dar oarecum curios, l-am urmat spre scri.
Laboratorul se gsea n pivni i ar fi fcut cinste oricrei catedre de fizic a
unei universiti mijlocii. Savantul m-a condus ntr-un col, la o mas din oel,
pe care se afla o cutie de dimensiunile uneia de ceai. Dup ce-am aruncat o
privire gazdei mele, s m asigur c nu-mi va da nici un ajutor sau vreo
informaie, m-am apropiat s o cercetez.
Era fcut din ceva care prea metal negru i avea un capac fixat cu o
ncuietoare micu.
Nu, n-o deschide nc! spuse Savantul. Sttea lng mine cu minile
ncruciate, zmbind indulgent precum cineva care privete un copil curios
care cerceteaz o jucrie nou.
Am ridicat cutia s-o privesc dedesubt. Mai bine spus, am ncercat s-o
ridic, dar s-a dovedit grea ca plumbul. n cele din urm am reuit s-o clintesc
aproape un centimetru ndeajuns ca s vd c nu era ngreunat la baz
apoi am cobort-o cu grij la loc.
Ce-i nuntru? l-am ntrebat. Lingouri de aur?
Zmbetul Savantului se mri.
Nimic, rspunse. Acum deschide-o i uit-te.
Aa am fcut. Cutia era goal. n mod ciudat, foile metalice care
alctuiau pereii erau subiri de aproape ase milimetri.
mi pare ru, am spus, dar va trebui s-mi explici.
ntr-o clip. i privi ceasul de aur din buzunarul vestei. Apoi, dup o
scurt ezitare, ridic mna spre mine: Cred c l-am putea folosi pe al tu, dac
nu te superi.
Derutat, dar din ce n ce mai curios, am scos ceasul din buzunar i l-am
desfcut de pe lnug. Savantul l privi o clip, apoi se uit la al lui i mi-l
art.
Dou minute diferen, spuse el. Eti de acord?
L-am privit. Ceasul lui arta zece i douzeci i apte, al meu aproape
zece treizeci. Am ncuviinat din cap. Bg ceasul napoi n buzunarul vestei.
Pune-i ceasul n cutie i nchide capacul.
Dup ce am fcut-o, m-a condus la o tabl montat pe peretele opus al
laboratorului.
Principala mea problem, spuse el, este a ordinelor de mrime.
Lumina cltorete cu trei sute de mii de kilometri pe secund. Pentru ca
timpul s devin o variabil, fizica lui Ricci cere ca subiectul cltorul ipotetic
din rachet s fie accelerat la viteza luminii. Eti de acord?
Am aprobat din cap.
Cunoti desigur Contracia Fitzgerald-Lorentz.
Amintete-mi-o.
Este destul de simpl. Se ntoarse la tabl: S considerm un obiect de
lungime L0. Dup accelerarea la viteza luminii, noua lui lungime, L, se va
reduce conform Contraciei dup cum urmeaz: i-a scris: L L01 V2/c2
V este viteza obiectului i e este viteza luminii, nelegi?
Pn aici, da, am rspuns precaut.
Acum, n ceea ce privete timpul, continu el, exist un efect similar
de alungire, exprimat desigur invers.
T T0 /1 V2/c2
Firesc, la viteze normale, 1 V2/c2 produce un rezultat foarte
apropiat de l. Dac dorim s lungim timpul, s-i dublm valoarea obinuit,
atunci factorul Fitzgerald-Lorentz trebuie redus astfel:
V2/c2
Acum eram cu totul pierdut i nu puteam dect s aprob din cap. El ns
uitase de orice reacie din partea mea.
Ridicnd la ptrat n ambele pri, rezult:
v2/c2 1/4
Adic: v2/c2
Aadar: v/e 3/2 0.8, ie 4/5.
A scris aceast ultim expresie cu o nfloritur i s-a ntors spre mine ca
i cum s-ar fi adresat unei aule de studeni.
nelegi acum, desigur, ce am vrut s-i spun despre ordinele de
mrime.
Am zmbit prostete i n-am rspuns nimic.
Dac dorim, continu el, s mrim timpul de dou ori fa de
lungimea lui obinuit, atunci trebuie s reducem viteza luminii pn cnd
aproximeaz mersul obinuit al omului. Rezult c trebuie s fie ncetinit de
un factor de ordinul lui zece la a opta.
Adugate la sfritul a ceea ce, pentru mintea mea neobinuit cu
matematica, pruse o expunere perfect raional i coerent, concluziile
Savantului venir aproape ca un oc fizic.
Dar e imposibil! am exclamat.
n loc s-mi rspund, se apropie de masa pe care se afla cutia.
Scoate-i ceasul, spuse, i hai s vedem.
i-a ridicat i el ceasul i le-am comparat.
Ambele indicau zece i treizeci i dou de minute.
Am privit ca un idiot, dar nu era nici o greeal. Vorbise vreme de peste
cinci minute, totui, ceasul din cutie msurase mai puin de jumtate din
timpul respectiv.
Secretul, desigur explic Savantul se afl n compoziia sticlei din
care e fcut cutia. n cazul sticlei normale, o raz de lumin va trece aproape
nestnjenit, iar dac sticla constituie un impediment prea mare, atunci nu va
mai trece deloc. Aceast sticl lent denumirea, pot s-i spun, nu-mi
aparine, ci este inventat de capabilul meu asistent domnul Robert Shaw
este n acelai timp incredibil de dens i total permeabil pentru lumin.
Dar e complet opac, am protestat.
Savantul i-a pocnit fruntea exasperat.
Sigur c aa i se pare unui observator extern, zise el. Reducerea vitezei
luminii are un efect subiectiv similar alungirii puternice a lungimii de und.
Imagineaz-i dac doreti o cale printr-un labirint aproape infinit de perei
uor curbai care reflect lumina. Ea cltorete pe aceast cale, izbindu-se
dintr-un perete n altul, pierznd din vitez pe msur ce nainteaz, pn cnd
iese, n sfrit, din labirint i este eliberat. nelegi?
M tem c pn la acel punct ascultasem doar pe jumtate. Spre
deosebire de prietenul meu, nu sunt un om de tiin n adevratul neles al
cuvntului. Ca i poetul Horaiu, cred c un lucru nu are un scop anume pn
ce nu lucete de uzur. Acum, n timp ce priveam incredibila cutie din sticl,
simeam c nervii mi-o luau razna. Am simit c mintea mi crete de o sut de
ori, apoi de o mie, pn cnd atinse dimensiunile Palatului de Cristal al lui
Paxton. Al doilea gnd al meu, urmndu-l de aproape pe primul i fiind legat de
el, era c jubileul de diamant al Reginei avea s fie peste numai un an.
Cele dou gnduri s-au unit cu fora exploziv a unei mici ncrcturi de
dinamit.
Presupun, dragul meu, am spus, c nu te-ai gndit la aplicaiile
practice
Construcia unui Chronotetannymenicon (cuvntul, pentru cei care nu
cunosc limba greac, nseamn locul timpului extins) a durat cteva luni.
Iniial a fost plnuit s rivalizeze n mrime cu Palatul de Cristal, dar chiar
folosind cel mai modern schelet din oel aliat cu titan, seciunile pereilor din
sticl s-au dovedit prea grele. De aceea construcia a fost reproiectat pentru a
avea numai dou niveluri, acoperind o suprafa de nici o mie de metri ptrai,
i a fost localizat n nordul parcului Hyde.
Efectul temporal al construciei a fost testat accidental, la numai patru
ore dup ncheierea structurii. Cobaiul nostru involuntar a fost antreprenorul
pentru pardoseal, care a petrecut o or subiectiv n interior, pentru a
descoperi la plecare c nu trecuser dect douzeci i apte de minute. Din
nefericire, dar de neles pentru el, a povestit totul presei, rezultatul fiind c,
dei Chronotetannymeniconul nu era pregtit s fie deschis publicului n
urmtoarele ase sptmni, proprietile sale unice erau deja cunoscute: un
fapt care s-a dovedit a fi de mare importan pentru desfurarea urmtoarelor
evenimente.
Primul indiciu al unei nereguli a sosit la scurt timp dup terminarea
exteriorului. Eu i prietenul meu, Savantul, am fost chemai ntr-un birou la
Guvernul Britanic.
Se pare, spuse cu grij funcionarul nsrcinat cu rezolvarea
problemei, c avem o scurgere.
Savantul se ncrunt. Fr s fie invitat, s-a aezat pe scaunul din faa
biroului.
n ce fel? ntreb.
Funcionarul examin scrisoarea.
Compania de asigurri din cldirea alturat
Chronotetannymeniconului se plnge de faptul c personalul, dup o zi
normal de lucru, de la nou la cinci, descoper la plecare c este ase fr un
sfert. Ridic privirea: Fr s fie subiectiv, directorul companiei nu dorete s
plteasc orele suplimentare care nu sunt necesare bunului mers al tiinei.
Vrei s spunei c pierd timpul? ntreb amicul meu.
Funcionarul i nmn scrisoarea.
Faptele sunt exact cum vi le-am descris.
Savantul citi scrisoarea i rmase pentru cteva minute pe gnduri. n
cele din urm, spuse:
Atunci, nu e o scurgere. E altceva.
Poate c ai putea fi mai puin obscur, domnule.
Savantul scoase un carneel din buzunarul jachetei.
Problema mi-a aprut deja ca o posibilitate teoretic, ntr-o form
puin diferit. Dat fiind c lumina trece nu numai din exterior spre interior n
Chronotetannymenicon, ci i invers, ar trebui ca n punctul de ieire, pentru a
ne conforma continuumului nostru temporal de zi cu zi, s o accelerm
instantaneu cu un factor de putere de ordinul lui zece la puterea a aisprezecea
lund desigur n considerare att ncetinirea iniial, ct i cea cauzat de a
doua trecere prin sticla lent. Volumul de energie necesar va fi cu siguran
suficient dac ar fi obinut direct din mediul nconjurtor, astfel nct s
produc o coborre instantanee a temperaturii de la suprafa cu aproximativ
nousprezece grade pe o ntindere de opt sute de kilometri ptrai.
Imediat s-a aternut o linite total.
Nu v-ai gndit c se cuvine, spuse funcionarul n sfrit, s fim
informai despre aceast problem, nainte ca Chronotetannymeniconul s fie
construit?
Savantul i nchise cu zgomot notesul.
Bineneles c nu. Nu aveam nici un motiv s-o fac.
Pot s v ntreb de ce?
Pentru c o asemenea scurgere nu se mai petrecuse. Dac s-ar fi
ntmplat, ar fi avut loc n stadiul experimental.
Funcionarul se relax. Am observat c fruntea i era brobonit de
sudoare.
Atunci, observ el, nu pricep ce legtur are cu problema actual.
Am dorit doar s art, spuse Savantul, c odat cu ntoarcerea la fizica
newtonian, lumina invoc a treia lui Lege. Echilibrul trebuie zdruncinat i
energia acceleratoare trebuie s vin de undeva. Este interesant i fericit
pentru noi c reacia egal i opus ar trebui s fie mai degrab temporal
dect fizic.
Dar reacia nu este una egal. Angajaii pierd doar minute, nu ore.
mi imaginez, spuse Savantul, c efectul se micoreaz invers
proporional cu ptratul distanei.
Atunci considerai fenomenul lipsit de importan? Uurarea din vocea
funcionarului era evident.
Desigur, spuse Savantul, Poate fi necesar evacuarea cldirilor imediat
alturate, dar nu prevd alte probleme.
i totui, aici greise n mod grav.
Raionamentul lui era eronat i a devenit dureros peste numai cteva zile.
Plngerile s-au transformat dintr-un pria ntr-o inundaie. Compania de
asigurri a fost nevoit s-i mute personalul n alte birouri, n timp ce multe
alte firme, de pe o raz ce cretea continuu, erau afectate. La plngerile lor s-au
adugat cele ale proprietarilor particulari din zon, i, cel mai ru, presa ataca
puternic mpingnd totul la dimensiunile unei catastrofe.
Primele tulburri au aprut nainte de sfritul sptmnii. Au nceput
sub forma unor proteste disciplinate, organizate de grupuri anarhice,
preocupate numai de discreditarea guvernului. Dar imaginea
Chronotetannymeniconului, ca o lipitoare temporal diavoleasc, a atins pe
moment latura superstiioas a clasei de jos, rezultnd creterea cu rapiditate a
micrilor protestatare ale maselor populare. Chronotetannymeniconul a fost
imediat ncercuit, dar violena s-a rspndit pn cnd autoritile au pierdut,
practic, controlul asupra zonei nconjurate de Hyde Park, strzile Praed i
Edgeware i au fost forai s cheme trupele clare. Lipsit de corul oratorilor,
mulimea s-a strns sub Marble Arch i n mijlocul unor discursuri atoare,
au ars portretul Savantului.
n ziua urmtoare am primit un mesaj de la prietenul meu, cerndu-mi
s m ntlnesc cu el n Hyde Park. Att parcul, ct i zona nconjurtoare,
erau acum un cmp minat, dar permisul meu guvernamental fcu minuni i
sergentul de pe baricad salut i m ls s trec.
Savantul sttea lng un grup de ofieri i civili. Era cufundat n discuie
cu un domn n vrst, nalt, puin grbovit, n redingot. Cnd mi-am salutat
prietenul, cellalt se ntoarse spre mine. Era chiar primul ministru. Desigur, m-
a fi scuzat imediat i a fi plecat, dar omul m salut din cap. Chiar dac era
tras la fa, vocea, care fusese pentru aproape dou generaii vocea Britaniei,
nu-i tremura deloc.
Ei bine, spuse el, f tot ce poi mai bine. ine-m la curent.
Fr alt cuvnt se deprt ncet n direcia Catedralei Sf. James i a
Palatului.
Am prins braul prietenului meu i el s-a ntors s m ntmpine. Am fost
ocat de schimbarea din nfiarea lui. Respectul i sigurana pe care le
impunea dispruser. n locul lor, se zrea o slbticie bolnav i era evident
c renunase la a mai da atenie nfirii sale.
Pentru numele lui Dumnezeu, am spus, ce se ntmpl?
n locul unui rspuns, mi art spre nord, spre strada Bayswater i
Chronotetannymenicon.
M-am uitat ctre locul artat. Dei ne gseam n mijlocul dimineii, ntr-o
strlucitoare zi de octombrie, marginea parcului era nc umbrit i, cu ct
priveam mai atent, cu att realizam c, napoia umbrei exista o ntunecime pe
care ochii mei nu o puteau ptrunde.
Se ntinde, spuse Savantul. Se ntinde mai repede dect crezusem c-i
posibil.
Dar ai spus c efectul se va stabiliza
Am greit. Am crezut c lumina i va mri instantaneu viteza dup ce
prsete sticla. Evident c nu aa stau lucrurile.
Totui nu poate fi ceva foarte important.
A murmurat o njurtur. Apoi, stpnindu-se cu oarecare dificultate, a
continuat ntr-o parodie a stilului su academic:
Mai nti de toate, hai s facem o deosebire ntre timpul lent, cel din
interiorul Chronotetannymeniconului i timpul rapid, fenomenul care este
responsabil de tulburrile aprute.
Cnd a spus cuvntul tulburrile, mi oferi un zmbet nspimnttor.
Cmpul timpului rapid a nceput la marginea sticlei i s-a extins mai
slab, desigur, n relaie cu legea ptratului invers cam cincizeci-aizeci de
metri. Presupunnd cum am zis, c fotonii au fost accelerai instantaneu, nu
am vzut nici un motiv ca situaia s se schimbe.
Dar, am zis Mi s-a fcut semn s tac.
Oricum, continu el, apare c, pe msur ce prsete
Chronotetannymeniconul, lumina se deplaseaz o durat infim cu o vitez mai
lent dect cea de trei sute de mii de kilometri pe secund. Pentru a compensa
aceast diferen sub legile newtoniene exist o uoar modificare temporal
reactiv n timpul lent, care persist pn cnd situaia se stabilizeaz. Aceasta
extinde condiiile anormale prin care lumina este obligat s se mite n spatele
sticlei i procesul se repet i se consolideaz. Ca efect,
Chronotetannymeniconul construiete serii de nveliuri de timp lent, ca foile
unei cepe, iar cu fiecare coaj cmpul timpului rapid este mpins mai departe,
i tot mai departe, spre exterior.
i dac procesului i se permite s continue?
A ridicat o fa istovit, dar nu a rspuns.
Atunci trebuie oprit, am spus, trebuie s demontm aparatul pn nu
e prea trziu.
Este deja prea trziu, mi opti, pentru c nu mai putem ajunge la el.
Cuvintele lui m-au ngheat. Am privit din nou spre umbra din marginea
parcului, i am avut pe moment viziunea unui organism viu, ntinzndu-se ca
un cancer pentru a nghii ntreaga Londr. M-am cutremurat.
O s-i aminteti, spunea prietenul meu, paradoxul lui Zenon cu Ahile
i broasca estoas. Orict de repede ar alerga Ahile, cnd va atinge punctul
unde fusese broasca, ea se va fi micat deja. Asta arat perfect situaia noastr.
Anomaliile temporale provocate de Chronotetannymenicon fac imposibil
apropierea noastr: cu ct ne apropiem, cu att el se retrage, rmnnd s ne
chinuiasc, mereu, dincolo de puterea noastr de atingere. Privete i convinge-
te!
n timp ce vorbea, am fost contient de siluetele ce se micau n
ntuneric. La nceput pruser imateriale, ca stafiile, ndeprtndu-se cu o
incredibil ncetineal. Acum, pe msur ce se apropiau, puteam s vd c
erau soldai obinuii, n inut de rzboi i, dei nc destul de departe ca s le
pot vedea chipurile, mersul lor mpleticit dovedea oboseala lipsit de speran a
armatei n retragere.
Pe msur ce se apropiau, din partea stng rsun o bubuitur de
mortier, apoi a doua, i alte dou. Am privit obuzele arcuindu-se deasupra
beznei i cderea ctre centrul acesteia, precum nite pietre aruncate ntr-un
iaz. Am ateptat exploziile, dar nu s-a auzit nimic. ntunericul le-a absorbit fr
a lsa mcar sunetul trecerii lor. Prietenul meu le-a privit cu un zmbet amar.
Sunt complet inutile. Le-am spus c, relativ vorbind, un glonte sau un
obuz nu se mic mai repede dect un om i deci nu-i va atinge niciodat
inta. Oricum, nu poate face nimic ru, nu va avea efectul scontat. Dar las-i s
se distreze.
Aa a nceput atacul Chronotetannymeniconului. Cnd am plecat,
soldaii instalau pe poziie o baterie de tunuri grele, dar cred c i ei
renunaser s mai spere la victorie.
n acea sear am fost agitat, nervos i deprimat. Era o noapte linitit i
dup cina la Cunnigham n strada Curzon, n loc s revin la apartamentul meu
din Burton Place, m-am trezit plimbndu-m spre est, de-a lungul bulevardului
Picadilly, spre Nelson Memorial. n ciuda vremii blnde, doar civa oameni
erau afar i capitala avea un aer de doliu, pe care luminile strlucitoare
ncercau s-l nlture. Am trecut de Memorial cu uriaele lui tunuri de bronz,
avnd n minte bubuitul celor din Hyde Park i am continuat s merg pe strada
Shaftesbury intenia mea fiind, presupun, s-mi alung gndurile ntunecate:
un muzical, poate, sau ultima operet a lui Gilbert i Sullivan. Oricum,
panourile de afiaj au produs n mine doar un sentiment de grea i m-am
trezit c picioarele m duceau ctre New Globe i Hamlet, jucat de Compania
Regal Shakespeare.
mi amintesc puin din spectacol, bun fr ndoial, cci trebuie s fi
aipit. Cnd m-am trezit, piesa trecuse de jumtatea actului trei. Hamlet tocmai
se confruntase cu Regina. Polonius i gsise sfritul i Prinul i povestea
mamei lui cum inteniona s-i mpiedice pe Rozecrantz i Guildenstern: i va fi
greu, Dar voi spa cu un yard mai jos de minele lor, i le voi arunca spre lun.
Cred c n starea mea semiameit am rcnit. Sigur c-mi amintesc
cercul feelor speriate i jignite din jur i minile oficiale aruncndu-m n
strad. n timp ce ncercam s le explic, ct de tare puteam, c lumina nu
poate trece prin pmntul solid.
Am parcurs distana dintre strada Shaftesbury i Hyde Park n fug.
Astfel mi-am pierdut plria i am trecut prin trei ocazii mai apropiate de
moarte dect fusesem vreodat n viaa mea. n sfrit, mi-am fcut loc i am
alergat ctre locul unde-mi vzusem pentru ultima oar prietenul.
Desigur, nu mai era acolo, dar l-am recunoscut pe ofierul de artilerie pe
care l vzusem n acea diminea comandnd i poziionnd tunurile. Chiar i
n starea mea, am observat cu un amuzament detaat c ochii i erau atrai de
apariia mea rvit.
Un tunel! am bolborosit. Putem s-l aruncm n aer de dedesubt!
Mai este puin de povestit. Linia Metroului dintre Marble Arch i Poarta
Lancaster trece aproape direct pe sub nordul strzii Bayswater. n cteva ore
fusese nchis, un tunel fusese excavat spre un punct direct sub
Chronotetannymenicon i o uria ncrctur de dinamit fusese instalat
acolo. mpreun cu Savantul, am privit cum s-au apropiat contactele i, n
cuvintele Prinului Danez, am aruncat spre Lun porcria.
Prietenul meu n-a putut supravieui distrugerii creaiei minii sale. Cu
sufletul i spiritul distrus, i artat cu degetul pe strad, a prsit Londra,
ndreptndu-se spre Continent. Cteva luni mai trziu, o telegram din
Interlaken m-a anunat c murise n somn.
Mi s-a spus c nsemnrile lui, mpreun cu detaliile procesului de
producere a sticlei lente, n-au fost distruse, ci stau ascunse n beciul de sub
Whitehall. Poate c ntr-o zi, alt savant va prelua problema pus ntr-un mod
att de tragic de prietenul meu. Deseori m ntreb dac lucrurile s-ar fi putut
ntmpla diferit n cazul n care am fi avut ci de producere a unei sticle prin
care lumina s fie admis n Chronotetannymenicon, dar ieirea s-i fie oprit.
Aceasta ns rmne n sarcina viitorului.
Publicat n Interzone, oct. 1993
James L. Cambias Oceanul orbilor
(The Ocean of the Blind, 2004)
Traducere de Gabriel Stoian JAMES L. CAMBIAS a fost finalist al
Premiului James Tiptree Jr. Memorial, ediia 2001, cu povestirea A Diagram of
Rapture; a fost de asemenea finalist al Premiului John W. Campbell din 2001 la
seciunea Cel mai bun scriitor debutant. A publicat frecvent n The Magazine of
Fantasy Science Fiction i a vndut lucrri celor de la Crossroads: Tales of
Southern Literary Fantastic i altor publicaii. Nscut n New Orleans, el
locuiete n prezent n Deerfield, Massachusetts, mpreun cu soia i copiii.
Spre sfritul celei de-a doua luni petrecute la Staia Hitode, Rob
Freeman inventase deja optzeci i cinci de feluri n care l-ar fi putut ucide pe
Henri Kerlerec. Asta l fcea s ocupe locul al treilea n clasamentul staiei
Josef Palashnik ocupa primul loc, cu o sut patruzeci i trei de metode, urmat
de Nadia Kyle, cu nouzeci i apte. n general, numrul i slbticia metodelor
sugerate i gseau explicaia n numrul de ore pe care fiecare dintre
concureni l petrecuse alturi de Henri.
Josef, n calitate de pilot de submarin, trebuia s triasc foarte aproape
de Henri mai bine de treizeci de ore sptmnal, astfel c lista lui se concentra
asupra unor metode rapide i brutale, adecvate unui spaiu restrns i nchis.
Nadia mprea acelai laborator cu Henri ceea ce, practic, nsemna c ea
trebuia s efectueze diseciile n buctrie, ori pe podeaua din propriul dormitor
, iar tehnicile ei cuprindeau otrvuri aproape necunoscute i capcane foarte
subtile.
Specialitatea lui Rob erau fotografia subacvatic i funcionarea
aparaturii dirijate de la distan. Pe parcursul instruirii, fusese fcut s cread
c va filma forme exotice de via de pe Ilmatar, explornd mediul unic al acelei
lumi ngheate i ndeprtate, ajutnd echipa de oameni de tiin s neleag
biologia i ecologia lumii extraterestre. La o sptmn dup sosire, s-a trezit
oarecum blocat n rol de cameraman personal al lui Henri Kerlerec, dar i de
om bun la toate, plus de public incapabil s scape din sala de spectacol. Lista
lui de metode de ucidere ncepea cu strangularea lui HK folosind colierul acela
ridicol i continua cu secionarea furtunului de alimentare cu aer de la
costumul de scufundare al lui Henri, blocarea lui ntr-un canal de nclzire,
abandonarea n mijlocul oceanului fr busol inerial i oferirea ca hran
pentru un exemplar de Aenocampus. Unii dintre ceilali oameni de la staie,
care citiser n mod curent gazeta de perete secret, intitulat Moarte lui HK,
protestaser, susinnd c ultima metod dovedea prea mult cruzime fa de
Aenocampus.
Rob aflase prima oar despre ideea de a-l ucide pe Henri cnd participase
la o petrecere dat de Nadia i soul ei, Pierre Adler, n camera lor, imediat
dup ce vehiculul de aprovizionare ieise de pe orbit, pornind n cltoria de
ase luni spre Pmnt. Avnd patru oaspei, abia dac aveau loc s respire, iar
ca s evite suprasolicitarea ventilatoarelor, trebuiser s stea cu ua deschis.
Drept buturi rcoritoare avuseser pepeni din grdina hidroponic, n care
injectaser vodc produs chiar de ei din cartofi. Au but vodca avnd arom
de pepene pn cnd au golit fructul, dup care l-au tiat n felii care
pstraser arom de alcool.
Am mai inventat o metod, a spus Nadia, dup cea de-a treia felie de
pepene. inem o bucic de hrtie n apropiere de Miez vreme de cteva luni,
pn devine radioactiv, dup care i scriem pe ea o scrisoare ca din partea
unei admiratoare i i-o strecurm pe sub u. Ar pstra scrisoarea n colecie i
ar muri din cauza expunerii la radioactivitate.
Dureaz prea mult, a obiectat Josef. Chiar dac ar pstra-o n
buzunar, tot ar dura ani pn cnd i-ar veni de hac.
Da, dar tu te-ai simi satisfcut urmrindu-l cum i cade prul, a
precizat Nadia.
A prefera s-l ncui ntr-o camer din apropierea reactorului, a spus
Josef.
Despre cine discut? a ntrebat Rob.
Despre Henri Kerlerec, i-a optit persoana care sttea strivit alturi
de el, pe pat.
Iradiai-i gelul de pr, a sugerat Pierre. n felul sta, ar folosi zi de zi
tot mai mult, iar substana i s-ar afla aproape de creier.
Ha-ha! Pi, creierul i-a murit de ani de zile!
nlocuii-i argonul din aparatul de respirat cu clor, a sugerat cineva pe
care Rob nu a reuit s-l vad, dup care n ncpere s-a fcut linite.
Henri sttea n pragul uii. Ca de obicei, rnjea.
Plnuii uciderea cuiva? Sper c e vorba de stimatul nostru director de
staie.
Apoi a aruncat o privire n spate, s fie sigur c doctor Sen nu avea cum
s-i aud vorbele.
M-am gndit la o tehnic infailibil: l lovesc n cap cu o bucat mare
de unc ori cu ceva de genul sta, iar cnd vin poliitii, le servesc unca
pentru a distruge proba. Nici mcar nu i-ar da seama ce fac!
Asta e o idee furat dintr-o povestire de Roald Dahl, a murmurat
Nadia. Iar acolo era vorba de o pulp congelat de miel.
Henri nu a auzit-o.
Ai neles care e partea cea mai frumoas? Poliitii mnnc arma cu
care s-a comis crima. Dup ce ajung pe Pmnt, poate scriu o povestire
poliist pe tema asta. n fine, noapte bun tuturor!
Apoi le-a fcut un semn scurt cu mna i a plecat spre Habul Trei.
n acea diminea, Rob se strduise s conceap o soart deosebit de
sadic pentru Henri, ns acesta din urm l-a trezit la ora 5:00 cu trei ore mai
devreme! convocndu-l n cel mai mare secret n camera de scufundri.
Aceasta ocupa toat suprafaa Habului Unu. Era o ncpere spaioas, de
form circular, unde costumele de scufundare i aparatura de respirat stteau
aezate de-a lungul pereilor, cu bncile necesare fiecrui scufundtor pentru a
se mbrca i un bazin n form de lun, pe unde exploratorii teretri puteau
ptrunde n oceanul ntunecat de pe Ilmatar. De obicei, era cea mai rece
ncpere din ntreaga staie, care ajungea la multe grade sub zero din cauza
temperaturii apei de mare.
Henri era acolo, ateptnd la baza scrii de acces. Imediat ce Rob a
cobort, a nchis bocaportul.
Acum putem discuta ntre noi, fr martori. Vreau s-i ncredinez o
misiune important.
Ce anume?
n noaptea asta, la ora unu, facem o scufundare. S nu povesteti
nimnui. S nu faci nici o meniune n jurnalul de scufundri.
Cum asta? De ce la noapte? i de ce a trebuit s m scoli la ora cinci
dimineaa ca s purtm aceast discuie?
Trebuie s rmn strict secret.
Henri, nu mic nici un deget pn nu-mi spui exact ce se petrece.
Ajunge cu misterele.
Vino s vezi.
Henri l-a condus pe Rob la ecluza ce ddea n Habul Trei, a ntredeschis-
o ct s poat arunca o privire nuntru, apoi i-a fcut semn s-l urmeze, i au
pornit mpreun ctre poriunea de laborator pe care o mprea cu Nadia Kyle.
Era o cmru cam de dou ori mai spaioas dect o cabin de dormit,
burduit cu artefacte locale, discuri nemarcate i acvarii n care se aflau
specimene vii. n mijloc era un recipient mare de plastic cenuiu, nalt de un
stat de om. Era acoperit cu semne chirilice n creion, i avea o etichet de
expediere UNICA de culoare bleu.
Henri a atins o ncuietoare cu buricul degetului mare, i n cutie s-a
deschis o u, lsnd la vedere un costum de scufundare foarte masiv. Era n
ntregime negru, pn i vizorul, avea o nfiare zvelt i nu prezenta nici o
custur.
Frumos costum. Dar ce e att de secret la el?
Nu e un costum obinuit, a precizat Henri. Am aranjat n mod special
s-mi fie trimis. Nimeni nu mai are aa ceva. E un costum folosit de marina
rus, i nu poate fi detectat, fiind utilizat pentru dezactivarea minelor
inteligente sau a dispozitivelor sonar. Suprafaa lui este complet non-ecou.
Rmne invizibil pentru orice tip de sonar. Pn i nottoarele scot foarte
puin zgomot.
Cum funcioneaz? l-a ntrebat Rob, mboldit de spiritul lui ingineresc.
Henri a ridicat din umeri.
sta e un aspect care-ar trebui s-i road pe tehnicieni. Pe mine m
intereseaz doar s funcioneze. i nu se poate altfel m-a costat ase milioane
de euro s-l aduc aici.
Bravo, acum ai cel mai tare costum de scufundtor de pe Ilmatar. De
ce-l ii sub cheie? Sunt convins c biologii ar dori s se apropie de formele de
via de aici fr s fie auzii.
Puah. Dup ce realizez ce mi-am propus, pot s studieze crevei i
viermi ct poftesc. ns mai nti o s-l folosesc pentru a-i observa pe
ilmatarani de aproape. nchipuie-i, Robert! O s pot nota printre casele lor,
poate chiar s i intru n ele! S ajung att de aproape ct s-i ating. Nici nu
vor bga de seam c m aflu acolo!
Pi, cum rmne cu regulile privind contactele cu btinaii?
Cel mai suprtor aspect al proiectului Ilmatar era interzicerea oricrui
contact cu fiinele nzestrate cu raiune de pe planet. Comisia Naiunilor Unite
care rspundea de aceast misiune susinea cu insisten c era nevoie de un
studiu mai aprofundat al populaiei locale. Rob bnuia c se strduia s
liniteasc ntr-un fel grupurile de influen de pe Pmnt, care solicitau
nchiderea Staiei Hitode i retragerea oamenilor de pe Ilmatar.
Contact? Ce contact? N-ai auzit? Ilmataranii nici nu m vor vedea! Voi
sta printre ei, filmndu-i de la mic distan, dar n costumul sta o s rmn
invizibil.
Doctorul Sen o s fac un scandal monstru cnd va afla.
Pn s afle, eu voi termina. Ce-ar putea s-mi fac? S m trimit
acas? Urmtoarea nav o s m duc napoi pe Pmnt, unde o s fiu primit
triumfal.
Nici ageniilor spaiale n-o s le plac.
Robert, nainte de a pleca de pe Pmnt, am fcut unele verificri. tii
ci oameni acceseaz cu regularitate siturile ageniilor spaiale sau se
aboneaz s primeasc ultimele tiri? n jur de cincizeci de milioane din
ntreaga lume. tii ci oameni au urmrit filmul fcut de mine n cursul
expediiei de pe Titan? Nouzeci i ase de milioane! Am avut de dou ori mai
multe vizite, iar asta m face s fiu de dou ori mai important. Toate ageniile
in la mine.
Rob a socotit c cifrele erau scoase din burt de Henri, sub impulsul
momentului, aa cum era cazul cu mai toate cifrele pe care le vehicula, dar era
probabil adevrat c Henri Kerlerec, renumit explorator, om de tiin, dar i
curtezan neruinat al mass-mediei, se bucura de o popularitate mai mare dect
restul participanilor la ntregul program interstelar.
Se simea aspirat de vrtejul puternic strnit de personalitatea lui Henri
i a fcut o ncercare de a lupta mpotriva lui.
Nu am chef s dau de bucluc.
Nu ai nici un motiv de ngrijorare. Cobori aici ct mai discret pe la
doisprezece i jumtate i pregteti totul. Aduci camerele i dou motoare
silenioase de propulsie. Dar i unul sau doi roboi fr pilot. Eu o s mbrac
acest costum i la ora unu ieim. Cu ajutorul propulsoarelor, putem ajunge
pn la Maury 3. Acolo se afl o mic aezare a ilmataranilor.
Drumul e cam lung ca s ajungem acolo cu propulsoarele. Maury 3
este la aproape aizeci de kilometri deprtare, dac nu m nel.
Trei ore dus, trei ore ntors, i probabil c vom sta dou ore acolo. Ne
ntoarcem pe la nou, ct ceilali sunt nc la micul dejun. S-ar putea s nici
nu bage de seam c am fost plecai.
i dac nu se-ntmpl aa?
Atunci o s le spunem c am fcut nite filmri ale habitatelor din
mprejurimi, a spus Henri, i s-a apucat s ncuie cutia costumului de
scufundri. Te asigur c nu vor bnui absolut nimic. i las n seama mea
toate explicaiile. Acum nu vreau s mai aud nici o vorb! Avem prea multe de
fcut. O s dorm n dup-amiaza asta, ca s fiu proaspt pentru scufundarea
de la noapte. i tu, la fel. i s nu sufli o vorb nimnui!
Coad-Lat e nervos. Nu reuete s fie atent la vorbitor, i verific
mereu ruloul pe care are scris textul. Urmeaz la cuvnt, i e prima lui
prezentare inut n faa Adunrii de Savani Ap-Amar. Este un fel de
interviu, iar el sper ca membrii companiei s considere interesant lucrarea
lui, invitndu-l apoi s li se alture.
Carapace-Neted 24 Blegar i ncheie cuvntarea privind creaturile de
la altitudini mari i rspunde apoi ctorva ntrebri adresate de public. Nu sunt
ntrebri la care se rspunde uor, iar Coad-Lat este ngrijorat ca nu cumva
s se fac de rs n faa distinilor savani. Dup ce termin, Clete-Lung 16
Ap-Amar pocnete din cleti, cernd s se fac linite.
Permitei-mi s-i adresez salutri lui Coad-Lat 38 Pant-Nisipoas,
care vine de foarte departe ca s ne vorbeasc despre limbi strvechi. Coad-
Lat?
Acesta este ct pe ce s scape ruloul cu textul, ns reuete s-l prind
la vreme i se deplaseaz ctre captul ncperii. Este o camer minunat
pentru prelegeri, avnd podeaua n pant i pereii de piatr ponce
insonorizant, astfel c participanii pot auzi totul n mod direct. Gsete
captul ruloului i ncepe, derulndu-l cu grij ntre filamentele de hrnire n
timp ce vorbete cu putere. Filamentele lui pipie nodurile de fibr n timp ce
aceasta trece prin dreptul lor. abloanele de noduri indic numere, iar
numerele au drept corespondent cuvinte. ine minte s spaieze nodurile i s
le lege strns, ntruct exemplarul su este destinat bibliotecii Ap-Amar.
Ruloul este un singur fir nenndit, foarte scump, i manevrarea lui se
dovedete groaznic de complicat deosebindu-se mult de versiunea original,
care este un amestec de notie scurte, legate cumva laolalt.
Dup ce ncepe, temerile lui Coad-Lat se risipesc. Fascinaia pe care o
simte fa de subiectul ales se evideniaz imediat, i pe msur ce emoia lui
crete debitul verbal sporete. Cnd face o pauz, i aude pe cei din public
foindu-se i fonind, i presupune c reprezint un semn bun. Bine c nu i-a
cuprins somnolena.
Punctul nodal al cuvntrii este descrierea sculpturilor cu ecou din
oraul ruinat din apropierea hornului de acas, cel al Abundenei-
Nentrerupte. Corelnd imaginile sculpturilor cu ecou i nsemnele numerice
de dedesubtul acestora, Coad-Lat socotete c poate crea un lexicon pentru
constructorii antici ai oraului. Citete ctre Adunare o serie de traduceri ale
nsemnelor de pe ruine, traduceri fcute chiar de el.
Dup ce i ncheie prezentarea, trebuie s fac fa unui torent de
ntrebri. Btrn i uria, Cap-Rotund 19 din Josul-Curentului are cteva
ntrebri dure el este recunoscut ca expert n oraele antice i constructorii
lor, i ine s se asigure c acest debutant provincial nu d buzna nechemat n
domeniul lui predilect.
Cap-Rotund i ali civa depisteaz imediat prile mai ubrede ale
argumentaiei lui. Doi dintre acetia se refer la scrierile regretatului savant
Antene-Groase 19 Curent-Rapid, iar Coad-Lat simte o mpunstur de
gelozie, pentru c nu-i poate permite s cumpere exemplare ale unor lucrri
att de rare. Pe msur ce ntrebrile l asediaz, simte cum iritarea crete n el
n efortul de a-i apra lucrarea, i se chinuie s-i pstreze cumptul. Trebuie
s rmn politicos, chiar dac prezentarea lui poate fi socotit dezastruoas.
ntr-un trziu, irul de ntrebri nceteaz, iar el i strnge ruloul i se
ndreapt ctre un loc aflat n partea din spate a ncperii. Ar vrea mai curnd
s-i continue drumul, strecurndu-se afar, ca s porneasc not spre cas,
ns asta ar fi o dovad de bdrnie.
Un savant pe care nu-l recunoate vine tr spre pupitrul de citit i
ncepe s se lupte cu ruloul nclcit. Cleti-Lungi se aaz alturi de Coad-
Lat i i vorbete personal prin lovituri n carapace.
O lucrare foarte bun. Consider c ai descris cteva descoperiri extrem
de importante.
Serios? M gndeam s folosesc ruloul ca s repar nite nvoade.
Din cauza ntrebrilor? Nu-i face griji. Dac cei din public i
adreseaz multe ntrebri, nseamn c i-ai pus pe gnduri, i tocmai acesta
este scopul Adunrii. Nu vd nici un motiv pentru care i-a refuza calitatea de
membru. Sunt convins c i ceilali vor fi de acord.
Pe Coad-Lat l trec tot soiul de emoii uurare, emoie i fericire
debordant. Abia se poate abine s nu vorbeasc tare. Transmite imediat un
mesaj prin lovirea rapid a carapacei.
V sunt foarte recunosctor. Mi-am propus s revizuiesc ruloul i s
caut rspuns la cteva dintre ntrebrile adresate de Cap-Rotund.
Desigur. mi nchipui c i civa dintre ceilali vor dori un exemplar.
A, uite c ncepe.
Savantul aflat la pupitru se apuc s citeasc un rulou despre un nou
sistem de msurare a temperaturii izvoarelor, dar Coad-Lat e prea fericit ca
s mai acorde vreo atenie acelei comunicri.
La miezul nopii, Rob sttea ntins pe pat, cutnd s gseasc o scuz
pentru a nu-l mai nsoi pe Henri n expediie. S-i spun, poate, c se simte
ru? Din nefericire, nu se pricepe deloc s mint. A ncercat s i provoace
grea, s susin c era din cauza apei de mare ingerate. Refuznd s-l
asculte, organismul lui a continuat s se simt bine.
Ar putea, pur i simplu s nu mearg la ntlnire. S rmn n pat, cu
ua ncuiat. Henri n-ar avea cum s se plng doctorului Sen pentru refuzul
de a pleca ntr-o scufundare neautorizat. S-ar putea ns ca Henri s i fac
viaa un chin, scindu-l i ironizndu-l pn cnd va ceda, i aproape sigur
aa se va ntmpla.
Bineneles, adevrul era c Rob dorea s-l nsoeasc pe Henri. inea
mult s mbrace i el costumul acela care te fcea invizibil, ca s ajung pn
la civa centimetri de ilmatarani i s-i filmeze de aproape, n loc s realizeze
doar imagini chinuite i neclare de la distan, i acelea obinute cu ajutorul
roboilor. Pesemne c toi ceilali de la Staia Hitode gndeau la fel. Fuseser
plasai cu toii aici, practic pe fundul mrii din Ilmatar, fiindu-le interzis s se
apropie de btinai, i era ca i cum unei perechi de adolesceni excitai li s-ar
fi spus c pot s se culce mpreun, dar fr s se ating unul pe cellalt.
i-a consultat ceasul. Era 00:20. S-a ridicat din pat, punndu-i pe umr
geanta cu aparatul de filmat. S-l ia naiba pe Henri.
Rob s-a ndreptat spre ncperea scufundtorilor fr s ntlneasc pe
nimeni n drum. Staia nu era ca un vehicul spaial, unde exist schimburi care
s asigure controlul permanent. De obicei, toi membrii ei dormeau de la miezul
nopii pn la ora opt dimineaa, i doar un om trebuia s rmn n camera
de comand pentru asigurarea permanenei. n acea noapte, de serviciu era
Dickie Graves, iar Rob a bnuit c Henri reuise cumva s-l ctige de partea
lui, astfel ca hidrofoanele exterioare s nu surprind mica lor aventur.
A luat unul dintre roboii de pe raft i l-a verificat repede. Era de forma
unui pete flexibil, lung de aproape un metru, provenit tot din dotarea armatei
de data asta, cea american. Nu era din cale-afar de capabil s treac
neobservat, n schimb, prin proiectare putea imita semntura sonic a unui
macrou. Ilmataranii i vor nchipui probabil c era o creatur de rnd i l vor
ignora. Computerul lui era legat prin laser de creierul robotului. Acum, dup ce
l verificase, putea porni la treab. I-a comunicat s menin poziia i s
atepte instruciuni suplimentare, dup care i-a dat drumul n ap. Ca s fie
absolut sigur, Rob a pornit nc un robot i l-a aruncat n bazinul sub form de
semilun.
Au urmat propulsoarele. Acestea erau destul de simple un motor,
bateria i o pereche de elice, care se roteau fiecare n sens contrar fa de
cealalt. Viteza se comanda cu ajutorul unui comutator aflat pe ghidon. n
principiu, propulsoarele erau silenioase, dei, din experien, Rob i dduse
seama c ele nu treceau neobservate, semnnd cu cele ce se puteau nchiria
pe Pmnt de la orice magazin cu echipamente de scufundare. Un contractor
din Japonia se mbogise fabricnd asemenea propulsoare. Rob a gsit dou
care aveau bateriile ncrcate i le-a prins de marginea bazinului pentru a avea
acces mai uor la ele.
Urma partea cea mai grea: Rob i-a scos costumul de scufundri destul
de zdrenuit i care mirosea uor neplcut, i s-a dezbrcat la piele. nti i-a
fixat scutecul el i Henri aveau s stea n ap vreme de opt ore, iar dac i
udau costumele pe interior, riscau moartea prin hipotermie. Apoi i-a tras o
pereche de indispensabili groi, flauai, amintind de o pijama de copil. Apa de
afar era sub temperatura de nghe; doar presiunea i salinitatea o menineau
n form lichid. Trebuia s se izoleze ct mai bine din punct de vedere termic.
Apoi costumul propriu-zis, cu dublu strat, de asemenea izolat termic. n
aerul rcoros din vestiar, cu toat acea mbrcminte protectoare, ncepuse s
se congestioneze la fa i s se ncing. A urmat gluga de material vtuit, care
i-a acoperit destul de strns capul i gtul; aceasta avea ctile ncorporate.
Apoi casca, ca un acvariu rotund, aducnd mai mult cu o casc spaial dect
cu una pentru scufundri, care se fixa etan pe costum cu un fermoar special.
Partea din spate a ctii gemea de aparatur electronic biomonitoare,
microfoane, unitate de sonar, precum i un dispozitiv complicat de afiare ce
proiecta texte i date direct pe partea interioar a vizorului. Mai era dotat cu
un tub de ap dulce, din care a sorbit nainte de a trece la etapa urmtoare a
echiprii.
Gfind de oboseal, Rob i-a pus n spinare pachetul APOS, foarte greu,
l-a pornit nainte de a lega furtunurile acestuia la casc i a respirat de cteva
ori pentru a se asigura c funciona normal. Dispozitivul APOS fcea posibil
acea expediie pe Ilmatar. Acesta producea oxigen din apa de mare cu ajutorul
electrolizei, asigurndu-l la presiunea ambiental. Senzorii de mici dimensiuni
i computerul foarte sofisticat reglau alimentarea conform cerinelor fireti ale
scufundtorului. Oxigenul era amestecat n circuit nchis cu argon; la
presiunea colosal de la fundul oceanului, amestecul corespunztor de aer era
de aproape o mie de pri argon la o parte oxigen. Staia Hitode i submarinele
beneficiau de versiuni mai mari ale acestui dispozitiv, iar acest lucru fcea
posibil viaa oamenilor la adncimea de ase kilometri, sub o calot de ghea.
Preul pltit pentru acest lucru era c revenirea la suprafaa planetei
dura ase zile. n cazul unei ieiri rapide, diferena de presiune ar fi dus nu la
moartea oamenilor, ci pur i simplu la explozia lor. Existau i alte pericole,
desigur. Toi membrii echipajului de pe Hitode luau o serie de medicamente
pentru a elimina nspimnttoarele efecte secundare ale presiunii extrem de
mari.
Dup ce a pornit dispozitivul APOS (dei deocamdat micul lui computer
era ndeajuns de inteligent s-l alimenteze cu aer din camer), Rob i-a tras trei
straturi de mnui, i-a prins nottoarele cu catarame, apoi i-a fixat centura
cu greuti, a aprins lampa de pe umr i apoi s-a ghemuit la marginea
bazinului i s-a lsat s se rostogoleasc pe spate n ap. Apa era plcut de
rcoroas, nu ucigtor de rece, i a lsat ca n costum s i se pompeze o
cantitate suplimentar de gaz, ca s poat pluti pn cnd Henri avea s i se
alture.
A transmis roboilor instruciuni s l urmeze la distana de patru metri
i a creat o mic fereastr pe afiajul de pe vizor, ca s poat vedea totul cu
ochii lui. A verificat nc o dat camera de filmare fixat pe umr, ca s se
asigure c funciona corect. Totul era ca la carte. Se fcuse deja 01:20. Unde
era Henri?
Kerlerec a aprut n vestiar zece minute mai trziu. n costumul masiv
arta ca o broasc neagr i mthloas. Capacul de spum al vizorului ctii
i atrna peste piept, iar Rob a observat c tovarul lui era rou la fa i
transpirase. Henri a pit legnat pn la marginea bazinului i s-a lsat s
cad pe spate n ap, mprocnd stropi pn departe. Dup o clip, a ieit,
legnndu-se pe suprafaa apei.
Doamne, ce cald e n costumul sta. Nici nu-i nchipui ce arde
nuntru. Bine c am ajuns n ap. Ai luat totul?
Da. Dar cum o s foloseti aparatul de filmat dac pori costumul
acela? Nu strici tot efectul de a te apropia neobservat?
N-o s folosesc aparatul mare de filmat. O s filmezi tu cu el, de la
distan. Eu am dou camere mici n interiorul ctii. Una e ndreptat nainte,
ca s filmeze ce vd i eu, iar cealalt e pentru faa mea. F conectarea.
Au stabilit legtura prin laser, iar Rob a deschis alte dou ferestre n
partea de jos a vizorului ctii. Pe una era afiat imaginea sa, vzut de Henri
o fa palid, cu barba neras, privind din interiorul ctii ca un glob iar pe
cealalt aprea Henri ntr-un prim-plan extrem. Faa uria, iluminat n
verde, mbrobonat de sudoare, semna puin cu aceea a Marelui i
Puternicului Oz dup o beie de trei zile.
Acum, dup ce o s ieim din staie, ncearc sonarul pe costumul
meu. Nu vei reui s m detectezi.
n sinea lui, Rob se ndoia de asta. Cine tie ce rus ctigase cteva
milioane de euro vnzndu-i lui Henri i sponsorilor lui de la Sciencemonde
vreun prototip ratat ori un fals?!
Au cobort amndoi pn cnd au ajuns sub Habul Unu, la doar civa
metri de fundul mrii. Lumina ce sclipea dinspre bazinul de intrare fcea un
con palid n apa destul de tulbure din cauza aluviunilor, dincolo de care se
ntindea o bezn aproape solid.
Henri a pornit n frunte, ndeprtndu-se de staie, notnd cu lampa
plasat pe casc i cu lumina stroboscopic n funciune pn au ajuns la
cteva sute de metri deprtare.
E bine, poi ncepe filmarea.
Rob a fixat camera de filmare pe imaginea lui Henri.
Gata.
Imediat dup aceea, glasul lui a cptat tonul i inflexiunile calme i
prietenoase ale atotcunosctorului Henri Kerlerec, stea a mediului tiinific.
M aflu aici, n oceanul ntunecat de pe Ilmatar, pregtindu-m s
testez costumul de scufundare care m face invizibil i care mi va ngdui s
m apropii de ilmatarani fr s fiu depistat. Cameramanul meu va ncerca s
m localizeze cu ajutorul sonarului. ntruct triesc ntr-un ntuneric deplin,
ilmataranii sunt complet orbi la lumina vizibil, de aceea voi lsa aprinse lampa
stroboscopic de siguran i pe cea de la casc.
Rob a deschis o fereastr pentru afiarea imaginilor de pe sonar i a
nceput s filmeze. nti, lsnd sonarul pe poziie pasiv computerul lui
putea alctui o imagine vag a mprejurimilor doar din zgomotul ambiental i
din conturul interferenelor. Nici urm de Henri, cu toate c Rob i putea vedea
lampa de pe casc, n timp ce acesta se legna ncoace i ncolo la vreo zece
metri deprtare.
Deloc ru, s-a vzut silit s recunoasc. Fundul mrii i stncile au
licrit, nfind relieful clar, un peisaj bizar, alctuit din culori inexistente de
fapt, n care verdele reprezenta suprafeele moi, iar galbenul, pe cele dure. n
modul de lucru activ, oceanul era complet negru. Henri era o umbr verde-
negricioas pe fundalul ntunecat. Chiar dac semnalele active i pasive erau
sintetizate de computer, Henri ajunsese aproape imposibil de vzut.
Minunat! a exclamat Henri, dup ce Rob i-a transmis imaginile. i-am
spus doar: complet invizibil! Vom terge poriunea asta, desigur vor rmne
doar imaginile de sonar, iar eu voi explica fr s apar n imagine. Hai s
pornim. Ne ateapt un drum lung.
Membrii Adunrii Ap-Amar se trezesc. Servitorii lui Clete-Lung se
foiesc prin slile casei lui, ascultnd ateni la intrarea n ncpere a fiecrui
oaspete i informndu-i pe cei care s-au sculat deja c masa i ateapt n
salonul principal.
Coad-Lat savureaz situaia privilegiat de a fi trezit de cineva care s-l
anune c poate merge la mas. Acas la el ar muri cu toii de foame, dac ar
trebui s atepte ca ucenicii lui s-i pregteasc hrana. Se ntreab n treact
cum se descurc acetia fr el n acele momente. i mai face griji i gndindu-
se la alte situaii de urgen ce ar putea s apar: dac plesnete o conduct,
de exemplu, ori dac se aga vreunul dintre nvoade. Se i vede ntorcndu-se
acas i gsind haos i ruin.
ns acas la Clete-Lung totul e foarte plcut. Un adevrat conac, ce
mai. Hornul Ap-Amar nu e nici pe departe la fel de mare ca Abundena-
Nentrerupt sau alte hornuri din ora, dar el controleaz tot curentul. Pe o
distan de doi kilometri de jur mprejur, totul i aparine. Are muli servitori i
lucrtori angajai. Nici mcar ucenicii lui nu trebuie s mite vreun clete.
Coad-Lat nu vrea s piard masa. Cmara cu provizii a lui Clete-Lung
e la fel de opulent ca i tot ce exist la Ap-Amar. n vreme ce se trte ctre
salonul principal, se mir din nou de depunerile groase de pe perei i podea.
Unele dintre conductele de la ferma proprie nu pot ntreine attea forme de
via. S fie asta pentru c n gospodria lui Clete-Lung se produce foarte
mult gunoi, care contribuie la dezvoltarea unei vegetaii interioare att de
bogate? Ori e ndeajuns de nstrit, astfel c-i permite s pompeze prin cas
cantiti suplimentare de ap provenit din horn? Oricum ar sta lucrurile, este
limpede c mai mult nu se poate realiza pe proprietatea glacial a lui Coad-
Lat, n condiiile n care drepturile la curentul cli sunt destul de reduse.
Cnd se apropie de salonul principal, Coad-Lat percepe gustul
nenumratelor bunti pregtite pentru oaspei. Dup fonete, se pare c vreo
ase dintre membrii Adunrii se afl deja acolo; asta spune multe despre
buctria lui Clete-Lung, deoarece singurele sunete ce se aud sunt clefieli i
plescituri, semn c toi mnnc.
i gsete un loc ntre Carapace-Neted i un individ discret, al crui
nume nu i-l amintete. i trece antenele peste hrana dinaintea lui i simte
admiraie amestecat cu gelozie fa de Clete-Lung. Buci de frunze de mcri
presate, icre de tofin, frunze de urzic-de-mare i nite creaturi care se trie
pe fundul mrii, pe care Coad-Lat nu le tie pe nume, frumos nfipte n nite
ghimpi, i nc micndu-se.
Coad-Lat nu-i amintete s se mai fi osptat astfel de cnd a motenit
Panta de Nord, i a organizat banchetul funerar n amintirea btrnului Corp-
Plat. Tocmai ntinde o anten spre a treia urzic-de-mare, cnd Clete-Lung,
aprut n captul slii, scoate un sunet puternic, cerndu-le atenie.
Le sugerez membrilor Adunrii o scurt excursie, spune el. La vreo doi
kilometri dincolo de pietrele de hotar ale teritoriului meu exist un horn mic,
prea puin cald i amar, ca s merite a fi folosit. Acolo le interzic lucrtorilor
mei s ntind nvoade, i-mi aduc aminte c am vzut nite creaturi
interesante hrnindu-se. V propun s notm pn acolo s cutm
specimene.
mi ngduii s v sugerez aplicarea metodei lui Mezenter-Ascuit
pentru msurarea temperaturii acelor ape? ntreab Carapace-Neted.
Excelent idee! exclam Clete-Lung.
Mezenter-Ascuit bombne ceva legat de faptul c nu are echipamentele
potrivite la el, dar ceilali l conving s ncerce. Termin de mncat (i Coad-
Lat observ c unii companioni i vr unele dintre bunti n saci, de aceea
se grbete s nhae nite icre de tofin ca s i-l umple pe al lui) i pornesc cu
toii spre marginea proprietii lui Clete-Lung.
Se deplaseaz mai repede notnd dect mergnd, astfel c grupul de
savani cltorete la o nlime puin peste nvoade. De acolo, Coad-Lat nu-
i poate face dect o impresie general despre teritoriul lui Clete-Lung, ns
totul pare foarte ordonat o reea bine gndit de evi de piatr, pornind ca
nite raze de la hornul principal, conducnd apa fierbinte, bogat n substane
nutritive pentru a se asigura hrana miilor de colonii de plante i bacterii. Cu
unele pierderi din evi i reziduurile de la recolte, casa lui Clete-Lung hrnete
nori de nottori minusculi care, la rndul lor, atrag creaturi mai mari aflate n
apele reci din jur. Coad-Lat observ cu admiraie modul n care au fost
amplasate nvoadele, n iruri de diferite nlimi de-a lungul curentului
predominant. Destul de invidios, apreciaz c nvoadele lui Clete-Lung produc
probabil la fel de mult bogie ct ntreaga lui proprietate.
Ajuni dincolo de pietrele de hotar, savanii se strng n mod instinctiv,
formnd un grup mai compact. Discut mai puin i sunt mai ateni s asculte
i s detecteze. Clete-Lung i asigur c nu ngduie prezena bandiilor sau a
gunoierilor n preajma hornului su, dar pn i el face o detecie sau dou n
urma lor, ca s se asigure. ns nu reuesc s aud dect civa copii jucndu-
se, care fug imediat la apropierea adulilor.
Henri i Ron nu au discutat prea mult n drum ctre comunitatea
hornurilor. Amndoi acordau atenie mare informaiilor de navigaie afiate pe
vizoare. Orientarea pe Ilmatar era neltor de uoar: se citea poziia pe busola
inerial, se ndrepta propulsorul n direcia corect i porneai ntr-acolo.
Ocazional, ns, Ron se trezea gndindu-se ct de greu ar fi fost s navigheze
fr ajutorul aparaturii electronice. Stelele erau ascunse de stratul de ghea
gros de un kilometru de la suprafa, iar Ilmatar nu avea practic un cmp
magnetic. Abia era posibil s se deosebeasc direciile sus-jos, asta doar dac
scufundtorul avea reflectorul aprins i vedea fundul, fr s fie nvluit ntr-
un nor de aluviuni, ns meninerea unei adncimi constante depindea n
ntregime de indicaiile sonarului i de indicatorul de presiune. Fr
echipamente de navigaie, pe Ilmatar orice om ar fi fost surd, orb i debusolat.
La ora 05:00 se apropiau de destinaia propus.
De aici ncolo folosim doar sonarul pasiv, a spus Henri. i trebuie s
pstrm linite deplin. Poi filma de la o sut de metri deprtare?
Va fi nevoie de mbuntirea rezoluiei i de curarea imaginii dup
aceea, dar se poate.
Bun. Atunci ocupi o poziie acolo i Henri a fcut un gest vag spre
bezn.
Unde?
E un morman mare de pietre la, stai s vd, poziie o sut de grade, la
vreo cincizeci de metri.
De acord.
Stai acolo i nu faci nici un zgomot. Eu mi continui drumul spre horn.
Pstrez unul dintre roboi cu mine.
Cum spui. i ce vrei s faci?
O s ptrund direct n aezare.
Cltinnd din cap, Rob i-a gsit un loc destul de confortabil printre
pietre. Ct a ateptat ca aluviunile strnite s se depun, a observat c nu era
vorba de o aduntur oarecare de bolovani avea n jur pietre tiate, rmie
ale vreunei construcii. Unele suprafee sculptate nfiau tipare de linii. A
avut grij s filmeze tot. Ceilali xeno de la Hitode l-ar ucide dac i-ar scpa aa
ceva.
Henri a trecut pe lng el, strnind un nor de aluviuni. Camera mare de
filmare avea s fie inutil dac el va tulbura fundul apei att de mult, astfel c
Rob trebuia s se bizuie exclusiv pe roboi. Unul l urmrea pe Henri la
deprtare de aproximativ zece metri, iar cel de-al doilea, deasupra lui,
filmndu-l de sus. Legtura laser prin ap cptase parazii din cauza
particulelor aflate n suspensie, dar nu avea nevoie de prea multe amnunte.
Camerele instalate pe roboi puteau stoca totul n memoria intern, astfel c
Rob era mulumit c vedea att ct s i poat dirija. Cum sttea comod i-i
putea folosi minile, a apelat un joystick virtual n loc s se mai bazeze pe
comenzi vocale, ori pe dispozitivul de meniu ce urma micrile ochilor, care era
de-a dreptul iritant.
Ia te uit! a exclamat Henri pe neateptate.
Ce anume? Unde?
Camera din faa lui Henri s-a micat n sus, nfind opt ilmatarani
notnd n formaie, la vreo zece metri deasupra. Erau cu toii aduli, i purtau
centuri i hamuri pline cu tot felul de lucruri. Doi dintre ei aveau sulie. De
cnd un robot fcuse primele fotografii ale ilmataranilor, acetia fuseser
descrii ca nite crevei uriai, dar dup ce i-a vzut notnd pe deasupra sa,
Rob s-a vzut nevoit s refuze acea imagine. Semnau mai curnd cu nite
balene Beluga cu armur, avnd cozile mari i capete teite. Adulii aveau ntre
trei i patru metri lungime. Fiecare avea dousprezece picioare pliate frumos n
partea inferioar a carapacelor; picioare de mers n partea din spate i patru
mandibule de manipulare n fa, i cleti mari asemntori celor de clugri,
pe perechea de picioare din fa. Mai aveau filamente de hrnire i antene de
detecie lungi pe sub cap. Capul n sine era un dom fr nici o trstur,
lrgindu-se spre gt ca o casc de forma unei glei de unde i originea
numelui tiinific dat ilmataranilor: Salletocephalus structor. Microfoanele
pasive ale lui Henri au surprins clicuri i pocnituri fcute de sonarele
ilmataranilor, dar i cte un iuit puternic, asemntor unui sunet scos de un
clavecin.
Cei doi oameni au urmrit grupul plutind pe deasupra lui Henri.
Ce crezi c vor s fac? a ntrebat Rob, dup trecerea lor.
Nu-mi dau seama. Pesemne au pornit la vntoare. O s-i urmresc.
Rob a dat s protesteze, dar i-a dat seama de inutilitatea gestului.
S nu te ndeprtezi prea mult.
Henri a lovit fundul, ridicndu-se, i a nceput s-i urmreasc pe
ilmatarani. Unui om i venea greu s in ritmul cu ei, chiar dac se folosea de
nottoare. Dup doar cteva minute de not susinut, Henri transpirase i
respira greu, dar se simea ncntat.
Ilmataranii coborau spre o mic formaiune din jurul unui horn, pe care
computerul lui Rob l-a identificat ca fiind cel denumit Maury 3b. Prin camerele
de pe roboi, Rob a vzut cum Henri s-a furiat mai aproape de ilmatarani. La
nceput s-a micat cu fereal, dup care a abandonat orice jen i pur i
simplu s-a amestecat printre ei. Rob a ateptat o reacie, dar ilmataranii preau
preocupai de cu totul altceva.
Lipsete o roc. Coad-Lat ine minte o bucat alctuit din carapace
vechi, sudate laolalt de substanele minerale i noroiul adus de apa hornului,
situat la doar cinci brae dincolo de curent. Acum, ns, a disprut. S-l nele
memoria? Face un nou ping. A, uite-o acolo. Exact unde ar trebui s fie.
Ciudat. Se apuc din nou s adune carapace.
M auzi? Coad-Lat!
Este Clete-Lung. Apare ca de niciunde, exact n faa lui Coad-Lat,
prnd alarmat.
Sunt aici? Ce s-a ntmplat?
Nimic, spune Clete-Lung. M-am nelat.
Stai puin. Spune-mi despre ce e vorba.
E ceva foarte ciudat. in minte c tu treceai peste roci, dup care s-a
lsat linite. Am fcut un ping, dar nu am depistat nimic.
in minte o experien similar o roc a prut c dispare, dup care
a aprut din nou.
De ei se apropie Carapace-Neted.
Ce necaz avei?
Dup ce ei i explic, ea ntreab:
S existe aici vreun strat reflectorizant? Se ntmpl uneori cnd apa
rece ntlnete ap fierbinte.
Nu simt nici o schimbare a temperaturii apei, spune Clete-Lung. Aici,
curentul este suficient de puternic s pstreze totul amestecat.
S ascultm, propune Coad-Lat.
Cei trei rmn tcui, cu cozile lipite i cu capetele spre exterior. Coad-
Lat se relaxeaz, lsnd sunetele i tiparele de interferen ale mediului
nconjurtor s creeze un model n mintea lui. Hornul este acolo, bolborosind i
scond un fsit. Cineva se car pe o parte a acestuia, probabil Mezenter-
Ascuit, cu vasele lui n care are plante sensibile la temperatur. Cap-Rotund i
persoana aceea tcut discut la vreo douzeci de metri, ori mai curnd Cap-
Rotund, adresndu-se nsoitorului su, scoate din cnd n cnd cte un clic.
Ali doi se strecoar printre nvoadele din curentul ascendent.
Dar mai e ceva. Ceva care se mic prin apropiere. Nu l aude, dar el
blocheaz alte sunete i modific tiparele de interferen. ntinde o anten spre
Carapace-Neted i o atinge pe un picior.
n faa mea, micndu-se de la stnga la dreapta, se petrece un efect
ciudat.
Ea se ntoarce i ascult n acea direcie, n vreme ce Coad-Lat
transmite acelai mesaj ctre carapacea lui Clete-Lung.
Cred c am priceput ce spui, l anun ea. E o bucat mare de noroi
foarte moale, ori piatr ponce.
Da, o aprob Coad-Lat. Numai c se mic. O s i dau un ping.
i ncordeaz muchiul rezonator i d un ping extrem de puternic,
suficient de tare ct s provoace ameeala ctorva nottori mai mici aflai n
apropierea capului su. Ceilali membri ai Adunrii, aflai n jurul hornului, se
opresc. Aude ntregul peisaj din faa lui ml, ecouri brute scoase de roci,
tipare haotice i atenuate, produse de unele plcuri de plante. i, exact n
centru, la doar cteva brae deprtare n faa lui, exist un gol n ap. Mare,
dar nu tie ce ar putea fi: are dimensiunea unui adult tnr, i st drept, ca un
nsemn de hotar.
Henri o luase cu totul razna. Se dezlnuise ntr-o prezentare pentru
public, dovedind o inventivitate debordant. Cnd i cnd, uita s foloseasc
vocea lui de stea a canalelor de informare, i avea cte-o izbucnire de veselie
pur i dezlnuit. i Rob se nfierbntase, pentru c vedea prin camere cum
Henri ajunsese la deprtare de cteva palme de ilmatarani.
Vedem aici un grup de ilmatarani strngnd hran din jurul unui horn
de pe fundul oceanului. Unii folosesc nvoade fcute de ei pentru a prinde
pete, n vreme ce acetia trei, situai aproape de mine, par s rzuiasc alge de
pe stnci.
Henri, iar foloseti nume pmnteti pentru formele de via de aici.
Aceia nu sunt peti, i nici alge nu exist aici.
Las asta. Dac va fi nevoie, ulterior o s introduc cuvintele potrivite.
Dar publicul va nelege mai bine dac apelez la cuvinte pe care le cunoate.
Minunat, nu eti de aceeai prere? Dac vreau, i pot bate pe spinare!
Nu uita, nu avem voie s intrm n contact cu ei.
Da, sigur.
i revine la glasul de narator.
Natura precis a organizrii sociale a ilmataranilor nc nu este bine
neleas. tim c triesc n comuniti de pn la o sut de indivizi,
conlucrnd pentru producerea de hran, diverse activiti i aprare. Recolta ce
se strnge n cadrul comunitii se mparte n mod egal ntre membri.
Henri, nu mai inventa chestii dintr-astea. Unii spectatori vor dori i
alte informaii despre societatea lor. Nu tim cum sunt alocate resursele.
Atunci nu avem dovada c spusele mele sunt neadevrate. Robert,
oamenii nu vor s aud c extrateretrii ne seamn. Ei vor ngeri nelepi i
slbatici nobili. Pe de alt parte, sunt sigur c am dreptate. Ilmataranii se
comport exact ca oamenii din societile umane primitive. Nu uita c sunt de
profesie arheolog. tiu s recunosc asemenea semne.
Apoi a trecut din nou la glasul de vedet mass-media:
Viaa este dificil n aceste ape marine ngheate. Ilmataranii trebuie
s foloseasc orice resurs de hran pentru a nu muri de foame. M voi
apropia i mai mult de aceti indivizi ca s-i pot urmri la treab.
Nu te mai apropia. S-ar putea s te miroas ori s te depisteze.
Sunt extrem de precaut. Cum e calitatea imaginii?
Ei, apa e puin tulbure. Am pus robotul de sus s asigure o imagine de
ansamblu, dar camera de pe casca ta e singura care ne ofer detalii.
Atunci, o s m aplec pentru a obine o imagine mai bun. Cum e
acum?
Mai bine. Grozave imagini, a spus Rob i a verificat imaginea obinut
de robot. Alo, Henri, de ce s-au ntors cei trei cu faa spre tine?
Trebuie s-l prindem, spune Clete-Lung. Nu-mi amintesc s fi citit
despre aa ceva.
Dar cum s prinzi un lucru pe care abia l distingem? ntreab Coad-
Lat.
l nconjurm, sugereaz Carapace-Neted, i i cheam i pe ceilali.
Hei, venii repede! Alctuii un cerc!
Punnd o mulime de ntrebri, ceilali membri ai Adunrii Ap-Amar se
strng n jur, mai puin Mezenter-Ascuit, care e prea concentrat s-i plaseze
pe horn micile lui colonii de indicatori ai temperaturii.
Continuai s facei pinguri, spune Clete-Lung. Ct de tare putei.
Cine are un nvod?
Uite-l, spune Clete-Zimat.
Bine. Acum l distingi. Pune nvodul peste el!
Obiectul d s se ridice not, dar cu stngcie, strnind multe sedimente
i scond un fsit uor cu nottoarele. Sub ndrumarea lui Clete-Lung, ca
nite soldai care escorteaz un convoi, Compania formeaz un cerc n jurul
obiectului. Clete-Zimat se ridic deasupra tuturor cu nvodul. Apare un
moment de zbatere, cnd lucrul ncearc s se trag ntr-o parte, dar savanii l
ncercuiesc.
Lovete n nvod cu o ghear ascuit, i apoi izbete cu membrele.
Coad-Lat simte cum gheara scrnete cnd i terge carapacea. Clete-Lung
i Cap-Rotund se apropie cu frnghii, i curnd membrele fiinei sunt
imobilizate. Cade la fund.
V sugerez s l ducem la laboratorul meu, spune Clete-Lung. Sunt
convins c vrei cu toii s studiem aceast creatur nemaintlnit.
Aceasta continu s se zbat, ns nvodul i frnghiile sunt suficient de
rezistente ca s o blocheze. Indiferent ce ar fi, e prea grea pentru a fi crat
not, astfel c grupul trebuie s mearg pe jos cu prada, n vreme ce Clete-
Lung noat nainte ca s aduc servitorii cu o litier pentru transport. Dau cu
toii pinguri n permanen, temndu-se c prin preajm pndesc i alte fiine
ciudate i tcute.
Robert, pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m! Legtura laser era
afectat de parazii i de pauze din cauza interferenei cu nvoadele, ilmataranii
i sedimentele. Imaginea video nfindu-l pe Henri a degenerat ntr-o serie de
imagini statice, care ilustreaz strile prin care trece acesta: panic, groaz, i
dezndejde.
Nu te speria! i-a strigat Rob, dei nu avea habar cum s reacioneze.
Cum s-l salveze pe Henri, fr s se dea de gol, nclcnd astfel toate
reglementrile privind contactul cu civilizaiile extraterestre? Pe de alt parte,
chiar dac i-ar dezvlui prezena, cum s nfrng ase ilmatarani maturi?
Of, Bon Dieu! a exclamat Henri, i a nceput s se roage n francez.
Rob a pus pe mut legtura audio, ca s poat gndi, i pentru c nu i se prea
cuvenit s asculte acele vorbe.
A ncercat s analizeze posibilitile de aciune. S cheme ajutoare? Erau
prea departe de staie, iar unui submarin i-ar fi trebuit o or pn s ajung
acolo. S atace pentru a ncerca o aciune de salvare? Rob nu prea dorea s
procedeze astfel, nu doar pentru c ar fi fost mpotriva reglementrilor. Pe de
alt parte, nici nu-i plcea s se vad n postura de la. Va trece peste asta.
S creeze o diversiune? Asta putea da rezultate. Putea declana un
hidrofon, strnind mult zgomot, sau ar putea folosi roboii ca inte false. S-ar
putea ca ilmataranii s-l lase pe Henri pentru a investiga, ori s fug speriai.
Merita s fac o ncercare.
A trimis roboii cu vitez maxim i a cutat prin biblioteca de sunete a
computerului ceva potrivit pentru a fi transmis. Cavalcada valkiriilor1? Vreun
strigt al lui Tarzan? Sau O Fortuna2? Nu avea timp de subtiliti, de aceea a
ales prima melodie de pe list, interpretat de cntreaa Billie Holiday, pe care
a transmis-o ct se putea de tare prin difuzoarele roboilor. Rob i-a lsat
aparatul de filmare la propulsorul lui Henri, i s-a slujit de al su pentru a se
apropia puin de grupul de ilmatarani care l duceau pe Henri.
Coad-Lat aude primul sunetele bizare i i avertizeaz pe ceilali.
Zgomotul provine de la dou creaturi nottoare pe care nu le recunoate,
apropiindu-se cu vitez dinspre stnga. Sunetele nu-i amintesc nimic cunoscut
un amestec de tonuri joase, uierturi, zdrngnituri i bzituri. Exist,
desigur, un ritm de baz, iar Coad-Lat este convins c aude un soi de ipt
animal, nu doar zgomot.
nottorii trec rapid pe deasupra capetelor, apoi, uimitor, descriu un cerc,
venind nc o dat n vitez, ca dou animale bine antrenate.
Creaturile astea aparin cumva lui Clete-Lung? i ntreab Coad-Lat
pe ceilali.
Nu cred, i rspunde Carapace-Neted. Nu in minte s le fi vzut prin
casa lui.
Nu are cineva un nvod?
Nu te lcomi, i spune Cap-Rotund. Avem deja un specimen valoros.
Nu trebuie s riscm urmrindu-le i pe celelalte.
Coad-Lat d s protesteze, dar i d seama c cellalt are dreptate.
Lucrul prins e cu siguran mai important. Cu toate acestea, spune:
V sugerez s revenim pentru a le cuta dup ce dormim.
De acord.
nottorii continu s plonjeze spre ei i s fac zgomot pn cnd
servitorii lui Clete-Lung apar ca s transporte specimenul.
Rob sperase c ilmataranii se vor mprtia care ncotro de spaima
roboilor, ns abia dac le acordaser atenie, cu toate c muzica fusese dat
la maximum. Nu i-a dat seama dac erau prea surzi ca s i ademeneasc, ori
erau ndeajuns de inteligeni ca s se concentreze doar asupra unui lucru.
A accelerat propulsorul, apropiindu-se de micul grup. De ajuns cu
subtilitile. nc vedea luminile de pe costumul lui Henri, aflat la vreo cincizeci
de metri, cltinndu-se i micndu-se, dup cum era crat de ilmatarani. Rob
a ncetinit i s-a oprit la aproape zece metri de ei. Cele dou reflectoare de pe
propulsor i-au artat pe ilmatarani foarte clar.
De ajuns cu fineurile i cu furiatul. A pornit hidrofonul de pe costum.
Hei! strig el, i ia cuitul de scufundtor ntr-o mn pentru a se
apra n caz de nevoie.
Coad-Lat se simte uurat c a scpat de fiara ciudat. A obosit, i este
foame, i nu vrea dect s revin acas la Clete-Lung, ca s mnnce nite
past de firicel i icre coapte.
Apoi aude un zgomot nou. Un scheunat, nsoit de o bolboroseal a apei
tulburate. Spre stnga, la vreo trei lungimi de corp se afl un nottor mare.
Scoate un ipt puternic. Creatura prins se zbate mai tare.
Coad-Lat d un ping n direcia nou-sositului. i acesta este foarte
ciudat. Are un corp cilindric, tare, asemntor cu un crucitor de nisip, dar n
spate se desparte n dou membre articulate, acoperite cu o piele moale.
Obiectul scoate nc un ipt i flutur o parte din membre.
Coad-Lat se ndreapt ctre intrus, ncercnd s descopere ce este.
Dou creaturi, poate? i ce face? S fie vorba de o provocare teritorial? i
pstreaz cletii strni, ca s nu alarmeze creatura.
Fii atent, Coad-Lat! l avertizeaz Clete-Lung.
Nici o grij!
Nu se apropie mai mult, dar a ajuns deja prea aproape. Lucrul scoate
nc un ipt, apoi l atac. Coad-Lat n-ar vrea s fie vzut de ceilali savani
fugind, de aceea i desface picioarele i-i face curaj, pregtindu-se s nfrunte
monstrul necunoscut.
ns nainte de a-l lovi, lucrul vireaz brusc i dispare n tcerea din jur.
Ascultnd cu atenie, pentru cazul c obiectul ar reveni, Coad-Lat se retrage
spre ceilali membri ai grupului, i i reiau drumul spre casa lui Clete-Lung.
Toi sunt de acord c aceast expediie a fost mai ciudat dect orice i
amintesc ei. Clete-Lung pare ncntat.
Rob i-a oprit propulsorul i a permis roboilor s l ajung din urm.
Altceva nu i-a trecut prin minte. Ilmataranii nu s-au lsat speriai, iar el nu
avea cum s-i atace. Indiferent ce i s-ar fi ntmplat lui Henri, el nu voia s fie
primul om care s aduc vtmri vreunei fiine extraterestre.
Legtura cu Henri rmsese deschis. Imaginile video l nfiau artnd
calm, aproape senin.
Henri, a zis Rob. Am ncercat tot ce s-a putut. Nu te pot scoate din
ghearele lor. Sunt prea muli.
Nu-i nimic, Robert, i-a rspuns Henri, prnd surprinztor de
binedispus. Nu cred c-mi vor face vreun ru. Altfel de ce s-ar fi strduit s m
prind viu? Ascult: cred c au neles c sunt o fiin inteligent ca i ei.
Acesta e primul nostru contact cu ilmataranii. Voi deveni ambasadorul
umanitii.
Aa crezi tu? a spus Rob, spernd ca Henri s aib dreptate.
Sunt convins. S pstrezi legtura deschis. Imaginile vor arta cum
se scrie istoria.
Rob a trimis un robot s acioneze ca releu. Ilmataranii l-au dus pe Henri
ntr-o cldire mare din apropierea hornului Maury 3b. n clipa cnd a disprut
nuntru, Henri a reuit s zmbeasc spre camera de filmat.
Clete-Lung se apropie de creatura ciudat ce st ntins pe podeaua
bibliotecii. Ceilali s-au strns mprejur s ajute i s priveasc. Coad-Lat are
un rulou nou de fir i nregistreaz cum se desfoar procedura. Iar Clete-
Lung ncepe.
Pielea este groas, dar flexibil, i absoarbe sunetele aproape perfect.
Nici mcar cel mai puternic ping nu produce o imagine clar. Are patru
membre. Cele dou din fa par a fi folosite pentru hrnire, iar cele din spate
slujesc la mers i ca o dubl coad cnd noat. Cap-Rotund, ai tiin dac s-a
mai ntlnit o asemenea creatur undeva?
Nu in minte s fi citit despre aa ceva. Mi se pare absolut unic.
Te rog s ii seama de asta, Coad-Lat. Voi face prima incizie de-a
lungul prii moi. Tietura elibereaz enorm de multe bule. Pielea se
ndeprteaz cu foarte mare uurin, nu exist deloc esut conjunctiv. Simt
ceva care pare a fi un alt strat dedesubt. Interiorul creaturii este extraordinar
de cald.
Srmanul, spune Clete-Zimat. mi pare ru c-i producem dureri.
Tuturor ne pare ru, l aprob Clete-Lung. Tai stratul de dedesubt.
Este extrem de tare i fibros. Aud alte bule. Cldura este extraordinar parc
este apa ce izvorte din horn.
Cum de poate supravieui la o asemenea temperatur? se mir
Mezenter-Ascuit.
Nu simt gust de snge. Percep nite gusturi bizare n ap, dar cred c
provin de la esuturi i din spaiul interior. Acum trag deoparte stratul de
dedesubt. Uimitor! Mai e un strat sub el. Acesta are o textur foarte diferit,
mai curnd crnoas dect fibroas. Este foarte cald. Simt tremurturi i
micri spasmodice.
ine minte cineva s mai fi auzit astfel de sunete? ntreab Carapace-
Neted. N-am mai pomenit o creatur asemntoare.
Parc cealalt scotea sunete la fel, intervine Coad-Lat.
Acum tai acest strat. Aha acum am ajuns la viscere. Sngele are un
gust foarte ciudat. Venii, apropiai-v toi, s simii ce fierbinte este acest
lucru. i pipii aici! Un fel de structuri rigide n interiorul crnii.
Nu se mai mic, observ Cap-Rotund.
Acum s examinm capul. Ajutai-m careva s scot carapacea de aici.
Tragei! Bine. Mulumesc, Clete-Zimat! Ce multe bule! M-ntreb la ce slujete
structura asta.
Cltoria de napoiere a fost cumplit. Rob nu reuea s-i scoat din
minte felul n care se derulase moartea lui Henri. A revenit la baz cteva ore
mai trziu, epuizat i aproape nebun. Singura consolare pentru el, dac se
poate spune aa, a fost c nu a trebuit s povesteasc nimnui ce se
ntmplase. Era suficient s urmreasc filmul.
Lucrurile nu au rmas fr consecine, desigur. Dar cum urmtorul
vehicul de aprovizionare avea s soseasc abia peste douzeci de luni, totul s-a
petrecut de parc ar fi fost filmat cu ncetinitorul. Rob tia c va fi expediat
napoi pe Pmnt i bnuia c nu va mai avea prilejul s fac alt cltorie
interstelar. Nu a mai fcut nici o scufundare, s-a ocupat doar de ntreinerea
roboilor i de lucrri tehnice mpreun cu Serghei, fr s prseasc deloc
staia.
Nimeni nu l-a nvinuit, cel puin n mod direct. Dup ce a stat ndelung
de vorb cu el privind ntreaga ntmplare, doctor Sen s-a uitat la Rob peste
rama ochelarilor rotunzi i a spus:
Cred c a fost o dovad de iresponsabilitate s plecai amndoi n acea
expediie. Dar sunt convins c deja eti contient de greeal.
Sen a ters lista numit Moarte lui HK de pe reeaua staiei, ns
probabil c cineva avea o copie, astfel c ea a reaprut. n ziua urmtoare, ea a
fost transmis ctre computerul lui Rob, cuprinznd o ultim metod: S se
trimit un grup de ilmatarani care s-l fac feliue.
Acea adugire nu i s-a prut defel amuzant lui Rob.
Daniel Droden Ce vine din adncuri Traducere de Vladimir Colin Era
ceasul marelui reflux: istovite, sute de trupuri agate de motoare se ntorceau
la Sainte-Adresse. Strada se npustea fr ruine n cas i i rostogolea
vacarmul prin ferestrele nchise.
Era prea de tot. Desroches aprinse o igar i se ridic bombnind. De
cte ori nu-i ceruse secretarei s nchid, nainte de a pleca, ua slii de
ateptare! Trase spre el dubla tblie capitonat, gest ritual care-l umplu de
oboseal: mine, la ase i cteva minute, avea s-l fac din nou nainte de a o
njura iar pe secretar.
Cu mna pe clan, ncerc s se bucure de linitea redobndit, dar
oboseala i era att de struitoare nct tot avea impresia c aude zgomotele de
la ncruciare. Behitul unanim al mainilor din clipa cnd lumina verde a
semaforului le ngduia (nu: le poruncea) s se pun n micare n-avea oare s
treac din nou prin ziduri?
Desroches se ntoarse la biroul lui, izolat n mijlocul ncperii, ca o
insuli pe care, n sfrit, o putea lua iar n stpnire. Se ls s cad pe
scaun i, mpingnd reetarul, dnd n lturi hrogria i stetoscopul, fcu
fr motiv vid n faa lui. Exorcismul mecanic l liniti introducnd un timp
mort n iureul gndurilor, dar nu-i reduse tensiunea nervoas. Era oare asta o
mprejurare potrivit pentru experiena pe care voia s-o ncerce? nfrigurat,
privirea i lunec peste harababura din birou, fr a izbuti s se opreasc pe
ceva anume. Trase cu urechea la fonetul oceanului care filtra prin perei i
parc-i simi tmplele rcorite.
Experiena? Ce vorb mare! Schi un fel de rnjet interior. Se mustr
pentru faptul c lua n serios ceea ce nu era, probabil, dect o fantezie. i
aminti cu toate astea curiozitatea ptima care-l cuprinsese cu trei zile n
urm
n seara aceea consultaiile i lsaser un mic rgaz. Desroches folosea
ntotdeauna asemenea clipe pentru corespondena profesional, de altfel ct se
poate de plicticoas. De data asta urma s se apuce de o scrisoare ctre
Laboratorul Corep, cnd auzi ritul soneriei. Diversiunea nu-i displcu: se
ridic i strbtu cabinetul, apoi biroul secretarei de mult plecate.
Deschiznd ua, se pomeni fa n fa cu un brbat de vreo patruzeci de
ani, mic i ndesat, cu pomeii i fruntea arse de soare.
Domnule doctor, iertai c vin aa trziu
Sigur, era ncurcat, dar obinuina stpnirii de sine i veni curnd ntr-
ajutor.
Vedei, eu sunt marinar.
i se opri la att. Desroches se nvoi s admit c faptul constituia o
scuz.
l examin la repezeal. Nimic complicat, brbatul se plngea de uoare
tulburri ale vederii, un fel de fulgere i mute luminoase. Medicul le atribui
unei lipse de vitamine.
Bnuiesc c abia ai sosit?
Da, ieri. Sunt ofier de punte pe cargoul Paul-Rivoire.
Aha i probabil c n-ai avut chiar zilnic carne proaspt?
Acum dou zile ne aflam n preajma insulelor Tuamotu, unde
aprovizionarea nu era uoar Zmbi: Nu m-am putut obinui niciodat cu
mncrurile astea cum s zic exotice. Aa c preferam conservele.
neleg. Data viitoare, treci totui la meniul btinailor. Sau mnnc
barem nite fructe.
Cellalt zise fr convingere: De acord!, dar Desroches simi c sfaturile
lui nu gseau ecou. Ce tia el despre condiiile de via de acolo? Fructe Ce
fel de fructe, la urma urmei? Marinarul i btea pesemne joc de el. i, ca tot
omul, se ntreba cu siguran dac avea s-i dea o reet.
Foarte bine, i spuse Desroches, s-i dm farmacia pe care o ateapt.
Dar, mai nti, s-mi fac damblaua administrativ!
Deschise un clasor agat de birou i scoase din el o fi cartonat. Dup
ritualul: Numele, v rog?, nregistr cu aplomb observaiile privind starea
pacientului. Odat treaba isprvit i fia pus la loc, ncepu s scrie reeta.
Spune-mi n definitiv, ce mnnc tia din insulele Tuamotu? se
interes apsnd sugativa pe reet. Nici urm de curiozitate autentic n
ntrebare, era doar un semn de amabilitate profesional.
Nu cine tie ce. Mai ales pete cnd nu se las s moar de foame
Ce vrei s spui?
Nu o dat, n timpul escalei, am vzut un fel de fachiri, nemicai pe
nisip sau pe cte o buturug. Patronul cafenelei mi l-a artat ntr-o zi pe unul
dintre amrii ia: l vezi? Uit s i mnnce de atta tungararu ct nghite!
Tungararu? repet Desroches, intrigat.
Nu-i prea grozav, s tii. O alg alb care se gsete
Uite soluia: te hrneti cu alge!
Lsai-m s isprvesc, bodogni marinarul. Pescarii dau de
tungararu pe lng unii atoli: bucata pe care mi-au druit-o provenea din
ghiolul Tureia. Nu cunoatei? Bnuiesc. Dar dac v-a spune c insula asta e
situat n sectorul Mururoa?
Hm, curios! Vrei s spui
Pi da: poligonul de tir al bombelor atomice franceze acum
dezafectat, din fericire
Tungararu repet gnditor Desroches.
Interesul strnit de cuvintele celuilalt anula noiunea timpului. Cu vrful
degetelor ncepu s netezeasc reeta uitat pe birou.
Ce nseamn vorba asta?
Ei, prea multe mi cerei! Sau, stai. mi aduc aminte nseamn ce
vine din fulger, da, aa, fptura fulgerului. Pare-se
Fptur? Pai e doar o alg!
Pare-se c pescarii n-au vzut-o niciodat naintea experienelor
atomice. Cunosc ei bine flora marin, dar e totui greu de crezut Superstiie!
ncheie marinarul ntinznd o bancnot.
Doctorul ns nu era grbit s-i primeasc onorariul.
Care sunt simptomele i lu seama i se corect: vreau s spun,
efectele provocate de tungararu?
La prima vedere, extazul, Numai c, tii, nu pot scoate nimic de la
de la unul care ia tungararu. Uneori, n cantiti prea mari se pare c efectele
devin mai puternice cnd se dubleaz doza, dar e primejdios. Marinarul zmbi
stnjenit. Iertai, domnule doctor, eu trebuie s plec. Datoria se opri din
vorb. Ascultai, spuse apoi pe neateptate, de vreme ce tungararu va
intereseaz am s v aduc mine diminea o bucat, dac m pot elibera.
Ah, mi-ar prea bine! Mulumesc. Dar dumneata?
Eu? Am s pstrez i eu o bucat, ca amintire. Dar s tii c pentru
mine, drogul N-am ncercat niciodat. Pufni n rs: eu nu-s intelectual!
Un tam-tam nfundat probabil vreun petrolier intrnd n rad
imprima aerului o pulsaie aproape dureroas. De parc s-ar fi pus de acord cu
ea, unde de cldur strbtur ceafa lui Desroches. Uitat pentru o clip,
oboseala rectiga timpul pierdut. Se propti de sptarul scaunului; privirea i
fugi spre marginea biroului.
Plicul cel mare se afla lng fiier, alturi de pota obinuit. Desroches
l gsise n cutia de scrisori, nainte de venirea potaului Deschizndu-l cu
bgare de seam, scosese din el un fel de curea lung de civa centimetri, a
crei piele alb, cu nervuri, strbtut de reflexe albastre, te ducea cu gndul
la un tendon impresie ntrit nc la atingere, cnd degetul ncerca
elasticitatea materiei.
Darul era nsoit de un bilet cuprinznd cteva cuvinte scrise la
repezeal. Tungararu se ia pe stomacul gol. Se nghite mestecnd o doz ct
un bob de mazre. Se ferete de umezeal.
Pozologia improvizat i plcu doctorului, ca i umorul care inversa
rolurile.
Prin fereastra ntredeschis se furia n ncpere o boare care rvi
coninutul scrumierei. Desroches ntoarse capul spre marele panou de sticl,
ocupat, n pri egale, de cer, de mare i pmnt. Se ridic i se uit spre plaj.
Civa brbai trebluiau n jurul unei sape mecanice i al unui tvlug. Dup
toate aparenele, voiau s niveleze pietrele plate ngrmdite pe plaj. n clipa
cnd excavatorul se punea pe treab n larma pistoanelor, a cablurilor i a
crligelor ce-i coordonau eforturile, Desroches nchise mnios fereastra.
Din civa pai ajunse la birou. Apuc plicul i, atent, fcu s lunece din
el fragmentul de tungararu. n palm, tija, un fel de panglic, pierdea din
mister.
Se lungi pe canapea. nchise ochii (e neaprat necesar? se ntreb) i
duse la gur bucica pe care o desprinsese. Gustul substanei era ct se poate
de banal; amintea de savoarea dulceag a pastei de mere.
n primele, minute nu se ntmpl nimic. E perioada de laten, i spuse
Desroches, dar ncepea s se ntrebe dac doza fusese suficient. Dup ce
semne se putea recunoate c alga lucreaz?
Deschise binior ochii. Privirile nu-i ntlnir dect muchia tavanului,
deert neutru scldat ntr-o lumin blnd n care se pierdu. Gndul i alunec
atunci ntr-un fel de uitare ce dur un timp nesfrit. Simurile adormite nu-i
mai ndeplineau oficiile: din tunet, zgomotul de afar se fcuse murmur, apoi
dispruse; amorise, membrele nu mai percepeau contactul pernelor.
Toropeala se risipi puin cte puin, aa cum se instalase. La nceput o
uoar atingere a sunetelor de creierul nceoat, un rcit nedesluit crescnd
n intensitate: oceanul i manifesta din nou prezena. Din clipa aceea
experimentatorul i ddu seama c fiina lui se regsea. Dar ce se petrecea
totui n planul al doilea? ntretiat, ca purtat de un vnt nesigur, sosea o
alt rumoare pe care, dei deprtat, o ghicea uria. Se amestecau n ea
scrieli discontinui, palme izbind apa i ceva ca un pas greoi zguduind fundul
marin. Draga canalului, i spuse Desroches, mirat c-i regsete att de
prompt luciditatea. n aceeai clip un miros acru i izbi, cu intermiten,
nrile. l puse pe seama gazului emanat de rafinrie. Gata, gata cltoria, i
spuse, mi-am regsit secolul, mpuit.
ncerc s se ridice pe perne, dar o nou ameeal l fcu s recad. Din
larg auzi rguit strigtul unei sirene pe care un ecou ciudat l prelungi, de
parc ar fi rsunat ntr-o peter imens. i trecu mna peste fa: ameeala
pierea.
Pe msur ce realitatea cu care era obinuit i redobndea drepturile, i
se ordonau, treptat, i gndurile. Desroches i privi ceasul: edina durase vreo
cincizeci de minute. Se ridic. n amurg obiectele aveau culoarea din orele
lipsite de bucurie. Dup civa pai lu o igar pe care o inu ntre buze, fr
s-o aprind. Cenuiul, i ddea seama, se afla n el nsui. Nu adusese nimic
din cltorie. Unde erau simmintele neobinuite, emoiile eliberatoare pe care
le atepta? La ce lucruri nemaivzute ajunsese? Era ct se poate de dezamgit.
Preocuprile profesionale l absorbir n asemenea msur n cursul celor
dou zile ce urmar nct nu-i rmase un minut liber. Civa confrai plecai n
vacan, i gata pacienii ddeau nval Destui bgar de seam c
doctorul era nervos i prea puin rbdtor, dei se silea s se stpneasc.
Cu ritmul sta de lucru Desroches nu mai avea chef de experiene i
trebui s atepte duminica pentru a se ntoarce la alga tungararu. Ca s-i
poat satisface curiozitatea, spera s doboare de ast dat sistemele de aprare
pe care organismul lui le nlase n faa substanei. Cu spatele la perete, se
instal pe canapea n aa fel nct s vad, prin fereastra deschis, marea i
intrarea n port: i dduse prin minte s foloseasc realitatea exterioar drept
stimulent.
Un vnt uor, purttor de pescrui, curase rada i o druise soarelui.
Urcnd pe estuar, privirile se odihneau pe malul opus. Ddeau acolo mai nti
de acoperiurile din Villers i Deauville, ale cror culori erau mprosptate de
lumina occidental; venea apoi boschetul, stufos ca o pdure i, n sfrit, la
rsrit de tot, se ghicea discretul Honfleur.
De ce trebuie ca pacea asta s fie spulberat de activitatea oamenilor? De
cum se abtea spre primul plan, ochiul era rnit de protuberanele metalice de
pe marele dig de la sud: rezervoare de petrol, rezervoare de pcur, rezervoare
de gaz, toate tinichelele industriale mascnd apele Senei.
Mhnit, Desroches i ntoarse faa spre mare, imensitate liber contopit
cu cerul.
Apuc micul fragment de alg. Abia mestecase ultima frntur c
simurile i se tulburar. Printre pleoapele fremtnd, liniile realului intrar n
vibraie, pn la a se dedubla. Spaiul i pierdea continuitatea. Digul cel mare
se curb dintr-odat, iar cel mic i lunec n ntmpinare ca o nav cu parmele
desprinse. Toate zgomotele din port i din rad fur simultan nbuite;
cargourile i nghiiser iptul; lumea ntreag tcea.
Fr veste, elementele peisajului i reluar nfiarea din toate zilele,
digurile erau ancorate la locul obinuit, plaja ncet s se umfle.
Atta, tot? se ntreb Desroches. n ciuda transei n care i se afla trupul,
mintea rmnea limpede i judecata lucid, chiar n plin halucinaie.
n larg, vzduhul mai era totui vnzolit. Un abur mictor deforma
orizontul. Era sectorul n care ceva se ivi deprtarea i tulburarea atmosferei
fcur ca observatorul s nu poat deslui dect o siluet lipsit de relief. O
vesti hula nfrigurat, ale crei clocote contrastau cu linitea uleioas a
ntinderilor din preajm. Dintr-odat, ceva rsri la suprafa. Desroches avu
n acelai timp impresia c o bul i se sparge n urechi i sunetele revenir
brusc.
Cu vuiet de cascad, masa se nla ncet, ntunecat i greoaie,
asemenea vulcanilor ce se construiesc singuri pe soclul afund pentru a iei
ntr-o bun zi din apele n fierbere. Un vrtej violent zgudui ceaa, de parc ar fi
fost sorbit de un curent de aer: era ultima zvcnire a monstruoasei
desprinderi. Atunci vulcanul scoase un rget ce rsun sub easta lui
Desroches ca o chemare adresat doar lui. Dup care vulcanul se urni!
Desroches ar fi jurat c masa tindea s sparg coconul n care era nfurat:
n spatele aburilor se agita un fel de bra sau o macara, iar efortul umplea
vzduhul cu un miros asemntor celui al ierburilor de mare putrede.
O amintire l strfulger: aceleai zgomote, aceeai pestilen l asaltaser
alaltieri, n timpul primei ncercri. Din nou draga? Aadar, tungararu avea o
singur nsuire, aceea de a mprumuta realitii o nuan fantastic, i nimic
mai mult?
Ceaa prea s se rreasc. Desroches se simi cuprins de neastmpr i
de exaltare. Se plec nainte. Imaginea se stabiliz. Un ipt, i schia fcu loc
desenului.
Desroches tresri. Capul n form de triunghi, att de mic la extremitatea
unui gt peste msur de lung, pieptul monumental i, cnd monstrul i csc
botul, irurile de dini ascuii nu aparineau oare, toate, unui animal
antediluvian? Departe, n urma trunchiului, o curea musculoas biciuia
valurile. Instinctiv, vntorul de himere ddu s se trag ndrt. Asta era deci
secretul algei tungararu? Un uria arpe de mare?
Se corect, dndu-i seama c greise: sub spinarea care ieea cnd i
cnd din valuri se desenau inserii masive ce trebuiau puse n legtur cu nite
picioare, mai degrab, dect cu nottoare.
S fie, aadar, se ntreb Desroches, un mastodont din Era Secundar?
i chem n ajutor amintirile: Diplodocus? Brontozaur? Plesiozaur? Dar fiara
fr nume nu-i ls rgazul s chibzuiasc: ea scoase pe neateptate un rget
bucuros, apoi se cufund dintr-odat pentru a reveni numaidect la suprafa.
Un suflu sonor i nea pe nri. Capul ncremeni, ntors spre plaj. ntors spre
mine, i spuse Desroches.
Fu ultima lui impresie de cltorie. Simurile i se zpciser, apoi o
scurt ameeal l readuse n cotidian.
n larg marea era neted i pustie.
ntors spre mine, i repet Desroches. Poate, dar nu-i dect o fantasm,
fptur fr existen proprie.
De aceeai prere fu i doctorul Giret, confrate i prieten, cruia i
povesti, peste trei zile, ntmplarea. Neurolog, lui Giret i plcea s se joace de-a
psihanaliza.
mi spui o mulime de lucruri i nu-mi spui nimic Vreau s zic: nu
tiu ce-i aia tungararu; cu toate astea, aciunea ei mi se pare de tipul drogurilor
obinuite; rupe barierele inhibiiilor ngduind unor tendine subcontiente sau
pericontiente s ajung la suprafa, s capete form. Dar de ce forma asta?
De ce impulsurile pornite din structurile adnci ale fiinei tale alctuiesc un
asemenea animal? Asta trebuie s mi-o spui tu!
De unde vrei?
F-m s neleg ce te-a afectat n ultimele dou sptmni.
ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru a rspunde la cte o ntrebare,
Desroches art timp de o jumtate de ceas cum o dusese n cursul sptmnii
precedente
Perfect, i ddu aere prietenul lui, iat prerea tiinei: halucinaia s-
a produs de dou ori. Numai auditiv i olfactiv n vremea primei edine, ea
s-a mbogit i precizat n cursul celei de a doua. Repetiia dovedete c-i
vorba de produsul unei nevroze Da, o nevroz care s-a agravat probabil n
ultima vreme, din cauza unor nemulumiri. La urma urmei, tungararu n-a fost
dect catalizatorul cum s-i spun?
Al defulrii. Bun! Dar forma pe care a luat-o?
Ajung i aici! rspunse Giret. Din tot ce mi-ai spus reiese c eti ocat
i folosesc cuvntul n accepia lui viguroas: traumatizat, dac preferi de
tot ce viaa actual are penibil i stupid. Fr doar i poate, i resimi
agresiunile mai puternic dect alii. Strzile, portul, oraul ntreg i-au devenit
insuportabile. Atunci visezi o lume fr motoare, fr fierrie, o lume n care
prezena omului s apar mai discret. Cnd i transcrie viziunile,
halucinogenul i ia dorinele de bune: i elimin omul, fcndu-te s vezi ce
exista naintea lui. Iat-i natura neprihnit! E animalul sta preistoric i,
dac te mai ndoieti, urm el n glum, am s-i atrag atenia asupra nc unui
fapt: c marea reptil i apare n mijlocul valurilor, e logic venit din mare,
tungararu i desfoar nlucirile n mare dar atunci ar trebui s fie
nzestrat cu nottoare Ar fi vorba, de pild, de un plesiozaur sau de un
mosazaur. Numai c animalul tu nu-i nzestrat cu nottoare, ci cu labe. Ne
gndim aadar la brontozaur sau la brahiozaur Dar, vezi tu, speciile astea
erau oaspeii continentului, i nu ai oceanului! nchipuirea ta pare s fi
confundat, prin urmare, trmurile. La drept vorbind, creatura ta e de dou ori
un monstru
Prsindu-i confratele, Desroches cobor strada Paris n direcia portului
i o lu pe bulevardul maritim. ncetini la curba unde se afla un semafor. Cnd
avea vreme, i plcea s hoinreasc la umbra marelui radar sau s dea o rait
pe la muzeu, pe partea cealalt a strzii. S se opreasc? Fr convingere, i
urm drumul, apoi, ajungnd n dreptul portului de agrement, se hotr.
Dndu-se jos din main, fcu civa pai pe digul alturat. Una dup alta, trei
remorchere lunecar prin faa lui. Trei! Nava pe care urmau s-o ntmpine i s-
o escorteze trebuia s fie un senior al mrilor! Poate United States? Desroches
urmri cu privirea cursa grbit spre larg a celor trei vaporae.
Doamne!
Uria spinare ntunecat detandu-se pe cerul splat de ultima avers,
o stnc ciudat umfla marea la poalele capului Hve. i, iat, un gigantic gt
de lebd se desfura i se arcuia deasupra valurilor. Brusc, arcul se destinse
mpingnd nainte un cap triunghiular.
Desroches i frec fruntea. Cu neputin! Sau atunci tungararu avea
efecte ntrziate? Ar fi trebuit s m feresc de alga asta, i mrturisi. M
urmrete Parc ruinat, i abtu privirile i descoperi, la doi pai de el, o
lunet fixat pe un peduncul. Se repezi la ea i vr o moned n suportul
lunetei.
V aflai pe digul de nord, declar un glas uzat. Pentru a cerceta portul,
sucii luneta pn la refuz, spre stnga.
Desroches mpinse pn la refuz luneta spre dreapta. Dei dispozitivul de
acomodare era imperfect, nu mai ncpea nici o ndoial: fiara din Era
Secundar era acolo! Fascinat, i nclet degetele pe luneta care urma s
plvrgeasc: n fa putei vedea cheiul unde acosteaz pacheboturile
Desroches zbur peste marea agitat, sui pe spinare, alerg spre cap. Botul
nchis, o lung crptur longitudinal, ddea un aer slbatic cpnii
minuscule. Flcile erau att de ncletate nct ochii, mpini ndrt, ntindeau
pielea pe bolta craniului.
Se mic! zise careva n spatele lui Desroches.
El tresri: de vreme ce oricine l putea vedea, monstrul nu mai era doar o
remanen n creierul lui, ci o realitate.
ncntat, trase n piept mirosul puternic al mrii.
Da, se mic, adeveri mecanic fr s prseasc ocularul, dar vocea i
fu acoperit de glasul nregistrat al comentatorului.
Saurianul se pusese n micare. Pe msur ce nainta pe platforma
continental, se vedea cum i ies din ap coastele iroind. n soare pielea-i exala
un abur uor, iar n cutele ei se prinseser ierburi de mare rocate, scoici
strlucitoare, pn i crabi. Din oceanul primitiv se extirpa o insul! Era un
continent! O lume!
Imensitatea fu strbtut de fiori; undeva, n snul ei, se zmislea un
tunet. nspimntai, pescruii se risipir. Sus de tot gtul se umfl ca o gu,
apoi botul se csc pentru un rget prelung, adevrat talaz sonor rostogolit
spre falez.
Curnd puteau fi vzute inseriile picioarelor, pe urm chiar stlpii lor
arcuii, groi ct copacii pdurii primordiale i, ca ei, acoperii cu o scoar
plin de crpturi. Un nou zvcnet al coapselor nl pntecul deasupra apelor
presrate cu mucoziti rtcitoare, pe cnd coada nesfrit se desfura n
valul ce se trgea ndrt. Degetele fiarei mezozoice bjbir n cele din urm pe
pietrele plajei.
Ce coinciden! i spuse deodat Desroches. La doi pai de locul sta
fuseser descoperite n falez nite oase de dinozaur. Cine tie dac fosila asta
vie nu-i pe cale s calce n picioare rmiele semenilor ei!
Mai rsun un strigt, ca un salut ctre morii ncrustai n depozitele de
calcar. Cu siguran, rsuna totodat ca un cnt triumfal celebrnd o luare n
stpnire.
n clipa aceea ntreaga scen se tulbur, dup care dispru.
i acum, Doamn, Domnule, v urm o vizit plcut n ora.
O mn l btu pe Desroches pe umr. Se rsuci i vzu c mna inea o
moned.
Da, avei dreptate, ncuviin, e rndul dumneavoastr.
Prei binedispus, remarc brbatul care se i aplecase deasupra
lunetei.
Eu? Se poate! exclam Desroches, avntndu-se spre bulevard.
Cnd intr n cas, telefonul tocmai suna.
Ai vzut? izbucni Giret.
Bineneles! Ce prere ai?
Niciuna Realitatea monstrului nu poate fi tgduit. Ct privete
originea lui
Urm o scurt tcere. Giret nu se hotra s reia cuvntul.
Aadar, suger Desroches, declanate de tungararu, viziunile mele
erau prevestitoare. Cu ct se apropia data evenimentului, cu att halucinaia
devenea mai net pentru c i creierul meu i se supunea mai deplin. n fond,
am dat peste un fenomen aproape banal: premoniia.
Fie, dar ipoteza ta nu explic existena animalului, aminti Giret.
Dup ce puse receptorul n furc, Desroches iei pe balcon. De acolo nu
putea vedea capul Hve, aa c, punndu-i minile streain la ochi, se
mulumi s cerceteze rada. Se ntreb dac monstrul i aflase adpost n
scobiturile falezelor sau dac se ntorsese n mare. Jos, n direcia plajei, huli
o main a poliiei. i rspunse un sunet de claxon.
Ce-or fi vrnd? se nveseli doctorul.
Dar telefonul l chem n cas. Era iar Giret.
Ce poveste! spuse fr nici o introducere. Cnd explozia
Explozia?
Cum? Nu tii? Fiara a pustiit vilele de la Sainte-Adresse. De aici vd
acoperiurile n flcri i
Ce mi-e una, ce mi-e alta. n definitiv
Giret strig:
Dar, fir-ar a dracului de treab, nu pricepi nimic! Sunt i mori!
Mori! repet Desroches, copleit.
Acum s-a terminat, adug prietenul lui. Monstrul s-a rentors n
mare. Dar ce poi ti se ntrerupse, apoi vorbi din nou, nfrigurat: Ascult,
Desroches, adineauri n-am ndrznit s-i spun ce cred. M temeam s nu m
iei drept nebun. Dar, pn la urm, tot ce se petrece acum e att de
demenial nc ovind, i drese glasul: Uite, dup prerea mea tu ai dat
natere fiarei. Cum e cu putin, nu tiu. Datorit algei, creierul tu a cptat
facultatea de a crea ex nihilo. Dup cum i-am explicat, a extras un model din
el nsui. Pornind de la model, a fcut o schi, apoi a executat opera. Adu-i
aminte, polinezienii spun c tungararu e fptura fulgerului. Printr-un fel de
transfer, ei atribuie via elementului care suscit viaa. Odinioar se proceda
tot aa cu mtrguna.
Dar nu se poate! opti Desroches.
Cuvintele lui Giret i cltinaser totui convingerea. Timp de o or rsuci
pe toate feele teoria prietenului su. n cele din urm, i spuse: Am s mai iau
o doz, imediat. Aa am s vd mcar ce-mi rezerv viitorul.
Tungararu puse deci nc o dat stpnire pe mintea lui. Cnd vzu
rmul Calvadosului lunecnd nainte ca o poart urnit pentru a nchide
estuarul, cnd Deauville se ivi la o lungime de bra, pn n cele mai mici
amnunte farul, piaa Morny, liceul Mercier, cazinoul, ntregul ora nu se
mir; era prologul obinuit, dac nu inevitabil. Lsnd fiecare element s-i
ocupe locul, i ntoarse faa spre canalul ale crui adncuri verzi-albstrui se
deosebeau de albastrul cenuiu al mrii. ntre cele dou iruri de balize hula
era potolit.
Deodat tresri. Cu rbdarea unui trup mort, o umbr urca ncet n
grosimea stratului de ap. S fi fost una dintre epavele pe care curenii
ascendeni le atrag, uneori, la suprafa? Volumul era, ntr-adevr, al chilei
unei alupe, dar ciudata artare prea nsufleit de o energie proprie, Atunci,
un submarin? Pata suia mereu, tot mai opac, fr ca marginile s-i apar mai
nete. Ajunse sub sprtura sclipitoare, n punctul unde marea nceta s urce.
Nici un val nu agitase apele n timpul ascensiunii i, fr s provoace mcar o
und, obiectul iei la suprafa printr-o singur micare irezistibil.
Mai nti se ivi marginea unui cub uria care se pomeni, treptat, n
vzduh. Ai fi zis c e unul dintre containerele ngrmdite pe cheuri sau pe sub
hangare. La drept vorbind, era mai degrab o turel nurubat ntr-o mas
mult mai mare: un paralelipiped gigantic iei din mare i de el erau articulate
dou apendice patrulaterale a cror extremitate mai atrna n ap. ncremenit,
Desroches trebui s admit c vedea un cap, un tors i dou brae. Toate
elementele aveau culoarea cenuie a aluminiului oxidat sau a zincului mai, a
crei neutralitate contrasta cu strlucirea valurilor. Metalul-rege refuza n cazul
de fa pompa luminii i nici mcar uriaul soare rou care apsa asupra
orizontului oceanic nu izbutea s-i smulg reflexe.
Atunci cnd colosul geometric se desprinse din mare pn la jumtatea
trupului dac puteai ghici conformaia unei fpturi a crei parte inferioar
scpa privirilor micarea vertical ncet i fu nlocuit printr-o micare de
rotaie: trunchiul pivot fr zvcnete i fr zgomot, ca poarta unei ecluze.
Solidar cu umerii, capul se rsucea odat cu ei.
Desroches se nfior: pndise ivirea a ceva aducnd cu un chip, mcar cu
un orificiu sau un ieind oarecare putnd aminti trsturile omeneti; dar nu
exista nimic de felul sta, feele cubului erau riguros netede. Mai mult dect
orice, capul fr fa i spate inspira o groaz cumplit.
n chiar clipa cnd jumtate de ntoarcere se ncheie, ncepu o alt
micare: unul dintre braele aberaiei se nl exhibnd un prim segment, apoi
al doilea la captul cruia se afla un mnunchi de cleti. (Dac asta e mna, se
nspimnt Desroches, ce putere trebuie s aib!). Ajuns la orizontal, n
prelungirea exact a umerilor, braul se ndoi de la mijloc, descriind un arc de
cerc care putea fi luat drept un gest. Prea un semnal, dar ntr-un cod
necunoscut.
Tungararu i ia rmas bun, gndi Desroches, pentru c simea c scena
se topete i c lumea real avea s reapar.
Dou zile se scurser ntre evenimentul fictiv i catastrofa prin care
necunoscutul se manifest din nou.
Dou zile n care fiara venit din vremi trecute rmase invizibil, fie c-i
gsise n adncuri un culcu n care putea rmne ascuns, fie c se ngropase
sub mormanele provenite din surpturile rmului. Cea dinti ipotez era mai
demn de crezare. Firete, i se semnala ici i colo prezena, la adpostul falezei;
la Etretat copiii i vzuser spinarea solzoas rcind cea mai nalt dintre
bolile stncoase. Dar zvonurile nu putur fi verificate: cercetri oficiale tocmai
urmau s fie ntreprinse cnd o negur deas se ls peste ntreaga regiune.
ntre doi pacieni, Desroches puse mna pe telefon i-i mprti
confratelui i confidentului su viziunea pe care tungararu i-o provocase. Giret
se art ironic:
Dac toat fauna ta intim se ntrupeaz, unde ajungem! Dar nu
prea prea convins. Oricum, mai mult ca niciodat, atribuia algei puteri
creatoare. Monstrul mecanic pe care mi l-ai descris se va materializa n scurt
vreme, aidoma reptilei, i pe aceeai cale.
i eu cred c realitatea va urma curnd ficiunii, se nvoi Desroches.
Numai c, preciz el ndat, nu-i atribui acestei tungararu dect rolul de a-mi
strni pretiina. Raiunea mea refuz s mearg mai departe.
Cu toate astea, dac vrei s chibzuieti bine, ai s fii de acord c
robotul concretizeaz o tendin a spiritului tu. Urmrete-mi raionamentul:
dup cum i-am mai spus, fiara preistoric s-a nscut din aversiunea ta fa de
societatea industrial. Dar, de cum ai aflat c dihania s-a dedat la pustiiri i a
fcut moarte de om, ai svrit o ntoarcere asupra ta nsui i, n strfundul
mduvei tale, civilizatul s-a dovedit mai tare. Atunci, cu ajutorul algei, ai
inventat un mecanism mpins pn la cea mai nalt treapt a perfeciunii.
A doua zi, doctorul trebuia s se duc la dispensar, unde consulta o dat
pe sptmn. Se hotr s mearg pe jos, plcere pe care i-o ngduia uneori,
cnd nu era grbit.
Cobor pn la bulevardul maritim, pe care l travers pentru a arunca o
privire spre plaj. Pe trotuarul cellalt ddu peste un pacient de tip crligos, de
care nu scp cu una cu dou. i urm drumul de-a lungul plajei. Dincolo de
haosul pietrelor, privirea se pierdea ntr-o maree albicioas care se suprapunea
fluxului. La intervale regulate, sunetul semnalnd prezena ceii i lansa
avertismentul sinistru n direcia canalului.
Desroches ntoarse capul spre intrarea acestuia, marcat de dou lumini
clipitoare. Cnd ajunse n dreptul bazinului adpostind vasele cu pnze,
atenia i fu atras de clipocitul nfundat al unei elice care ptea apele de lng
mal. n partea aceea ceaa se destrmase lsnd s apar captul digului
central. Dedesubtul hangarelor se legna un cargou ncrcat cu cherestea.
Desroches ncerc s-i citeasc numele Oare faptul c fixase prea mult
neclaritatea ceii l fcea s simt un soi de ameeal? Ba nu, vaporul se pleca
ntr-o parte!
Din aburii ce se ndeseau la pupa navei iei dintr-odat o tromp
sinuoas, cu un cap n vrful ei! O lab mai groas dect catargul principal
apsa puntea cargoului. Mai ncolo, prin ceaa care-l acoperea, ghiceai trupul
formidabil al animalului jurasic. Apsarea sporea. n cele din urm, izbindu-se
de cheu, vasul se ddu peste cap.
Cam n acelai timp, ceaa se trase n lturi i privirile putur strbate
pn la cheiul unde acostau pacheboturile. Saurianul uria i rsuci, cu mare
vuiet, spinarea; se ndrept apoi spre gara maritim, croindu-i drum printre
macaralele i vagoanele pe care, dintr-o lovitur, le expedie n mare. n faa
Flandrei scoase un mrit de satisfacie: obstacolul era pe msura lui. Izbind
cu coada solzoas, crest lemnul imaculat al pachebotului. n clipa n care
nava, cu parmele rupte, pornea n deriv, monstrul mproc din belug i se
cufund n apa uleioas.
Desroches auzi atunci clipocitul pe care-l pusese pe seama etravei unei
ambarcaii. Uriaa amfibie trebuia s se deplaseze cu o iueal incredibil pe
fundul bazinului. Sosi aproape de mal chiar cnd un car-ferry se pregtea s
acosteze. Vaporul se cltin stranic i, ca o rachet lansat de un submarin,
capul monstrului ni la suprafa. Flcile i se nchiser peste balustrada
punii, n apropierea porii anterioare. Din pricina izbiturii, poarta se deschise:
garajul plutitor se cltin i-i expulz ncrctura de maini i camioane, claie
peste grmad, odat cu civa cltori. Dar tornada trecuse.
Digul de sud opri saurianul. Dup o scurt ovial, urm zidul pn la
platforma portului metanier. Acolo, blocuri de beton ngrmdite haotic
alctuiau un fel de vad pe msura lui: se sluji de el pentru a se cra pe dig,
unde l ntmpin un stol de pescrui. Lungi gtul spre vasul de metal n care,
cam la nlimea lui, ardea o tor. Suflul fiarei culc la orizontal flacra i ai
fi zis c din botul ei cscat nea o limb de foc.
Salamadra, i spuse Desroches, emblema portului Le Havre
Dintr-odat flacra se fcu soare: lovind cu laba, animalul sfrmase
vasul de metal. Atunci se nverun asupra rezervoarelor, dar pntecul lor
rotund i neted rezist asalturilor. Avntul fiarei ncepu s slbeasc; cu o
lovitur zdravn strivi ns tuburile de la baza czilor, elibernd gazul
comprimat. Un fulger goni printre cele trei rezervoare. Leviatanul se trase
ndrt i o lu spre extremitatea digului.
Sare totul n aer! rcni un glas nnebunit.
Desroches se arunc la pmnt n clipa n care oelul plesnea scrind.
ndat se produse o explozie infernal, prelungit printr-un tunet. De jur
mprejur rmie metalice vibrau n vzduh nainte de a ciurui suprafaa
bazinului.
Desroches se ridic n mini i nl capul.
Digul se rupsese! Nvlind prin sprtur, apele mrii se amestecau cu
apele Senei; capul digului, unde se afla mastodontul, devenise o insul! Dincolo
de sprtur, fiecare cad alctuia miezul unui nor aprins zguduit de mrunte
conflagraii.
Chemarea puternic a unei sirene nfrigur portul: flotila de vapoare-
pompe se ndrepta spre locul incendiului.
Un brbat cu caschet de marinar se apropie de Desroches, care se ridic
n picioare cutndu-i totodat pachetul cu igri.
Prea trziu, v dai seama! Dac se ntrerupse i, ntinznd un deget
spre pllaie, strig: Privii! O alt aia!
n mijlocul flcrilor se ivise o form nalt ct o cas. nsufleit de o
micare ce inea deopotriv de lunecu i de umblet, i croia drum, printre
tablele pe care incendiul le adusese la rou.
Marinarul era uluit.
M ntreb cum au izbutit s aduc o macara!
O macara? Desroches cltin din cap. Nu, e un robot
Automatul se propuls pn n dreptul sprturii, srind apoi peste ea ca
o lcust. Cu pas egal, nainta pe tronsonul digului.
Reptila se ntoarse i-i fcu fa lansnd un rget de sfidare.
Imperturbabil, metalul n mers i continua drumul. Cnd deprtarea dintre cei
doi titani se reduse la doi sau trei pai, saurianul se ghemui pe labele din
spate, pe urm se trase ndrt. Fr a se opri, robotul se abtu din drum;
fentnd spre stnga, i repezi braul, ca o cange, spre gtul nepenit de furie.
ntr-adevr, murmur Desroches, meteugul pedepsete natura
slbatic. Pn la urm, Giret o fi avnd dreptate?
Dar monstrul de carne se feri de lovitura monstrului cubic; capul reptilei
se retrase i ndat se npusti din nou, pentru a muca metalul. Se auzi un
dublu clnnit: cleti frustrai de prad i coli nfcnd vidul. Cellalt bra se
i ridicase. Saurianul se ddu i mai mult ndrt, apoi, cu o repeziciune de
necrezut, lunec n mare.
Atunci, sub ntinderea nroit a apelor, ncepu o ciudat vntoare.
Atrgnd mobilul mecanic care srise dup ea, fiara gonea n direcia portului
petrolier. La jumtatea drumului adversarul o ajunse din urm i lupta
rencepu. De ast dat fu o ncletare fr martori. La suprafa se adnci un
maelstrom care nghii brcile i zdrobi un tanc petrolier de pe platforma de
descrcare. Urmrirea fu apoi reluat cine de cine scpa? n direcia ieirii
din canal. Dar un plc de locuine ascundea sectorul de privirile lui Desroches.
N-au s poat trece de sas, i ddu cu prerea marinarul, i au s fie
nevoii s-o ia din nou n sus Uite, strig peste cteva secunde, vedei?
Vrful unei macarale se cltina nelinititor pe deasupra acoperiurilor.
Pachete de maini, speriate ieir n bulevard. n sens invers trecur dou
furgoane negre, pline cu uniforme negre. Dinspre strada Paris se ridica un nor
de fum.
Acum, mai spuse marinarul i cltin din cap, chestiile astea au s
fac praf oraul!
Din aproape n aproape, strzile din centru se umpleau de o larm n
care se amestecau pritul flcrilor i tunetul zidurilor ce se prbueau.
Vin ncoace, bombni marinarul. Eu o iau din loc Mai rmnei pe-
aici?
Desroches nu rspunse. Ce s-i spun? C voia s vad montrii de
aproape? Dei ideea i se prea i lui cu totul nebuneasc, nu se ndeprt.
Mai nti, la colul unei strdue se ivi un genunchi de metal, apoi
paralelipipedul, n ntregime. n ntregime ba nu! Nu mai are dect un bra!
se ngrozi Desroches. De umrul stng spnzurau trei sau patru fire cenuii,
ligamente de tungsten sau nervi de titan. n goan, uriaul strbtu esplanada
muzeului i se opri lng sculptura monumental nfind un cioc de
corabie. Dac suferea, durerea i rmnea mut.
Reptila, n schimb, i vesti apariia printr-o lung tnguire modulat.
Cnd se ivi, n sfrit, de cealalt parte a muzeului, la vreo dou sute de metri
de Desroches, acesta vzu c pieptul i era striat de brazde nsngerate. Dar
capul nu pierduse nimic din trufia-i erpeasc. Desroches avu impresia c
urma s asiste la ultima lupt dintre geometrie i instinct.
Robotul se i avnt n ntmpinarea noii sosite i-i repezea braul, ca o
suli, spre coastele vulnerabile. Ripost neateptat, bastionul de carne se
npusti nainte i cletii metalici nu izbir dect solzii cozii, tot att de duri ca
i ei. Atunci blocul uria o porni ndrt i, traversnd poriunea pavat, se
post lng catargul radar ambele forme anguloase prnd surori.
La rndul ei, bruta trecu la atac ncercnd s loveasc umrul trunchiat
pentru a face robotul s se prbueasc. Dar el nconjur gtul saurianului cu
apendicele valid ntr-o ciudat mbriare ce altura anonimatul coifului i
bestialitatea fremtnd a botului. Pentru c strngerea era pe cale s se
prefac n sugrumare, toi muchii fiarei se ncordar. Cum de mai izbuti s se
cabreze? n timp ce gtul serpentiniform se azvrlea ndrt cu un zvcnet care
sili robotul s-i desfac ncletarea i-l dezechilibr, labele din fa se nlar
pentru a cdea apoi pe capul simulacrului mecanic. Strivit, cutia cubic se
desprinse din umeri.
Ce se petrecu atunci prea de neconceput: trupul decapitat se ridic
dintr-un salt. (Era, ntr-adevr, un cap? se ntreb Desroches, uluit. Sau
protuberana nu fcea dect s maimureasc omenescul?) Braul se destinse
i degetele prelungi se nfipser n ochii dinozaurului. Sub impactul durerii
animalul se cabr din nou; la captul traiectoriei, capul deveni o moric de
snge i bale care mproc imobilele din preajm. Atunci monstrul
paralelipipedic se npusti mpingnd nainte umrul stng i, cu toate puterile
ce-i rmneau, izbi partea fiarei dinspre coad. Pentru o fraciune de secund,
saurianul rmase ca atrnat n vzduh, apoi se prvli.
Douzeci de tone de carne fur trase n eap pe sculptura nfind un
cioc de corabie.
Pmntul se cutremur. Un rcnet de agonie sfie vzduhul i falezele
de beton i crmizi l trimiser n cele patru vnturi. Viaa prsea treptat
uriaul trup strpuns. Dar, ca i cum n el arpele ar fi refuzat s moar, coada
ondul pstrndu-i nc pentru cteva clipe supleea. Ea biciui pereii de
sticl ai muzeului din care i luar zborul tablouri i cri, apoi, ca printr-un
fel de ultim renghi al vicleniei primitive, se rsuci pentru a plesni robotul.
Gigantul acefal se cltin. Aplecndu-i ameitor urenia geometric a
carcasei, strbtu de-andaratelea oseaua. i, dup ce izbi semaforul care-i
adres un mesaj de neneles, fptura de metal czu pe spate n apele n care se
afund lent. Pe msur ce cobora, mna lui crispat grebla platforma; pn la
urm rmase agat de cheu, ca ancorat acolo pentru totdeauna.
Desroches fcu civa pai pentru a privi cadavrul ce zcea lng muzeu.
O amintire se detept n el: Giret, trebuia s-l vad pe Giret.
Urc pn pe strada Paris. Acolo i se nfi o privelite jalnic: numai
ziduri nruite, brne fumegnd, mormane de moloz. n dreptul cldirii n care
locuia prietenul lui l podidi un val de sudoare: faada era distrus pe aproape
ntreaga ei nlime. Un agent de poliie sta de paz lng mormanul de pietre.
Desroches travers i ntreb:
Unde e domnul Giret?
Agentul i drese glasul.
i suntei rud cumva?
Desroches se nfior.
Nu, prieten.
Cellalt i arunc o privire.
Domnul Giret a murit.
n cursul ultimului rzboi se vzuser la Le Havre lucruri i mai
cumplite. Conform expresiei consacrate n discursurile edililor, oraul i pansa
rnile.
Desroches urm s-i primeasc pacienii timp de o sptmn, dar
trsturile lui istovite nu prevesteau nimic bun. Socotind c sntatea
doctorului trecea naintea celei a clientelei, secretara reduse din proprie
iniiativ numrul orelor reinute i, cednd mustrrilor ei, Desroches se
retrase pentru vreo dou sptmni la ar. Se ntoarse ns bntuit de aceleai
imagini: n minte i struiau amintirile zilelor precedente, cea mai cumplit
dintre ele fiind a unei anumite faade de pe strada Paris.
Apoi, ntr-o noapte, n creierul lui chinuit de insomnie, lu natere un
proiect neobinuit: va scrie istoria algei tungararu. Fr a mai zbovi, nsemn
pe un blocnotes cteva rnduri prin care trasa planul unui memoriu.
n seara urmtoare, dup ce isprvi cu vizitele, se nhm la treaba care i
se prea tot mai necesar. Nu era menit s-i abat gndurile, silindu-le s se
modeleze dup constrngerile scrisului, spera doar s le atenueze caracterul
obsesiv.
ncepu prin a redacta capitolul Trecerea de la viziune la realitate, n
care expunea dou ipoteze: nti, cea a minii nzestrat de tungararu cu puteri
creatoare, apoi cea a premoniiilor, care-i sttea la inim. Ajuns la mijlocul
celui de al doilea paragraf, se simi cuprins de descurajare. Dovedirea faptului
c era vorba de premoniie nu prezenta dect un interes secundar. Altceva ar fi
fost s descopere originea montrilor i calea pe care nvleau n lumea de
fiecare zi.
Brusc, ddu n lturi hrtia i stiloul. Gsise explicaia! Apuc din nou
filele Nu, aa ceva nu putea fi pus pe hrtie, prea era de necrezut!
Se ridic i, fr s-o vad, se ndrept spre fereastr. Amnuntele se
aezau la locul lor, ideea se preciza: tungararu deschide n timp o bre prin
care trecutul i viitorul ntlnesc planul actual. Mai nti, o simpl fisur graie
creia ntrevezi fpturi aflate de Cealalt Parte un dinozaur din vremi apuse
sau un locuitor al viitorului cibernetic , falia se lrgete apoi i fpturile
nvlesc n prezent. Da, i repet Desroches, asta e: un fel de scurt-circuit n
fluxul temporal.
Privi spre frma de materie albicioas pe care o pusese ntr-o cup mic.
Cheia timpului Simea dorina irezistibil de a se avnta ntr-o nou
cltorie, de a ntredeschide nc o dat porile timpului. Curiozitatea asta
pervers i descoperi o justificare: nu trebuia oare s ncheie memoriul cu
privire la alga-nscut-din-fulger i, pentru asta, s ncerce o ultim
experien?
Mestecnd cea din urm porie de tungararu, i plimb privirile peste
plaja pe care se repezeau s-o mute valuri argoase. Se vestea o furtun.
Un vl de emanaii subtile se aternu ntre el i lumea obinuit. Pre de
cteva secunde gust tulburarea euforic de care se simea npdit. Efracia
creierului su de ctre alg nu mai era la fel de violent. Afar, nimic nu prea
s se fi schimbat: norii se ptrundeau cu aceeai furie, valurile continuau s
scormoneasc.
Ochii i strbtur tot estuarul, apoi zbovir asupra orizontului, simpl
lam de cer alb ntre dou ntinderi de plumb. Unde nu se petrecea nimic.
S-a sfrit, i spuse Desroches. S nu fi existat n cutele timpului dect
dou fpturi?
Un fel de tremur al atmosferei i atrase ns atenia asupra mrii. Ici i
colo, n punctul cel mal ntunecat al furtunii, oceanul se colora la vertical:
luciri palide urcau din adncuri. Treptat, emanaiile devenir mai intense,
preschimbndu-se n coloane de lumin de un albastru electric ce proiectau pe
crestele apelor un halou deformat de hul.
Totul se stinse dintr-odat. Apoi, dup minute lungi, o linie neagr se
desen la nivelul orizontului, ca o sprtur n jungla valurilor. Linia deveni o
bar: era un submarin, mult mai lung dect un pachebot i care se ridica lin
din oceanul mnios. Pe marele ponton se artar, printre trmbe de ap,
suprastructurile: cupole, chiocuri, puni etajate. Ai fi zis c sunt contururile
unui aisberg nocturn.
Curnd platforma nu mai putea fi atins nici de cele mai nalte valuri. Cu
toate astea, ea nu ncet s suie, dezvelindu-i pn la baz chila tuciurie. Din
clipa aceea se nl deasupra oceanului i lui Desroches i se pru c fantasma
planeaz n vzduh. Dar i ddu repede seama c se nelase: la coluri, stlpi
zdraveni susineau construcia. S fi fost mplntai pe fundul hului? Dei
foarte groi, pilonii preau uori, deoarece erau alctuii din traverse printre
care marea rmnea vizibil.
n cele din urm, ascensiunea insulei artificiale se opri. Cu desvrire
stabil pe picioarele ei ajurate, se dovedea strin de micarea oceanului.
O ferestruic oval se deschise n vrful unei turele. i, dintr-odat,
ochiul clipi: o linie albastr strbtu clii norilor, n direcia Senei. Cnd l
atinse raza, fluviul ncepu s fiarb. Desroches observ cu neplcere c turela
se rsucea. Atinse la rndul lor, apele portului fur ciuruite de bule azurii.
Jetul de lumin zgrie dup aceea cldirile gemene ale Porii Oceanice, iar
pereii li se albstrir i fur acoperii de bici. Desroches l vedea lunecnd
spre fereastra lui i, dei contient de faptul c totul nu era dect un vis, nu
putea evita sudorile spaimei. De aceea, cnd bara luminoas l atinse, i plec
privirile.
i-i vzu cu groaz degetele nepenite pe pervaz, apoi btnd convulsiv
aerul, pe cnd picioarele-i biau ca ntr-o criz de epilepsie. Nu se ndoia c
n clipa aceea privirile-i nregistrau cum murea. Cu toate astea nici cea mai
mic durere, cea mai mrunt furnictur! Propriul lui trup i se prea un
obiect observat din afar; scurta agonie nu constituia dect un episod n
desfurarea viziunii, halucinante.
ntoarse capul i urmri drumul petei luminoase care se deprta,
lunecnd pe tapiserie i pe dulap. O vzu oprindu-se i revenind spre canapea.
Din nou, att de aproape i totodat att de departe, trupul lui zvcni. Apoi
raza se stinse.
Aadar, ntr-adevr, eu i numai eu am fost vizat, i spuse Desroches.
n zare, marea chil se afunda treptat.
i ainti privirile asupra biroului cu hrtii rvite, asupra etajerelor. Aa
s fie? se ntreb. Iat, am n faa ochilor ncperea ntocmai cum va arta
ndat dup moartea mea. Ochii mei vd ceea ce nu vor mai vedea niciodat!
Teama i fascinaia i-l disputau cnd se plec peste pervazul ferestrei ca
s cuprind ct mai mult cu privirea i s nu piard ceva din clipele
nemaipomenite. Dar, n jurul lui, vzduhul ncepu s vibreze. Abia avu rgazul
s-i priveasc mna stng era presrat de bubulie albastre.
Pre de mai bine de o or rmase sleit pe canapea, incapabil s-i alunge
din minte ntrebarea chinuitoare: ct timp mai am de trit? Ct timp pn ce
halucinaia va cpta consisten? i cercet amintirile, fr s gseasc un
rspuns sigur. Poate dou zile? Dar exista o regul? De altfel, ce nsemntate
avea rgazul? Fatalitatea ce se punea n micare nu se putea ndoi de faptul
c viziunea avea s se materializeze nu atrna de o zi n plus sau n minus. n
mod ineluctabil mainria timpului va face ca insula artificial s rsar din
mare. S fug? La ce bun! Cum s se fereasc de o tiin cu puteri
inimaginabile? Nu i-ar fi greu s-l gseasc, n orice ascunztoare s-ar piti.
Atunci, ce putere mai mare s-i opun? Alga tungararu.
Un gnd nebunesc i fulger prin minte: dac admit pentru o clip c
Giret avea dreptate, c alga druiete puteri demiurgice, am la dispoziie
mijlocul de a ocoli ameninarea. E destul s mai creez o dat. Puterii insulei s-
i opun o alt putere.
Ideea cpta contur n mintea lui i-i dezvolta implicaiile. Se ncredin
c instinctul lui de conservare va ti s nscoceasc un ecran, un meterez, o
arm defensiv (chiar ofensiv!). Un fantastic rzboi mpotriva neantului! Dar
era neaprat necesar ca mijloacele de aprare s fie pregtite n clipa cnd
insula avea s se materializeze. Trebuia deci, cumva, s i-o ia nainte. Nu
spusese marinarul c, pentru a produce un efect mai radical, poate i mai
rapid, se putea mri doza?
Din clipa aceea, Desroches pendul ntre sentimente contradictorii. Mai
nti exaltarea l prsi cnd i aminti c nu mai avea nici o frm de
tungararu. Clipe n ir rmase abtut. Dar, brusc, sperana l cuprinse din nou
cnd i aminti cuvintele pacientului: Am pstrat i eu o bucat, ca amintire.
Unde ns s-l gseasc pe marinar? Pe ce mare de la antipozi? Doar
dac o fi acas.
Desroches se repezi la clasor i-l rsfoi cu nfrigurare. S vedem fia:
Yves Helgorn, de pe Paul-Rivoire Nici o adres Chibzui timp de o clip,
apoi nfc ziarul i-i arunc privirile peste rubrica Micarea vapoarelor.
Norocul inea cu el: printre Nave la cheu figura i Paul-Rivoire. Cobor scara
srind treptele din patru n patru i se npusti n main.
Cpitnia portului se dovedi ndatoritoare i-i indic locul unde cargoul
sttea la ancor. Nu-l gsi totui dect dup un sfert de ceas de rtcire printre
docuri. Se interes de Helgorn la un marinar care fuma linitit la intrarea n
cal.
Rspunsul l ngrozi: din ajun Helgorn nu mai fcea parte din echipaj;
plecase acas, la Gervran, lng Saint-Malo.
Desroches se sui iar n main i aprinse o igar. Dar se i hotrse: se
va duce de ndat n Bretania.
Pe drum, n linitea boschetului npdit de amurg, chibzui mai cumpnit
la ultima lui aventur. ncerc s lege cea din urm halucinaie de cele din
sptmnile precedente. Ce raport se putea stabili ntre cei doi montri i
staiunea pe stlpi? Dac admiteai c primii erau emanaii ale
subcontientului, cea de a doua trebuia s aib aceeai origine. Toate ies direct
din crile cu plane multicolore ale copilriei, i zise Desroches; sunt
arhetipurile mele personale. Dar de ce ar ncerca insula artificial s m
omoare?
O explicaie i se nfi: robotul a nvins fiara distrugtoare, dar nu e
destul, cauza prim a dezordinilor continu s existe eu, creierul meu
stpnit de alg i cine tie dac tendinele mele destructive nu se vor
manifesta din nou, n viitor? Atunci alte tendine mai adnci, care-i au poate
rdcina ntr-un complex de culpabilitate (nu sunt, ntr-un fel, vinovat de
moartea lui Giret?) intr n aciune pentru a suprima primejdia. De asta a fost
conceput raza morii i faptul c se ndreapt spre mine e conform logicii,
implacabilei logici a autodistrugerii.
Cmpia Auge era tcut i pustie. Desroches conducea cu vitez
continund totodat s speculeze. Se ntoarse la teoria lui, a breelor
temporale. Dac e exact, i spunea, platforma trebuie s vin dintr-un viitor
ndeprtat. Ar putea reprezenta o expediie de pedepsire: constatnd c am
mpins poarta prin care epocile comunic, cineva s-a suprat i a hotrt s m
execute pentru ca poarta s nu mai poat fi deschis. Dac-i aa, tungararu
nu-mi va mai fi de nici un folos.
Desroches ajunsese aici cu gndurile cnd sosi la Gervran. Era noapte
neagr. La intrarea n trguor un ran ce prea s fi ntrziat la cafenea i
art, printr-un gest destul de vag, drumul. O lumin licrea la captul
ntinderilor presrate cu stnci. Parc a fi scpat dintr-un naufragiu, i spuse
Desroches btnd la ua csuei.
Dnd cu ochii de doctor, Helgorn scoase un: Ia te uit! destul de mirat.
Desroches i explic ndat obiectul vizitei sale, susinnd c avea nevoie de
bucata de tungararu pentru cercetri innd de profesiunea sa i care nu
ngduiau nici o ntrziere. Helgorn l ntreb dac alga avusese vreun efect
asupra lui.
Nu, mini Desroches, ascunzndu-i anevoie nerbdarea. A vrea
totui s fac nite analize. Dac experienele reuesc, am s public un studiu n
care-i voi cita numele.
Cellalt i arunc o privire mai puin mgulit, ct ngrijorat. Trecnd n
ncperea alturat, spuse totui:
Dac vrei Oricum, v dau ce mi-a rmas, de vreme ce v poate fi de
folos.
De ndat ce avu n buzunar preioasele fragmente, doctorul i lu rmas
bun de la breton.
Fr s ncetineasc, se npusti printre gardurile vii, strbtnd n goan
trguri i sate. La jumtatea drumului i ngdui totui un rgaz, ct s
fumeze o igar. Cnd oboseala i aps ceafa, o porni din nou.
Dup ce trecu de podul de la Tancarville maina ddu de burni. Fr
veste, la jumtatea unei curbe, cltorul vzu drumul prbuindu-se sub el.
Trase de volan i, simind c oseaua revine sub roi, frn. Vehiculul derap,
se npusti spre taluz, l escalad i lunec n blrii.
Pe la apte i jumtate, ducndu-se la lucru, doi paznici de la ecluz
ddur peste main. Cnd l ntinser pe Desroches n iarb, constatar c nu
era rnit. Dup toate aparenele, doar leinat. Se strduir zadarnic s-l
readuc n simiri. Atunci, dup multe trgneli, l luar n maina lor i se
ntoarser spre Le Havre. La primul post l lsar pe rnit n minile
jandarmilor, Acetia i scotocir buzunarele.
Jean-Franois Desroches doctor n medicin 3, str. E. Renard Le
Havre, citi brigadierul.
Pi, dac-i doctor, s-l ducem poate acas, i ddu cu prerea unul
dintre subalternii lui.
n mod legal ncepu brigadierul, apoi se rzgndi: Da, pare doar
zdruncinat; o s-i vin ndat n fire. Nu-i nevoie s-l ducem la spital. Ia s
telefonm la cabinetul lui.
Secretara tocmai sosise. Fr s-i piard cumptul, l lu n primire i-l
ntinse pe canapeaua din birou. Apoi l chem la telefon pe unul dintre confraii
doctorului.
Cnd i veni n simire, rnitul i trecu o mn umed peste frunte
pentru a ndeprta drugul migrenei, dar simplul gest i trezi durerea n tot
trupul. O amintire suia prin vrtejul frnturilor de gnduri care i se deteptau
n creier
Desroches i nl deodat bustul i, fcnd un efort dezndjduit,
izbuti s se aeze lsnd picioarele s-i spnzure fr vlag, peste marginea
canapelei. ncerc s se ridice, dar amei i, gfind, czu din nou pe perne, cu
mna ncletat pe rezemtoarea dinspre perete. La marginea cmpului su
vizual nceoat de febr lua natere o pat albastr.
Ladislau Dardici Luna unei nopi din luna mai I
n ziua n care putiul a disprut, tefano se simise mai ru. Era
sfritul lui mai. l ateptase, clcndu-i suferina n picioare, ns biatul n-a
aprut.
Spre sear, civa tineri au pornit s-l caute, dar lui tot nu i-au spus
nimic. Aveau un rspuns pregtit n caz c s-ar fi interesat totui: c l-au
trimis pe puti la Gina, n ora. Gina era mtua lui tefano i cu o zi nainte
chiar el insistase asupra unei astfel de soluii. Dar cum s trimii copilul fr
s-i ia rmas bun? Tatl de la el, el de la fat, se tia doar c ar fi fost ultima
lor ntrevedere.
n sptmnile care au trecut, boala lui se agravase. Cancerul sta era ca
un monstru mititel care se cuibrise n trupul lui, regsindu-se acolo. Era un
mic-monstru-mare care se hrnea, sporea, devenind tot mai viguros, n timp ce
tefano se mistuia vznd cu ochii.
De o sptmn nici nu mai dormea i era att de slab, nct puteai s-l
ridici n brae ca pe un copil. Pn atunci mai aipea un ceas-dou pe zi,
noaptea ns veghea i, alturi de el, veghea toat casa.
n seara aceea, cnd am fost anunat c m chemase Irina pentru c
dispruse tefano, la nceput m-am gndit c probabil aflase de biat. Eram n
pat cu Lena i reflectam la o mulime de lucruri. Apoi s-au auzit btile n geam
i am ieit.
Fcuserm dragoste ca-n vremurile noastre bune, i acum Lena dormea
ori cel puin mi se prea mie c doarme. Lena avea ntotdeauna un somn bun,
pe ea n-o munceau obsesiile, era o femeie cu picioarele pe pmnt. E suficient
unul cu imaginaia bolnav, obinuia s glumeasc pe seama mea. Gndindu-
m ns la tefano, mi-am zis: lat, noi trim felia de voluptate a vieii, n timp
ce el se zbate ca tiuca pe nisip, ntr-un joc nspimnttor de-a viaa i de-a
moartea.
tefano a fost prietenul meu cel mai bun. Dar de cnd monstrul acela se
cuibrise n pieptul lui, s-a ndeprtat de toi i chiar i de mine. S-a ndeprtat
de Irina, soia lui, n-o mai suporta n preajm, iar putiului i-a interzis
categoric s-l mai vad.
Copilul sta trebuie dus de aici, mi spusese nc de pe vremea cnd mai
puteai deslui cuvintele din horcitul acela straniu pe care-l scotea din gtlejul
ars de febr i de durere. De ce s vad cum m zbat, de ce s fie martorul
neputinei mele? Mai bine s-i aminteasc de mine aa cum am fost cnd
eram nc om
N-am putut s-l fac s neleag c greete. Bolnavii, i mai ales cei
muribunzi, deseori devin tirani: nu poi s li te opui.
I Irina m atepta n curte. Plngea. Mereu plngea cnd n-o vedea
tefano, el nu suporta s-o vad smiorcindu-se. Putiul dispruse de
diminea, de cnd cu boala lui tefano pleca adesea, revenind ns dup o or,
dou.
Era un copil bizar, cruia nu-i plcea s stea nchis, chiar pe ploaie sau
iarna prefera s stea n curte sau n grdin. Mai trziu, crescnd, se obinuise
s hoinreasc prin mprejurimi pn pe malul Mureului i chiar pn la
pdurile de dincolo de mesteceni. Iar odat cu agonia lui tefano, parc se
zbtea i-n el o pasre rnit, nu-i gsea locul i aproape c nu vorbea cu
nimeni.
Am ntrebat-o pe Irina cnd a disprut tefano. Cam de o or, mi-a spus,
ieise n curte, ea profitnd de absena lui pentru a aerisi odaia i a mai pune
cteva lemne pe foc. tefano pretindea s i se fac focul, sttea ore n ir cu
privirile aintite-n flcrile jucue, iar ea se bucura vznd c nu sufer, prea
c-l mai slbesc durerile, naintea izbucnirii blestematelor de crize cnd,
aproape urlnd, se zvrcolea n pat smulgndu-i prul, refuznd calmantele i
prezena ei: las-m, i poruncea atunci, du-te, erau momente cnd nu m mai
suporta nici pe mine.
Trebuie s-l cutm, mi-a spus Irina, mi-e team s nu fac vreo prostie.
Un singur lucru ar fi putut face: s-i ia viaa, curmnd astfel acea
agonie imposibil la care era condamnat pentru o necunoscut vin.
Am luat-o prin grdini, de unul singur. Parc ceva-mi optea unde putea
fi. Era un loc unde obinuiam s mergem mpreun, uneori zile i nopi de-a
rndul, la pescuit. Dar pescuitul era doar un pretext pentru a petrece cteva
ore n tihn, lng foc, privind stelele i povestind de una i de alta. Uneori ne
ntorceam cu cte un somon, crap sau mrean btrn i atunci srbtoream:
Irina i Lena pregteau petele, mncam o ciorb, o saramur, pe urm beam
bere sau vin. Oare ce-i mai poate dori omul n via?
Noaptea era ntunecat i rece. Printre merii btrni abia se mai zrea
cerul ngreunat de nori imeni. M gndeam la puti i la tefano: amndoi
erau n pericol. Mi-am adus aminte c Irina mi spusese c prietenul meu
plecase doar n pijama. Era frig de-a binelea i-mi ziceam c-l voi gsi drdind
pe undeva, ns nu tiam ce i-a putea spune. De la o vreme nu accepta s-i
mai spui nimic, nici mcar s-l ntrebi cum se simte. Parc-i spunea: nc
dispun de viaa mea i, cte zile mai am de trit, fac exact ceea ce cred eu de
cuviin. O dat mi-a spus: S m spnzur dac-a vrea, tu nu trebuie s ncerci
s m opreti
Atunci i-am dat dreptate. i, totui, eram prietenul lui. i n ciuda
izbucnirilor sale de neputin, avea nevoie de mine.
ncepuse s sufle vntul i m-am gndit c n-ar fi exclus s-nceap i
ploaia. Mi-am scos o igar, dar pn s reuesc s-o aprind, vntul mi-a stins
de cteva ori chibritul. M-am gndit la Lena, ea poate visa acum copilul acela
mic i pufos pe care ne chinuiam de civa ani ncoace s-l facem. Dar parc
ceva ne sttea n cale. Singurul lucru ce ne-a rmas de fcut, mi-a spus rznd
ntr-o zi, ar fi s ncercm fiecare pe cont propriu, eu cu un alt brbat, iar tu cu
alt femeie. Ca s vedem care e cel pctos
Nu tiu ce-mi venise, dar m-am ntrebat cine ar putea fi brbatul cu care
Lena s fac o astfel de ncercare. i fr s-mi dau seama, m-am gndit la
tefano.
nc nu se mbolnvise.
III Nu mai aveam mult pn la Mure, cnd, n bezna aceea apstoare,
am desluit cteva gesturi omeneti. Apoi s-a auzit i un cine ltrnd. Erau
civa brbai i veneau exact n direcia mea. Eram convins c l gsiser pe
tefano. i l i gsiser, dar nu-l aduceau cu ei.
Porniser, de fapt, n cutarea putiului. De tefano au dat la Piatra lui
Filip, n locul acela unde apele Mureului erau nespus de largi i de adnci,
aproape ncetnd s mai curg. Sttea pe stnca aceea, dar nu s-au putut
nelege cu el. I-au vorbit, au ncercat s-l lmureasc, ns nu-i auzea. Apoi,
cnd unul din tineri s-a apropiat, atingndu-i umrul, tefano l-a lovit i
biatul a czut de pe stnc n ap, fracturndu-i braul. L-am fi putut aduce
cu fora, mi explica unul mai btrn, dar cum s dai n tefano?
Era ca i cnd ar fi spus: Cum s dai ntr-un mort?
Aa c l-au lsat acolo, gndindu-se s m cheme pe mine. tefano a
rmas cu faa spre Mure i, dei era mbrcat doar n pijama, iar vntul sufla
cu furie vlurind apele Mureului, prea c nu simte frigul. Atepta ceva, poate
c i pierduse minile
I-am ntrebat de copil. Toat seara umblaser dup el, dar n zadar.
Voiau s mai ia civa brbai cu ei i s continue cutarea. Trebuie s fie
undeva pe aici, le-am spus. Apoi: Pe tefano l duc eu acas. Ne-am desprit,
eu cobornd spre Piatra lui Filip. Acesta fusese un btrn ascet, trind ntr-o
grot sub stnca aceea. Cnd a murit, a fost ngropat acolo, iar pe stnc a fost
ridicat o cruce nalt de piatr ce putea fi zrit de departe. ntunericul se mai
dizolvase, treptat se nsenina. Cnd a simit c m apropii, tefano s-a ridicat
n picioare i s-a ntors cu faa spre mine. Recunoscndu-m, i-a ridicat
braele spre cer, regretnd parc ceea ce fcuse. Nu prea nebun. I-am pus
scurta mea pe umeri, iar el mi-a fcut semn s-i aprind o igar. Am fumat
amndoi, ca pe vremuri, stnd pe piatra aceea umed i rece, privind apa.
Deasupra noastr norii s-au mprtiat i a aprut luna: era rotund i rece, ca
un mr imens de aur.
Era aproape miezul nopii cnd am ajuns acas. tefano parc uitase de
tot, uitase poate i de copil. Cnd am intrat n curte, s-a apropiat de Irina i i-a
ters lacrimile cu degetele sale osoase i lungi, cltinnd din cap. Parc voia s
spun: Nu e bine s plngi. Apoi a srutat-o i m-a chemat n cas. Irina ne-a
urmat. tefano i-a ntins un pahar, rugnd-o prin gesturi s-l umple. Voia vin,
pentru amndoi. Cnd Irina a adus vinul, i-a artat speriat medicamentele.
tefano a dat din mini, a lehamite. Eu am umplut paharele i am but
amndoi, ca odinioar, pahar dup pahar. Simeam c ameesc. Pe urm au
nceput durerile i cnd a simit c nu le mai poate suporta cu demnitate,
tefano mi-a fcut semn s m retrag. M simeam neputincios, ca un cine
btut. A fi vrut s plng.
Ajuns acas, am vzut lumina arznd n buctrie. Lena m atepta. i
fcuse o cafea. Vzndu-m ameit i plngnd, a plns i ea, apoi mi-a
explicat c de ctva timp tot ar fi vrut s-mi spun, ceva, dar i era team s nu
se nele.
Am ntrebat-o ce s-a ntmplat. Mi-a spus c e nsrcinat.
IV n noaptea aceea l-am visat pe tefano. Sttea acolo, la Piatra lui Filip,
privind nemicat rul. Era cu spatele la mine, ntr-o cma alb. Nu-i vedeam
faa. Parc atepta i ateptam i eu s se ntoarc. Apoi l-am vzut
ndeprtndu-se de ru i era tot cu spatele spre mine, cci de data asta eu
eram pe malul cellalt.
M-am trezit. Eram nelinitit i gura mi se uscase. Am cobort ncet din
pat, atent s n-o trezesc pe Lena. Mi-am nchipuit c ateapt un copil i lucrul
acesta m-a tulburat nespus.
Noaptea era umed i rece. N-am vzut luna pe geam, doar un col de cer
presrat cu stele. Mi-am pus halatul, trecnd n camera mea, unde-mi
amenajasem o bibliotec. Am deschis fereastra fr a aprinde lumina, lsnd
ca aerul rece s nvleasc n odaie.
Nu tia dac voi scrie sau nu. Simeam viaa ca pe un fruct crnos n
miezul cruia m aflam undeva aproape de smbure, undeva aproape de
adevr. Trebuia s-mi potolesc setea: puteam merge n buctrie sau afar, la
fntn. Am ieit n curte.
Rcoarea nopii m-a nvluit, linitindu-mi simurile. Ceva se ntmpla.
Deocamdat ns un singur lucru simeam cu toat fiina mea: era contiina
vieii, a faptului c triesc. Cunoteam aceast stare n care gndurile, sufletul
i trupul recepteaz la maximum certitudinea existenei. Era starea cea mai
propice creaiei, cnd absolut toate celulele tale particip la naterea
miracolului pe hrtie: cuvintele, crmizi de marmur, se suprapun dup
imboldul raiunii i arhitectura, pe care n-o poi dect bnui, a sufletului.
Am ajuns la fntn, dar nu m-am atins de, ap. Ateptam revelaia unui
lucru din care nu pricepeam nc nimic. Mi-am reamintit de visul lui tefano.
Cerul era deasupra mea. Stelele care erau aceleai de milioane de ani. i noi:
tefano, Lena, eu i ceilali. i atunci mi-am dat seama c, murind, noi nu
murim de fapt, c ceva din noi trebuie s rmn i pentru mai trziu. Dar ce
anume? Sufletul? E mult prea puin Trupul putrezete, mncat de viermi. i
atunci? Gndurile? Nu Adevrul era nc departe. Poate c nici nu exista. Ori
poate c nu-mi era accesibil.
Eu eram cel bolnav, nu tefano. O clip mi-a venit s pornesc prin
grdini, spre cimitir. Poate c acolo a fi putut afla ceva. Poate a fi putut lua
legtura cu tata Murise de patru ani, dar nc nu mi-a dat nici un semn de
dincolo. Ar fi trebuit s stau de vorb cu cineva. Dac a fi trezit-o pe Lena, s-ar
fi speriat. i dintr-odat am simit nevoia de a o avea.
V Lena dormea i am impresia c nici nu se trezise de tot. Era obinuit
cu asalturile mele nocturne, acceptndu-m fr cuvinte, cald, cu trupul copt
i tandru, fr de care n-a fi putut tri. O iubeam i eu fr cuvinte i de
fiecare dat aveam impresia c mpreunarea noastr e o nou victorie mpotriva
morii, o imens sfidare n numele vieii care ne ddea acest drept. Am rmas
lng ea, mngind-o, pn ce trupul i s-a linitit, destinzndu-se n urma
voluptii. Triam intens i contient apogeul senzaiilor ei, mai intens poate
dect propria-mi plcere. ntotdeauna m liniteam eu cel dinti,
neabandonnd-o ns. Pentru ea totul se petrecea ca-n vis, cci, nedeteptat
din somn, dar contient totui, mi se druia ntru totul. i, de obicei, n zori,
m ntreba ce se ntmplase. i spuneam c nu tiu, apoi, ca un joc mereu
renceput, se ducea la maina de scris s vad ce nouti au mai aprut pe
hrtie. tia c dup ce am fcut dragoste trebuie s scriu. A nu o face era un
lucru pe care nu-l puteam concepe.
n noaptea aceea am continuat s lucrez la povestea mea despre cimitirul
blestemat. Titlul nuvelei ar fi trebuit s fie Morii vii sau mai degrab Viaa
morilor, era o istorie stranie a unei mici aezri rurale n care morii
nempcai din cimitir se pregteau s se rscoale, sub semnul Rzbunrii. n
fond, povestea era simpl, dar ndeajuns de bizar ca s-o bage pe Lena n
speriei
ntr-o noapte, stenii constatar cu uimire c n cimitirul lor linitit de pe
colin se petrec lucruri ieite din comun: se auzeau urlete nfiortoare i chiar
mpucturi, flcri hrpree nlndu-se spre cerul nstelat. Trei brbai
pornesc narmai spre lcaurile de veci pentru a vedea ce se ntmpl. Cnd se
ntorc, unul, Ionas, cel mai tnr dintre ei, e rnit. E ngrijit de medicul din sat
i flcul relateaz c acel colonel german pe care n timpul rzboiului stenii l-
au ucis ngropndu-l apoi fr preot ntr-o noapte n afara cimitirului exact
cu apte ani n urm i-a prsit mormntul i, mpreun cu ali civa mori
rebeli din cimitir, i mai ales sinucigai, au pornit o ofensiv atroce mpotriva
morilor cumini, credincioi: au spart morminte, rscolind osemintele, au
aprins focuri, gata s atace i satul. Cei trei s-au luptat cu ei, iar Ionas a fost
rnit. Rebelii erau ireali i totui existau, iar marea dilem era ce ar putea
ntreprinde ei, cei vii, mpotriva lor, cum s te lupi cu moartea, cu morii, eti
neputincios, ntotdeauna omul e neputincios fa n fa cu moartea
Cam asta era i nc nu tiam cum s-o scot la capt i mult mai trziu
mi-am dat seama c n povestea aceea rsfrngeam n cuvinte neputina mea
vizavi de tefano, de putiul lui i de tot ce s-a petrecut n zilele acelea de
sfrit de mai i-n nopile acelea vegheate de aceeai lun rotund i rece ale
crei raze nevii nu izbuteau s lumineze crrile ntortocheate ale destinelor
noastre.
VI A doua zi, tot satul a pornit n cutarea putiului. Au scotocit
pdurea, vile, zvoaiele de pe malul Mureului. Civa tineri au cobort cu
barca pe ru, cercetnd i prundiurile pe care apa i abandona de obicei
victimele.
Era aproape de amiaz cnd am pornit s-l vd pe tefano. Lena m-a
ntrebat: Vin i eu? I-am spus c n-am nimic mpotriv i c poate ar fi chiar
bine pentru Irina. Cu o singur condiie: s nu devin informatorul ei privind
zvonurile din sat legate de dispariia putiului. Cci imaginaia stenilor a i
scornit cteva variante fanteziste: c l-ar fi rpit o lupoaic drept rzbunare
pentru puii ei omori de nite vntori, c ar fi pedeapsa Cerului pentru c
tefano, chiar i pe patul morii, refuza preotul, refuzndu-l deci pe Dumnezeu.
i aa mai departe.
Era mult soare peste sat i pn la tefano am ocolit prin cteva grdini,
prefernd s mergem pe malul Mureului. Lena a scos din buzunar dou mere
mari i roii. Pe unul l-a frecat de sn pn a devenit strlucitor, iar cnd mi l-
a ntins nu tiam ce s muc mai nti: mrul sau sfrcul pieptului ei zvcnind
parc sub bluza-i albastr.
Ne-am oprit sub o salcie, chiar pe mal, unde iarba era mai nalt. M-am
aezat. Ce facem? m-a ntrebat Lena. Mncm mrul, i-am spus. i pe urm?
m-a ntrebat ea. Iar eu: Cum vrei tu. Putem mnca mrul i pe urm. Era chiar
locul n care vara trecut ne cam fceam de cap, pe cont propriu De obicei
fceam dragoste n ap, ca nebunii. Pe acea poriune Mureul era lin, cu albia
nisipoas. M lsam purtat de curentul slab, inndu-m la suprafa.
Niciodat nu m-am temut de ap, iar n momentul n care i druiam trupul
meu, putea s mi se ntmple orice: ntre ap i mine se crea un fel de
intimitate fr egal i, dac m-ar fi atras spre adncurile ei, nu tiu dac m-a
fi putut mpotrivi. Lena se scufunda, mbrindu-mi trupul. M strngea cu
ncpnare, apoi degetele ei ncepeau s-mi exploreze trupul, ntr-un mod
care m ntrta la culme. Cnd ieea la suprafa, apa-i iroia de pe pr i de
pe chip. Acum voi fi pete i am s te muc, mi spunea, scufundndu-se. M
muca prelung cu buzele, iar eu, nemairezistnd, i cutam snii cu gura,
trnd-o n aval, spre un prundi cu apa mai mic. Acum era ea deasupra mea,
sub mine fiind pietrele late i reci, iar petiorii mi ciuguleau firele de pr de pe
picioare. Lena, eu i apa eram o singur entitate. Pe urm o luam n brae i o
purtam pn la mal. Din iarb i se vedeau doar sfrcurile i genunchii. mi
plimbam gura pe trupul ei, simind cum se cutremur de plcere. Libidinosule,
mi spunea: ns eram la fel de libidinoi. O dat un ran btrn a trecut pe
lng noi i s-a fcut c nu ne vede
n ziua aceea era sfrit de mai, ns nu era de baie. Dar dragoste tot am
fcut, fr s-o dezbrac pe Lena, innd-o doar pe genunchii mei. Mai trziu, ne-
am ntlnit cu un pescar btrn care, cnd a aflat c mergem s-l vedem pe
tefano, ne-a druit o pltic btrn. tiu c-i va face plcere, ne-a spus. S-o
priveasc mcar
VII Pe tefano l-am gsit n curte. Irina i-a scos un fotoliu i el edea
nemicat, nfurat ntr-o ptur galben de ln. Uite ce i-am adus! i-a spus
Lena, artndu-i petele. El i-a nclinat capul, n semn de aprobare. Tot trupu-
i prea ncordat i ncercam s-mi dau seama dac e din pricina durerii sau a
gndurilor.
Mi-a fcut semn s m duc, s-mi torn nite vin. Am intrat n cas.
Retrase n buctrie, Irina i Lena plngeau.
Am ntrebat-o pe Irina dac tefano tie de copil. Mi-a rspuns c n-a
pomenit de el, dar e mai mult ca sigur c simte ceva.
Am umplut un pahar cu vin i am ieit n curte. tefano mngia pltica.
Arta din cale afar de ru. Faa-i era neagr, de culoarea pmntului. Pielea i
se strnsese pe oase, lsndu-i scheletul vizibil, nspimnttor. Pru-i rar
ncrunise.
Ar fi trebuit s-i vorbesc, s-l ncurajez, s-ncerc s-l distrag ct de ct
din agonia lui; mi-era imposibil, m simeam mai neputincios ca el. M-a
ntrebat prin semne dac mai scriu. I-am spus c lucrez la ceva, pregtind al
treilea volum, dar e al naibii de greu, ar fi trebuit s studiez mai mult, s
cltoresc, mrturisindu-i c uneori m gndeam chiar s prsesc ctunul
acela, mutndu-m cu Lena la ora. M-am abinut s-i spun c Lena-i
nsrcinat: mi-a fost team c m va ntreba de puti. Pe urm am ncercat
s-i vorbesc despre Mure; apa se limpezise ct de ct, viiturile curind albia.
Oricum, avea s fie un an bun pentru pescuit, mieii apelor au urcat deja pe vi,
ca s-i depun icrele. Toate astea ns l-au ntristat pe tefano, devenise
nervos, neatent. Pe urm m-am apucat s cur pltica, acolo, n curte, lng
fntn. tefano a prins civa solzi n mn, mngindu-i cu tandree.
nc nu terminasem cu petele cnd l-am auzit gemnd. Trupu-i atrna
ntr-o parte, avea ochii nchii; i pierduse cunotina.
Tocmai ieise i Lena din cas. E pe moarte, mi-a optit. n dimineaa
asta l-a vzut doctorul i a spus c e posibil s nu mai apuce ziua de mine.
L-am luat n brae. Nu mai simea nimic. Era att de uor c m-am
ngrozit; Irina mi-a deschis ua plngnd. Slbise i ea, era un miracol c se
mai inea pe picioare.
L-am dus pe tefano n camera lui i l-am ntins pe pat. Ctva timp am
mai rmas acolo. Pe urm au venit cteva femei de prin vecini i discutau
despre nmormntare. Erau multe de fcut: cozonac, plcinte, sarmale
Auzindu-le, simeam c nnebunesc.
De sicriu te vei ngriji tu, mi-a spus Lena n curte. Aa vrea Irina. Va
trebui s te duci i s vorbeti cu btrnul Aurel, tmplarul Dar nu s-ar
putea aduce un sicriu de la ora? am ripostat eu. ns Lena mi-a spus c aa
vrea Irina.
Atunci mi-am pierdut calmul: Dar nici n-a murit, am spus, iar voi vrei
s-l ngropai deja!
Lena nu mi-a rspuns.
Am plecat spre cas i, de data asta, n-am mai ocolit spre Mure. M
simeam singur, a fi urlat poate. Erau lucruri care m depeau. Uneori viaa
e a naibii de complicat.
n realitate nu m puteam obinui cu ideea c ntr-o zi, peste un ceas
poate, tefano nu va mai fi. Devenise o permanen a existenei mele, era cea
de-a doua jumtate a sufletului meu. Era copilria mea, fratele meu i mi se
prea o nedreptate mai ales faptul c pn atunci nici nu m gndisem la toate
astea, c pn atunci totul mi se pruse normal.
VIII Acas am refuzat s mnnc. Puin speriat i trist, Lena m-a lsat
n pace. Ea ns n-avea nici o vin, sraca
E o anume disperare n tot ce fac, n scrisul meu i-n viaa mea cu Lena.
O anume disperare care face uneori s-mi scape esenialul; m simt mediocru
i neputincios. Savurez crile i uneori le iau mai n serios dect propria-mi
existen. Sunt mari semne de ntrebare naintea mea, la care nu voi putea
rspunde niciodat. Suntem att de mruni, trim viaa asta fr s-o
pricepem. tiu c triesc, de ce o fac ns? ncerc s accept moartea, dar nu pot
s-o neleg.
n ziua aceea am continuat s lucrez la Viaa morilor, dar nu nainte de
a merge eu nsumi la cimitir. M-a nsoit un btrnel fr vrst care cunotea
mai bine identitatea mormintelor dect aezarea caselor din sat. Cci morii nu-
i schimb locul, mi-a spus el, n timp ce viii vnd i cumpr case.
L-am ntrebat unde a fost ngropat neamul acela. M-a lmurit c, spre
deosebire de cei vii, morii se cluzesc dup reguli foarte stricte. Un necretin
n-are ce cuta printre cretini, iar sinucigaii sunt exclui din marea
comunitate a morilor. Aceeai regul este valabil i pentru cei nmormntai
fr preot; n aceste condiii, acel colonel pervers care, pe lng faptul c
violase biei i era criminal, devenind apoi victima unei crime, a fost ngropat
pe ascuns, noaptea, fr preot. Aa a ajuns n afara gardului cimitirului i,
astfel exilat, nu i s-a pus nici mcar un b la cpti. Cci ar fi fost un
sacrilegiu s-i sapi mormntul lng morii credincioi i blnzi ai stenilor.
Dup credin, un astfel de mort niciodat nu-i putea gsi odihna. Acesta este
motivul pentru care trece, dup ani i ani, la ofensiv: devine stafie, devine
mort-viu, adic vampir. El se poate elibera de propria-i captivitate i noaptea
poate face rele. Ce fel de rele? am ntrebat eu. Poate ucide, mi-a rspuns
btrnul. Ucide, bnd sngele oamenilor.
Acesta a fost i mobilul povestirii mele. Cci movila colonelului era o
realitate, m-am putut convinge de asta cu ochii mei. Iar dup ce Ionas le
povesti n noaptea aceea stenilor calvarul i peripeiile din cimitir, btrnii s-
au adunat la sfat pentru a gsi soluia eliberrii satului de acel blestem fr
precedent. A fost convocat primarul i-n zorii zilei o delegaie a purces spre
grota btrnului Filip, ascetul.
Ctui de puin mirat de cele auzite, Filip a cerut un rgaz de un ceas
pentru a se retrage n grot i a medita.
Era un om mrunt i slab, cu o barb lung i crmizie. Din pricina
ntunecimii grotei ochii i s-au strns, pleoapele i s-au zbrcit, ntreaga-i piele
fiind numai anuri adnci i nnegrite. Brbaii l-au ateptat tcui; n locul
acela apele Mureului descriau un cot imens i erau din cale afar de adnci.
Crngurile, care mprejmuiau stncraia cenuie numit Piatra lui Filip, erau
pline de cuibare de erpi; erau lighioane respingtoare, groase ct braul, n
timp ce sus, printre stnci, n dup-amiezile nsorite, puteau fi zrite,
dormitnd, vipere cu corn.
Nimeni nu tia de cnd slluia btrnul Filip acolo. Cu lighioanele i
slbticiunile care pogorau din codri se nelegea bine, ns oamenii nu-i
puteau imagina cu ce i ine zilele.
Cnd a reaprut n gura grotei, prea mai tnr, faa-i radiind de o
lumin blnd. Lucrurile sunt clare, a spus optind, parc mpotmolindu-se n
propriile-i vorbe. Trebuie s facei ntocmai cum v spun eu i astfel va scpa i
satul i morii panici de aceast uneltire a diavolului.
Iar stenii au fcut legmnt c-i vor urma ntocmai sfatul.
IX Scriam i era aproape sear i parc uitasem de puti, de Lena, de
tefano i de mine nsumi. Acum tiu c a fost o laitate din parte-mi: o lume
ntreag rscolea inutul n cutarea copilului prietenului meu care-i tria
ultimele ceasuri ale vieii, iar eu cream, pierdut ntr-o lume cldit din haos i
din imaginaie, pe propria mea neputin i disperare.
Lena mi-a explicat odat situaia ct se poate de sugestiv: e ca i cnd, a
zis, pus s alegi ntre o femeie pictat i una vie, tu ai alege-o pe cea din
tablou
Nu i-am spus c eu gsesc ct se poate de fireasc o asemenea alegere,
nu puteam fi att de impertinent. ns povestea se derula, epuizndu-m: n
ziua aceea tot satul s-a urcat, la ndemnul btrnul Filip, n cimitir, pentru o
slujb a mpcrii i a iertrii. Nu a fost nevoie de rui ascuii, mplntai n
inima morilor recalcitrani, dei o asemenea scen mi-a incitat la un moment
dat imaginaia. Apropiindu-m de final, ncepeam s regret varianta mea n
care Ionas e violat i ceilali doi steni ucii de colonelul german. Ar fi fost
totui o variant cuminte n comparaie cu cea n care morii invadeaz satul,
sugrumnd copiii, mucndu-i de cap i sugndu-le sngele, n care brbaii se
lupt cu ei cu furcile i cu topoarele, sfrmndu-le oasele i carnea mpuit a
trupurilor, cci morii tia te urmreau prin foc i prin ap, erau att de
hidoi, nct mi-era team c, citind acele pagini, Lena mi-ar fi aruncat
manuscrisul i maina de scris n Mure.
Nu tiu de ce aveam aceast poft sadic de a distruge totul, oare ce
voiam, n fond, s m ridic mpotriva vieii, s m rzbun? Pe cine? Pe nite
biei oameni simpli? S-ar fi zis i despre mine ca i despre tefano c mi-am
vndut sufletul diavolului, aa c am distrus toate acele perspective
bolnvicioase, o motivaie solid fiind i faptul c btrnul Filip nu putea fi
implicat ntr-o asemenea istorie delirant.
Satul s-a urcat deci n cimitir, era amiaz i soare, era linite i pace. n
fruntea mulimii nainta ascetul, nsoit de preotul din sat, de primar i civa
dascli. Au nconjurat cu toii locul rscolit unde se afla ngropat colonelul, iar
patru brbai, cu lopei i cazmale, au nceput s sape mormntul acela
blestemat. L-au scos pe neam, aezndu-i osemintele ntr-un sicriu adus
special pentru asta, stropit n prealabil cu ap sfinit. Pe urm au nceput
slujba de nmormntare.
A fost o slujb frumoas, cu cntece, cu rugciuni, n care nsui
btrnul Filip a rostit cteva cuvinte, adresndu-se oamenilor i bunului
Dumnezeu. El a cerut iertarea pcatelor acelui brbat care, prin slujba aceea, a
devenit unul din morii comunitii. De-acum e al vostru, s-a adresat
oamenilor, ca fiul rtcitor care s-a ntors la snul printelui su. De-acum va
face parte dintre morii notri, s-l iertm, cci i bunul Dumnezeu va ierta
pcatele noastre.
Sicriul a fost dus n cimitir i depus ntr-un mormnt. La cpti i s-a
pus o cruce pe care s-a scris numele i cele cuvenite, dup actele care i-au fost
luate nainte de a fi ngropat: Karl Guttman, nscut n 1899 i mort n a patra
zi a lunii septembrie 1944. Odihneasc-se n pace.
M durea capul. Lena mi-a adus o cafea: busem cam multe n ziua
aceea. Am ntrebat-o ct e ceasul: am vzut c e niel cam suprat pe mine. E
aproape sear, mi-a spus. Apoi: Mai ai? I-am spus c nu. l-am cuprins mijlocul
cu braele, ngropndu-mi faa ntre snii ei. S mergem la tefano, i-am spus.
M-a srutat. M duc s m mbrac, mi-a spus ea.
X Cnd am vzut lumea adunat n curte m-a fulgerat ideea c a murit.
Aveam senzaia c m trezesc la realitate. Era din nou frig, un frig nefiresc i
bizar pentru seara aceea de sfrit de mai. Cerul era senin, iar la orizont
apruse deja luna.
Lena mi strngea braul, aproape c plngea, nu mai apuc dimineaa,
mi-a spus, am mai trecut de dou ori pe la Irina n timp ce lucrai. tefano e
gata, nu mai recunoate pe nimeni
Nu i-am putut rspunde, simeam c ameesc i mi-era grea. Minile-
mi tremurau, eti bolnav, mi-a spus Lena, cred c ai febr
Aveam febr, n-am stat mult, casa era plin i nu nelegeam de ce se
nghesuie lumea n jurul unui muribund; nu vor s scape spectacolul, i-am zis
Lenei, dar ea nu mi-a rspuns, un om trebuie lsat s moar singur, am spus,
apoi am nceput s strig: Lsai-l n pace, pentru numele lui Dumnezeu,
tefano n-a murit, e viu, lsai-l cu durerea, cu chinurile, l-ai ncolit ca pe un
animal rnit, ce naiba vrei, ce naiba vrei de la el, mai bine v-ai duce s-l
cutai pe copilul la
Oamenii m priveau speriai, eu nu-i mai vedeam, cineva m-a prins s nu
cad, s-l ducem acas, am auzit glasul Lenei, erau prieteni buni, a mai spus
cineva. Aa c am czut n ntunericul acela adnc i nalt, era aproape somn,
era aproape moarte, apoi l-am revzut pe Ionas i pe btrnul Filip, pe urm pe
colonelul Guttman ce-l inea de mn pe putiul lui tefano Lena! am strigat,
srind din pat i ncercnd s m ridic, copilul e mort, putiul lui tefano e
mort!
i inea palmele pe fruntea mea. Aa e, mi-a rspuns. Nu l-a mai vzut
nimeni de ieri dimineaa, totui, o speran trebuie s mai existe, o speran
ct de mic, gndete-te la Irina Ce s-a ntmplat cu mine? am ntrebat-o.
Nimic, mi-a rspuns, i-a fost ru. Poate c eti rcit, poate te doare: tefano e
prietenul tu, murind, rmi cu o ran imens n suflet
O ran
Lena, i-am zis, tu m iubeti?
Da, mi-a rspuns.
De ce m iubeti?
Nu tiu: eti ciudat, eti bun, uneori eti att de slab, eti ca un copil. Ai
nevoie de mine
i dac mor? am ntrebat-o.
Nu putem muri cu toii, mi-a spus. Poate c unii mor ca ceilali s poat
tri Ce, nu vrei s-i vezi mcar copilul?
Copilul Da, copilul meu Uitasem de copilul nostru. Lena mi-a prjit
nite ou cu unc, mi-a pus de un ceai. Cum e? m ntreba. Era mai bine. i
ateptam amndoi, parc ateptam s se ntmple ceva
Era aproape de miezul nopii cnd cineva ne-a btut n geam: A fugit
tefano, mi-a spus. M-a rugat Irina s v anun
A fugit din nou, i-am spus Lenei. Iar ea: Vin cu tine.
Ne-am ndreptat spre Piatra lui Filip: simeam c e din nou acolo. Luna
se ridicase deja deasupra slciilor. O ineam pe Lena de mn, aerul rece mi
fcea bine. Era o lun mare i rotund.
Niciodat n-am vzut-o aa de mare, mi-a spus Lena. Dar eu o mai
vzusem. n nopile acelea de neuitat, petrecute cu tefano pe malul Mureului.
Crezi c a ajuns pn acolo? m-a ntrebat Lena. n starea n care era
Iar eu: E acolo. i mi-e team c nu e singur
Nu era. i nu se afla nici pe piatr.
Luna tremura peste Mure, era atta lumin c ne vedeam umbrele. Ne-
am oprit pe stnc, aproape de crucea lui Filip. Apoi am privit n jos: tefano
era acolo, prbuit pe malul umed i nisipos, cu braele ntinse, cu trupul,
rstignit parc, pe lespedea durerii. Iar alturi, la nici doi pai, trupul
nensufleit al putiului plutea pe apele line ale Mureului, cu faa n sus,
luminat straniu de razele lunii.
Asta-i povestea, iar acum tefano e mort, iar eu am terminat Viaa
morilor, aceast incredibil istorie a acelui colonel german. mi dau seama c
totul este de fapt o stare de spirit. Nefiind, am senzaia c tefano nici n-a
existat. Poate c n-a existat nici colonelul i e foarte posibil ca nici eu nsumi s
nu exist. Ceea ce rmne ns sunt povetile aternute pe hrtie, doar ele
contnd cu adevrat. Scriindu-le, eu am devenit altul, ele urmndu-i, de
acum, propria devenire.
Ambrose Bierce Stpnul lui Moxon
(Moxons Master, 1899)
Traducere de Frida Papadache
Vorbeti serios? Crezi, ntr-adevr, c o main poate gndi?
N-am primit un rspuns imediat; Moxon prea absorbit de crbunii din
vatr, atingndu-i dibaci cu vtraiul ici i colo, pn reacionar la atenia sa
cu o dogoare mai vie. De cteva sptmni observam la el un obicei tot mai
accentuat de a ntrzia s rspund chiar i la cea mai banal dintre ntrebri.
Totui avea aerul mai mult preocupat dect reinut; s-ar fi spus c se gndete
mereu la ceva.
Ce este o main? Cuvntul a fost definit n mai multe feluri. Iat o
definiie dintr-un dicionar foarte rspndit: Orice instrument sau organizare
ce aplic i face s funcioneze o for sau produce un efect urmrit. Bun
atunci omul nu-i o main? i-o s admii c el gndete sau gndete c
gndete.
Dac doreti s nu-mi rspunzi la ntrebare, am zis cam iritat, mai
bine recunoate-o pe leau! Pentru c tot ce-ai spus a fost numai ca s te
eschivezi. tii foarte bine c atunci cnd vorbesc de main nu m refer la
om, ci la un obiect alctuit i stpnit de om.
Cnd acel obiect nu-l stpnete el pe om, fcu Moxon ridicndu-se
brusc i privind afar pe-o fereastr, prin care nu se vedea nimic n ntunericul
unei nopi prevestitoare de furtun. O clip mai trziu se ntoarse spre mine i
spuse zmbind: Iart-m, nu m gndeam deloc s m eschivez. Am invocat
dicionarul ca pe o incontient mrturie despre om, o mrturie sugestiv i
avnd pentru discuia noastr o anumit valoare. Pot destul de uor s dau un
rspuns direct ntrebrii ce mi-ai pus-o; cred, ntr-adevr, c o main
gndete la lucrarea pe care o face.
Rspunsul era, desigur, destul de direct. Nu-mi era ns foarte plcut
pentru c tindea s confirme o trist bnuial: c struina pe care Moxon o
nchinase studiului i muncii n atelierul su mecanic nu-i priise. tiam, de
pild, c suferea de insomnie, i acesta nu-i un neajuns neglijabil. Oare i
atinsese judecata? Rspunsul su la ntrebarea mea mi s-a prut, n clipa
aceea, s dovedeasc limpede c aa era; acum a gndi, poate, altfel despre
asta. Pe atunci eram mai tnr, i printre bunurile ce nu-s refuzate tinereii
este i ignorana. Incitat la controvers de acest mare stimulent, am spus:
i cu ce, m rog, gndete maina n lipsa unui creier?
Rspunsul, care veni cu mai puin ntrziere ca de obicei, lu forma
favorit lui Moxon de contrainterogare:
Cu ce gndete o plant n lipsa unui creier?
A, vaszic i plantele fac parte din clasa filosofiilor! Mi-ar plcea s
cunosc cteva dintre concluziile lor, premisele le poi omite.
Poate c ai putea s deduci convingerile lor din ceea ce nfptuiesc,
rspunse el aparent neatins de ironia mea neroad. Am s te cru de
amnuntele exemplelor familiare ale mimozei senzitive, ale florilor insectivore
i ale acelora ce-i apleac staminele i-i presar polenul asupra albinei ce
intr spre a putea fertiliza perechile lor ndeprtate. Dar consider urmtorul
fapt: ntr-un loc deschis din grdina mea am sdit o vi crtoare. Cnd abia
mijise la suprafa, am nfipt un par n pmnt, la o distan de un yard. Via
s-a ndreptat ndat ntr-acolo, dar cnd era pe cale s ajung am schimbat
locul parului cu cteva picioare. Via i-a schimbat imediat direcia, fcnd un
unghi ascuit i a pornit iar ctre par. Aceast manevr a fost repetat de
cteva ori, ns n cele din urm, de parc s-ar fi descurajat, via i-a
abandonat urmrirea i, ignornd alte ncercri de a o abate, a cltorit pn la
un copcel aflat mai departe pe care l-a escaladat. Alt exemplu: rdcinile de
eucalipt se prelungesc ntr-un chip de necrezut n cutarea umezelii. Un
binecunoscut horticultor relateaz c o asemenea rdcin s-a introdus ntr-o
veche eav de canalizare, urmndu-i calea prin ea pn la ntrerupere, unde
o seciune din eav fusese nlturat pentru a face loc unui zid de piatr ce se
cldise de-a curmeziul direciei ei. Rdcina a prsit eava i a urmat peretele
pn a dat de o gaur, unde se desprinsese o piatr. S-a trt prin ea i,
urmnd cealalt parte a zidului pn a ajuns napoi la eav, a intrat n partea
neexplorat i i-a reluat cltoria.
Ei i! Ce vor s nsemne toate acestea?
Se poate s nu-i dai seama ce nseamn? Arat c plantele sunt
contiente. Dovedete c ele gndesc.
Chiar dac ar fi aa, care-i concluzia? Noi vorbeam nu de plante, ci de
maini. Ele pot fi compuse n parte din lemn sau n ntregime din metal. Este
gndirea i un atribut al regnului mineral?
Cum altfel poi explica, de exemplu, fenomenele cristalizrii?
Nu le explic.
Pentru c n-ai putea-o face fr s afirmi ceea ce doreti s negi, i
anume: cooperarea inteligent ntre elementele constitutive ale cristalelor. Cnd
soldaii alctuiesc linii sau fac gropi ptrate numeti asta raionament. Cnd
gtele slbatice, n zbor, iau forma literei V spui instinct. Cnd atomii omogeni
ai unui mineral, micndu-se liber n soluie, se ornduiesc de la sine n forme
matematic perfecte, sau cnd particulele de umezeal ngheat se organizeaz
n formele simetrice i frumoase ale fulgilor de zpad, n-ai nimic de spus. Nici
mcar n-ai inventat un nume cu care s-i ascunzi eroica lips de raionament.
Vorbea cu o neobinuit animaie i seriozitate. Cnd s-a oprit, am auzit
ntr-o ncpere alturat, pe care o tiam drept atelierul mecanic al lui
Moxon, i unde nimeni afar de dnsul n-avea voie s intre, un bufnet ciudat,
de parc cineva ar fi btut cu palma goal ntr-o mas. Moxon auzi i el n
aceeai clip i, vizibil agitat, se ridic i trecu n ncperea de unde venise
zgomotul. Mi s-a prut bizar c mai era cineva acolo, i interesul ce-l purtam
prietenului meu amestecat, fr ndoial, cu un pic de nejustificat
curiozitate m-a fcut s ascult atent, dei, sunt bucuros s-o spun, nu prin
gaura cheii. Rzbeau zgomote confuze ca ale unei lupte sau ale unei mbrnceli;
se cutremura podeaua. O nelmurit perceput gfial i o oapt rguit:
Blestematule!. Apoi se fcu tcere i, curnd, reapru Moxon i spuse cu un
zmbet cam necjit:
Iart-m c te-am lsat aa brusc. Am acolo un aparat care s-a cam
dereglat i m supr ru.
Fixndu-mi cu struin privirea asupra obrazului su stng, strbtut
de patru julituri paralele care sngerau, am spus:
Cum a fcut de i-a ascuit ghearele?
A fi putut s m abin de la aceast glum; Moxon nu-i ddu nici o
atenie, ci, aezndu-se din nou n scaunul pe care-l prsise, i relu
monologul de parc n-ar fi intervenit nimic:
Fr ndoial c nu eti de partea acelora (inutil s-i numesc unui om
ce-a citit atta ca dumneata) care susin c orice materie este sensibil, c orice
atom este o fiin vie, simitoare. Eu ns da. Nu exist materie moart, inert;
ntreaga substan e vie, ptruns de for real i potenial; toat este
sensibil la aceleai fore din ambiana ei i susceptibil de a se contamina de
altele superioare i mai subtile cu care poate fi adus n relaii, ca, de pild, ale
omului, cnd o preface, modelnd-o, ntr-un instrument al voinei sale. Ea
absoarbe ceva din inteligena i scopurile lui cu att mai mult cu ct este mai
complex maina rezultat i lucrarea pe care o ndeplinete. i mai aminteti
ntmpltor de definiia pe care Herbert Spencer a dat-o Vieii? Eu am citit-o
acum treizeci de ani. Se poate ca el s-o fi schimbat mai trziu nu tiu dar, n
tot acest timp, n-am putut imagina un singur cuvnt al acestei definiii, care ar
putea fi schimbat, sau adugit, sau nlturat cu folos. Mi se pare nu numai cea
mai bun, ci i singura posibil: Viaa spune el e o combinaie definit de
schimburi eterogene, att simultane ct i succesive, n coresponden cu
coexistene i secvene externe.
Asta definete fenomenul, am spus eu, dar nu d nici o sugestie
despre cauza lui.
E tot ce poate definiia, mi-a rspuns Moxon. Dup cum relev Mill,
nu tim nimic despre cauz dect ca antecedent, nimic despre efect dect ca o
consecin. n anumite fenomene unul nu survine niciodat fr cellalt, care
este diferit: pe cel dinti, n ordine cronologic, l numim cauz, pe al doilea
efect. Cineva care a vzut de mai multe ori un iepure urmrit de un cine i n-a
vzut niciodat iepuri i cini n alt fel, ar lua iepurele drept cauza cinelui.
Dar, adug el rznd destul de firesc, m tem c iepurele meu m duce
departe de urma vnatului pe care-mi propusesem s-l urmresc: m dedau
vntorii de dragul ei. Ceea ce te rog s observi este c, n definiia lui Herbert
Spencer relativ la via, este inclus i activitatea unei maini, n aceast
definiie nu exist nimic care s nu-i fie aplicabil. Dup acest cel mai
ptrunztor dintre observatori i cel mai profund dintre gnditori, dac un om
este n via n rstimpul perioadei sale de activitate la fel este i o main ct
timp este n funciune. Ca inventator i constructor de maini, eu tiu c
aceasta-i adevrat.
Moxon rmase tcut timp ndelungat, privind absent spre flcrile
focului: Se fcea trziu i gndeam c ar fi timpul s plec, dar, nu tiu cum,
parc nu-mi plcea ideea de a-l lsa n acea cas izolat absolut singur, n
afar de prezena unui personaj despre care presupunerile mele puteau deduce
doar c era neamical, poate chiar primejdios. Aplecndu-m spre Moxon i
privindu-l cu gravitate n ochi, pe cnd artam cu mna spre ua atelierului
su, l-am ntrebat:
Moxon, pe cine ai acolo?
Fui oarecum surprins cnd el rse degajat i rspunse fr ovial:
Nu e nimeni. Incidentul la care te gndeti l-am pricinuit eu: am fcut
prostia s las o main n aciune, fr s aib asupra a ce aciona n timp ce
ntreprinsesem sarcina interminabil de a te lmuri. tii cumva din ntmplare
c ritmul creeaz contiina?
A, s le ia naiba pe amndou! am rspuns, ridicndu-m i lundu-
mi paltonul. Acum o s-i spun noapte bun i sper c maina pe care ai avut
imprudena s-o lai n funciune va purta mnui rndul viitor cnd o s
gseti necesar s-o opreti.
Fr s mai stau s vd efectul observaiei mele ironice, prsii casa.
Ploua, i ntunericul era intens. Dincolo de muchea unui deal spre care
mergeam pe bjbite de-a lungul unor trotuare improvizate din scnduri i prin
strzi noroioase, nepavate, vedeam reflectndu-se pe cer luminile oraului, dar
napoia mea nu era vizibil dect o singur fereastr a casei lui Moxon.
Strlucirea ei mi se pru s aib un neles misterios, de profeie fatal. tiam
c era o fereastr ne-perdeluit din atelierul mecanic al prietenului meu, i
nu prea m ndoiam c-i reluase studiile pe care le ntrerupsese ca s m
instruiasc pe mine n contiina mainilor i n paternitatea ritmului. Bizare i
niel comice cum mi preau pe atunci convingerile lui, nu puteam totui s m
dezbar pe de-a-ntregul de sentimentul c ele se gseau ntr-o oarecare tragic
legtur cu viaa pe care o ducea i cu caracterul su, poate chiar i cu
destinul ce-i era hrzit dei nu mai nutream convingerea c erau fanteziile
unei mini dereglate. Orice-ai fi crezut despre prerile lui, expunerea lor era
prea logic nct s-o poi lua drept aiureal. Iari i iari mi reveneau
ultimele-i cuvinte: Ritmul creeaz contiina. Precar i succint cum era,
gseam acum aceast afirmaie infinit de ademenitoare. i lrgea mereu
nelesul i-i adncea mereu implicaiile. Contiina fiind produsul ritmului, ar
nsemna c toate cele existente sunt, ntr-adevr, contiente, pentru c toate au
micare, i orice micare este ritmic. M ntrebam dac Moxon cunotea
semnificaia i amploarea ideii sale, consecinele pe care le-ar fi putut avea
importanta lui realizare sau ajunsese la credina lui filosofic pe calea sinuoas
i nesigur a observaiei?
Aceast credin era atunci nou pentru mine i toat expunerea lui
Moxon nu reuise s m converteasc; dar acum mi se prea c se rspndete
n juru-mi o intens lumin revelatoare i acolo, afar, n vijelie i ntuneric, am
trit ceea ce Lewes numete: infinita varietate i emoie febril a gndirii
filosofice. Exultam ntr-un sentiment nou al cunoaterii, ntr-un nou orgoliu al
raiunii. Parc abia mai clcam cu picioarele pe pmnt, parc m nlau i
m purtau prin vzduh nite aripi nevzute.
Cednd unui impuls de a cuta lmurire i mai deplin pe lng cel pe
care acum l recunoteam drept maestru i cluz, m ntorsesem incontient
din drum i, aproape mai nainte de a-mi da seama ce fcusem, m gseam
iari n faa uii lui Moxon. Eram muiat de ploaie, dar asta nu m deranja.
Nefiind n stare, n surescitarea mea, s gsesc soneria, ncercai instinctiv
mnerul clanei. Ua ced, intrai i urcai scrile ctre odaia pe care att de
recent o prsisem. Era cufundat n ntuneric i tcere; Moxon, dup cum
bnuisem, se gsea n ncperea alturat, n atelierul mecanic. Bjbind de-
a lungul peretelui, gsii ua de comunicare, btui tare, de mai multe ori, dar
nu primii rspuns; am socotit c de vin este tumultul de afar, cci vntul
sufla cu trie i zvrlea ploaia n trmbe spre pereii subiri. Rpitul pe
acoperiul de indril de deasupra ncperii neplafonate era puternic i
necontenit.
Niciodat nu fusesem poftit s intru n atelierul mecanic; de fapt, mi se
refuzase accesul, ca i tuturor celorlali, cu excepia unui singur om, un iscusit
lucrtor n metal, despre care nu tia nimeni nimic altceva dect c-l chema
Haley i c avea obiceiul s tac. Dar, n exaltarea spiritului meu, uitai i de
discreie, i de cuviin i deschisei ua. Ceea ce vzui mi-a alungat ndat
orice speculaie filosofic.
Moxon edea cu faa la mine de cealalt parte a unei msue pe care se
afla o lumnare care, singur, lumina odaia. n faa lui, cu spatele spre mine,
edea un alt personaj. Pe mas, ntre ei era o tabl de ah; cei doi jucau. M
pricepeam prea puin la ah, dar cum nu se mai gseau pe tabl dect cteva
piese, era evident c jocul se ndrepta spre sfrit. Moxon arta un interes
intens nu att, dup cum mi se pru, pentru joc, ct pentru adversarul su,
asupra cruia aintea o privire att de struitoare, nct, dei m aflam n linia
direct a privirii sale, rmsei neobservat. Faa i era fantomatic de palid, i
ochii i scnteiau ca diamantele. Pe adversarul su nu-l vedeam dect din
spate, dar mi era de-ajuns; nu doream s-i mai vd faa.
Prea s n-aib o nlime mai mare de cinci picioare, cu nite proporii
care sugerau pe acelea ale unei gorile o formidabil lime a umerilor, un gt
gros, scurt i un cap lat i masiv pe care cretea o claie nclcit de pr negru,
ncununat cu un fes stacojiu. O tunic de aceeai culoare, strns ncins n
talie, ajungea pn la jeul pe care edea pare-se o lad; picioarele nu i se
vedeau, Antebraul stng prea s i se odihneasc n poal; i mica piesele cu
mna dreapt, disproporionat de lung.
M dusesem napoi i stteam acum puin la o parte n cadrul uii i n
umbr. Dac Moxon s-ar fi uitat mai departe de faa adversarului su n-ar mai
fi putut observa acum nimic, dect c ua era deschis. Ceva mi interzicea i
s intru, i s m retrag: o senzaie nu tiu de unde-mi venea c sunt n
prezena unei tragedii iminente i c s-ar putea s fiu de folos prietenului meu
dac rmn.
Jocul era rapid. Moxon mai c nici nu se uita pe tabl nainte de a-i
executa mutrile, i ochiului meu neexersat i se prea c el mpinge piesa cea
mai la ndemn, micrile fiindu-i totodat iui, nervoase i lipsite de precizie.
Rspunsul adversarului su, dei egal de prompt la pornire, era fcut cu o
deplasare a braului nceat, uniform, mecanic i, cum mi se prea mie, cam
teatral, care-mi punea rbdarea la grea ncercare. Era n toate astea ceva
nepmntesc i m-am surprins nfiorndu-m. E drept c m ptrunsese
ploaia i-mi era frig.
De vreo dou, trei ori, dup ce mutase o pies, strania apariie i nclin
uor capul, i de fiece dat observai c Moxon i mic regele. Dintr-odat mi-a
dat n gnd c acea fptur trebuie s fie mut. i apoi c este o main, un
juctor de ah automat! Pe urm mi-am amintit c Moxon mi spusese odat c
ar fi inventat un asemenea mecanism, dar nu nelesesem c fusese i
construit. Oare tot ce vorbise despre contiina i inteligena mainilor era doar
un preludiu la eventuala exhibiie a acestor nscociri un truc pentru a
intensifica efectul aciunii ei mecanice asupra mea, care-i ignorasem secretul?
Frumoas concluzie ar fi fost asta pentru exaltrile mele intelectuale,
pentru nesfrita varietate i emoie febril a gndirii filosofice! Eram pe cale
s m retrag dezgustat, cnd interveni ceva ce-mi reinu atenia. Observai la
acea creatur o ridicare din umerii ei mari de parc ar fi fost enervat i att
de natural, att de perfect omenesc fu acest gest, nct, aa cum vedeam
lucrurile, m-a fcut s m-nfior. i asta n-a fost totul, cci, un moment mai
trziu, izbi violent cu pumnul n mas. La acest gest, Moxon pru i mai speriat
dect mine; se retrase puin cu scaunul, de parc s-ar fi alarmat.
Curnd dup asta Moxon, cruia-i venea rndul s joace, ridic mna
deasupra tablei, se repezi la una dintre piesele sale ca un uliu asupra unei
vrbii i cu exclamaia ah mai! se scul repede n picioare i pi ndrtul
scaunului su. Automatul rmase neclintit.
Vntul se mai potolise acum, dar auzeam la intervale tot mai scurte
bubuitul i vuietul tunetelor. ntre pauzele acestora, devenii deodat contient
de un uor murmur sau bzit, care, ca i tunetele n unele momente, devenea
mai puternic i mai distinct. Prea s vin din corpul automatului i, fr vreo
posibil ndoial, era un hrit de rotie. mi ddea impresia unui mecanism
scpat de sub reinerea i reglarea unei piese de control un efect ce aprea
atunci cnd opritorul scap dintr-o roat dinat. Dar, mai nainte de a avea
timpul s fac alte presupuneri asupra naturii acestui zgomot, atenia mi fu
captat de straniile micri ale automatului nsui. O uoar, dar continu
convulsie prea s fi pus stpnire pe el. Trupul i capul i tremurau ca unui
paralitic sau ca unui ins suferind de o criz de malarie, i micarea sporea n
fiecare minut, pn cnd, n cele din urm, ntreaga figur fu ntr-o violent
agitaie. Brusc sri n picioare i, cu o micare prea rapid nct ochiul s-o
poat urmri, zvcni peste mas i peste scaun, cu ambele brae aruncate
nainte ct erau de lungi, cu atitudinea cuiva care plonjeaz n ap. Moxon
ncerc s sar napoi pn unde nu putea fi ajuns, dar era prea trziu: vzui
minile oribilei creaturi strngndu-se n jurul gtului su, iar pe ale lui Moxon
nfcndu-i ncheieturile pumnilor. Apoi masa fu rsturnat, lumnarea
zvrlit pe jos se stinse i totul rmase cufundat n bezn. Dar larma ncierrii
era nspimnttor de limpede i mai ngrozitoare erau sunetele hrite,
uierate, pe care omul strangulat le scotea n caznele lui de a rsufla. Cluzit
de infernalul vacarm, am srit n ajutorul prietenului meu, dar abia fcusem
un pas mare n ntuneric c ntreaga ncpere se aprinse ntr-o lumin alb,
orbitoare, care mi arse creierul, inima i memoria cu imaginea vie a celor ce se
luptau pe podea Moxon dedesubt, cu gtul nc n strnsoarea acelor mini
de fier, cu capul forat napoi, cu ochii bulbucai, cu gura larg deschis i limba
atrnndu-i n afar; i oribil contrast! pe faa vopsit a asasinului su, o
expresie de gndire calm i profund, ca la soluionarea unei probleme de ah!
Att am observat, apoi totul s-a cufundat n bezn i tcere.
Trei zile mai trziu mi-am redobndit cunotina ntr-un spital. Pe cnd
amintirea nopii tragice mi se redetepta dureros n minte, am recunoscut omul
de lng mine, pe Haley, lucrtorul de ncredere al lui Moxon. Rspunznd
privirii mele, el se apropie zmbind.
Spune-mi cum s-a ntmplat, am izbutit s rostesc cu glas stins.
Spune-mi totul!
Desigur zise el. Ai fost scos fr cunotin dintr-o cas n flcri
casa lui Moxon. Nimeni nu tie cum se face c erai acolo. S-ar putea s fie
nevoie s dai unele explicaii. i originea focului e niel misterioas. Ideea mea
e c a czut pe cas un trsnet
i Moxon?
A fost ngropat ieri, ce-a mai rmas din el.
Se prea c acest personaj reticent putea la ocazii s devin mai
comunicativ. Cnd era vorba s dea informaii nspimnttoare unui bolnav se
purta destul de afabil. Dup cteva momente, de ascuit suferin a cugetului,
am ndrznit s mai pun o ntrebare:
Cine m-a salvat?
Pi, dac v intereseaz eu am fost acela.
V mulumesc, domnule Haley, s v rsplteasc cerul pentru fapta
aceasta. L-ai salvat de asemenea i pe acel fermector produs al dibciei
dumneavoastr, juctorul de ah automat care l-a ucis pe inventatorul su?
Omul rmase tcut vreme ndelungat, evitnd s m priveasc. Apoi se
ntoarse i spuse, cu gravitate:
tii asta?
O tiu, am rspuns. Am vzut-o cu ochii mei.
Sunt muli ani de atunci. Dac a fi ntrebat astzi, a rspunde cu mai
puin siguran.
Publicat n San Francisco Examiner, 16 aprilie 1899
Peter F. Hamilton Alegere profitabil
(Footvote, 2004)
Traducere de Alexandra Dnil Prolificul scriitor britanic PETER F.
HAMILTON a publicat n Interzone, n Dreams, New Worlds, Fears i altele. n
1993 a debutat cu romanul Mindstar Rising, care a cunoscut dou urmri
rapide: A Quantum Murder i The Nano Flower. Primele trei romane ale lui
Hamilton nu au atras prea mult atenia, cel puin n SUA, dar situaia s-a
modificat spectaculos prin publicarea urmtorului su roman, The Reality
Dysfunction, o uria space opera modern (care a trebuit s fie mprit n
dou volume pentru a fi publicat n Statele Unite), abia nceputul unei trilogii
copleitoare ca dimensiuni i sfer de cuprindere: Nights Dawn. Primul volum
a fost urmat de altele la fel de consistente i ambiioase (au ajuns, de
asemenea, n fruntea listelor de bestselleruri ale genului): The Neutronium
Alchemist i The Naked God. Trilogia Nights Dawn l-a plasat pe Hamilton ntre
principalii protagoniti ai subgenului The New Space Opera, aflat n
expansiune, alturi de autori ca Dan Simmons, Iain Banks, Paul Meauley,
Gregory Benford, Alastair Reynolds i alii. A cunoscut un succes ndeajuns de
mare pentru a-i aprea un ghid al universului complex din trilogie, The
Confederation Handbook, genul de carte cu tiraj redus, n rarele situaii cnd
se public. Celelalte cri ale lui Hamilton sunt romanele Misspent Youth i
Fallen Dragon, culegerea de povestiri A Second Chance at Eden i nuvela
Watching Trees Grow. Romanul Pandoras Star (Steaua Pandorei, Editura
Tritonic, 2007). Cel mai recent roman este The Dreaming Void. Hamilton a avut
texte n Antologiile Dozois 15 i 18.
Subsemnatul, Bradley Ethan Murray, m oblig, ncepnd de astzi, 1
ianuarie 2003, s in deschis o gaur de vierme spre planeta Noul Suffolk,
timp de doi ani, pentru ca toi oamenii cumsecade din acest Regat Unit s
poat trece n deplin libertate pentru a o lua de la nceput ntr-o lume nou.
Am luat o astfel de msur cunoscnd trista realitate c instituiile i
conductorii rii noastre ne-au dezamgit complet.
Cei care caut s se elibereze de apsarea i neputina care chinuie
Regatul Unit sunt bine-venii s o fac, respectnd urmtoarele condiii:
1. Cetenia presupune responsabilitate.
2. Monocultura de pe Noul Suffolk se va baza pe cea englez.
3. Forma de guvernmnt va fi republica democratic.
4. Guvernul este obligat prin lege s ofere urmtoarele servicii susinute
din taxe cetenilor: a. Meninerea legii i ordinii, prin intermediul unei fore de
poliie i a sistemului judectoresc independent. Toi cetenii au dreptul la
proces cu jurai pentru delicte majore.
b. Serviciu naionalizat de asisten medical, de care vor beneficia toi
cetenii n mod egal. Nu vor fi permise spitale i clinici particulare, cu excepia
medicinei de nfrumuseare.
e. Educaie universal de la ciclul primar pn la nivelurile cele mai
avansate. Nu vor fi permise coli private. Prinii cu copii n ciclul primar i
gimnazial vor fi majoritari n conducerea colii, avnd i putere de decizie
asupra bugetului. Toi cetenii au dreptul la o educaie pe msura
capacitilor.
d. Asigurarea i ntreinerea unei infrastructuri civile de baz care va
cuprinde drumuri, ci ferate i utiliti publice.
5. Guvernul nu va interveni i nu va restriciona viaa cetenilor. Att
timp ct nu vor aduce daune celorlali sau statului, acetia au dreptul s fac
i s spun orice.
6. Cetenii nu au dreptul de a deine i folosi arme.
JANNETTE Era ziua n care Tony Blair urma s depun mrturie n cazul
Hutton. Emisiunea Azi, de la Radio Patru, transmitea mesaje pline de
nfrigurat nerbdare, provocndu-i adversarul s le nfrunte acuzaiile n
vzul lumii, ncreztori c o va da n bar. n Irak, localnicii atacaser de mai
multe ori n acea noapte rmiele contingentului armatei britanice. i am
uitat s i cumpr Frosties lui Steve.
Nu vreau musli! a scuipat cu acel dispre veritabil pe care numai copiii
de apte ani l pot simi.
Dac i conductorii sindicatelor ar fi fost la fel de hotri n
confruntarea cu reducerea abisal de buget fcut de Gordon Brown
i fac bine, am spus din inerie.
Dup apte ani, te-ai atepta s nu mai fac astfel de greeli strategice cu
propriul meu fiu.
Mam! Sunt nite ccreze de porumbel, a spus batjocoritor, cnd nu
i-am mai turnat n bol.
Olivia, surioara lui, ncepu s chicoteasc la auzul cuvntului NSP.
Mcar ea se juca cu iaurtul natural fr s comenteze.
Nu se spune, nu se spune, inton apoi.
Atunci ce vrei? l-am ntrebat.
Un cheesburger cu mult cacaval de la Medonalds.
Nici gnd!
tiu c o spune numai ca s m enerveze, dar impulsul e prea puternic
s i rezist. Eram iari mama cea rea. Poate nu ar trebui s i ddcesc att.
Acum parc a fi Colin.
Ce zici de pine prjit? am ntrebat.
Nu-mi venea s cred c a fost aa de uor. Dar s-a aezat la mas i a
ateptat cu o mutr ngmfat. Doamne, ce seamn cu Colin n ultima vreme.
Oare de asta devine aa imposibil?
Ce-i aia merepe? ntreb Olivia.
La Azi trecuser de la mpunsturile mpotriva inamicului public
numrul unu la demonstraia de la Stanstead.
Micarea pentru responsabilizare public, am spus. Acum terminai
micul dejun. O s ajung tata. Atta i trebuie, s nu ajung!
Am pus pinea prjit n faa lui Steve i el a mprocat prea mult miere
deasupra. Lipiciul auriu s-a prelins pe mas. Amndoi au tcut dintr-odat i
s-au apucat s mnnce repede, de parc aa i-ar fi grbit venirea.
Ua din spate a apartamentului rmsese deschis, n sperana c va
intra aer mai rece. Vara era al naibii de fierbinte i uscat. Aici, n Islington,
briza mtura strzile de parc ar fi fost cureni de aer deertic.
Ieeeeeeeee! exclam Steve, inndu-se de nas n timp ce plescia mai
departe pinea prjit din gur.
Trebuia s recunosc, mirosul adus de vnt nu era deloc plcut. Olivia se
strmb exasperat.
E oribil, mam. Ce-i asta?
Cineva nu i-a legat bine sacii de gunoi.
Mormanul din colul pieei De Beauvoir devenea absurd de mare. Pe
msur ce mai muli saci erau aruncai deasupra, cei de la baz se sprgeau.
Emisiunile de la Skynews i News24 artau mereu imagini de aici n
comparaie cu Iarna Nemulumirii din 79.
Cnd o s-i duc? ntreb Steve.
O dat la dou sptmni.
Dei auzisem optindu-se pe la coluri c zece la sut din armat
dezertase, i asta nainte s fie obligai s asigure detaamente pentru
ntreinerea oraului i a serviciului de pompieri, s pzeasc nchisorile, s
asigure service-ul pentru centralele electrice i s invadeze Irakul. Vom fi
norocoi dac mormanul dispare dup o lun. Zilele trecute vzusem un
obolan ct o pisic. ntotdeauna am crezut c asemenea roztoare sunt doar o
legend urban.
De ce nu duc gunoiul ca nainte? ntreb Olivia.
Nu mai sunt destui oameni, draga mea.
Dar pe strzi sunt sute de oameni care nu fac nimic toat ziua. E
nfricotor cteodat. Nu-mi mai place n parc.
ntr-un fel, avea dreptate. Nu era vorba de lips de oameni, ci de bani, de
felul nspimnttor n care lira scdea la cursul valutar. Toat lumea se
ntreba ce se va ntmpla la bilanul veniturilor din taxe i impozite. n mod
oficial, taxele colectate de Trezorerie au sczut cu doar zece la sut de cnd
gunoiul la de Murray i-a deschis goaza aia rasist i fascist de vierme.
Nimeni nu credea. Firesc, primul lucru pe care l-a fcut trezoreria a fost s
reduc ajutoarele sociale, cu Brown la Westminster recomandndu-le consiliilor
s reduc pierderile. Ce glum jalnic. Guvernul central spunea asta de
cincizeci de ani ncoace pentru c nu e niciodat vina lor.
Era o modalitate imbatabil de a convinge n sfrit Regatul Unit s
semneze pentru acceptarea monedei euro. Aveam disperat nevoie de o moned
care s nu fie aa de influenat de trdtori. Dar, subit, Frana i Germania ne
mpiedicau intrarea. Cei mai mari vinovai cnd venea vorba de a nclca
nelegerea de stabilitate bugetar. Jigodiile.
Mcar o dat Colin a aprut la timp. A cntat melodia aia neghioab a lui
cu soneria i cei doi copii au nit de la mas ntmpinndu-l cu ipete.
Fceau la fel cnd eu apream la el acas s-i iau? N-a prea crede.
A intrat n buctrie, purta o bluz de trening la mod, jeani curai, iar
crlionii ateni erau atent aranjai. Uram vechea zical care spunea c brbaii
devin mai chipei pe msur ce mbtrnesc. Se pare c se menin destul de
bine dup treizeci de ani. Colin nu pusese pe el nici jumtate de kilogram de
cnd se apucase de jogging i mergea iar la sal. Probabil c afurisitei leia de
doipe ani cu care tria nu-i plcea un burdihan de la prea mult bere. Naiba
s-o ia de treab, oare de ce tot ce gndeam suna de parc a fi fost o scorpie
ordinar?
O luase pe Olivia sub bra i o nvrtea.
Hei, mi-a strigat, ai vzut-o pe fiic-mea pe undeva?
Ea chicotea ascuit:
Tati, tati! n timp ce era rsucit.
Oprete-te. De-abia a mncat.
Se face. A lsat-o jos i a primit un pupic fericit.
Haide atunci, a btut din palme ndemnndu-i s se pregteasc. Fii
gata. Plec n cinci patru trei
Amndoi au alergat jos s-i ia rucsacurile.
Cum o mai duci?
Mai bine ca niciodat.
Am aruncat o privire obosit spre masa din buctrie i dezordinea de pe
ea n spate, pe mobil trona mizeria, iar chiuveta era tot plin de vase
nesplate.
Dar tu? Tot sluga bogtailor?
Faa i s-a nsprit brusc, n felul n care se ntmpla mereu cnd era
nevoit s explice ncet i cu atenie cte ceva care i se prea de la sine neles.
Acum trebuie s lucrez la un spital al Asociaiei Britanice de Ajutor. E
singurul mod n care pot ctiga destui bani, dup ce avocatul tu m-a curat
n mascarada aia sexist de proces.
Era ct p-aci s m lase cu gura cscat eu eram mereu cea care fcea
comentariile usturtoare. El era Domnul Raiune n orice situaie.
Ah, da, sigur, am spus, credeam c e vina mea.
A schiat un mic zmbet victorios plin de ngmfare, care obinuia s m
enerveze la culme.
La ce or vrei s fie mine acas? a ntrebat.
Dup-amiaz. nainte de ase?
Se face. Nici o problem.
Mersi. i duci undeva anume?
M-am gndit s mergem desear la Piraii din Caraibi. Recenziile au
fost toate pozitive.
Att timp ct nu i duci la hamburgeri.
i-a dat ochii peste cap.
Am aruncat o privire pe fereastr, i-am vzut noul BMW 4x4 parcat pe
trotuar. Porcria aia era ct tancurile cu care armata a intrat n Basra. Nu era
nimeni nuntru.
Merge i ea cu voi desear?
La cine te referi?
La Zoe.
Vai, i-ai amintit cum o cheam.
Cred c i-am vzut numele n carnetul de note.
Dac vrei s tii, vine cu noi. i-a luat liber s m ajute. Copiii o plac,
s tii. Dac o s-i gseti vreodat pe cineva, nu o s m deranjeze s ieii cu
toii.
Bine zis, Colin, nc un punct n minus pentru scorpia de fost nevast,
mai ales cu sublinierea pe vreodat. Ce detept eti tu!
Copiii s-au npustit n buctrie, trgndu-i rucsacurile pe jos.
Gata!
S v distrai, am spus, binevoitoare ca ntotdeauna.
Zmbetul lui Colin a plit. A ezitat, apoi s-a aplecat i m-a srutat pe
obraz. Nimic special, nu era o ofert de mpcare, doar un gest platonic pe care
nu l-am neles.
Ne mai vedem, mi-a spus.
Am fost mult prea surprins ca s rspund. Apoi ua s-a nchis cu o
bufnitur. Copiii plecaser. Era linite n apartament.
Aveam cincisprezece minute s ajung la autobuz. Dup ani de zile,
mergeam la un protest. S mi fac vocea auzit i s se tie ce simt. S fac ceea
ce Colin ridiculiza i dispreuia. Doamne, ce bine m simeam.
33. Nu vor exista nchisori. Condamnaii i vor ispi pedeapsa n colonii
penale izolate, lucrnd n folosul comunitii.
34. Noul Silffolk va utiliza sistemul de msuri britanic pentru lungime,
greutate i volum. Folosirea sistemului metric este considerat delict.
35. Ofierii de poliie vor pstra legea i i vor aresta pe cei care o ncalc.
Ofierii de poliie nu vor pierde vremea persecutnd automobiliti.
36. Cetenii nu beneficiaz de finanare nelimitat pentru cheltuieli de
judecat. Cetenilor acuzai de un delict li se vor plti cheltuielile de judecat
i vor beneficia de un avocat din oficiu doar de trei ori n via. Cazurile n care
se vor folosi de acestea rmn la alegerea celor mpricinai.
37. Este permis consumul de alcool, nicotin i alte narcotice uoare.
Cetenii aflai sub influena acestor substane pot primi o pedeaps minim de
patru ani ntr-o colonie penal, dac devin un pericol pentru ceilali (de
exemplu, condusul sub influena alcoolului).
38. Legea din Noul Suffolk va fi structurat astfel nct s nu ncurajeze
procesele pentru daune n cauze frivole sau nesemnificative.
39. Orice avocat care aduce n faa instanei trei cazuri considerate
nesemnificative este automat condamnat la o pedeaps minim de cinci ani
ntr-o colonie penal.
COLIN n timp ce parcam n faa casei, l-am vzut pe avocatul ageniei de
finanare discutnd cu Zoe n pragul uii.
Cine-i la? a ntrebat Steve, n timp ce ncercam s poziionez maina
cu spatele la remorca pentru cai.
Un tip de la banc, i-am rspuns. Trebuie s rezolvm nite hrtii.
Bine c agenia nu a nfipt un semn cu de vnzare n faa casei. n
ultima vreme asta nsemna c o s te trezeti cu o crmid sau altceva mai
ru zburndu-i prin ferestre.
Zoe a zmbit i mi-a fcut cu mna cnd am oprit aproape de remorc.
Ateptai aici, le-am spus copiilor.
Nu voiam s vad casa goal. Azi-noapte am folosit sacii de dormit. Prini
unul de altul. Foarte romantic.
Avocatul mi-a strns mna i a scos un dosar cu acte pe care s le
semnez. A aruncat o privire spre copiii care se ngrmdiser la geamul
mainii, dar nu a comentat. Probabil mai vzuse aa ceva de multe ori.
Zoe a deschis ua de la garaj i a luat prima dintre cutiile aflate pe
podeaua de beton. A crat-o n spatele BMW-ului i a pus-o n portbagaj.
Avocatul voia doar cinci semnturi i gata casa aparinea ageniei. O
cas cu patru dormitoare, garaj i o grdin destul de mare n Enfield, plus tot
ce era nuntru, vndut cu 320.000 de lire. Poate dou treimi din ce a fi
putut scoate pe ea anul trecut. Dar a fost ndeajuns s pltesc ipoteca i s
rmn cu 30.000 de lire, n mn, pe care agenia mi le pltise. sta era
domeniul lor, una dintre multele afaceri care apruser din ianuarie ncoace. O
companie franco-olandez care vindea cte un pic din Anglia oamenilor care nu
erau acceptai de cealalt parte a gurii de vierme.
Cumprasem BMW-ul cu finanare de la service-ul auto. Fondul de
pensie fusese vndut unei alte agenii specializate, cu sediul n Luxembourg
s-i binecuvnteze Dumnezeu pe partenerii notri din UE! , care mi-a dat
11.000 de lire. Mi-au mai rmas crile de credit. Am depus cereri pentru nc
dou, dac ncercam mai mult, programul care monitoriza tranzaciile ar fi
gsit noul model de mprumut. Dar mi-au dat un plus de 15.000 de lire pentru
cheltuieli luna trecut.
Toi s-au dus pe un parteneriat ntr-o comunitate la care m-am nscris
pe. Cea mai mare parte dintre materiale fuseser trimise cu un convoi, iar toate
lucrurile personale trebuia s le crm cu remorca. Website-ul recomanda
folosirea acestui mijloc de transport, pentru c putea duce mult mai mult
greutate dect o furgonet.
Avocatul mi-a strns mna urndu-mi noroc. I-am dat cheile i asta a
fost tot.
Zoe nghesuise i ultima cutie n portbagaj. Mai rmseser doar patru
valize. Am luat dou dintre ele, aruncnd o privire trist spre cas.
Facem ceea ce trebuie, i-am spus.
tiu.
Reui un zmbet curajos.
Doar c nu m ateptam s fie chiar aa. Murray ne-a surprins pe toi,
nu crezi?
Cam aa. Am crescut cu o grmad de emisiuni i filme SF i e uimitor
cum vocabularul i imaginile de acolo s-au integrat n cultura modern. n
toate apreau nave al naibii de mari, cu care zburau prin spaiu, iar cpitanii
stteau n scaunul de comand i luau decizii de via i moarte, trgeau cu
laserele i rachetele n montri cu ochi de gndac. Toat lumea tia c aa va fi
i n realitate. Apoi Murray a gsit o cale s deschid gaura de vierme i
nenorocitul nu vrea s spun nimnui cum se face. Nu-l condamn. Are
dreptate, am folosi aiurea o astfel de tehnologie. De fiecare dat facem la fel.
Doar c asta nu e nobila traversare a neantului la care m ateptam. M simt
de parc mi-a trda principiile.
Zoe prea stnjenit. Nu semna deloc cu ce credea Jannette despre ea:
o asistent oarecare, nesigur pe ea, care nu ajunsese la maturitate i pe care
am reuit s o mbrobodesc cu titlul de doctor dinaintea numelui, doar nite
e mari, picioare lungi, fr pic de minte. De fapt studia ca s ajung moa,
lucru care cerea la fel de mult devotament i inteligen ca pentru a deveni
doctor. Era micu, cretetul ei de abia mi ajungea la brbie. Eram teribil de
norocos c s-a uitat la o epav ca mine. Iar faptul c m-a acceptat dup ce
aveam doi copii dup mine o fcea i mai extraordinar.
M refeream la felul n care asta a divizat pn la urm ara, a optit.
Tot timpul s-a vorbit despre divizarea Nord-Sud i rzboiul de clas, distana
dintre bogai i sraci. Dar totul era doar ideologie, politicieni care aruncau tot
felul de afirmaii unul altuia la televizor. Murray a reuit divizarea cu adevrat.
Am luat-o n brae.
El ne-a oferit ansa pe care politicienii ne-o promit mereu, dar nu se
in niciodat de cuvnt. Dumnezeule, i vine s crezi c am votat pentru Blair?
De dou ori!
A zmbit diabolic.
Ai fi vrut s fi votat cu tory?
Nu mi mai pune cuvinte n gur.
Am srutat-o scurt, apoi am mpins i celelalte valize peste cutii. Steve i
Olivia preau neobinuit de serioi cnd am urcat n main. Zoe le-a zmbit
de bun venit.
Salut, copii!
Unde mergem, tati? a ntrebat Olivia.
V duc s vedei ceva. Ceva care sper s v plac.
Ce?
Nu pot s v explic. Trebuie s vedei.
Ce-i n remorca pentru cai? a ntrebat Steve. i-e nu-i plac caii.
Un cort, am spus. Unul foarte mare. Mncare. Panouri solare. Patru
noi laptopuri, unul cu ecran lat i software de citire universal.
Marf! Pot s-l folosesc?
Poate.
i mai ce? a ntrebat Olivia entuziasmat.
Nite jucrii. O mulime de haine noi. Cri.
Pentru ce sunt toate astea? a intervenit Steve.
O s vezi.
Am pus mna pe cheie i m-am uitat temtor la Zoe. Ceea ce fceam era
un pas aa de important i nu prea s existe un moment decisiv, doar un lung
ir de evenimente nedesluite care au ndreptat cu precizie lucrurile spre acest
moment. Nu m simeam deloc vinovat c i luasem pe copii cu noi, chiar a fi
fost un tat neglijent dac nu i includeam i pe ei; nu va mai exista niciodat o
astfel de ocazie. Nu eram destul de prost sau de naiv s cred c Noul Suffolk va
fi un paradis, dar avea potenial s fie ceva mai bun dect ce aveam n lumea
asta. Nu am mai fi evoluat sau progresat niciodat aici, nu cu atta istorie i
inerie care ne ineau nhmai la trecut.
Ct despre Jannette Ei bine, n ce m privea, credeam c nu se mai
comportase ca o mam de mult vreme.
Hai s mergem, m-a atenionat Zoe. Am fcut alegerea de mult.
Am pornit maina i am ieit de pe alee cu remorca suprancrcat
zngnind n spatele nostru.
Ce-i inelul la? a srit Steve, foarte atent i perspicace.
sta? i-a ridicat Zoe degetul.
E un inel de logodn! ip Olivia. V cstorii?
Da, i-am spus.
Era primul lucru pe care voiam s-l facem pe partea cealalt.
Mama tie?
NU.
62. Pentru a preveni reapariia pe Noul Suffolk a greelilor care au fost
fcute n fosta noastr ar, nu va fi permis nici o form organizat a religiei.
Toi cetenii trebuie s accepte c universul e un fenomen natural.
63. Pentru a preveni greelile fcute n fosta noastr ar, tuturor
membrilor partidelor extremiste i ai organizaiilor indezirabile, criminalilor,
precum i altora pe care i consider a fi adus atingere binelui obtesc le este
interzis accesul prin gaura de vierme.
Exemple de grupuri i profesii indezirabile include (dar nu se limiteaz
doar la) urmtoarele: a. Partidul Laburist b. Partidul Conservator e. Partidul
Liberal Democrat d. Partidul Comunist e. Frontul Naional f. Aliana Socialist
g. Jurnaliti de la revistele de scandal h. Birocrai din Uniunea European i.
Conductori ai sindicatelor j. Ageni de circulaie JANNETTE Abbey m atepta
la gara de pe strada Liverpool. A fost un miracol c am reuit s dau de ea.
Holul era inundat de oameni cu rucsacuri. Nu prea s fie niciunul peste
treizeci i cinci de ani, sau poate aa pare cnd te uii la tineri de pe partea
nedorit a vrstei de treizeci i cinci de ani. i n mod sigur nu mai vzusem
atta denim ntr-un singur loc de la Festivalul Lecturii de la sfritul anilor 80.
Rucsacurile lor erau imense. Nici nu tiam c se fac aa mrimi.
M holbam uluit la tinerii care se mbulzeau pe lng mine. Aproape toi
erau cupluri i toi aveau patch-uri cu steagul Regatului Unit pe haine sau pe
rucsacuri. Nu cred c unul din zece vorbea englez i n mod evident nu erau
doar albi.
Abbey a rcnit i s-a ndreptat spre mine, fcndu-i loc agresiv, ca s
nainteze. Nu era o femeie mic, trecerea ei cauza o adevrat tulburare n
gloata zmbrea. Faa ei nu-i schimba mina dispreuitoare n timp ce ei i
aruncau priviri jignite. S-a mai nmuiat cnd m-a mbriat.
Salut, tovar drag, trenul nostru e la peronul trei. Am urmat-o
supus n timp ce ea i croia drum prin mulime.
Insignele de pe jacheta ei ponosit zngneau nencetat; una pentru
fiecare cauz pe care a susinut-o vreodat sau pentru care a participat la
vreun mar de protest. Regina nzorzonat a protestatarilor.
Prea c jumtate din gar voia s se urce n tren. Abbey a intrat cu fora
ntr-un compartiment; pentru ea a-i atepta rndul era un concept burghez.
Am gsit dou locuri goale, care aveau pe ele cte o hrtie pe care scria rezervat
i pe care le-a aruncat pe jos.
Unde mai cred i tia c se duc, a proclamat cu voce tare, n timp ce
ne aezam. Lui Murray nu-i plac srntocii din strintate. n nici un caz n-o
s le dea voie tuturor drogailor Europei s triasc nirvana prafurilor sub un
soare extraterestru. O s fie sltai imediat de pe gaura lui pentru viermi
burghezi.
Restriciile lui se rennoiesc de la sine, am spus. Nu are de fapt liste cu
toi oamenii care nu-i plac. i chiar dac ar avea, nu are cum s-i verifice pe
toi cei care trec. E pur psihologie. Spune-le susintorilor lui Thatcher c nici
un om cu vederi de stnga nu este primit i or s se nghesuie cu sutele. n
timp ce noi tilali vedem cine trece de fapt i de cine scpm, i pe cine lsm
n plata Domnului. Cine vrea s triasc n lumea lor?
Pariu c serviciile secrete i-au vndut numele noastre.
Nu puteai s o contrazici pe Abbey cnd era ntr-o astfel de dispoziie,
ceea ce, trebuie s recunosc, se ntmpla aproape tot timpul.
Scoase o plosc burduhnoas din hain i lu o duc.
O gur?
M-am uitat la sticla veche i tocit, gata s refuz. Apoi mi-am amintit c
n-aveam grija copiilor. Nu eram aa de proast nct s iau o duc la fel de
mare ca Abbey. Din fericire.
Doamne sfinte, dar ce porcrie e asta?
Vodc ruseasc adevrat, tovar, a zmbit i a mai tras un gt.
Sptmna trecut Nathan a trecut dincolo s i se alture lui Murray, a zis cu
amrciune.
Nathan, fratele tu Nathan?
Doar cu ADN-ul i nici pentru asta nu bag mna n foc. Nerodul. I-a
luat cu el pe Mary i pe plozi.
De ce?
De ce pleac toi? Rzboiul din Irak, transport public de ccat, un
Bush psihopat, care se d la Coreea de Nord, taxa auto n continu cretere,
impozitul pe proprietate. Altfel spus, lumea real, de asta fuge. Crede c o s
triasc ntr-un paradis tropical al taxelor, cu zne care fac tot ce-i mai greu,
idiotul.
mi pare ru. Mama ta ce a zis? Cred c e distrus.
Abbey a mrit i a mai luat o duc.
Zice c e bucuroas c a plecat, c el i copiii merit un nou nceput
ntr-un loc drgu. i vine s crezi? Vac proast, cred c e senil. Cine o s-i
poarte de grij, ia zi? Nu mai poate s mearg nici pn la autobuz. La asta s-o
fi gndit Nathan? Bineneles c nu, s-a luat i a plecat i m-a lsat pe mine s
strng n urma lui, cum fac toi cei rmai.
tiu, la Steve la coal se vorbete de clase cu aizeci de elevi
semestrul viitor. Cei din consiliu au avut ntlniri de urgen toat vara, aa c
tiu ci dintre cei din personal au mai rmas.
Am ezitat.
M-a surprins foarte tare, credeam c sunt mai devotai de att.
Ar fi, dac i-ar plti cum trebuie.
Directorul zice c trebuie s angajeze ali cincisprezece profesori pn
la nceputul semestrului, sau nu vor putea s deschid coala deloc.
Cinpe? Nu ar fi gsit atia nici ntr-un an normal.
Zice c e ncreztor. Au aprut acum tot felul de agenii de plasament
care aduc oameni calificai din strintate. Viaa va merge nainte aproape ca
pn acum dup terminarea exodului.
Extraordinar, spuse Abbey printre dini. Exact pentru asta luptm.
Trenul nostru a pornit din gar. Cei cu rucsacuri erau nghesuii pe
culoar, nimeni nu mai putea s se mite. Au rsunat urale cnd conductorul a
anunat oprirea de la Bishops Stortford.
Abbey a mai luat un gt i a mormit:
Neisprviii.
Nu-i face griji, am spus. Dac o s avem vreodat gaura noastr de
vierme spre o alt lume nu-i vom lsa pe cei de teapa lor s treac.
La naiba, chiar asta-i problema? a mrit Abbey.
Furia ei era ndreptat spre mine acum, i eram destul de nfricoat. A
mai dat pe gt o gur de vodc.
Nu am vrea s avem o alt lume, chiar dac am putea deschide o
gaur de vierme. E o stupid risipire de resurse, care ar putea fi folosite s-i
ajute pe cei de aici. nti trebuie s rezolvm problemele pe care le avem aici,
ncepnd cu Blair, violentul la de tory. Colonizare nseamn imperialism. Mai
degrab trebuie s-i nvm pe oameni s aib responsabilitate social.
A mpuns cu un deget nesigur insigna de pe rever. nfia o balenier
islandez care era rupt n dou de un hammer cu nfiare sovietic
suspect, dar deasupra era o insign nou i strlucitoare a Micrii pentru
responsabilizare public.
Despre asta e vorba azi. Murray nu i construiete o lume nou, ci o
distruge pe a noastr. Nu poi face aa ceva, s deschizi o ua spre altundeva
pentru c i vine, e al dracului de revolttor. Trebuie oprii.
Dimensiunea e problema. Nu-i poi opri pe oameni s plece, asta-i o
chestie stalinist. Doar c nu suntem pregtii pentru un astfel de exod n
mas, pe care l-a fcut posibil gaura de vierme. Emigraia spre America de Nord
a fost nceat, a durat decenii ntregi. Asta se ntmpl prea repede. Doi ani,
doar atta rgaz ne d. Nici nu e de mirare c Regatul Unit nu poate face fa.
Dar lucrurile se vor liniti pe termen lung.
Putem s-i oprim, a spus Abbey cu convingere. Sunt destui oameni
care vin la manifestaia de azi ca s blocheze oselele i s-i ntoarcem din
drum pe toi nenorociii ia de burghezi. Murray nu s-a gndit la toate;
jumtate dintre forele de poliie au ters-o prin gaura de vierme. Puterea
poporului va reveni rzbuntoare azi. Acum clasa muncitoare i va face din
nou auzit glasul. i va spune: pn aici. nelegi.
p. Brokeri q. Creatori i fabricani de arme r. Membri din Consiliul pentru
promovarea artelor s. Manageri ai fondurilor de pensii t. Productori i actori ai
tuturor serialelor TV u. Toi cei acuzai de delicte sexuale v. Toi cei acuzai de
crime violente w. Proprietari i manageri de call center COLIN Ca de obicei, pe
M11 a fost oribil, o band compact de trafic fioros. Pe urm, aproape dou ore
de la M25 pn la intersecia cu Stanstead. Nu chiar ca ntotdeauna, pentru c
am zmbit tot drumul. Pur i simplu nu m mai deranja. M-am tot gndit c
era ultima oar cnd eram nevoit s conduc pe drumurile astea, care erau doar
un anacronism al anilor 90, nite guri negre abisale nfundate. Nu voi mai
ajunge acas tunnd i fulgernd c nu avem autobahn-uri sau autostrzi cu
opt benzi ca-n America. De acum nainte, crtelile mele vor fi rezervate
dinozaurilor extrateretri cu aipe picioare care vor umbla prin grdin.
Combiul din fa avea pe lunet un sticker uria, cu un Gordon Brown
hmind furios lng gaura de vierme, iar dedesubt era inscripionat Tax de
memorie. Vzusem tot mai multe stickere proexod n trul nostru spre nord.
Dup toate lunile alea de pregtiri pe ascuns, era o uurare s fii printre cei ca
tine.
E gaura de vierme, nu-i aa? a ntrebat Steve precaut. Acolo mergem.
Da, am spus. O s aruncm o privire la ce-i acolo.
O s trecem prin ea? a ntrebat i Olivia, cu ochii mari i nfrigurat de
entuziasm.
Cred c da. Tu ce zici? Dac tot am venit pn aici, o s fie distractiv.
Am vzut semnul spre campingul F2 i am nceput s semnalizez.
Dar mama zice c sunt oameni ri de partea cealalt, spuse Steve.
A fost ea vreodat acolo?
Da de unde!
Atunci nu are de unde s tie, nu-i aa?
Copiii s-au uitat unul la altul.
Cred c nu, a rspuns Steve.
Dac nu eti de acord cu cineva, nu nseamn c omul la e ru. O s
mergem s aruncm o privire pe acolo i vom vedea ce e adevrat i ce nu. E
corect aa?
Cnd ne ntoarcem? a vrut s tie Steve.
Nu tiu. Depinde ct e de frumos pe noua planet. S-ar putea s vrem
s stm o perioad.
Zoe se uit dezaprobatoare la mine. Am ridicat din umeri. Ea nu
nelegea, trebuie s-i iei pe copii cu biniorul cnd e vorba de ceva aa de
nsemnat i nou.
Vine i mami? s-a interesat Olivia.
Dac vrea, poate s vin cu noi. Bineneles c poate, am spus.
Zoe a uierat exasperat.
Va trebui s merg la coal? a ntrebat Steve.
Toat lumea merge la coal, nu conteaz pe ce planet e, i-a rspuns
Zoe.
Fir-ar s fie.
Nu se spune, chii Zoe fericit.
Gsisem intrarea n parcul F2 i am ieit de pe drum. Era un cmp
deschis, nchiriat la suffolklife.co de ctre fermier. Sute de maini au trecut pe
acolo ntreaga var, transformnd iarba n smocuri rzlee de paie presate pe
pmntul uscat i tare ca fierul. Azi vreo douzeci i unu de camioane erau
parcate n captul cel mai ndeprtat, printre ele fiind i trei containere
frigorifice i dou autocisterne cu combustibil. Peste aptezeci de automobile,
combiuri, furgonete i jeepuri erau adunate n jurul camioanelor; n cele mai
multe erau familii, cu copii i prini care i dezmoreau picioarele nainte de
ultimul transport. Cmpurile de o parte i de alta ofereau imagini similare.
Am oprit lng un ofier care sttea chiar dup intrare i i-am artat
permisul nostru. S-a uitat la el i a rnjit n vreme ce ne bifa de pe list.
Deci tu eti doctorul?
n persoan.
Bun. Mai trebuie s ajung vreo cinci maini i suntem gata. Eu sunt
omul de legtur al convoiului, aa c voi cltori cu voi tot drumul pn la
noua cas. Orice problem apare, vino i spune-mi.
Sigur.
Vrei s verifici echipamentul medical pe care l iei, s te asiguri c e
totul acolo? Noii ti vecini au verificat restul lucrurilor.
Am condus spre celelalte maini i am ieit toi. Civa brbai erau n
camioane verificnd containerele i paleii care erau nuntru. Avnd n vedere
ct cheltuiserm cu toii, m-am bucurat s vd ct de minuios verificau
inventarul. Teoretic, echipamentele i proviziile din camioane erau suficiente ca
s fim o comunitate independent n urmtorul an.
Nu dureaz mult, i-am spus lui Zoe. Trebuie s fim asigurai. n ara
noilor venii, cel care deine tehnologia deine controlul.
Noi mergem s facem cunotin cu lumea.
Pe unii i-am cunoscut i eu n timp ce cutam cele dou containere cu
medicamente i echipamente medicale. Preau toi oameni normali, cumsecade.
Un pic prea nflcrai i prea bucuroi s te cunoasc, aa cum bnuiesc c
eram i eu. Dar urma s petrecem o groaz de timp mpreun. Restul vieii,
dac totul mergea bine.
Jumtate de or mai trziu a ajuns i ultimul din grup; eram mulumii,
tot ce cumpraserm prin era aici i ofierii organizau convoiul pentru ultima
bucat de drum.
Unde-i gaura de vierme, a ntrebat Steve plngre cnd ne-am ntors
la main. Vreau s o vd.
Mai sunt vreo trei kilometri, i-a rspuns Zoe. Doar att mai avem.
Camioanele au fost primele care au prsit locul de ntlnire i au intrat
pe drumul de tarmac ce duce spre gaura de vierme, cu noi ceilali urmndu-i.
Pe partea stng era o band lat, pe care nainta un ir constant de oameni cu
rucsacuri. Nu vedeam captul rndului nici nainte, nici napoi. Pe msur ce
se apropiau de gaura de vierme, se putea vedea pe feele tuturor acelai zmbet
entuziast. Probabil c eu i Zoe artam la fel.
Acolo! a strigat deodat Olivia.
Arta spre copacii de cealalt parte a irului de oameni. Un moment, am
fost confuz, parc un soare rsrea printre trunchiurile copacilor. Apoi am
depit crngul i puteam vedea clar gaura de vierme.
Golul n timp i spaiu era de fapt o sfer de vreo 270 metri n diametru.
Murray o deschisese n aa fel nct ecuatorul s fie la nivelul solului, lsnd o
emisfer care se nla n aer. Nu era nimic solid acolo, doar locul unde se
termina o planet i ncepea alta. Treceai hotarul i Noul Suffolk se ntindea n
faa ta. Acesta era vestitul efect optic, care i fcea pe muli s se nfioare i
chiar s-i ntoarc privirea. Cu ct te apropiai de prag peisajul extraterestru
era vizibil chiar n faa ta, n emisfer. Totui, se deschide n afar, ntinznd n
faa ochilor ti o adevrat panoram. Nu exista nici un nuntru.
Pe Noul Suffolk era diminea devreme, soarele cu nuane crmizii
rsrea, trimind o strlucire roiatic ce lumina peisajul englez.
Mai aveam doar vreo apte sute de metri. Copiii erau nmrmurii,
fermecai de gaura de vierme. Eu i cu Zoe ne-am zmbit fulgurant, triumftori.
Drumul se curba, aliniindu-se cu gaura de vierme, i trecea printr-o
poriune uor adncit, care nlesnea trecerea. Poliiti erau postai de o parte
i de alta, echipai pentru intervenie. Se legnau nainte i napoi, ncercnd s
in departe de drum o hoard de protestatari. Se vedeau bannere i pancarte
fluturnd. Strigtele i scandrile ajungeau la noi, peste sunetul convoiului. Tot
felul de lucruri zburau prin aer pe deasupra poliitilor i cdeau pe osea. Cei
cu rucsacuri alergau ncovoiai, cu minile deasupra capului, ncercnd s se
apere de atacul de deasupra.
Unele lucruri bufneau pe acoperiul BMW-ului. Copiii au scncit. Am
vzut o piatr alunecnd ntr-o parte. Nu mai conta. Primul camion al
convoiului ajunsese la gaura de vierme. L-am vzut trecnd dincolo, bubuind n
timp ce traversa zona bttorit care tia peisajul extraterestru, profilat pe
lumina soarelui care rsrea. Eram att de aproape.
Apoi Olivia a nceput s strige:
Tati, tati, oprete!
87. Guvernului nu-i este permis s angajeze mai mult de un manager la
un numr de doisprezece oameni n orice departament. Nici un departament
guvernamental nu va cheltui pe administraie mai mult de zece la sut din
bugetul alocat.
88. Guvernul nu va oferi omaj. Orice persoan care nu are o slujb are
dreptul la dou hectare de pmnt arabil i i se va da destul smn pentru
a putea s triasc din recolt.
89. Nu se vor plti taxe pentru moteniri. Moartea nu este o aciune
supus taxelor. Cetenii au dreptul s lase motenire tot ce au agonisit oricui
doresc.
JANNETTE Ne-a luat ore ntregi s ajungem de la gar la gaura de
vierme. Micarea pentru responsabilizare public trebuia s furnizeze
autobuze. N-am vzut dect dou i dura o venicie s parcurg traseul
aproape blocat dintre gar i locul unde avea loc protestul. Ct despre
supraveghetorii micrii, ei s-au luat la btaie cu purttorii de rucsacuri care
se revrsau din gar, cereau informaii i voiau s tie dac pot folosi
autobuzele noastre. Poliia inea la distan cele dou faciuni ct putea de
bine, dar parcarea era ntr-o continu stare de semirevolt.
Abbey a profitat de ateptare ca s-i fac plinul la o dughean. Cnd am
ajuns n autobuz era complet beat, i nu era o beivan tcut.
n timp ce ne tram pe pasajul de pe osea, se putea vedea irul compact
de autovehicule nemicate, coagulat pe strzile de dedesubt. Erau sute, i toate
i ateptau rndul s ias de pe osea. Fiecare plin de oameni care voiau s
treac prin gaura de vierme. Att de muli? Auzisem c era aa n fiecare zi.
Autobuzul a ajuns n sfrit la locul protestului. n timp ce coboram, un
imens avion 747 a zburat la joas altitudine deasupra capetelor noastre spre
aeroportul de la Stanstead, aflat la civa kilometri mai la nord. A trebuit s mi
acopr urechile, sunetul motoarelor era prea puternic. N-am recunoscut logoul
companiei aeriene, dar n mod sigur aducea nc o gloat de refugiai din
strintate care voiau s se alture exodului.
L-am urmrit pe cer, i chiar n faa mea era gaura de vierme. Arta ca
un fel de bul galben-aurie aezat pe orizont. M-am holbat la lumina rozalie
care emana de acolo.
Nu mi-am dat seama c era aa de mare, am mormit.
Apropierea de imensitatea aia m intimida. n sfrit nelegeam cum de
au disprut aa muli oameni, nghiii de promisiunile stupide ale lui Murray.
Haide ntr-acolo, a bolborosit Abbey i a luat-o la pas prin grmada de
protestatari din faa noastr.
Mi-am adus aminte de ce nu mai mergeam la proteste. Toat acea
fantezie c se formeaz legturi cu ceilali, mprtirea unui scop comun cu
cei cu care cltoreai, cntatul, camaraderia, dispreul comun. Totul era o
vrjeal.
n primul rnd nu doar cei de la Micarea pentru responsabilizare
public veniser s se fac auzii. Mai erau i o grmad de tovari care nu
aparineau niciunei organizaii i cutau doar s fac scandal. Mare scandal.
M-am trezit aruncat de ici colo, ca o minge ieftin. Toat lumea voia s
puncteze, mpingndu-se n mine. Strigtele nencetate erau asurzitoare. Am
fost lovit de pancarte de mai multe ori, cnd cei care le crau se odihneau
lsndu-le jos.
Apoi ne-am apropiat mult prea tare de frontul de poliiti i o doz de
bere m-a lovit n umr. Am tresrit din cauza ocului. Din fericire era goal.
Dar deasupra am vzut sticle zburnd, ceea ce mi-a dat mari emoii.
Las-m s trec, gozarule! a tunat Abbey.
Cel mai apropiat ofier de poliie i-a aruncat o privire confuz. n
momentul urmtor lovea n scutul lui cu furie.
Am dreptul s trec, nu m poi opri, javr fascist, asta nc e o ar
liber, de ce nu te duci s i-o tragi efului tu, d-mi drumul.
n tot acest timp s-a mpins n scutul lui. Eu eram presat n spatele ei.
Mrinimoi, tovarii din spatele meu depuneau un efort considerabil s-i
adauge fora mpingerii. Am strigat de durere c m striveau, dar nu a auzit
nimeni sau nu i-a psat.
Ceva trebuia s cedeze. A fost lanul poliiei. Dintr-odat m-am trezit
mpleticindu-m n fa i ateriznd peste Abbey, care czuse peste poliist.
Urale rguite au rsunat din spatele meu. Se auzeau o grmad de fluiere. Am
auzit cini ltrnd i am nceput s m smiorci nfricoat. Uram cinii
eram terifiat la vederea lor. Poliitii se micau cu repeziciune, ca s astupe
gaura. Oamenii se luaser la trnt i de o parte, i de alta. Protestatarilor le
erau puse ctue i erau tri de acolo. Am auzit haine rupndu-se i am
vzut snge.
Cineva m-a smucit de gulerul bluzei, trgndu-m n picioare. Plngeam
i tremuram. Genunchiul mi ardea i de abia puteam s m las pe el.
O casc de poliist mi-a aprut n fa.
i-e bine? a ntrebat o voce nfundat din spatele vizorului aburit.
N-am putut dect s m vicresc. A fost patetic, dar eram att de
nefericit i cuprins de panic, nct nu-mi mai psa.
Stai aici! Ateapt!
Am fost mpins pe una dintre bariere. La trei metri sub mine, cei cu
rucsacuri fugeau nainte, nnebunii de fric. Autovehiculele care se ndreptau
spre gaura de vierme fiau pe lng, oferii hotri ineau tare de volan.
Am vzut un BMW imens, cu o remorc pentru cai. oferul se holba la
ceva. Recunoaterea vizual a fost instantanee.
Ia-i minile alea mpuite de pe mine, nerodule, sta e atac la
persoan, tii c o s te trsc prin tribunale, desf mama dracului ctuele,
sunt prea strnse, m torturezi intenionat, ajutor, ajutor, urla Abbey n spatele
meu.
E Colin, am optit. Abbey, la e Colin!
Vocea mea devenea strident.
Ce?
Colin! gesticulam frenetic.
Olivia sttea pe bancheta din spate, cu faa lipit de geam, uitndu-se la
toi bezmeticii ia.
i ia cu el. Doamne Dumnezeule, i duce dincolo de gaura de vierme.
Abbey l-a mpins eroic pe poliistul care o aresta.
Prinde-i! a urlat la mine. Mic-te!
Trei poliiti au srit pe ea. Umrul ei s-a izbit de mine. M-am rostogolit
n jos pe barier, dnd slbatic din brae s m echilibrez. Genunchiul m
durea ngrozitor. M-am prbuit peste cineva cu rucsac i apoi pe tarmac, la
doar civa centimetri de o furgonet care m-a ocolit cu o micare violent.
Ia-i! zbiera Abbey. Ia-i napoi! Sunt ai ti! E dreptul tu!
Toate autovehiculele frnau. Am ridicat ochii. Lumea se ngrmdise n
spatele mainii lui Colin, care se oprise. Geamul oferului a cobort lin, iar el
i-a scos capul. Ne-am uitat lung unul la altul. Un ntreg potop de emoii i s-au
perindat pe chip. Mai ales furie, dar am vzut i regret.
Haide odat, a spus cu o voce plin de ngrijorare.
Portiera din spate s-a deschis.
M-am uitat la ua deschis. M-am ridicat n picioare. M-am uitat napoi,
n susul barierei, la figura fioroas a lui Abbey, napoi la main. Gaura de
vierme atepta de partea cealalt a mainii. Mainile claxonau exasperate,
oamenii mi zbierau s m mic.
Am luat-o spre BMW-ul cu ua deschis. tiam c era o decizie moral
greit. Cel puin eu aa o consideram. Dar ce altceva puteam s fac?
Mack Reynolds Afacere cineasc Traducere de Silviu Genescu Cnd
primii reprezentani ai Terrei aterizar pe Sirius 2, avizi de afaceri cu minereuri
radioactive care abund pe aceast planet, ei aveau la bord, drept mascot a
expediiei, unul dintre ultimele specimene canine care se mai puteau gsi pe
Pmnt.
Faptul c mecherie se numra printre ultimele exemplare de cini era
din cauza vreunei boli nprasnice i nici a problemelor legate de perpetuarea
speciei canine, ci pur i simplu faptului c omul se cam sturase de acest
companion al su, care-l nsoise veacuri la rnd. Marmosetul venusian i trillia
marian erau de departe mult mai istei i, se tie, nici nu-i ddeau attea
dureri de cap.
Cpitanul Hanford comandantul echipajului format din trei oameni i-
un cine adres un salut protocolar delegailor siriusieni, fiind doar uor
surprins de aspectul lor. Cocoat pe un fel de a, purtat de un individ
aproape identic la nfiare cu un airedale pmntean, zcea o fiin cu aspect
de calmar. Le trebui ceva timp cpitanului i celor din echipaj s-i dea seama
c dintre cei doi, creatura cu aspect de cine era depozitarul inteligenei
cuplului, n vreme ce calmarul reprezenta un mnunchi folositor de tentacule
controlate telepatic.
Comunicarea telepatic poate crea confuzii, fiind aproape imposibil de
tiut, atunci cnd grupul este format din mai muli indivizi, care dintre
specimene este cu parlamentrile.
Dup ce trecur de faza politeurilor de bun-venit, liderul siriusian
remarc, ntr-o manier amabil:
Mi-a permite s observ c animalele noastre domestice sunt,
ntructva, superioare celor de la voi. Opt tentacule par s fie mult mai eficiente
dect dou membre cu cinci degete, aa cum au ale voastre.
Cpitanul Hanford clipi nedumerit
De fapt, continu siriusianul, parc scuzndu-se, dac nu v suprai,
animalele voastre mi se par oarecum dizgraioase.
Noi suntem obinuii cu ele, rspunse Hanford i nghii n sec.
Mai trziu, aflai deja n nav, cpitanul i privi indignat echipajul.
V dai seama, zise el, c tipii i nchipuie c mecherie este
comandantul acestei expediii, iar noi animale domestice?
Aspirantul Jones observ pe un ton fericit:
Cred c ai dreptate, Skipper, dar observi ct sunt de prietenoi. i, pe
deasupra, au fcut destul de uor trgul cu uraniu. Guvernul va fi ncntat i
V dai seama, totui, ce iese dac tipii tia siriusieni afl c
mecherie nu-i dect un moft? insist cpitanul. C noi l considerm o form
de via inferioar?
Locotenentul Grant fu primul cruia i pic fisa.
Pi, asta nseamn c, ncepu el trgnnd cuvintele, de fiecare dat
cnd vom veni n contact cu ei, un cine va trebui s fie i el prezent. Asta
nseamn c orice nav care vrea s plece de-acolo, cu o ncrctur de
minereuri, va trebui s aib civa cini la bord. Va trebui s ne purtm ca i
cum cinii sunt rasa dominant pe Pmnt, iar noi doar simple animale de
cas. De fiecare dat cnd vom vorbi cu siriusienii, va trebui s-o facem ca i
cum potaia glsuiete.
Sfinte! izbucni Jones, dar nici nu sunt atia cini pe Pmnt. Va
trebui s ncepem s-i cretem din nou, ct de repede putem.
Cpitanul privi n jos, spre mecherie, a crui limb roie atrna de-un
cot din botul ntredeschis. Dinii dezvelii ddeau impresia c rspunde privirii
cu un rnjet.
Fir-ai tu s se zbori cpitanul.
Coada lui mecherie mtur podeaua stnga-dreapta-stnga-dreapta.
Philip K. Dick Navetistul
(The Commuter, 1953)
Traducere de Cristian Lzrescu Mrunelul era obosit. ncet, i fcu loc
prin aglomeraie, de-a lungul slii de ateptare, spre casa de bilete. Se aez la
rnd, nerbdtor. Umeri czui, pardesiu bej i ifonat; istoveala se citea n
fiecare cut.
Urmtorul, se rsti Ed Jacobson, vnztorul de bilete.
Mrunelul mpinse pe tejghea cinci dolari. D-mi un abonament nou.
Cellalt a expirat. Privi dincolo de Jacobson, la ceasul de pe perete. E chiar
aa trziu?
Jacobson lu banii.
n regul, efule. Un abonament pentru navet. Pn unde? Macon
Heights, spuse mrunelul.
Macon Heights. Jacobson cercet un tabel. Macon Heights. Nu exist
un astfel de loc.
Chipul celuilalt se ncrunt bnuitor: sta vrea s fie un banc? efule,
nu este nici un Macon Heights trecut aici. Nu pot s-i fac abonament pentru o
localitate inexistent.
Ochii brbatului cel scund se holbar nencreztori.
Da acolo-i casa mea. Fac naveta n fiecare sear. Eu Poftim.
Jacobson i ntinse tabelul staiilor. Gsete-l mata.
Mrunelul trase tabelul de-o parte. l cercet febril, parcurgnd lista
oraelor cu degetul tremurtor.
L-ai gsit? ntreb Jacobson, sprijinindu-se de ghieu. Aa-i c nu e?
Brbatul scutur ameit din cap. Nu neleg. E ilogic. Ceva e n neregul.
Trebuie s fie
Brusc dispru. Tabelul czu pe cimentul slii de ateptare. Mrunelul
nu mai era ntr-o clipit se tersese.
Sfinte Duh ocrotitor, murmur Jacobson. Deschise gura, apoi o nchise.
Pe pardoseala de ciment nu rmsese dect tabelul.
Tipul cel scund ncetase s mai existe.
i pe urm? ntreb Bob Paine.
Am ieit i am ridicat tabelul. Chiar dispruse? Dispruse mie-n
sut. Jacobson i terse fruntea. Tare-a fi vrut s-l fi vzut i
dumneavoastr. S-a dus de parc nici n-ar fi fost. Complet. Fr zgomot. Fr
micare.
Paine i aprinse o igar, lsndu-se pe spate n scaun. L-ai mai vzut
vreodat pn acum? Nu. Cnd a venit? Cam pe la ora asta. Aproape de
cinci. Jacobson se duse spre ghieu. Tocmai acum apar i navetitii. Macon
Heights. Paine rsfoi paginile Ghidului Urban Districtual. Nu figureaz
nicieri. Dac apare tipul, vreau s-i vorbesc. S-l aduci nuntru. Sigur. Nu
in s mai am de-a face cu el. E nefiresc. Jacobson se ntoarse. Da, doamn.
Dou bilete dus-ntors pentru Lewisburg.
Paine i stinse igara, apoi aprinse alta. Am senzaia c-am mai auzit
numele sta. Se ridic i se apropie de harta de pe perete. Dar aici nu e
trecut. Nu e trecut pentru c nu exist un astfel de loc, spuse Jacobson.
Tocmai eu, care sunt angajat de-atia ani s vnd bilete, s nu tiu nimic de
el? Se ntoarse la ghieu. Da, domnule. A dori un abonament pentru navet
pn la Macon Heights, spuse mrunelul, privind nervos la ceas. i ct mai
repede, v rog.
Jacobson nchise ochii. Strnse tare pleoapele. Cnd i deschise din nou,
mrunelul era tot acolo. Faa mic i ridat. Prul rar, ochelari. Pardesiu
nvechit, ifonat.
Un moment Jacobson se apropie de Paine. El e. nghii n sec; plise.
l recunosc.
Ochii lui Paine sclipir. Adu-l imediat nuntru.
Jacobson aprob i reveni la ghieu. Domnule, vrei s intrai v rog o
clip? Art spre u. Directorul adjunct dorete s v vorbeasc.
Faa mrunelului se ntunec.
Da ce se-ntmpl? Trenul e gata s plece. Deschise ua i intr,
bombnind. N-am mai pomenit aa ceva. Atta tevatur pentru o hrtie
Dac pierd trenu, compania asta Luai loc, spuse Paine, oferindu-i un
scaun. Dumneavoastr dorii un abonament pentru Macon Heights, aa-i? i
ce, e ceva-n neregul cu asta? Da ce naiba se-ntmpl aici? Nu-mi mai putei
vinde abonamentul, aa ca i pn-acum? Ca i pn-acum?
Brbatul cel scund se stpni cu un efort vizibil.
n decembrie trecut, m-am mutat cu soia la Macon Heights. Fac naveta
cu trenu sta de zece ori pe sptmn, de dou ori pe zi, de ase luni ncoace.
i-mi rennoiesc abonamentul n fiecare lun.
Paine se aplec spre el.
Mai precis, pe care dintre trenurile noastre le folosii, domnule
Critchet. Ernest Critchet. Trenul B. Nu v tii propriile orare? Trenul B?
Paine lu un grafic al trenului B, urmrind traseul cu creionul. Nicieri nu
aprea Macon Heights.
Ct de lung e drumul? Ct de mult v ia ca s ajungei acas? Fix
patrunou de minute. Critchet privi spre ceas. Dac prind trenu.
Paine socoti n minte. Patruzeci i nou de minute. Cam treizeci de mile
de ora. Se ridic i se apropie de harta cea mare de pe perete.
Care-i problema? se interes Critchet, vdit nencreztor.
Paine tras un cerc de treizeci de mile pe hart. Cercul ntretie cteva
orae, dar niciunul dintre ele nu era Macon Heights. Iar pe linia B nu se afla
absolut nimic.
Ce fel de loc e Macon Heights? ntreb Paine. Cam ci locuitori, dup
prerea dumneavoastr? Nu tiu. Poate cinci mii. Eu toat ziua mi-o petrec la
ora. Sunt contabil la Bradshaw Insurance. Macon Heights este o localitate
relativ nou? Pi, cred c da. Avem o csu cu grdin, n-are mai mult de
doi ani. Critchet se foi nerbdtor. Cum rmne cu abonamentul meu? Mi-e
team, rosti ncet Paine, c nu vi-l pot elibera. i de ce m rog? Nu exist o
staie numit Macon Heights.
Critchet sri de pe scaun. Ce vrei s spunei? Nu exist un astfel de
loc. Uitai-v i dumneavoastr la hart.
Critchet csc gura, muchii feei zvcnindu-i. Dup care se rsuci furios
spre hart, fixnd-o concentrat.
Este o situaie foarte curioas, domnule Critchet, murmur Paine.
Localitatea nu figureaz pe hart i nici n Registrul Districtual. Nu avem
curse care s-o includ. Nu exist abonamente pentru ea. Nu
Se ntrerupse. Critchet dispruse. Acum o secund era acolo, studiind
harta agat. n secunda urmtoare, nu mai era. Disprut. Fr urm,
Jacobson! strig Paine. A disprut!
Ochii lui Jacobson se mrir. Pe frunte i aprur broboane de sudoare.
Aa e, bigui el.
Paine privi ngndurat la locul gol rmas n urma lui Ernest Critchet.
Ceva se ntmpl, murmur el. Ceva al naibii de ciudat.
i lu brusc pardesiul i porni spre u.
Nu m lsai singur! se rug Jacobson.
Dac ai nevoie de mine, sun-m acas la Laura. Numrul l gseti pe
biroul meu. V ducei la distracie?!
Paine deschise ua spre sala de ateptare.
M cam ndoiesc, spuse el sumbru, s fie vorba de aa ceva.
Urc scrile ctre apartamentul Laurei Nichols, cte dou trepte deodat.
inu soneria apsat pn la deschiderea uii.
Bob! Laura clipi surprins. Crui fapt datorez aceast
Paine intr ocolind-o. Sper c nu deranjez. Nu, dar Probleme. Am
nevoie de ajutor. Pot conta pe tine? Pe mine? Laura nchise ua n urma lui.
Apartamentul, elegant mobilat, se afla n penumbr. Pe noptier, la capul unei
canapele verde-nchis, era aprins o veioz. Draperiile grele stteau trase n
dreptul ferestrei. Radioul cnta ncet ntr-un col.
Poate nnebunesc. Paine se trnti pe canapea. Dar mcar s fiu sigur.
Cum s te ajut? Laura i se altur, languroas, cu braele ncruciate, o
igar ntre buze. i sufl prul lung din ochi. Ce-i trece prin cap?
Paine o privi, zmbind absent. E o surpriz. Vreau s te duci n centru
mine diminea, la prima or i Mine diminea! Eu lucrez, mai ii minte?
i sptmna asta primesc o serie ntreag de noi dosare. D-le-ncolo.
nvoiete-te. Du-te n centru la biblioteca municipal. Dac nu gseti nimic
acolo, du-te la tribunalul districtual i rscolete fietele de taxe. Caut pn
gseti. Ce s gsesc?
Paine i aprinse meditativ o igar. O localitate numit Macon Heights.
Precis am mai auzit numele sta. Acum muli ani. E clar? Caut prin atlase
vechi. Ziare de la raft. Reviste. Dri de seam. Proiecte urbane. Propuneri
naintate legislaturii districtuale.
Laura se rezem de braul canapelei.
Glumeti? Nu. i cam de cnd s-ncep? De-acum zece ani dac e
nevoie. Doamne Dumnezeule! S-ar putea s am Stai acolo pn gseti
ceva. Paine se ridic brusc. Ne vedem mai trziu. Pleci? Nu m invii la
cin? mi pare ru. Paine porni spre u. O s fiu ocupat. Foarte ocupat.
Cu ce? Cu vizita la Macon Heights.
Pe lng tren se desfurau cmpii nesfrite, ntrerupte ocazional de
ferme singuratice. Stlpi de telefon mohori se nlau spre cerul nserat. Paine
i privi ceasul. Nu mai avea mult. Un orel micu se contura n fa. Cteva
staii de benzin, tejghele la marginea drumului, magazine cu vitrinele
luminate. Trenul se opri n gar, scrnind din frne. Lewisburg. Civa
navetiti coborr, mbrcai cu trenciuri, ducnd ziare de sear. Uile se
nchiser i trenul porni.
Paine se ls napoi pe banchet, ngndurat. Critchet dispruse n timp
ce privea harta. Dispruse prima oar cnd Jacobson i artase tabelul
staiilor Cnd i se demonstrase c Macon Heights nu exist. Era sta oare un
indiciu? ntreaga poveste prea ireal, ca un vis.
Paine privi afar. Aproape ajunsese dac ar fi existat un asemenea loc.
Dincolo de fereastr, cmpia brun se ntindea pn la orizont. Coline i ogoare
nivelate. Stlpi de telefon. Maini gonind pe autostrada districtual, mici pete
negre grbindu-se prin apus.
Dar nici urm de Macon Heights.
Trenul i continu drumul. Paine privi la ceas. Trecuser cincizeci i unu
de minute. i nu observase nimic. Doar ogoare.
Parcurse vagonul i se aez alturi de conductor, un om n vrst, cu
prul alb. Ai auzit vreodat de staia Macon Heights? se interes Paine.
Nu, domnule.
Paine se legitim. Eti sigur c nu cunoti pe-aici, prin mprejurimi, o
localitate cu numele sta? Absolut sigur, domnule. De ct timp eti pe linia
asta? Pi, s tot fie unsprezece ani.
Paine merse pn la prima staie, Jacksonville. Cobor i urc n trenul B
ce mergea n sens invers. Soarele apusese. Cerul era aproape negru. Putea
ntrezri, vag, imaginile de dincolo de fereastr.
Se ncord, inndu-i respiraia. nc un minut. Patruzeci de secunde.
Era ceva acolo? Ogoare nivelate. Stlpi de telefon mohori. Un peisaj pustiu,
gol, ntre orae.
ntre? Trenul gonea n continuare prin bezn. Paine privea fix, afar. Era
oare ceva acolo n ntuneric? Altceva n afara cmpiei?
Deasupra esurilor se lea o aglomerare prelung de fum translucid. O
aglomerare omogen, acoperind aproape o mil. Ce era? Fum de la locomotiv?
Dar locomotiva era diesel. De la un camion de pe autostrad? Tufiuri
incendiate? Nicieri nu se zreau flcri.
Deodat trenul ncepu s ncetineasc. Paine se ncord. Trenul oprea,
intrnd ntr-o gar. Frnele ipar, vagoanele se smucir. Pe urm linite.
La cellalt capt al vagonului, un brbat nalt, cu haina deschis, se
ridic, i puse plria i porni repede spre u. Sri jos din tren, pe
terasament. Paine l privi, fascinat. Brbatul se ndeprta rapid, mergnd peste
cmpul ntunecat. Mergea cu un scop precis, ndreptndu-se ctre bancul de
negur ceoas.
Brbatul se nl. Pea la vreo treizeci de centimetri deasupra solului.
Coti spre dreapta. Se nl din nou, acum aproape un metru. Cteva secunde
continu s mearg paralel cu solul, ndeprtndu-se mereu de tren. Apoi
dispru n bancul ceos. Ca i cum n-ar fi fost.
Paine se grbi spre interval. Dar deja trenul ncepuse s accelereze.
Afar, solul se mica n sens invers. Paine l vzu pe conductor, un tnr cu
fa rotund, sprijinit de peretele vagonului.
Ascult, scrni Paine. Ce-a fost oprirea asta! M scuzai, domnule?
Oprirea asta! Unde dracu am fost? ntotdeauna oprim aici. ncet,
conductorul bg mna n buzunar i scoase un teanc de orare. Le cercet pe
rnd i i ddu unul lui Paine. B-ul ntotdeauna oprete la Macon Heights. Nu
tiai asta? Nu! E trecut n orar. Tnrul ridic din nou revista ieftin pe
care-o citea. ntotdeauna oprete acolo, ntotdeauna a oprit. ntotdeauna va
opri.
Paine rsfoi nervos orarul. Adevrat. Macon Heights era trecut ntre
Jacksonville i Lewisburg. Exact la treizeci de mile de ora.
Norul de cea gri. Norul acela masiv, cptnd rapid concretee. Ca i
cum ceva ar fi luat fiin. De fapt, ceva chiar lua fiin.
Macon Heights!
A doua zi, diminea, o gsi pe Laura acas. Era la buctrie, mbrcat
cu un pulover roz-pal i pantaloni nchii la culoare. Pe mas, n faa ei, se afla
un teanc de notie, un creion, o gum i o can cu lapte.
Cum te-ai descurcat? ntreb Paine.
Bine. Am gsit ce te interesa. E lung povestea? Oarecum. Laura
rsfir teancul de hrtii. i-am fcut un rezumat. S-auzim. Acum apte ani,
n august, consiliul districtual a votat construirea a trei noi aezminte
suburbane. Macon Heights era unul dintre ele. A avut loc o dezbatere lung.
Majoritatea antreprenorilor s-au opus acestor proiecte. Spuneau c prea mult
mn de lucru va fi atras n afara oraului. Continu. S-au purtat discuii
pro i contra. n cele din urm, dou proiecte au fost aprobate. Waterville i
Cedar Groves. Nu i Macon Heights. neleg, murmur gnditor Paine.
Macon Heights a fost respins. Un compromis: dou aprobri n loc de
trei. Celelalte dou orele au fost finalizate ntr-un timp record. Le i cunoti.
Am trecut prin Waterville ntr-o dup-amiaz. Un loc mic i drgu. Dar
Macon Heights nu. Nu. Macon Heights a fost lsat deoparte.
Paine i frec brbia. Deci asta-i treaba. Da. i dai seama pentru ce-
am pierdut eu jumtate de zi? Trebuie s iei cu mine ast-sear. Poate ar fi
cazul s-mi caut alt prieten, ncep s cred c nu eti o partid chiar att de
reuit.
Paine ncuviin absent. Acum apte ani. Deodat i veni o idee. Votul!
Ct de strns a fost votul pentru Macon Heights?
Laura cut n notie. Proiectul a fost respins cu un singur vot
mpotriv. Unul singur. Acum apte ani. Paine porni spre hol. Mulumesc,
scumpo. Lucrurile ncep s se lege. Chiar foarte bine!
Opri un taxi n faa blocului. Maina l duse spre gar, prin centru. Afar,
firme i strzi treceau fulgertor. Oameni, magazine i automobile.
Intuise corect. Mai auzise acea denumire. Acum apte ani. O nveninat
dezbatere districtual asupra unui proiect suburban. Dou orae aprobate:
unul respins i uitat.
Acum ns oraul uitat ncepea s existe apte ani mai trziu. Oraul i
laolalt cu el o felie nedeterminat de realitate. De ce? Se schimbase ceva n
trecut? Survenise o alterare ntr-un continuum depit?
Ar putea fi o explicaie. Votul foarte strns. Macon Heights aproape
aprobat. Poate unele pri ale trecutului sunt instabile. Poate acea perioad
specific, de acum apte ani, era critic. Poate niciodat nu nghease
definitiv. Un gnd straniu: trecutul schimbndu-se, dup ce a avut deja loc.
Ceva i fulger prin faa ochilor, reinndu-i privirea. Se ridic repede. Pe
partea cealalt a strzii, la jumtatea unei cldiri, era o firm. Deasupra unui
stabiliment mic i ters. Cnd taxiul trecu prin dreptul blocului, Paine se
aplec s-o citeasc.
BRADSHAW INSURANCE
(SAU)
NOTARIAT PUBLIC i aminti imediat. Locul de munc ai lui Critchet.
Aprea i disprea la rndul lui? Fusese ntotdeauna acolo? Simi o vag
neplcere la acest gnd.
D-i btaie, i spuse Paine oferului. Mai repede.
Cnd trenul ncetini la Macon Heights, Paine se grbi s-i fac loc pe
interval pn la u. Roile se oprir cu un zvcnet, scrnind, i Paine sri jos,
pe terasamentul fierbinte.
n soarele de dup-amiaz, Macon Heights strlucea i scnteia, cu iruri
uniforme de case rspndite pretutindeni. n centrul oraului se nla un
cinematograf.
Chiar i cinematograf. Paine travers liniile spre ocean. Dincolo de gar
se afla o parcare. Pi pe poriunea rezervat i trecu pe lng benzinria de la
colul trotuarului.
Iei chiar n strada principal. Un dublu rnd de magazine se ntindea
naintea lui. Articole de menaj. Dou patiserii. O cas de schimb. Un
supermarket.
Paine continu s mearg, cu minile n buzunare, privind n jur la
Macon Heights. Un bloc cu mai multe etaje se nla n apropiere, larg i masiv.
Un portar spla treptele la intrare. Totul prea nou i modern. Casele,
magazinele, pavajul i trotuarele. Parcmetrele. Un poliist fixa o amend pe
parbrizul unei maini. Copaci, succedndu-se la intervale regulate. Tuni cu
grij i scurtai.
Trecu pe lng supermarket. Lng intrare se afla o lad cu fructe
portocale i struguri. Lu un ciorchine i muc din el.
Strugurele era real, n mod cert. Un Hamburg, mare i negru, dulce i
zemos. i totui, acum douzeci i patru de ore, aici nu fusese dect un cmp
pustiu.
Paine intr ntr-una din patiserii. Rsfoi cteva reviste, apoi se aez la
tejghea. Ceru o cafea unei chelnerie micue, cu obrajii mbujorai.
E un ora frumos, spuse el, cnd fu servit.
Da, nu-i aa?
Paine ezit.
De ct de ct timp lucrai aici? De trei luni. Trei luni? Paine o
studie pe blonda mrunic i durdulie. Locuii n Macon Heights? A, da.
De mult? Cam de doi ani. Blonda plec s ia comanda unui soldat, care
tocmai se aezase la tejghea.
Paine sorbi cafeaua i fum, observnd alene trectorii. Oameni
obinuii. Brbai i femei, multe femei. Aveau sacoe cu alimente sau
crucioare mici din srm. Maini treceau i veneau ncet. Un orel provincial
oarecare, somnolent. Modern i nstrit. O localitate spilcuit. Fr cartiere
mrginae. Case mici, atrgtoare. Magazine cu vitrine incasabile i firme de
neon.
Civa putani nvlir n patiserie, rznd i mbrncindu-se. Dou fete
cu pulovere de culoare deschis se aezar lng Paine i cerur limonad.
Vorbeau vesele, frnturi din conversaia lor ajungndu-i la urechi.
Le privi, agasat. Erau reale, ct se poate de reale. Ruj de buze i unghii
roii. Pulovere i braele ncrcate cu manuale colare. Elevi muli,
nghesuindu-se nerbdtori n patiserie.
Paine i mas fruntea, obosit. Prea imposibil. Poate-i pierduse minile.
Orelul era real. Absolut real. Trebuia s fi existat dintotdeauna. O ntreag
localitate nu se putea nla din nimic; dintr-un nor de cea cenuie. Cinci mii
da oameni, case i strzi i magazine.
Magazine. Bradshaw Insurance.
Descoperirea fulgertoare l nghe. Dintr-odat nelese. Se rspndea.
Dincolo de Macon Heights. n ora. Oraul, la rndul lui, se schimba.
Bradshaw Insurance. Locul de munc al lui Critchet.
Macon Heights nu putea exista fr a deforma oraul. Erau strns legate.
Cei cinci mii de oameni veneau din ora. Slujbele lor. Vieile lor. Oraul era
implicat.
Dar ct de mult? Ct de mult se schimba oraul?
Paine zvrli o moned de un sfert pe tejghea i se grbi afar din
patiserie, spre gar. Trebuia s se ntoarc. Laura, schimbarea. Va mai fi ea
oare acolo? i chiar viaa lui, ce baz mai avea?
Spaima l cuprinsese subit. Laura, toate bunurile sate, planurile,
speranele i visurile. Macon Heights devenise deodat neimportant. Propria-i
lume se afla la ananghie. Un singur lucru mai conta acum. Trebuia s se
conving c viaa i rmsese nealterat. Neatins de cercul de schimbare
crescnd ce nconjura Macon Heights.
ncotro, amice? ntreb oferul de taxi, cnd Paine iei n fug din gar.
Paine i ddu adresa locuinei. Taxiul demar, intrnd n trafic. Paine se
ls pe spate, nervos. Afar, strzile i cldirile birourilor fulgerau n sens opus
pe lng fereastr. Deja funcionarii ieii de la lucru se rspndeau pe
trotuare, adunndu-se la fiecare col.
Ct de importante erau schimbrile? Se concentr asupra unui ir de
cldiri. Magazinul universal. Se aflase dintotdeauna acolo? Prvlia aceea de
pantofi, mic i neagr, de alturi. N-o remarcase niciodat.
NORRIS FURNIZORI DE MOBIL i nici de asta nu-i amintea. Dar
cum putea fi sigur? Totul era confuz. Cum putea recunoate deosebirile?
Taxiul l ls n faa casei. Paine atept o clip, privind n jur. La cellalt
capt al blocului, proprietarul delicatesurilor italiene ieise afar s strng
tenda. Existase vreodat un asemenea magazin de delicatesuri?
Nu-i putea aminti.
Dar cu alimentara de peste drum ce se ntmplase? n locul acela erau
acum nite vile mici i ngrijite; preau a fi de mult timp acolo. Fusese vreodat
peste drum o alimentar? Vilele preau trainice.
n dreptul blocului urmtor sclipea reclama luminoas a unei frizerii. De
cte ori o mai vzuse, oare?
Poate de fiecare dat cnd venea aici. Sau poate niciodat. Totul se
disloca. Lucruri noi se materializau, altele dispreau. Trecutul se modifica i
memoria era legat de trecut. Cum mai putea conta pe ea? Cum mai putea fi
sigur?
l cuprinse groaza. Laura. Lumea lui
Paine alerg pe scara de la intrare i ptrunse n bloc. Se grbi pe
treptele capitonate, spre etajul doi. Apartamentul nu era ncuiat. mpinse ua,
rugndu-se n tcere. Sngele i zvcnea n tmple.
Sufrageria era tcut i ntunecat. Perdelele erau pe jumtate trase.
Privi disperat n jur. Canapeaua albastru-deschis pe care erau rspndite
reviste. Masa joas din lemn de stejar. Televizorul. ns camera era goal.
Laura! exclam.
Laura apru grbit din buctrie, evident surprins. Bob! Ce faci
acas? S-a ntmplat ceva?
Paine se liniti, rsuflnd uurat. Bun, iubito. O srut, strngnd-o
la piept. Era cald i consistent: absolut real. Nu, nu mi s-a ntmplat
nimic. Totul e-n regul. Eti sigur? Sunt sigur. Paine i scoase tremurnd
pardesiul i-l ls s cad pe speteaza canapelei. Se plimb prin camer,
studiind obiecte, lsnd ncrederea s-i revin. Canapeaua albastr, familiar,
cu urme de igar pe brae. Vechiul su suport pentru picioare, jerpelit. Biroul
unde lucra pn noaptea trziu. Undiele sprijinite de perete n spatele
bibliotecii.
Televizorul pe care-l cumprase abia luna trecut; nc un lucru sigur.
Totul, tot ceea ce poseda, era neatins. Neschimbat. Intact.
Masa e gata peste o jumtate de or, murmur Laura, nc nelinitit,
desfcndu-i orul. Nu te ateptam att de devreme. Toat ziua am avut de
lucru. Am fcut lun cuptorul. Un comis-voiajor a adus o mostr dintr-un nou
praf de curat. Da. i privi copia favorit dup Renoir, atrnat pe perete.
Nu te grbi. Uitasem ce bine e acas. Eu
Din dormitor se auzi un plnset. Laura se ntoarse repede. Cred c l-am
trezit pe Jimmy. Jimmy?
Laura rse. Drag, nu-i mai aminteti de propriul tu copil?
Bineneles, murmur nesigur Paine. O urm ncet pe Laura n camera de
alturi. Pentru o clip doar, mi s-a prut totul ciudat. i frec fruntea,
ncruntndu-se. Ciudat i strin. De parc n-ar fi fost precis.
Erau lng leagn, privind la copil. Jimmy se uita n sus, la mama i la
tata.
Probabil a fost de vin soarele, spuse Laura. E ngrozitor de cald. Da,
cred c asta s-a ntmplat. Acum ns e-n regul. Paine se aplec i atinse
precaut copilul. i mbri apoi soia. Probabil a fost de vin soarele, repet
el. i cobor privirea spre ochii ei i zmbi.
Publicat n Amazing, aug/sept 1953
Aurel Crel Muntele-cu-btrni Nigrin i ncheie nemulumit ziua de
munc. Pentru a doua oar, n mai puin de zece zile, i atrgea observaii
severe din partea Secretarului-ef al Asigurrilor, deoarece nu reuise s livreze
la timp pctoasele alea de taloane verzi. Iar asta numai din neglijen. Biatul
de la NIUS i le aducea, contiincios, n fiecare diminea, cu cteva minute
nainte de nceperea programului, i le aeza ordonat pe colul biroului, n stive
severe, riguros simetrice. Cnd intra pe ua de sticl, primul lucru pe care l
zrea erau turnuleele lor dreptunghiulare, cu una dintre margini dantelat. Ar
fi trebuit s le nregistreze, s le scrie numrul de ordine i s le trimit la
Asigurri prin serviciul interior de coresponden.
Ar fi trebuit
De ani de zile nu fcea dect ceea ce trebuia. Iar pentru asta i primise
regulat salariul, la fiecare jumtate i sfrit de lun i, de dou ori pe an, o
prim pentru servicii deosebite. Acum ns se dusese pe apa smbetei cel puin
una dintre acestea. i, poate, chiar i un anumit procent din viitorul salariu.
Nigrin i frec iritat tmplele sure i oft ndelung, privind la teancul
taloanelor. Nu inea minte s i se mai fi ntmplat vreodat o boacn ca
aceasta. Ceasul din perete arta ora 17, cnd telefonul i ri de trei ori
apelul automat de ncheiere a orelor de serviciu. Prin ferestrele ntredeschise se
zrea o pat decolorat de albastru nmuiat n sngele soarelui muribund. n
ncpere ptrunse un uvoi de aer proaspt, ncrcat cu miresmele primverii
ntrziate.
Nigrin i nh grbit servieta i, n timp ce ieea pe u, i zise c nici
n primvara aceasta n-o s aib parte de imaginea unui pom nflorit sau de
aceea a unei cmpii nverzite. Lucrurile astea se aflau destul de departe i, ca
s le vezi, te costa destul de scump. Iar de nensemnatele economii pe care de
bine, de ru reuise s le pun deoparte, nici nu se putea gndi s se ating.
Asta dac nu voia cu tot dinadinsul s ajung la Muntele-cu-Btrni. n ceea ce
privea nlocuitorii sintetici de copaci, dispui n iruri perfect paralele, n
Grdina Public, nu prea merita s-i pierzi timpul. Adevrat c aveau frunze,
unii chiar i flori, dar ia s fi ncercat s striveti una ntre degete! Te apuca
ziua urmtoare ndoind-o n toate chipurile, ba mai plteai i amenda nscris
cu litere de-o chioap pe un panou electronic, care te avertiza n legtur cu
actele de vandalism.
Bineneles c pn s ajung n sala de la parter slujba deja ncepuse.
Cteva capete, printre care i acela al Secretarului II de la Organizare i
Prestri, se rsucir ncruntate i l fulgerar cu dispreul abia ascuns al
privirilor. Se fcu ct putea de mic, i trase umerii i ngenunche umil n faa
unui iconostas liber, aflat aproape de u. Imediat, deasupra frunii gingae a
Fecioarei, chiar pe aureola argintie, se aprinse o inscripie roie, care-l avertiza
c, pentru a putea utiliza cu folos iconostasul, iar rugile sale s ajung ct mai
urgent la urechile Preasfintei, va trebui s introduc n aparat o moned de doi
soldi.
nghii n sec, negru de suprare, i vr banul n fant, cu o mn
tremurtoare. Nu putea s se ridice, pur i simplu, i s plece, pentru c
impertinentul de aparat ar fi fcut o glgie asurzitoare i i-ar fi adresat tot
felul de blasfemii cu voce tare. n grab, se aezase chiar pe locul
Delincvenilor mineri, adic al acelora care nu i ndeplineau cum trebuie
ndatoririle de dreptcredincioi. Doi soldi, mormi furios, doi soldi Adic
echivalentul mesei de prnz pe trei zile, atunci cnd n calendar nu era marcat
Postul.
Pastorul, n odjdii negre, tivite cu aur, i finaliz expunerea pe
marginea Vieii n pustie a lui Isus i anun c, pentru slujba urmtoare,
Conciliul Ecumenic a pus la dispoziia videocredincioilor o caset cu Sfntul
Botez, n care rolul lui Ioan Boteztorul este interpretat cu o magistral art
chiar de nalt Prea Sfinia Sa cardinalul Auguste Glemp. Aa nct preacinstiii
enoriai ai Institutului s fac bine s i lase obolul la intrare, n cutia milelor,
ntru demna cinstire a acestui rar eveniment. Slujba se ncheie cu ruga lui
Matei, n acordurile grave de org ale Pastoralei a III-a de Solfatto.
Cnd vru s prseasc ncperea, se vzu nevoit s contribuie, vrnd-
nevrnd, cu civa reali pentru bunul mers al credinei, sub privirile ironice ale
efilor. i venea s turbeze de necaz i se fcu vnt la fa atunci cnd
difuzorul de dedesubt rosti cu voce piigiat: Puin, domnule Nigrin, foarte
puin! i data trecut v-ai eschivat de la aceast ndatorire cretineasc.
Necunoscute sunt cile Domnului, iar dumneavoastr se vede clar c nu le
prea urmai.
Iei repede pe ua batant, simind n ceaf privirile grele ale Secretarilor.
Cnd ajunse la captul culoarului, portarul i fcu semn din spatele peretelui
de sticl al cabinei. Se apropie nehotrt, parc presimind o nou primejdie.
Tnrul imberb, cu umeri de atlet i cu o uria cruce metalic atrnat de gt,
schi pe jumtate gestul de a-i ridica apca n semn de salut, dup care l
inform c cei de la NIUS au trimis o not telefonic pentru taloanele de
eviden.
Nigrin fcu o asemenea explozie de nervi, nct tnrul se trase
nspimntat n spatele peretelui de sticl Cum adic, se rsti el tremurnd
de enervare, cum adic, nu primiser odat afurisitele alea de taloane? Doar
avea pe birou recipisa de nregistrare a transportului respectiv. Ce naiba mai
voiau? S-i ia ntreg salariul? l ddea pe tot, se sturase, tot ceea ce voia era
s fie lsat n pace. Era gata s semneze un protocol prin care ar fi cedat i
jumtate din cel pe luna urmtoare, putea s le-o spun chiar n seara aceea.
Cnd se potoli, portarul iei din nou pe coridor, i potrivi apca pe cap i
i explic, cu voce sczut, c era vorba despre o nenelegere, n mod sigur.
Pesemne c cei de la NIUS primiser taloanele. Ei solicitau numai diagrama cu
numerele de cont.
Nigrin nghii n sec, i trecu palma dreapt peste frunte i i ceru scuze
pentru ieirea necontrolat. Se fcu singur cap sec i, dup ce scotoci cteva
clipe prin serviet, i-o ntinse cu rugmintea expres de a fi expediat chiar n
seara aceea, nainte de nchiderea programului.
Iei n strad, trgnd obosit de picioarele grele ca plumbul. Se simea de
parc ar fi participat la un cros. Nu avea nici un rost s se mai grbeasc,
pierduse deja cursa. Aeroglisorul se zrea n deprtare, bul de argint topindu-
se n cenua nserrii. Aerul era ca un vin tare, ameindu-l. Sttu cteva clipe
n cumpn, apoi se hotr s mearg pe jos. Oricum, prezena sa la slujba de
noapte, n lcaul Sectorului, era ca i ratat. nc o absen, doar una
singur, i o s primeasc prima amend pe trimestrul acesta.
Plesci din limb i pufni n rs. Ei i! O s plteasc i gata! La ce bun
s se mai amrasc gndindu-se ntruna la asta? i va desfiina contul din
banc, ca s-i achite toate datoriile ctre Biseric, iar dac-i va mai rmne
ceva o s se duc ntr-o excursie. Visul su cu copaci verzi, ale cror frunze
strivite las n nri un miros proaspt, amrui. Un lac cu lebede i, neaprat,
psri cnttoare! Iar Muntele-cu-Btrni Muntele-cu-Btrni putea s fie, la
urma-urmei, chiar un loc interesant. Adevrat c nimeni nu revenise vreodat
de acolo, s spun ce i cum, ns de ce-ar fi fcut-o, la o adic? ntr-o
societate care nu avea nevoie de btrni, ce iluzie nebuneasc s te mping s
revii?
Ptrunse n noianul ameitor al mulimii i se ls purtat de apele ei n
direcia centrului oraului. Reclamele uriae ncepuser s strluceasc pe
fondul din ce n ce mai ntunecat al cerului i Nigrin constat cu uimire c, dei
le vedea n fiecare sear din aeroglisor, sensurile fulgerrilor lor de-o clip i
rmseser necunoscute n ntregime. Citea, cu capul lsat pe spate, tot felul
de texte despre nemaipomenita utilitate a pastilelor euforizante Luca-vis,
utilizate de poporul ales pe timpul interminabilului drum prin deert, despre
noua apocrif de la Maria, coninnd sfaturi privitoare la ntreinerea tenului
cu ajutorul cremei de dini Virginitatea, despre staiile cu biounde, prin care
se putea asigura legtura necromantic cu lumea de Dincolo
Ia te uit: trise ntr-o lume despre partea aerian a creia nici nu
avusese habar! Nici mcar nu mai avu puterea s se mire prea tare, atunci
cnd se trezi lipit de geamul unei reclame violete, care i asigura pe trectori
despre nemaipomenita eficacitate a indulgenelor puse n vnzare de renumita
firm NIUS a monseniorului cardinal Auguste Glemp. Cine reuea s-i procure
cartonaele lucioase, de culoare verde, marca Glemp, avea s fie iertat n ceruri
de o mulime de pcate, deoarece n cercurile puterii de la Vatican se zvonea c
monseniorul se bucura de favorurile speciale ale Sfntului Toma.
Citi de mai multe ori textul reclamei i, n cele din urm, se decise s
intre. Oricum, nu avea nimic de pierdut i, cine tie, poate avea s mai
ntlneasc vreo cunotin, pe umrul creia s se plng despre nedreptatea
ndurat. Cobor treptele de marmur i deschise cu precauie uile din sticl
opac. nepeni uluit la marginea uriaei sli, placate cu malachit, din tavanul
creia coborau o mulime de candelabre, cu lumnri subiri i albe, care
mparfumau aerul. Nigrin i aduse aminte de comenzile anuale de spermanet,
virate prin intermediul Institutului ctre NIUS, ale cror borderouri trebuiau
completate chiar de persoana sa.
iruri lungi de oameni se ntindeau n faa ghieelor automate, n care
introduceai fise de doi soldi, ori nregistrai numrul de cont din banc, i te
trezeai c un teanc de indulgene verzi i pic n palme. Cu ele, afl de la un
brbat ntre dou vrste, cu o impuntoare chelie transpirat, puteai s asiti
gratuit la serbrile religioase trimestriale organizate de monseniorul Glemp i
chiar s participi la slujbele duminicale din Piaa Resureciei, din Sectorul de
Nord. Cu ct deineai mai multe asemenea indulgene, cu att traiul pe Lumea
Cealalt avea s devin mai uor.
Nigrin se strmb i iei din rnd. Fericiii care ajungeau n fa plecau
mbujorai, cu couleele de plastic pline ochi. Parfumul neptor al
spermanetului i cldura nbuitoare din sal fceau s se preling uvoaie
strlucitoare de transpiraie pe feele obosite. Nu-l interesau indulgenele, n
mod cert nu-l ajutaser prea mult n anul anterior, cnd avusese problema
aceea deosebit cu Sfntul Oficiu Trebuia s se mai gndeasc. Iar Lumea
Cealalt era, deocamdat, ceva destul de vag n ceea ce-l privea i, oricum,
foarte ndeprtat. Pn acolo, era nevoie s treac mai nti de purgatoriul de
la Muntele-cu-Btrni.
i, revenit n acest punct, se mai strmb o dat la gndul c membrii
Consistoriului nu-l vor ierta, aa cum suna preceptul biblic, ci i vor expedia,
cu siguran, nota de amend chiar n cursul acelei nopi. Mai mult ca sigur c
se fcuse apelul de sear nainte de nceperea slujbei i c lipsa lui fusese deja
semnalat. Arunc o privire fugitiv asupra indulgenelor dintr-un coule.
Oare biletele verzi n-ar fi putut interveni aici, pe pmnt, n favoarea sa?
Brbatul cu chelie naint civa pai n rnd, i strnse geanta din
vinilin la piept i ridic din umeri. Nu tia. El era unul dintre adepii cei noi,
venea aici de-abia pentru a treia oar, de cnd constatase c aciunile
apostolice ale cardinalului de Retz prinseser s scad la valori ngrijortoare
pentru orice cretin cu mintea la cap. Nu cunotea nimic altceva n privina
indulgenelor monseniorului Glemp, dect ceea ce aflase de prin reclame. Dac
avea probleme de interpretare, de ce nu lua legtura cu unul dintre confesorii
Prea Sfiniei Sale?
Nigrin gsi ideea excelent, mulumi printr-o nclinare a capului i i
expuse doleana unui ngrijitor care trecea prin apropiere. Acesta l conduse,
serviabil, ocolind cu ndemnare coloanele ornamentate la partea superioar cu
capete de ngeri, ctre partea din dreapta a slii, ceva mai ferit de forfota
credincioilor. l prsi n faa unor gherete din material uor fosforescent,
deasupra crora era fixat o etichet mare din tuburi de neon, pe care sttea
scris cuvntul CONFESIONAL.
Btu ncet la una dintre ui i, cum nu auzi nici un rspuns, aps
nehotrt pe clan i ptrunse nuntru. Imediat, fu nvluit de o penumbr
groas i zgomotele forfotei din exterior ncetar ca luate cu mna. Dup cteva
clipe, n care ochii i se obinuir cu semintunericul, distinse un scaun cu
sptar, instalat chiar n mijlocul ncperii. Peretele din faa acestuia avea
perdeaua tras peste deschiztura circular a confesionalului. n stnga,
observ pupitrul ngust al automatului. Oft suprat i i repet n gnd c
toate necazurile i se trgeau de la Secretarul cu Asigurrile. Vr, fr nici un
fel de tragere de inim, o moned de doi soldi n fant. Nu era chiar att de
sigur c, n complet dezacord cu atmosfera din jur, nu lsase s-i scape vreo
imprecaie la adresa mulimii nenumrate de sfini care-i purtau ghinion. n
fine, un led clipi de cteva ori i vocea plcut a sintetizatorului l anun c,
din nefericire, Confesorul V era chemat la Consiliu. Dac domnul dorea un sfat
sau simea o imperioas nevoie de a se confesa, el, automatul de serviciu
Nazareth, i sttea la dispoziie.
Nigrin rmas o clip descumpnit. La naiba, ghinionul acesta nenorocit
trebuia s aib i el o limit! Nu discutase niciodat cu un automat, fie el i un
confesional sofisticat, despre problemele legate de propria-i credin. Avea o
prejudecat, considerat stupid de cunoscui, care l fcuse s le ocoleasc
pn atunci. I se prea c a vorbi naintea unei cutii de metal i sticl
nseamn a vorbi n gol. Acum ns, dac tot pltise, ce importan mai avea
cui anume se adresa?
Ridic din umeri i se declar de acord. Trase scaunul mai aproape i, la
sfatul lui Nazareth, introduse nc o moned pentru suplimentarea timpului de
discuie cu un sfert de or. Pentru nceput, l ntreb ce prere are despre
indulgenele monseniorului Auguste Glemp. Afl, astfel, c dac el, Nazareth,
ar deine vreun cont n banc, l-ar desfiina n ntregime n scopul achiziionrii
de indulgene verzi. Nu tia domnul Nigrin c Sfntul Toma era cel mai bun
amic al Sfntului Petre, cel de la Poarta Raiului? i c, mpreun, aveau un
cuvnt greu de spus n faa Divinitii?
Apoi, fr nici o legtur cu cele discutate anterior, Nigrin ncepu s-i
povesteasc visul su din fiecare primvar: s alerge pe o cmpie cu iarba
mustind de sev, s mbrieze cu privirea copaci adevrai nflorii, s
striveasc ntre degete frunze verzi pentru a le respira parfumul amrui. ntr-
un trziu, adug c era absolut convins c era vorba despre un vis fr nici
un fel de tangen cu realitatea. Nu vzuse niciodat aa ceva, deci nu nelegea
de unde-i venea aceast poft nebuneasc.
Automatul l ascult ntr-o tcere deplin, mulumindu-se s clipeasc n
rstimpuri din zecile de leaduri. La sfrit, dup ce omul tcuse de aproape un
minut, utiliznd tonul unui btrn preot specializat n confesiuni, l sftui s se
liniteasc. Visele, oricare ar fi ele, vin toate de la Dumnezeu, iar al su era cu
adevrat un semn divin. Cmpul verde reprezenta, n mod sigur, spaiul mitic
al Edenului, iar copacul verde mrul Evei. l ntreb, ct se poate de serios,
dac nu a zrit-o cumva pe acolo. i, cum nu primi drept rspuns dect o
mormial nehotrt, schimb tactica i l ntreb n ce categorie de vrst se
ncadreaz, ce salariu are i ce cont n banc.
Cnd i ncheie jocul luminos al refleciilor, l inform c nu ntrezrete
nici o perspectiv apropiat de a-i vedea visul cu ochii i c una dintre cele
mai profitabile afaceri pe care i le putea recomanda era s se transfere ct mai
repede n parohia monseniorului Glemp, loc unde cheltuielile sociale erau
incomparabil mai mici fa de acelea din alte parohii, iar indulgenele verzi
reprezentau o ans real de a ajunge n Rai. n plus, cardinalul asigura
enoriailor si un loc de veci neimpozabil, garantat pe 10 ani, chiar dac, ntre
timp, enoriaul ajunge la Muntele-cu-Btrni.
Curios, Nigrin se interes ce urma s se ntmple dup cei zece ani.
Nimic, l asigur cu voce profesional Nazareth. Morii erau scoi i incinerai
pentru a face loc altor pltitori. Oricum, n cei zece ani de odihn subteran,
aveai suficient timp s putrezeti i s fii jelit de rude, dup cum se cuvenea.
Apoi Nazareth l ntreb dac avea prieteni sau cunotine apropiate cu
care s discute i crora s le poat spune psurile. Nigrin se scrpin ntr-o
ureche i recunoscu spit c nu avea. n acest caz, sublinie Nazareth, Prea
Sfinia Sa l putea ajuta n mod nesperat: cardinalul Glemp era proprietarul
unei ntreprinderi care fabrica prieteni electronici, la preuri incredibil de
avantajoase. Dac-i achiziiona unul, putea s poarte conversaii la un nalt
standard calitativ, despre majoritatea problemelor religioase n vog. Spre
deosebire de prietenii umani, acetia nu erau suprcioi, nu plteau taxe i
nu se plngeau vreodat de ceva.
Nigrin nghii n sec, pe jumtate suprat, pe jumtate convins c trebuie
s fac ceva s-i schimbe viaa. Promise c va reflecta asupra celor discutate.
i sttea pe limb s ntrebe i despre influena indulgenelor verzi asupra
amenzilor Consistoriului, ns nelese deja c, atta vreme ct nu aparinea
nc parohiei lui Glemp, acestea vor continua s soseasc cu aceeai
perseveren diabolic, micorndu-i salariul.
Privi la ceasul electronic, ncastrat asemenea unui ochi magic n centrul
carcasei negre: mai avea un minut. i, dei cunotea sloganurile cotidiene cu
privire la viaa de apoi, se interes care erau condiiile dobndirii unei
contiine curate, cu ajutorul creia ar putea ptrunde fr probleme n Lumea
Drepilor. Dac tot pltise, era pcat de Dumnezeu s se risipeasc banii n gol.
Nazareth emise un sunet ascuit i o foaie alb, cu chenar verde, alunec
pe mochet. La unul dintre capete era tiprit chipul Fecioarei, avnd sub dinii
albi sloganul reclamei pentru celebrul praf de dini Arhanghel. Automatul i
spuse c aici se gsea sinteza experienei religioase de o via a monseniorului
Glemp ns, pe lng cunoscutele teze cretineti, aici mai putea gsi i sfaturi
practice, nsoite de gravuri inedite, extrase din cele apte tomuri ale Cntrii
Cntrilor de dup Solomon, opera ce ctigase la festivalul anual Lumea de
Mine azi! marele Premiu al Rasei de iac. Dac domnul Nigrin dorea s o
achiziioneze, acest lucru echivala puterea de iertare a o sut de indulgene
verzi i, dac va face acest lucru n cursul sptmnii prezente, casa de editur
Toi Sfinii i va acorda un rabat de 6,6.
Nigrin i repet promisiunea c va reflecta la toate propunerile. Se auzi
un dangt grav de clopot, semn c timpul acordat expirase. Automatul i
mulumi pentru rbdarea de care dduse dovad i i exprim dorina de a-l
rentlni ca enoria al parohiei cu acte n regul.
Nigrin iei cam confuz din confesional, nvrtind ntre degete hrtia cu
cele zece sfaturi cretineti. Doi ngrijitori narmai cu o scar nalt i cu glei
din plastic se nvrteau printre stlpi, ocupndu-se cu nlocuirea mucurilor
consumate din candelabrele uriae, care atrnau de tavan cu lanuri groase din
argint. Remarc faptul c mucurile nu erau aruncate, ci adunate cu grij ntr-o
cutie verde, n vederea reciclrii.
Cozile de la ghiee se micoraser considerabil. Se aez la cea mai
apropiat i, n mai puin de un sfert de or, inea n coule zece indulgene
verzi i un program cu precizri de utilizare, privitor la urmtoarele manifestri
religios-artistice ale cardinalului.
Iei n strad, nendrznind nc s cread c numai n nefericita asta de
nserare reuise s cheltuie 18 soldi. Adic salariul su pe dou sptmni. i,
pentru c deja nebunia avusese loc, opri un aerojet, la prima platform de
ateptare, i i permise ceea ce nu ndrznise niciodat: un zbor pe deasupra
oraului, ntr-un aparat de lux.
De foarte sus, localitatea prea o semisfer de lumin portocalie i Nigrin
i ddu seama c vedea, de fapt, scutul energetic de protecie. Dup ce se
amei suficient de beia naltului, tast pe claviatura ciberului indicativul
adresei la care locuia. n cteva minute, pea din nou, cu o nemaipomenit
senzaie de euforie, de-a lungul strzii ce se strecura tcut printre
construciile piramidale ale locuinelor.
nainte de a intra n gangul ntunecat al scrilor, se sprijini cteva clipe
cu fruntea de balustrad. Rceala metalului i fcu bine i, privind ctre
luminile ndeprtate ale stelelor, nu-i veni s cread c, fie i pentru un timp
foarte scurt, s-a putut afla att de aproape de ele. Aa nct, cu gndul la
nlimea albastr, aproape c nici nu lu n seam chitana de hrtie galben,
cu tampila rotund a Consistoriului, prin care era anunat c, n urma
repetatelor ntrzieri la slujba de sear, urma s i se rein un procent
considerabil din salariu. O rupse n bucele, ca i pe cele dou coperte cu
reclama unei noi versiuni video dup Patimile Mntuitorului, dup care le
mprtie pe casa scrii.
Mormi o njurtur urt i ncepu s urce una cte una treptele
aproape invizibile. Cnd fu gata-gata s se izbeasc de el, amui brusc, iar
ultimele fii de hrtie zburtcir grbite nspre ieire, purtate de curent.
Btrnul sttea ghemuit n colul treptelor, nvelindu-i genunchii strni
n dreptul gurii cu poalele lungi ale hainei. Se privir n tcere mult timp, dup
care strinul fu cel care-i fcu semn s ia loc alturi. Ezit o clip, toat viaa
sa fusese un ngrozitor de mare morman de astfel de ezitri, apoi i lu inima
n dini i se aez direct pe podeaua de sticl. Btrnul l atinse pe umr, de
parc ar fi vrut s se conving c era real. ncepu s-i vorbeasc ncet,
apropiindu-i brbia de locul unde bnuia c-i era urechea. i spuse c se
numea Zenon i c venea din Cmpiile Elizee.
i nu se temea de Inchiziie? ntreb uimit Nigrin. Toat lumea tia c
btrnii nu se ntorceau n ora din cauza inchizitorilor, care i condamnau la
arderea pe rug, lundu-le astfel posibilitatea de a ajunge n Rai. Btrnul rse
aproape fr glas i rspunse c Lumea de Dincolo e o himer, c acolo triau,
de fapt, Zeii, iar el a pornit prin aceast lume, n numele lor, ca s aduc
adevrul i s elibereze oamenii de comarul monoteismului. tia, bineneles,
c dac ar fi prins oasele lui btrne ar arde cu vlvtaie pe cel mai mare rug,
acest lucru satisfcnd, probabil, pe deplin poftele sadice ale Marelui Inchizitor.
Din lips de necredincioi, acesta i ardea pe rug pe btrnii surprini prin
ora, dei, oficial, nu exista nici o lege care s interzic accesul acestora n
urbe.
tia, dar nu se temea, deoarece asemenea lui muli alii porniser de pe
Cmpiile Venic Verzi s duc mai departe cuvntul izbvitor. Cuvntul care
spunea c Lumea de Dincolo este aici. Zenon vorbea ncet, dar att de ptima,
nct Nigrin se trezi ascultnd nfiorat poveti despre minunile pmnteti ce se
plmdeau ntre orae, despre altarele ridicate n cinstea nemuritorilor Zei, n
care zilnic se aduceau jertfe minerale i vegetale, despre nimfele care se ieau
prin poienele smlate n flori, fugrite de satiri, purtnd la subsuori suluri de
pergament cu ode dedicate marilor mistere ale naturii, despre serbrile bacante
ce durau nopi n ir pe apa ntunecat a lacurilor, despre brcile zvelte, la care
trgeau lebede albe i naiade gingae, nhmate cu fir de argint i de mtase,
despre vntorile subacvatice printre tulpinile subiri i dese ale florilor de
nufr.
I se prea c zrete cu propriii ochi cpriorii voinici ce duceau n goan,
pe poteci ascunse n umbr de pduri, lectici uoare, precum i porumbeii
slbatici, mesagerii discrei ai lui Hermes, transportnd ntr-o vlvtaie de aripi
informa de tain. n Cmpiile Elizee, nimeni nu se grbea s moar. De
plictiseal, unii se fcuser pescari i, trgnd pe malurile nisipoase ale
rurilor, vrele grele de argintul viu al apelor, azvrleau prinos lui Neptun flori
de chiparoas i iraguri de melci cu cochilii straniu rsucite; alii arau
pmntul cu pluguri de os i se nchinau lui Uranus, mprtiind ofrande din
belugul obinut peste faa neted a cmpiei.
Furat de vraja cuvintelor, Nigrin se trezi c l asculta cu gura cscat pe
btrnul ce-i desena prin aer, cu gesturi largi i expresive, lumile minunate, la
care nu se gndise niciodat pn atunci c-ar fi putut exista.
Dar Muntele-cu-Btrni? ntreb, scuturndu-se de estura magic a
visului.
Se fcuse ngrozitor de trziu i, a doua zi, urma s fie att de obosit,
nct avea s fac, pesemne, o mulime de boacne la serviciu.
Muntele-cu-Btrni este o poveste, rse Zenon, artndu-i dantura
tirb. O poveste cu zmei i cotoroane, care avea menirea s i in pe ei
nluntrul zidurilor. Ce spunea, se hotrse? Voia s mearg cu el dincolo de
perimetrul oraului, n lumea Zeilor liberi?
Nigrin i fcu o cruce mare i rosti n gnd cteva cuvinte dintr-o
rugciune. Dar btrnul se ncpn s nu dispar. Era ct se poate de
material i de viu, acolo, la doi pai de el, cerndu-i s fac un lucru la care, cu
numai o jumtate de or nainte, nici n-ar fi ndrznit s viseze. Nu cumva
dincolo de ziduri se gseau acei copaci adevrai, iarba verde, florile naturale i
tufiurile legnndu-se n btaia vntului, la care visa de atta vreme?
Pduri ntregi, l asigur btrnul, ridicndu-se de pe treapt i
pregtindu-se de plecare. Dac avea s se hotrasc s-i schimbe complet
viaa, l atepta s coboare n acelai loc, cu puin nainte de rsritul soarelui.
Urma s plece mpreun ctre o lume liber i slbatic. Rse hrit, l btu pe
umr i iei din casa scrii, cu haina-i caraghioas i demodat atrnndu-i
jalnic peste pulpe.
Nigrin urc cele trei etaje ntr-un fel de trans. Ideea libertii, fluturat
pe la ureche de attea ori n numai cteva minute, l ameise asemenea unui
drog tare, luat pe nepregtite. Ptrunse n apartament furindu-se s nu fie
vzut de vecini, nchise ua fr zgomot i se arunc mbrcat i nclat n pat,
strduindu-se s-i adune gndurile. Nu reui. Dup o vreme, se ridic, se
nvrti prin camera minuscul, apoi ngenunche n faa iconostasului din
plastic, rugndu-se cu frenezie la fotografia color a Madonei. Dar rugciunea
era ntretiat de frnturi strlucitoare de imagini care nfiau ba dou copite
de satir, ba o pasre ori o fie de cmpie, pe ntinderea creia se legnau n
btaia vntului corole albe de flori
ncerc de mai multe ori s se conving c nimic nu se petrecuse cu
adevrat, c la mijloc trebuie c era mna Necuratului, dar nu izbuti. n locul
chipului palid i pur al Mariei, i se nzrea mereu c vede ochii de foc ai unei
bacante. Se ridic tremurnd i chem la telefon Serviciul Confesional al
Consistoriului. Sunetul iuit ce venea din receptor i ddu de tire c linia i
fusese ntrerupt pn la plata amenzii.
O vreme, se plimb agitat n lungul i n latul ncperii, apoi ncerc s se
cufunde din nou n linitea rugciunii, dar nu reui s se concentreze.
Gndurile i fugeau bezmetice ba la figura amenintoare a Secretarului-ef de
la Asigurri, ba la chelia sftoas a brbatului care atepta la rnd pentru
indulgene, i se ncurcau printre mucurile lumnrilor de spermanet i
reveneau obsedant la figura jovial a btrnului, acoperit de perii unei brbi
rare.
Se trnti pe pat, cu gnd s se culce, dar sri imediat n picioare. Dac
nu reuea s se trezeasc nainte de zori? Dac nu va fi acolo i Zenon va pleca
fr el?
i relu plimbarea nervoas prin camer, izbindu-se de obiecte. Cine i
garanta ns c acest Zenon nu e vreun smintit oarecare, fugit de la Muntele-
cu-Btrni i urmrit de hitaii Inchiziiei? n loc s-i fac atta snge ru,
mai bine s-ar culca linitit, pentru c a doua zi urmeaz s aib de lucru pn
peste cap.
i, cu aceast hotrre n minte, repetnd-o cu voce tare, ca s nu o uite,
nh pijamaua din dulap, periua de dini, spunul i prosopul, aparatul de
brbierit i trusa de unghii, le ngrmdi n serviet i prsi apartamentul,
lsnd ua larg deschis n urm.
Afar, noaptea mirosea puternic a verdea strivit, n vreme ce stelele
coborau din ce n ce mai aproape de fruntea portocalie a oraului.
Alexei Panshin Destinul lui Milton Gomrath
(The Destiny of Milton Gomrath, 1967)
Traducere de Luminia Cicorta Poate c nu e necesar s ocupi locul pe
care l merii ca s obii ceea ce merii.
Alexei Panshin Milton Gomrath i ducea zilele visnd la o via mai
bun. Mai precis, i ducea zilele ca gunoier. Golea cte o pubel n spatele
camionului de gunoi al municipiului i apoi se lsa prad reveriei, n timp ce
maina sfrma resturile menajere, cran-cran-cran. Era stul pn peste cap
de camion, stul de cmrua mizer n care tria i de interminabila
procesiune de zile mohorte. Visele sale reprezentau suma tuturor ar fi putut
fi ale lui i, pentru c nu se putea afla n att de multe ipostaze, visele i erau
frumoase.
Visul preferat al lui Milion nu se potrivea celor care i cunosc prinii.
Fusese gsit pe treptele unui orfelinat, ntr-un co de nuiele mpletit cu
stngcie i aceasta i permisese n copilrie s-i imagineze o infinitate de
destine excepionale care puteau i urmau s se mplineasc odat cu apariia
unei mame, a unui unchi sau vr, sosit s-l revendice i s-l duc n lumea
unui etern Iunie, cruia i aparinea de drept. Milton crescu, reuind s-i
termine liceul datorit unui consiliu profesoral cu pretenii egalitariste, care era
de prere c toat lumea trebuie s-i ncheie studiile, indiferent de capacitate,
pentru ca apoi s nceap lucrul pentru municipiu, rmnnd mereu fidel
visului strlucitor al copilriei.
ntr-o zi, pe cnd sttea lng maina de gunoi, un tip slbu i cu o
figur chinuit, mbrcat simplu n negru, se materializ n faa lui, fr
bubuituri supersonice, fr uierturi sau pocnete. O materializare de-a
dreptul profesionist.
Milton Gomrath? ntreb tipul i Milton ncuviin. Sunt agent operativ
al Centralei Probabilitilor. Pot s v vorbesc?
Milton ddu iar din cap. Individul nu era chiar mama sau vrul pe care
i-l nchipuise, dar se pare c tia pe de rost replicile mormite zilnic de Milton
de cnd se tia.
Am venit s rectific o eroare n structura probabilitilor, spuse tipul.
n copilrie, ai fost mutat din greeal din dimensiunea dumneavoastr n
aceasta, avnd ca rezultat o tensiune crescnd asupra lucrurilor-aa-cum-
sunt. Nu v pot obliga s venii cu mine, ns dac dorii, sunt gata s v
restitui lumii creia i aparinei.
Bun, dar ce fel de lume e aceea? ntreb Milton. Seamn cu asta?
adug el artnd spre strad i spre camion.
O, nu, deloc! i rspunse individul. Este o lume a magicului, cu
balauri, cu cavaleri i cu castele i tot felul de chestii din astea, dar n-o s v
fie greu s v obinuii cu ea, ntruct este locul cruia i aparinei de drept i
mintea dumneavoastr va fi n armonie cu el. n plus, ca s v ajut, am pe
cineva gata s v arate poziia dumneavoastr i s v explice cum stau
lucrurile.
Sunt gata, zise Milton.
De-abia rosti cuvintele i lumea se ntunec n faa ochilor si, iar cnd
putu din nou s vad se trezi stnd cu individul n negru n curtea unui castel
uria de piatr. De-o parte se nlau cldiri cu ziduri cenuii, iar de cealalt, o
grdin de trandafiri cu izbucniri de rou, alb i galben.
n faa lor sttea un brbos ntre dou vrste.
Am ajuns, zise tipul n negru. Evon, el este cel de care trebuie s ai
grij. Milton Gomrath, facei cunotin cu Evon Asperito. El v va explica tot
ce trebuie s tii, continu el, adugnd:
Domnilor, Centrala Probabilitilor v mulumete din inim pentru
serviciul fcut i pentru c ai repus lucrurile la punct.
Acestea fiind zise, individul n negru se fcu nevzut. Evon brbosul
mri un urmeaz-m amical i intr n cea mai apropiat cldire, ce prea
un grajd pentru cai. Fcnd semn cu mna spre un balot de paie dintr-un col,
brbosul i spuse lui Milton:
Poi dormi acolo.
Pe urm i art o grmad de blegar, o furc cu coad lung i o roab.
Pune din la n aia, du-l afar i mprtie-l printre tufele de trandafiri
din grdin. Apoi o s-i gsesc altceva de fcut, zise el, btndu-l pe Milton pe
umr. tiu c-i va fi greu la nceput, biete, dar dac ai vreo nelmurire
vreodat, n-ai dect s m ntrebi.
Publicat n Analog Dec 1967
Mircea Eliade Incognito la Buchenwald Pentru Sibylle Se adunaser toi
n faa ferestrei. Tceau, ca i cum s-ar fi silit s par indifereni, privind
ninsoarea. i deodat, tresrind, Maria da Maria ncepu s tearg geamul cu
palma stng, apropiindu-i fruntea i clipind repede din pleoape ca s vad
mai bine. Cineva se trudea s deschid poarta. Atunci o vzu i Fgdu.
Clcnd anevoie, dar fr ovial, printre troiene, nainta o femeie mbrcat
ntr-o manta de ploaie, cu cizmele nalte pn aproape de genunchi. Un al a
crui culoare nu se mai putea distinge i acoperea aproape n ntregime figura.
Curnd o auzir pe verand, ciocnindu-i cizmele militrete, ca s le scuture
de zpad. Ieronim deschise larg ua i, pentru c necunoscuta rmsese
nehotrt n prag, i apuc braul i o trase nuntru. Apoi nchise ua
mpingnd-o cu piciorul. Femeia l privi zmbind, cu o neateptat lumin n
ochi.
Dumneata eti Ieronim Thanase? ntreb.
Eu sunt.
E adevrat c ai un cine savant?
Ieronim ncepu s rd.
Nu unul, spuse. Am doi!
Atunci, tiu cine eti, relu femeia i ncepu s-i scoat atent, fr
grab, mnuile. Ast-var veneai la Spitalul Colentina, la pavilionul copiilor,
ca s-i distrezi
Aa e. Ba chiar, o dat
Ieronim! l ntrerupse Maria, apucndu-i braul. Nu e nevoie s intri n
amnunte
Purgare non est necesse! adug cineva.
Necunoscuta i scutur de cteva ori, cu gesturi scurte, pletele i zmbi
din nou.
Te cunosc bine, spuse. De aceea am ndrznit s te caut pe o vreme ca
asta, dei nu tii cine sunt. Eu sunt Marina Darvari.
Nu. Nu cred c ne-am cunoscut.
Dar nu e vorba de mine. E vorba de o feti, un fel de nepoat de-a
mea. O feti bolnav, ntr-o odi ntunecat i umed, i nici o ppu, nici
un ursule, nici o jucrie, din toate cte i-au druit rudele i vecinii, nu o mai
face s rd
Numai rou dac-ar bea, Cu cenu, scrum de stea
recit melancolic un tnr cu fruntea larg descoperit. Apoi, nclinndu-
se, adug: Numele meu e Petru Lorin. Student n anul III. Conservator i
Facultatea de Litere.
Marina l privi adnc, cu gravitate, ca i cum i-ar fi cumpnit bine
rspunsul, apoi i plec fruntea.
E adevrat, spuse. Poate c nici nu-i dai seama ct este de
adevrat! Dar nici mcar ninsoarea, chiar acolo, la fereastr, nu o mai
impresioneaz. St, de zile i nopi, st cu ochii deschii, uscai, pironindu-i
privirile n tavan. Nici o lacrim n cteva zile va mplini opt ani, adug dup
o clip de tcere.
Dintr-o singur privire, ntrebtor, Ieronim i cercet pe toi. Apoi se
hotr.
Va fi greu, spuse. Cinii nu-i in aici. E prea frig, i n-am ce s le dau
de mncare. Ar trebui, deci, s m duc s-i iau, i apoi s gsesc o sanie sau
vreo main, sau poate un camion de la teatru. Pe zpada asta, i omor sigur,
i-i omor degeaba
Marina ncepu s-i descheie, absent, nasturii de sus de la manta. i
privi pe rnd, oarecum la ntmplare, apoi ntreb:
Dar voi ce credei? Doctorii, ei, nici mcar nu tiu ce are. Dar voi? Voi
credei c va scpa cu via?
Se strnser i mai aproape unul n altul i izbucnir toi, ca o singur
voce, puternic, stranie, profund:
Va tri! Va tri! Va tri!
Maria ntoarse capul spre Ieronim.
Corul! exclam solemn Ieronim. Ei alctuiesc Corul. Singurul Cor
autentic pe care-l avem azi n Bucureti. Singurul care ar putea fi comparat cu
Corul tragediilor greceti
O clip, Marina pru c lupt s-i nece un suspin, dar, i ddur
seama, nu era dect respiraia ei curioas, aritmic, ntretiat de pauze lungi,
n care parc i-ar fi reinut rsuflarea. Se ndreptase spre jilul cu sptar nalt,
rezemat de perete.
V cred, spuse, aezndu-se. Suntei toi tineri, i tinerii nu se nal
niciodat atunci cnd e vorba de via
Maria apuc iar braul lui Ieronim.
Ai auzit ce-a spus? A spus: cnd e vorba de via! Am putea ncepe
aa. Ieronim, chiar aa cum s-a ntmplat
Ieronim nl din umeri.
Ar fi prea frumos, spuse. Adic, ar prea prea frumos
Ceilali se strnser din nou lng el, turburai i totodat nsufleii.
Ar putea avea dreptate, spuse Fgdu. n orice caz, s ncercm
Am sigur dreptate, exclam Maria. i spectatorii ar descoperi, treptat,
c nu e vorba de o feti bolnav, ci de altceva, infinit mai grav, c e vorba de
Se ntrerupse brusc, roind vinovat. n clipa urmtoare se afla lng
Marina.
Doamn, ncepu, lundu-i mna. Vrei s ne facei un serviciu? Un
foarte mare serviciu? O s v explic ndat despre ce este vorba. Doar o clip
O trase uor dup ea, ndreptndu-se spre u. O ajut s-i ncheie
nasturii de sus ai mantalei i i nfur alul deasupra capului.
S nu rcii, spuse. Dei nu va dura mai mult de un minut. Ieii pe
verand, v scuturai cizmele ca i cum le-ai scutura de zpad, apoi intrai.
i cnd Ieronim v deschide ua, i punei aceleai ntrebri.
Ce fel de ntrebri?
Ce-ai spus adineauri: Dumneata eti Ieronim Thanase? E adevrat c
ai un cine savant? i celelalte. Nu sunt multe
Deschise ua i o mpinse cu emoie pe verand.
Tcere! opti fr s ntoarc capul. Apoi, ctre Ieronim: Acum,
Ieronim, fii gata. Ua!
Cnd o deschise, ninsoarea rbufni cu putere n odaie. Iritat, pentru c
Marina rmsese n prag, Ieronim i apuc braul i o trase nuntru.
Scondu-i absent alul, Marina l privi, zmbindu-i cu neateptat cldur,
aproape cu dragoste, i totui, parc silindu-se s-i pstreze o anumit
gravitate.
Dumneata eti Ieronim Thanase?
Eu sunt.
E adevrat c ai doi cini savani? Pardon! E adevrat c
N-are nici o importan, o ncuraj Maria. Continuai!
E adevrat, spuse Ieronim.
Atunci tiu cine eti Ast-var veneai la Spitalul Colentina, la
pavilionul copiilor
E absurd! izbucni Ieronim. N-are nici un sens!
Corul rosti ncet, aproape n oapt, dar mustrtor: Sensul l crem noi,
Ieronim. Sensul l revelm noi, prin spectacol. Prin Spectacol, Ieronim, fr
nceput i fr sfrit!
ntorcndu-se ctre Marina, Ieronim ncepu s rd:
Ai ghicit c e vorba de nceputul unui spectacol experimental. Dar
Aa ncepe i acolo, l ntrerupse Fgdu. Mai precis: aa ar putea
ncepe i acolo, dac vom ti
i mai precis: dac vom izbuti s nelegem ce s-a ntmplat acolo,
continu Maria.
Eu, personal, tiu ce s-a ntmplat, relu Fgdu. Am trecut i eu pe-
acolo.
Biea, l amenin Maria, purgare non est necesse! Spune ce ai de
spus, scurt i concis. Arat-ne!
Fgdu se deprt civa pai, apoi se ntoarse brusc, ncruntat, cu o
privire slbatic, nfigndu-i pumnii n olduri. Prea un alt om.
Tu eti la care, aa i pe dincolo?! strig el cu un glas slbatic,
izbucnit parc din gtlej, ngroat de tutun i alcool.
Eu sunt, rspunse Lorin.
Este adevrat c avei aici, la numrul 18, unul care se pretinde
fctor de minuni?
N-a spus niciodat c e fctor de minuni.
Dar atunci ce m-sa pretinde c este? Fachir? mblnzitor de erpi?
El spune c e Boddhisattva
Ieronim ridic exasperat amndou braele n sus:
Nu! Nu! Nu! Pur i simplu, nu poate ncepe aa! Deocamdat, uitm
tot, i apoi ncercm altceva.
Maria o ajutase s-i descheie nasturii de sus ai mantalei, silind-o apoi
s se aeze n jil.
Numele meu este Maria Daria Maria, dar mi se spune Maria da Maria.
Eu nu fac parte din trupa lui Ieronim, eu sunt muzicant. Violoncelist. Dar
m fascineaz ideea lui. nchipuii-v c
Cred c am neles ceva, o ntrerupse Marina. Scena se petrece ntr-un
lagr de concentrare i de exterminare; s-i spunem, Buchenwald
Maria da Maria ntoarse brusc capul ctre ceilali i-i privi speriat.
Dar cum ai ghicit? Ai aflat de la cineva?
Marina i scutur din nou pletele, apoi i netezi prelung fruntea cu
palma dreapt.
Nu. Nu mi-a spus nimeni nimic. Dar mi se pare evident: gesturile,
tonul vocii, vocabularul
Ai auzit? Ai auzit? strig Fgdu.
Dar nu neleg ce-are a face Buchenwaldul cu Boddhisattva, adug
Marina.
Civa ncepur s rd, tinerete, fericii, cutndu-i unul altuia
privirea.
Dac doamna ne asigur c va fi discret, s-i spunem? i ntreb
Ieronim.
I-am spus deja esenialul, vorbi cel mai vrstnic dintre ei.
Blonziu splcit, cu mici pete roietice pe obraz, era mbrcat cu un
palton vechi, mult prea lung pentru statura lui.
Eu sunt Valerian i mi se spune c sunt cel mai nelept, adug.
Ieronim s-a gndit la Boddhisattva pentru c a voit s detaeze problema
libertii din contextele n care a fost dezbtut pn acum iudeo-cretin,
existenialist, marxist i s-o plaseze ntr-o alt perspectiv, ntr-o perspectiv
nou. i ca s nu spun de la nceput c este nou, a camuflat-o sub un
termen exotic: Boddhisattva Aa este, Ieronim?
Cam aa, rspunse Ieronim, zmbind melancolic. Pentru c, Doamn,
continu ntorcndu-se ctre Marina, noi, civa, am ajuns mai demult la
concluzia c numai prin teatru, adic prin spectacol (incluznd, evident,
mimul, coregrafia, corul), numai prin spectacol am putea izbuti s artm c,
dei condiionai i ngrdii din toate prile, noi, ca i contemporanii notri
din celelalte ri i continente, nu suntem asemenea oarecilor prini n
curs
Chiar dac cineva e gata s ne stropeasc cu gaz i s ne dea foc,
adug Valerian.
i v rugm s pstrai aceast imagine, interveni Fgdu, cci
Buchenwald asta nseamn: locul unde oamenii au fost prini i carbonizai ca
oarecii ntr-o cuc stropit din belug cu gaz Iart-m, Ieronim, adug.
Acum, spune nainte
Ar fi multe de spus, relu Ieronim. Dar dac, aa cum credem noi,
numai spectacolul poate arta c oamenii din zilele noastre nu sunt n situaia
oarecilor prini n curs, trebuie s precizm modalitatea libertii de care
dispun. Este evident, bunoar, c ntr-o situaie-limit, ca la Buchenwald,
libertatea nu poate fi dect interioar. Aadar, aproape imposibil de verificat de
ceilali din jur. Pe de alt parte, acea libertate interioar absolut nu se
dobndete uor. n fond, cucerirea ei este tot att de dificil pe ct este
cucerirea libertii exterioare, bunoar evadnd dintr-o nchisoare modern
Fata se apropie i-l btu pe umr.
Fiind cea mai tnr, se adres Marinei, sunt considerat i cea mai
nepriceput. Dei am un nume frumos: Sofia Sperania. Dar, Ieronim, adug
repede, pentru c vorbim de libertate i afirmm c nu suntem asemenea
oarecilor prini n curs, ce ne facem acum, n cazul acesta: e vorba de o feti
bolnav pe care cinii ti ar face-o s rd, i poate i-ar grbi nsntoirea. i,
totui, uite, numai pentru c ninge ntruna de asear, nu putem face nimic! Iar
dac va ninge toat noaptea asta, chiar dac i se va da camionul teatrului, tot
nu vei mai putea ajunge pn la ea St departe, doamn? ntreb ntorcnd
capul.
Destul de departe, rspunse Marina. Dar nu v mai gndii la ea,
adug ridicndu-se din jil. M-ai linitit voi. tiu acum c nu se va ntmpla
nimic. i ndat ce se va potoli ninsoarea
Se ntrerupse pe neateptate i-i opri privirile n fundul slii, unde se
distingea, anevoie, un perete curios reparat, care prea o u blocat cu
scnduri, btute una peste alta, oarecum la ntmplare.
Dac nu e vorba de o ntlnire cu adevrat important, spuse Manole
subliniind cu neles cuvntul, te rog s mai ai puin rbdare. Aa ceva n-ai s
ntlneti pe acolo, pe la Charlottenburg, de unde vii tu
Ca s fiu foarte sincer, spuse Condurachi, acum vin de la Zrich.
Trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul, continu Manole. A
spus c vine exact dup un an, i att ct cunosc eu, adic foarte puin, nu m
ndoiesc c va veni Dac i-e cald, adug, scoate-i haina
Condurachi se apropiase de tablou.
Nu, nu mi-e cald, spuse. Dar nu vd ce-ar mai putea schimba, ce-ar
mai putea aduga. Este pur i simplu perfect. Evident, eu nu m pricep n
pictur
Nici eu, l ntrerupse Manole. Dar m-a fermecat ndat ce-am dat cu
ochii de el.
E cel mai frumos corp de femeie pe care l-am vzut vreodat, n
pictur, n sculptur sau n realitate. Se ntoarse ctre Manole i-l ntreb
zmbind: Dar ce-a spus, Generleasa? Cum de l-a acceptat?
Manole ncepu s rd:
La asta nu ne gndiserm. i, evident, numai aici, n salon i are
locul. Ce folos s-l fi atrnat ntr-una dintre odile noastre, unde nu intr
nimeni? Ei bine, cnd s-a ntors Generleasa i a dat cu ochii de tablou, a
nlemnit. Nu tiam ce s credem: i place, nu-i place? i deodat a exclamat: E
foarte frumos, e admirabil. Dar nu-l putem ine aici De ce? am ntrebat-o.
Pentru c e un nud de femeie? Ea s-a uitat curios la mine, dup obiceiul ei, i
mi-a spus: Manolache, eu nu m sperii de un cur de femeie, aa cum nu m-am
speriat, n tinereea mea, nici de un cur de brbat! Dar tii c pe-aici se
vntur atia copii ntr-un fel, avea dreptate, adug Manole. i-atunci, ne-
am neles ca de srbtori, cnd vin rudele i copiii, s acoperim tabloul cu o
perdea, aa cum acoperim oglinda
n fond, l ntrerupse Condurachi, aproape c nu mai poi spune c e
un nud de femeie. E mai degrab un corp de zei
Aa spunea i ea, Zamfira, cnd mi l-a artat. V aduc o zei n
cas, spunea. Rmase o clip pe gnduri, apoi ncepu din nou s rd: De
altfel, aa ne-am cunoscut. Eram aici, cu Luchian, i auzim soneria. Am
deschis eu. O femeie necunoscut, de vreo cincizeci de ani, aproape srccios
mbrcat i totui, nu tiu cum s spun, cu mult gust. Prea suferind,
obosit; de-abia izbutea s zmbeasc. i totui avea ceva nobil i, cum s
spun, enigmatic n figura ei. Maestrul Manole Antim? ntreb. Am auzit c
suntei oameni cu stare i c v plac lucrurile frumoase. Nu vrei o zei? Nu e
vorba de o zei din Antichitate, ci una din zilele noastre. Acum zece ani, am
fost la nunta ei Fcu semn unui tnr care rmsese afar i pe care nu-l
vzusem cnd deschisesem ua. Tnrul intr, ne salut timid i, proptindu-i
tabloul de genunchi, ncepu s-i desfac sforile. Apoi a scos pnza cu care
fusese acoperit i s-a dus s rezeme tabloul de jilul Generlesei. Luchian i cu
mine am mpietrit. E cu civa centimetri mai scund dect originalul, ne-a
spus. Cnd am vzut-o ultima oar, zeia mplinise optsprezece ani i avea doi
metri patruzeci i cinci.
Adevrat? exclam Condurachi.
Nu, astea fceau parte din, m rog, s zicem misterul ei. Inventa tot
felul de ntmplri stranii, aa cum i inventase nu tiu cte nume i
pseudonime. O chema, de fapt, Zamfira, dar prietenii i spuneau Marina. Ea
pretindea c, de fapt, nu e pictori, c adevrata ei vocaie e sculptura.
Zamfira i mai cum? l ntrerupse Condurachi.
Bnuiesc c o cheam, sau a chemat-o, Darvari.
Condurachi cltin nencreztor din cap:
N-am auzit niciodat de o sculptori sau o pictori cu acest nume.
Evident c nu. Pentru c, am aflat mai trziu, de altfel cu totul
ntmpltor, c la expoziii i semneaz operele cu fel de fel de nume sau
pseudonime. i cum nu prea vrea s vnd nu vinde dect la strini, sau n
oraele de provincie e necunoscut
Curios! exclam Condurachi apropiindu-se din nou de tablou. Atunci
de ce-a venit s v ofere Zeia?
Manole ncepu s se plimbe, cu minile la spate, parc ar fi vrut s-i
ascund nervozitatea.
Dac e adevrat ce ne-a spus, lucrurile s-ar fi petrecut aa. Vrul ei,
Dragomir, avea nevoie urgent, adic n dou, trei zile, de o anumit sum. Ea
l-a asigurat evident, a recunoscut n faa noastr c-l minise l-a asigurat c
avea de ncasat nu tiu cte mii de lei de la nite comenzi mai vechi i c nu are
de fcut altceva dect s cear clienilor s elibereze cecurile pe numele lui. Nu
tiu ce-a crezut i ct a crezut acest Dragomir. i repet ce mi-a spus ea: c s-a
suit n trsur cu vreo patru-cinci lucrri acesta era, ne-a asigurat, singurul
tablou, restul, sculptur i s-a dus la cteva adrese, de oameni cu stare, dar
nu colecionari de meserie. i, evident, preurile erau att de derizorii, nct n-a
avut nici o dificultate. Pretindea c tia de noi, c cineva din familia ei
cunoscuse pe nu tiu cine din familia noastr; bref, ne-a oferit Zeia. Preul era
cam tot atta ct trebuie s fi fost costul ramei
E de necrezut! exclam Condurachi.
Dar, evident, a pus aceast condiie: c va veni dup un an
Se ndrept grbit spre tablou i din spatele ramei desprinse cu grij o
hrtiu.
Uite, scris chiar de mna ei: 12 iulie 1930. i azi suntem n 12 iulie
1931
Vzndu-l c se uit nervos la ceas, Manole adug:
F un efort i mai stai nc cinci, zece minute. N-are s-i par ru
Condurachi se aez resemnat n fotoliu i-i cut tabachera.
Numai de s-ar ine de cuvnt i ar veni, spuse.
ndat ce se va potoli ninsoarea, repet Marina absent, vin eu cu o
main bine nclzit. Maina unui prieten din corpul diplomatic
Parc de-abia acum i ddu seama ct e de vast i de ruinat sala. Se
ndrept ncet ctre cmin i-l privi cu atenie. Sub cenu, se mai zreau
resturi din jratic, plpind brusc, la rstimpuri, cnd, pe sub u, ajungea
pn aici viscolul. n gura cminului rmase, doar pe jumtate carbonizat, un
picior de lemn, neateptat de gros. Cnd ntoarse mirat capul, Ieronim zmbi.
Credei c e picior de mas? ntreb. Nu. Picioarele de mas le-am ars
sptmna trecut. Acesta e picior de cuier. Cel mai gros cuier din tot cartierul.
Mndria Generlesei!
Marina tresri, parc ar fi ptruns-o deodat frigul, i-i ncheie nasturii
mantalei, pn sus. Apoi porni mai departe, de-a lungul pereilor goi, cu
zugrveala czut, crpit pe alocuri cu cartoane i jurnale nepriceput lipite.
Dar ce-o s facei ntr-o zi, dou? Nu mai avei nimic de ars. Nu putei
arde i aceste cteva scaune care v-au mai rmas!
Ieronim ncepu s rd; prea deodat foarte binedispus.
Mai sunt destule lucruri prin celelalte ncperi, i art vag cu braul
n jurul lui. Iar n pod a mai rmas cte ceva; pachete cu cri i ziare, lzi
vechi i alte nimicuri. tii, adug cobornd glasul, casa ar fi trebuit s fie
drmat ast-toamn. Dar s-au ivit anumite ncurcturi n orice caz, la
primvar nu mai scap. Au de gnd s construiasc aici un imobil de
dousprezece etaje.
Marina l ascultase fascinat, fr s-i poat desprinde privirile de
buzele lui.
Dar pn atunci? ntreb. Pn atunci, ce-o s facei? Iarna de-abia a
nceput
Ieronim ridic din umeri.
Aici nu mai locuiete nimeni. Venim doar pentru repetiii. Fiecare
dintre noi avem, pe unde a dat Dumnezeu, cte un pat cald
i, totui, trebuie s v adunai aici, pentru repetiii, relu Marina
privind melancolic n jurul ei.
Mai avem, v-am spus, diferite obiecte combustibile. i chiar aici, uite,
acolo, vedei, ne-a mai rmas dulapul. E un dulap cum nu s-a mai fcut altul
de o sut de ani. L-a adus un unchi al meu din Bavaria. Are vreo patru, cinci
sute de kilograme. Ne nclzete cel puin o sptmn
Dar Marina nu-l mai asculta. Se apropiase, grbind uor pasul, de colul
din stnga, de lng u. Acolo, peretele prea mai bine conservat. Doar cteva
crpturi adnci, nlndu-se ctre tavan. i, n mijloc, o suprafa mai puin
decolorat, cu marginile aproape regulate. Numai cnd se apropie la civa
pai, i ddu seama c se nelase. Peretele era tot att de zdrenuit ca i
restul slii.
Dar de ce Buchenwald? ntreb ea pe neateptate, cu un glas
surprinztor de puternic. Ce tii voi de Buchenwald?
Nu, nu, doamn! o ntrerupse Marcian. V rog s-mi iertai tonul, dar
aa sunt eu, argos din fire. Oricare dintre noi, astzi, nelegem esena i
mesajul Buchenwaldului. Dar nu asta e problema. Problema ncepuse s v-o
explice Ieronim, adineauri, cnd, din nefericire, a intervenit cine nu trebuia s
intervin
Biea, fii atent la ce spui, l mustr Maria da Maria. Nu suntem
singuri.
Cer iertare celor n drept, continu Marcian scondu-i brusc
ochelarii i aezndu-i n buzunarul de sus al paltonului. Dar dac doamna a
fost acceptat n secretele spectacolului nostru, mcar s afle esenialul.
Anume, ce spunea Ieronim: c libertatea interioar este aproape ntotdeauna
irecognoscibil. S ne nchipuim c se aflau acolo, printre condamnaii la
incinerare, sfini, martiri, Boddhisattva, numii-i cum vei voi. Odat ce, din
caritate, din dragoste pentru semenii lor au refuzat soluia, s-i spunem
magic, a miracolului pori deschise ca prin farmec, ziduri abolite etc. i au
acceptat, aparent, condiia celorlali, cum i-ar fi putut arta altfel libertatea pe
care
Ia privii! ntrerupse Maria da Maria, ridicnd braul.
Fgdu clc apsat, grav, parc ar fi avut cizme de campanie, cu
minile n olduri. Se opri n faa unui tnr nalt, slab, cu ochii adncii n
orbite.
Tu eti la care, aa i pe dincolo, ziceai c eti fachir?
Poi fi i fachir, dar asta nu m mai intereseaz. n India, n China, n
Japonia, mi-ar fi spus Boddhisattva.
n orice caz, fctor de minuni. Atunci, f minunea, s-o vd i eu.
Am fcut-o, i de mai multe ori. Ultima oar erau doi doctori acolo,
trimii special de la Central. S-au convins i ei. Nu simeam fierul rou, nici
mcar pe limb, i cnd mi-au curat una din coaste cu bisturiul le-am spus
s fie ateni, cci m gdil
Fgdu l plesni cu cravaa, invizibil, i tnrul ncepu s-i tearg
linitit sngele de pe obraz.
Minunea e, relu Fgdu, c nu tii ce te ateapt.
Ba tiu foarte bine: crematoriul. Dar ce folos, dac nu vei fi i
dumneata acolo, s m vezi cum am s tremur, zglit de frig, i o s-mi suflu
n pumni ca s m nclzesc
Ieronim se apropie de ei i-i ntrerupse cu blndee:
De-ajuns pentru azi. Doamna va vedea restul la premier. i, s
sperm, va nelege
Am neles mai mult dect v nchipuii voi, vorbi grav Marina. Am
neles, bunoar, c cel cruia voi i spunei Boddhisattva va muri carbonizat,
dar va muri liber. i e probabil c, dac n-ar fi fost un Boddhisattva, i-ar fi
dovedit libertatea i altfel, n chip public: bunoar, scuipnd n obraz pe
comandantul lagrului.
Este extraordinar! exclam Ieronim. Cum ai ghicit? Asta fcea parte,
pn de curnd, din scena de-adineauri: dup ce-i spune c lui i va fi frig n
crematoriu cci, evident, pentru el se alesese pedeapsa maxim: incinerarea
de viu dup ce-i spuse asta, l scuip n obraz. Dar ne-am dat seama c
asemenea reacie, eroic, nu se potrivete unui Boddhisattva, dup cum nu s-
ar fi potrivit, bunoar, lui Isus sau unui martir cretin
Marina l ascultase cu o neateptat emoie, privindu-l adnc n ochi.
mi place de voi c v trudii s respectai adevrul istoric, spuse. Dar
cnd v-am ntrebat: De ce Buchenwald? m gndeam la altceva. Dup ct am
neles, pentru Ieronim, i pentru voi toi, spectacolul i propune s reveleze
spectatorilor nu numai scopul suprem cucerirea libertii interioare dar i
mijloacele prin care aceast libertate poate fi cucerit.
Exact! spuse Ieronim.
Dar atunci v-ai ales episodul cel mai greu de ilustrat, continu
Marina. tim toi ce s-a petrecut la Buchenwald, chiar dac nu tim, i nu vom
ti niciodat, eroismul sau sfinenia anumitor victime. Dar cum o s artai
mijloacele prin care a fost cucerit libertatea interioar?
Toi ncepur s aplaude, entuziasmai. Fericit, emoionat, cu obrajii
mbujorai, Ieronim se ntoarse ctre ei:
S-i spunem? exclam. Nu, nu putem s-i spunem!
Nu avem dreptul, vorbi, cu o senin gravitate, tnrul nalt i slab.
Numele meu este Petru Petrovan, adug adresndu-se Marinei. Sunt poet. Dar
din dezndejde, cci sunt i tuberculos, am devenit actor. Evident, aa cum
nelege Ieronim c trebuie s fie adevratul actor
Ea trebuie s fie, opti Manole cnd auzi soneria. Nu i-am spus eu c
vine?
Deschise ua i nu-i putu ascunde surpriza. Din prag, i zmbi Marina,
aa cum fr ndoial fusese ea cu cincisprezece, douzeci de ani mai nainte.
Era mbrcat tinerete i totui sobru. n mn avea un buchet de trandafiri
roii.
Pentru stpna casei, pe care n-am avut nc plcerea s-o cunosc,
spuse.
De-abia dup ce, ncurcat, aezase buchetul pe una din msue,
rezemndu-l de o enorm scoic de mare, Manole i ddu seama c nu fcuse
prezentrile.
Inginerul tefan Condurachi, pronun el rar, intimidat, ncercnd s
fie solemn. Locuiete mai mult n strintate. Doamna Zamfira Darvari
Marina zmbi absent, cu privirile aintite asupra tabloului. Se ndrept
spre el agale, oprindu-se la rstimpuri ca s-l contemple.
E cu adevrat o zei, ncepu Condurachi. i dup cte mi-a povestit
Manole, exist, n carne i oase.
Marina se ntoarse i-l privi surprins, parc atunci ar fi dat cu ochii de
el.
Sper c mai triete nc. Dar nu mai avem veti de la ea. De cnd a
plecat din ar, acum unsprezece ani, n-am mai primit nici o veste. E drept c
nu prea tia s scrie; dar soul ei era un filolog desvrit, vorbind i scriind
perfect romnete
Manole fcu civa pai spre ea i o ntreb, timid:
Dar soul dumneavoastr? L-ai regsit?
Marina ncerc s-i ascund zmbetul, melancolic i totui amuzat.
nc nu. El m-a ateptat zece ani. Tot atta am s-l atept i eu
Manole roi i ncepu s-i frece minile.
Atunci, s v ofer ceva? O cafea? O dulcea? mi pare att de ru c
nici de data aceasta Generleasa nu este acas.
Nu, mulumesc. Am venit doar s schimb tabloul V-am adus, la
alegere, un nud de Bonnard, altul de Ptracu i cteva marine de Iser, aproape
singurele pe care le-a fcut.
Cnd ntoarse din nou capul i-l vzu pe Manole, izbucni n rs.
Dar nu vi-l iau de tot! exclam. Vi-l napoiez la anul
i totui, doamn, interveni Condurachi, nu vd ce-ai mai putea
aduga sau schimba. Este pur i simplu perfect. Este o capodoper!
Mulumesc, spuse Marina, mulumesc foarte sincer. Dar nu cred c
voi schimba ceva. Am nevoie de Zei, o nevoie personal, adug cobornd
uor glasul.
Manole o privea stnjenit, netiind ce s fac cu minile.
Ne-am nvat cu ea, cu Zeia, spuse n cele din urm. Ne va lipsi
Un an trece repede, l ntrerupse Marina. i cnd vei vedea ce v aduc
n loc!
Travers repede salonul, deschise ua i, dup cteva minute, se ntoarse
nsoit de o foarte tnr pereche.
Proaspt logodii, i prezent ea.
Apoi, tustrei, cu mare grij, ncepur s desfac sforile i s scoat
tablourile, unul dup altul, din pnzele cu care fuseser acoperite.
Ca de obicei, aa cum fceau de cte ori simeau c nu mai e nimic de
spus, nimic de ncercat, se strnseser toi n faa ferestrei. Priveau ninsoarea.
Nu se mai distingeau dect stlpii verandei i, civa metri mai departe,
aproape de strad, bradul. Dar nu ndrznea nimeni s plece. Treptat, sala se
nclzise din nou i, unul cte unul, se ntorceau de la fereastr, apropiindu-se
de cmin. Valerian, cel dinti care i scosese paltonul, ncercase chiar un
nceput de poem.
Un dulap, doar att! optise. Un vechi, btrn i obosit sau, poate,
nelept? dulap
Ieronim l sfrmase cu mare pricepere, n chip savant, mnuind aproape
cu dragoste toporica, blnd, abil, concentrat. Cnd ncepuse s se nfierbnte
cminul, Maria da Maria i ntinse minile ct putu mai aproape de flcri,
frecndu-le, mngindu-le.
Eu tiu la ce v gndii, vorbi ea deodat, fr s ntoarc capul. i de-
aceea nu ne reuete nimic, nici nu spunem, nici nu artm. Nu v e mintea la
spectacol. V tot ntrebai de ce ne-a cerut ea s privim petele astea?
Nu ne-a cerut, o ntrerupse Ieronim. Ne-a spus doar att: c dac am
ti cum s privim petele acestea
Cum s le privim i s le nelegem, complet Fgdu.
Petele acestea decolorate de soare i adncite de umezeal
A spus altfel: sensibilitate de umezeal
n orice caz, nu ne-a cerut nimic, continu Ieronim. Nici nu i-am fi
ngduit, de altfel, s ne cear ceva Dar, la un moment dat, am avut impresia
c m privete ironic, poate cu oarecare mil, poate chiar sarcastic, ca i cum
ar fi vrut s spun: V pierdei tinereea cu himere, v riscai talentul
ncercnd tot felul de experiene, cnd avei aici, n faa voastr, aceste pete
decolorate de soare i de igrasie
Se apropiaser de zid, privindu-l atent, concentrat, clipind uneori din
ochi, micndu-i ncet capetele cnd spre stnga, cnd spre dreapta, ca s
surprind toate nuanele posibile. Erau pete fr forme precise care-i
modificau contururile dup unghiul din care erau privite. Doar crptura care
se nla aproape n diagonal ctre tavan i pstra direcia i adncimea,
oricum ar fi fost privit.
Decolorate de soare i de igrasie, repet vistor Lorin. Atunci am
neles. Asta a vrut s ne spun: avei aici modelul exemplar al uniunii
contrariilor, umezeala i soarele, adic Apa i Focul
Ar fi fost prea banal. Trebuie s fie altceva.
Am citit odat o poveste cu un rabin din Cracovia, care visa mereu o
comoar, ncepu Fgdu.
O tie toat lumea, l ntrerupse Ieronim. Se dusese s-o caute nu mai
tiu unde, poate la Varovia, i pn la urm descoper comoara chiar la el
acas, sub cenua cminului. O cunoate toat lumea, repet, povestea
rabinului din Cracovia Doamna aceasta, Marina Darvari, a vrut s spun
altceva. Dar, poate ca s se rzbune c nu am introdus-o n anumite secrete ale
spectacolului, a vrut s par ct mai enigmatic i mai oracular-misterioas:
Dac ai ti voi, dac voi ai ti cum s le privii, cum s privii petalele
acestea etcetera, etcetera, etcetera.
Dar vezi c a reuit, l ntrerupse Maria da Maria. Nu recunoatem, dar
fiecare din noi numai la asta ne gndim: enigmatic i oracular-miraculoas,
cum prea bine spui, dar ce-a vrut s spun?
Eu recunosc foarte sincer, relu Ieronim, c, orict ar fi de absurd,
enigma aceasta m obsedeaz. Dac a fcut vreo aluzie la trecutul mai mult
sau mai puin misterios al casei acesteia sau la trecutul familiei mele, nu m
intereseaz. Le cunosc toate cte s-au ntmplat i, dei le pstrez amintirea,
nu m intereseaz. Sunt singurul sau ultimul, cum vrei s spunei
supravieuitor al familiilor Antim-Calomfir-Thanase, dar faptul acesta nu m
emoioneaz. M consider primul dintr-o nou dinastie. A doua, desclecare
Antim-Calomfir-Thanase. Cu mine ncepe o nou istorie, pe alt plan, mai nalt
i mai creator. Puin mi pas de enigmele sau nostalgiile care se leag de
trecutul acestei case, sau de trecutul familiei mele. Nu m intereseaz dect
viitorul, aa cum cred eu c-l putem mplini trind liber orice epifanie a
prezentului, ct s-ar dovedi ea de tragic, nscut din nenoroc i ursit
dezndejdii
l ascultaser toi cu frunile sus, emoionai.
Asta am nvat i noi, nvnd s ne nchipuim nchii la
Buchenwald, spuse Petru Petrovan. Nu exist alt cale de mntuire.
Eu evit termenul mntuire, l ntrerupse melancolic Ieronim, pentru
c ar putea da loc la confuzii. Orice tip de mntuire presupune credina ntr-un
mntuitor. Respect, i chiar invidiez pe cei care cred ntr-un mntuitor, dar eu
n-am fost druit cu asemenea credin. i atunci a trebuit s caut altceva,
pentru c fr libertate n-a putea tri
Dar, Ieronim, exclam Marina, v-am vorbit eu despre trecut astfel
dect un mijloc, i cel mai la ndemn, de a tri exclusiv n prezent?
O priveau toi, surprini, nedumerii. Marina naint ncet ctre ei, ca un
personaj dintr-un film mut de la nceputul veacului, mbrcat cu o blan de
astrahan, cu un buchet de violete n mn. Dac nu i-ar fi recunoscut glasul,
n-ar fi crezut c este ea, Marina, att prea de tnr. i n locul cizmelor
militreti, avea o pereche de ooni mblnii, aa cum nu mai vzuser pn
atunci.
Dar cum ai intrat? o ntreb Ieronim izbutind s nu-i trdeze emoia.
Eu v-am vorbit exclusiv de prezent, continu Marina. i cnd v-am
spus s nvai a privi petele acestea, n-am vrut s spun dect att: nvai s
le privii aa cum sunt acum, pur i simplu aa cum sunt ele n clipa de fa, i
atunci vei nelege.
Se apropie de Maria da Maria i, cu un zmbet, i oferi buchetul de
violete.
n fond, adug Marina, v-am propus o alt variant a spectacolului
vostru cu libertatea care se poate cuceri chiar la Buchenwald. E drept, o
variant mai puin spectacular.
i opri o clip ochii asupra Mariei, care rmsese cu buchetul de violete
n mn, nendrznind s-l miroas.
O s mai vin pe la voi, relu Marina, i o s stm de vorb. Acuma
trebuie s m duc, cci sunt ateptat. Am trecut s v spun doar c fetia
noastr rde i se joac, i ar vrea s-i facem un om de zpad, chiar acolo, n
faa ferestrei. i i-am fgduit c o s i-l facem
Cnd te-ai ntors? l ntreb Manole.
Acum cteva zile, rspunse Condurachi absent, preocupat. Ai auzit? A
declarat i Frana rzboi.
Era de ateptat, spuse Manole. Dar ce ai? Pari obosit
Am prea multe pe cap. Dar s lsm asta Voi cum o mai ducei?
Manole ridic din umeri.
Ca toat lumea. Necazuri, boli, greuti.
propos, l ntrerupse Condurachi, ncercnd s zmbeasc. Tot nu v-
a napoiat Zeia?
Manole cltin din cap, parc s-ar fi ntristat deodat, fr voia lui.
Nu ne-a napoiat-o, i nici nu mai sperm s ne-o napoieze vreodat.
Va trebui s ne mulumim cu Bonnard, adug melancolic. Dac nu cumva l
vom vinde. Ni s-au oferit trei milioane
Dar pe ea, pictoria
Zamfira Darvari sau cam aa ceva. Pretindea c, n primul rnd, ea e
sculptori
Ai mai ntlnit-o?
Manole cltin din nou din cap.
Am ntlnit-o de cteva ori, dar nu m-a vzut sau s-a fcut c nu m
vede. Era, o dat, cu un grup ntreg
Tot att de tnr i frumoas? l ntrerupse Condurachi.
Manole i puse mna pe umr.
Mon cher, n-ai s m crezi, a mbtrnit ngrozitor. E de nerecunoscut!
Ce mai ncolo i-ncoace, cnd am zrit-o ultima oar, primvara trecut, era o
bab!
Eleazar se opri brusc n mijlocul odii.
M asculi, sau preferi s te uii pe fereastr?
Te ascult, spuse Lorin, dar nu m pot reine s nu privesc pe
fereastr. Niciodat toamna nu fu mai frumoas
Atunci, hai n grdin, s vorbim despre altceva.
Lorin se reaez n fotoliu.
Nu, nu, i-am spus foarte sincer, m intereseaz. Pentru c, ori eu nu
neleg nimic, ori tu faci, undeva, vreo confuzie
Nu fac nici o confuzie. i-am citit i fragmentele din scrisoarea lui
Adrian. Totul a pornit de la petrecerea aceea, cnd dou din fete s-au mbtat,
i, voind s se duc undeva au alunecat i au czut n mijlocul salonului i
ncercnd zadarnic s se ridice, cu rochiile lor scurte i subiri, i dai seama
ce-a fost i ce s-a vzut. Mai ales c i ceilali, noi toi cu excepia lui Adrian
i a Leanei eram mai mult sau mai puin bei. Viki a voit s le ajute, dar
ameit cum era i, ncercnd s le ridice pe amndou deodat, s-a mpiedicat
i au czut grmad, toate trei, i acum nu mai ndrznea nimeni s le ajute,
pentru c ele se prpdeau de rs rostogolindu-se pe covor, i cine tie ce-ar fi
urmat dac Elefterescu nu s-ar fi ridicat brusc n picioare, palid, tremurnd
uor de emoie, exclamnd: Aa s-a ntmplat i cu prinul Siddharta!
Ce-l apucase? ntreb amuzat Lorin.
Citise o via a lui Buddha, i de-atunci, de cte ori avea prilejul, la
birou sau la petreceri, numai de asta ne vorbea: Cum a vzut el, prinul
Siddharta, ntr-o zi, pentru ntia oar, un bolnav, i apoi, n alt zi, tot pentru
ntia oar, un mort tii povestea. Noi o tiam toi, pentru c ne-o povestise
de nenumrate ori, o tiau i fetele. i e probabil c i-au adus aminte de
gravitatea cu care ne povestea Elefterescu oh! de cte ori, i aproape
ntotdeauna cu aceleai cuvinte i-au adus aminte de gravitatea cu care ne
povestea Marea Plecare, evident cu majuscul, noaptea n care Siddharta i-a
prsit familia, palatul i haremul. Cum a vzut el atunci, traversnd gineceul,
cum a vzut toate concubinele dormind dezgolite, n fel de fel de posturi groteti
i impudice, i aceast ultim, suprem viziune a Eternului Feminin i-a fost de
mare folos lui Siddharta, cnd prinul a devenit ascetul Gautama
Vd c i-a rmas i ie bine ntiprit n minte viaa lui Buddha, l
ntrerupse Lorin.
Dar cui nu i-a rmas, dintre toi prietenii i colegii lui? Ne-a repetat-o
pn la exasperare.
i fetele de pe covor?
Asta ncepusem i eu s-i povestesc, relu Eleazar. Foarte probabil c
i-au amintit i ele Marea Plecare i scena din gineceu. i atunci au nceput
s rd i mai isteric, tvlindu-se pe covor, jucnd puin teatru, ncercnd s
par lubrice, iar Vera i-a strigat: Siddharta! s-au mplinit scripturile. Acum e
momentul s lai totul i s-o porneti spre Himalaya!. Elefterescu rmsese
n picioare, tot att de palid, ca o statuie, doar buzele i tremurau. i apoi
Elvira, care era lng el la mas, destul de ameit i ea, a nceput s plng i
i-a strigat: Siddharta! Eu sunt soia ta, prea iubita Yasodharta, pe mine nu m
lai! Ba s plece, trebuie s plece, s-i mplineasc destinul! strigau fetele
de pe covor, rostogolindu-se provocatoare. Cineva din capul mesei, nu mai tiu
cine era, a voit s intensifice spectacolul i s-a dus repede s sting luminile.
Toi au nceput s exclame, s strige, s cnte, s rd. Parc ar fi fost o orgie
din acelea pe care le citeau prinii notri prin romane. Unii strigau: Lumin!
S se fac lumin! Alii repetau refrenul: A poil! A poil! Toate acestea n-au
durat mai mult de dou, trei minute. Dar cnd s-au aprins luminile,
Elefterescu dispruse. i aa a nceput
Lorin i ndrept din nou privirile pe fereastr, apoi ridic din umeri.
Nu vd legtura cu ce vrem s facem noi, mai precis, legtura cu
spectacolul lui Ieronim.
Atunci n-ai ascultat bine cnd i-am citit fragmente din scrisoarea lui
Adrian. Pentru c, am uitat s adaug, cnd s-au reaprins luminile i ne-am dat
seama c Elefterescu dispruse, Adrian s-a ridicat, i el foarte palid, i ne-a
fcut semn cu braele, dar zadarnic, cci larma nu s-a potolit. Dar eu l-am
auzit bine, eram destul de aproape, la mas, i mi-era mil de Leana, cci
prea speriat, dezndjduit Cunoti povestea lui, adic a lor, cu Orfeu i
Euridice?
O cunosc, bineneles.
Adrian se afla acum ntr-una din perioadele lui de luciditate, i ne
bucuraserm toi auzind c scrisese din nou n sfrit, nu asta voiam s-i
spun acum. Voiam s-i spun c l-am auzit pe Adrian. ncerca s ne conving
de gravitatea ntmplrii. Eu rmn occidental, spunea, eu am mitologia care
mi-a fost ursit, dar tiu ce nseamn s i se reveleze mesajul unui mit. Dac
Elefterescu i-a revelat secretul mitului care-l obsedeaz, nu mai scap. Ori i
urmeaz modelul, cu riscurile pe care le implic, ori i rezist, i atunci e
strivit!
Bine, dar l cunoatem toi pe Adrian, l ntrerupse Lorin. El e poet, i
traduce tot ce se ntmpl n jurul lui prin mitul lui personal.
Dar nu e vorba numai de asta, relu Eleazar, de ct a fost el de
impresionat de dispariia lui Elefterescu. E vorba de ce spune Adrian n
scrisoarea de ast-var, din care i-am citit fragmente. Nu tiu cum a auzit el,
acolo unde era, de spectacolul vostru, dar Adrian a recunoscut imediat
legtura: totul a pornit de-acolo, de la petrecerea aceea. Pentru c a doua zi, la
birou, cnd ne-am ntlnit cu Elefterescu, am nceput s-l tachinm: Tot pe-
aici, Siddharta, tot pe-aici, printre curve i bucureteni? Evident, a ncercat s
rd, dar am simit c e ceva schimbat n el.
Schimbat? se mir Lorin. n ce sens?
Simea, poate, c ce se ntmplase cu o noapte mai nainte ar fi putut
avea o anumit semnificaie. i-am spus: citise viaa lui Buddha.
Bine, bine, l ntrerupse nerbdtor Lorin. Dar nu vd legtura cu ce
facem noi
Eleazar ncepu s se plimbe cu pai mari prin odaie, ca i cum ar fi
ncercat s-i potoleasc exasperarea. Se opri brusc n faa lui Lorin.
Nu e vorba acolo de un Boddhisattva i de Buchenwald?
Cellalt ridic din umeri.
ntr-un anumit fel, e vorba i de asta. Dar Ieronim prezint lucrurile
cu totul altfel. n primul rnd, nu e nimic, nici mcar o aluzie, n legtur cu
Siddharta, care a devenit Gautama Buddha, i toate celelalte. Cel cruia i se
spune Boddhisattva, pentru c n-avem cum s-i spunem altfel i repet, nu
vrem s facem din el un sfnt sau un martir n sensul cretin al termenului
cel cruia i se spune Boddhisattva este un fost inginer, pacifist, i deci
antinazist, nchis, ca i atia alii, la Buchenwald.
Eleazar l ascultase impasibil, cu un zmbet sarcastic n colul buzelor.
ncerc s m rezum, ncepu el cnd cellalt i ntoarse iari capul
spre fereastra deschis. Atunci, cnd s-au ntmplat toate astea, nu se tia
nimic de Buchenwald. Era n toamna lui 1939. Rzboiul abia ncepuse. Dar, cu
timpul, ne-am convins c Elefterescu luase n serios buddhismul. Citea orice
carte care-i cdea n mn i ncepuse s ne exaspereze cu teoriile lui
Ce fel de teorii?
Teoriile lui buddhiste, ce citise el n cri. Dar mai ales asta: c,
spunea, s presupunem, chiar aa n glum, s presupunem c un nou
Buddha, un Boddhisattva, s-ar afla printre noi. Cum l-am recunoate?
ncepe s devin interesant! exclam Lorin. S auzim mai departe.
Eram sigur c, dac ai s m asculi cu atenie, ai s vezi imediat
legtura. Deci, cum l-am recunoate? Pentru c nu se va rencarna ntr-o
familie princiar, i nici nu va prea de la nceput un geniu sau un sfnt. Va fi
un om ca toi oamenii. Va face armata, va avea o meserie, i chiar dac nu se
va cstori, va tri i el ca toi ceilali. Dar, evident, rencarnndu-se ca s
aduc mesajul salvrii, sau al eliberrii, spune-i cum vrei, va fi silit, la un
moment dat, s predice, s-i proclame, n chip public, mesajul.
Tcu brusc, ndreptndu-se ctre fereastra deschis, apoi se ntoarse i
se opri n faa lui Lorin.
Ei, i aici l ncurcam noi cu ntrebrile noastre. M rog, i spuneam,
orict de mult ar semna el cu oricare dintre noi, atunci cnd va ncepe s
predice, i va revela identitatea. Va fi deci recunoscut ca un Boddhisattva.
i ce v rspundea?
Nu prea tia ce s rspund. Teza lui era c poate recunosc c
spunea ntotdeauna: poate poate una din filosofiile, gnozele sau sectele
religioase, sau creaiile artistice contemporane, camufleaz noua versiune a
salvrii, formulat pentru epoca noastr i n termeni accesibili culturii
noastre, formulat, proclamat, spunea, de un Boddhisattva.
Foarte interesant, spuse Lorin, cznd pe gnduri. Dar eti sigur c
meniona, alturi de filosofii i gnoze religioase, creaiile artistice
contemporane?
Eleazar ridic ncurcat din umeri.
Dup atia ani, nu mai pot repeta exact vorbele sau expresiile lui.
Evident, adug, el citea mai mult filosofie i istoria religiilor
i acum spune mai departe. Ce s-a ntmplat cu el?
Cu Elefterescu? A murit pe front, n primele zile ale rzboiului, prin
iulie 1941
Pcat! exclam Lorin, ridicndu-se brusc din fotoliu. Era un om
interesant. I-ar fi plcut lui Ieronim Dar vreau s te asigur c, dei o fi auzit
de el, de acest Elefterescu, Ieronim nu s-a inspirat din cazul lui. Spectacolul e
construit ntr-o perspectiv cu totul diferit.
Dar ideea c un nou Boddhisattva va fi fatalmente camuflat i, deci,
anonim? Asta de unde a luat-o? i-am citit adineauri fragmente din scrisoarea
lui Adrian.
tiu, tiu, continu Lorin. Dar, repet, chiar dac auzise de ideea lui
Elefterescu, de imposibilitatea de a recunoate un Boddhisattva contemporan.
Spectacolul este altfel construit i urmrete altceva.
Anume ce? l ntrerupse iritat Eleazar.
Nu am dezlegarea s-i spun. Pot aduga numai un lucru: corul,
dansul, muzica, luminile sunt tot att de importante pe ct sunt dialogurile. Ce
i se spune, i se arat, i acest fel de spectacol este cu totul nou. n fond, relu
dup o pauz, gnditor, nici nu tiu dac l mai putem numi spectacol n
sensul curent al cuvntului.
Se pregtea de plecare, dar parc nu se ndura s se despart de grdina
pe care o vedea prin fereastr.
Niciodat toamna murmur el ncet.
Bine, neleg, vorbi calm Eleazar, vrei s fie marea surpriz a
sezonului. Dar spune-mi mcar cum ncepe.
Lorin l privi mirat, cu un zmbet enigmatic.
i spun i totui ai s crezi c nu-i spun adevrul. Dar adevrul este
c nu exist nceput!
Eleazar izbucni n rs.
i bai joc de mine!
Sau poate exist, continu Lorin, dar nc nu l-am gsit. S nu crezi
c nu l-am cutat. l cutm i acuma. Dar cum s recunoti adevratul
nceput, cnd spectacolul se ntemeiaz pe cel mai banal mister, banal n
sensul c ne lovim la tot pasul de el i n fiecare zi? Dar, n sfrit, ar fi prea
multe de spus!
Cnd o vzu de departe, clcnd apsat i totui cu elegan, n cizmele
ei militreti, printre troiene, sub ninsoarea care cdea necontenit de trei zile,
Maria da Maria i nfur fularul n jurul capului, ca un turban, i iei s-o
ntmpine. Se ntlnir n faa verandei.
Doamn, opti Maria, v rog s nu intrai acum, c de-abia a nceput
repetiia, i Ieronim e nebun de fericire, e de nerecunoscut. Spune c de data
aceasta
Marina i terse fr grab fulgii care i se aezau molatec pe obraji i
zmbi.
De aceea venisem i eu, s-i spun doar att: c nu e nevoie s caute
nceputul, pentru c l va gsi de la sine, fr nici un efort.
De-abia atunci Maria da Maria i ddu seama c plnge.
De ce te uii aa la mine? o ntreb Marina. Pentru c plng sau
pentru c i se pare c-am mbtrnit peste noapte?
Nu-i ls timp s rspund.
Ah! dac a ti s rspund la ntrebarea aceasta, cte alte rspunsuri
nu ne-ar cere s le mai ntrebm o dat, i apoi nc o dat, nc o dat
De cteva zile, ploua mrunt, mohort, ca printr-o cea fumurie. Ieronim
se opri pe trotuarul din faa casei i-i scoase absent bascul din buzunarul
macferlanului. Rmase cteva clipe cu bascul n mn, privind cum cei trei
lucrtori de pe acoperi se pregteau s zvrle n curte fiile mari, aproape
ptrate, de tabl ruginit. i potrivi bascul, trgndu-l uor pe frunte. Apoi
cut cu ochii un loc pe unde ar putea traversa strada, printre bltoace i
noroiul amestecat cu ulei negru pe care-l lsaser camioanele. Ultimul camion,
ncrcat cu giurgiuvele, fierrie i blocuri de piatr, l ntmpinase, cu puine
minute mai nainte, la colul strzii. Grbise atunci pasul, creznd c va ajunge
prea trziu. Dar se liniti de departe. Casa prea nc ntreag, dei fr
treptele scrii de la intrarea principal, fr ui i cu ferestrele ca nite mari
orbite speriate. Doar cnd ajunse, pe trotuar, chiar n faa porii, i ddu
seama c odile din fund dispruser, lsnd s se vad, stingher, un perete cu
tapetul albstrui, de mult zdrenuit, i sus, la etaj, restul scrii de lemn care
ducea n pod.
Mai cercet o dat, ct de departe izbuti s ptrund cu privirile prin
ploaia mrunt, dar nu ntlni dect aceeai strad ngropat n noroi, pe
alocuri necat n bltoace. Aproape c nu auzi zgomotul bucilor de tabl:
czuser pe molozul din curte. Dar n clipa urmtoare i ddu seama c
bradul fusese retezat i c ncercaser chiar, dei fr succes, s-i smulg
rdcinile. Alte dou camioane goale se oprir, fumegnd, n faa casei, i
Ieronim cut un alt loc, ca s poat privi mai bine. Civa lucrtori cu cti de
metal apruser din spatele casei. Ploaia se nteise, i ceaa ncepu s semene
cu o negur, neccioas, cu gust de fum.
Eram sigur c am s te gsesc aici, auzi chiar n spatele lui glasul
Marinei.
ntoarse brusc capul, enervat, dar se trezi, fr voia lui, zmbind. Marina
l privea n ochi, rznd, cu faa luminat de o bucurie copilreasc, parc i-ar
fi fcut o fars.
Cum ai tiut? o ntreb.
Marina se hotr s-i deschid umbrela, dar o inea mult aplecat spre
stnga, ca s-l poat vedea.
Am trecut pe aici azi-diminea, cnd tiau bradul, spuse. Cred c nu-
i pare ru, ntreb repede, cu un aer vinovat n priviri.
Ieronim ridic din umeri, apoi i aps bascul pe frunte.
De ce s-mi par ru? spuse ntorcnd capul spre cas. Era de mult o
ruin. Pn i oarecii o prsiser
ntrebam aa, cum am nvat la coal, dar i din anumite romane,
relu Marina dup o lung tcere. Trecutul. Urmele sfinte ale trecutului
O parte din viaa mea care se duce, o ntrerupse Ieronim, copilria i
adolescena mea, ngropate pentru totdeauna, fr urme etcetera, etcetera
i pentru c l vedea c privete vistor braul macaralei care se pregtea
s loveasc peretele cu tapetul albstrui, Marina adug:
Etcetera, etcetera! Ai dreptate. Orice via, orict ar fi ea de nobil, de
unic, se poate rezuma, la un moment dat, prin aceast formul: etcetera,
etcetera
Suntem de perfect acord, spuse Ieronim continund s urmreasc
manevra macaralei.
Dar, dar mi-e team c dei ai neles, totui nu-i dai seama unde
trebuie s duc aceast nelegere
Se ntrerupse, ateptnd s se risipeasc ecoul prvlirii unui zid ntreg,
care luase cu el jumtate din ncperile rmase nc n picioare.
S nu-i mai fie team, vorbi Ieronim, tiu unde duce acest fel de
nelegere. tiam asta de mult. Ce nu nelesesem nc era legtura
Cu toate c ploaia se nteise din nou, praful rzbtea ncet, persistent,
pn la ei. Ieronim ncepu s tueasc i, zmbind, parc tot mai binedispus,
i cut batista.
Legtura? ntreb trziu Marina.
Da, legtura ntre lucruri i evenimente, toate cte se ntmpl n jurul
nostru
Camionul se mpotmolise chiar n faa lor. oferul i zvrli mucul de
igar pe care l pstrase n colul gurii, njur i fcu semn cu braul unui
lucrtor din curte.
n fond, continu Ieronim, cu o voce cald, schimbat, privim i de
data aceasta petele de pe zid, petele pe care ni le-ai artat ast-iarn. Mult
vreme n-am neles ce voiai s spui. Dar acum cred c ncep s neleg.
Numai att? l ntrerupse Marina, hotrndu-se brusc s nchid
umbrela. Numai s nelegi?
Ateapt, continu Ieronim zmbind, fceam doar istoria descoperirii
mele
Camionul se urni brusc, i Ieronim ncepu s-i tearg, cu o
copilreasc ncntare, stropii de noroi de pe brbie.
Lecia era prea simpl, de aceea mi-au trebuit dou luni ca s-o neleg.
Nu m ntrerupe, te rog, adug precipitat, cu o brusc exaltare n glas. Ai vrut
s ne spui un lucru pe care, n ceea ce m privete, l tiam de mult, dar nu
fcusem nc legtura cu petele de igrasie de pe zid. Ai vrut s ne spui c
oricnd i oriunde putem fi fericii, adic liberi, spontani, creatori. Nu e nevoie
de peisaje paradisiace, nici de prezene nobile i nltoare, de muzic angelic
i celelalte. Aici, ca i oriunde n alt parte, oricnd, n orice mprejurare, dac
tim cum s privim, i nelegem, atunci
Ieronim! opti Marina, Ieronim!
Nu simise cnd ncetase ploaia i se ridicase negura neccioas, i cerul
se limpezise, nlndu-se i parc totodat adncindu-se. Privea nfrigurat
lumina, tot mai puternic, mai sclipitoare, care se rspndea deasupra
oraului, prefcnd cldirile n imense cristale, asemenea unor nesfrite
flcri de aur i de pietre scumpe. Cristalele se nlau, apropiindu-se unul de
altul, contopindu-i pe nesimite vlvtaia.
E adevrat! murmur Ieronim fr s-i dea seama c vorbete singur.
tiam c e adevrat! Aa au vzut i ei
l orbea acum, i totui nu clipea din ochi, l orbea lumina, ca i cum
oraul ar fi fost incendiat de o nefireasc incandescen de ghea.
tiam c aa au vzut i ei, acolo. Acolo, la Buchenwald Dar cum s
le-o ari i celorlali?! exclam deodat, ridicnd brusc glasul. Cum s le art
c este aceeai lumin ascuns pretutindeni, n toate lucrurile, ct ar fi ele de
urte? n orice pat de igrasie pe un perete, n orice mproctur de noroi?
i auzi atunci glasul i zmbi ncurcat. Inima ncepu s i se bat tot mai
repede, apoi, pe neateptate, se opri, i n acea clip l asurzi un trsnet
nesfrit, izbucnit parc din toate prile deodat, i nelese, dar fr s simt,
c se cufund, pierzndu-se ntr-o alb, suprafireasc incandescen
Sunt nebuni! se auzi exclamnd cnd ddu cu ochii de civa trectori
zgribulii, ascuni sub umbrele. Ce i-a apucat?
Nedumerit, ntoarse capul ca s-i urmreasc. Atunci Marina l cuprinse
n brae i-l srut pe amndoi obrajii. Lui Ieronim i se pru c ntlnete
pentru ntia oar aceast femeie tnr, nenchipuit de frumoas, aa cum nu
mai ntlnise niciodat n via, cum nu ntlnise nici n vis. O privea amuit.
Ieronim! opti Marina. tiam c ntr-o zi am s te regsesc!
Chicago, martie 1974
Stephen Baxter Columbiadul
(Columbiad, 1996)
Traducere de Mihai-Dan Pavelescu Prima detonaie a fost cea mai
puternic. Am crezut c reculul ce m apsa pe pat mi va turti pieptul.
Zgomotul a fost teribil i proiectilul s-a zglit cu atta for, nct capul mi-a
fost azvrlit dintr-o parte n alta.
Au urmat apoi, n succesiune perfect, detonrile auxiliare ale acelor mici
cantiti de fulmicoton dispuse n pereii tunului. Una dup alta, aceste
ncrcturi de mrimea unui butoia i-au cumulat vaporii mpingnd n baza
proiectilului, accelerndu-l gradat, iar reculul m-a apsat cu o for tot mai
mare.
M tem c mi-am pierdut cunotina pentru un interval imposibil de
determinat.
Cnd mi-am revenit din lein, zgomotul i oscilaiile ncetaser. mi
simeam mintea ameit, ca i cum a fi consumat fr msur din butelcile cu
vin ale lui Ardan, iar plmnii m-au durut cnd am inspirat adnc.
Dar cnd m-am apsat de saltea, m-am nlat ncetior, de parc a fi
plutit ntr-un fluid care ar fi inundat interiorul proiectilului.
Am exultat de fericire. Nici de data aceasta Columbiadul meu nu m
trdase!
M numesc Impey Barbicane i ceea ce urmeaz dac exist urechi care
s-o aud este relatarea celei de-a doua incursiuni fcute de mine dincolo de
atmosfera terestr; mai exact a primei cltorii spre Marte.
Picarescul meu roman tiinific selenar a fost ntmpinat cu recenzii
favorabile dup ce G. Newness l publicase n Londra i am fost ncntat s-l
pot plasa unui editor american i n Colonii. Totui, vnzrile au fost slabe, din
cauza tulburrilor produse de rzboiul cu burii. Acestora li s-a adugat i
neplcuta afacere a protestelor domnului Verne, legate de natura netiinific
a procedeului meu de opacizare gravitaional; dar, la rndu-mi, am reuit s
identific erori n crile lui Verne i s verific anumite aspecte ale propriului
roman cu ajutorul unor experi n astronomie, fizic astronomic i altele.
Toate acestea mi-au solicitat ns prea puin atenia. Dup naterea lui
Gip i dup publicarea seriei mele de predicii futurologice n The Fortnightly
Review, am fost asaltat de probleme de o natur mult mai personal, ca i de
altele cu o vdit semnificaie global.
Terminasem cu romanurile interplanetare!
Din acest motiv, am fost extrem de surprins, ba chiar puin nemulumit,
cnd am nceput s primesc, prin intermediul lui Newness, o serie de misive
expediate din Paris, scrise cu o caligrafie dezordonat de un anume Michel
Ardan. Acest vdit excentric i exprima admiraia fa de crile mele i m
implora s examinez materialele pe care le anexa i pe care urmam s le gsesc
de cel mai profund interes i confluente cu scrierile mele n.a..
Dup cum mi st n obicei, n-am ezitat ctui de puin n a m debarasa
de aceast coresponden, fr s m deranjez s o citesc n totalitate.
Totui, domnul Ardan a continuat s m asalteze cu alte rafale de
scrisori.
n cele din urm, profitnd de un rgaz n care Jane l alpta pe Gip n
dormitorul de la etaj, am frunzrit hrtiile trimise de Ardan i, trebuie s
mrturisesc c imaginaia sau partea ei juvenil i ascuns! mi-a fost
strnit.
Materialele anexate s-au dovedit a fi declaraia unui anume colonel
Maston din Baltimore, Statele Unite, consemnat ntre anii 1872 i 1873, adic
acum aproape douzeci i opt de ani. Maston, decedat ntre timp, pretindea c
ar fi construit un aparat ce detectase emisii electromagnetice: un fenomen
descris pentru prima dat de James Clerk Maxwell i aparent asociat recentelor
demonstraii ale telegrafiei fr fir fcute de Marconi. Ca i cum afirmaiile sale
n-ar fi fost destul de suspecte, Maston mai susinea c, emisiile ar fi fost n
realitate semnale codificate n forma unui mesaj telegrafic.
Iar aceste semnale spuneau Maston i Ardan proveniser de la o
surs aflat n afara atmosferei terestre: de la un cltor spaial ce se ndrepta
spre Marte!
Cnd am priceput esena, am izbucnit ntr-un rs sonor. Am mzglit
rapid o noti, instruindu-l pe Newness s nu-mi mai transmit alte scrisori
provenite din aceeai direcie.
Ziua a cincea. Dou sute nouzeci i apte de mii de leghe.
Prin ferestruicile de sticl lenticulare, Pmntul pare acum de mrimea
unei Luni pline. Doar jumtatea dreapt a globului terestru este luminat de
Soare. Pot nc discerne norii i strlucirea gheii de la poli.
La o oarecare distan de Pmnt se ntrevede un disc luminos, imitnd
faza cresctoare a planetei. Este Luna, urmnd Pmntul pe drumul lui n
jurul Soarelui. Voi regreta de-a pururi c, datorit configuraiei traiectoriei
mele, am trecut de abia la cteva sute de mii de leghe de satelit.
Proiectilul este extraordinar de confortabil. Ajunge s rsucesc un robinet
i capt foc i lumin de la gazul nmagazinat ntr-un rezervor sub o presiune
de mai multe atmosfere. Proviziile de hran sunt alctuite din carne, legume i
fructe, comprimate cu presa hidraulic la cea mai mic dimensiune posibil:
am prevzut, de asemenea, anumite cantiti de rachiu i ap. Atmosfera din
proiectil este meninut cu ajutorul eteratului de potasiu i a potasei caustice:
prin nclzire, cel dinti se transform n clorur de potasiu, iar oxigenul
degajat n urma reaciei nlocuiete oxigenul consumat prin respiraie. Prin
scuturare, potasa extrage din aer acidul carbonic aprut acolo ca urmare a
arderii elementelor din sngele meu.
n felul acesta, n spaiul interplanetar, m simt la fel de confortabil ca n
sala de fumat a Gun Clubului nsui, n Union Square, Baltimore!
Michel Ardan avea n jur de aptezeci i cinci de ani. Era un brbat
voinic, dar grbov. Purta favorii stufoi i musta; coama lui de pr zbrlit,
cndva evident rocat, era acum n cea mai mare parte sur. Ochii constituiau
aspectul cel mai remarcabil al chipului su. Obinuia s-i in larg deschii,
astfel c n jurul fiecrui iris se zrea o dung alb, iar privirea i era limpede,
dei nefocalizat, ca i cum ar fi suferit de miopie.
Pea agitat prin salonul meu i pulpanele hainei descheiate i flfiau.
n ciuda vrstei, Ardan era un brbat viguros i energic, iar locuina mea,
Spade House dei spaioas prea s-l nctueze. M temeam, de
asemenea, c glasul lui rsuntor, de demn urma al galilor, l putea trezi pe
Gip. De aceea, l-am invitat la o plimbare prin grdina casei: m ateptam ca n
aer liber s nu mai par ca ntr-o cuc.
Ridicat pe coasta Kent, lng Sandgate, casa ofer panorama mrii.
Ziua era nviortoare, uor nnorat. Cu toate acestea, Ardan nu prea deloc
interesat de mprejurimi.
M-a fixat cu ochii lui aprigi.
Nu mi-ai rspuns la scrisori.
Am solicitat s nu-mi mai fie remise.
Am fost nevoit s vin aici fr s m fi anunat n prealabil. Domnule,
am venit s v cer ajutorul.
Regretam deja c-i permisesem s ptrund n cas, ns pe moment m
copleise combinaia dintre aerul lui deschis i coninutul intrigant al misivelor
acelora nesolicitate. Acum m-am oprit ferm pe pajite i am ridicat ultima sa
scrisoare.
Atunci, domnule Ardan, mi-ai putea oferi o explicaie pentru aceste
nonsensuri fantastice pe care mi le-ai trimis?
A rs scurt, ca un ltrat.
Fantastice, pot prea. Nonsensuri n nici un caz!
Aadar, susinei c aceste emisii nu reprezint altceva dect
adevrul?
Bineneles. Este vorba despre un sistem de comunicare conceput de
Impey Barbicane i de colonelul Maston. Ei s-au folosit de descoperirile
electromagnetice ale lui James Maxwell cu vigoarea i inventivitatea tipic
americanilor cci, desigur, America este Trmul Viitorului, nu-i aa?
n privina aceasta aveam dubii.
Colonelul Maston a construit un soi de oglind dar din srme,
nelegei? avnd forma figurii geometrice numit hiperbol nu, scuzai-m,
parabol, despre care mi s-a spus c poate colecta toate undele reflectate ntr-
un singur punct, fcnd astfel posibil detectarea celor mai slabe
Ajunge!
Nu eram deloc calificat s judec posibilitile tehnice ale unui astfel de
aparat ipotetic. n plus, includerea detaliilor aparent autentice este o modalitate
pe care am folosit-o n propriile-mi cri, pentru a determina cititorul s accepte
cele mai scandaloase minciuni imaginate. Nu intenionam s m amgesc!
Susinei c aceste misive ale dumneavoastr recepionate de Maston
provin din partea ocupantului unui proiectil, aflat n afara atmosferei terestre.
Mai susinei c acest proiectil a fost lansat n spaiu cu ajutorul unul tun
imens, Columbiadul, turnat n coasta unui deal din Florida
Aa este.
Dar, bietul meu domn Ardan, trebuie s nelegei c acestea nu sunt
dect elementele unei ficiuni scrise acum trei decenii de domnul Verne
compatriotul dumneavoastr cu care eu nsumi am corespondat.
Un rou coleric i-a invadat obrajii zbrcii.
ntr-adevr, acum Verne susine c romanele lui senzaionale i fr
nerv sunt plsmuiri ale propriei imaginaii. i convine s-o fac. ns nu sunt
ficiuni! A fost angajat s scrie relatarea extraordinarei noastre cltorii!
Poate c avei dreptate, dar mai exist un amnunt. n relatarea
domnului Verne, proiectilul era lansat spre Lun. Nu spre Marte Am cltinat
din cap. Mi se pare o diferen important.
Domnule, v rog s ncetai a m trata ca pe un imbecil. Sunt extrem
de contient asupra diferenei. Proiectilul a fost trimis spre Lun n prima lui
cltorie la care am avut onoarea s particip
Se apropia dup-amiaza, iar eu aveam destul treab: n plus, francezul
acesta grosolan ncepuse s m irite.
Atunci, dac proiectilul despre care vorbii a existat cu adevrat, poate
c ai avea amabilitatea s mi-l artai.
M tem c n-o pot face.
De ce?
Pentru c nu se mai gsete pe Pmnt.
Aha
Sigur c nu! Se afla ngropat n colbul rou de pe Marte, cu acel
Barbicane nuntru.
Dar
Da, domnule Ardan?
V pot arta tunul.
Francezul m-a fixat cu privirea i am simit strbtndu-m un straniu
fior ngheat.
Ziua aptezeci i trei. Patru milioane o sut optzeci i patru de mii de
leghe.
Astzi, privind printr-un geam afumat, am observat trecerea Pmntului
peste faa Soarelui.
Planeta a aprut mai nti ca o ciupitur n circumferina perfect a
stelei-mam. Cu timpul a naintat, ieind n plin strlucire a globului de foc i
a fost destul de vizibil sub forma unui disc ntreg, minuscul prin comparaie
cu dimensiunile mree ale Soarelui. Dup aproximativ o or, a aprut un alt
punctule, chiar mai mic dect primul. Era Luna, urmndu-i printele spre
centrul Soarelui.
Peste aproape opt ore, pasajul s-a ncheiat.
Am efectuat cteva observaii astronomice ale evenimentului. Am
msurat unghiul sub care Pmntul i Luna au traversat discul Soarelui,
pentru ca s pot determina abaterea de la ecliptic3 a elipsei orbitei mele; iar
cronometrarea pasajului mi-a oferit informaii precise despre traiectoria real a
proiectilului fa de cea pe care o prevzusem. Calculele fcute m informeaz
c nu m-am abtut de la traiectoria necesar.
A trecut mai puin de un secol de cnd cpitanul James Cook, n 1769, a
navigat cu Endeavour pn n Tahiti ca s vad planeta Venus trecnd prin
faa Soarelui. Ar fi putut, oare, acel mare explorator s-i fi imaginat aceast
cltorie a mea?
Am devenit primul om care a fost martorul unei tranziii a Pmntului!
Cine, m ntreb, va fi al doilea?
Ne-au trebuit dou zile pentru a naviga cu un vas de linie din New
Orleans pn n golful Espiritu Santo, aproape de Tampa Town.
Ardan a avut bunul sim de a-mi evita tovria pe durata acestei scurte
i neplcute cltorii. Dispoziia nu-mi era dintre cele mai nsufleite. La scurt
timp dup ce prsisem Anglia, ncepusem s m blestem ntruna, i nu-l
uitasem nici pe Ardan, pentru nebunia de a fi de acord cu aceast expediie
spre Florida.
Nu ne puteam ns ignora la micul dejun i la cin. Iar n aceste ocazii,
ne contraziceam.
Dar, am insistat eu, ocupantul s-ar transforma ntr-un strat subire de
oase sfrmate i carne strivit de impactul cu baza oricrui proiectil tras dintr-
un asemenea tun. Nici un strat de ap sau desprituri brizante n-ar fi
suficiente pentru a evita aceast soart.
Perfect adevrat, a ncuviinat Ardan imperturbabil. S nu uitm ns
c domnul Verne n-a specificat toate detaliile.
La ce v referii?
Barbicane i tovarii si din Gun Club au anticipat aceast problem.
Columbiadul, tunul cel uria, a fost mai mare dect l-a descris Verne, n plus,
el nu a folosit o singur ncrctur de fulmicoton, ci mai multe, poziionate pe
lungimea evii. n acest fel, proiectilului i-a fost aplicat un impuls distribuit.
Este o problem elementar de algebr pentru cei doritori, nu i pentru mine!
s se calculeze c forele suportate de cltori n interiorul proiectilului, dei
colosale, nu erau letale.
Prostii! Ce spunei atunci de descrierea fcut de Verne condiiilor din
interiorul proiectilului, n decursul cltoriei spre Lun? El pretinde c
exploratorii au ncercat o senzaie de levitaie dar numai n punctul n care
atraciile gravitaionale ale Pmntului i Lunii sunt egale. Este un nonsens.
Cnd ntr-un recipient se creeaz vid, obiectele dinuntru indiferent dac
sunt particule de praf sau de plumb cad cu aceeai vitez. Acelai lucru era
valabil pentru coninutul proiectilului dumneavoastr. Stimate domn, ar fi
trebuit s plutii n interior pe tot parcursul voiajului!
Aa s-a i ntmplat, a ridicat el din umeri. A fost un episod amuzant,
dar nu ntotdeauna o senzaie confortabil. Pentru a doua cltorie, am instalat
un pat prevzut cu curele, de asemenea toate sculele i uneltele aveau crlige i
ochiuri, iar pe perei existau crampoane. Ct despre inexacta descriere fcut
de domnul Verne v recomand s v adresai lui! Poate c n-a neles
senzaiile noastre. Sau poate c a preferat s confere un anume dramatism
strii noastre, ntr-un mod adecvat naraiunii sale
Aha! am mormit. Fiindc veni vorba, domnule Ardan, este pur i
simplu imposibil s lansezi un proiectil spre alt planet, folosind un tun!
Ba este perfect posibil. M-a fixat cu privirea. De altfel, o tii prea bine!
Nu cumva chiar dumneavoastr ai publicat propria relatare, conform creia
asemenea proiectile nu trebuie trase de pe Pmnt spre Marte, ci n direcia
opus?
Dar era o ficiune! am strigat. La fel ca i crile lui Verne!
Nu, a cltinat el din capul masiv i grizonant. Relatarea domnului
Verne era adevrat. Doar scepticii insist c trebuie s fie ficiune. Iar asta,
domnule, este tragedia mea.
Ziua o sut treizeci i patru. apte milioane patru sute aptezeci i apte
de mii de leghe.
Aerul va fi rarefiat i rcoros, asemntor celui din vrful unui munte
terestru. Trebuie s sper c viaa animal i vegetal ale cror migraii i
modificri sezoniere au fost observate de pe Pmnt sub forma unor succesiuni
de culori mi vor asigura alimente compatibile cu sistemul meu digestiv.
M-am narmat cu termometre, barometre, aneroide i altimetre cu care s
studiez caracteristicile peisajului i atmosferei mariene. Am, de asemenea,
cteva busole, pentru cazul n care acolo vor exista influene magnetice. n
proiectil se mai gsesc foi de cort, trncoape i hrlee, cuie, saci cu gru,
puiei i alte semine, provizii cu care s-mi construiesc miniaturala colonie pe
suprafaa lui Marte. Fiindc, desigur, acolo trebuie s-mi petrec restul vieii.
Visez c s-ar putea chiar s ntlnesc inteligen! oameni sau forme
analoge. Locuitorii lui Marte ar trebui s fie creaturi nalte, delicate,
asemntoare unor pianjeni, cu dezvoltarea n nlime stimulat de gravitaia
slab a planetei. n mod similar, construciile lor vor fi structuri zvelte,
minunate
Cu astfel de speculaii m consolez.
Mrturisesc c ncerc un sentiment de izolare. Cu Pmntul invizibil i
cu Marte n continuare doar o stelu stacojie, sunt suspendat ntr-un
firmament nstelat ntruct viteza mea nu este perceptibil i numai globul
orbitor al Soarelui ntrerupe curbura Cerurilor de deasupra i de dedesubt. A
mai fost oare alt om la fel de singur?
La rstimpuri nchid plcile ferestruicilor i m leg cu curelele de pat,
economisind puin din preiosul gaz. ncerc s uit de situaia n care m aflu,
cufundndu-m n cri, acele credincioase tovare pe care le-am adus cu
mine.
Constat ns c este imposibil s dau uitrii deprtarea ce m separ de
toi oamenii care au trit vreodat i c proiectilul meu, un fragil cort din
aluminiu, reprezint singura-mi protecie.
Am rmas peste noapte la hotelul Franklin din Tampa Town. Era un loc
jalnic, inconfortabil, cu faciliti extrem de primitive.
La orele cinci n zorii zilei, Ardan m-a trezit din somn.
Am cltorit cu trsura. O vreme am urmat coasta era stearp i
prjolit apoi am ptruns spre continent, unde solul a devenit mult mai
mnos, abundnd n plante tropicale i din miaznoapte, incluznd ananai,
bumbac, igname, orez i trestie de zahr. Drumul mi s-a prut bine construit,
innd seama de natura slbatic i nepopulat a regiunii.
Nu sunt un individ sportiv: cldura m afecta i nu m simeam
confortabil, costumul meu de ln englezeasc era stnjenitor i greu, iar
plmnii mi se chinuiau cu aerul plin de umiditate. Spre deosebire de mine,
Arden era plin de energie, evident nvigorat de cltoria noastr.
Cnd ne-am ntors pe Pmnt am cobort n Oceanul Pacific
exuberana noastr nu cunotea limite. Ne imaginam Columbiade noi i mai
mari. Ne nchipuiam flote de proiectile legnd ntre ele Pmntul, Luna i
planetele. Ne ateptam s fim adulai!
Dup cum a descris domnul Verne.
Dar Verne a minit! i nu numai n privina aceea. Da, este adevrat,
am cunoscut o oarecare celebritate, o notorietate efemer. ns nu ne-am ntors
cu nimic, nici mcar cu un scule din solul lunar, absolut nimic, doar
descrierea unui corp ceresc mort i lipsit de atmosfer. Construirea
Columbiadului a fost finanat prin subscrieri publice. La scurt vreme dup ce
ne-am ntors, presiunile investitorilor au nceput s fie resimite. Unde este
profitul nostru? se auzea de pe buzele tuturor.
Mi se pare firesc.
Unii scriitori cu influen au susinut c poate nici nu cltoriserm
spre Lun. Poate c totul fusese o amgire nscocit de Barbicane i de
tovarii si.
Ar putea fi adevrat, am ncuviinat sever. La urma urmelor, Gun
Clubul era format din fabricani de armament care, dup terminarea rzboiului
de secesiune, au cutat prin acest nou proiect s-i menin investiiile i fora
de munc
Complet neadevrat! Noi am dat ocol Lunii! Dar acele reacii ne-au
bulversat. Barbicane a refuzat s se lase nfrnt. A ncercat s obin subvenii
pentru o nou companie care s se ridice pe succesele sale. Compania a dat
ns faliment, iar procuratura i magistratura l-au pus sub urmrire pentru
despgubirea debitorilor. Ah, dac Luna n-ar fi fost un corp mort! Dac am fi
reuit s descoperim o lume care s ae din nou visurile omenirii! Barbicane a
decis atunci s rite totul pe o singur carte. i-a luat ultimii bani i i-a
ntrebuinat pentru adncirea Columbiadului i repararea proiectilului
Mi-am pierdut rbdarea; m interesau prea puin amintirile incoerente
ale lui Ardan.
Apoi acesta a nceput s digreseze i s descrie cum a fost cel puin aa
susinea el ocolul Lunii. Glasul i-a devenit ndeprtat, ochii straniu de goi.
Ziua dou sute patruzeci i cinci. Dousprezece milioane o sut douzeci
i cinci de leghe.
Proiectilul se apropie de planet sub un unghi fa de razele Soarelui,
astfel nct Marte este n crai-nou, cu o felie din emisfera ntunecat ntoars
spre mine. Umbrele ocru par s devin mai nchise spre periferie, conferindu-i
globului o rotunjime evident: Marte este puin portocaliu, singurul obiect
ceresc, cu excepia Soarelui, vizibil altfel dect ca un punct luminos pe tot
firmamentul de 360 de grade din jurul meu.
ntr-o parte, la o distan ceva mai mare dect diametrul discului
marian, se zrete o stelu sclipind stins. Dac m strduiesc s-o observ
pentru cteva minute, poziia ei fa de Marte se modific vizibil. Astfel am
dedus c Marte are un tovar: o lun mai mic dect a noastr. Bnuiesc, de
asemenea, c puin mai departe de globul central poate exista un al doilea
satelit, dar observaiile mele nu sunt lipsite de ambiguitate.
Deocamdat pot distinge cteva detalii chiar pe discul planetei, altele
dect cele cunoscute n urma observaiilor fcute prin telescoapele cele mari de
pe Pmnt. Pot zri destul de clar pata alb a calotei polare sudice, care se
topete n cldura srccioas a unei veri mariene, urmnd succesiunea
anotimpurilor identificat de William Herschel.
Vzduhul pare limpede i nu pot dect s sper c aerul se va dovedi
ndeajuns de dens pentru a-mi amortiza cderea din spaiu!
Mi s-a prut c vedeam firicele uleioase curgnd pe geamul cabinei. M-
am gndit c poate proiectilul suferise vreo stricciune i m-am rsucit s-l
avertizez pe Barbicane. Apoi ns ochii mi s-au focalizat i mi-am dat seama c
priveam muni. Acetia lunecau lent dincolo de ferestruic, lsnd n urm
umbre prelungi i ntunecate. Erau munii Lunii.
Apropierea noastr era foarte rapid. Cu fiecare minut, Luna cretea tot
mai mult. Nu mai era acum discul plat i glbui pe care-l cunoscusem de pe
Pmnt. Avea o culoare compus din numeroase nuane de alburiu, iar centrul
satelitului prea c se bombeaz spre noi, devenind tridimensional n lumina
Pmntului. Peisajul era accidentat i complex, de asemenea absolut nemicat
i tcut. Luna este o lume micu, prietene. Raza i este att de mic, nct
ochiul meu i putea cuprinde forma sferic, chiar de la o distan redus.
Puteam vedea c zburam n jurul unei sfere de piatr, suspendat n spaiu, cu
vidul ntinzndu-se la infinit n toate direciile.
Am trecut de hotarul Lunii i am ptruns n bezna absolut. Nici o raz
de Soare, nici o raz de lumin dinspre Pmnt nu atingea peisajul ascuns ce
gonea pe sub noi.
Cum rmne atunci, am ntrebat, cu forma de ovoid a Lunii pe care o
presupune Hansen, stratul de atmosfer atras n partea ndeprtat din cauza
masei mai mari
Nu am vzut aa ceva! Dar
Da?
Dar Cnd Soarele era ascuns napoia discului lunar, de jur
mprejurul Lunii se zrea o lumin ca i cum conturul i-ar fi fost n flcri.
Ardan s-a rsucit spre mine i ochii lui cuprini de cataract scnteiau. A fost
minunat! Doamne, a fost ceva minunat!
Am traversat cmpii nesfrite, pe care doar pe alocuri se desprindeau
plcuri izolate de molizi. Iar n cele din urm am ajuns la un platou stncos,
dogorit de soare i aflat la altitudine considerabil.
Ziua dou sute cincizeci i apte. Un milion trei sute treizeci i cinci de
mii de leghe.
Natura lui Marte mi-a devenit clar. Mult prea clar!
Exist o diferen distinct i vizibil ntre emisfera de miaznoapte i cea
de miazzi. inuturile ntunecate din sudul liniei ecuatoriale ce le divide sunt
presrate de cratere la fel de dese precum cele de pe Lun; n vreme ce esurile
nordice analoge poate mrilor de colb selenare sunt n general mai netede
i, poate, mai tinere.
Un uria sistem de canioane se ntinde n lungul ecuatorului, o ran
planetar vizibil chiar de la o sut de mii de leghe. n apusul acestei rpe
gigantice se afl patru vulcani imeni: cratere negre mree, la fel de moarte ca
oricare de pe Lun. Iar n emisfera de miazzi am ntrezrit un crater gigantic,
adnc i acoperit de promoroac. n mod clar, Marte este o lume mic. Unele
dintre trsturile sale geografice se lbreaz n jurul globului, uriae,
copleindu-i curbura.
N-am vzut nici o dovad a anurilor, sau canalelor, observate de
cardinalul Secchi, nici alte mree lucrri ale Minii pe care muli pretind c le-
ar fi zrit. De asemenea, n-am zrit nici o mrturie a vieii: aceste esuri ruginii
nu sunt brzdate de turme de animale i n-am ntrevzut nici mcar prezena
vegetaiei. Culorile pe care le-am distins se pare c se datoreaz mai degrab
caracteristicilor geologice dect proceselor vieii. Chiar Syrtis Major denumit
de Huygens Marea Clepsidrei s-a dovedit a fi un crater nalt, cu nimic mai
umed dect cel mai arid deert pmntean.
Am fost astfel silit s admit adevrul: Marte este o lume moart. La fel de
moart ca Luna!
Am cobort din trsur i am pornit pe jos, traversnd platoul acela pe
care Ardan l numea Stones Hill. Am vzut cum spre acest loc pustiu
convergeau cteva drumuri pietruite, lipsite de orice trafic, enigmatice. Exista
chiar o cale ferat, ruginit i de mult timp neexploatat, care erpuia
ndeprtndu-se n direcia lui Tampa Town.
Peste tot am descoperit ruine de magazii, ateliere, cuptoare pentru topit
metalul i barci pentru muncitori. Indiferent dac Ardan spunea sau nu
adevrul, era vdit c aici se desfurase o activitate de proporii
impresionante.
n centrul platoului se ridica o colin joas, nconjurat cu un bru
avnd raza de vreo ase sute de iarzi din construcii scunde din zidrie, dispuse
la intervale regulate. Fiecare construcie era ncununat de un arc eliptic.
Am pit n cercul acesta cu diametrul egal cu dou treimi de mil i am
privit n jur.
Dumnezeule, Ardan! am strigat impresionat, n ciuda scepticismului.
Locul acesta las senzaia unei imense locaii arheologice un Stonehenge,
poate, transportat n America. Cred c trebuie s fie cteva sute de asemenea
monolii cubici
Peste o mie, a rspuns el. Sunt cuptoare pentru topit metalul, folosite
la topirea milioanelor de tone de font din care s-a turnat eava uriaului
Columbiad. Privii aici! Mi-a artat un an puin adnc: Aici sunt canalele prin
care fonta a fost direcionat n matria central simultan din cele o mie dou
sute de cuptoare!
n vrful colinei convergena sutelor de anuri exista o deschidere
rotund cu diametrul de vreo aizeci de picioare. Ardan i cu mine ne-am
apropiat precaui de aceast cavitate. Am descoperit c se transforma ntr-un
pu cilindric, spat vertical n peisajul stncos.
Ardan a scos o moned din buzunar i a azvrlit-o n gura uriaului pu.
Am auzit-o zngnind de cteva ori de pereii metalici, dar n-am putut-o auzi
oprindu-se.
Adunndu-mi tot curajul de cnd m tiu sufr de o anume team fa
de locurile subterane am pit spre buza craterului. Am vzut c pereii si
erau perfect verticali, evident construii de mna omului i, aparent, fcui din
font. Materialul ncepuse ns s se cojeasc i era ruginit.
Privind n jur de pe aceast nlime, am ntrezrit acum configuraia
peisajului devastat: cuptoarele i barcile mai fragile erau nruite, iar resturile
fuseser azvrlite dinspre centru spre periferie, ca i cum cndva avusese loc o
explozie teribil. Am zrit pe sol dungi ndeprtndu-se radial de colin; am
speculat c, dintr-un balon, aceste dungi ar fi putut semna cu razele din jurul
marilor cratere lunare.
Scena era teribil de tulburtoare; aici fuseser furite lucruri mree,
totui aceste uriae mainrii zceau ruinate, sfrmate uitate.
Ardan pea aat n jurul uriaului tun abandonat: degaja o agitaie
extraordinar, de parc ntregul Pmnt devenise o cuc insuficient pentru
el.
Era magnific! a strigat el. Cnd scnteia electric a aprins
fulmicotonul i pmntul s-a cutremurat, iar mnunchiul de foc s-a npustit n
sus, trntindu-i pe spectatori i caii lor la pmnt ca spicele n furtun! Apoi
proiectilul s-a ntrezrit pentru o clip, urcnd precum un suflet n lumina
orbitoare
Am ridicat ochii privind cerul senin i fierbinte i mi l-am imaginat pe
acel Barbicane urcnd n proiectilul su, n aplauzele btrnilor lui prieteni.
Presupun c el ar fi numit-o bravur. Dar ct de uor trebuie s fi fost s
porneti n eterul infinit pentru vecie! i s lai n urm complicaiile
pmntene ale debitorilor i promisiunilor nemplinite. M-am ntrebat dac
Barbicane plecase n explorare sau fugise?
Cobornd vijelios spre oceanul strlucitor al atmosferei mariene n
vreme ce pustietatea stacojie presrat de cratere se mrete dedesubt m
simt cuprins de disperare. Oare ntregul Sistem Solar se va dovedi la fel de arid
ca lumile pe care le-am vizitat pn acum?
n mod sigur nu va mai exista alt transmisiune. A dori ca ultimele mele
cuvinte s-mi exprime profunda recunotin pentru credincioii mei prieteni,
mai cu seam pentru colonelul J. T. Maston i partenerilor din Societatea
Naional a Comunicaiilor Interstelare, care au urmrit vreme de attea luni
zadarnica-mi cltorie prin spaiu.
Sunt sigur c acest nou eec va fi trmbiat de acei acali care mi-au
trt Societatea n faliment; neavnd dect peisaje aride ca destinaii, s-ar
putea s treac multe decenii nainte ca omul s mai prseasc vreodat
atmosfera Pmntului!
Domnule, se pare c trebuie s v acord credit n privina adevrului.
Ce dorii ns de la mine? De ce m-ai adus pn aici?
M-a prins de bra dup obiceiul lui franuzesc, strngndu-m puternic.
V-am citit crile. tiu c suntei un om cu imaginaie. Trebuie s
publicai relatarea lui Maston s povestii istoria acestui loc
Dar de ce? Care ar fi scopul? Dac Omul Mijlociu este neimpresionat
de asemenea fapte dac el le privete ca pe farse ori ca pe o cinic exploatare
din partea fabricanilor de armament cine sunt eu ca s-l conving de
contrariu? Am intrat ntr-un nou secol, domnule Ardan: secolul Socialismului.
Trebuie s ne concentrm asupra nevoilor Pmntului asupra srciei,
nedreptii, bolii i s ne ntoarcem chipurile spre noile lumi doar atunci cnd
vom fi ajuns la maturitate n aceast
Dar Ardan nu m auzea. Continua s m strng de bra i i-am zrit din
nou privirea slbatic din ochii btrni ochi care, poate, vzuser prea multe.
Eu m-a ntoarce! Asta-i tot. Sunt prins n gravitaie ca n chihlimbar.
M trage n jos, m fixeaz pe vecie de Pmnt! Oh, domnule Wells, lsai-m
s m ntorc!
Publicat n Science Fiction Age, mai 1996
Carolyn Ives Gilman Okanoggan Falls
(Okanoggan Falls, 2006)
Traducere de Adriana Mooiu Carolyn Ives Gilman i-a publicat textele n
The Magazine of Fantasy Science Fiction, Interzone, Universe, Full Spectrum,
Realms of Fantasy, Bending the Landscape i multe altele. Este autoarea a
cinci cri de non-ficiune despre istoria indienilor americani i a romanelor SF
Halfway Human i Arkfall. Lucrrile sale au aprut n Antologiile Dozois nr. 15
i 19. Triete n St Louis, unde este curator de muzeu.
Povestirea Okanoggan Falls a aprut n Gardner Dozois The Years Best
Science Fiction, vol. 6, Editura Nemira, ian. 2011
Oraul Okanoggan Falls se ntindea pe dealurile ncreite din sud-vestul
Wisconsinului inutul fermelor de lapte, presrat cu pduri de foioase i
puni ce preau moi ca blana de samur. Era un ora vechi, cu fabrici de
cherestea, ascuns adnc n valea abrupt a unui ru, umbrit de copaci
btrni. n centru se aflau dou rnduri de vitrine din crmid i feronerie,
aliniate paralel cu rul. ntr-un fel, oraul oscilase ntre Scila i Caribda, ntre
concesionare i comercializare. Dac voiai s cumperi un hamburger pe Strada
Principal, trebuia s te duci la Earls Cafe, iar pentru spun exista doar
drogheria Meyer. n parc, unde sttea soldatul din Rzboiul Civil, n faa vechii
Primrii invadate de porumbei, domnul Woodward, sfidtor, inea nc ridicat
steagul Statelor Unite, ca i cum lumea prezentat la tiri era o iluzie, iar
naiunea mai era nc o realitate.
Orelele americane se schimbaser de cnd Sinclair Lewis le criticase ca
fiind zonele de refulare a unei complezene de faad. Toate astea se mutaser
n suburbii. Oamenii rmai n oraele de provincie aveau un grad mare de
icneal. Existau mai muli sudori-devenii-sculptori pe cap de locuitor dect
oriunde altundeva, mai muli fabricani de ppui liber-profesioniti, mai multe
maini vopsite extravagant, mai muli oameni cu opinii ferme i mai mult
toleran pentru toate cele de mai sus.
La fel ca mare parte din vestul central, Okanoggan Falls fusese relativ
neafectat de cucerire i ocupaie. Puini erau aceia care vzuser vreun
Wattesoon invadator, altfel dect la TV. La nceput, au existat cteva micri de
protest, nscute din mndria naional rnit; dar cnd Wattesoonii au redus
efectiv taxele i normativele, volumul plngerilor a sczut. Oamenii tot nu-i
iubeau pe ocupani, dar att timp ct Wattesoonii i vedeau de treab i lsau
populaia n pace, erau tolerai.
Toate astea s-au schimbat smbt diminea, cnd Margie Silengo, care
tria ntr-o rulot pe autostrada 14, goni spre ora n Chevroletul su,
legnndu-se ca un cal de lemn, spunnd oricui i ieea n cale c un convoi al
armatei Wattesooniene trecuse pe lng casa ei i se ndrepta spre terenurile
vechii fabrici, la nord de ora, prnd c intenioneaz s se instaleze acolo.
Aproape n acelai timp sun telefonul de acas al primarului, i Tom
Abernathy se trezi stnd descul n buctrie, vorbind pentru prima oar n
viaa lui cu un cpitan Wattesoonian, care, ntr-o englez corect, oficial, l
inform c Okanoggan Falls urma s fie demolat.
Susan, soia lui Tom, care nu prea nelesese cum st treaba cu
ocupaia, se opri din uns sendviuri cu unt de arahide pentru bieii si i
zise:
Nu pot spune asta! Cine se cred?
Tom era un lungan molatic, cu ncheieturile noduroase i maxilarul
proeminent. Funcia de primar nu era singura sa ocupaie; conducea una
dintre cele mai prospere afaceri din ora, un depozit angro de materiale de
construcii. Ajunsese primar aa cum ajung la conducere cei mai sensibili din
toate punctele de vedere: prin autoaprare. Stul s aib de-a face cu fosila
care conducea oraul nc din anii 80, Tom candidase din acelai impuls care
uneori l fcea s njure i s-a trezit ales cu majoritate de voturi, 374 la 123.
Acum se scarpin la ceaf, aa cum fcea mereu cnd era confuz, i
spuse:
Cred c Wattesoonii pot face cam tot ce vor.
Atunci, trebuie s-i determinm s nu mai vrea s ne deranjeze, zise
Susan.
Pe scurt, asta fcea s mearg mariajul dintre Tom i Susan. n
aptesprezece ani, de cte ori el spunea c ceva nu se poate face, ea considera
asta drept o provocare.
Dar nu se ateptase vreodat ca soia lui s se ia de invadatorii
extrateretri.
edinele consiliului orenesc nu erau oficiale, i de obicei puini
oameni rmneau pn la sfrit. n acea zi, se adunaser cu toii la Primrie
pn la ora 5 p.n., cnd ofierul Wattesoonian spusese c le va vorbi. Aflaser
deja c nu era vorba doar de Okanoggan Falls; forele de ocupaie se instalaser
la marginea celor patru orae nirate pe optzeci de kilometri de-a lungul
autostrzii 14, i cpitanii lor urmau s le vorbeasc exact la ora 5. Ca
majoritatea aciunilor militare Wattesooniene, i aceasta fusese coordonat fr
cusur.
Cpitanul sosi fr prea mult agitaie. Dou vehicule militare de
culoarea nisipului se deplasar n vitez pe Strada Principal i se oprir n faa
Primriei. Cei doi ocupani ai unui vehicul coborr, iar trei soldai din cellalt
se aezar astfel nct s in curioii la distan. Armele lor rmseser n
teac. Preau c ncearc s pstreze spiritele calme.
Cei doi care au intrat n Primrie artau exact ca Wattesoonii de la
televizor nite artri diforme i ndesate, cu pielea de culoarea prafului, ca
nite stropi de noroi amestecai cu pietri. Purtau obinuitele uniforme militare
bej, care i acopereau ermetic, ca o folie de plastic, de la gt pn la clcie, dar
niciunul din ofieri nu purta masca sau mnuile pe care le foloseau de obicei
invadatorii, atunci cnd aveau de-a face cu oamenii. Un miros de pietre ncinse
ptrunse n ncpere odat cu ei nu era un miros neplcut, doar unul care n
mod obinuit nu era asociat cu fiinele vii.
ntr-o englez studiat, oficial, Wattesoonul mai mare se prezent drept
cpitanul Groton, iar tovarul su drept aspirantul Agush. Nimeni nu se oferi
s le strng mna, cunoscnd oroarea Wattesoonilor de a atinge carnea
lipicioas a oamenilor.
Consilierii rmaser tcui n spatele rndurilor de pupitre folosite la
audieri, n timp ce cpitanul i privea din locul n care oamenii fceau n mod
normal depoziii, dar se tia clar cine deinea puterea. Orenii se ateptaser
la nite ordine brutale, hotrte, astfel c tonul cumptat al cpitanului Groton
veni ca o surpriz plcut, dei nu era nimic linititor n mesajul su.
Wattesoonii doreau s decoperteze o fie de optzeci de kilometri din
Valea Okanoggan, cu dealuri i pduri.
Operaiunile noastre vor face terenul nelocuibil, spuse cpitanul
Groton. Armata v va ajuta s v mutai. Vrem s facei toate aranjamentele
astfel nct mutarea s se realizeze cu rapiditate i n mod panic.
Exista o nuan de ameninare n ultimul su cuvnt.
Cnd termin de vorbit, urm un fel de tcere, timp n care consilierii
meditau la iminenta distrugere a tot ceea ce iubeau i pentru care triau.
Imaginea Vii Okanoggan transformate n exploatare minier plutea n faa
tuturor: adio, arari, adio, liliac, adio, cei, adio, stlpi de iluminat. Rob
Massey, un btios editor de ziar, a fost primul care i-a recptat vocea.
Ce vrei s extragei? spuse el cu asprime. Aici nu exist nici un
minereu.
Siliciu, rspunse cpitanul cu promptitudine. Sub calcarul vostru
exist un strat deosebit de pur.
Se referea la gresia alb, frmicioas inutil pentru construcii,
folosit ocazional la fabricarea sticlei. Pentru ce anume o voiau era de neneles,
la fel ca tot ce avea legtur cu ei.
Vom primi compensaii pentru proprietile noastre? ntreb Paula
Sanders, ca i cum nite compensaii ar fi fost de-ajuns.
Nu, rspunse cpitanul pe un ton neutru. Pmntul ne aparine.
Ceea ce era exasperant, dar indiscutabil.
Dar este casa noastr! izbucni Tom. Trim aici de patru, cinci
generaii. Am construit aceast comunitate. Este viaa noastr. Nu putei veni
pur i simplu s o facei una cu pmntul.
Suferina din glasul su l fcu pn i pe cpitanul Groton, bulgrele de
moloz, s se opreasc.
Ba putem, rspunse el fr rutate. Nu st n puterea voastr s
mpiedicai asta. Tot ce putei face este s v mpcai cu un fapt inevitabil.
Ct timp avem?
Paula i nghii cuvintele, ca i cum ar fi avut un gust ru.
Ne dm seama c vei avea nevoie de timp ca s v obinuii, aa c
suntem pregtii s v acordm dou luni.
ncperea explod practic de proteste i discuii. n cele din urm,
cpitanul ridic membrul bont care i servea drept mn.
Foarte bine, spuse el. Sunt mputernicit s v acord o prelungire a
termenului. Avei trei luni.
Mai trziu, au aflat c toi cpitanii din vale au acordat aceeai psuire.
Evident, fusese ceva plnuit dinainte.
Sala mocnea de furie n timp ce cpitanul se pregtea s plece, misiunea
lui fiind ncheiat. Totui, nainte s ias, Susan Abernathy pi n pragul uii.
De afar venea un miros de cafea proaspt.
Cpitane Groton, spuse ea, nu vrei s bei o cafea cu noi? Este o
tradiie, dup edin.
Mulumesc, doamn, zise el, dar trebuie s m ntorc la baz.
Susan, se prezent ea i, contrar tuturor normelor de comportament, i
ntinse mna.
Wattesoonul se feri vizibil. Dar n secunda urmtoare pru c i revine
i, printr-un efort de voin, ntinse mna. Susan i-o strnse cu cldur,
privindu-l n ochii si ca nite pietricele.
De vreme ce vom fi vecini, cel puin n urmtoarele luni, am putea s
ne comportm civilizat, spuse ea.
Ct grij din partea dumneavoastr, doamn, rspunse el.
Spunei-mi Susan, zise ea. Pi, dac nu putei rmne acum, pot s v
invit mine la cin?
Cpitanul ezit, i toat lumea atepta o alt eschivare, dar n cele din
urm acesta spuse:
Foarte bine, Susan.
Minunat. V sun pentru detalii.
Dup plecarea cpitanului, urmat ndeaproape de aspirantul su, Susan
se ntoarse spre consilieri.
V aduc o cafea?
Brrr. Cum i s-a prut? ntreb fiul ei, Nick.
Susan devenise un fel de celebritate n ochii bieilor si de unsprezece
ani, pentru c atinsese un extraterestru.
Uscat, spuse ea, uitndu-se lung spre laptopul de pe masa din
sufragerie. Puin noduros. Cam ca o oprl.
n camera alturat, Tom vorbea la telefon.
Warren, spui prostii, zicea el. nc mai putem s obinem nite
concesii. Lucrm la capitolul sta. Dar dac ncepi s tragi n ei, suntem
terminai. Nu vreau s mai aud de vreo vntoare de broate, bine?
Te-ai splat pe mini? vru Nick s tie.
Susan ddu drumul mouse-ului i se terse de braul lui Nick.
Bleah, ce scrbos, zise el. Acum am luat microbii de broasc.
Nu le mai spune aa, zise ea cu asprime. Nu este politicos. Disear va
trebui s fii foarte politicos.
Nu trebuie s-l ating, nu-i aa?
Nu, sunt sigur c un bieel dezgusttor este ultimul lucru pe care i-
l dorete.
n camera alturat, Tom formase un alt numr.
Ascult, Walt, cred c o s am nevoie de o main de patrulare
disear, n faa casei mele. Dac broasca asta e mpucat pe aleea mea, mine
pe locul casei o s fie un crater fumegnd.
E adevrat? ntreb Nick, cscnd ochii.
Nu, mini Susan. Exagereaz.
Pot s m duc disear acas la Jake?
Nu, am nevoie de tine aici, spuse Susan, ascunzndu-i nelinitea.
Ce avem la cin?
ncerc s aflu ce mnnc ei, dac m lai n pace.
Eu nu mnnc gndaci.
Nici eu, spuse Susan. Acum du-te de aici.
Tom intr i se prbui oftnd pe un scaun.
ntregul ora fierbe de mnie, spuse el. Efectiv. Paula voia s ne
picheteze casa. I-am zis s aib ncredere n tine, c ai un plan. Desigur, habar
n-am care-i acesta.
Cred c planul meu const n a-i da s mnnce pizza, spuse Susan.
Pizza?
De ce nu? Nu gsesc vreo restricie n alimentaia lor, i tuturor le
place pizza.
Tom i ls capul pe spate i se holb ncruntat spre tavan.
Sigur. De ce nu? Dac l omoar, vei fi o eroin. Pentru jumtate de
or, dup care vei fi o martir.
Pizza nu a omort niciodat pe nimeni, spuse Susan i se ridic s
aranjeze prin cas.
Familia Abernathy locuia ntr-o cas mare, cu trei etaje, construit n
1918, cu verand pe toate laturile, cu turn ascuit i o grdin mare. Camera
de zi avea ui glisante din lemn, ferestre n evantai cu vitralii i un emineu cu
cadrul din lemn. Putea fi o cas la mod, dar n schimb avea un aspect ponosit,
linitit vrafuri de cri, covoare orientale roase de cei, o pianin cu multe
machete de avioane. Mobilierul confortabil, uzat, purta urmele vizitelor
constante, ale proiectelor colare i edinelor. Rar exista o noapte n care
familia Abernathy s nu aib musafiri, ns cina nu era niciodat oficial.
Formalitile erau strine naturii lui Susan.
Lucrase ca asistent, dar i dduse demisia, stul mai mult de
birocraie dect de pacieni. Avea fizicul robust al unei nemoaice de la ar, i
independena aferent. Prul aten, tuns deasupra umerilor, i ncadra faa
rotund, vesel. Rareori putea fi vzut purtnd ceva mai elegant dect jeani
i o cma cu mnecile suflecate. Cnd a fost ales Tom, au tiut cu toii c nu
vor avea parte de o soie de primar care s le provoace simul modei.
n seara aceea, cpitanul Groton sosi exact la timp, ntr-o main cu
geamuri fumurii, condus de cineva care sttea invizibil, n ateptare. Tom i
primi oaspetele n pragul uii, privind puin nervos n lungul strzii. Cnd au
ajuns n camera de zi, Susan apru din buctrie cu un ciorchine de pahare
ntr-o mn i o sticl de vin n alta.
Puin vin, cpitane? spuse ea. Ezit.
Dac aa e obiceiul. mi pare ru c nu sunt familiarizat cu ritualurile
voastre alimentare. tiu doar c sunt complicate.
Este suc de fructe fermentat, uor ameitor, spuse ea, turnnd puin
n paharul lui. Oamenii l beau ca s se relaxeze.
Apuc cu pruden paharul. Susan i vzu degetele butucnoase,
semnnd cu nite cioturi. Ca asistent, fcea parte din pregtirea ei s simt
compasiune chiar i pentru pacienii mai puin atrgtori, iar acum era forat
s fac apel la acea deprindere, pentru a nu da atenie nfirii sale.
Noroc, spuse ea, ridicnd paharul.
Piciorul paharului inut de cpitanul Groton se rupse pocnind n dou.
Vinul i curse pe mn n timp ce el ncerca s prind cioburile.
Scuze, mormi el. Vasele voastre sunt fragile.
Nu-i face griji pentru pahar, spuse Susan, lundu-i paharul, pe care
i-l ddu lui Tom. Te-ai tiat?
Nu, desigur Se opri n timp ce ncerca s nege, i se holb la mna
sa. O linie subire de snge i traversa palma.
Am eu grij de asta, spuse Susan. l lu de bra i l conduse spre
baie.
Abia dup ce i terse sngele cu un pansament i ddu seama c el nu
se ferise de atingerea ei, aa cum fcuse nainte. Zmbi n sinea ei pentru
micile victorii. Dar cnd scoase o sticl cu spray dezinfectant, se ddu totui
napoi, ntrebnd suspicios:
Ce-i asta?
Dezinfectant, spuse ea. Pentru a preveni infecia. Este pe baz de
alcool.
Ah, spuse el. Credeam c-i ap.
i pulveriz uor pe mn, apoi l bandaj. Cpitanul se uit curios n
jurul su.
Ce-i locul sta?
Este o baie, spuse ea. O folosim pentru a ne spla, ngriji i aa mai
departe. Aceasta este toaleta. Ridic ncet capacul, i el fcu un pas napoi,
vizibil dezgustat. Susan se vzu nevoit s rd. Este foarte curat. Jur.
Are ap nuntru, spuse el cu sil.
Dar apa nu este murdar, cel puin nu acum.
Apa este ntotdeauna murdar, spuse el. Colcie de bacterii. Transmite
o mie de boli, i cu toate acestea voi, oamenii, o atingei fr nici un fel de
precauie. V lsai copiii s se joace n ea. Ba o mai i bei. Bnuiesc c v-ai
obinuit cu ea, trind pe acest pmnt unde murdrete totul. Curge chiar i
din cer. Este imposibil s stai departe de ea. Nu ai de ales, dect s te lai udat.
ocat de imaginea apei ca fiind murdar, Susan spuse:
Trebuie s fie foarte neplcut pentru voi s ne ocupai planeta. Cum
este lumea voastr?
Este foarte uscat, zise el. Kilometri ntregi de nisip fierbinte, curat, ca
n Sahara voastr. Dar populaia voastr nu triete n zonele care pentru noi
sunt locuibile, aa c nici noi nu putem face asta n alt parte.
Trebuie s bei ap uneori. Metabolismul vostru nu este att de diferit
de al nostru, altfel nu ai putea consuma alimentele noastre.
Cantitile mici existente n mncare ne sunt suficiente. Noi nu o
excretm aa ca voi.
Aadar, din acest motiv nu avei bi, spuse ea.
Cpitanul se opri, vizibil ncurcat. Dup aceea i ddu seama ce lipsea
din explicaia ei.
Voi folosii aceast camer pentru funciile excretorii?
Da, spuse ea. Trebuie s fie ceva intim.
Dar voi excretai fluide n public tot timpul, zise el. Din nas, din gur,
din piele. Cum poate fi ceva intim?
Pentru o clip, imaginea oamenilor ca nite pungi pline cu bacterii o fcu
incapabil s rspund. Dup aceea, spuse:
De aceea venim aici, s ne curm.
Cpitanul se uit n jur.
Dar nu exist nici o instalaie de curat.
Bineneles c exist. Ddu drumul la du. Vezi?
Reacion att de ngrozit, nct l opri imediat.
nelegi, pentru noi apa este curat, explic ea. Ne splm cu ea. Voi
cu ce v splai?
Cu nisip, spuse el. n bi cu nisip uscat, nclzit. Este minunat.
Cu siguran. i imagin nisipul alb, moale. Ca acela de sub calcarul
din Okanoggan. Se uit la el, ncepnd s neleag: De asta vrei s?
Nu pot spune nimic despre asta, rspunse el. Te rog s nu m ntrebi.
Era tot ce i trebuia s tie.
Cnd s-au ntors, Tom i bieii erau n buctrie, aa c li s-au alturat.
Scuze, am fost prini ntr-o discuie foarte interesant, spuse Susan
vioaie, aruncnd spre Tom o privire de genul i povestesc mai trziu.
Cpitane Groton, acetia sunt fiii notri, Ben i Nick.
Bieii se ridicar i cltinar nendemnatici din cap, evident fuseser
instruii s nu dea mna.
Amndoi sunt ai votri? ntreb Wattesoonul.
Da, spuse Tom. Ai copii, cpitane?
Da. O fiic.
Ci ani are? ntreb Susan, mai turnndu-i nite vin ntr-o can.
Groton fcu o pauz att de lung, nct Susan se gndi dac nu cumva
spusese ceva care s-l jigneasc, dar ntr-un final cpitanul scutur din cap.
Nu tiu. Dilatarea temporal face s fie att de complicat. Pentru voi ar
fi foarte puin, oricum; anii notri sunt att de diferii.
Aadar, ea a rmas acas, pe planeta voastr?
Da.
i soia ta?
A murit.
mi pare att de ru. Trebuie s fi fost tare greu s-i lai fiica acolo.
A fost necesar. Am fost trimis aici. Mi-am fcut datoria.
Susan se gndi c poate plcinta cu excreie de vac nu era un lucru
potrivit pentru musafirul ei, aa c ncepu s scotoceasc prin bufet, i curnd
adun mai multe alimente uscate: semine de soia prjite, biscuii, fulgi de
mere, semine de pin i un cartof dulce s le mai nmoaie. n timp ce Tom
ncerca vitejete s l antreneze pe cpitan ntr-o conversaie despre pescuit,
Susan ncepu s pregteasc pizza pentru familia sa. Cinele ltr la ua din
spate, i ea l rug pe Ben s i dea s mnnce. Nick ncepu s se joace cu
jocul su Gameboy. Peste tot plutea o stare de perplexitate agreabil de normal.
Cam ce mncai voi acas? l ntreb Susan pe oaspetele su, cnd
avu ocazia.
Cpitanul scutur din umeri.
Suntem mai puin preocupai de mncare dect voi. Mncm orice.
Suntem omnivori.
Ar trebui s ne pzim cinii, murmur Ben.
Ben! l mustr Susan.
Cpitanul Groton i arunc o privire ngheat.
Nu ne intereseaz cinii votri ca mncare.
ntreaga familie se holba ngrozit.
Cinii notri nu sunt de mncare! izbucni Ben.
Atunci pentru ce i inei? ntreb cpitanul, rezonabil.
Pentru companie, spuse Tom.
Pentru amuzament, zise Ben.
Pentru c ne amintesc c suntem oameni. Fr alte specii n jurul
nostru, am uita, spuse Susan.
Aha. neleg, zise Wattesoonul. i noi gndim la fel.
n tcerea stnjenitoare care urm, toi oamenii din ncpere se ntrebau
care erau animalele de companie ale Wattesoonilor.
i salv ceasul cuptorului. Pizza era gata, i curnd reveni starea plcut
de perplexitate.
Pe internet, Susan aflase c Wattesoonii erau consumatori frugali, dar
cpitanul Groton prea hmesit. Gust cte ceva din tot ce pusese Susan pe
mas, inclusiv dou felii de pizza.
Pentru a-l scuti pe musafirul lor de tulburtoarea privelite a mesei i
veselei mnjite de ap, Susan l invit afar, s vad grdina, astfel nct
ceilali s aib timp s curee. Ua cu plas se nchise zgomotos n urma lor i
cinele se furi pe lng ei, dornic s-l miroas pe strin, pn cnd Susan l
goni n buctrie. Dup aceea, l conduse pe Wattesoon n lumina amurgului
jilav, acompaniat de greieri.
Era o sear tipic pentru vestul central. Curtea se ntindea pn la malul
abrupt al rului, un deal de calcar btut de intemperii, acoperit cu arbuti de
sumac i vi-de-vie. Susan trecu printre bucile mprtiate de discuri Frisbee
i darts de exterior, spre linitea din spatele grdinii, unde natura ncepuse s
avanseze. Un leagn vechi atrna de ciotul unui stejar, i s-au aezat n el,
fcnd s scrie frnghiile. n tcerea umbroas, Susan se legn fr grab
nainte i napoi, gndindu-se la serile din trecut.
Nu-i dduse vreodat seama ct de mult iubete acest loc, pn cnd
nu a fost forat s se gndeasc la pierderea lui. Privind spre tufiurile
ntunecate de pe deal, vzu sclipirea tcut a licuricilor.
Se poate s i se par frumos locul sta? spuse ea, fr a ncerca s-i
ascund tristeea din glas.
Dup cteva clipe de tcere, l vzu pe cpitan privind n ntuneric,
pierdut n gnduri.
Scuze, ce-ai ntrebat? spuse el, revenindu-i n fire.
n loc s rspund, Susan zise:
Cred c pe toi ne marcheaz un anumit fel de peisaj, cnd suntem
tineri. Ne putem bucura de alte locuri, dar parc aparinem numai unuia, pn
la adnci btrnei. Acesta-i al meu.
Da, spuse el.
Atunci, poi s nelegi cum ne simim? Vorbim mult despre investiiile
noastre, despre traiul nostru, dar numai ca s ne ascundem durerea. Iubim
locul acesta. Suntem legai de el.
Cpitanul nu rspunse imediat, aa c Susan opri leagnul, ca s l
priveasc.
neleg, spuse el.
Serios? zise ea ncreztoare.
Asta nu schimb nimic. mi pare ru.
Dezamgit, se holb la faa lui grosolan. Acum, c se mai obinuise
puin cu el, nu i se mai prea att de diform i ndesat. Fcu un gest nervos.
De ce vou, oamenilor, v place att de mult s fii nemulumii? V
place s v mpotrivii, s protestai, pn se ajunge la ceva inevitabil. Este o
reacie imatur, care v ngreuneaz mult viaa.
Dar, cpitane, exist unele lucruri pentru care trebuie s protestezi.
Ce lucruri?
Nebunia. Reaua-voin. Nedreptatea.
O opri, cu mhnire n glas.
Lucrurile acestea fac parte din natura lumii. Nu putem face nimic s le
prevenim.
Nici mcar nu poi s ncerci? spuse ea.
Viaa nu este dreapt. Dreptatea este o noiune a celor nebuni.
mpotrivirea aduce numai deziluzie.
Pi, suntem diferii. Noi, oamenii, putem ndura o mie de rele, att
timp ct ni se pare drept. Ne luptm n permanen s facem dreptate, n noi
nine i n societatea noastr. i n a voastr, dac ne-ai lsa.
Aadar, agresivitatea voastr reprezint un efort de a ne mbunti?
spuse Wattesoonul.
Susan rse, surprins.
Vai, cpitane Groton, nu mi-a zis nimeni c poporul vostru are simul
ironiei.
Pru nlemnit de reacia ei, ca i cum i-ar fi prut ru c o provocase.
Nu rdeam de tine, explic ea n grab. Cel puin, nu ntr-un mod pe
care nu i l-ai dori.
N-ai de unde s tii ce-mi doresc, spuse el nepat.
A, asta nu tiu, spuse ea.
Pentru moment, departe de orice context oficial, prea la fel de dificil i
contradictoriu ca orice brbat.
Rspunsul tu de adineauri, referitor la dreptate, se hazard ea. Ai
prut trist, ca i cum ai fi vorbit din experien. Ce s-a ntmplat?
Cpitanul se holb la ea cu faa aceea mpietrit, de granit. Pentru cteva
clipe, Susan se gndi c nu-i va rspunde. Dup aceea, el zise:
E ceva din trecut. Nu are rost s discutm despre asta. Ziua de azi
este ziua de azi. Accept asta.
Rmaser tcui o vreme, ascultnd sunetele vieii din jurul lor. n cele
din urm, Susan spuse:
Ei bine, marea nedreptate din viaa noastr se afl nc n viitor.
Gndul o coplei. Toat aceast vale domoal o s dispar n curnd,
transformat ntr-o ran deschis n peisaj. i ddur lacrimile, de suprare i
de perspectiva pierderii, aa c se ridic din leagn, s se ntoarc n cas.
Cnd ajunse la veranda din spate, se opri s-i revin, tergndu-i lacrimile de
pe fa. Cpitanul Groton, care o urmase, spuse uimit:
Secrei umezeal.
Da, zise ea. Mai facem asta, din cnd n cnd, n momentele cu mare
ncrctur emoional.
A vrea ncepu el, apoi se opri.
Da? Ce-ai vrea?
Nu conteaz, spuse el, ndeprtndu-i privirea.
n noaptea aceea, ntins n pat, Susan i povesti lui Tom ce aflase.
Nisip, spuse el nencreztor. Nemernicii ne mut de aici ca s-i fac
baie de nisip.
Nu se simea indulgent fa de Wattesooni. Dup ce musafirul lor plec
n limuzina cu geamuri fumurii, Tom primi un telefon de la primarul oraului
Walker, capitala magazinelor Wal-Mart. Cpitanul nsrcinat cu evacuarea lor
era o persoan militroas i inflexibil, care le prezentase locuitorilor un set de
termene-limit ce nu puteau fi negociate. Vetile venite din Red Bluff erau i
mai descurajante. Cpitanul de acolo era un rasist declarat, care considera
evacuarea o soluie prea bun pentru populaia local. Fora prea a fi
alternativa lui preferat.
Larry vrea s formeze o rezisten unit, spuse Tom. Un fel de La
naiba, nu plecm de aici. Rmnem pe loc, refuzm s ne facem bagajele. Mie
mi se pare cam riscant.
Susan se gndea. n cele din urm spuse:
Vor crede c este o reacie imatur.
Ca a unui copil neasculttor? spuse Tom iritat.
Nu am zis c sunt de acord. Ci doar ce vor crede.
Aadar, ce facem?
Nu tiu. Ne comportm ntr-un mod pe care ei s l asocieze adulilor.
Rezistm, fr s par c rezistm.
Tom ntoarse capul pe pern, s se uite la ea.
Cum ai aflat toate aceste lucruri? Mie nu mi-a zis i altceva n afar de
vorbria oficial.
Eti omologul lui, Tom. Trebuie s fie oficial cu tine. Eu nu contez.
Sau poate contezi i mai mult. Poate s-a ndrgostit de tine.
Te rog!
Cine ar fi crezut c mi voi pierde soia n favoarea unui cartof, medit
Tom.
Susan rezist impulsului de a-l lovi cu perna.
S tii c este oarecum un filosof.
Socrate, cartoful, spuse el.
Mai degrab, Marc Aureliu. Nu cred c vrea cu adevrat s fie aici.
Exist ceva n trecutul lui, o tragedie despre care nu vrea s vorbeasc. Dar l-
am putea face mai nelegtor. L-am putea ctiga de partea noastr.
Tom ridic un cot, s se uite foarte serios la ea.
Dumnezeule, chiar i s-a destinuit.
Eu doar pun lucrurile cap la cap. Problema e c nu tiu la ce ne-ar
folosi dac l-am ctiga de partea noastr. El doar ascult de nite ordine.
Isuse, un prieten n rndul Wattesoonilor este un progres. Mergi mai
departe.
Este un ordin, domnule primar?
Mata Hari a mea, spuse el, cu zmbetul su strmb i bleg pe care ea
l iubea.
Se rostogoli mai aproape, s-i pun capul pe umrul su. Toate
problemele preau mai suportabile n prezena lui.
n sptmnile care au urmat, cpitanul Groton nu prea a fost vzut. Din
biroul lui ieeau nc informri, instruciuni i ordine, dar cpitanul n
persoan nu era disponibil era indispus, suna comentariul oficial. Cnd auzi
asta, Susan telefon la sediul Wattesoonilor, ngrijorat de faptul c ar fi putut
avea o reacie la meniul ciudat cu care l servise. Spre surprinderea ei,
cpitanul rspunse la telefon.
Nu-i face griji, Susan, spuse el. Nu ai cu ce s m ajui.
Nu te cred, zise ea. Eti att de pasionat de acceptarea stoic, nct ai
putea avea un oc toxic nainte de a recunoate c este ceva n neregul.
Nu este nimic n neregul.
Sunt asistent medical, cpitane Groton. Dac eti bolnav, ai devenit
rspunderea mea.
Urm o pauz enigmatic pe fir.
Nu este ceva ce-ai putea recunoate, spuse el ntr-un final. O boal
Wattesoonian.
ngrijorat, acum c el recunoscuse, Susan ntreb:
Este grav?
Nu este mortal, dac la asta te referi.
Pot s te vd?
Grija ta este mgulitoare, dar nu am nevoie de ajutor.
i a trebuit s se mulumeasc cu asta.
n cele din urm, Tom l vzu naintea ei, la o edin pe care cpitanul
nu a putut s o evite, un raport intermediar cu privire la pregtirile de
evacuare.
Trebuie s fie un gen de artrit, rspunse vag Tom la ntrebrile lui
Susan. Se trie ntr-un baston. Este i puin irascibil.
Neavnd ncredere ntr-un brbat s remarce ceea ce era de remarcat,
Susan o sun pe Alice Brody, care fusese i ea la edin. Aceasta se art mai
mult dect dispus s dea amnunte.
Pare c l supr ceva, spuse Alice. Dar nu asta e partea ciudat.
Aha, gndi Susan.
Este mai nalt, Susan. Cu civa centimetri. i proporionat diferit. Nu
mai e att de ndesat, dac nelegi la ce m refer. Parc a pierdut din greutate,
dar eu cred c doar i-a fost redistribuit. i pielea i arat altfel e mai neted,
i are o culoare mai natural.
Ce crezi c se ntmpl?
S fiu a naibii dac tiu.
Acela a fost momentul n care lui Susan i veni ideea s l invite pe
cpitanul Groton la serbarea de 4 Iulie. Serbarea n sine fusese controversat,
n mprejurrile date dar consiliul orenesc consider c o zi de petrecere ar
ridica moralul tuturor. Wattesoonii o privir ca pe un ciudat festival al verii i
nu sesizar deloc conotaiile naionaliste, aa c singura lor obiecie a fost
legat de poteniala tulburare a ordinii publice. Cnd orenii au fost de acord
s interzic alcoolul, ocupanii s-au nduplecat.
n Okanoggan Falls, ziua de 4 Iulie culmina ntotdeauna cu o parad, un
obicei local pentru care oamenii se pregteau cu cel puin trei ore nainte.
Existau mereu o echip de drujbiti, o decapotabil pentru Prinesa Untului, o
formaie de jazz stil Dixieland pe un camion cu platform, excavatoare decorate
i buldozere n loc de scen.
Tom urma s mearg ntr-un Ford de epoc, purtnd joben, aa c Susan
i telefon comandantului Wattesoonilor i l rug s o nsoeasc.
Va fi o adevrat parad a Americii de pe vremuri, spuse ea.
Cpitanul ezit.
Nu vreau s fiu provocator. Concetenii ti poate nu se vor bucura de
prezena mea.
Dac ai merge pe o platform, poate. Dar dac te amesteci n mulime,
i savurezi un crnat i o limonad? Unii poate chiar vor aprecia asta. Dac nu,
m ocup eu de ei.
n cele din urm, fu de acord, i aranjar s se ntlneasc.
S nu vii n uniform, sun ultima ei instruciune.
Susan nu avu nici cea mai mic idee despre dilema pe care i-o provocase,
pn cnd acesta nu apru n faa drogheriei Meyer, purtnd o aduntur de
haine nepotrivite, ce preau luate de la second-hand. n orice caz, lucrul cel
mai remarcabil era faptul c putea s le poarte ultima dat cnd l vzuse, ar
fi fost complet imposibil s ncap n haine omeneti. Acum, cnd l ntmpin,
i ddu seama c aveau aceeai nlime, iar el avea chiar i brbie.
Ari minunat, spuse ea.
Exagerezi, zise el cu oarecare durere n glas.
Te simi bine?
Mai bine, mulumesc.
Dar hainele tale. O, Doamne.
Sunt nepotrivite? ntreb el nelinitit.
Susan privi n jur, la toat acea neglijen estival american brbai n
tricouri lli i sandale, femei abia ncpnd n maiourile lor.
Nu, spuse ea. O s te integrezi de minune. Doar c, pentru un tip cu
funcia ta l apuc de mn i l tr n drogherie, ndreptndu-se spre raftul
cu reviste. Gsi un exemplar din GQ i i-l puse n mn. Studiaz-l, spuse ea.
O s vezi cum se mbrac brbaii din elit. Rsfoind alte reviste, gsi cteva
exemple de nfiare mai clasic. Este ceva mai informal, dar de bun-gust.
Potrivit n astfel de ocazii, i nu i scade prestigiul.
Cpitanul studia solemn pozele.
Mulumesc, Susan. mi este de ajutor.
Ea gndi cu durere c i-ar fi dorit ca i Tom s i urmeze cu atta
uurin sfaturile referitoare la stil.
Se ndreptau spre casa de marcat, s plteasc revistele, cnd cpitanul
se opri brusc la vederea rafturilor.
La ce folosesc astea?
Igien, ngrijire personal, spuse Susan. Astea sunt pentru curat
dinii. i curm de dou ori pe zi, pentru a preveni respiraia urt mirositoare
i nglbenirea dinilor. Astea sunt pentru ndeprtarea prului nedorit.
Brbaii se brbieresc n fiecare zi, altfel le crete barba.
Adic toi brbaii au pr pe fa? ntreb cpitanul Groton, uor
ngrozit.
Da. Cei care nu vor barb se brbieresc.
Dar astea ce sunt? ntreb el artnd spre deodorante.
Ne dm cu ele la subra n fiecare zi, pentru a preveni mirosurile
neplcute.
Trii n permanent rzboi cu corpul vostru, opti cpitanul.
Susan rse.
Aa pare, nu? Privi i ea spre rafturile pline cu ampoane, ap de gur,
creme antiacneice, soluii pentru ndeprtarea btturilor, spunuri i alte
produse care demonstrau modurile n care fiecare persoan i considera
neplcut propriul corp.
Beth Meyer lucra la cas, aa c Susan i-o prezent cpitanului Groton.
Incapabil s i ascund ostilitatea, Beth spuse totui:
Sper c vei nva cte ceva despre noi.
Magazinul vostru a fost deja foarte instructiv, doamn Meyer, spuse
politicos cpitanul. Nu mi-am dat seama niciodat ct ingeniozitate dedic
oamenii ngrijirii corporale. Sper s m ntorc ntr-o zi.
Att timp ct este deschis, nu vom respinge nici un client, zise Beth.
Afar, lucrurile se precipitau pentru parad, i era evident c oamenii
urmau s o foloseasc n mod spontan spre a-i exprima frustrarea. Civa
spectatori purtau panouri de protest, iar de-a lungul trotuarului un
ntreprinztor local amenajase un stand neap Barabula, oferind oamenilor
posibilitatea ca, pentru civa dolari, s fie sadici cu nite cartofi copi.
Judecnd dup resturile de cartof mprtiate prin stand, cea mai popular
activitate prea a fi explozia petardelor n interiorul cartofilor. Un reporter de la
un post TV din afara oraului i lua un interviu patronului despre nfloritoarea
lui afacere. Nimeni nu rostise cuvntul Wattesoon, dar toi neleseser ideea.
Inclusiv cpitanul Groton. Susan l vzu studiind scena, aa c spuse
ncet:
E de prost-gust, dar mai bine s o fac aa, dect la modul serios.
Asta-i o interpretare, zise el puin ncordat.
Susan i reaminti c nu mruntaiele ei simbolice mpodobeau pereii
standului.
Transmitorul lui radio alese exact acel moment pentru a prinde via.
Susan nici mcar nu i dduse seama c l avea la el, ascuns sub cmaa
scoas din pantaloni.
Scuz-m, spuse el, dup care vorbi n propria sa limb.
Susan nu tia despre ce se vorbea, dar vocea cpitanului era calm i
profesional. Dup ce termin de vorbit, l ntreb:
Avei soldai gata s intervin?
O studie o clip, ca i cum s-ar fi gndit dac s mint, apoi spuse:
Ar fi fost o prostie din partea noastr s nu lum nici un fel de msuri.
Lui Susan i trecu prin minte c el era cel trimis n recunoatere,
profitnd de prietenia ei pentru a evalua necesitatea de a folosi fora mpotriva
vecinilor ei. Iniial, se simi nfuriat; dar imediat se liniti cu gndul c nu
trimisese pe altcineva, mai iritabil.
Hei, cpitane!
Brbatul de la standul neap Barabula i remarcase i, ncurajat de
prezena camerei de filmat, se hotrse s creeze o scen atractiv.
Vrei s lansezi o rachet-cartof?
Oamenii din jur rser nervos, ateptnd ncremenii reacia
Wattesoonului. Susan gfia, gndindu-se cum s-l scape, cnd el puse o
mn sigur pe braul ei.
Mi-e team c m vei considera un criminal, spuse el pe un ton
relaxat.
Vzur cu toii c nelesese mesajul de violen subtil, dar alesese s o
ia drept glum, i nu provocare.
Nu e vorba de nici o crim, sunt doar cartofi, spuse patronul. Era un
tip dolofan, nebrbierit, purtnd un tricou alb murdar. Tonul cu care glumise
avea o uoar nuan agresiv. Haide, te las s tragi o dat gratis.
Cpitanul Groton ezit, toi erau dornici s vad ce va face. ntr-un final,
ced.
Foarte bine, spuse el ndreptndu-se spre stand, dar insist s pltesc.
Fr vreun tratament preferenial.
Patronul, comedian amator, fcu spectacol din alegerea unui cartof lung
i subire, care semna n mod remarcabil cu clientul su. Dup aceea, i ddu
s aleag arma: baros, topor, petard sau alte instrumente de tortur.
Pi, petarda, bineneles, se decise cpitanul. Aa-i tradiia azi, nu?
Tradiional ca i berea.
O parte a mulimii se simi nemulumit de interferena Wattesoonilor cu
dreptul lor patriotic de a se mbta. Patronul standului i nmn cartoful i
petarda.
Uite, bag-o nuntru. Dup ce cpitanul se conform, brbatul puse
cartoful n spatele standului, zicndu-i: S-mi spui cnd eti gata.
Cnd cpitanul ddu semnalul, brbatul aprinse fitilul. Ateptar cu
respiraia tiat; dup aceea, cartoful explod, mprocndu-l pe patron drept
n fa. Publicul izbucni n rs. Cpitanul Groton se retrase fluturnd
prietenete din mn, de parc ar fi plnuit de mult rezultatul.
Ai fost foarte de gac, i spuse Susan n timp ce se ndeprtau.
A fi putut distruge barabula cu arma mea, zise el, dar m-am gndit c
nu ar fi fost n spiritul evenimentului.
Pori arm? se holb Susan.
Armele Wattesoonilor erau recunoscute ca fiind ngrozitoare. Ar fi putut
spulbera standul i pe toi cei din jurul su.
Cpitanul o privi fr vreo urm de amuzament.
Trebuie s m pot apra.
Parada era pe cale s nceap, iar Susan simea c escorta o persoan
extrem de periculoas, aa c spuse:
Hai s gsim un loc unde s stm, departe de mulime.
Aici, zise cpitanul Groton.
Scanase deja terenul i identificase cel mai bun loc pentru supraveghere:
veranda unui bloc vechi, unde putea sta cu spatele la perete. Urc treptele
oarecum eapn, micndu-se ca i cum genunchii si nu ar fi fost obinuii s
se ndoaie.
Okanoggan Falls se ntrecuse pe sine nsui. Era o parad deosebit de
obraznic, plin de platforme cu dublu neles, precum cea pe care se afla un
grup numit Banjourile Stricate, cntnd Nu m ngrdi, sau bannerul purtat
de echipa de majorete a liceului, mbrcate n costume alb-negre reprezentnd
vacile Holstein, banner pe care scria Eu nu vreau s m mut. Transmitorul
radio al cpitanului i tot ntrerupea, i Groton vorbea cu o voce calm,
autoritar, persoanei aflate la cellalt capt.
n final, totul se petrecu fr intervenia vreunui soldat, cu excepia celui
de lng Susan. Cnd mulimea ncepu s se mprtie, Susan descoperi c
inuse tot timpul pumnii strni i se bucur c nimeni nu i dduse seama de
riscul care plutise deasupra lor.
Acum ce urmeaz? ntreb cpitanul Groton.
Vorbise din punct de vedere militar, ea tia asta; toate pretextele lui de
socializare dispruser.
Toi se despart, spuse ea. Unii vor merge la terenul de baseball, pentru
un picnic unde se vor aduna fonduri, dar majoritatea nu se vor mai ntlni
pn disear, la artificii. Adic pe la nou jumate, zece.
Cpitanul ncuviin din cap.
Atunci, m ntorc la baz, zise el.
Susan nutrea sentimente contradictorii, dar n final spuse:
Cpitane mulumesc. Cred.
O studie cu atenie.
mi fac doar datoria.
n seara aceea, la tiri, serbarea din Okanoggan Falls contrast cu cea
din Red Bluff, unde fusese instaurat starea de asediu, artificiile fuseser
interzise i tancurile Wattesoonilor patrulau pe strzile pustii.
O sptmn mai trziu, cnd Susan i telefon cpitanului Groton,
rspunse aspirantul Agush.
Nu poate s vorbeasc cu dumneavoastr, spuse el indiferent. Este pe
moarte.
Poftim? zise Susan, gndindu-se c poate nu a neles bine.
A contractat una din bolile voastre omeneti.
A chemat cineva un doctor?
Nu. O s moar n curnd. Nu are rost.
Dup jumtate de or, Susan ajunse la sediul Wattesoonilor cu trusa ei
de asistent n mn. Cnd aspirantul i ddu seama c are n fa o femeie
nzestrat cu hotrrea unui nazist, nu se mpotrivi, ci o conduse spre biroul
cpitanului. Prea n continuare nepstor fa de iminentul deces al
superiorului su.
Cpitanul Groton sttea prbuit ntr-un scaun, n camera sa spartan,
dar intim. Transformarea din nfiarea lui era i mai evident; acum era
nalt i zvelt, chiar i pentru un om, iar trsturile sale faciale preau cu
adevrat umane. ntr-o lumin mai slab, ar fi putut trece drept un om
obinuit.
Un om obinuit excesiv de nefericit. Ochii lui aveau contururi roii, faa
era nebrbierit (Susan remarc surprins prezena prului facial) i vocea
rguit.
Susan! Tocmai m gndeam c ar trebui s-i mulumesc pentru
amabilitatea ta nainte de a Se opri s strnute.
Preocupat nc de nfiarea lui, Susan rspunse:
Devii uman, nu-i aa?
Microbii votri cred cu siguran asta. Tui cu sput. Am contractat o
boal extrem de dezgusttoare.
Susan i trase un scaun lng el.
Ce simptome ai?
Cpitanul scutur din cap, evident gndindu-se c nu era un subiect
potrivit.
Nu-i face griji. Sunt resemnat c voi muri.
Te ntreb strict din punct de vedere profesional.
Contrar voinei sale, cpitanul spuse:
Acest corp pare c se dizolv. Pierde fluide prin toate orificiile. Iat, i-
am zis c este dezgusttor.
Te doare gtul? Ai nasul nfundat? Tueti i strnui?
Da, da.
Dragul meu cpitan, boala ta se cheam rceal.
Nu! protest el. Sunt chiar cald.
Probabil din cauz c ai febr. i puse mna pe frunte. Da. Ei bine, din
fericire am adus ceva pentru asta. Scoase o sticlu cu aspirin, un
antihistaminic, un descongestionant nazal i un medicament pentru
suprimarea tusei. i ddu n plus i o cutie cu vitamina C.
Nu eti alarmat? ntreb el nesigur.
Nu foarte tare. La noi, boala se vindec n mod normal cam dup o
sptmn. ntruct sistemul tu imunitar nu a mai ntlnit-o, n cazul tu nu
sunt sigur. Trebuie s fii sincer cu mine, cpitane. Ai devenit uman i n alte
moduri, n afar de nfiarea ta?
Ct a trecut? spuse el vag.
Ct a trecut de cnd?
De cnd te-am vzut prima dat.
Susan se gndi.
Cam ase sptmni.
Atunci, transformarea este foarte avansat. n trei sptmni nu m
voi mai putea deosebi de unul de-al vostru.
i intern la fel?
i-ar trebui un laborator ca s-i dai seama de diferen.
n cazul acesta, ai fi n siguran s fie sigur dac te tratm ca i cum
ai fi uman. Voi fi atent, totui. Se uit prin camer, dup un pahar cu ap.
Unde este ba Era un apartament Wattesoonian; bineneles c nu exista baie.
tia deja c ei nu excretau dect nite granule tari, fr miros. De unde pot lua
un pahar cu ap?
Pentru ce?
Cpitanul prea uor dezgustat.
Ca s bei cu aceste pilule.
S beau?
Vrei s spui c nu ai but nimic?
Noi nu avem nevoie de lichide
O, Doamne. Probabil eti i deshidratat. Va trebui s-i schimbi cteva
obiceiuri, cpitane. Stai aici. Trebuie s dau o fug la magazin.
Cumpr cantiti mari de sucuri de fructe, ap mbuteliat, erveele i,
dup o secund de ezitare, hrtie igienic dei nu se bucura c va trebui s i
explice la ce folosete. Cumpr, de asemenea, spun, un prosop de fa, ap
de gur, gel de ras, un pachet de aparate de ras din plastic, o gleat i un
lighean. C i place sau nu, va trebui s nvee.
Susan se confruntase cu pacieni n diferite stadii de alienaie mintal,
dar niciodat nu trebuise s nvee pe cineva cum s fie uman. Cnd l-a
convins s nghit pastilele i un suc de portocale, i-a explicat scopul
cumprturilor sale ntr-un limbaj simplu, concret. I-a artat cum s i sufle
nasul i i-a explicat cum funcionau vezica i intestinele, precum i necesitatea
de a se spla cu ap i spun. Cnd a terminat, cpitanul arta mai disperat ca
nainte.
Noi nu avem cunotin de faptul c ascundei aceste deficiene
corporale, spuse el. M tem c am fcut o grav eroare de judecat.
Eti soldat, zise ea. Nu mai dramatiza, adapteaz-te.
Pentru o clip, cpitanul se holb, mirat de tonul ei autoritar. Dup
aceea, l vzu adunndu-i curajul de parc ar fi trebuit s ndure
dezmembrarea i moartea.
Ai dreptate s m ceri, spuse el. Eu am ales asta. Nu trebuie s m
plng.
Curnd, antihistaminicul ncepu s i dea o stare de somnolen, aa c l
convinse s se ntoarc n pat.
E mai bine dac dormi, i spuse ea. Mai ia nite pastile la patru ore i
bea o sticl cu ap de fiecare dat cnd te trezeti. O s simi o presiune i
nevoia de a elimina lichid, folosete gleata. Nu te abine, este foarte ru. Sun-
m diminea.
Pleci? ntreb el nelinitit.
Aa intenionase, dar ezit vznd expresia sa nefericit. O fcu s-i dea
seama c acum putea cu adevrat s citeasc expresiile de pe faa lui. i trase
un scaun i se aez.
Trebuie s recunosc, tovarii ti de aici nu par prea nelegtori.
Cpitanul rmase tcut cteva clipe, uitndu-se posomort n tavan.
ntr-un final, spuse:
Le e ruine.
De ce anume? De tine?
De ceea ce devin.
Adic uman? Atunci, sunt nite habotnici.
Da. Trebuie s nelegi, Susan, armata nu atrage ntotdeauna persoane
de cea mai bun calitate.
i ddu seama atunci c medicamentele, sau psuirea din faa morii, i
nvinseser reticena obinuit. Se afla acum ntr-o poziie ciudat,
comandantul forei ocupante se baza pe ea n starea care l-a luat prin
surprindere. Ar fi fost evident o violare a eticii medicale dac ar fi ncercat s
afle de la el secrete militare sau politice. Dar informarea personal i cultural
era oare permis? Lu rapid o decizie: nimic care s-l rneasc. Cu pruden,
spuse:
Nu tiam c voi, Wattesoonii, avei acest talent aceast aptitudine
de a v schimba nfiarea.
Funcioneaz doar cu speciile asemntoare, spuse el somnoros. Nu
eram siguri c ne suntei suficient de apropiai. Se pare c suntei.
Cum faci?
Cpitanul rmase tcut mult vreme, apoi zise:
O s-i povestesc ntr-o zi. Este o trstur care ne-a fost de folos la
adaptarea pe alte planete. Planete mult mai deosebite de a noastr, dect
aceasta.
De aceea te-ai schimbat? Ca s te adaptezi mai bine?
Nu. Am simit c este cel mai bun mod de a ndeplini ordinele.
Susan atept s-i explice; ntruct el nu o fcu, l ntreb:
Ce ordine?
Supravegherea evacurii la timp i cu agitaie minim. M-am gndit
c, dac art ca un om, voi face populaia local s coopereze. Am vrut s m
considerai uman. Atunci nu tiam ce dezavantaje sunt.
Pi, nu cred c ne-ai fi putut pcli, oricum, spuse Susan, uor
sceptic. Acum te poi rzgndi?
Nu. Procesul cameleonic este parte a biologiei noastre reproductive. Nu
ne putem rzgndi nici n legtur cu asta.
Menionarea reproducerii aduse n discuie un alt subiect la care ea se
gndise adesea.
De ce nu se afl aici nici o femeie Wattesoonian?
Subiectul pru c i provoac o emoie intens.
Aproape invariabil, femeile noastre mor dup ce nasc, spuse el
ncordat. Singurele care supravieuiesc, de regul, sunt cele fr copii, i sunt
rare. Dac nu ar fi fost frecvente naterile multiple, am fi avut dificulti n
meninerea populaiei. Vedem uurina cu care natei voi, femeile umane, i v
invidiem.
Nu a fost ntotdeauna aa, spuse Susan. i noi obinuiam s murim la
fel de des. Dar nu ne-am mpcat cu gndul. Ne-am mbuntit medicina pn
cnd am rezolvat problema.
Nici noi nu ne-am mpcat cu gndul, zise el ncet.
Susan i ddu seama.
Asta s-a ntmplat cu soia ta?
Da.
i studie faa.
Cred c ai iubit-o foarte mult.
Am iubit-o. Prea mult.
Nu te poi nvinui pentru moartea ei.
Pe cine ar trebui s dau vina?
Pe doctori. Pe cercettorii care nu gsesc leac. Pe societatea care nu
consider o prioritate suficient de mare gsirea unei soluii.
Cpitanul rse.
Este un rspuns foarte uman.
Ei bine, noi ne-am rezolvat problema.
Se gndi att de mult la rspunsul ei, nct Susan crezu c a adormit.
Dar tocmai cnd se ridica s verifice, el spuse:
n via, cred c este mai bine s fii cltor, s treci detaat de bine i
de ru. Mai ales de bine, pentru c acesta ntotdeauna dispare.
Nu ntotdeauna, zise Susan cu blndee.
i arunc o privire ntunecat.
ntotdeauna.
Apoi adormi cu adevrat.
n seara aceea, dup ce bieii urcar n camerele lor, Susan i povesti
totul soului su, la un pahar de vin. Cteva din detaliile medicale l fcur s
tresar.
Au. Bietul nemernic. Sun mai ru dect pubertatea, totul se ntmpl
n doar nou sptmni.
Tom, chiar l-ai putea ajuta. Sunt lucruri pe care i le-ai putea spune, ca
de la brbat la brbat, lucruri pe care eu nu pot
Ba nu, nu a putea, zise Tom. n nici un caz.
Susan protest.
Dar sunt lucruri legate de anatomia masculin vrei s-l pun eu n
gard?
Mai bine s o faci tu, spuse Tom.
Eti un la, replic ea.
Ba bine c nu. Uite ce e, brbaii nu vorbesc despre asemenea lucruri.
Cum a putea s deschid subiectul? i mai ales, de ce? S-a bgat singur n
toat povestea asta. A fost o strategie militar. A recunoscut chiar i n faa ta:
a vrut s ne manipuleze, s cooperm n a fi cucerii. Nu tiu de ce te pori ca i
cum ai fi responsabil pentru el.
Tom avea dreptate. Susan i studie vinul din pahar, minunndu-se de
propria sa reacie. Se agita ca i cum cpitanul Groton ar fi fost pacientul, nu
dumanul ei. i manipulase n mod intenionat sentimentele, i reuise.
Ei bine, gndi ea, jocul sta se poate juca i n doi.
Urma s fie o var petrecut nu la plaj, nu la pescuit i nici pe terenul
de baseball. Toi erau ocupai cu mpachetatul, sortatul i pregtirile de
mutare. Susan i mobiliz pe Nick i Ben n podul i subsolul casei, s se ocupe
de partea mai uoar, mpachetatul i adunatul, dar partea mai grea i revenea
n ntregime ei: luarea deciziilor. Ce s ia, ce s lase. Totul era un fel de
referendum despre viaa ei, trebuia s aleag ce merit pstrat i ce nu. Nici un
obiect nu era un simplu obiect: erau doar amintiri, cuprinse n jucriile vechi i
murdare, n felicitri, n bulbii de flori i n cuverturi. Toate momentele mici,
minuscule, care formau mpreun tabloul vieii sale. ntr-un fel, trebuia s se
separe pe ea nsi de locul care o crease, s devin un obiect dezrdcinat.
Vara era punctat de ceremonii triste, precum cea n care au nceput s
dezgroape morii din cimitir, ziua n care macaraua a scos din parc statuia
soldatului din Rzboiul Civil i ultima slujb la biseric, nainte de a scoate
ferestrele cu vitralii. n mod paradoxal, dup plecarea morilor oraul pru i
mai bntuit de stafii.
Protestele nu ncetar. Red Bluff era ntr-o stare de revolt fi; un
lunetist mpucase trei soldai Wattesoonieni, i armata ncepuse percheziiile
din cas n cas, pentru a dezarma populaia. n Walker, mitingurile furioase
erau televizate, rezidenii ipau i plngeau.
n Okanoggan Falls, negociau. Wattesoonii plteau acum pentru mutarea
cldirilor istorice mai importante, iar districtul colar urma s fie pstrat
neatins dup mutare. Cpitanul Groton acceptase chiar s prelungeasc
termenul-limit cu nc dou sptmni din septembrie, pentru ca fermierii s
poat aduna recolta concesiune pe care i cpitanii din Red Bluff i Walker au
fost forai s o fac, n sil, n cele din urm.
Cpitanul devenise o figur cunoscut n ora nu mai folosea o
limuzin, ci conducea un SUV nchiriat pentru a supraveghea contractorii, a se
ntlni cu grupurile civile, sau pur i simplu pentru a lua masa la Earls Cafe i
a plvrgi cu osptria. La exterior, nu mai avea nici o trstur
Wattesoonian, n afar de stngcia cu care fcea un nod sau prindea mingea
de baseball. Se transformase ntr-un brbat nalt, distins i n vrst, cu prul
grizonant, ale crui maniere erau la fel de impecabile ca i inuta. n context
social era rezervat, dar ocazional ceva l amuza, i atunci rdea ngduitor. n
acelai timp, o autoritate de oel se ascundea dincolo de suprafa.
Femeile din Okanoggan ncepuser s remarce. ncepuser s se apropie
i s l atrag n conversaie cu insisten, clduros, rznd sfioase; iar el era
extrem de atent, dar enervant de nehotrt. Lumea ncepuse s vorbeasc
despre faptul c se ducea n fiecare sptmn s ia cina n casa Abernathy,
indiferent dac Tom era sau nu acolo. Au remarcat cnd Susan l-a dus la frizer,
i cnd s-au dus mpreun s viziteze mall-ul din La Crosse. Buna dispoziie a
lui Susan ncepuse s le irite pe celelalte femei, aa cum nu se mai ntmplase
niciodat pn atunci, i ochii lor o urmreau cnd trecea pe lng ele.
Cu siguran a srutat mult broasca aia, de s-a transformat ntr-un
prin, spuse Jewell Hogan la salonul de nfrumuseare, i remarca sa fu
considerat att de spiritual, nct o repet ntregul ora.
n ceea ce o privea, Susan gsise un motiv n plus s-i iubeasc viaa n
Okanoggan Falls, nainte de a o pierde. Juca un joc care i dduse vieii sale o
ntorstur exotic, entuziasmul care i lipsise. Era datoria sa patriotic s se
gndeasc n fiecare diminea la felul n care se putea apropia i mai mult de
un brbat pasionant de atractiv i de puternic, care n mod limpede se bucura
de compania ei i se baza pe ea n feluri neobinuit de intime. n ultima lun
dinainte ca totul s fie distrus, viaa ei devenise aproape perfect.
ntre pregtirile pentru mutarea afacerii sale i ndatoririle de primar,
Tom lipsea adesea n nopile n care cpitanul Groton venea la cin. Susan tia
ce se brfete Nick i spusese ruinat c bieii l necjesc pe seama mamei
sale dar nu avea de gnd s se lase oprit de o meschinrie.
Ateapt pn or s vad rezultatele, i zise ea lui Nick.
O fcuse s se gndeasc la faptul c trebuia s nceap cumva s aib
rezultate.
Cpitanul Groton se familiarizase deja cu mncrurile tradiionale din
Midwest mncare de fasole verde, salat de fructe n aspic, fasole cu crnai
i cu ritualurile comune n care erau consumate. Aa c Susan se distra
gtindu-i preparate ceva mai ndrznee. Gusturile lui erau mult mai puin
conservatoare dect cele ale lui Tom, i aproape de fiecare dat i luda
eforturile. ntr-una din nopile n care Tom urma s se ntoarc trziu,
comand o pizza pentru biei i pregti crevei cu orez slbatic, coriandru,
anghinare i smntn, la care adug foarte puin ardei rou i un strop de
lmie. Au mncat n sufragerie, i au consumat mai mult vin dect de obicei.
Cpitanul i povesti cum savantul amator care administreaz groapa de
gunoi, ntr-unul din nenumratele eforturi de a-i mpiedica pe Wattesooni s-i
pun planurile n aplicare, ncercase s l conving c sub ora se afla ngropat
un important sit arheologic, ce coninea o comoar. Chiar i artase o hart
veche n francez i fotografia unui obiect metalic avnd gravat un misterios
nsemn.
Susan rse, puin ameit de vin.
i tu ai czut de fazan?
Cpitanul Groton o privi amuzat.
Nu, nu am czut.
Engleza lui era att de bun, nct pn atunci Susan nu folosise nici o
expresie pe care el s nu o cunoasc.
Este o expresie. Cred c te-a luat peste picior.
M-a luat peste picior. i eu trebuia s cad?
Nu, nu, spuse ea. Este un fel de a spune. A cdea de fazan nseamn a
fi pclit. Pe de alt parte, a-i cdea cu tronc nseamn a fi ndrgostit de
cineva.
Cpitanul medit ndelung.
Voi folosii acelai cuvnt pentru a fi pclit i a fi ndrgostit?
Nu se mai gndise pn atunci.
Cred c da. Poate nseamn c trebuie s i faci iluzii pentru a te
ndrgosti. Este implicat o doz mare de autoamgire. Dar i mult adevr.
Deveni brusc contient ct de serios o privea, ca i cum subiectul ar fi
fost de mult n mintea lui. Cnd li s-au ntlnit privirile, simi pentru o clip o
reacie chimic spontan; dup aceea, el i ndeprt privirea.
i cnd zici Okanoggan Falls4, la ce te referi, la pcleal sau la
dragoste?
A, la dragoste, fr ndoial.
Dar dac ar fi vorba de pcleal, nu mi-ai spune, afirm el zmbind
uor.
Nu te pclesc, cpitane, zise ea ncet.
i, puin surprins ea nsi, spunea adevrul.
Urm un moment de tcere. Apoi Susan se ridic de la mas, lsndu-i
jos ervetul.
Hai s mergem n grdin, spuse ea.
O urm afar, n noaptea fierbinte de var. Era sfritul lunii august;
grdinile din jur erau tcute, se auzeau doar bzitul cicadelor prin copaci i
oftatul meditativ al aparatelor de aer condiionat. Cnd ajunser la iarba mai
nalt de sub copaci, cpitanul se opri i respir aerul parfumat.
Singurul lucru care m surprinde de cnd am devenit uman este
pielea, spuse el. Este att de sensibil, de treaz.
Aadar, acum i place s fii uman? ntreb ea.
Exist cteva avantaje, spuse el, privind-o fix.
Intelectul ei i spunea c ar fi trebuit s schimbe subiectul, s insiste pe
subiectele de interes public, dar interesul su personal i cuprindea mintea,
fcnd gndirea imposibil. Era puin ameit de butur, altfel nu ar fi spus-o
cu voce tare.
La naiba! Este att de nedrept. De ce un brbat att de perfect trebuie
s fie extraterestru?
Un brbat obinuit ar fi luat asta drept o invitaie. Cpitanul Groton
ezit, apoi cu mare reinere i lu cast minile ntr-ale sale.
Susan, spuse el, trebuie s-i explic ceva, altfel te-a pcli. Trase aer
n piept s se calmeze, n timp ce ea privea nedumerit ct era de timid. Forma
aceasta pe care am luat-o, continu el, nu este un accident. Pe planeta mea,
cnd o femeie alege un brbat, acesta devine aa cum i-l dorete ea. Este
funcia trsturii cameleonice. Fr asta, am fi disprut cu mult timp n urm.
Zmbi uor. Bnuiesc c natura i-a dat seama c brbaii nu pot fi vreodat
aa cum i doresc cu adevrat femeile, pn cnd nu sunt creai de femei.
Susan se chinuia s neleag.
Creai de? Dar pe tine cine te-a creat?
Tu m-ai creat, rspunse el.
Adic
n prima zi n care ne-am ntlnit, cnd m-ai atins. De aceea evitm
contactul uman. Atingerea femeii potrivite este suficient pentru a declana
reacia. Dup aceea, se ocup fiziologia. De fiecare dat cnd m-ai atins,
feedback-ul biochimic a desvrit procesul.
S-i fi provocat ea suferina i ocul transformrii ntre specii?
O, Doamne, cu siguran m urti, exclam ea.
Ba nu. Deloc.
Bineneles c nu. Brbatul ei perfect nu ar putea niciodat s o urasc.
Ar fi o nclcare a scopului.
La gndul acela, se simi ca o pasre care s-a ciocnit de fereastr.
Adic tu eti tot ce-mi doresc eu de la un brbat? ntreb ea.
Evident.
Am crezut c Tom este ceea ce-mi doream, vorbi ea cu voce slab.
Pe el l ai deja, spuse cpitanul Groton. Nu mai ai nevoie de altul.
Susan i studie faa, fcut pe gusturile sale, ca o revelaie a propriului
su suflet. Nu era o fa perfect, ca a unui star de cinema, ci purta urmele
experienei i ale tristeii.
i personalitatea ta? vru ea s tie. Tot eu am creat-o?
Cpitanul scutur din cap.
Este n ntregime a mea.
Dar asta-i partea cea mai bun, zise ea.
Mulumesc. Nu i putu vedea faa n lumina slab, dar vocea lui prea
profund emoionat.
Se purtau ca nite adolesceni. Erau ca nite adolesceni, condui de o
neobinuit furtun hormonal, o necesitate evolutiv. n momentul n care i
ddu seama de asta, fu ocat. Nu intenionase niciodat s l nele pe Tom,
nici mcar pentru o nanosecund. i totui, era ca i cum o fcuse deja, n
inima ei. Visase la un iubit, fr ca mcar s i dea seama. Cpitanul era
dovada vie a infidelitii sale mentale.
Este foarte stnjenitor, cpitane, vorbi ea ncercnd s fie matur. Ce
ne facem?
Nu tiu, spuse el. Poate
Exact n acel moment se aprinse lumina pe veranda din spate, i cei doi
au srit ca i cum ar fi fost vinovai, prini fcnd exact ceea ce amndoi
ncercau s alunge din gndurile lor.
Tom sttea pe verand, privind spre ei.
Te-ai ntors! strig vioaie Susan, spernd c vocea nu i-a sunat la fel
de ncordat ca i fiina sa. Porni pe peluz, spre cas, lsndu-l pe cpitanul
Groton n urma ei. Ai mncat?
Da, rspunse Tom. M-am oprit n Walker, la Burger King.
O, bietul de tine. Tocmai voiam s fac o cafea. Vrei i tu?
M tem c trebuie s m ntorc la baz, spuse cpitanul Groton.
Nu mai stai nici mcar pentru o cafea? ntreb Susan.
Nu, este mai trziu dect credeam.
Cu un zmbet trist, adug:
Acum neleg de ce ntrziai mereu voi, oamenii.
l nsoi pn la u, lsndu-l pe Tom n buctrie. Pe trepte, cpitanul
ezit.
Mulumesc, Susan, zise el, i ea tiu c nu i mulumea pentru cin.
Femeile voastre sunt norocoase, cpitane, opti ea.
Ba nu, nu sunt, rspunse el serios.
Poate c viaa lor e scurt, dar pariez c sunt fericite.
Sper c ai dreptate.
Cpitanul plec, grbindu-se de parc ar fi vrut s scape de amintirile
sale.
Cnd Susan se ntoarse n buctrie, Tom i spuse cu o nepsare
studiat:
Ai mai fcut vreun progres cu el?
Nu, spuse ea. Este foarte contiincios.
i fcu de lucru, turnnd cafeaua. Cnd i ddu ceaca lui Tom, pentru
prima dat de cnd erau cstorii vzu o urm de ngrijorare n ochii si. Puse
ceaca jos i l mbri.
Tom, spuse ea ptima, te iubesc att de mult.
Tom nu spuse nimic, dar o strnse cu disperare n brae.
i totui, n noaptea aceea, n timp ce sttea treaz lng Tom,
ascultndu-i respiraia familiar, n mintea ei au nceput s se adune
ntrebrile.
n viaa ei exista un gol despre care nici mcar nu avusese habar c era
acolo. Acum, c aflase, nu putea s ignore durerea. Se obinuise cu o via de
compromisuri, de merge-i-aa. Dar nu mai mergea aa.
Cu toate acestea, nu putea avea mai mult fr s-l rneasc pe Tom. Nu
l iubea mai puin dup ce aflase c el nu era perfect pentru ea; la urma urmei,
era uman. Nu era vina lui.
Se uit la grmada de pturi sub care dormea soul ei i se gndi la tot ce
i datora, pentru anii de ncredere i loialitate. Cumva, trebuia s se desprind
de posibilitate i dorin, i s mearg mai departe. Trebuia s se mpace cu ce
avea. Era pur i simplu datoria ei.
Ziua mutrii fusese planificat pn n cel mai mic detaliu, aa cum
fceau Wattesoonii n orice situaie. Flote ntregi de camioane, nchiriate din
toat regiunea, urmau s ajung n Okanoggan Falls ncepnd cu ora 6 a.n.
Dup oprirea la baza Wattesoonian, urmau s intre n ora la opt fix i s se
rspndeasc spre locaiile desemnate. Orarul mutrii fiecrei gospodrii
fusese publicat n ziar, afiat n magazine i livrat personal la fiecare u.
Exista o pagin web unde toat lumea i putea gsi propria or a mutrii.
Protestatarii se organizaser i ei. Se zvonise c urma s se adune toi la
7 dimineaa, n parcul din faa Primriei. De acolo, urma s mrluiasc pe
Strada Principal, spre locul unde autostrada trecea printre falez i ru, i s
blocheze drumul pe care camioanele trebuiau s intre n ora.
La ora 6.45, cnd Susan i Tom ajunser n spatele Primriei, la locul de
parcare rezervat primarului, era limpede c la miting se adunaser o mulime
de oameni. Poliia local dirija traficul i punea n aplicare regulile de parcare,
dar nu intervenea n alte moduri. iruri ntregi de oameni, purtnd pancarte
fcute acas, termosuri i scaune pliante, naintau spre parc, ca i cum ar fi
fost srbtoare. Civa activiti, pe care Susan nu i recunoscu, ncercau s
pun n funciune un amplificator mobil.
Cnd Susan i Tom ajunser pe treptele Primriei, Walt Nodaway, eful
poliiei, i vzu i se ndrept spre ei.
Avem nite profesioniti din afara oraului, spuse el. Probabil au venit
din Madison.
Ai suficieni oameni? ntreb Tom.
Att timp ct rmn cu toii panici.
Ofierii tiu c nu trebuie s intervin?
A, da.
Vorbiser despre asta n noaptea dinainte.
O reporteri i fcu apariia, nu era din ora.
Domnule primar Abernathy, ai venit s i sprijinii pe protestatari?
ntreb ea.
Toat lumea are dreptul de a-i exprima prerea. Eu sprijin dreptul
lor, indiferent dac sunt sau nu de acord cu ei.
Dar suntei de acord cu cei care se opun mutrii?
Susan l instruise s nu foloseasc replica Fr comentarii, dar i ddu
seama c el exact asta voia s spun acum.
Pentru oameni este greu. Vor s-i apere casele. tiu cum se simt.
Susan l strnse de mn, s l ncurajeze.
Membrii consiliului orenesc ncepur s apar i se adunar pe trepte
n jurul lui Tom; discutau cu voce joas i priveau mulimea de lng ei. n
mod previzibil, protestul ncepu trziu; dup 7.30, difuzorul prinse via i
cineva ncepu s intoneze Nu plecm de aici. Oamenii se pregteau s se
ncoloneze pentru marul pe autostrad, cnd din direcia opus un SUV negru
cunoscut se apropie rapid de baricadele poliiei i se opri n faa Primriei. O
dub care venise n urma lui se opri la marginea parcului.
Cpitanul Groton iei, urmat de trei grzi Wattesooniene care preau i
mai greoaie dect de obicei, n comparaie cu comandantul lor cel zvelt. Toi
purtau uniforme de culoarea nisipului. Cpitanul arunc o privire asupra
parcului, acolo unde oamenii tocmai ncepuser s i dea seama c sosise
opoziia, apoi se ntoarse s urce scrile. Cnd se apropie de Tom, i spuse cu
voce joas, poruncitoare:
Doar o vorb, domnule primar Abernathy. nuntru.
Se ntoarse apoi spre membrii consiliului orenesc:
i voi.
Dup care continu s urce scrile spre u. Ceilali l urmar.
Civa spectatori reuir s se strecoare nuntru, nainte ca grzile
Wattesooniene s nchid uile; printre ei, se afla i Susan. Rmase alturi de
ceilali n spatele ncperii, n timp ce cpitanul Groton se adresa oficialilor
oraului.
Nu l mai vzuser niciodat suprat att de tare, i nu era o privelite
care s-i liniteasc. Degaja o tensiune rece, ca o manet tras pn la
maximum.
Sunt nevoit s v consider responsabili pe voi toi pentru purtarea
celor de afar, spuse el. Trebuie s se ntoarc imediat la casele lor i s nu
mpiedice desfurarea operaiunii. Se rsuci spre Tom. A prefera ca ordinul
s vin de la tine, domnule primar.
Nu pot s le dau un asemenea ordin, zise Tom. n primul rnd, nu
sunt de acord cu el. n al doilea rnd, nu l vor asculta, indiferent ce le spun.
Nu sunt comandantul lor, sunt doar primarul. Ei m-au ales, ei m pot demite.
Ai forele de poliie la dispoziia ta.
Doar Walt i trei ofieri. Nu pot aciona mpotriva ntregului ora. Cred
c sunt patru sute de oameni acolo.
n cazul acesta, spuse cpitanul Groton, eu am fore la dispoziia mea.
Dou sute de soldai narmai. Cu zece minute n urm, au nceput s
nconjoare parcul. Ateapt doar ordinul meu, pentru a interveni i a ncepe s-
i aresteze pe cei care nu se supun. Avem amenajat un loc sigur, gata s
primeasc prizonieri. Este decizia ta, domnule primar.
ntr-un fel, nu se ateptaser la o tactic att de dur.
Sunt copii acolo, i btrni, protest Tom. Nu poi pune soldaii pe ei.
i exprim doar punctul de vedere.
Au avut trei luni s i exprime punctul de vedere. Timpul s fac asta
s-a terminat.
Timpul s fac asta nu se termin niciodat, replic Tom.
Ochii li se ntlnir pentru o clip, apoi cpitanul Groton relu pe alt ton.
Nu mai neleg nimic. Ai tiut de la nceput pentru ce suntem aici. Nu
v-am minit niciodat, i nici nu v-am ascuns nimic. Am fcut tot ce mi-a stat
n puteri s v fac mulumii. Am fcut attea compromisuri, nct superiorii
mei mi pun la ndoial discernmntul. i voi tot m sfidai.
Nu este vorba de tine, cpitane, spuse Tom cu o voce mai conciliant.
Ai fost foarte corect, i i suntem recunosctori. Este vorba ns de ceva mai
important. Este vorba de dreptate.
Dreptate!
Cpitanul Groton gesticul nedumerit.
Atunci, este vorba de o iluzie. Ceva ce nu a fost i nu va fi niciodat.
Spune-mi un lucru: cutremurul i se pare nedrept, sau mergi mpotriva
furtunii?
Cutremurele i furtunile nu sunt responsabile de aciunile lor. Nu au
nici inim, nici contiin.
Pi, dac asta te ajut la ceva, consider c nici noi nu avem.
tiu c nu-i adevrat, spuse Tom privindu-l n ochi.
Pentru o clip, cpitanul Groton se opri, ca i cum Tom ar fi lovit drept la
int. Dar pe urm chipul su mpietri.
nseamn c te-am indus n eroare, zise el. Suntem la fel de
implacabili ca i fora naturii. Neutri i inevitabili. Nici dorinele tale, nici ale
mele, nici ale celor de afar nu pot avea o influen ct de mic asupra
rezultatului final.
Afar, mulimea se adunase pe lng scri i ncepuse s scandeze
Oamenii, unii, nu vor fi nvini. Pentru o clip, doar vocile lor s-au auzit n
ncpere.
Arat c eti eful, Tom, zise cpitanul Groton cu voce joas. Spune-le
s plece de aici i s se salveze. i pot acorda zece minute ca s-i convingi,
dup care trebuie s dau ordinul. mi pare ru, dar este datoria mea.
Tom se uit lung la el, mniat de trdare, furios s ajung partener la o
crim. Cpitanul Groton i ntlni privirea i nu se feri. Apoi, pentru o secund,
Tom privi spre Susan. Imediat, aproape involuntar, toi cei din ncpere vzur
asta. i i-au dat seama c era mai mult dect un principiu.
Tom se ridic n picioare, era evident c i amorise spatele. n mod
normal, s-ar fi consultat cu membrii consiliului; de data aceasta ns se
ntoarse i porni spre u. Trecnd pe lng Susan, aceasta i se altur.
Privitorii le fcur loc. Nimeni nu tia ce va face Tom.
Afar, grzile Wattesooniene care ineau mulimea departe de u se
ddur napoi cnd Tom apru pe scri. Ridic mna i scandrile se oprir.
Ascultai cu toii, ncepu el, dar vocea nu-l ajut.
Fcu un semn spre femeia cu difuzorul portabil, i aceasta se grbi s
urce pe scri, s i dea microfonul.
Ascultai cu toii, repet el. Mulimea deveni complet tcut, vzndu-i
chipul furios. Soldaii Wattesoonieni ne-au nconjurat, i n zece minute vor
interveni i vor ncepe s aresteze oameni.
Un val de protest i panic i fcu loc n mulime.
E o cacealma, strig cineva.
Ba nu e, spuse Tom. l cunosc destul de bine pe cpitan. Este ct se
poate de serios. Acum, dac vrei s fii arestai, btui i aruncai ntr-o
nchisoare Wattesoonian, foarte bine. Dar toi ceilali, v rog, mergei acas.
Luai-v copiii i plecai de aici. Nu vreau s fii rnii. tii c ei pot face asta.
Cei de pe margini ncepuser deja s plece, dar mare parte din mulime
sttea nemicat, privindu-l cu dezamgire pe Tom, ca i cum ar fi ateptat
altceva de la el.
Am fcut tot ce ne-a stat n putin, zise el. I-am convins de multe
lucruri pe care nu credeam vreodat c ni le vor acorda. Am mers ct de
departe am putut. Dar acum am ajuns n punctul n care nu ne vor mai da
nimic. Este rndul nostru s cedm. Nu mai putem face nimic. V rog, mergei
acas. Eu asta voi face.
Restitui microfonul proprietarului i cobor treptele. Susan l lu de mn
i merse alturi de el. Hotrrea oamenilor parc se evaporase, se dezumflase.
Mulimea ncepu s se mprtie. Dei unul din protestatarii din Madison
ncerc s pun iar lucrurile n micare, fora lor dispruse. Oamenii nu mai
vorbeau prea mult, nici mcar nu se mai uitau unii la ceilali, n timp ce se
despreau.
Cnd ajunser la jumtatea parcului, Susan i opti lui Tom:
Maina este n partea opus.
tiu, zise Tom. O s m ntorc mai trziu s o iau.
Susan i ddu atunci seama la ce se gndise Tom: cel mai important era
ca oamenii s i vad mergnd simbolic spre cas.
Nu te uita napoi, i spuse ea.
Ar fi dat impresia c ezit, c i pare ru. i totui, vru s o fac. Cnd
ajunser la marginea parcului, nu se putu abine i privi peste umr. Spaiul
verde era aproape gol, cu excepia unui grup de conservatori care mrluiau
spre autostrad, s blocheze camioanele. Cpitanul Groton sttea singur pe
treptele Primriei. Nu supraveghea ns scena i nici protestatarii rmai. Se
uita dup ea. Vznd asta, n gndurile lui Susan i fcu apariia o und de
regret care i tie rsuflarea, i ea aproape se mpiedic.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tom.
Nimic, rspunse ea. Este n regul.
Pn spre seara zilei urmtoare, n Okanoggan Falls totul se sfrise.
n Red Bluff avusese loc o revolt; armata Wattesoonian ducea nc o
nverunat lupt cu partizanii rezistenei. n Walker, soldaii i adunaser pe
locuitorii nesupui n arcuri supraaglomerate, i ntr-un final avu loc o
rscoal; numrul victimelor cretea n continuare. Doar n Okanoggan Falls
lucrurile se derulaser panic, fr piedici.
Camionul de mutri tocmai pornise din faa casei familiei Abernathy.
Tom i Nick l urmau cu maina lor, iar Susan fcea ultimul tur prin cas, s
vad dac a uitat ceva, cnd telefonul ei sun. Presupunnd c este Tom, nu se
uit la numr nainte de a rspunde.
Susan.
Nu se ateptase s i mai aud vocea. Toate deciziile fuseser luate,
povestea era ncheiat. Wattesoonii ctigaser. Oraul czuse n minile
dumanilor.
mi poi acorda cinci minute s ne vedem? zise el.
Vru s spun c nu, dar o und de dezamgire o fcu s i dea seama c
ntre ei mai era nc ceva.
Nu aici, zise ea.
Unde?
Pe Strada Principal.
Ben era n curte, desprindu-se cu greu de singurul cmin pe care-l
avusese. Susan deschise ua din spate i strig:
Trebuie s fug n ora pentru o clip. Te iau n zece minute.
n centru, luminile se aprinseser automat la lsarea serii, dnd un aer
melancolic strzilor pustii. Vitrinele magazinelor erau goale, acoperite cu afie
pe care scria NCHIS DE TOT (SAU DE TONT). Cnd Susan i parc main, pe
Strada Principal nu mai erau alte vieti n afar de o cioar care cuta n
gunoaie i cpitanul Groton, acum singurul comandant al unui ora-fantom.
La nceput, nu i-au vorbit. Au mers unul lng cellalt pe strada bine
cunoscut. n drogheria Meyer, raftul de unde Susan i luase revista era gol.
Ajunser n locul de unde urmriser parada de 4 Iulie i cpitanul Groton
ntinse mna, s ating zidul cald din crmid.
Nu-i voi uita niciodat pe oameni, spuse el. Poate m-am minit singur,
dar n final am ajuns s m simt bine printre ei. Poate c, dac a fi avut
suficient timp, a fi fost fericit aici.
Asta nu te-a mpiedicat s i distrugi, spuse Susan.
Nu. Sunt obinuit s distrug lucrurile pe care le iubesc.
Dac ar fi existat vreun dram de autocomptimire n vocea lui, Susan s-
ar fi nfuriat, dar nu era dect o simpl afirmaie.
Ce vei face mai departe?
Cpitanul ezit.
Trebuie s lmuresc nite probleme legate de aceast misiune.
n spatele lor se trnti o portier, i cpitanul Groton arunc o privire
nervoas peste umr. Uitndu-se n aceeai direcie, Susan vzu c un
Wattesoon n uniform neagr coborse dintr-un vehicul militar parcat i
rmase lng el, cu braele ncruciate, privind lung spre ei.
oferul tu este nerbdtor.
Nu-i oferul meu. Este gardianul meu. Am fost arestat.
Susan rmase nmrmurit.
De ce?
Cpitanul fcu un gest indiferent.
Superiorii meu au fost nemulumii de strategia cu care mi-am
ndeplinit misiunea.
Susan bnui, ntr-un fel, c nu se referea la uzul forei.
Adic Art spre corpul lui uman.
Da. Au simit c trebuie s ia poziie i s supun problema curii
mariale.
Susan i ddu seama c asta voise el s i spun.
Dar ai reuit! spuse ea.
Cpitanul zmbi ironic.
E discutabil. La mijloc st ns un principiu mai mare. Superiorii mei
simt c nu putem risca s ne transformm n cei pe care i cucerim. S-a
ntmplat de mai multe ori n trecutul nostru.
Ni se ntmpl i nou, zise Susan. Cred c ofierii votri se lupt cu o
lege universal a cuceririi.
Cu toate acestea, ei privesc nainte i i imagineaz un copil
Wattesoonian jucndu-se n curtea colii dintr-un ora ca sta, fr s se
deosebeasc de cei umani.
Susan i putea imagina i ea acest lucru.
i ar fi un lucru ru?
Pentru mine, nu, rspunse el.
Nici pentru mine.
Gardianul i pierdu n cele din urm rbdarea i se ndrept spre ei.
Susan lu mna cpitanului i o strnse tare.
mi pare att de ru c vei fi pedepsit pentru violarea acestui tabu.
Am tiut tot timpul ce risc, spuse el, strngndu-i mna, la rndul
su. i totui Vocea lui trda un remarcabil amestec de hotrre
Wattesoonian i indignare uman. Este nedrept.
i atunci i ddu ea seama c, n ciuda aparenelor, ctigase.
n romnete, povestirea Okanoggan Falls a aprut n The Years Best
Science Fiction, vol. 6, Editura Nemira, 2011
A. E. Van Vogt Barbarul
(din Cartea lui Van Vogt, The Book of van Vogt, 1972)
Traducere de Mariana Ne n adresa iniial ctre patronat, dup
ntoarcerea de pe Venus, Tews spusese printre altele: E dificil pentru noi s ne
dm seama, dar oraul Linn a rmas acum fr un duman redutabil.
Adversarii notri de pe Marte i Venus, fiind nvini decisiv de armatele noastre
n ultimele dou decenii, ne aflm acum ntr-o poziie istoric unic: suntem
singura mare putere din lumea oamenilor. Pare inevitabil o perioad
nelimitat de pace i reconstrucie creatoare.
S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile patronilor i ntr-o
dispoziie de profund triumf. Spionii lui i raportaser c patronii i atribuiser
mari merite n victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se desfurase
cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc, se sfrise aproape peste noapte.
Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta avusese i
conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de perspicacitate ca s-i dea
seama c, n asemenea mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe
seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al altora.
n ciuda propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi, n timp ce sptmnile
curgeau linitit, din ce n ce mai uluit de realitatea celor spuse: nici un
duman. Nimic de care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut c
universul aparinea oraului Linn; i c, n calitate de lord consilier, dispunea
de propriul su domeniu, ntr-o funcie de mare autoritate asupra mai multor
supui dect orice alt om.
Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit, renegnd
mndria de moment. Vedea n mod clar marile fapte bune care ar reflecta gloria
Linnului i epoca de aur a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat
nct, pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu planurile mree,
nebuloase i nu ntreprinse absolut nimic.
A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus. Curnd a primit
un mesaj de la el: Excelenei sale, Lordul consilier Tews, Stimate unchi, A vrea
s te vizitez i s-i descriu rezultatul ctorva convorbiri ntre fratele meu Jerrin
i mine, legate de pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar noi
suntem deopotriv de preocupai de preponderena sclavilor fa de cetenii de
pe pmnt i suntem suprai datorit nerecunoaterii situaiei prezente de
ctre popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.
Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le ntrevedem, cu
ct mai repede vom analiza fiecare aspect al problemei, cu att mai siguri vom
putea fi c soarta Linnului se va afla sub controlul unei aciuni inteligente i c
acesta nu va mai fi guvernat pe viitor de oportunism, care a fost pentru att de
multe generaii principalul element de guvernare.
Nepotul tu asculttor, Clane Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut
intrigant. I-a adus aminte de controlul asupra oraului Linn i c viitorul
glorios pe care l preconiza pentru imperiu nu era mplinit, c de fapt nepoii lui
ar putea s cear compromisuri care ar umbri frumuseea unei victorii pe care
numai el o putea bnui. Totui, rspunsul lui a fost diplomatic.
Dragul meu Clane, A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de
ndat ce m voi ntoarce de la munte, voi fi ncntat s te primesc i s
discutm toate aceste chestiuni, pn la capt, fr compromisuri. Am dat
instruciuni diferitelor departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom
vedea s putem discuta pe baza faptelor.
Tews, lord consilier n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o
prezentare sumar a unui nalt funcionar care era expert n ce privete situaia
de pe lunile lui Jupiter i Saturn. Acestea erau locuite de triburi n variate
stadii de cultur primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile
primitivilor (barbarilor) i de la negustorii din Linn, care vizitaser anumite
porturi de intrare, indicau c vechiul joc al intrigii i crimei printre efii de trib
care urmreau puterea continua nc.
Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia era exact cum
fusese descris, Tews plec n vacan la munte cu o suit de trei sute de
curteni i cinci sute de sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea
mesaj de la Clane.
Milostive lord consilier Tews, Rspunsul la mesajul meu a fost o mare
uurare pentru mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez de
bunele tale oficii i s-i pun pe efii de departament s determine ci sunt nc
aici i unde sunt concentrai. Motivul pentru aceast anchet este c am
descoperit executarea subit a ctorva dintre agenii mei din Europa marea
lun a lui Jupiter , executai acum mai bine de un an, i c de fapt
informaiile mele din teritoriu se bazeaz pe rapoarte, toate mai vechi de doi ani
i extrem de neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a nceput
s unifice Europa; i rapoartele agenilor mei acum cnd analizez datele
furnizate de ei devin mai puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut
victim unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau lucrurile, faptul c
cineva a fost destul de perspicace s-mi intercepteze canalele de informaie m
ngrijoreaz.
Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat s-i punem pe
oamenii ti s fac cercetri, innd cont permanent c este posibil ca sursele
informaiilor actuale s fie ndoielnice.
Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane Referirile la agenii
mutaiei i-au trezit amintiri neplcute lui Tews, care tria ntr-o lume de
spioni. Presupun se gndea el posomort c i acum se face propagand
mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii nu-i pot da seama ce
planuri mree punem la cale pentru stat n timpul aa-numitei mele cltorii
de plcere.
Se ntreb dac, dnd publicitate seriei de declaraii despre un viitor
grandios, nu ar putea s le reteze criticele.
Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se hotr c era de
dorit s abordeze totul n mod diplomatic i cu calm. Era necesar s se afle n
situaia de a spune c luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme,
mpotriva oricrei eventualiti.
Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c fcuse ntocmai i
apoi ncepu s analizeze serios situaia care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce
de pe Venus, dup ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui
ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui intenionau s se
amestece n afacerile statului i, ntr-adevr, ambii aveau dreptul legal s fie
consilieri ai guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot n
consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul nu putea s se
amestece n mod direct n administraie.
Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru c nepotul
meu Clane se afl n deplintatea drepturilor sale; dar i aminti de-o vorb de-
a mamei lui: Este un brbat nenelept acela care i exercit drepturile. Rse
schimonosit.
n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews avu o sclipire
de fin intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii aceleai temeri care m-au
tulburat cnd m aflam pe Venus. M aflu sub influena atmosferei acestui
palat detestabil.
Personal se simea incapabil de gnduri mrave i accepta prezena lor
la alii i spuse cu cel mai mare dezgust, i numai datorit intereselor
statului.
Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub care aciona era
lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta era nevoit s-o recunoasc n intrigi
i comploturi, chiar dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.
Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe Tews. La urma
urmei, se gndi el, pot fi indus n eroare cteodat, dar nu m pot nela dac
rmn venic vigilent la pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz
pe cunotine i arme tiinifice este o chestiune despre care eu, ca aprtor al
statului, trebuie s iau act.
Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse c fcea uz
Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care urmar, ajunse la concluzia c
trebuie s treac la aciune. Continua s-i spun ct de revolttor era s fac
asta, dar n final l ntiin pe Clane: Dragul meu nepot, Dei nu te-ai simit cu
adevrat ndreptit s ceri protecia la care rangul i valoarea activitii tale i
dau dreptul, sunt sigur c vei fi fericit s auzi c statul este pregtit s asigure
protecia materialului pe care l-ai recuperat din subteranele zeilor i din alte
surse antice.
Locul cel mai sigur pentru tot acest material se afl la reedina ta din
Linn. n consecin, voi asigura fonduri pentru a transporta n ora orice
asemenea echipamente de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O
unitate de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport adecvat, i o alt
unitate de paz va ncepe serviciul chiar azi la reedina ta din ora.
Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va garanta
bineneles toate facilitile pentru desfurarea muncii tale.
Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i asigur aceast
protecie preioas dar binemeritat.
Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s am privilegiul
unui turneu personal, ca s pot vedea cu ochii mei ce bogii se afl n colecia
ta, cu scopul de a le gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.
Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier Cel puin, se gndi Tews,
dup ce expedie mesajul i ddu ordinele necesare forelor armate, pentru
moment materialul va fi adunat ntr-un singur loc. Ulterior, un control mult
mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar fi vreodat necesar, desigur.
Pur i simplu conductorul nelept elabora planul pentru orice
eventualitate. Pn i aciunile celor mai dragi rude pot fi examinate obiectiv.
Imediat afl c nepotul su Clane nu se opusese planului su i c
materialul fusese transportat la Linn fr incidente.
Se afla nc la palatul din muni al familiei Linn cnd sosi a treia
scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un document social important.
Introducerea preciza: Unchiului nostru, lord consilier: innd seam de opinia
lordului Jerrin i a lui Clane Linn c exist n Linn o preponderen periculoas
a sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie este cu totul indezirabil ntr-un
stat sntos, se propune prin urmare ca lordul consilier Tews, n timpul
guvernrii sale, s stabileasc, drept regul de urmat pentru generaia viitoare,
urmtoarele principii:
1. Toate fiinele umane care respect legile au dreptul la un control
nengrdit al propriilor lor persoane.
2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit, acesta va fi atribuit
individului n mod progresiv, primele dou msuri intrnd n vigoare imediat.
3. Prima msur prevede c nici un sclav nu va fi pedepsit fizic, pe viitor,
dect printr-un ordin al tribunalului.
4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc a sclavului s nu
depeasc zece ore.
Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a sclavilor,
urmnd ca pn n douzeci de ani numai incorigibilii s nu fie liberi, i toi
acetia s fie controlai de statul nsui n conformitate cu legile prin care
fiecare este tratat ca individ.
Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i aminti de o alt vorb
de-a mamei lui: Nu-i face griji din cauza idealitilor. Mulimea le va tia
beregile la momentul potrivit. Starea de amuzament dispru repede. Bieii
tia se amestec cu adevrat n afacerile statului chiar n Linn, care este izolat
n provincia lor. Fiindc vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora.
Tews, ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se prea se nla
cu vitez alarmant.
n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o alt scrisoare de
la Clane. Acesta i solicita o audien pentru a discuta acele probleme legate de
aprarea imperiului, despre care departamentele tale au strns informaii.
Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c mutaia nu-i ddea
nici mcar rgazul s se aranjeze dup ntoarcere. Era adevrat c activitatea
de reculegere nu-l angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe
care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c ndrjirea lui Clane
purta toate semnele unei insulte ntreinute, intenionate.
Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i simplu: Dragul meu
Clane, Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de problemele presante ale
administraiei. Te rog ateapt veti de la mine.
Tews n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o atitudine ferm
i c sosise timpul pentru aa ceva.
Se trezi la tirea dezastrului.
Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe cerul dimineii,
devreme. Invadatorii se npustiser asupra oraului Linn n trei sute de navete
spaiale. Trebuie s fi spionat dinainte locurile, pentru c au aterizat n for, n
prile care erau nesate cu grzi i la principalele cazrmi ale escadroanelor
de artilerie din interiorul oraului. Din fiecare nav debarcar dou sute i ceva
de brbai.
aizeci de mii de soldai! spuse lordul consilier Tews dup ce studie
rapoartele. Ddu instruciuni pentru aprarea palatului i trimise un porumbel
voiajor la cele trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului, ordonnd ca
dou dintre ele s atace cnd vor fi pregtite. i apoi se aez palid, dar potolit,
urmrind spectacolul de la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a
oraului Linn propriu-zis.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n
spatele marilor cldiri. Cteva stteau n cmp, dar preau moarte. Era greu s
deslueti ce lupte aprige se ddeau n vecintate. La ora nou sosi un mesager
din partea lady-ei Lydia: Drag fiule, Ai vreo veste? Cine ne atac? Este un atac
restrns, sau o invazie a imperiului? L-ai contactat pe Clane?
L.
A fost adus primul prizonier, n timp ce Tews privea ncruntat la
propunerea dezagreabil de a cere sfatul rudei sale. Era ultima persoan pe
care dorea s o vad. Prizonierul, un uria cu barb, a mrturisit cu mndrie
c era din Europa, una din lunile lui Jupiter, i c nu-i era team nici de
oameni, nici de zei. Dimensiunile brbatului i curajul fizic evident l-au nfiorat
pe Tews. Dar concepia lui naiv despre via l-a consolat. Urmtorii prizonieri
aveau trsturi fizice i psihice asemntoare. i astfel, cu mult nainte de
amiaz, Tews avea o imagine rezonabil de clar asupra situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar din Europa. Scopul ei era evident,
numai jaful. Dar dac nu aciona cu repeziciune, Linn ar fi fost n cteva zile
jefuit de bogiile adunate de-a lungul veacurilor. Comenzi sngeroase ieeau
de pe buzele lui Tews. Trecei pe toi prizonierii prin sabie. Distrugei-le navele,
armele i hainele. Nu lsai nici o urm a prezenei lor, ce a poluat oraul etern.
Dimineaa i urma cursul ei lent. Tews se gndi s fac un tur de orizont
al oraului, escortat de cavaleria palatului. A abandonat planul cnd i-a dat
seama c ar fi fost imposibil s trimit rapoarte, dac erau n mar. Din acelai
motiv nu-i putu transfera cartierul general ntr-o cldire mai puin vizibil.
Chiar nainte de amiaz ajunse raportul de ieire din ncercuire, care preciza c
dou din cele trei legiuni, cantonate n tabere, atacau n for la porile
principale. Vetile l-au calmat.
ncepu s gndeasc n termenii unor informaii mai largi i mai
importante despre ceea ce se ntmpla. i-a amintit cu neplcere c
departamentele lui erau probabil n posesia unor informaii pe care zorit de
Clane le solicitase cu cteva luni n urm. n grab, chem civa experi i se
aez posomort, n timp ce fiecare din oameni spunea ce aflase.
De fapt, existau o groaz de date. Europa, marea lun a lui Jupiter,
fusese locuit din timpuri legendare de triburi care se certau fioros. Atmosfera
sa vast se spune c a fost creat artificial, cu ajutorul zeilor atomului de ctre
oamenii de tiin din epoca de aur. Ca orice atmosfer artificial, ea conine o
mare proporie de gaz, teneol, care primete lumina solar dar nu permite
degajarea unei cantiti mari de cldur n spaiu.
ncepnd cu aproximativ cinci ani n urm, cltorii ncepuser s
ntocmeasc rapoarte despre un conductor, numit Czinczar, care unifica, fr
mil, toate faciunile rivale ale planetei ntr-o singur naiune. Pentru un timp
a fost un teritoriu att de periculos, c negustorii aterizau numai n porturile de
intrare specificate. Informaia pe care o primiser era c ncercarea lui Czinczar
de unificare euase. Dup aceea, contactul devenise din ce n ce mai confuz, i
era clar pentru Tews, care asculta, c noul conductor reuise de fapt n
cuceririle lui i orice cuvnt care contrazicea acea afirmaie era propagand.
Vicleanul Czinczar pusese stpnire pe mijloacele de comunicaie i
manipulase, n timp ce i consolida poziia printre forele barbare ale planetei.
Czinczar. Numele avea o caden sinistr, un inel de violen dezlnuit,
un zngnit aspru, metalic. Dac un asemenea brbat i adepii lui ar scpa cu
mcar o parte din averea care se putea strnge din Linn, sistemul solar locuit
s-ar face ecoul acestei isprvi. Guvernul lordului consilier Tews s-ar prbui ca
un castel din cri de joc.
Tews ezita. Avea un plan care ar fi avut mai muli sori de izbnd dac
ar fi fost aplicat n mijlocul nopii. Dar asta nsemna s dea atacatorilor un
rgaz suplimentar de cteva ore, pentru jaf. Hotrt s nu mai atepte, expedie
un ordin ctre a treia legiune, nc neangajat n lupt, s ptrund n tunelul
care duce n centrul palatului.
Ca msur de prevedere, i cu scopul de a distrage atenia
conductorului duman, trimise un mesaj lui Czinczar printr-un ofier barbar
capturat. n el meniona despre nebunia unui atac care ar avea ca rezultat
numai represalii sngeroase asupra Europei nsi i sugera c nc mai era
timp pentru o retragere onorabil. Toate acele intrigi erau o greeal. Czinczar
concentrase o armat mare n scopul capturrii detaamentului imperial. i
ateptase, n sperana c va afla dac lordul consilier se afla sau nu n
interiorul palatului. Prizonierul eliberat, care transmisese mesajul lui Tews, i
confirmase prezena nuntru.
Atacul n for, care a urmat, a dus la capturarea palatului central i a
tuturor celor dinuntru i i-a surprins pe legionarii care ncepuser s apar
din coridorul secret. Oamenii lui Czinczar au turnat tot petrolul, din
rezervoarele mari ale palatului, n coridorul nclinat i i-au dat foc.
Astfel a murit o ntreag legiune de oameni.
n noaptea aceea, o sut de nave de rezerv ale barbarilor au aterizat n
spatele soldailor linneeni care asediau porile. i dimineaa, cnd barbarii din
interiorul oraului au lansat atacul, cele dou legiuni rmase erau distruse.
Lordul consilier Tews nu tia nimic din toate astea. Craniul su fusese
predat cu o zi nainte bijutierului favorit al lui Czinczar pentru a fi placat n aur
linnean i transformat ntr-un pocal, slujind astfel la srbtoarea celei mai mari
victorii a secolului.
Vestea cderii oraului Linn fusese un adevrat oc pentru lordul Clane
Linn, care analiza registrele proprietii sale de la ar. Cu excepii
nesemnificative, tot materialul su atomic era la Linn. i ddu drumul
mesagerului care, nesbuit, rostise cu voce tare vestea n timp ce intra pe ua
direciei de contabilitate. Apoi se aez la birou i i ddu seama c ar fi mai
bine s accepte pentru moment cifrele contabililor sclavi privind proprietatea.
n timp ce arunc o privire prin camer, dup anunarea amnrii, i se
pru c cel puin unul din sclavi manifesta o uurare vdit. Porunci ca omul
s i se nfieze nentrziat. Avea un sistem fr gre de a se purta cu sclavii,
un sistem motenit odat cu proprietatea de la mentorul su Joquin, mort de
mult.
Dac sclavii se dovedeau a fi integri, harnici, loiali, manifestnd n
general o atitudine pozitiv, aceasta le ddea dreptul la condiii mai bune, un
program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de
ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci de ani libertatea legal. Lenea i
alte atitudini negative, cum ar fi nelciunea, erau pedepsite prin pierderea
unor drepturi. Lipsit de posibilitatea de a modifica legile pmntului, Clane nu
putea n momentul de fa s imagineze un sistem mai bun n privina sclaviei.
i acum, n ciuda nelinitii lui personale, i ddea seama de valabilitatea
preceptelor lui Joquin, aa cum se aplicau ele la o situaie n care nu dispuneai
de nici o dovad imediat. i vorbi lui Oorag, brbatul ce-i strnise suspiciunea,
ntrebndu-l dac aceasta era justificat.
Dac eti vinovat i mrturiseti spuse el vei fi degradat cu o
treapt. Dac nu recunoti i ulterior eti descoperit vinovat, vei fi degradat cu
trei trepte, ceea ce nseamn munca fizic, dup cum bine tii.
Sclavul un om masiv ddu din umeri i spuse n batjocur:
Din momentul n care Czinczar va fi terminat cu voi, linneenii, vei
lucra pentru mine.
La munca cmpului spuse tios Clane pentru trei luni, zece ore pe
zi.
Nu era momentul s se arate milos. Un imperiu atacat nu se d n lturi
de la cele mai aspre aciuni. Orice slbiciune se poate dovedi dezastruoas.
n timp ce sclavul fu condus afar de ctre grzi, acesta strig o ultim
insult peste umr.
Nenorocitule spuse el o s ajungi acolo unde i este locul cnd
Czinczar va veni aici.
Clane nu rspunse. Gsea drept ndoielnic ideea c noul cuceritor ar fi
fost ales de soart pentru a pedepsi pe toi rufctorii din Linn dup cum
merit. Ar dura prea mult. i-a alungat gndul i s-a ndreptat spre u. Acolo
zbovi i ddu cu ochii de sclavii credincioi care stteau la birourile lor.
Nu v grbii spuse ncet, pe un ton clar. Dac nutrii emoii
asemntoare cu cele exprimate de Oorag, e bine s v strunii. Cderea unui
ora, ntr-un atac prin surprindere, nu e semnificativ.
A ezitat. El apela, i-a dat seama, la pruden, dar raiunea i spunea c
n situaiile de mare criz oamenii nu iau n consideraie toate posibilitile.
Sunt contient de asta spuse n final nu e o plcere prea mare s fii
sclav, dei situaia prezint i unele avantaje securitate material, calificare
gratuit. Dar cuvintele dure ale lui Oorag sunt o dovad c sclavii tineri ar fi
liberi s fac ce poftesc, iar asta ar constitui un motiv de discordie, dac nu
chiar un factor revoluionar pentru comunitate. Din nefericire, e adevrat c
oamenii de rase diferite pot nva treptat s triasc mpreun.
Iei, mulumit c fcuse tot ce-i sttuse n putin n mprejurrile date.
Nu avea nici o ndoial c n sfidarea lui Oorag, ntreaga problem a unui
imperiu de sclavi ieise la lumin. Dac Czinczar ar cuceri orice poziie
important pe pmnt, ar urma automat o revolt a sclavilor. Erau prea muli
sclavi, mult prea muli pentru securitatea imperiului linnean.
Afar vzu primii refugiai. Veneau lng principalele hambare ntr-o
varietate de scutere aeriene colorate. Pentru moment Clane le urmrea,
ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Era uluitor faptul c ei
ateptaser pn n dup amiaza celei de-a doua zile. Pur i simplu, oamenii
vor fi refuzat s cread c oraul era n pericol, dei, desigur, primii fugari ar fi
putut pleca n toate direciile i nici s nu se mai apropie de proprietate.
Clane i reveni hotrt din reverie. Chem un sclav i l expedie la locul
de sosire, cu ordine ctre grzile personale.
Spune-le acestor oameni, care au mijloace de transport rapid, s se
mite iute. Aici, la optzeci de mile de Linn, vom avea grij numai de cei care nu
sunt sprinteni.
Ptrunse apoi grabnic n reedina oficial i-l chem pe ofierul
comandant al trupelor sale.
Vreau voluntari explic el mai ales brbai profund credincioi,
care n cea de-a doua noapte dup invazie vor fi dispui s zboare spre Linn i
s aduc de acolo tot echipamentul transportabil din laboratorul meu.
Planul su, aa cum l schiase singur n final n faa a patruzeci de
voluntari, era simplitatea ntruchipat. n confuzia inerent cuceririi unui mare
ora, probabil c ar dura cteva zile nainte ca armata barbar s ocupe ntr-
adevr toate reedinele importante. n primele zile mai ales, dumanii n-ar
putea nimeri o cas situat, cum era a lui, n spatele unei bariere de copaci.
Dac printr-o ntmplare nefericit, casa era ocupat, probabil ar fi fost
pzit att de slab, nct nite oameni curajoi ar putea ucide cu uurin orice
strin din incint i astfel i-ar atinge scopul.
Vreau s v dezvlui a continuat Clane importana acestei sarcini.
Dup cum tii cu toii, sunt membru al ierarhiei templului. Mi s-au ncredinat
metalele sacre ale zeilor i echipamentul sacru, inclusiv materialul luat chiar
din casele zeilor. Ar fi un dezastru dac aceste preioase vestigii ar cdea pe
mini necurate. Aadar, eu v cer, de cumva printr-o ntmplare nefericit ai fi
capturai, s nu dezvluii scopul adevrat al prezenei voastre acolo. S
spunei c ai venit s salvai proprietatea particular a proprietarului, chiar
admind c ar fi o nesbuin s v sacrificai pentru o asemenea cauz.
Grijuliu fa de grzile lui Tews, i ncheie instruciunile astfel:
S-ar putea ca soldaii linneeni s pzeasc echipamentul, n care caz,
dai ofierului care are comanda unitii aceast scrisoare.
nmn documentul cpitanului voluntarilor. Era o autorizaie semnat
de Clane, cu pecetea rangului su. De la moartea lui Tews, o asemenea
autorizaie n-ar fi fost trecut cu vederea.
Cnd au plecat s se pregteasc pentru misiune, Clane expedie una
dintre navele particulare n oraul din preajm, Goram, i-l ntreb pe
comandantul de acolo, un prieten de-al lui, ce fel de contraaciune se pregtea
mpotriva invadatorului.
Se afl oare autoriti n ora a ntrebat care s indice c ele neleg
aciunile care sunt cerute din partea lor n caz de for major? Sau trebuie ca
vechea lege s le fie aplicat pentru nceput?
Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, n mai puin de patruzeci de
minute. Generalul i trecu forele sub comanda lui Clane i-l ntiin c i
expediase mesajul n fiecare ora important de pe pmnt, n numele
excelenei sale lordul Clane Linn, supravieuitorul, cel mai de vaz de pe
pmnt, al nobilului Tews, rposatul lord consilier care se prpdise n fruntea
trupelor sale, aprnd oraul Linn n faa mravului i criminalului atac prin
surprindere, lansat de o hoard barbar de oameni bestiali care urmau s
distrug cea mai minunat civilizaie care a existat vreodat.
Se nscria cu att mai inspirat n aceeai not, dar nu excesiva
plvrgeal l uimea pe Clane, ci oferta n sine i implicaiile ei. n numele lui,
o armat se organiza.
Dup recitirea mesajului, se ndrept spre oglinda n mrime natural
din baia vecin i se uit fix la propria imagine. Era mbrcat ntr-o rob
prezentabil, a unui om de tiin al templului. Ca toate celelalte haine, stofa
cdea pe umr ascunznd deosebirile neoficiale. Un observator ar fi trebuit s
fie foarte perspicace ca s observe ct de atent era tras pelerina n jurul
gtului, ct de bine era croit pentru a ascunde nclinarea corpului de la gt n
jos i ct de strns erau legate de ncheieturi capetele mnecilor.
I-ar lua trei luni pentru a-l ntiina pe lordul Jerrin de pe Venus i patru
luni pentru a ajunge la lordul Draid de pe Marte, ambele planete fiind de
cealalt parte a soarelui, fa de pmnt. I-ar trebui aproape de dou ori pe
att, s primeasc mesajul de la ei. Numai un membru al familiei conductoare
ar putea obine sprijinul diverselor elemente ale imperiului. Nu se auzea nc
nimic despre soarta rudelor apropiate ale lordului consilier. Pe lng asta, mai
erau i femei. Rmnea lordul Clane, cel mai mic frate al lui Jerrin, nepotul
rposatului conductor. n consecin, pentru cel puin ase luni, va fi
conductorul n exerciiu n Linn.
Dup-amiaza celei de-a doua zile a invaziei era pe sfrite. Nave mari
ncepur s vin aducnd soldai. Pe la apusul soarelui, peste o mie de oameni
erau ncartiruii ntr-o tabr de-a lungul oselei spre oraul Linn i pe malul
rului. Aviaia mic lansatoare de sgei i navetele spaiale de rzboi pluteau
pe deasupra capului iar patrulele de pedestrai erau n misiune, pzind orice
ncercare de a ptrunde pe proprietate.
Drumurile erau efectiv pustii. Era prea devreme pentru gloatele din
Linn care, aa cum raportau scuterele aeriene cercetae, fugeau din oraul
capturat pe porile care n plin dup-amiaz erau nc deschise.
n timpul ultimei zile dinaintea lsrii ntunericului, patrulele aeriene au
raportat c porile se nchideau una cte una i c valul de refugiai se
mpuina treptat n apropierea oraului care se ntuneca. Pn n ultimul
moment, pe cer nu se mai zrea nici un scuter aerian care transporta refugiai.
Prea clar c oamenii care puteau s-i permit mainile costisitoare erau fie n
siguran, fie ateptaser prea mult timp, poate n sperana de a ajuta un
membru absent al familiei.
La miezul nopii voluntarii plecar n misiunea lor periculoas, n zece
scutere i o navet spaial. Ca un prim gest al noii autoriti, Clane le-a sporit
efectivele cu nc o sut de soldai din armat. El supraveghe plecarea
navetelor, apoi se grbi s participe la ntlnirea cu ofierii care avuseser timp
s soseasc. O duzin de brbai se ridicar n picioare n timp ce el intra.
Salutar, apoi luar poziie de drepi.
Clane se opri brusc. De fapt, intenionase s fie calm, spunndu-i lui
nsui c ceea ce se ntmpla era firesc. Sentimentele ns reacionau diferit.
Surveni o emoie familiar, terifiant. Putea simi cum emoia detepta reflexe
ndeprtate ale sistemului su nervos, ca pe un nceput vechi al unei panici
periculoase copilreti, un produs al zilelor lui oribile anterioare, cnd era o
fiin chinuit. I se zbteau muchii feei. De trei ori nghii n sec. Apoi, cu un
gest rigid, salut i el. Se aez dup ce se ndrept n grab spre capul mesei.
Clane atept pn cnd se aezar i ei, apoi ceru rapoarte scurte despre
trupele disponibile. i not cifrele date de fiecare brbat pentru domeniul su
i la sfrit adun coloanele.
n afara celor patru provincii de la care nu avem date finale anun
dispunem de un total de optsprezece mii de soldai instruii, ase mii de rezerve
parial instruite i cinci sute de mii de civili zdraveni.
Excelena Voastr, spuse prietenul Morkid imperiul linnean i
menine, n mod normal, o armat permanent de un milion de oameni. Pe
pmnt, cele mai mari fore erau staionate n sau n apropiere de oraul Linn,
i ele au fost anihilate. Patru sute de mii de oameni sunt nc pe Venus i puin
mai mult de dou sute de mii pe Marte.
Clane, care adunase n minte cifrele date, spuse rapid:
Asta nu nsumeaz un milion de oameni.
Morkid ddu din cap cu gravitate.
Pentru prima dat n aceti ani, armata se afl sub numr. Cucerirea
planetei Venus prea s elimine pe toi dumanii poteniali ai oraului Linn, iar
lordul consilier Tews a considerat asta un moment prielnic pentru a face
economii.
neleg spuse Clane. Se simi palid i sleit de puteri, ca un om care
descoper brusc c nu poate merge pe propriile picioare.
Lydia se ridic greoi din lectica ei, contient ct de btrn i
neatrgtoare trebuia s par brbailor care rnjeau n curte. Nu se ls prea
mult copleit din aceast cauz. Era de mult btrn, i imaginea din oglind
ncetase s-o mai ocheze. Lucrul cel mai important era c cererea ei de a i se
acorda o ntrevedere fusese satisfcut de Czinczar dup ce, la insistena lui, ea
retrsese clauza contractual de a i se oferi un bilet de liber trecere.
Btrna femeie zmbi posomort. Nu-i prea mai preuia combinaia de
piele i oase care reprezentau propriul trup. Dar privea cu voioie faptul c se
ndrepta probabil spre moarte. n ciuda vrstei i a dezgustului de sine, nu se
simea dispus s accepte uitarea. Dar Clane o rugase s rite. O amuza vag pe
Lydia c, acum, conductorul nu o mai ngrozea. Avea propriile ei motive
pentru a-l crede pe Clane un om capabil. Se plimba ncet pe culoarele familiare,
printre arcade strlucitoare i prin camere ce scnteiau de bogiile familiei
Linn. Peste tot erau brbai masivi, cu barb, care veneau din ndeprtata
Europ pentru a cuceri un imperiu despre care aflaser din auzite. Uitndu-se
la ei, se simea ndreptit n toate aciunile necrutoare pe care le
ntreprinsese la vremea ei. Erau, aa cum i se preau unei btrne femei
posace, personificrile vii ale haosului, mpotriva cruia luptase toat viaa.
n timp ce intra n camera tronului, gndurile negre i disprur din
minte. Se uit n jur cu ochi ageri, pentru a-l zri pe conductorul misterios.
Nu era niciunul pe tron sau lng acesta. Grupuri de brbai stteau n jur
vorbind. ntr-unul din grupuri se afla un tnr nalt, graios, diferit de toi cei
din ncpere. Ei aveau barb. El era proaspt ras.
A vzut-o i a ncetat s asculte ceea ce spunea unul din nsoitorii si,
att de vizibil c s-a aternut tcerea. Tcerea vorbea de la sine grupului. Dup
mai bine de un minut, brbaii din camera plin s-au ntors spre ea, privind-o
fix, ateptndu-i comandantul s vorbeasc. i Lydia atepta, examinndu-l
rapid. Czinczar nu era un brbat frumos, dar emana for i ddea impresia
unui tip bine. i totui, nu era de ajuns. Aceast lume barbar era plin de
brbai cu aspect viguros. Lydia, care se ateptase la caliti deosebite, era
nedumerit.
Chipul lui Czinczar prea mai degrab sensibil dect brutal, ceea ce era
un fapt neobinuit. Dar nc insuficient pentru a explica faptul c era stpn
absolut al unei hoarde imense, indisciplinate.
Marele om fcu un pas n fa.
Doamn, spuse el ai cerut s m vezi.
Astfel ea i cunoscu puterea. n ntreaga i lunga ei via, nu auzise nici o
voce de bariton att de vibrant, att de minunat de frumoas, att de sigur
pe autoritatea ei. i dintr-odat l-a vzut ntr-o lumin diferit. i-a dat seama
c se nelase n privina modului n care arta. Cutase o distincie fireasc,
bine definit. Brbatul ns era de-a dreptul frumos.
O cuprinse teama. O voce ca aceasta, o personalitate ca asta
i-l nchipui convingnd imperiul linnean s-i mplineasc voia.
Mulimile hipnotizate. Cei mai importani brbai vrjii. Rupse vraja cu un
efort de voin. Spuse:
Suntei Czinczar?
Sunt Czinczar.
Identificarea aceea limpede i-a oferit Lydiei un alt rgaz, dei mai scurt.
Dar de data asta i-a revenit mai repede. i complet. Ochii i s-au ngustat. S-a
uitat la marele brbat cu o ostilitate care sporea.
neleg spuse ea c scopul venirii mele aici va eua.
Normal Czinczar a nclinat din cap, dnd din umeri.
Nu a ntrebat-o de scop. Nu prea curios. Ci doar sttea politicos,
ateptnd ca ea s termine ceea ce avea de spus.
Pn ce te-am vzut a spus Lydia cumplit am luat drept bun c eti
un general ager. Acum vd c te consideri un brbat al destinului. Te i vd
cum te coboar n mormnt.
Un murmur suprat al celorlali brbai din ncpere i ntmpin
spusele. Czinczar i potoli printr-un gest al minii.
Doamn, spuse el asemenea remarci strnesc mnia ofierilor mei.
Prezentai-v cazul i voi decide ce voi face cu dumneavoastr.
Lydia a dat din cap dar observ c nu spusese c era ofensat. Rsufl
uurat n sinea ei. n mintea ei se conturase acum imaginea acestui brbat i
asta a deprimat-o. De-a lungul ntregii istorii, aceti conductori naturali
fuseser scuipai de masele mute. Ei aveau voina s conduc sau s moar.
Dar faptul c au murit tineri nu avea nici o importan. Impactul asupra epocii
lor era colosal. Un asemenea brbat ar putea, chiar n agonia morii, tr dup
el dinastii de mult stabilite. l i ucisese pe conductorul de drept al oraului
Linn i dduse imperiului o lovitur n inim ce-l fcuse s se clatine. Dintr-un
moft militar, ce-i drept, dar istoria accepta asemenea accidente fr crize.
Lydia spuse linitit:
Voi fi scurt, din moment ce fr ndoial v gndii la o politic nalt
i campanii militare viitoare. Am venit aici la cererea nepotului meu lord Clane
Linn.
Mutaia Czinczar ddu din cap. Remarca lui a fost evaziv, o
identificare, nu un comentariu.
Lydia simi un oc la gndul c cele tiute de Czinczar despre faciunea
conductoare vor trebui s se extind i asupra lui Clane, care ncercase s se
in n umbra vieii linneene. Nu ndrzni s se opreasc pentru a analiza
consecinele. Continu ncet.
Lord Clane este un om de tiin al templului i, ca atare, a fost
angajat muli ani n experiene umanitare tiinifice. Majoritatea
echipamentelor, din pcate, se afl aici, n Linn. Lydia ddu din umeri. Este
fr valoare pentru tine i pentru oamenii ti, dar ar fi o mare pierdere pentru
civilizaie dac acestea ar fi ndeprtate sau distruse accidental. Dac lordul
Clane i-ar cere permisiunea s trimit sclavii n ora, pentru a scoate
instrumentele tiinifice i a le transfera la proprietatea de la ar. n schimb
Da rspunse ca un ecou Czinczar n schimb Tonul lui fusese
uor ironic i Lydia i ddu brusc seama c se juca cu ea. Trebuia s se
prefac a nu da atenie acestui fapt.
n schimb spuse ea te va plti n metale preioase i bijuterii, la un
pre rezonabil, pe care s-l indici chiar tu. Dup ce termin, respir adnc.
Pe chipul conductorului barbar se aternu o expresie gnditoare.
Am auzit spuse , de experienele lordului Clane cu aa-numitele
ezit metale ale zeului din Linn. Poveti foarte curioase, cteva dintre ele; i
ndat ce m voi fi eliberat de sarcinile militare, intenionez s examinez acest
laborator cu ochii mei. Poi s-i spui nepotului tu continu pe un ton
tranant c micul su plan de a rscumpra cele mai mari bogii din
ntregul imperiu linnean a fost fr speran de la bun nceput. Cinci nave au
cobort n primele cteva minute ale atacului, pe proprietatea lordului Clane,
pentru a se asigura c armele misterioase nu erau utilizate mpotriva flotei
invadatoare, iar eu consider drept o adevrat nenorocire faptul c el nsui a
lipsit din ar n acel moment. Poi s-i spui c nu am fost surprini de
ncercarea de la miezul nopii, cu dou zile n urm, pentru a sustrage
echipamentul i c temerile lui cele mai cumplite n ceea ce privete soarta
acestuia sunt justificate.
Conchise:
E o mare uurare s tiu c cea mai mare parte a echipamentului su
se afl cu siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Propoziia poi s-i spui declan o adevrat
reacie chimic n trupul ei.
Nu-i dduse seama c era att de ncordat. I se prea c dac ar vorbi,
i-ar dezvlui propria sa uurare, formidabil. Poi s-i spui ar putea exista o
singur explicaie. Urma s i se permit s plece. Dar mai atept.
Czinczar pi nainte pn ce a ajuns chiar n faa ei. Ceva din originea
lui barbar, att de atent nbuit pn atunci, se strecur n
comportamentul lui. Insinuarea unei batjocuri, dispreul unui brbat puternic
fizic fa de decrepitudine, o senzaie de superioritate autentic fa de o
persoan att de rafinat precum era Lydia. Cnd vorbi, dovedi c era perfect
contient c acord mil.
Btrno spuse te las s pleci pentru c mi-ai fcut o mare favoare
cnd l-ai manevrat pe fiul tu, lord Tews, s devin cum i spunea lord
consilier. Micarea aceea i numai ea singur mi-a dat ansa de care aveam
nevoie ca s atac vastul imperiu linnean.
Zmbi.
Poi s pleci, lund acest gnd cu tine.
De ctva timp, Lydia condamnase aciunea care-l propulsase pe Tews n
funcia suprem. Dar era cu totul altceva s realizeze c, departe n spaiul
interplanetar, un om receptase micarea aceea ca pe un adevrat dezastru
linnean. Iei fr a mai rosti vreun cuvnt.
Czinczar urc ncet dealul care ducea la gardul urt i scund ce se afla n
faa casei lordului Clane din ora. Zbovi la gard, recunoscu materialul de
construcie al templului i merse n continuare gnditor. Cu acelai interes,
cteva minute mai trziu, se uit fix la fntnile nitoare de ap fierbinte. i
fcu un semn inginerului care se ocupase de construcia navelor ce aduseser
armata lui pe pmnt.
Cum funcioneaz? ntreb.
Proiectantul examin baza fntnii. Nu se grbea, era un om masiv,
durduliu, cu reputaia c spune glume att de vulgare nct pn i brbaii n
toat firea se nfiorau de ruine cnd le auzeau. Tocmai i stabilise domiciliul
ntr-unul dintre marile palate, cu trei fete linneene ca amante i o sut de
brbai i femei din Linn drept sclavi. Era un om fericit, cu prea puin vanitate
i mndrie nct s-i poat ngrdi micrile. Localiz deschiderea uneia din
fntni i ngenunche n noroi ca orice muncitor. Totui, nu era singurul care
s fac acest lucru. Czinczar ngenunche lng el, dndu-i seama cum
aciunile lui i ocau pe linneenii de neam mare, care fceau parte din suita lui
personal de sclavi. Cei doi strpungeau bezna cu privirea.
Material de construcie pentru templu, spuse Meewan, proiectantul.
Czinczar ddu din cap. Se ridic n picioare fr vreun alt comentariu,
deoarece cele ce aveau de spus trebuiau discutate pe larg, pe o perioad de ani
ntregi. La cas, cteva minute mai trziu, conductorul i scutierii ridicaser
draperiile grele care acopereau pereii coridorului ce ducea la laboratorul
principal. Precum gardul din afar, pereii erau calzi, ca i cnd ar fi fost
nclzii din interior.
Material de construcie pentru templu! nc o dat, nu fcur nici un
comentariu. Intraser n laboratorul propriu-zis i acum se uitau unul la altul
cu uimire. Camera fusese mrit considerabil fa de dimensiunile ei iniiale,
dei ei nu tiau aceasta. O poriune mare din perete fusese decupat, iar brea,
dei complet nghiit, era nc nefinisat i crestat. Asta ct privete pereii.
Pe aproape fiecare iard ptrat de pardosea, imens i nou, erau maini opace
i maini transparente, mari i mici, cteva prnd complete, iar altele
nendoios doar simple fragmente.
Pentru moment, totul i se prea prea ncrcat. Czinczar naint gnditor,
privi la cteva dintre mecanismele transparente cu un ochi ce ncerca s
surprind rapid elementele eseniale ale formei, ca i alctuirea interioar. n
primele momente nu avu intenia s se opreasc pentru o examinare atent.
Apoi surprinse o micare cu coada ochiului.
O lumin. Se aplec i se uit atent la o cutie lung de metal, parial
transparent, imitnd grosolan forma unui cociug, pn i n privina
cptuelii colorate i aparent costisitoare. Interiorul era uor curbat pentru a
forma un canal ngust. De-a lungul canalului se rostogolea o bil de lumin. Se
rsturna ncet, trecnd aproximativ un minut pn s parcurg distana pn
n partea cealalt. n acelai ritm lent zbovea, prnd c mediteaz la ce va
face mai apoi i, cu o enorm chibzuin, i ncepea cltoria napoi.
Tocmai aceast micare fr noim l fascina pe Czinczar. i apropie
mna grijuliu cam la un ol de bil. Nu se ntmpl nimic. Se ddu napoi i-i
uguie buzele. n ciuda atacului asupra oraului Linn, nu era el omul care s
rite. Fcu un semn ctre gardian.
Adu-mi un sclav spuse. La indicaia sa, un fost nobil linnean,
transpirnd din toi porii, i ntinse degetul i atinse bila care era n micare.
Degetul i ptrunse ca i cnd nu era nimic acolo.
Se ddu napoi, uimit. Dar nenduplecatul Czinczar nu terminase cu el.
nc o dat degetul ovitor, dar nu chiar aa de temtor cum fusese, trecu
prin bila n micare. Bila se rostogoli n el, prin el i peste el. Czinczar l ddu la
o parte pe sclav i sttu privind gnditor. Trebuie s i se fi citit, pe chip, ceva
din scopurile lui, cci brbatul scoase un ipt nbuit de groaz.
Stpne, eu nu neleg nimic din ceea ce am vzut. Nimic. Nimic.
Ucidei-l spuse Czinczar.
Se ntoarse, uitndu-se ncruntat napoi la main.
Trebuie s fie spuse, i era o not ncpnat n vocea lui
admirabil, un motiv pentru micrile i pentru existena ei.
O jumtate de or mai trziu, nc o mai examina.
Numai de a putea i spuse Clane n gnd de mai multe ori. i tia
c nu ndrznete. Nu nc.
Le permisese cu un anume cinism soldailor trimii de lord Tews s mute
echipamentul la Linn. Inclusiv premiul pentru toate descoperirile lui, o bil care
se rostogolea ntr-un du-te-vino neobosit ntr-un container ca un cociug; o
descoperire a epocii de aur care i zdruncinase certitudinea pn n adncul
fiinei.
Datorit bilei de energie nu ezitase s-l lase pe Tews s preia controlul
tuturor obiectelor de art ale unei culturi vechi i minunate.
Trebuia doar s intre n posesia bilei i, datorit cunoaterii funciei
acesteia, ar putea s se acordeze ritmului ei.
Ar putea fi apoi controlat mental de la distan: toat ciudata ei putere
disponibil timp de aproape trei zile. La un moment nedeterminat, n a treia
zi, ar nceta s vin cnd o chema el.
Apoi ar trebui s-o viziteze n timp ce ea se va afla n container i, printr-
un contact direct, s restabileasc raportul.
Pruse evident, din aciunile lui Tews, c lordul consilier nu intenionase
s-l mpiedice s ajung la echipament. Aa c amplasarea bilei n propria sa
reedin din Linn, sub paz, nu conta.
n ciuda ngrijorrii, nu anticipase un atac major ce-ar fi putut cuceri
Linnul printr-un asalt rapid.
Aa se face c arma ce-ar putea pune capt rzboiului nu se afla la
ndemn, numai de n-ar putea ajunge la ea prin mijloace necinstite.
nc nu se simea att de disperat.
De fapt, nici forele de care dispunea nu erau destul de puternice pentru
a profita de miracol.
Chiar dac se ntreba, ca ntr-o agonie, cum ar putea intra n Linn i n
cas, ncepu s se dedice cu nverunare instruciei de rzboi a armatei.
Circula o veche zical n armata linnean care spunea c n timpul
primei luni, un recrut, dac era aruncat n btlie, putea provoca moartea
camarazilor lui instruii. n timpul celei de-a doua luni, soldatul mpiedica
retragerile, provocate de prezena sa. Iar n timpul celei de-a treia luni, era
numai bun s se lase omort, de cum se angaja n lupt.
Clane, urmrind un grup de recrui dup cteva sptmni de exerciii,
trecu prin toi fiorii spaimei, ntr-att de adevrate erau vorbele din btrni. A
nva s arunci cu arcul cerea efectiv o mobilizare complex a minii i a
corpului. Lupta cu spada trebuia s includ capacitatea de colaborare cu
camarazii. Lupta cu sulia era o adevrat art n sine.
Planul pe care l schiase n noaptea aceea n faa plenului statului major
fusese o ncercare de a se feri de orice slbiciuni. Era o hotrre sincer de a
utiliza oameni nepotrivii pe linia de aprare. Puse o vorb bun pentru cei
necorespunztori.
Nu-i suprasolicitai. Scoatei-i n aer liber i pur i simplu nvai-i
primele elemente ale folosirii armelor. nti arcurile, sgeile, apoi suliele i
apoi spada.
Dup ntlnire, trziu n noapte, examin rapoartele privind oraele
Nouris i Gulf care czuser, practic, fr lupt. Deoarece barbarii atacaser,
sclavii se ridicaser pur i simplu i i omorser stpnii. Un raport
suplimentar al statului major recomanda execuia n mas pentru toi sclavii
brbai, api de lupt.
Clane expedie mesagerii s adune efii comerciali i industriali pentru o
conferin matinal apoi, dup ce se culc, se gndi la problema sclavilor, cu
neplcere.
La ora zece convoc edina pentru ordine i le spuse celor o sut i ceva
de negustori adunai c armata recomandase pedeapsa capital pentru sclavii
brbai. Declaraia sa strni trboi numaidect.
Excelena Voastr, este imposibil. Nu putem distruge atta proprietate
valoroas spuse unul dintre brbai.
Cu dou excepii, aceasta prea s fie atitudinea general. Ambele
excepii le constituiau doi brbai tineri, unul dintre ei argumentnd:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt zise:
Senzaia mea este c aceast criz face posibil o aciune radical
sfritul sclaviei n Linn.
Comercianii, scoi din srite, ipau la cei doi brbai.
Clane naint i ridic mna. Cnd se fcu linite, ncepu:
Nu e timp pentru jumti de msur. Trebuie s abordm una sau
alta dintre alternative.
Urm o serie de discuii printre grupurile de negustori. n final, un
vorbitor prietenos spuse:
Excelen, negustorii prezeni aici sunt n favoarea eliberrii sclavilor.
Un moment ndelung, Clane se uit la publicul care rnjea i deodat
ntoarse spatele i prsi ncperea. n dup-amiaza aceea pregti un
document special: LIBERTATE SPECIAL PENTRU SERVITORII LOIALI Din
ordinul excelenei sale, lord Clane Linn, conductorul oraului Linn, om de
tiin al templului, preaiubit de nii zeii atomului, se dispune prin aceasta i
aa va rmne venic: SALUTRI tuturor acelor brbai i femei buni care au
slujit n linite i eficient imperiul pentru a ispi pcatele conductorilor care
i-au condus n rzboaie fr speran mpotriva imperiului Linn protejat de zei
aceasta este ansa unei liberti totale pe care ai ctigat-o prin aciunile i
atitudinea voastr din timpul ultimilor ani.
Imperiul a fost atacat de un invadator barbar i crud. Domnia lui de
teroare nu poate fi dect temporar, cci fore invincibile se adun mpotriv-i.
O armat de un milion de oameni se afl pe drum dinspre Marte i Venus, i
aici, pe pmnt, fore invincibile totaliznd mai mult de dou milioane de
oameni se organizeaz pentru btlie.
Numrul dumanului este mai mic de aizeci de mii de soldai. n aceast
armat puin numeroas, care a ctigat victoria iniial prin surprindere i
atac, civa brbai i femei nesbuii s-au nrolat grabnic. Toate femeile, afar
de cazul n care sunt condamnate pentru delicte majore, vor fi iertate. Pentru
brbaii care au trecut la duman, exist o singur speran. Scpai imediat
de dumanul barbar i PREZENTAI-V LA TABERELE DE CONCENTRARE
indicate la sfritul acestei proclamaii. NU vor fi grzi n aceste tabere dar se
vor face apeluri de prezen sptmnal. Fiecrui brbat al crui nume apare
regulat pe aceste liste de prezen i se va oferi libertate deplin atunci cnd
dumanul va fi nvins.
Pentru recalcitrani pedeapsa este moartea.
Pentru brbaii i femeile care i ndeplinesc cu loialitate sarcinile
ncredinate, eu, lord Clane, lord conductor n exerciiu din Linn, dispun
urmtoarele: Toate femeile i copiii vor rmne la reedinele prezente,
continund s serveasc la fel ca n trecut.
Toi brbaii vor raporta stpnilor lor, spunnd:
Este n intenia mea s profit de oferta lordului Clane. Dai-mi raia de
mncare pe o sptmn, ca s m pot nscrie i eu ntr-o tabr de
concentrare.
Acestea fiind realizate i dup primirea mncrii, plecai imediat. NU
NTRZIAI NICI O SINGUR OR.
Dac din anumite motive stpnul vostru nu este acas, luai mncare i
plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu v va mpiedica s prsii oraul.
Orice brbat cruia i se aplic acest ordin i care este gsit ascunzndu-
se n orice ora, la douzeci i patru de ore dup ce aceast proclamaie va fi
trimis prin pot, va fi suspectat de intenie trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Orice brbat care dup o sptmn este gsit pe raza de cincizeci de
mile a unui ora, va fi suspectat de intenii trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Pentru a te salva, mergi pn la tabra de concentrare i f-i regulat
apariia pentru apel. Dac barbarii atac tabra, rspndii-v n pduri, pe
dealuri i ascundei-v, sau mergei la alt tabr. Se vor asigura raii potrivite
de mncare pentru toate taberele.
Toi cei a cror loialitate va fi dovedit vor fi eliberai cnd rzboiul se va
sfri. Ei vor avea imediat dreptul s se cstoreasc. Se va institui colonizarea.
Dup expirarea celor cinci ani de reedin, emigranilor li se va acorda
cetenia pe baz de cerere.
Acesta este sfritul sclaviei n imperiul linnean.
FII NELEPI FII PRUDENI FII LIBERI Era un document care
avea punctele lui slabe. nainte de emitere, Clane petrecu nu puin timp
argumentndu-i meritele n faa unui grup de ofieri dubioi pe negustori i
ignor, erau prea venali pentru a fi luai n consideraie. A scos n eviden c
va fi imposibil s in secret o comand general pentru execuia n mas.
Majoritatea sclavilor vor scpa i apoi vor deveni periculoi. A recunoscut c
proclamaia, dei orice promisiune era adevrat, era plin de minciuni. Un
milion de sclavi numai din Linn trecuser la Czinczar, muli dintre ei fiind
soldai instruii. Czinczar i-ar putea folosi la garnizoana fiecrui ora ce-l putea
captura, i astfel s pregteasc armata pentru btlie. Morkid, un tip sarcastic
i caustic, pusese capt cerii trziu dup-amiaz.
Domnilor spuse el nu pare s fim contieni de faptul c
comandantul ef a eliminat dintr-odat toate iluziile i falsele noastre sperane
i a ptruns direct la rdcina situaiei n care ne aflm. Ce este clar prin chiar
natura discuiei noastre este c nu avem de ales. Ridic vocea:
n aceast perioad, cnd dezastrul s-a declanat, suntem fericii s
avem drept conductor un geniu, care ne-a ndreptat pe singura cale, cea
militar, care s ne scoat la liman. Domnilor vocea rsuna omagial vi-l
druiesc pe lordul Clane Linn, lordul conductor n exerciiu al Linnului.
Au btut din palme timp de cinci minute.
Clane urmri btlia pentru Goran de pe un avion patrul care nise
de pe o poziie ntrit. Escadroanele inamice ncercar din nou s se apropie,
s strng rndurile n jurul lui, dar propria sa main era mai rapid i mai
uor de manevrat.
Trucul cunoscut de a trece deasupra lui a fost ncercat, era o stratagem
veche a avionului patrul i se folosea n lupta navelor. Dar fluxul de energie
ateptat, ndreptat n sus, nu avu loc. Nava lui mic nici mcar nu se nclin,
dei aceasta era reacia minim atunci cnd dou surse de energie atomic
operau pe o linie de gravitaie.
Eforturile aprtorilor l ngrijorau pe Clane. Czinczar era, desigur,
contient, de data asta, c dumanul lui tia mai mult despre metalele zeilor
dect el sau tehnicienii lui. Dar ar fi fost regretabil dac ar fi tras concluzia, din
aciunile acestei singure nave, c nuntru se afla Clane. Dorise s vad
aceast btlie. n ciuda a tot i toate, o vzuse minut cu minut.
Aprarea era dur, mai dur dect anticipase din faptul c patru orae
czuser n ultimele patru sptmni. Neinstruiii luptar nverunat pentru
vieile lor. Sgeile au fcut o mulime de victime printre atacatori. Lnci,
manipulate stngaci dar cu disperare, au provocat rni i chiar moartea.
Momentul luptei cu lancea a fost cel mai greu. Barbarii, musculoi i puternici,
odat ce au penetrat armele care puteau s-i atace de la distan, i-au
mpuinat pe adversarii mai slabi.
Prima linie era la pmnt, nimicit, nvins. ncepu btlia din linia a
doua. Rezervele de barbari naintau i erau atinse de valuri de sgei ce
ntunecau cerul i-i luau tributul cnd loveau grupurile de brbai care
naintau. ipete rguite de durere, blesteme, ipetele stridente ale rniilor
disperai, groaza muribunzilor, a linneenilor osndii i rpui brusc ajungeau
la urechile celor din mica nav nvingtoare. Aprtorii se chinuiau s stea
laolalt. Aceasta fcea parte din instruciunile lor. S se retrag ncet spre
pieele centrale, care erau aprate mpotriva unui atac surpriz pe la spate.
S se retrag i, n ultimul moment, navele ar ateriza i ar salva armata
ncolit, dar teoretic nc intact, a celor care fuseser cndva nite civili
zdraveni. Dup o lun i jumtate de instrucie, erau prea valoroi pentru a se
sacrifica ntr-o lupt eroic.
Aa cum era, rezistena lor drz imprima caracterul btliei. Desigur,
Czinczar, numrndu-i oamenii n fiecare btlie, avea propriile sale ndoieli.
Armata lui, sporit prin sclavii care nc nu se ciau, cretea zilnic. Dar cu ct
armata cretea, ansele de a o putea controla scdeau.
Totui nu existau ndoieli asupra rezultatului acelei btlii. Pe msur ce
noaptea se lsa dinspre est, focurile victoriei ncepeau s ard pe toate strzile
importante. Fumul se ridica n rotocoale spre cer i flcrile roii ca sngele
mistuiau ntunericul. Linneenii de jos, chiar n acel moment ndurnd
nceputul ocupaiei barbare, nu ar fi fost dispui s admit c nfrngerea
acceptat n sil reprezenta un posibil moment de cotitur al rzboiului.
Venise timpul s se decid cnd, unde i n ce condiii principala for
linnean va fi aruncat n btlia decisiv pentru controlul planetei. i mai
trebuia luat nc o decizie, ce implica, de asemenea, o ncercare deosebit de
riscant: aceea de a se apropia de bila de lumin.
Clane se mic greu i-i strnse pelerina n jurul umerilor lui slabi.
nc analiza mijloacele i cile de intervenie, cnd i se aduse un mesaj
printr-un nobil linnean eliberat, care fusese capturat de barbari.
Mesajul era format dintr-o singur propoziie interogativ din partea lui
Czinczar.
Te-ai ntrebat oare dragul meu lord Clane, cum a fost distrus complet
civilizaia vrstei de aur?
Era o problem asupra creia Clane meditase de multe ori. Dar nu-i
trecuse prin cap c rspunsul ar putea fi cunoscut unui barbar de pe luna
ndeprtat a planetei Jupiter.
l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler n vrst al imperiului, despre
condiiile din Linn. Rspunsurile nu erau plcute. Muli sclavi i luaser
revana asupra fotilor stpni. Numeroase femei de neam mare din Linn
fuseser reduse la statutul de prostituate.
Punndu-i omului ntrebri n legtur cu reedina din Linn, afl c
Czinczar i-a invitat public pe oamenii de tiin ai templului s aib grij de
anumite vestigii care se aflaser anterior n posesia lordului Clane.
n acest moment Clane spuse:
El a menionat de fapt numele meu.
Mesajul a fost expediat prin pot, veni rspunsul, i omul nl din
umeri. L-am citit n timpul uneia dintre misiunile mele pe terenurile palatului.
Mult dup ce ntrevederea luase sfrit, Clane analiz faptul. Bnuia c
era o curs, i totui, Czinczar nu putea ti ct de valoroas era acea sfer.
Dac conductorul barbar ar fi examinat-o prin tubul gol, ar fi fost uimit
de ceea ce era n interior. Totui, asta nu-l putea ajuta la nimic.
Cu toate acestea, presupunea c era o capcan.
Tot nu avea importan. Pentru obiectivul lui, vecintatea momentan a
bilei reprezenta tot ceea ce ar fi fost necesar. ndrznea s rite?
nc mai cntrea ansele, cnd un alt nobil eliberat aduse un al doilea
mesaj de la Czinczar: A vrea s am o conversaie cu dumneata i s-i art un
obiect pe care pariez nu l-ai vzut niciodat. Te poi gndi la un mod n care
s-ar putea ajunge la o asemenea ntlnire?
Lord Clane art mesajul statului major la edina de a doua zi
dimineaa. Interziser cu toii o asemenea ntlnire dar fur de acord c aveau
ansa s trimit un mesaj oficial conductorului barbar.
Clane, care avea propriile sale motive de a se arta ferm, scrisese deja
comunicarea. O citise ofierilor adunai: efului barbar Czinczar!
ncercarea la de a ctiga ndurare pentru crimele tale mpotriva
umanitii, printr-un apel personal ctre mine, este zadarnic. Prsete
aceast planet, mpreun cu armata ta barbar. Numai o strict supunere te
poate salva pe tine i Europa de la distrugere. Ia seama!
Clane, lord conductor n exerciiu Mesajul a fost aprobat i expediat prin
grija ofierului barbar capturat. Clane ncepu imediat s finalizeze pregtirile
pentru lansarea unui atac mpotriva oraului Linn. Acesta a fost discutat de
cteva ori cu personalul militar i s-a czut cu greu de acord s fie un atac
simulat. Generalii simeau c o debarcare ar putea provoca o confuzie n rndul
aprtorilor oraului i astfel s mpiedice armata linnean s captureze
oraele periferice, care ar fi putut ntr-adevr fi inta adevrat a misiunii lor.
Au convenit ca armata de asalt s se retrag din Linn n timpul nopii dinaintea
atacului.
Clane era mulumit de hotrrea aceasta. Plec spre oraul Linn n ziua
dinaintea atacului, fcnd partea iniial a cltoriei ntr-un scuter aerian. De
aici, ntr-un loc izolat, descrc un mgar i o cru cu legume i merse cu
greu pe lng ea ultimele dousprezece mile.
n veminte mohorte, de lucru, ale unui iniiat al templului, era unul
din mulii cruai, nct nu era nici o problem. Att de vast era armata de
sclavi inut n Linn, c forele lui Czinczar au cutat rapid s stabileasc un
flux normal de alimente din satele din mprejurimi ctre ora pentru a preveni
foamea.
Cercetaii linneeni raportaser de mult c porile erau deschise.
Clane intr fr intervenia forelor sclavilor care pzeau poarta. Odat
nuntru, era nc i mai puin suspectat, i nimeni nu i-a pus la ndoial
dreptul de a merge pe strad ctre reedina din ora. Urc dealul spre intrarea
comercianilor i i s-a ngduit s intre cu crua prin deschiztura din gardul
scund, de ctre un singur soldat barbar care pzea acea poriune.
Supus, ca i cnd ar fi fost trimis cu o afacere juridic, se ndrept spre
intrarea casei comerciale i rsturn legumele n faa a dou femei, zicnd:
Cine rspunde astzi aici?
I s-a dat un nume barbar: Gleedon!
i unde se afl? ntreb Clane.
n birou, desigur pe acolo. Femeia mai btrn art spre holul
principal, unde, ca s ajungi, trebuia s treci prin ncperea mare, central, n
care erau depozitate majoritatea mainriilor i echipamentelor preioase.
n timp ce intra n camera mare, observ c se aflau vreo duzin de
soldai barbari pe la diverse intrri. Vzu c recipientul cu bila de lumin era n
centrul camerei.
O sfer nebuloas, care scnteia nedesluit, ca mistuit de o flacr
interioar, rostogolindu-se ncoace i ncolo
Putea s treac pe lng ea i s-o ating n trecere.
Fr s par prea grbit naint, puse degetul pe suprafaa subire a
sferei i, fr s se opreasc, a continuat s mearg spre birou.
n acest punct, era grozav de tentat s nu-i mai asume nici un risc.
Dac aciona imediat i captura casa, atunci ar fi deinut controlul i asupra
cutiei.
Dar dac i ducea pn la capt planul su iniial, apoi cutia era
ndeprtat, astfel ca s nu poat fi gsit n timpul celor trei zile n care bila
nu va fi activat? Ddu din umeri i refuz s se gndeasc la o asemenea
eventualitate.
Fusese impresionat de mesajele lui Czinczar. eful barbar avea de dat o
informaie important. ntr-un fel, undeva, fcuse rost de un obiect att de
valoros nct i riscase propria reputaie, din dorina de-a intra n contact cu
el.
Dac se aciona pripit, cunotinele acelea se puteau pierde.
Pe msur ce se plimba prin camer, Clane i reafirm ncet scopul. Un
moment mai trziu intr n birou i-l inform pe ofierul barbar de acolo c
venise pentru a avea grij de moatele zeilor atomului.
Brbatul masiv se ridic n picioare i se uit cu coada ochiului la el, i
ddu de neles c l recunoscuse i chem doi soldai de pe hol. Apoi spuse:
Lord Clane Linn, suntei arestat.
Ordon unuia dintre soldai:
Aducei frnghii. Legai-l!
Cu umilin, Clane consimi s fie legat.
n momentul anunrii vetilor, Czinczar se ndrepta spre Linn. Meewan
l-a ntlnit pe acoperiul palatului central. Brbatul cel masiv avea ntiprit un
zmbet pe faa lui dolofan de om cumsecade.
Teoria ta a fost corect spuse admirativ. Ai crezut c ar putea risca
ntr-o perioad critic a invaziei. A venit azi diminea.
Spune-mi exact cum i-ai acceptat serviciile. Vocea sa, unic prin
frumuseea ei, era linitit. Chipul lui ciudat era gnditor, pe msur ce cellalt
povestea amnunit. Manifesta un interes nermurit. Cnd povestea se
termin, puse ntrebare dup ntrebare. Fiecare rspuns prea mai degrab s
nasc noi ntrebri. Meewan spuse n cele din urm, pe un ton plngre:
Excelena Voastr, n-am nici o ndoial c oamenii notri au dat o
aparen ct se poate de bun capturii pentru a aprea mai buni n propriii lor
ochi. Ei revendic dreptul de a-l fi capturat n timp ce intra n cldire, nainte
de a putea face ceva sau s ating ceva. Dar nu sunt dect o leaht slab de
pungai, aa c le pun dorina sub semnul ntrebrii. Dar ce importan are?
Te ndoieti cumva?
Cele aflate i ddur un rgaz lui Czinczar; nu-i dduse seama ct de
ncordat era. n ultim instan, i spusese, situaia era destul de simpl.
Adresase o invitaie deschis oamenilor de tiin ai templului s vin i s aib
grij de cteva vestigii metalice ale zeilor, care czuser n mna cuceritorilor.
Fusese o cerere inteligent formulat, menit s ctige aprobarea general din
partea nfrnilor, chiar dac i atrgea pe oamenii de tiin ai templului spre
propria lor ruin. Se stipula doar, formulat foarte precaut, c n schimbul
privilegiului de a mpri paza vestigiilor, experienele ar trebui continuate ca i
cnd nu s-ar fi dus nici un rzboi.
Zeii spusese Czinczar cu frnicie n invitaie sunt deasupra unor
certuri meschine ale omenirii.
Aparent, se realizase cel puin unul dintre scopuri. Clane nsui fcuse
cerere pentru slujb. Czinczar medit prudent asupra tacticii.
Adu-l aici, spuse n final. Nu putem risca s stabileasc controlul
asupra tuturor lucrurilor din casa lui. tiu prea puin i el prea mult.
n timp ce atepta, examin bagheta de for, unul din puinele
instrumente funcionabile care fuseser gsite n cas. Nu era el omul care s
accepte adevrurile trecute drept definitive. Faptul c bagheta funcionase cu o
sptmn n urm nu nsemna c funcioneaz i acum. O test de la o
fereastr mare, ndreptnd-o spre frunziul de sus al copacului din preajm.
Nici un sunet, nici o lumin vizibil nu se revrs, dar partea superioar
a copacului se prbui la pmnt, pe poteca de jos.
Czinczar simi satisfacia unui om a crui logic s-a dovedit corect. Nu
era o satisfacie neobinuit. Din primele zile, cnd fusese un copist de mesaje
dintr-un inut ndeprtat, pn n ziua cnd ajunsese la putere, riscase att ct
i se pruse necesar, nici mai mult, nici mai puin. Nici acum nu putea fi sigur
c vrjitorul atomic, lordul Clane, nu l-ar putea nfrnge printr-un tertip bine
pus la punct.
Medit o vreme apoi ddu ordin s i se aduc cutia din camera frigorific
a palatului. Indicase sclavilor unde s aeze cutia, cnd un ofier ddu buzna,
cu sufletul la gur, n ncperea tronului.
Excelen strig el. Sute de nave. Un atac!
Stnd la fereastr o clip mai trziu, urmrind aterizarea navelor,
Czinczar i ddu seama c vagile sale bnuieli fuseser corecte. Apariia lui
Clane n ora fcea parte dintr-o manevr planificat, care putea s-i urmeze
cursul fatal. Era o plcere s tii c lordul Clane nsui fusese prins n
capcan.
Nu irosea nici un moment urmrind o btlie pe care nici nu sperase s-o
vad, n detaliile ei, din palat. Nici nu avea senzaia pe care o avusese Tews, cu
cteva luni mai devreme, c era necesar pentru comandani s tie unde se afla
el, n primele momente ale luptei. Ddu instruciuni rapide, poruncind ca acea
cutie mpachetat n ghea s fie trimis dup el i-i scrise un bilet lui
Meewan. Apoi porni clare, nsoit de o escort puternic, la sediul armatei de
rezerv din mijlocul oraului. Rezerva era format dintr-un nucleu de barbari,
dar aprarea principal a oraului era alctuit, n proporie covritoare, din
sclavi. Sosirea lui Czinczar a fost ntmpinat cu urlete de izbnd. Ovaiile nu
contenir mult timp dup ce intrase n cldire.
Vorbi despre situaie cu civa dintre ofierii sclavi i constat c erau
calmi i ncreztori. Conform estimrilor, aizeci de mii de soldai linneeni
aterizaser n primul val. Faptul c acesta era exact numrul de barbari care
invadaser iniial oraul nu prea s aib vreun sens simbolic. Aceast
posibilitate l fcu sardonic. Nu simbolurile, ci sbiile vorbeau limbajul victoriei.
Pe msur ce trecea dup-amiaza, atacul linnean se manifesta peste tot.
Cutia, nc aburind, a fost expediat din palat pe la trei. Din moment ce nu
exista un pericol imediat, Czinczar trimise un mesager la Meewan. La trei
jumtate Meewan veni rnjind cu gura pn la urechi. Era urmat de sclavul
linnean care purta lectica. n scaun, legat de mini i de picioare, se afla lordul
conductor al Linnului. S-a aternut o linite deplin n momentul n care
sclavii au pus jos lectica apoi s-au retras.
Clane l cercet pe conductorul barbar cu un interes vdit. Opinia lui
lady Lydia, despre barbar, l impresion mai mult dect i-ar fi plcut s-o
recunoasc. ntrebarea era, putea oare acest geniu militar puternic, frumos, s
intre n panic la gndul c zeii atomului exist? Intra n panic n timpul
urmtoarei jumti de or? Din fericire, pentru prima dat n cariera sa de om
de tiin n domeniul atomic, avea n spate cea mai mare putere dezvoltat
vreodat de vrjitorii din glorioasele zile legendare. Vedea c expresia
impersonal de pe chipul celuilalt se transformase ntr-un nceput de dispre.
Pe zei, spuse Czinczar cu dezgust voi linneenii suntei cu toii la fel
nite oameni slabi.
Clane nu scoase o vorb. Deseori se uitase cu regret la oglinzile care l
artau exact aa cum l vedea Czinczar. Un tnr zvelt, cu un chip alb i
efeminat i ei bine nu avea ce-i face.
Czinczar se schimb din nou la fa. Brusc, i se putu citi ironia pe chip.
Vorbesc ntreb politicos cu lord Clane Linn? Nu e nici o greeal?
Clane nu putu ignora introducerea.
Nu e nici o greeal la mijloc spuse linitit. Am intrat n Linn pentru
simplul motiv de a-i vorbi, n timp ce se desfoar btlia. i iat-m.
Trebuie s fi prut ridicol faptul c replica venea din partea unui om
legat aa, cum era el. Grzile din apropiere izbucnir n hohote de rs i
Meewan chicoti. Numai Czinczar nu se manifest prin nimic. i vocea lui
minunat era tare ca oelul cnd spuse:
Nu am timp s cochetez cu cuvintele i nici nclinaia s-o fac. Vd c te
bazezi pe ceva care s te salveze i presupun c are de-a face cu cunotinele
mele de energie atomic.
Art sugestiv cu degetul spre bara de for.
Din cte pot s vd, te vom putea omor n mai puin de o secund,
cnd vom pofti.
Clane cltin din cap.
Greeti. E de-a dreptul imposibil s m omori.
Un sunet se auzi dinspre Meewan. Inginerul naint.
Czinczar, spuse el amenintor omul sta e insuportabil. ngduie-
mi s-l plmuiesc i vom vedea dac zeii atomului l vor proteja de infamie.
Czinczar i fcu semn s treac deoparte. Dar privi fix la prizonier, cu
ochi anormal de strlucitori. Rapiditatea cu care tensiunea ptrunse n camer
l uimi. i, incredibil, prizonierul profit de avantaj.
Imposibil s m ucidei printr-o propoziie ndrznise s-i pun la
ncercare.
Sprncenele se ncruntau pe fruntea lui Czinczar. Fusese atent la
manevra lui Clane, ca la o chestiune de bun-sim, anticipase de fapt dezastrul.
Dar acum, foarte sincer, recunoscu n sinea lui c omul nu reaciona normal.
Cuvintele pe care le spusese i ddeau de gndit o convingere pe care nu o
mai poi ignora. Scopul invaziei sale asupra imperiului linnean ar putea fi n
pericol.
Spuse cu grab:
Am s-i art ceva ce nu sufer amnare. Nu se vor face ncercri de a
te ucide pn nu vei fi vzut. n ce te privete, nu ntreprinde nimic pripit, nu
aciona, de orict putere ai dispune, pn nu vei privi cu nelegere.
Era contient c Meewan i aruncase o privire atent.
Putere! exclam proiectantul, i a fost ca un blestem. El are puterea.
Czinczar nu-i ddu atenie. Era vorba de propriul su secret i nu mai
putea fi vorba de nici o ntrziere.
Grzi, spuse el aducei cutia acolo.
Era ud leoarc cnd au adus-o. Lsa o dr murdar de ap pe covorul
nepreuit i ncepuse s se formeze o bltoac n locul unde fusese pus. Se
vedea c avusese loc o ntrziere, n timp ce brbaii asudai forau capacul.
Pn i grzile de la uile ndeprtate se uitau atent, s vad coninutul. Un
acces de groaz ntrerupse tensiunea ateptrii.
Ceea ce se afla nuntru era de opt picioare lungime. Limea era
indeterminabil, pentru c prea s aib cute pe corp, care ddeau impresia
unei dimensiuni mari. Evident, murise numai cu puin timp nainte de a fi
mpachetat n ghea. Arta proaspt, aproape viu, acolo n nveliul de ghea,
inuman, zgindu-se cu ochi orbi la tavanul ornat.
De unde l-ai luat? ntreb Clane n fine.
A fost gsit pe una din luni cteva ore dup ce a fost reperat o nav
ciudat.
De cnd? vorbi pe un ton calm Clane.
De doi ani, timp terestru.
S-ar prea c oricine a fost n nav va fi plecat pn acum.
Czinczar ddu din cap.
Minerii au gsit acum apte luni pe un meteorit al doilea corp, exact ca
acesta, mbrcat n costum de astronaut.
Clane privi fix, ndelung, la creatur. n cele din urm nl capul i
ochii i-au ntlnit privirea ntrebtoare a lui Czinczar. Spuse ncet:
Care e teoria ta?
O ras neuman, capabil de mari realizri tiinifice. Nendurtoare,
neprietenoas cci exist rapoarte de distrugere instantanee n zonele
periferice ale Europei, care m-au uimit, pn ce a fost gsit corpul. Intenionez
s-mi pun ntrebarea dac aceasta ar putea s fie o a doua vizitare a sistemului
solar. Nu pot s-i ofer pe scurt toate relaiile logice pe care le-am imaginat, dar
senzaia mea este c civilizaia epocii de aur a fost distrus n timpul primei
vizitri.
Clane spuse.
M bucur c mi-ai artat asta, dar care e scopul unei asemenea
aciuni?
Czinczar rsufl adnc. i fcu o a doua micare, pentru a para
catastrofa sugerat de fiecare aciune i purtare ale acestui prizonier
neobinuit.
Spuse:
Ar fi o grav eroare, pentru fiecare dintre noi, s ne distrugem
armatele.
Ceri ndurare?
Asta era prea de tot. Barbarul i art dinii ntr-un rnjet:
i cer bun-sim spuse el.
Imposibil rspunse Clane. Oamenii trebuie s se rzbune. n victorie,
nu vor accepta nimic altceva dect moartea ta.
Cuvintele lui Meewan izbucnir ca un blestem obscen.
Czinczar, ip el ce-i prostia asta? Nu te-am vzut niciodat aa.
Nu urmez nici un om care accept nfrngerea dinainte. O s-i art eu ce vom
face cu sta Se ntrerupse. Grzi, strpungei-l cu lancea!
Nimeni nu fcea nici o micare. Soldaii se uitau alarmai la Czinczar,
care ddu din cap cu rceal.
Executai spuse. A vrea s tiu dac poate fi ucis. Tot nu se simea
nici o micare. Era pe ct se vede un ordin prea moale, sau ceva din tensiunea
conductorului se transmisese oamenilor. Acetia se uitau unul la altul i
stteau acolo nehotri, cnd Meewan smulse sabia de la unul, ndreptnd-o
spre brbatul legat.
Doar acolo putea ajunge. Acolo unde fusese o bil de lumin.
ncearc se auzi vocea lui Clane s utilizezi o baghet de for
mpotriva mea. O pauz profetic. ncearc. Nu te va omor.
Czinczar ridic bagheta de for i aps pe activator. Nu se ntmpl
nimic.
Atept! Bila de lumin se aprindea. Vocea lui Clane strpunse linitea
chinuitor:
nc nu crezi n zei?
Sunt uimit, spuse Czinczar c nu i-e team de rspndirea
superstiiei mai mult dect de rspndirea cunotinelor. Noi, aa-numiii
barbari, spuse cu mndrie te dispreuim pentru ncercarea ta de a ngrdi
spiritul uman. Noi suntem liber-cugettori i toat energia atomic nu ne va
ntemnia.
Ddu din umeri.
n ce privete controlul asupra bilei, nu am pretenia c-l neleg.
n cele din urm, l impresionase pe Clane prin comportarea sa rece ca
gheaa.
Tu de fapt ntreb Clane nencreztor nu crezi n zeii atomului?
Grzi, ip Czinczar ascuit atacai-l din ambele pri!
Bila de lumin sclipi dar nu prea s se mite. Nu existau grzi.
Acum m crezi? ntreb Clane.
Barbarul prea tras la fa i btrn. Dar ncuviin din cap.
Am pierdut rzboiul murmur el. Numai c eu recunosc. Depinde de
tine s iei mantaua care a czut de pe umerii mei. Izbucni:
Ce este bila aceea, n numele zeilor?
Conine ntregul univers sideral.
Czinczar se ncrunt i se nclin nainte, ca i cnd ar fi ncercat s
neleag.
Care univers? ntreb n sfrit.
Atunci cnd te uii n interior printr-un tub gol, explic cu rbdare
Clane, vezi stelele. E ca o fereastr n spaiu numai c nu e o fereastr. E
universul nsui.
eful barbar arta cu adevrat stnjenit.
Acest univers? spuse absent.
Clane ddu din cap, dar nu fcu nici un comentariu. Nu fusese uor de
neles o asemenea idee vast, chiar cu explicaiile scrise pe care le gsise.
Czinczar ncuviin.
Vrei s spui c pmntul este nuntru? i ndrept degetul spre sfera
strlucitoare.
E o idee n patru dimensiuni spuse Clane i continu s rmn
rbdtor. Putea recunoate un om nucit, mai ales cnd l avea n faa ochilor.
Nu era momentul s insiste asupra oricrei alte idei. Barbarul i ngust ochii
i spuse n sfrit:
Cum se poate face dintr-un obiect mare unul mic?
Tonul lui impunea o explicaie logic.
Clane nl din umeri.
Cnd mrimea este rezultatul unei iluzii a punctului de vedere,
problema nu exist.
Czinczar se ncrunt i ridic privirea.
A fi presupus spuse el c la acest punct din relaiile noastre n-o s
spui dect adevrul. Evident, nu eti pregtit s-mi spui ceva valabil despre
arma ta. Firete, resping aceast istorie fantezist.
Clane ddu din cap, dar nu spuse nimic. Oferise singura explicaie de
care dispunea i ntlnise ntmpltor realismul uimitor al celuilalt. Nu c l-ar
fi nvinuit pe barbar. El nsui numai treptat fusese n stare s accepte ideea c
materia i energia erau diferite de ceea ce preau pentru percepiile i senzaiile
corpului nostru.
Dar acum era momentul s acioneze, s foreze, s conving. Legturile
czur, ca i cnd n-ar fi existat. Se ridic n picioare i coroana, cel mai
desvrit dintre toate giuvaerurile epocilor trecute, pluti deasupra capului su
ntr-un ritm perfect, unic, cu micrile lui.
Czinczar spuse cu ncpnare:
Ar fi o greeal s ucizi un brbat zdravn, fie el sclav sau nu.
Clane rspunse:
Zeii cer capitularea.
Czinczar continu cu furie:
Prostule, i ofer sistemul solar! Monstrul din cutie nu i-a schimbat
prerea ctui de puin?
Mi-a schimbat-o.
Dar atunci
Nu cred spuse Clane n aranjamentele de conducere comun.
Urm o pauz. Apoi Czinczar spuse:
Ai ajuns departe tu care ai utilizat cndva energia atomic numai
pentru a rmne n via.
Da spuse Clane. Am ajuns departe.
Czinczar privi ncruntat la lucrul din cutie.
Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. mi promii c vei
ncerca pentru lordul conductor?
Eu spuse Clane nu-i pot promite nimic.
Se uitar unul la altul, doi oameni care aproape se nelegeau unul pe
altul. Czinczar fu cel care rupse tcerea:
Capitulez spuse cu uurare numai n faa ta, cu toate forele, n
credina c ai curajul i dreapta judecat s nu te eschivezi de la vreuna din
noile sarcini n calitate de protector al sistemului solar. E un rol conchise n
mod inutil i dintr-odat posomort pe care am intenionat iniial s mi-l
atribui.
ntr-o ncpere bine pzit, dintr-o suburbie ndeprtat din Linn, un
miez de energie se rostogolea ncoace i ncolo de-a lungul unei poteci nguste.
n tot sistemul solar nu exista nimic asemntor cu acel miez. Prea mic, dar
asta era o iluzie a senzaiilor omului. Crile care l descriau i oamenii care
scriseser crile tiau doar o parte din secretele lui.
Ei tiau c macrouniversul din interior pulsa cu o form multipl de fore
minus. Reaciona la razele cosmice i la energia atomic precum un burete
nesios. Nici o energie submolecular descrcat n prezena lui nu-i putea
scpa. i n momentul cnd atingea propria sa variaie, a masei critice, putea
porni o reacie n lan la orice atingere.
Avea o slbiciune, i oamenii i-o nsuiser, n felul lor lacom. Imita
gndul. Sau aa prea. Aa prea.
Marea ntrebare pe care Clane, i naintea lui anticii, i-o puseser
observnd aceast remarcabil caracteristic era: S fi nsemnat oare c omul
controla universul sau c universul l controla pe om?
Isaac Asimov Condamnare la moarte
(Death Sentence, 1943)
Traducere de Dan Iordache Brand Gorla zmbi, stingherit.
tii, chestiile astea se cam exagereaz
Nu, nu, nu! (Omuleul clipi nervos din pleoapele roii, de albinos.) Nici
un om nu ptrunsese n Sistemul Vega cnd Dorlis era deja o planet mrea,
capitala unei Confederaii Galactice mai importante dect a noastr
Bun, a fost o veche capital. S zicem. Restul e treaba arheologilor.
Sper c nu ai nimic mpotriv.
Arheologii nu sunt cei mai potrivii n acest caz. Pentru ce am
descoperit eu e nevoie de un specialist. i dumneata faci parte din Consiliul
Psihologic.
Brand Gorla era nehotrt i amintea de Theor Realo, aa cum fusese
n ultimii ani de studiu un omule albinos care prea mereu nelalocul lui.
Trecuse mult vreme de atunci i trebuise s-i sondeze adncurile memoriei,
dar albinosul fusese un tip ciudat i asta nu era uor de uitat. De altfel, ciudat
era i acum.
Dac-mi spui ce urmreti voi ncerca s te ajut, se hotr Brand pe
neateptate.
Vreau s prezini cteva fapte n faa Consiliului. Theor l privi
ncordat. mi promii acest lucru?
Brand se eschiv.
Chiar dac fac treaba asta, Theor, trebuie s-i readuc aminte c nu
sunt dect de puin vreme membru n Consiliu. Am slab influen, te rog s
m crezi.
ncearc. (Minile albinosului tremurau.) Faptele vor vorbi de la sine.
Zi-i nainte!
Brand se resemn. n definitiv, era un vechi coleg de coal. Se relax,
lsndu-se pe spate n fotoliu. Lumina lui Arcturus strlucea, traversnd sticla
polarizant. Dar chiar i aceast lumin atenuat prea prea puternic pentru
ochii roietici ai celuilalt.
Am trit douzeci i cinci de ani pe Dorlis, Brand. Mi-am bgat nasul
prin nite zone galactice uitate de toi. i am aflat anumite lucruri. Dorlis a fost
capitala tiinific i cultural a unei civilizaii mai dezvoltate dect a noastr.
Nu exagerez, crede-m. Psihologia, mai ales
Lucrurile din trecut sunt totdeauna mai grozave, binevoi s zmbeasc
Brand. Ceea ce bobocii numesc teoria lui Dumnezeu. Asta nsemnnd Vrsta
de Aur, nelegi. Dar continu
Digresiunea l fcu pe Theor Realo s se ncrunte. i ferea ochii de
lumin cu mna. Reui s-i stpneasc un zmbet sarcastic.
Poi ntotdeauna s scapi de un fapt stnjenitor, lipindu-i o etichet.
Spune-mi, mai bine, tii ceva despre Ingineria Psihologic?
Brand ridic din umeri.
Aa ceva nu exist. Cel puin, n sens strict matematic. Toate formele
de propagand i publicitate sunt un fel de inginerie psihologic
nesistematizate, destul de eficiente uneori. La asta te referi?
Deloc. M refer la experimentarea propriu-zis, cu mari grupe de
oameni, n condiii controlate i durnd o perioad lung de timp.
S-a discutat despre astfel de lucruri, dar practic nu sunt realizabile.
Structura noastr social n-ar rezista la multe experimente din astea; nu tim
destule ca s controlm efectiv condiiile.
Dar cei vechi TIAU. i puteau controla condiiile.
Theor i stpnea cu greu nflcrarea. Flegmatic, Brand lu n
considerare aceast posibilitate.
Interesant. Foarte interesant. Dar de unde tii?
tiu. Am descoperit dovezi, documente fcu o pauz, inndu-i
rsuflarea. O ntreag planet, Brand. O lume complet, aleas special pentru
experiment, populat cu fiine aflate sub control strict, din toate punctele de
vedere. Trecute pe liste, studiate i asupra crora se experimenteaz. i poi
nchipui cum vine asta?
La prima vedere, Brand nu observase la Realo niciunul dintre simptomele
oboselii mentale. Poate, la o cercetare mai atent Spuse neutru:
Cineva te-a dus de nas. E imposibil, absolut imposibil. Nu-i poi
controla n felul acesta pe oameni. Sunt prea multe variabile.
Tocmai aici e aici, Brand. Nu-i vorba de oameni.
Cum?!
Roboi, roboi pozitronici. O lume ntreag de roboi, Brand. Care n-au
altceva de fcut dect s triasc, s reacioneze la stimuli i s fie observai de
un grup de psihologi. Adevrai psihologi, de data asta.
Bine, dar e o nebunie!
Am dovada. Fiindc lumea roboilor exist.
i cum se face c tii acest lucru?
Pentru c acolo am trit n toi aceti douzeci i cinci de ani! se ridic
Theor Realo.
Preedintele Consiliului Psihologic i dezbrc roba oficial, tivit cu
rou i scoase dintr-un buzunar un trabuc, cu totul neoficial ca dimensiuni.
Absurd, mri el, mucnd vrful trabucului i scuipndu-l pe covor.
E demen curat!
Exact! spuse Brand. Tocmai de aceea nu pot s-o aduc pur i simplu la
cunotina Consiliului. Nici nu m-ar asculta. Dar dac dumneavoastr v-ai
uita peste documente i apoi v-ai pune prestigiul la btaie
Oh, tmpenii! De cnd sunt n-am auzit ceva aa de Cine-i tipul?
Un aiurit. Trebuie s recunosc asta. Am fost colegi de an la
Universitatea din Arcturus. nc de atunci era un icnit, un albinos icnit.
Inadaptat ca naiba, ndrgostit fanatic de istoria veche. Exact genul de om care
are o idee i-i n stare s-o urmreasc cu obstinaie, muncind ca un cine.
Douzeci i cinci de ani s-a tot nvrtit pe Dorlis i susine c are dosarele
complete ale unei ntregi civilizaii.
Preedintele Consiliului pufni furios.
Da, tiu genul. Amatorul strlucit care descoper lucruri mree!
Diletantul! Lupul singuratic! Ca n serialele de la telestat. Tmpenii! I-ai
consultat pe cei de la Departamentul Arheologic?
Bineneles. Iar rezultatul e interesant. Nimeni nu-i bate capul cu
Dorlis. Vedei dumneavoastr, nu e istorie antic, pur i simplu. E o problem
veche de cincisprezece mii de ani. Practic, e vorba de un mit. Arheologii reputai
nu-i irosesc prea mult timp cu asta. E exact lucrul pe care-l descoper de
obicei un amator cam btut n cap i cu idei fixe. Pe urm, dac afacerea devine
interesant, specialitii i-o sufl. i Dorlis ar putea deveni un paradis
arheologic.
Preedintele Consiliului i schimonosi faa aspr cu trsturi neplcute.
N-ar fi deloc mgulitor pentru noi. Dac e un grunte de adevr n
toate astea, aa-zisa ntia Confederaie avea o nelegere a psihologiei att de
nalt fa de a noastr, nct ne-ar face s prem nite imbecili incontieni. i
nseamn c produceau roboi la un grad de complexitate cu aproximativ 75 de
ordine de magnitudine mai presus de orice ne-am imaginat Pe Galaxie!
Gndete-te la matematica implicat
Domnule Preedinte, am consultat aproape toat lumea. Dac
problema n-ar fi fost verificat din toate unghiurile, n-a fi ndrznit s v-o
supun ateniei. L-am vzut pe Black, consilierul n matematic de la United
Robots. El spune c nu exist nici o limit pentru aceste lucruri. Dac exist
timpul, banii i remarcai avansul n psihologie, roboi de felul acesta pot fi
construii chiar i n prezent.
Ce dovezi are?
Cine? Black?
Nu, nu! Amicul tu. Albinosul. Ai spus c are documente.
Sunt aici. Are documente i nu exist nici o dovad care s le
conteste vechimea. De smbt am tot verificat treaba asta. Bineneles, eu nu
le pot citi, i nu tiu dac poate cineva, cu excepia lui Theor Realo.
Asta nseamn c suntem n afar, nu trebuie s lum de bun ce ne
spune el.
ntr-un fel da. Cu toate c nici el nu pretinde c poate descifra mai
mult dect anumite fragmente. Zice c e o limb nrudit cu vechea
centaurian, aa c i-am pus pe lingviti s lucreze n direcia asta. Cred c
putem s-i dm de capt, i, dac traducerea lui nu e corect, ne vom da
seama.
Bine. Hai s vedem documentele.
Brand Gorla le scoate dintr-o map de plastic. Preedintele le arunc o
privire, apoi puse mna pe traducere. Fumul trabucului su se nvrtejea n
timp ce citea.
Hm! fu comentariul Preedintelui. Bnuiesc ns c vom gsi mai
multe detalii chiar pe Dorlis.
Theor pretinde c sunt cu totul ntre o sut i dou sute de tone de
planuri numai pentru proiectul Creierul roboilor pozitronici. Originalele se mai
afl nc n camerele subterane de acolo. Dar asta nu-i nimic. Theor a fost el
nsui n lumea roboilor. A adus de acolo imagini, nregistrri, tot felul de
amnunte. Nu sunt sistematizate i e vorba evident, de munca unui autodidact
care tie ceva mai mult dect nimic despre psihologie. Dar chiar i aa a reuit
s strng destule dovezi c lumea n care a fost nu era hm tocmai
natural.
mi nchipui c ai toate datele acelea.
Da, toate. Cele mai multe sunt pe microfilme, dar v-am adus i
aparatul. N-o s v fie greu s le citii.
Dup o or Preedintele Consiliului se hotr.
Mine voi convoca o ntlnire a Consiliului i-i voi pune la curent.
Brand Gorla surse.
Vom trimite o comisie pe Dorlis?
Dac voi obine fondurile necesare de la Universitate pentru o astfel de
afacere, i rspunse laconic Preedintele. Las-mi materialul o vreme. Vreau s-
l mai studiez.
Teoretic, Departamentul Guvernamental pentru tiin i Tehnologie i
exercit controlul administrativ asupra ntregii activiti de cercetare tiinific.
ns, n fapt, grupurile de cercetare fundamental ale marilor universiti sunt
cu totul autonome. De regul, Guvernul nu se obosete s le dispute aceast
independen. Dar regulile mai au i excepii.
Astfel c, dei Preedintele Consiliului Psihologic se ncrunta, scotea
flcri pe nri i njura, nu exista nici o modalitate acceptabil de a-i refuza o
ntrevedere lui Wynne Murry. Titlul complet al acestuia era: subsecretar de
stat, doctor n psihologie, psihopatie i tehnologie mental, aa c prea perfect
ndreptit s afle despre ce-i vorba.
Tot ce putea face Preedintele Consiliului era s-l mproate cu priviri
furioase. Dar subsecretarul Murry i ignor voios privirile mnioase. i frec
obrazul nebrbierit i prelung i zise:
Se pare c e un caz dintr-acelea, despre care nu avem suficiente date.
Sau cam aa ceva, nu?
Preedintele i rspunse cu rceal:
Nu tiu ce date dorii. Cuvntul guvernului n alocaiile universitare
este doar consultativ. Iar n acest caz, dai-mi voie s-o spun, sfatul nu este
binevenit.
Murry ridic din umeri.
N-am nimic cu alocaiile. Dar nu vei prsi planeta fr autorizaia
guvernului. Ei, i aici intervine problema datelor insuficiente
Nu exist alte informaii dect cele pe care vi le-am dat deja.
Ei, ei! Lucrurile au transpirat. S nu ne ascundem dup deget, ca
nite copii.
S ne ascundem dup deget! (Btrnul psiholog se nroise de mnie.)
Dac nu tii cum merg lucrurile n mediul academic, n-am ce v face.
Cercetrile, mai ales cele de importan major, nu sunt i nu pot fi fcute
publice pn cnd nu s-au fcut progrese hotrtoare. Cnd ne vom ntoarce
v vom trimite copii dup toate documentele ce urmeaz a fi publicate.
Murry cltin din cap.
Mda! Nu-i destul. Plecai chiar dumneavoastr pe Dorlis, nu-i aa?
Am informat Departamentul de tiin despre acest lucru.
De ce?
De ce v intereseaz?
M ntreb de ce s-ar deplasa Preedintele Consiliului Psihologic n
persoan. Probabil c e ceva important. Ce nseamn toate zvonurile astea
despre o civilizaie strveche i o lume de roboi?
nseamn c tii
Doar unele chestii vagi, pe care am reuit s le dezgrop de aici, de colo.
Am nevoie de amnunte suplimentare.
Nu exist niciunul pe care s-l cunoatem n acest moment. Probabil
c nici nu vom ti altele pn cnd nu vom ajunge pe Dorlis.
Atunci voi veni cu dumneavoastr.
Cum?!
V-am spus doar i eu vreau amnuntele
Pentru ce, pe Arcturus?
Oh! Murry i ntinse picioarele, apoi se ridic. Acum mi punei
dumneavoastr ntrebri. Deocamdat nu-i au rostul.
tiu c universitile nu se prea omoar dup controlul guvernului;
tiu, de asemenea, c nu m pot atepta la nici un fel de ajutor benevol din
vreo surs academic. Dar, v jur, de data asta voi obine ajutor i puin mi
pas dac nu v convine.
Expediia dumneavoastr nu pleac nicieri dect mpreun cu mine,
ca reprezentant al guvernului.
Dorlis nu e impresionant, ca lume. Importana ei pentru economia
galaxiei e nul, poziia mult n afara rutelor comerciale iar btinaii sunt
napoiai i necivilizai. Istoria, obscur. i totui, undeva, sub grmezile de
moloz ce rvesc aceast lume strveche, exist dovezile nebuloase ale unor
valuri de foc i distrugere care au aneantizat planeta Dorlis de altdat
mreaa capital a unei i mai mree Federaii Galactice.
Printre aceste ruine, oamenii unei lumi mai noi se amestecau i ncercau
s neleag.
Preedintele Consiliului Psihologic i cltin capul, dndu-i apoi pe
spate prul ncrunit. De brbierit nu se mai brbierise de vreo sptmn.
Necazul e c nu avem nici un reper. Limba o vom descifra, bnuiesc,
dar n privina sistemului numeric nu e nimic de fcut.
Cred c am fcut deja o mulime de lucruri, totui.
Pai n ntuneric i mers pe ghicite, dup traducerile amicului tu
albinos. Nu-mi pun mare speran n astea.
Brand spune:
Aiurea! Doi ani ai lucrat la Anomalia Nimian i la asta abia dou
luni, ceea ce s-ar putea s nu fie nici a suta mia parte din ce ar fi necesar.
Altceva v calc pe nervi. (Zmbi sardonic.) Nu e nevoie de un psiholog, ca s
observe c omul guvernului v scoate din pepeni
Preedintele muc vrful unui trabuc i-l scuip departe.
Spuse rar:
Sunt trei lucruri care m scot din srite n legtur cu idiotul sta
ncpnat ca un catr. Mai nti, nu-mi place amestecul guvernului; n al
doilea rnd, nu-mi place ca un strin s-i vre nasul n treburile mele, tocmai
cnd am pus mna pe cea mai grozav chestie din istoria psihologiei; n al
treilea rnd, pe Galaxie, ce naiba vrea? Ce urmrete?
Habar n-am.
Dar ce-ar putea s urmreasc? Te-ai gndit puin la asta?
Nu. Sincer s fiu, puin mi pas. Dac a fi n locul dumneavoastr, l-
a ignora.
L-ai ignora! izbucni Preedintele. L-ai ignora? Eti de prere c
amestecul guvernului n afacerea asta nici nu trebuie luat n seam? Dar mi
nchipui c te-ai informat.
Murry sta se pretinde psiholog?
Da, dup cte tiu.
Presupun atunci c ai aflat i ce interes pasionat manifest pentru tot
ceea ce facem?
Asta, a zice, e ceva cu totul firesc.
Aha! Tot la fel de firesc i se pare. Vocea i sczu brusc n intensitate.
St! Murry e la u.
Wynne Murry schi un salut. Preedintele ddu din cap fr s
zmbeasc.
Ei bine, domnilor, nu se ls intimidat Murry, tii c sunt pe picioare
de 48 de ore? Pe Arcturus, tiu c-ai descoperit ceva aici. Ceva grozav, ntr-
adevr grozav.
Mulumesc.
Nu, nu! Vorbesc serios. Lumea roboilor exist, exist cu adevrat!
Credeai cumva c nu exist?
Binedispus, Subsecretarul ridic din umeri.
Fiecare suntem dotai cu un anumit scepticism natural. Care sunt
planurile dumneavoastr de viitor?
De ce m ntrebai? i replic foarte repede Preedintele.
Ca s vd dac se potrivesc cu ale mele.
i care sunt planurile dumneavoastr?
Secretarul surse.
Nu, nu. Eu am ntrebat primul. Ct timp intenionai s rmnei aici?
Atta timp ct va fi necesar ca s pornim serios treaba, cu
documentele pe care le avem pn acum.
Acesta nu e un rspuns. De exemplu, ce nelegei prin un nceput
serios?
Habar n-am. Ar putea dura ani de zile.
Oh, drace!
Preedintele Consiliului ridic din sprncene, dar nu coment.
Subsecretarul i privea unghiile.
Presupun c tii unde este localizat lumea roboilor?
Bineneles. Theor Realo a fost acolo. Informaiile sale s-au dovedit
pn acum foarte precise.
Aa e. Albinosul. Bun, atunci de ce n-am merge acolo?
S mergem acolo?! Imposibil!
Pot s ntreb de ce?
Ascultai, zise, cu mndrie stpnit, Preedintele. Nu noi v-am invitat
aici i nu vrem s ne dictai ce s facem. Dar numai aa, ca s v dovedesc c
nu caut ceart, am s ncerc s v art, printr-o mic metafor, cum se
prezint cazul nostru. S presupunem c dm undeva peste o main uria i
complicat, alctuit din materiale i dup principii despre care nu tim nimic.
Este att de mare, nct nu putem s nelegem nici mcar relaiile dintre pri,
ca s nu mai vorbim de scopul ntregului. Acum, v ntreb, ce m-ai sftui? S
ncep prin a ataca articulaiile misterioase i delicate ale mainii cu o raz
laser, mai nainte de a ti despre ce e vorba? sau
neleg ce vrei s spunei, desigur. Dar n felul acesta ajungem la
misticism. Metafora este tras de pr
Deloc. Aceti roboi pozitronici au fost construii dup nite planuri
despre care nu tim, deocamdat, mai nimic i au fost programai s ajung la
un scop de care suntem cu totul strini. Aproape singurul lucru pe care-l
cunoatem este c roboii au fost lsai ntr-o izolare total, pentru a-i urma
singuri destinul. S distrugi aceast izolare ar nsemna s distrugi
experimentul nsui. Dac vom merge acolo n corpore, introducnd n
experiment factori noi, neprevzui, vom provoca reacii imprevizibile i totul se
va duce de rp. Cea mai mic perturbare
Fleacuri! Theor Realo a fost deja acolo.
De data asta Preedintele i iei din fire.
i nchipui cumva c-am uitat. Dar nu crezi c s-ar fi putut ntmpla
aa ceva pentru c blestematul acela de albinos este un fanatic ignorant, fr
cea mai elementar noiune de psihologie? Numai Galaxia tie ce dezastre o fi
provocat, idiotul!
Urm o lung tcere. Subsecretarul i ciocnea gnditor dinii cu
unghia.
Nu tiu, nu tiu Dar trebuie s aflu. i nu pot s atept ani de zile.
Murry prsi ncperea. Preedintele Consiliului se ntoarse nfierbntat
ctre Brand.
i cum l vom putea opri s mearg n lumea roboilor dac ine cu tot
dinadinsul?
Nu prea vd cum ar putea s-o fac, dac nu-i permitem. n definitiv nu
el conduce expediia.
Oare? Tocmai asta eram pe cale s-i spun nainte de a intra el. Zece
nave ale flotei au sosit pe Dorlis de cnd am venit noi.
Cum?!
Chiar aa.
Bine, dar de ce?
Tocmai asta, biete, nu pot pricepe.
Nu deranjez? Pot s intru? ntreb politicos Murry.
Theor Realo, cuprins brusc de nelinite i ridic privirile dintre hrtiile
rspndite ntr-o dezordine fr speran pe biroul din faa lui.
Poftii. V fac imediat loc.
Albinosul nghesui agitat lucrurile nvlmite de pe unul din cele dou
scaune. Murry se aaz picior peste picior.
V-au dat i dumneavoastr ceva de fcut? ntreb el, indicnd cu
capul hrtiile de pe birou.
Theor cltin din cap i zmbi timid. Aproape automat, adun hrtiile
ntr-un teanc i le ntoarse cu faa n jos. n lunile de cnd se ntorsese pe
Dorlis, mpreun cu vreo sut de psihologi mai mult sau mai puin renumii, se
simise tot mai mult ndeprtat de miezul lucrrilor. Nu mai era loc i pentru el.
n afar de faptul c rspundea la ntrebrile despre lumea roboilor pe
care numai el o vizitase, nu mai avea nici un rol. Chiar i n aceast stupid
mprejurare i se pruse c observ mnia cu care ceilali priveau situaia.
Pentru c el, i nu un om de tiin competent, fusese acolo. Era jignitor. i, cu
toate acestea avea impresia c niciodat nu fusese altfel.
Poftim? (Pierduse ultima remarc a lui Murry)
Spuneam c e surprinztor c nu suntei folosit. n definitiv
dumneavoastr ai fcut descoperirea, nu?
Da, se nsuflei albinosul. Dar mi-a scpat din mn. M-a depit.
Totui, ai fost n lumea roboilor?
Asta a fost o mare greeal, spun ei. A fi putut compromite totul
Murry se strmb.
Ceea ce-i scie cu adevrat, presupun, este faptul c avei informaii
de prim mn, iar ei nu le au. Nu-i lsai s v umileasc! Nu nseamn c
suntei un ilustru necunoscut, doar fiindc nu avei toate titlurile lor
pretenioase. Un amator cu bun-sim e mai valoros dect un specialist cu
ochelari de cal!
Dumneavoastr i cu mine tii, i eu sunt un amator trebuie s ne
luptm pentru drepturile noastre. Luai o igar.
Nu fum o s iau una, mulumesc!
Albinosul ncepea s-l simpatizeze pe lunganul din faa sa. ntoarse din
hrtii cu faa n sus, apoi i aprinse igara, nesigur dar curajos.
Douzeci i cinci de ani (Theor vorbea cu grij, tuind din cnd n
cnd, scurt i discret).
Ai putea s-mi rspundei la cteva ntrebri despre lumea roboilor?
Bnuiesc c da. De altfel, sta-i singurul lucru despre care sunt
ntrebat. Dar n-ar fi mai bine s-i ntrebai pe ei? Probabil c ntre timp au
prelucrat toate datele. (Sufl fumul ct mai departe de el.)
Sincer s fiu, cred c nici mcar n-au nceput. i pe urm eu vreau
informaiile de la surs, fr confuze interpretri psihologice. Mai nti, ce
fel de fiine sau lucruri sunt aceti roboi? Nu avei vreo imagine a vreunuia
dintre ei?
Nu. Nu-mi plcea s-i fotografiez. Nu-i putem confunda cu nite
oameni.
Serios? Arat ca oamenii?
n general, da. Ca forme exterioare, cel puin. Am adus i cteva studii
microscopice ale structurii lor celulare. Pe care am putut pune mna,
bineneles. Le are Preedintele Consiliului.
Au o structur mai simpl dect formele de via de pe planeta lor?
Oh, nu! E o planet foarte primitiv. i i (Se ntrerupse din cauza
unui acces de tuse i strivi igara ct putu de discret.) Au o structur
protoplasmatic de baz dac nelegi. Cred c n-au nici cea mai vag bnuial
c ar fi roboi.
Mda! mi nchipui i eu. Dar tiina lor?
Nu tiu. n 25 de ani? Dac au o mulime de maini nu au
tiin. Totul era att de diferit. Presupun c ar fi fost nevoie de un specialist
ca s neleag.
Aveau maini?
Albinosul pru surprins.
Pi bineneles! O mulime, de toate felurile.
Orae mari?
Da, desigur.
Privirea subsecretarului deveni gnditoare.
i simpatizezi. De ce?
Theor Realo tresri, puin alarmat.
Nu-mi dau seama. Erau simpatici, pur i simplu. Ne nelegeam bine.
N-a putea explica precis despre ce-i vorba. Nu erau aa dificili ca oamenii
adevrai.
Erau mai prietenoi?
N-a spune asta. Nu m-au acceptat niciodat cu totul. Eram un strin.
Nu le cunoteam nici limba Abia mai trziu i-am neles mai bine. M-am
bazat mai mult pe intuiii. Ct despre Ce gndeau Eu eh, nu tiu!
Mda nc o igar? La ora asta ar fi trebuit s fiu n pat. S-a fcut
trziu. Eti de acord cu o partid de golf, mine? Am descoperit pe aproape un
mic teren. Mai ieim i noi Ne mai punem muchii n micare, surse Murry,
prsind camera.
Pare mai degrab o condamnare la moarte, murmur cellalt pentru
sine. i ncepu s fluiere meditativ n vreme ce se ndrepta spre dormitorul su.
Repet aceeai fraz, a doua zi, cnd veni la ntlnirea cu Preedintele
Consiliului. Era mbrcat oficial, cu earfa funciei sale nfurat n jurul
mijlocului. Rmase n picioare.
Iari? (Preedintele era plictisit).
Iari. ns de data asta cu probleme serioase. S-ar putea s preiau
conducerea expediiei Dumneavoastr.
Cum?! Imposibil, domnule! Nici nu vreau s aud de aa ceva!
Am mputernicirea. Wynne Murry i art cilindrul de metal pe care-l
desigil cu o lovitur uoar a degetului mare. Am depline mputerniciri i
mandatul de a le folosi aa cum cred eu de cuviin. Putei vedea! E semnat de
Preedintele Congresului Federaiei.
Aa deci Bine, dar de ce? Preedintele reui cu greu s respire
normal. De ce? repet el ntrebarea.
Vedei, nc de la nceput am privit aceast expediie din unghiuri
diferite. Departamentul tiinei i Tehnologiei, pe care-l reprezint, nu privete
lumea roboilor ca pe o curiozitate tiinific, ci din punctul de vedere al
securitii Federaiei. Nu cred c v-ai oprit vreun moment s v gndii la
pericolul potenial al acestei lumi de roboi.
Nu vd nici un pericol. E o lume complet izolat i n ntregime
inofensiv. Deci au avut informaii?!
De unde tii?
Din natura nsi a experimentului, replic mnios Preedintele. Cei
care au plnuit totul au vrut un sistem ct mai izolat posibil, departe de
drumurile comerciale, ntr-o regiune slab populat a spaiului. Esena ideii a
fost s-i lase pe roboi s se dezvolte fr nici o intervenie din afar.
Murry zmbi.
Aici nu sunt de acord. Greii! Judecai ca un teoretician. Privii
lucrurile cum ar trebui s fie, pe cnd eu, ca pragmatic ce sunt, le privesc aa
cum se prezint ele n realitate. Nici un experiment nu poate fi nceput i apoi
lsat s mearg singur indefinit, sub impulsul propriei sale puteri. Se nelege
de la sine c trebuie s existe cel puin un observator care privete i modific
experimentul, atunci cnd mprejurrile o cer.
Ei bine? ntreb Preedintele Consiliului, nu prea impresionat.
Ei bine, observatorii acestui experiment, psihologii de pe Dorlis, au
rposat nc din vremea Primei Confederaii. Timp de aproape 15.000 de ani
experimentul a continuat de unul singur. Micile erori s-au acumulat, devenind
mari greeli. Acestea au determinat mutaii care au dus la alte i alte erori. E o
progresie geometric. i n-a mai fost nimeni care s le pun capt.
Simpl ipotez.
Poate ns dumneavoastr v interesai doar de lumea roboilor. Eu
trebuie s m gndesc la ntreaga Federaie.
i cam ce pericol virtual poate reprezenta lumea roboilor pentru
Federaie? Pe Arcturus, omule, unde vrei s ajungi?
Murry oft.
O s fiu mai clar. Dar s nu m acuzai de patetism. Timp de secole n-
a mai avut loc nici un fel de rzboi n Federaie. Ce se va ntmpla cnd vom
intra n contact cu aceti roboi?
V temei de o singur lume?
Poate c da. Ce prere avei de tiina lor? Roboii sunt capabili de
lucruri ciudate, uneori.
Ce tiin pot s aib? Nu sunt nite oameni din metal i electricitate.
Sunt doar nite plpnde creaturi protoplasmatice, o srman imitaie a
umanitii, cu un creier pozitronic adaptat la o serie de legi de psihologie
uman simplificat. Dac v sperie cuvntul robot
Nu, nu m sperie. Dar am vorbit cu Theor Realo. El e singurul care i-a
vzut. tii,
Preedintele Consiliului njur n oapt, cu nduf. Lai nesupravegheat
un monstru de diletant slab la minte i el i calc n strchini acolo unde s-ar
putea produce dezastre, gndi rapid. Apoi:
Avem toat povestea lui Realo. Am analizat-o competent i n
ntregime. V asigur, nu exist nimic ru n aceti roboi. Experimentul este
att de sofisticat nct nu mi-a pierde nici dou zile cu el, dac n-ar fi
implicaiile astea mai largi. Din datele pe care le avem, ideea fundamental a
fost construirea unui creier pozitronic, avnd unele modificri, intervenindu-se
asupra ctorva dintre axiomele psihologiei eseniale. N-am prelucrat n detaliu
aceste modificri. A fost primul experiment de acest fel ncercat vreodat. Chiar
i marii psihologi ai acelor vremi erau nevoii s progreseze pas cu pas. Roboii
aceia, v-o spun eu, nu sunt nici supraoameni, nici fiare. V asigur ca
psiholog
Nu uitai c i eu sunt psiholog. M tem c e nevoie de ceva mai mult
imaginaie. Chiar nite modificri S lum, de exemplu, universalul spirit de
combativitate. Nu e termenul cel mai adevrat, tiu, dar n-am timp pentru asta.
nelegei ce vreau s spun Noi, oamenii, eram odat combativi. Dar treptat
combativitatea a fost extirpat. Un sistem politico-economic stabil nu
ncurajeaz energia nesbuit a luptei, ci a creaiei; e o trstur fundamental
pentru progres. Dar s presupunem c roboii aceia sunt combativi. S ne
nchipuim c, drept urmare a unei ntorsturi greite a lucrurilor, n timpul
mileniilor ct au rmas nesupravegheai au devenit mult mai combativi, mult
mai agresivi dect au intenionat vreodat s-i fac chiar propriii lor creatori.
Ar fi destul de neplcut s ne gndim la consecine
S presupunem, n aceiai ordine de idei, s presupunem c parte
din stelele Galaxiei se vor preface simultan n nove. Atunci am avea cu adevrat
motive de ngrijorare
i mai e ceva, ignor Murry sarcasmul greoi al celuilalt. Lui Theor
Realo i-au plcut aceti roboi. I-au plcut mai mult dect i plac oamenii
adevrai. A simit c se potrivete acolo, i asta e ciudat cnd tim cu toii c
el a fost i este grav inadaptat la lumea noastr.
i ce nseamn asta?
Nu v dai seama? ridic Murry din sprncene. Lui Theor Realo i-au
plcut aceti roboi fiindc seamn cu el, evident. Pot s v garantez c dac i-
am face acum o analiz psihologic complet aceasta ar arta modificarea
ctorva axiome fundamentale, cam aceleai ca i la roboi. i Theor Realo a
lucrat un sfert de veac pentru a demonstra o tez. Exist fanatism n aceast
bun, cinstit inuman perseveren. Probabil c roboii aceia sunt la fel.
Nu e nici o logic n ceea ce spunei. Argumentai ca un maniac,
aproape ca un lunatic.
N-am nevoie de dovezi stricte, ca n matematic. ndoiala raional e
suficient. Ascultai, ceea ce spun este rezonabil i o tii la fel de bine ca mine.
Psihologii de pe Dorlis poate c nu erau chiar aa de grozavi, n definitiv.
Trebuiau s avanseze pas cu pas, aa cum ai artat chiar dumneavoastr.
Humanoizii lor hai s nu le zicem roboi sunt doar nite imitaii de fiine
umane i, ca orice imitaii, nu pot fi perfecte. Oamenii posed unele sisteme,
foarte complicate, de reacie, cum ar fi contiina social i o tendin de a
ntemeia sisteme etice sau lucruri mai obinuite, ca generozitatea,
cavalerismul, fair-play-ul i aa mai departe, care pur i simplu nu pot fi
copiate. Nu cred c umanoizii aceia le pot avea. Dar probabil c au
perseveren, ceea ce implic practic ncpnarea i combativitatea, dac
felul n care-l neleg eu pe Theor Realo este valabil. Ei bine, dac tiina lor e
ct de ct evoluat, nu vreau s-i tiu umblnd brambura prin Galaxie, chiar
dac suntem de mii de milioane de ori mai numeroi dect ei. N-am de gnd s
le permit lucrurile astea!
Chipul Preedintelui era acum rigid ca o masc.
Ce intenii avei pentru viitorul apropiat? ntreb el.
nc nu m-am hotrt. Dar cred c voi organiza o mic debarcare pe
planeta roboilor.
Btrnul psiholog nconjur biroul i veni s-l prind pe Subsecretar de
cot.
Stai un pic. Suntei sigur c facei bine ce facei? Consecinele
posibile ale acestui experiment grandios nu le putem prevedea nici eu, nici
dumneata. Nu poi s tii ce distrugi
neleg. Credei c mie mi place ce trebuie s realizez? Nu e o treab
eroic. Sunt un psiholog destul de pasionat ca s doresc s neleg ce se
petrece. Dar am fost trimis aici ca s asigur securitatea Federaiei i am de
gnd s respect acest lucru ct mi va sta n putere, dei e o aciune murdar.
Asta e i n-am ncotro
N-ai avut vreme s aprofundai chestiunea. V dai seama ce nou
viziune, o viziune profund ne-ar aduce acest experiment n cmpul ideilor
fundamentale ale psihologiei? Ar putea facilita unirea a dou sisteme galactice,
iar rul eventual pe care roboii ni l-ar putea produce, dac ar fi supraoameni
de metal i electricitate, va fi neglijabil pe lng avantaje.
Acum dumneavoastr suntei cel care v hazardai n ipostaze, ridic
din umeri Subsecretarul.
V rog s m scuzai! S ajungem la un trg. Blocai-le planeta! Izolai-
i cu navele dumneavoastr! Pzii-i! Dar nu v atingei de ei. Mai dai-ne puin
rgaz. Lsai-ne nc o ans. Trebuie s ne-o acordai!
M-am gndit i la asta. Dar va trebui s obin aprobarea Congresului.
Fiindc o s cam coste, dup umila mea prere
Preedintele Consiliului se ntoarse la birou i se trnti cu nerbdare pe
scaun.
Despre ce fel de cheltuieli vorbii? V dai seama ce vom avea de
ctigat dac vom reui?
Murry reflect; apoi zise, zmbind cu jumtate de gur:
Ce se ntmpl dac ajung s perfecioneze cltoria interstelar?
Preedintele se grbi s-i rspund:
Atunci mi voi retrage toate obieciile.
Subsecretarul se ridic brusc uitndu-se n alt parte.
Voi supune problema Congresului.
Faa lui Brand Gorla era grijuliu inexpresiv n vreme ce se uita la
Preedinte. Trncnelile voioase ale bieilor din echipajul expediiei preau
lipsite de haz, i el i asculta nerbdtor.
Ce avei de gnd s facei acum?
Umerii btrnului psiholog se ncovoiar, dar nu se ntoarse.
Am trimis dup Theor Realo. Prostovanul sta a plecat sptmna
trecut spre continentul estic
De ce?
ntreruperea i ddu prilejul Preedintelui s izbucneasc:
Cum a putea nelege ceva din ce face idiotul acela?! Nu-i dai seama
c Murry are dreptate? E anormal din punct de vedere psihic. Am greit
lsndu-l de capul lui. N-a fi fcut-o, fii sigur, dac m-a fi uitat mai bine la el.
Totui, acum vine napoi. i de data asta va rmne. (Vocea lui sczu pn
ajunse o simpl mormial). Ar fi trebuit s fie aici nc de acum dou ore.
E o poziie greu de susinut, domnule, zise Brand, cu vocea ct mai
inexpresiv.
Crezi?
Ei bine V imaginai ct va permite Congresul o patrulare pe timp
nedefinit n jurul lumii roboilor? Se ajunge la bani i cetenii medii ai galaxiei
n-or s neleag care-i rostul acestei cheltuieli. Ecuaiile psihologice vor
degenera n axiomele bunului-sim. De fapt, nu-mi dau seama cum de-a fost
Murry de acord s consulte Congresul.
Chiar nu-i dai seama? Preedintele se consider psiholog, dorind s
ne fereasc Galaxia. i sta-i punctul lui vulnerabil. Se autosugestioneaz s
cread c, n sufletul su, nu dorete s distrug lumea roboilor dar c
securitatea Federaiei cere acest lucru. (Vorbea linitit, rbdtor). Le voi cere
zece ani, doi ani, ase luni, ct voi putea obine. i ceva voi reui s obin. n
vremea asta vom afla lucruri noi despre lumea roboilor. Vom gsi noi
argumente n favoarea noastr i vom rennoi nelegerea cnd va expira. Cum-
necum vom reui s salvm, totui, experimentul.
Urm o lung tcere, dup care btrnul adug ncet, cu amrciune:
i n privina asta, Theor Realo joac un rol vital.
Brand l privi tcut i atept s continue.
n chestiunea asta, Murry a vzut ceva peste care noi am trecut cu
vederea. Realo este, psihologic vorbind, un infirm, ns el constituie adevrata
cheie a ntregii afaceri. Studiindu-l, vom avea n acelai timp o imagine
rudimentar a tot ceea ce este robotul de pe Dorlis, distorsionat, desigur, din
moment ce mediul su a fost ostil, neprietenos. Dar putem s depim i acest
handicap, estimndu-i natura ntr-o Oh, sunt stul pn peste cap de acest
subiect
Un semnal luminos se aprinse i Preedintele Consiliului i arunc o
scurt privire.
n regul! A sosit Gorla, aaz-te! M enervezi dac stai n picioare.
Hai s-l examinm puin!
Theor Realo ptrunse pe u ca o comet i se opri gfind n mijlocul
ncperii. i privi cu ochii nelinitii, ntrebtori:
Cum s-a putut ajunge la toate astea?
La toate care? ntreb cu rceal Preedintele Consiliului.
Stai jos! Vrem s-i punem cteva ntrebri.
Nu, mai nti rspundei-mi!
Stai jos!
Realo se ls moale pe scaun. Prea gata s plng din cauza ncordrii
nervoase.
Vor distruge lumea roboilor, se blbi el.
Nu-i face probleme n privina asta
Dar chiar dumneavoastr ai spus c trebuie s-o fac n cazul cnd
roboii au descoperit cltoria interstelar. Nebunilor! Nu v dai seama Se
sufoca.
Preedintele Consiliului se ncrunt, stingherit.
Ce-ar fi s te calmezi i s vorbeti desluit, ca oamenii.
Albinosul scrni din dini, silindu-se s articuleze:
Dar ei vor fi n curnd capabili s fac zboruri interstelare
Cei doi psihologi srir simultan n picioare.
Cum?!
Dar ce dar ce credeai? Realo izbucni cu toat furia disperrii:
Credeai c am aterizat n vreun deert? Sau n mijlocul unui ocean? i c am
explorat de capul meu o lume? V nchipuii c viaa e un basm? Am fost
capturat de cum am aterizat. i dus ntr-un mare ora. Cel puin aa cred,
fiindc era diferit de oraele noastre. Avea dar nu v spun
D-l ncolo de ora, zbier btrnul. Ai fost capturat. i?!
Ei m-au studiat pe mine. Nu eu pe ei. Mi-au studiat nava. i apoi, ntr-
o noapte, am plecat s anun Federaia. N-au tiut cnd i-am prsit. Ei nu
doreau s plec. Vocea i se frnse. i mai curnd a fi rmas acolo. Dar
Federaia trebuia s afle
Le-ai spus ceva despre nava ta spaial?
Ce-a fi putut s le spun? Doar nu-s maniac. Nu teoria e constructiv.
Dar le-am artat cum s manevreze comenzile i i-am lsat s se uite la
motoare. Asta-i tot.
Brand Gorla spuse, mai mult pentru sine:
Nu vor reui niciodat s-i dea de capt. N-au destule date.
Albinosul ridic triumftor glasul:
Oh, ba da, ba da! Vor reui. i cunosc. Sunt ca nite maini, tii. Vor
lucra la aceast problem, vor munci. Vor munci i nu vor renuna niciodat.
Pn la urm vor reui. Au scos destule date de la mine. Sunt sigur c au
destule informaii.
Preedintele Consiliului Psihologic rmase o vreme cu privirile pierdute,
apoi se ntoarse din nou, istovit, spre Realo.
De ce nu ne-ai spus asta?
De ce s v spun? V-ai nsuit lumea mea. Eu am descoperit-o, eu
singur, de capul meu. i dup ce am dus tot greul i v-am invitat la lucrul gata
fcut m-ai alungat. Singurul lucru cu care m-am ales de la voi au fost
lamentrile Am debarcat n lumea roboilor i unde, poate, am stricat totul.
Prin urmare de ce v-a fi spus-o? Aflai-o i singuri, dac suntei att de
detepi nct s v putei permite s-mi dai un picior n fund
Preedintele gndi cu amrciune: inadaptare! complexe de inferioritate!
mania persecuiei! frumos n-am ce zice! Totul se lmurete acum, cnd ne-am
desprins privirile de la orizont ca s privim ce era sub nasul nostru. i acum
totul s-a dus de rp. Zise cu voce tare:
n regul, Realo! Am pierdut cu toii. Pleac!
Brand Gorla interveni, ncordat:
Gata? S-a terminat? S-a terminat cu adevrat?
S-a terminat. Experimentul original, aa cum a fost el conceput, s-a
isprvit. Perturbrile provocate de vizita lui Realo vor fi cu siguran destul de
importante pentru a transforma planurile pe care le studiem n liter moart. i
pe urm Murry are dreptate. Dac pot face cltoria interstelar sunt
periculoi.
Realo ip:
Doar nu vrei s-i distrugei? N-avei dreptul s-i distrugei! N-au fcut
nici un ru, nimnui!
Nimeni nu-i rspunse. Theor Realo continu ca n delir:
M ntorc acolo. i voi preveni i ei se vor pregti. i voi avertiza. (n
timp ce vorbea se retrgea cu spatele spre u. Prul lui subire i alb era n
dezordine. Ochii tivii cu rou aproape i ieiser din orbite).
Brand Gorla fcu un gest, dar Preedintele l opri. Realo se precipit spre
u afar.
Las-l s plece. A fost ansa vieii lui. Nu-mi pas.
Theor Realo porni spre lumea roboilor accelernd pn la sufocare.
Undeva, n faa lui, se afla gruntele de nisip al unei lumi autarhice i pe
care imitaii ale umanitii luptau s supravieuiasc ntr-un experiment care
se ncheiase de mult. Aspirau orbete spre un nou el cltoria spre stele
nebnuind c ea urma s le fie i condamnarea la moarte.
Se ndrept spre acea lume, spre acel ora n care fusese studiat pentru
prima oar. i-l amintea bine. Numele lui fusese ntiul cuvnt din limba lor pe
care-l aflase: NEW YORK!
Publicat n Astounding, noiembrie 1943
Paolo Bacigalupi Omul cu cartela galben
(Yellow Card Man, 2006)
Traducere de Ana-Veronica Mircea PAOLO BACIGALUPI a debutat n
anul 1998, n The Magazine of Fantasy Science Fiction, a stat departe de acest
gen pentru civa ani i a revenit n noul secol, cu proze publicate n F SF i
Asimovs. Povestirea sa Omul Calorie (The Years Best Science Fiction, vol. 2,
Editura Nemira, 2008) a ctigat Premiul Theodore Sturgeon Memorial, a fost
finalist pentru Premiul Hugo i a aprut n Antologia Dozois nr. 23; a avut, de
asemenea, povestiri i n Antologiile Dozois nr. 21 i 22 (Oameni de nisip i
zgur, publicat n The Years Best Science Fiction, vol. 3, Editura Nemira,
2008). Bacigalupi locuiete mpreun cu familia sa n vestul statului Colorado,
unde lucreaz la un ziar cu specific ecologic. Romanul su de debut, The
Windup Girl, a ctigat premiile Hugo, Nebula i Campbell Memorial; a mai
publicat romanul Ship Breaker i culegerea de povestiri Pump Six and Other
Stories.
Povestirea Omul cu cartela galben a aprut n Gardner Dozois The
Years Best Science Fiction, vol. 6, Editura Nemira, ian. 2011
Macetele scnteiaz pe podeaua depozitului, reflectnd conflagraia roie
dintre iut, tamarin i arcurile spiralate. Ei sunt acum pretutindeni. Brbaii
cu bentie verzi, cu sloganuri i lame umede, umede. Strigtele lor strnesc
ecouri n depozit i pe strad. Primul su fiu s-a dus deja. Floare de Jad e de
negsit, indiferent de cte ori apas butonul, formnd numrul ei de telefon.
Chipurile fiicelor sale s-au spart, lindu-se ca fructele de durian atinse de
rugina bicat.
Izbucnesc mai multe focuri. Fumul negru l nvluie. El alearg prin
birourile din depozitul su, pe lng computerele n carcase din tec, cu pedale
de acionare din fier, pe lng mormanele de cenu din locurile unde
funcionarii au ars dosare peste noapte, aruncnd n uitare numele oamenilor
care au ajutat Tri-Clipper.
Alearg, sufocat de cldur i de fum. n propriul su birou elegant, se
repede la obloane i bjbie, cutndu-le zvoarele de alam. Izbete cu umrul
n obloanele albastre, n timp ce depozitul arde i brbai cu pielea maronie dau
buzna pe u, agitndu-i cuitele roii, lucioase
Tranh se trezete gfind.
n ira spinrii i se ndeas muchii ascuite, de beton. O coaps lucind de
sare l sufoc, apsndu-i faa. mpinge piciorul strinului. Pielea asudat
sticlete n ntuneric, ca un marcaj impresionist al trupurilor care se foiesc i se
mbrncesc pretutindeni n jurul lui. Dau vnturi, gem i se rsucesc, carne
peste carne, os frecndu-se de os, viii i morii sufocai de cldur laolalt.
Un brbat tuete. Plmni jilavi i rafale de saliv peste faa lui Tranh.
ira spinrii i pntecul i se lipesc de pielea goal, transpirat, a strinilor de
alturi. Claustrofobia e tot mai puternic. Se silete s-o domoleasc. Se silete
s stea ntins, linitit, s respire ncet, adnc, n ciuda cldurii. S guste bezna
nbuitoare cu toat paranoia din mintea unui supravieuitor. E treaz n timp
ce alii dorm. E viu n timp ce alii au murit de mult. i impune s stea
nemicat i ascult.
Se aud soneriile bicicletelor. Jos, sub el, i departe, cu zece mii de trupuri
mai jos, la o deprtare de o via, e zvon de clopoei. Se trte afar din masa
de trupuri nclcite, trgnd dup sine traista de cnep n care i pstreaz
averea. E n ntrziere. Dintre toate zilele n care s-ar fi putut ntmpla s
ntrzie, asta e cea mai nepotrivit cu putin. i arunc traista pe umrul
osos i coboar scrile pe bjbite, ncercnd s peasc prin cascada de
carne adormit. i strecoar sandalele printre rude, printre amani, printre
stafii flmnde, ghemuite, rugndu-se s nu alunece, s nu-i rup vreunul
dintre oasele btrne. Pas, tatonare, pas, tatonare.
Din grmad se nal o njurtur. Trupurile se foiesc i se rostogolesc.
i regsete echilibrul pe un palier, printre privilegiaii ntini pe suprafaa
plat, apoi i continu naintarea. Coboar, coboar ntruna, urmrind coturile
tot mai dese ale scrii, croindu-i drum pe covorul de trupuri, trupurile
compatrioilor si. Pas. Tatonare. Pas. Tatonare. nc un cot. Departe, jos,
licrete o gean de lumin cenuie. Aerul proaspt i srut faa, i mngie
trupul. Cascada de carne anonim se descompune n indivizi, brbai i femei
cu minile i picioarele rchirate, ntini unul peste altul, cu betonul dur drept
pern, rezemai de canturile treptelor din casa fr ferestre a scrii. Lumina
cenuie devine aurie. iuitul soneriilor de biciclet e acum mai puternic, e
limpede ca sunetul clopoeilor bolnavilor de cibiscoz.
Tranh se avnt afar din cldirea nalt, n mulimea de vnztori de
orez fiert, estori de cnep i crucioare cu cartofi, i pune palmele pe
genunchi i gfie, inspirnd praful nvrtejit i strivind sub tlpi balega de pe
strzi, recunosctor pentru fiecare rsuflare n timp ce sudoarea i se prelinge
pe corp. De pe vrful nasului i se desprind bijuterii din sare, mprocnd cu
umezeala lui trotuarul pavat cu dale de piatr roie. Aria ucide oameni. Ucide
btrni. Dar el a ieit din cuptor; nu s-a mai copt nc o dat, n pofida cldurii
de furnal din anotimpul secetos.
Bicicletele i soneriile lor se scurg ca nite bancuri de crapi sunt
navetitii deja n drum spre locurile de munc. n spatele lui, cldirea uria se
contureaz amenintoare, patruzeci de etaje de fierbineal, plante agtoare
i mucegai. O ruin vertical, cu ferestre sparte i apartamente jefuite. Un
vestigiu al gloriei din vechea Expansiune energetic, preschimbat acum ntr-un
cociug tropical fierbinte, fr aer condiionat sau electricitate care s-l
protejeze de strlucirea soarelui ecuatorial. Bangkokul i ine refugiaii n cerul
de un albastru palid i dorete s-i pstreze acolo. Dar el a ieit viu din locul
la; n ciuda Lordului Blegar, n ciuda cmilor albe, n ciuda vrstei
naintate, a reuit s-i mai croiasc nc o dat drum, cobornd din ceruri.
i ndreapt spatele. Civa brbai agit tigi cu tiei i scot baozi5
aburinde din courile lor rotunde din bambus. Terciul cenuiu de orez U-Tex,
bogat n proteine, umple aerul cu mirosuri de pete putrezit i de uleiuri grase,
acide. Foamea nnoad stomacul lui Tranh i o saliv pstoas, tot ce poate
aduna corpul lui deshidratat cnd simte mirosul mncrii, i cptuete gura.
Pisicile-demon se nvrtesc n jurul picioarelor vnztorilor ca rechinii, spernd
c vor cdea cteva bucele, spernd c vor avea ocazia s fure. Siluetele lor
strlucitoare, cameleonice, i schimb iute locul, licrind, artndu-i blniele
albe, siameze sau cu dungi portocalii nainte de a se estompa pe fundalul
betonului i al mulimii de oameni flmnzi crora li se freac de picioare.
Tigile sfrie pe flcrile puternice, strlucitoare, cu tent verde de metan,
rspndind mirosuri noi pe msur ce tieii de orez mproac uleiul fierbinte.
Tranh i impune s le ntoarc spatele.
Se mpinge n nghesuial, trgndu-i traista de cnep dup el,
ignornd oamenii pe care-i lovete i care strig n urma lui. Victimele
Incidentului se ghemuiesc n cadrul uilor, fluturndu-i membrele retezate i
cerind de la alii, care au ceva mai mult. Brbaii se aaz pe taburete pentru
ceai, privind cum ia natere zduful zilei n timp ce fumeaz igri minuscule,
umplute cu tutun Gold Leaf adunat de prin gunoaie, pe care le mpart
trecndu-le din gur-n gur. Femeile flecresc n grupuri, nvrtind nervoase
ntre degete cartele galbene, ateptnd s apar cmile albe i s aplice
timbrele de rennoire a vizei.
Oameni cu cartele galbene ct vezi cu ochii: o ntreag ras, ajuns n
regatul Thai dup ce a scpat cu fuga din Malaysia, unde a devenit peste
noapte suprtoare. Un grup masiv de refugiai, plasai sub autoritatea
angajailor n cmi albe ai Ministerului Mediului, de parc n-ar fi altceva
dect o alt specie invaziv care trebuie controlat, precum cibiscoza, rugina
bicat i grgria genopocit. Cartele galbene, oameni galbeni. Huang ren de
jur mprejur, i Tranh e n ntrziere acum, cnd are prima ocazie de a se
desprinde din masa lor. Prima oportunitate, dup attea luni petrecute ca
refugiat chinez, cu cartel galben. i acum e n ntrziere. Se strecoar pe
lng un vnztor de obolani, nghiindu-i un alt uvoi de saliv cnd simte
mirosul de carne fript, i alearg n josul unei alei ctre pompa de ap. Se
oprete brusc.
n faa lui stau la coad alte zece persoane: btrni, femei tinere, mame,
bieandri.
Se prbuete. Vrea s se dezlnuie mpotriva ghinionului. Dac ar avea
destul energie dac ar fi mncat bine cu o zi nainte, sau cu dou, sau
mcar cu trei, ar urla, i-ar arunca traista n strad i ar strivi-o sub tlpi pn
s-ar transforma n pulbere dar are prea puine calorii. Nu e dect o alt ocazie
irosit, din cauza ghinionului adus de scri. Ar fi trebuit s-i dea Lordului
Blegar ultimul su baht6 i s nchirieze un loc-pentru-un-trup ntr-un
apartament cu ferestre spre est, ca s vad soarele rsrind i s se trezeasc
devreme.
Dar s-a zgrcit. S-a zgrcit la bani. S-a zgrcit cnd a fost vorba de
viitorul lui. De cte ori le-a spus fiilor si c e ntru totul acceptabil s
cheltuieti bani ca s faci ali bani? Dar ntre timp s-a transformat ntr-un
refugiat timid, cu cartel galben, care l-a sftuit s-i economiseasc bahtul.
Ca un oarece ignorant de la ar, s-a inut cu ghearele de bani i a dormit n
bezna de pe scri. Ar fi trebuit s stea ca un tigru, s nfrunte interdicia de
deplasare pe durata nopii i oamenii ministerului, cu cmile lor albe i
bastoanele lor negre Iar acum e n ntrziere, i duhnete a scri, i st la
coad dup ali zece oameni, i fiecare dintre ei trebuie s bea, s umple o
gleat i s se spele pe dini cu apa maronie din fluviul Chao Phraya.
A fost o vreme cnd le cerea angajailor si s fie punctuali, aa cum le-o
cerea i soiei, i fiilor si i concubinelor, dar asta se ntmpla cnd era
proprietarul unui ceas de mn cu arc i l putea privi parcurgnd uniform
minutele i orele. Din cnd n cnd, i putea ntoarce arcul minuscul, putea s-l
asculte ticind, putea s-i dojeneasc fiii pentru lenea de care ddeau dovad.
A mbtrnit, a devenit mocit i prost, fiindc altminteri ar fi trebuit s
prevad asta. Aa cum ar fi trebuit s prevad i combativitatea crescnd a
Bentielor Verzi. Cnd i slbise mintea ntr-un asemenea hal?
Ceilali refugiai i ncheie rnd pe rnd abluiunile. O mam cu dini
lips i cu florile cenuii ale ciucurelui fagan dup urechi i umple cu vrf
gleata, apoi Tranh se strecoar n fa.
N-are gleat. N-are dect traista. Preioasa traist. O atrn n spatele
pompei i nfoar sarongul mai strns n jurul oldurilor nainte de a se
ghemui sub eav. Trage de mner cu un bra osos. uvoiul de ap maronie se
revars asupra lui. Binecuvntarea fluviului. Pielea i se las n josul corpului
odat cu greutatea apei, deformndu-se precum carnea unei pisici brbierite.
Deschide gura i bea apa nisipoas, i freac dinii cu un deget, ntrebndu-se
cte protozoare o fi nghiit. N-are importan. Acum se ncrede n noroc. E tot
ce i-a mai rmas.
Copiii l privesc splndu-i trupul btrn n timp ce mamele lor caut n
gunoaie, printre cojile de mango de la Purcal i printre cele de tamarin de la
Steaua Roie, spernd s gseasc vreo bucic de fruct neptat de cibiscoz.
111 mt.67 Sau 111 mt.7? Sau mt.8? A fost o vreme cnd cunotea toate
molimele create de bioinginerie, molimele care i ubreziser. tia cnd o recolt
era pe punctul de a se compromite i cnd ncepeau s crape seminele dintr-
un lot nou. Profita de cunotinele sale ca s-i umple cliperele cu seminele i
cu produsele potrivite. Dar asta a fost cu o via n urm.
Cnd i deschide traista i scoate hainele i tremur minile. De ce, de
btrnee sau de emoie? Haine curate. Haine bune. Costumul unui om bogat,
din pnz alb de n.
N-a fost al lui, dar acum este, i l-a pstrat n siguran. L-a pstrat
pentru ocazia asta, chiar i atunci cnd i-a dorit cu disperare s-l vnd, sau
s-l poarte, cnd vechile haine i s-au transformat n zdrene. i trage
pantalonii n susul picioarelor ciolnoase, scondu-i cte o sanda i
balansndu-se, sprijinit pe rnd n cte un singur picior. ncepe s-i ncheie
cmaa, grbindu-i degetele cnd o voce i optete n minte c timpul n-
ateapt.
Vinzi hainele astea? Defilezi cu ele pn i le cumpr cineva cu carne
pe oase?
Tranh se uit n sus n-ar avea de ce s se uite; cunoate vocea i
totui se uit. Nu se poate abine. Cndva a fost un tigru. Acum nu mai e dect
un oricel nspimntat, care tresare i e cuprins de convulsii nervoase la cel
mai vag indiciu al unui pericol. i iat-l: e Ma. St n faa lui, radiind. Gras i
radios. i tot att de plin de energie ca un lup.
Ma rnjete.
Ari ca un manechin de srm de la Palawan Piaza.
Nu-mi dau seama. Nu-mi permit s cumpr de-acolo.
Tranh continu s se mbrace.
Astea-s destul de frumoase ca s fie de la Palawan. Cum ai fcut rost
de ele?
Tranh nu rspunde.
Pe cine crezi c prosteti? Sunt haine pentru un brbat de o mie de ori
mai mare dect tine.
Nu putem fi toi grai i fericii.
Cuvintele i ies dintre buze ca o oapt. A vorbit ntotdeauna pe optite?
A fost ntotdeauna un cadavru rablagit, optind i suspinnd la fiecare
ameninare? Nu. Dar i e greu cnd i aduce aminte ce tigru prea cndva.
ncearc din nou, ntrindu-i vocea.
Nu putem fi toi la fel de norocoi ca Ma Ping, care locuiete la etajele
de sus, alturi de nsui Regele Blegar.
Cuvintele nc i mai sun ca un fonet de trestii izbite de beton.
Norocoi?
Ma rde. E att de tnr. Att de mulumit de sine.
Eu mi dobndesc soarta. Nu-mi spuneai aa mereu? C norocul n-are
nimic de-a face cu succesul? C oamenii i fac singuri norocul? Rde iari. i
privete-te acum.
Tranh scrnete din dini.
Brbai mai buni dect tine au ajuns la pmnt.
Tot oapta ngrozitor de timid.
i brbai mai buni dect tine sunt n ascensiune.
Degetele lui Ma arat ctre ncheietura propriei mini. Mngie un ceas,
un cronograf excelent, vechi, cu aur i diamante un Rolex. Dintr-un timp care
s-a dus. Dintr-un alt loc. Dintr-o alt lume. Tranh se holbeaz prostete, ca un
arpe hipnotizat. Nu-i poate dezlipi ochii.
Ma surde alene.
i place? L-am gsit la un anticariat, lng Wat Rajapradit. Mi s-a
prut familiar.
Tranh e tot mai furios. D s rspund, apoi clatin din cap i nu spune
nimic. Timpul trece. i ncheie pe bjbite ultimul nasture, i trage haina i i
trece degetele prin ultimele fire supravieuitoare ale prului lins i crunt. Dac
ar avea un pieptene Se strmb. E o dorin stupid. Hainele sunt de-ajuns.
Trebuie s fie.
Ma rde.
Ari ca o celebritate.
Ignor-l, spune vocea din capul lui Tranh. i scoate ultimii bnui din
traista de cnep mruniul pe care l-a economisit dormind pe scar, motiv
pentru care e acum ntr-o att de mare ntrziere i i ndeas n buzunare.
S-ar prea c te grbeti. Ai o ntlnire pe undeva?
Tranh i face loc pe lng el, ncercnd s nu tresar cnd se nghesuie,
ocolindu-l.
ncotro, domnule Celebritate? strig Ma n urma lui, rznd. Domnul
Trei Prosperiti! Ai nite informaii pe care-ai fi dispus s ni le-mprteti i
nou?
La auzul strigtului se ridic mai multe capete: feele flmnde ale
oamenilor cu cartel galben, gurile lor flmnde. Oameni cu cartel galben
ct vezi cu ochii, privindu-l acum cu toii. Supravieuitorii Incidentului.
Brbai. Femei. Copii. Acum cunoscndu-l. Recunoscndu-i legenda. Un
schimb de haine i un simplu strigt l-au scos din obscuritate. ipetele lor
batjocoritoare curg ca o ploaie musonic.
Wei! Domnule Trei Prosperiti! Frumoas cma!
mprim o igar, domnule Celebritate?
Unde te grbeti aa, nolit la patru ace?
Te-nsori?
i iei a zecea soie?
i-ai gsit o slujb?
Domnule Celebritate! Ai o slujb pentru mine?
ncotro! Poate-ar trebui s-l urmrim cu toii pe Btrnul
Multinaional!
Tranh simte furnicturi pe ceaf. Se scutur de spaim. Chiar dac-l
urmresc, pentru ei e prea trziu ca s profite. Pentru prima oar ntr-o
jumtate de an, avantajul deprinderilor i al cunoaterii e de partea lui. Acum e
singura dat.
Alearg prin nghesuiala dimineii din Bangkok, n timp ce bicicletele,
ricele i scuterele se scurg pe lng el. Transpiraia i ptrunde n haine. i
mbib cmaa bun, i umezete pn i jacheta. i-o scoate i o aga de
bra. Prul crunt, ud leoarc, i se lipete de easta chelit ca un ou, cu pete
hepatice. Se oprete dup fiecare cvartal, merge la pas ca s-i recapete
rsuflarea i fluierele picioarelor ncep s-l doar, respir gfit i inima
btrn i lovete pieptul ca un ciocan.
Ar trebui s-i cheltuiasc bahtul lund o ric, dar nu se poate
convinge. E n ntrziere. i dac a-ntrziat prea mult? Atunci bahtul de rezerv
o s fie irosit, iar el o s rabde de foame disear. Pe de alt parte, la ce e bun
un costum murat n sudoare?
Haina l face pe om, aa le spunea fiilor si; prima impresie e cea mai
important. ncepe bine i o s mergi mai departe. Bineneles c poi ctiga pe
cineva etalndu-i deprinderile i cunotinele, dar oamenii sunt n primul rnd
animale. Trebuie s ari bine. S miroi bine. S le ncni simurile primare.
Pe urm, cnd te privesc cu prietenie, le faci propunerea.
Nu de asta i-a tras o btaie celui de-al doilea fiul al su cnd a venit
acas cu un tigru rou tatuat pe umr, de parc ar fi fost un gangster al
caloriilor? Nu de asta a pltit un stomatolog ca s ndrepte pn i dinii fiicelor
sale cu bambus de cultur i cu arce de cauciuc din Singapore pn ce au
ajuns rectilinii, ca lamele de brici?
i nu de asta ne ursc Bentiele Verzi din Malaysia pe noi, chinezii?
Fiindc artam att de bine? Fiindc pream att de bogai? Fiindc vorbeam
att de frumos i lucram cu atta srguin, dei ei erau nite puturoi, iar noi
asudam n fiecare zi?
Tranh privete un grup de scutere zburnd pe lng el, toate construite
de chinezi din Thai. Nite autovehicule rapide att de inteligente un arc spiral
de un megajoule i un volant, pedale i frne cu friciune, pentru recuperarea
energiei cinetice. i toate fabricile sunt deinute, n proporie de sut la sut, de
chinezi din provincia Chiu Chow. Dar prin rigolele acestei ri nu curge nici un
strop de snge de chinez din Chiu Chow. Oamenii tia sunt iubii, cu toate c
au venit n Regatul Thai ca farangi.
Dac am fi fost asimilai n Malaysia aa cum au fost asimilai aici
chinezii din Chiu Chow, oare am fi supravieuit?
Ideea l face pe Tranh s clatine din cap. Ar fi fost imposibil. Clanul lui ar
fi trebuit s se converteasc n acelai timp la islamism, abandonndu-i toi
strmoii n iad. Ar fi fost imposibil. Poate asta era karma poporului lui, s fie
distrus. S domine cu demnitate i curaj oraele Penang i Malacca, precum i
ntreaga coast vestic a peninsulei malaysiene, pentru un scurt rstimp, i
apoi s piar.
Haina l face pe om. Sau l ucide. Tranh nelege n sfrit asta. Un
costum alb lucrat de Fraii Hwang e, n cea mai mare msur, o int. Un
mecanism vechi, din aur, care i se leagn la ncheietura minii, nu e nimic
altceva dect o momeal. Tranh se ntreab dac dinii perfeci ai fiilor si mai
zac nc n cenua depozitelor firmei Trei Prosperiti, dac minunatele lor
ceasuri atrag acum rechinii i crabii n calele cliperelor lui sabordate.
Ar fi trebuit s tie. Ar fi trebuit s vad nlndu-se valul subsectelor
nsetate de snge, s remarce intensificarea naionalismului. Ar fi trebuit s
tie, aa cum ar fi trebuit s-o tie i brbatul pe care-l urmrise cu dou luni n
urm, c hainele de bun calitate nu-i ofer nici un fel de protecie. Un om n
costum elegant, i o cartel galben pe deasupra, ar fi trebuit s tie c, pentru
un dragon de Komodo, nu era nimic altceva dect o mbuctur de momeal
nsngerat. Cel puin idiotul la nu sngerase pe hainele lui elegante dup ce
terminaser cu el cmile albe. Nu avusese nici o deprindere care s-l ajute s
supravieuiasc. Uitase c nu mai era o celebritate.
Dar Tranh nva. Cndva a nvat despre maree, despre hrile
fundurilor de mare, despre piee i despre molimele cauzate de bioinginerie,
despre maximizarea profiturilor i despre inerea porii dragonului n echilibru,
iar acum nva de la pisicile-demon, care-i schimb blana i dispar din
vedere, care fug de vntori la cel mai mic semn de pericol. nva de la ciori i
de la ulii, care triesc att de bine adunnd resturi. Astea sunt animalele pe
care trebuie s le imite. Trebuie s scape de reflexele de tigru. Nu mai exist
tigri dect la grdina zoologic. Un tigru e ntotdeauna vnat i ucis. Dar un
animal mic, un animal care caut prin gunoaie, are ansa de a roade pn la os
carnea unui tigru i pleac lund cu sine ultimul costum de la Fraii Hwang
care va mai trece vreodat grania dinspre Malaysia. Tot clanul Hwang fiind
mort i toate tiparele Hwang fiind arse, n-a mai rmas nimic, dect amintirile i
antichitile, i un btrn care triete din resturi i care cunoate deopotriv
puterea i riscurile unei nfiri atrgtoare.
O ric goal trece pe lng el. Brbatul care-o conduce se uit n urm,
ctre Tranh, cu ochi ntrebtori, atras de materialul de la Fraii Hwang, ce
flutur pe trupul lui scheletic. El ridic o mn nesigur. Rica ncetinete.
Merit riscul? Merit s-i cheltuiasc ultima rezerv cu atta frivolitate?
A fost o vreme cnd trimitea flote de clipere dincolo de ocean, ctre
Chennai, cu ncrcturi imense de fructe durian puturoase, fiindc presupunea
c indienii n-aveau timp s planteze soiuri rezistente nainte de a ajunge la ei
noua mutaie a ruginii bicate. O vreme cnd cumpra ceai negru i lemn de
santal de la oamenii fluviului, miznd pe faptul c le putea vinde n Sud. Acum
nu e n stare s hotrasc dac ar trebui s mearg cu rica sau pe jos. Ce
brbat slab a devenit! Uneori se ntreab dac n realitate nu e cumva o stafie
nfometat, prins ntre dou lumi i incapabil s evadeze, ptrunznd n
oricare dintre ele.
Rica merge nainte, cu haina din jerseu albastru a biciclistului sclipind
sub soarele tropical, n ateptarea unei decizii. Tranh i face semn cu mna.
Biciclistul se ridic n picioare pe pedale, cu sandalele pliciuind clciele
bttorite, i accelereaz.
Pe Tranh l cuprinde panica. Ridic din nou mna, alearg dup ric.
Ateapt!
Vocea lui e o oapt.
Rica se strecoar n trafic, alturndu-li-se bicicletelor i siluetelor
masive, cu mers trit, ale megadenilor elefantini. Tranh i las mna n jos,
n tain recunosctor fiindc omul cu rica nu l-a auzit, fiindc soarta
ultimului su baht a fost hotrt de o for cu mult mai presus de el nsui.
n jurul lui, aglomeraia dimineii e n toi. Sute de copii n uniforme de
marinari se scurg prin porile colilor. Clugri n robe de culoarea ofranului
se plimb adpostii sub umbrele largi, negre. Un brbat cu plrie conic, de
bambus, l urmrete cu privirea i i optete ceva prietenului su. Amndoi l
studiaz. Tranh simte un fior de spaim strbtndu-i ira spinrii.
Sunt pretutindeni, aa cum erau n Malacca. n gndul lui, i numete
strini, farangi. ns aici el e strinul. Creatura care nu-i aparine acestui loc.
i ei o tiu. O tiu femeile care ntind saronguri pe srmele din balcoanele lor, o
tiu brbaii desculi care-i beau cafelele ndulcite. O tiu vnztorii de pete
i cei de curry. O tiu cu toii i Tranh abia i mai ine groaza sub control.
Bangkok nu e Malacca, i spune. Bangkok nu e Penang. Nu mai avem
soii, nu mai avem ceasuri de mn din aur cu diamante, sau flote de clipere,
care s fie furate. ntrebai-i pe bandiii care m-au abandonat n mlatinile cu
lipitori de la grani. Ei au toat averea mea. Eu nu mai am nimic. Nu mai sunt
tigru. Sunt n siguran.
Pentru cteva secunde o crede. Pe urm un biat cu pielea de culoarea
lemnului de tec taie vrful unei nuci de cocos cu o macet ruginit i i-o ofer,
i el nu poate dect s-i rein iptul i s fug.
Bangkok nu e Malacca. N-or s-i ard depozitele i nici n-or s-i
ciopreasc funcionarii n hlci bune drept momeal pentru rechini. i terge
sudoarea de pe fa. Poate-ar fi trebuit s mai atepte nainte de a-i pune
costumul. Atrage prea mult atenia. l privesc prea muli oameni. Mai bine s
dispar ca o pisic-demon i s se furieze prin ora la adpostul
anonimatului, n loc s mearg ano ca un pun.
Strzile se preschimb treptat din bulevarde mrginite de palmieri n
pustietile largi ale cartierului noilor strini. Tranh merge grbit ctre fluviu,
ptrunznd tot mai adnc n imperiul industrial al farangilor albi.
Gweilo, yang guizi, farang. Attea nume, n att de multe limbi, pentru
aceste maimue cu pielea translucid transpirat. Cu dou generaii n urm,
cnd s-a terminat petrolul i s-au nchis fabricile gweilo, toat lumea a crezut
c plecaser pentru totdeauna. Dar acum s-au ntors. Montrii trecutului au
revenit, cu jucrii i tehnologii noi. Comarurile cu care l amenina mama lui
invadeaz coastele Asiei. Demoni veritabili; nu mor niciodat.
i el ajunge s-i venereze: pe cei de la Agrigen i de la Purcal, cu
monopolurile lor asupra orezului U-Tex i a Grului Totalnutritiv; pe fraii de
snge ai bioinginerilor, care gene-rupseser pisicile-demon inspirndu-se din
poveti i le lsaser libere n lume, s se nmuleasc i s se tot nmuleasc;
pe sponsorii Poliiei Proprietii Intelectuale, care obinuiau s se mbarce pe
cliperele sale n cutarea infraciunilor PI, vnnd ca lupii caloriile netampilate
i cerealele cu generupturi, de parc molimele fabricate de ei nii, cibiscoza i
rugina bicat, n-ar fi fost de-ajuns ca s le menin profiturile la un nivel
ridicat
n faa lui s-a strns un grup numeros. Tranh se ncrunt, ncepe s
alerge, apoi i impune s revin la mersul normal. Acum e mai bine s nu-i
iroseasc nici o calorie. La intrarea fabricii diavolilor strini numii Fraii
Tennyson s-a format deja o coad. Se ntinde aproape pe un li8 erpuind
dincolo de col, pe lng un logo cu echipamente pentru biciclete de pe poarta
de fier forjat a Trustului de Cercetare Sukhumvit, pe lng dragonii ncletai
de la Purcal, filiala Asia de Est, i pe lng Mishimoto Co, inteligenta companie
japonez specializat n dinamica fluidelor, care a ntocmit cndva proiectele
cliperelor lui Tranh.
Se spune c Mishimoto e plin de oameni mecanici. Plin de trupuri
create prin generuptare ilegal, care se mic, i vorbesc, i merg cltinndu-
se, n felul lor aparte i iau orezul de la gura oamenilor adevrai. Creaturi cu
nici mai mult nici mai puin de opt brae, ca zeii hindui, fiine fr picioare, ca
s nu poat fugi, creaturi cu ochii ct cetile de ceai, care nu pot vedea la mai
mult de doi metri naintea lor, dar cerceteaz totul cu o curiozitate imens,
amplificat. ns nimeni n-are cum s vad ce se petrece n interior i, dac
toate astea le sunt cunoscute cmilor albe de la Ministerul Mediului, atunci
japonezii inteligeni le pltesc bine ca s le ignore crimele mpotriva biologiei i
a religiei. Exist probabil un singur lucru asupra cruia pot cdea de acord un
bun budist i un bun musulman, ba pn i un farang cretin grahamit:
creaturile mecanice n-au suflet.
Cu mult timp n urm, cnd a cumprat cliperele de la Mishimoto, Tranh
nu s-a sinchisit de asta. Acum se ntreab dac monstruozitile mecanice nu
muncesc cumva n spatele porilor nalte, n timp ce indivizii cu cartele galbene
stau n afara lor i ceresc.
Tranh i trete picioarele, naintnd n ritmul cozii. Poliiti cu
bastoane i puti cu arc patruleaz pe lng oamenii plini de sperane, fcnd
glume despre farangii care vor s lucreze pentru farangi. Aria dogoritoare
coboar fr mil asupra brbailor niruii n faa porii.
Oho! n hainele astea ari ca o pasre frumoas.
Tranh tresare. Li Shen, Hu Laoshi i Lao Xia stau la rnd, ngrmdii
laolalt. Un trio de btrni, la fel de patetici cum e el nsui. Hu flutur a
invitaie o igar proaspt rulat, fcndu-i semn s li se alture. Tranh
aproape c-ncepe s tremure la vederea tutunului, dar i impune s refuze. Hu
repet oferta de trei ori, i el i permite n cele din urm s accepte,
recunosctor fiindc Hu e n bani i ntrebndu-se cum i-a dobndit
neateptata bogie. Dar, pe de alt parte, Hu e mai puternic dect ei, ceilali.
Un brbat cu o roab ctig mai mult dac lucreaz att de repede ca Hu.
Tranh i terge transpiraia de pe frunte.
O grmad de solicitani.
Cei trei rd de consternarea lui. Hu aprinde o igar pentru Tranh.
Credeai cumva c tii un secret?
Tranh ridic din umeri i trage fumul adnc n piept, apoi i ntinde igara
lui Lao Xia.
Un zvon. Zeul Cartof a spus c fiul fratelui su mai mare a fost
promovat. M-am gndit c trebuie s rmn un gol mai jos, pe poziia pe care
a lsat-o n urm.
Hu rnjete.
Tot de-acolo am auzit i eu. Eee. O s fie bogat. Conduce
cincisprezece funcionari. Eee. O s fie bogat. M-am gndit c a putea fi unul
dintre cei cincisprezece.
Mcar zvonul a fost adevrat, spune Lao Xia. i nepotul Zeului Cartof
nu e singurul care-a fost promovat.
Se scarpin la ceaf, o micare convulsiv, ca a unui cine n lupt cu
puricii. Franjurile cenuii de fagan i pteaz coatele i trag cu ochiul din
adnciturile asudate din spatele urechilor sale, n locurile de unde i s-a retras
prul. Uneori glumete n privina asta: se poate rezolva cu civa bnui. O
glum bun. Dar azi se scarpin i pielea din spatele urechilor lui e crpat i
sngernd. Observ c l privete toat lumea i i las brusc mna n jos. Se
strmb i d igara mai departe, lui Li Shen.
Cte locuri? ntreab Tranh.
Trei. Trei funcionari.
Tranh se strmb.
Numrul meu norocos.
Li Shen privete n lungul cozii prin ochelarii si cu lentile ct fundul de
borcan.
Cred c suntem prea muli, chiar dac numrul tu norocos e cinci
sute cincizeci i cinci.
Lao Xia rde.
ntre noi patru fie vorba, sunt deja prea muli. l bate pe umr pe
brbatul aflat chiar naintea lor. Unchiule. Ce meserie ai avut nainte?
Strinul se uit peste umr, surprins. Cndva a fost un gentleman
distins, dac judeci dup gulerul lui de om de tiin i dup pantofii din piele
fin, acum sclciai i nnegrii de crbunele adunat din gunoaie.
Am fost profesor de fizic.
Lao Xia d din cap.
Vedei? Toi suntem ultracalificai. Eu am supravegheat o plantaie de
arbori de cauciuc. Propriul nostru profesor are diplom de specialist n
dinamica fluidelor i n proiectarea materialelor. Hu a fost un doctor excelent.
i iat-l i pe prietenul nostru de la Trei Prosperiti. N-a avut o simpl
companie comercial. Mai degrab una multinaional.
Savureaz cuvntul. l repet.
Multinaional.
Sun bizar, puternic, seductor.
Tranh i las capul n jos, jenat.
Eti prea amabil.
Fang pi9. Hu trage din igar, o d mai departe. Tu ai fost cel mai
bogat dintre noi toi. i acum uite-ne aici, nite btrni care se lupt pentru
posturi de oameni tineri. Fiecare dintre noi e supracalificat, de zeci de mii de
ori.
Eu am fost consilier juridic executiv la Standard Commerce! exclam
brbatul din spatele lor.
Lao Xia se strmb la el.
Cui i pas, pierde-var? Acum nu mai eti nimic.
Avocatul bancar i ntoarce spatele, jignit. Lao Xia rnjete, trage cu
putere din igara rulat manual i o ntinde iari lui Tranh. Hu l nghiontete
pe Tranh, dndu-i peste cot cnd ncepe s pufie din igar.
Uite! Vine btrnul Ma.
Tranh se uit cu atenie, sufl repede fumul. Pentru o clip se gndete
c Ma l-a urmrit, dar nu e aa. Nu e dect o coinciden. Sunt n cartierul cu
fabrici farang. Ma lucreaz pentru diavolii strini, le ine registrele. Registrele
unei companii de arcuri spiralate. Viaa-Arcurilor. Da, Viaa-Arcurilor. E firesc
ca Ma s se afle acolo, s vin la lucru cltorind confortabil, n spatele omului
care asud conducnd rica.
Ma Ping, spune Li Shen. Am auzit c acum st la etajul de sus. Sus,
alturi de nsui Lordul Blegar.
Tranh se ncrunt.
Cndva l-am concediat. Acum zece mii de ani. Lene i ho.
E att de gras.
I-am vzut nevasta, spune Hu. i fiii. Amndoi sunt depozite de
grsime. Mnnc n fiecare sear carne. Bieii sunt mai grai dect grsimea.
Plini de proteine U-Tex.
Exagerezi.
Mai grai dect noi.
Lao Xia i scarpin o coast.
i bambusul e mai gras dect tine.
Tranh l privete pe Ma Ping deschiznd o u a fabricii i strecurndu-se
nuntru. Trecutul e trecut. E o nebunie s trieti n trecut. Acolo nu e nimic
pentru el. Nici un ceas de mn, nici o concubin, nici o pip cu opiu i nici o
sculptur din jad a milostivei Quan Yin10. Nici un cliper splendid, tind apele
la intrarea n port, cu o avere n cal. Clatin din cap i i ntinde igara
aproape terminat lui Hu, ca s recupereze tutunul rmas, s-l poat folosi mai
trziu. n trecut nu e nimic pentru el. Ma e n trecut. Compania de Comer Trei
Prosperiti e n trecut. Cu ct i amintete mai curnd cum stau lucrurile, cu
att mai repede va reui s ias din gaura asta ngrozitoare. Cineva strig din
spatele lui:
Wei! Chelule! Cnd te-ai bgat n fa? Treci n spate! Stai la coad, ca
noi toi!
S stea la coad? strig Lao Xia drept rspuns. Nu fi prost! i flutur
mna ctre irul de oameni dinaintea lor. Cte sute sunt n faa noastr? N-are
nici o importan unde st.
Alii ncep s susin plngerea nemulumitului. Plngndu-se la rndul
lor.
Treci la coad! Pai dui! Pai dui!
Zarva ia amploare i poliitii o pornesc de-a lungul cozii, legnndu-i
nepstori bastoanele. Nu sunt cmi albe, dar nu se topesc nicidecum de
dragul cartelelor galbene flmnde.
Tranh face semne mpciuitoare ctre mulime i ctre Lao Xia.
Firete. Firete. Trec la coad. N-are nici o importan.
i ia rmas-bun i i trete paii de-a lungul arpelui unduitor de
crduri galbene, cutndu-i coada ndeprtat.
Toat lumea e trimis acas cu mult nainte de a ajunge acolo.
O noapte de umblat prin gunoaie. O noapte a foamei. Tranh caut pe
aleile ntunecate, evitnd cldura de temni vertical din turnuri. Pisicile-
demon se agit i se mprtie n faa lui, unduind n valuri. Lumina felinarelor
cu metan plpie, arde prost i se stinge, nnegurnd oraul. Tranh e nfurat
n catifeaua fierbinte a beznei, cu miros fetid de fructe putrede. Greu i umed,
aerul se ncovoaie. ntunecimea e nc nbuitoare. Tarabe goale n pia. La
un col de strad, nite actori transform n ritmuri stilizate povetile despre
Ravana11. Pe una dintre strzile principale, megadenii ieii din schimbul doi
i trie picioarele ctre cas ca nite muni cenuii, cu umbrele lor
ngrmdite laolalt cluzite de scnteierea uniformelor aurii ale asociaiei
dresorilor.
Pe alei, copii cu cuite strlucitoare, argintii, vneaz cartele galbene
imprudente i thailandezi bei, dar Tranh le cunoate obiceiurile slbatice. Cu
un an n urm nu i-ar fi observat, dar acum a cptat un har paranoic al
supravieuirii. Creaturile de soiul lor nu sunt cu nimic mai rele dect rechinii:
le ghiceti inteniile cu uurin, le evii cu uurin. Stomacul lui Tranh nu se
strnge de frica acestor vntori brutali care i sar n ochi; cameleonii, oamenii
obinuii, care muncesc i fac cumprturi i zmbesc i wai cu atta prietenie
i se dezlnuie fr avertisment sunt cei care-l umplu de spaim.
Rscolete n mormanele de gunoaie, luptndu-se cu pisicile-demon n
cutarea mncrii, dorindu-i s fie destul de iute ca s prind i s ucid una
dintre felinele astea aproape invizibile. Adun fructe de mango aruncate, le
studiaz atent cu ochii lui btrni, apropiindu-le i apoi ndeprtndu-le,
mirosindu-le, pipindu-le exteriorul atins de rugina bicat i aruncndu-le
apoi deoparte cnd i dezvluie petele roii din interior. Unele i mai pstreaz
mirosul plcut, dar nici mcar ciorile n-ar accepta ceva att de contaminat. Ar
ciuguli cu zel un le puhav, dar nu s-ar hrni cu rugin bicat.
n josul strzii, lacheii Lordului Blegar adun cu lopeile dejeciile
animale, le ndeas n saci pe care-i arunc n cuvele montate pe triciclete:
recolta nopii. l privesc suspicioi. Tranh se uit cu ochi prudeni, evit
provocrile i i trete picioarele mai departe. Oricum n-are nimic de gtit, n-
are de ce s fac focul cu baleg furat, n-are unde s-o vnd pe piaa neagr.
Monopolul Lordului Blegar e prea puternic. Se ntreb cum ar putea s-i
gseasc un loc n brana culegtorilor de baleg, s-i garanteze
supravieuirea alimentnd compostul pentru plantele consumatoare de metan
din Bangkok. Dar nu e dect un vis de opioman; nici o cartel galben nu se
poate strecura ntr-un club att de select.
Tranh ia un alt mango i nlemnete. Se las n jos, privind cruci.
mpinge ntr-o parte foile volante cu plngeri tiprite mpotriva Ministerului
Comerului i fluturaii care solicit construirea unui nou Templu al Fluviului,
placat cu aur. D deoparte cojile nnegrite de banan i scormonete n
gunoaie. Sub ntregul morman gsete o bucat, ptat i rsucit, dar nc
lizibil, din ceea ce trebuie s fi fost cndva un panou publicitar plasat probabil
deasupra acelei piee: ogistic. Transport. Comer i, sub cuvinte, silueta
superb a Stelei Rsritului: o parte a emblemei Tri-Cliperului firmei Trei
Prosperiti, navignd cu vnt din pupa, rapid i lucios ca un rechin: o imagine
a ceea ce poate face tehnica de vrf cu polimeri din ulei de palmier, cu pnze
tot att de bine conturate i de albe ca aripile de pescru.
i ntoarce faa, copleit. E ca i cum ar fi deschis un mormnt n care s-
ar fi descoperit pe sine nsui. Mndria lui. Orbirea lui. Dintr-o vreme cnd se
credea n stare s rivalizeze cu diavolii strini, s devin un magnat al
transporturilor maritime. Un Li Ka Shing12 sau un Richard Kuok13 renscut
pentru Noua Expansiune. S reconstituie fala navigaiei i a comerului
chinezesc din provincia Nanyang. i iat, ca o palm peste fa, o poriune din
ego-ul lui, ngropat sub putregai, rugin bicat i urin de pisic-demon.
Caut n jur, bjbind cu minile dup o alt poriune din panou i
ntrebndu-se dac mai acioneaz cineva vreo pedal ca s telefoneze la
numrul acela vechi, dac secretarul pe care l pltea cndva el nsui st n
continuare la biroul lui, lucrnd pentru un nou stpn, probabil un malaysian
get-beget, impecabil din punct de vedere al descendenei i al religiei.
ntrebndu-se dac puinele clipere pe care n-a reuit s le sabordeze mai
navigheaz nc pe mri i ntre insulele arhipelagului. i impune s nceteze
cutarea. Chiar dac ar avea bani, n-ar suna la numrul la. N-ar irosi
caloriile. N-ar putea s mai suporte nc o dat pierderea.
i ndreapt spatele, punnd pe fug pisicile-demon care s-au strecurat
prea aproape. n piaa asta nu gseti nimic altceva dect coji de fructe i
baleg nc neadunat. i-a irosit din nou caloriile. Au fost mncai pn i
gndacii de buctrie i necrofagii. Poate s mai caute nc dousprezece ore i
tot n-o s gseasc nimic. Prea muli oameni au ajuns aici naintea lui, au ros
din aceste oase.
n drum spre cas, se ascunde de trei ori de cmile albe, se ghemuiete
de trei ori n ntuneric cnd trec anoe pe lng el. Se chircete cnd ajung
prea aproape, i blestem costumul alb, att de vizibil n ntuneric. A treia
oar, prin vene i se scurge, fierbinte, o team superstiioas. Hainele lui de om
bogat par s atrag patrulele Ministerului Mediului, par nsetate de moartea
celui care le poart. Bastoane negre se rotesc n mini nepstoare, la nu mai
mult de civa centimetri de faa lui. Putile cu arc strlucesc argintii n bezn.
Vntorii lui se afl att de aproape nct le poate numra periculoasele
cartue disc, cu lamele, din bandulierele de iut. O cma alb se oprete s
urineze pe aleea unde s-a ghemuit Tranh i nu-l vede numai fiindc partenerul
su st n mijlocul strzii i vrea s verifice permisele culegtorilor de baleg.
Tranh nbu de fiecare dat impulsul panicii care i cere s-i sfie
hainele prea opulente, scufundndu-se n sigurana anonimatului. Capturarea
lui de ctre cmile albe nu e dect o chestiune de timp. Pn cnd i vor roti
bastoanele negre, transformndu-i easta de chinez ntr-o masc de snge i os.
Mai bine s alerge gol prin noaptea fierbinte dect s umble ano ca un pun
i s moar. i totui nu e n stare s abandoneze cu desvrire costumul
blestemat. E orgoliu? E prostie? l pstreaz totui, dei croiala lui arogant l
umple de o spaim ce i transform maele n ap.
Cnd ajunge acas, s-au stins pn i felinarele cu gaz de pe marile
bulevarde Sukhumvit i Rama IV. n dughenele de lng turnul Lordului
Blegar tigile mai sunt nc pe foc, pentru cei civa muncitori destul de
norocoi ca s aib de lucru n timpul nopii i permise de circulaie dup ora
stingerii. Pe mese plpie lumnri din seu de porc. Tieii cad n tigile ncinse
mprocnd i sfrind. Cmile albe se plimb tacticoase pe alturi, cu ochii
la cartelele galbene de pe scaune, asigurndu-se c niciunul dintre strini nu
are tupeul s doarm n aer liber, sforind n timp ce mnjete trotuarele cu
prezena sa.
Tranh ptrunde n umbra dominatoare i protectoare a turnurilor, n
sigurana aproape extrateritorial a influenei Lordului Blegar. Se mpleticete
ctre uile cldirii nalte i ctre zduful din interior, ntrebndu-se ct de sus
va trebui s urce ca s gseasc un ungher liber pe casa scrii.
N-ai primit slujba, nu-i aa?
Tranh se chircete la auzul vocii. Iari Ma Ping, aezat la o mas de pe
trotuar, odihnindu-i mna alturi de o sticl de whisky. Faa i e mbujorat
de alcool, strlucitoare ca o lantern de hrtie roie. Pe mas sunt mprtiate
farfurii din care n-a mncat dect jumtate. Destul ct s sature cu uurin
ali cinci oameni.
Imaginile lui Ma se rzboiesc n capul lui Tranh: tnrul funcionar trimis
cndva s-i fac bagajele fiindc se dovedise prea iste la lucrul cu abacul,
brbatul care are un fiu gras, brbatul care a plecat devreme, brbatul care l-a
implorat s-l angajeze la Trei Prosperiti i care acum se mpuneaz prin
Bangkok purtnd la ncheietura minii ultimul bun preios care i aparinuse
singurul obiect pe care nu i l-au furat nici mcar bandiii de la grani. Tranh
se gndete c soarta e ntr-adevr crud fiindc l-a adus att de aproape de
un om pe care-l considera cndva cu mult mai prejos.
n ciuda inteniei de a face parad de curaj, cuvintele i sun nc o dat
ca o oapt timid.
Ce-i pas?
Ma ridic din umeri, i toarn whisky.
Fr costumul la nu te-a fi remarcat la coad. Arat cu capul ctre
hainele ude de sudoare ale lui Tranh. Bun idee s te-mbraci de gal. ns ai
fost mult prea spre coada rndului.
Tranh vrea s plece, s ignore javra arogant, dar resturile de biban fiert
n abur, de laap14 i de tiei de orez U-Tex din farfuriile celuilalt sunt
chinuitor de aproape. Crede c simte miros de carne de porc i nu se poate
mpiedica s saliveze. Gingiile lui tnjesc la gndul c ar putea mesteca din nou
carne i se ntreab dac dinii lui ar accepta un lux att de teribil
i d deodat seama c se holbeaz. C st acolo de ceva timp, sorbind
din ochi resturile mesei lui Ma. i c Ma l privete. Sngele i npdete obrajii
i d s plece.
tii, spune Ma, n-am cumprat ceasul tu ca s-i fac n ciud.
Tranh se oprete brusc.
Atunci de ce?
Degetele lui Ma rtcesc pe flecuteul din aur cu diamante, apoi par s-
i recapete controlul. ntinde n schimb mna spre paharul cu whisky.
Am vrut un memento. Anti ego.
Tranh scuip.
Fang pi.
Ma scutur energic din cap.
Nu! E adevrat. Se ntrerupe. Oricine se poate prbui. Dac Trei
Prosperiti se poate prbui, atunci mi se poate ntmpla i mie. Am vrut s
in minte asta. Ia nc o nghiitur de whisky. Ai avut dreptate cnd m-ai
concediat.
Atunci erai de alt prere, pufnete Tranh.
Eram furios. Atunci nu tiam c-mi salvai viaa. Ridic din umeri.
Dac nu m-ai fi dat afar, n-a fi plecat niciodat din Malaysia. Nu mi-a fi dat
niciodat seama c se apropie Incidentul. A fi investit prea mult n rmnerea
pe loc.
Se salt pe neateptate n picioare i-i face semn lui Tranh s i se
alture.
Vino. Bea ceva. Mnnc. i datorez mcar att. Mi-ai salvat viaa. Nu
te-am rspltit cum s-ar fi cuvenit. Aaz-te.
Tranh i ntoarce spatele.
Nu m dispreuiesc chiar att de mult.
i place bravada ntr-o asemenea msur nct nu poi accepta
mncarea pe care i-o ofer un om? Nu te ncrncena. Puin mi pas dac m
urti. Nu vreau dect s-accepi mncarea mea. njur-m mai trziu, cnd o
s ai burta plin.
Tranh ncearc s-i in foamea sub control, s-i impun s plece, dar
nu poate. Cunoate brbai destul de bravi ca s moar de foame nainte de a
primi resturile lui Ma, dar el nu e unul dintre ei. Poate c o fi fost, cu o via n
urm. Dar umilinele noii sale existene l-au nvat foarte multe, dezvluindu-i
cine e n realitate. Acum nu-i mai face nici o iluzie ncnttoare. Se aaz. Ma
radiaz i mpinge felurile de mncare pe jumtate consumate de-a curmeziul
mesei.
Tranh se gndete c ntr-o via anterioar trebuie s fi fcut ceva foarte
grav, dac merit acum o asemenea umilin, dar se vede totui nevoit s lupte
cu imboldul de a-i ngropa degetele n buntile grase, mncnd cu minile.
Proprietarul dughenei de pe trotuar aduce n cele din urm o pereche de
beioare pentru tiei i o furculi i o lingur pentru restul mncrii. Tieii
i carnea tocat de porc i alunec pe gt. ncearc s mestece, dar imediat ce
simte mncarea atingndu-i limba o i nghite cu lcomie. i alt mbuctur i
calc pe urme. i ridic farfuriile la buze, adunnd cu lingura toate resturile
lsate de Ma. Petele, i coriandrul moale, i uleiul gros i fierbinte i alunec n
stomac ca o binecuvntare.
Bun. Bun.
Ma i flutur mna ctre proprietarul dughenei de noapte i un pahar
pentru whisky e splat repede i i este adus.
n timp ce l umple, mirosul ptrunztor al alcoolului plutete n jurul lui
Ma ca o aur. Cnd i ptrunde aroma n nri, Tranh i simte pieptul
ncordndu-se. Uleiul i acoper brbia de care, n grab, a uitat. i terge gura
cu braul, privind cum se revars lichidul chihlimbariu n pahar.
Tranh bea pe vremuri coniac: XO. Importat de cliperele sale. Fabulos de
scump din cauza costurilor de transport. O arom a diavolilor strini, de
dinainte de Reducerea Energiei. O stafie din istoria Utopic, revigorat de noua
Expansiune i de faptul c nelesese el nsui c lumea se micora iari. Cu
noile modele de coc i cu progresele din domeniul polimerilor, cliperele lui
navigau pe tot globul i aduceau lucruri din legende. i, indiferent de religia pe
care o practicau, clienii lui malaysieni erau ncntai s le cumpere. Ce profit
scosese. i impune s alunge gndul, n timp ce Ma mpinge paharul ctre el i
l ridic pe al su ntr-un toast. Asta a fost n trecut. Totul a fost n trecut.
Beau amndoi. Whisky-ul l arde, Tranh l simte cald n pntec, alturi de
chili, de pete, de porc i de uleiul fierbinte n care au fost prjii tieii.
E ntr-adevr mare pcat c n-ai obinut slujba aia.
Tranh se strmb.
Nu te bucura de rul altuia. Soarta se echilibreaz n felul ei. Am
nvat asta.
Ma i flutur mna.
Nu m bucur de rul altuia. Suntem prea muli, sta e adevrul. Erai
calificat de zece mii de ori pentru postul la. Pentru orice post. Soarbe din
whisky, se uit la Tranh peste buza paharului. i-aduci aminte cnd mi-ai spus
c sunt un gndac de buctrie lene?
Tranh ridic din umeri; nu-i poate lua ochii de la sticla de whisky.
i-am spus i lucruri mai rele.
Ateapt s vad dac Ma o s-i umple din nou paharul. ntrebndu-se
ct de bogat e, ct de departe va merge cu generozitatea. Detestnd faptul c
joac rolul ceretorului n faa unui biat pe care a refuzat cndva s-l pstreze
printre funcionarii si i care o face acum pe lordul care, ntr-o etalare de
ndrzneal, umple cu vrf paharul lui Tranh, lsnd whisky-ul s se reverse
ntr-o cascad chihlimbarie, sub lumina plpitoare a lumnrilor.
Ma termin de turnat i se holbeaz la bltoaca pe care a creat-o.
Lumea s-a-ntors ntr-adevr pe dos. Tinerii domnesc asupra
btrnilor. Malaysienii i strivesc pe chinezi. i diavolii strini se ntorc pe
rmurile noastre, ca petii puhavi dup o epidemie de ku-shui. Ma zmbete.
Trebuie s stai cu urechile ciulite, s nu scapi nici o oportunitate. Nu ca
btrnii ia de pe trotuar, care ateapt s munceasc din greu. Gsete o ni
nou. Eu aa am fcut. De-asta mi-am gsit o slujb.
Tranh se strmb.
Ai ajuns aici n vremuri mai norocoase. l ia pe cellalt peste picior,
ncurajat de stomacul plin i de alcoolul care-i nclzete faa i membrele:
Oricum, n-ar trebui s fii prea mndru. Din punctul meu de vedere, locuind
aici, n turnul Lordului Blegar, nc mai miroi a laptele mamei. Nu eti dect
Lordul Cartelelor Galbene. i ce-nseamn de fapt asta? nc n-ai urcat pn la
gleznele mele, domnule Celebritate.
Ma face ochii mari. Rde.
Nu. Sigur c nu. Cndva, poate. Dar ncerc s-nv de la tine.
Zmbete uor i arat cu capul spre Tranh, dnd de neles c vorbete despre
decderea lui: Totul, n afar de acest post-scriptum.
E adevrat c la etajele de sus sunt ventilatoare cu manivel? C acolo
e rcoare?
Ma i ridic privirea spre cldirea amenintor de nalt.
Da. Bineneles. i oameni cu calorii care le-nvrtesc. i aduc ap sus
pentru noi, i alii acioneaz ca balast n ascensor urc i coboar toat ziua
fcndu-i favoruri Lordului Blegar. Rde i toarn mai mult whisky, i face
semn lui Tranh s bea. ns ai dreptate. De fapt nu-nseamn nimic. E ntr-
adevr un palat srccios.
Dar acum nu mai are importan. Familia mea se mut mine. Avem
permise de reziden. Mine, cnd iau salariul, ne mutm. Pentru noi s-a
terminat cu cartelele galbene. Nu-i mai pltim pe lacheii Lordului Blegar. Nu
mai avem probleme cu cmile albe. E totul aranjat cu Ministerul Mediului.
Predm cartelele galbene i devenim thailandezi. O s fim imigrani. Nu doar o
simpl specie invadatoare. i salt paharul. De aceea srbtoresc.
Tranh se ncrunt.
Trebuie s fii ncntat. i termin butura i i aez paharul pe
mas cu o lovitur surd. Dar nu uita, cuiul care se salt coboar napoi, btut
cu ciocanul.
Ma clatin din cap i zmbete, cu alcoolul strlucindu-i n privire.
Bangkok nu e Malacca.
i Malacca nu era Bali. i pe urm au venit cu macetele i cu putile
lor cu arc, ne-au stivuit capetele n anuri i ne-au trimis trupurile i sngele
n josul fluviului, ctre Singapore.
Ma ridic din umeri.
Asta a fost n trecut. i flutur mna spre omul cu tigaia, cernd mai
mult mncare. Acum trebuie s ne facem un cmin aici.
Crezi c poi? Crezi c nici o cma alb n-o s-i mpodobeasc ua
cu pielea ta btut-n cuie? Nu-i putem face s ne plac. Aici norocul ne e
potrivnic.
Norocul? Cnd a devenit domnul Trei Prosperiti att de superstiios?
Mncarea lui Ma sosete, crabi minusculi prjii, crocani, srai i
fierbini, cu ulei, pentru ca Ma i Tranh s-i ia cu beioarele i s-i ronie, i
niciunul nu e mai mare dect vrful degetului mic. Ma ia unul i-l crnne n
dini.
Cnd a devenit domnul Trei Prosperiti att de nevolnic? Cnd m-ai
concediat, ai spus c mi-am fcut singur norocul. i acum zici c n-ai noroc?
Scuip pe trotuar. Am vzut creaturi mecanice cu mai mult dorin de a
supravieui dect tine.
Fang pi.
Nu! E adevrat. n barul unde merge eful meu e o fat mecanic
japonez. Ma se apleac spre Tranh. Arat ca o femeie adevrat. i face
lucruri dezgusttoare. Rnjete. i ntrete cocoelul. Dar n-o auzi plngndu-
se de noroc. Fiecare cma alb din ora poate plti ca s-o arunce n
instalaiile pentru compost cu metan i ea e totui n picioare, n cldirea ei
nalt, dansnd n fiecare noapte, n faa tuturor. Artndu-i ntregul ei trup
fr suflet.
Nu e cu putin.
Ma ridic din umeri.
Spune aa dac-i place. Dar eu am vzut-o. i nu rabd de foame.
Accept orice mbuctur i orice bnu i iese n cale, i supravieuiete.
Cmile albe, sau edictele Regatului, sau dumanii japonezilor, sau fanaticii
religioi n-au nici o importan; ea danseaz de luni bune.
Cum reuete s supravieuiasc?
Mite? Poate vreun farang urt, care se blcete n dezmul ei? Cine
tie? Nici o fat adevrat nu s-ar purta aa. i st inima n loc. Cnd face
lucrurile alea uii c-o acioneaz un mecanism. Rde, apoi se uit cu asprime la
Tranh. Nu-mi vorbi mie despre noroc. n tot Regatul nu exist destul ca s-o in
pe ea n via att timp. i tim c nu karma o ajut s supravieuiasc. Ea n-
are karm.
Tranh ridic nehotrt din umeri i i arunc mai muli crabi n gur.
Ma rnjete.
tii c am dreptate. i golete paharul de whisky i l trntete pe
mas. Ne facem singuri norocul! Propria soart, ntr-un bar public e o fat
mecanic i eu am o slujb la un farang bogat, care nu e n stare nici mcar s-
i gseasc fundul fr ajutorul meu! Bineneles c am dreptate. i toarn mai
mult whisky. Treci peste autocomptimire i car-te afar din gaur. Diavolii
strini nu-i fac griji din cauza norocului sau a sorii, i uit-te cum se ntorc
aici, ca un virus proaspt modificat! Nici mcar Reducerea Energiei nu i-a oprit.
Sunt ca o alt invazie de pisici-demon. Dar ei i fac singuri norocul. Nici mcar
nu sunt sigur dac n viziunea lor exist karm. i, dac nite proti ca farangii
tia pot avea succes, atunci noi, chinezii, nu putem fi inui prea mult la
pmnt. Brbaii i fac singuri norocul, aa mi-ai spus cnd m-ai dat afar. Ai
spus c-mi adusesem ghinion singur i c nu puteam da vina dect pe mine
nsumi.
Tranh i ridic privirea spre Ma.
Poate-a putea lucra la compania ta. Zmbete larg, ncercnd s nu
par disperat. A putea face bani pentru eful tu lene.
Pleoapele umbresc ochii lui Ma.
Ah. E greu. Greu de spus.
Tranh tie c ar trebui s accepte refuzul politicos, c ar trebui s tac.
Dar, cu toate c o parte din el d napoi, gura i se deschide iari, insistnd,
plednd.
Poate ai nevoie de un asistent? Ca s in registrele? tiu limba lor de
demoni. Am nvat-o singur, cnd fceam afaceri cu ei. A putea fi de folos.
Am destul de puine lucruri de fcut.
Dar dac e att de prost cum spui
Prost, da. Dar nu un idiot care n-ar observa un om n plus n
ncperea unde lucreaz. Birourile noastre sunt destul de aproape unul de
altul. Gesticuleaz cu o mn. Crezi c n-ar observa un chinez deirat ghemuit
lng pedala computerului su?
Atunci n fabrica lui?
Dar Ma clatin deja din cap.
Te-a ajuta dac ar fi cu putin. Dar asociaiile megadenilor
controleaz energia, iar cele ale inspectorilor de linie sunt apropiate de farang
i, nu vreau s te jignesc, dar nimeni n-o s cread c eti un savant
materialist. Clatin din cap. Nu. Nu exist nici o posibilitate.
Orice slujb. Chiar i s adun balega cu lopata.
Dar Ma clatin acum din cap cu i mai mult vigoare, iar Tranh reuete
n sfrit s-i controleze limba, s pun cep diareii de rugmini.
Nu conteaz. Nu conteaz. Se silete s zmbeasc. Sunt sigur c-o s
apar ceva de lucru. Nu sunt ngrijorat. Ia sticla de whisky Mekong i umple
din nou paharul lui Ma, ntorcnd-o cu gura n jos i golind-o, n ciuda
protestelor celuilalt.
i ridic paharul pe jumtate gol i toasteaz n cinstea tnrului care s-
a dovedit mai bun dect el, nainte de a sorbi tot alcoolul dintr-o singur
nghiitur rapid. Sub mas, pisicile-demon aproape invizibile i se freac de
picioarele sfrijite, spernd c va fi destul de prost ca s lase nite resturi.
Zorii zilei. Tranh rtcete pe strzi, vnnd un mic dejun pe care nu i-l
poate permite. i croiete drum pe aleile din pia, cu arome de pete, de
coriandru verde, prelung, de iarb de lmie. Fructele de durian zac n grmezi
urt mirositoare, cu cojile epoase acoperite de abcesele roii de rugin
bicat. Se ntreab dac ar putea fura unul. Suprafeele lor galbene sunt
umflate i ptate, dar miezul e hrnitor. Se ntreab ct rugin bicat poate
consuma un om nainte de a intra n com.
Vrei? Ofert special. Cinci pentru cinci baht. E bine, nu?
Femeia care ip la el n-are nici un dinte; i zmbete cu gingiile i repet:
Cinci pentru cinci baht.
i vorbete n mandarin, recunoscndu-l dup motenirea lor comun,
cu toate c ea a avut norocul s se nasc n Regat, iar el a avut ghinionul s se
stabileasc n Malaysia. Chinezi din Chiu Chow, binecuvntai cu protecia
clanului i a regelui lor. Tranh i nbu invidia.
Mai degrab patru pentru patru.
Face un calambur cu omonime. Msur pentru msur. Patru pentru
moarte.
Au rugin bicat.
Ea i flutur mna cu o privire acr.
Cinci pentru cinci. Sunt nc bune. Mai mult dect bune. Culese exact
nainte.
Ia o macet strlucitoare i taie un durian n dou, dndu-i la iveal
miezul vscos, de un galben curat, cu adncituri lucind de grsime. Mirosul
greos de dulceag al fructului proaspt se nal n aer i i nvluie.
Vezi! Miezul e bun. Le-am cules exact la timp. Sunt nc sigure.
S-ar putea s cumpr unul.
Nu-i poate permite niciunul. Dar nu se poate mpiedica s rspund. E
prea bine s fii privit drept cumprtor. i d seama c e din cauza
costumului. Fraii Hwang l-au ridicat n ochii femeii. Nu i-ar fi vorbit dac n-ar
fi fost costumul. Nici mcar n-ar fi deschis vorba.
Cumpr mai multe! Cu ct cumperi mai mult, cu att economiseti
mai mult.
El se silete s zmbeasc, ntrebndu-se cum s pun capt unei
tocmeli pe care n-ar fi trebuit s-o nceap niciodat.
Sunt doar un om btrn. N-am nevoie de att de mult.
Un btrn sfrijit. Mnnc mai mult. ngra-te!
Ea spune asta i rd amndoi. El caut un rspuns, ceva care s
pstreze viaa interaciunii lor prieteneti, dar limba l dezamgete. Femeia i
vede privirea neajutorat. Clatin din cap.
Ah, tataie. Sunt vremuri grele pentru toat lumea. Prea multe pentru
voi dintr-odat. Nimeni n-ar fi crezut c acolo o s fie att de ru.
Tranh las capul n jos, stnjenit.
Te-am deranjat. Trebuie s plec.
Ateapt. Poftim. i ofer durianul tiat n jumtate. Ia-l.
Nu mi-l pot permite.
Ea schieaz un gest nerbdtor.
Ia-l. mi poart noroc cnd ajut pe cineva din vechea ar. Zmbete.
i rugina bicat arat prea ru ca s i-l vnd altcuiva.
Ai suflet bun. Buddha i zmbete.
Dar, cnd ia darul femeii, remarc din nou mormanul de fructe din
spatele ei. Toate stivuite cu grij, cu petele i cu pustulele nsngerate de
rugin bicat. Exact ca stivele de capete de chinezi din Malacca: soia i
fiicele lui holbndu-se la el, acuzatoare. Scap durianul i l ndeprteaz cu o
lovitur de picior, tergndu-i cu frenezie minile de hain, ncercnd s scape
de sngele de pe palme.
Vai! L-ai irosit!
Tranh abia dac aude iptul femeii. Se ndeprteaz de fructul czut
cltinndu-se, holbndu-se la suprafaa lui zdrenuit. La miezul revrsat din
interior. Arunc n jur priviri nnebunite. Trebuie s ias din mulime. Trebuie
s scape de trupurile nghesuite i de duhoarea de durian care e pretutindeni, e
n gtul lui, dens, ngreondu-l. i duce mna la gur i fuge, agndu-se
de ali cumprtori, luptndu-se s scape din mbulzeala lor.
Unde te duci? ntoarce-te! Huilai!
Dar cuvintele femeii se sting repede. Tranh se ndeas n mulime,
mbrncind femei cu courile pline de rdcini de lotus alb i de ptlgele
vinete, ocolind fermierii i crucioarele lor zdrngnitoare, din bambus,
contorsionndu-se pe lng butoaie cu calmar i cu peti cap-de-arpe. Se
avnt n lungul aleii ca un ho identificat, dnd din coate i ocolind, alergnd
fr s tie ncotro, dar alergnd oricum, dorindu-i cu disperare s scape de
capetele stivuite ale rudelor i ale compatrioilor si.
Alearg i iar alearg.
i d buzna n spaiul deschis de pe oseaua Charoen Krung. Un praf fin,
de baleg, i lumina fierbinte a soarelui se revars asupra lui. Ricele trec pe
lng el huruind. Palmierii i bananierii scunzi licresc, verzi, n aerul
strlucitor.
Panica lui Tranh dispare cu aceeai repeziciune cu care l-a luat n
stpnire. Se oprete brusc, cu minile pe genunchi, trgndu-i rsuflarea i
njurndu-se. Nebunule. Nebunule. Dac nu mnnci, mori. i ndreapt
spatele i ncearc s se ntoarc, dar imaginea fructelor stivuite i fulger n
minte i se ndeprteaz de alee mpleticindu-se, din nou ngreoat. Nu se
poate ntoarce. Nu poate face fa mormanelor nsngerate. Se ndoaie de mijloc
i stomacul i palpit, dar din mruntaiele lui goale nu ies dect dre de saliv.
n cele din urm, i terge gura cu o mnec de la Fraii Hwang i i
impune s mearg drept i s-nfrunte chipurile strine din jur. O mare de
venetici prin care trebuie s-nvee s noate i care l numesc pe el farang.
Gndul l dezgust. Aa cum l dezgust i ideea c, n Malacca, locul unde
tria familia lui de zece generaii i unde clanul avea rdcini adnci, nu era
nimic mai mult dect un intrus. C istoria demn de stim a clanului su nu e
nimic altceva dect o not de subsol despre expansiunea chinezilor, care s-a
dovedit a fi la fel de efemer ca rcoarea nopii. C poporul lui n-a fost dect o
revrsare accidental de orez pe hart, un orez ters acum de pe suprafaa
lumii cu mult mai mult grij dect fusese mprtiat.
n toiul nopii, Tranh descarc marf de la U-Tex, marca Mtsuriroii, o
ofert pentru Zeul Cartof. O slujb providenial. Un moment norocos, cu toate
c genunchii i s-au nmuiat, i-au devenit nesiguri i simte c n curnd i vor
ceda. O slujb providenial, cu toate c i tremur minile cu care prinde sacii
grei, dai jos de pe megadeni. n noaptea asta, nu se alege doar cu plata, ci i
cu o ocazie de a fura. Dei cartofii Mtsuriroii sunt mici i au fost recoltai
numai ca s se evite o nou invazie a mucegaiului scabis a patra variaiune
genetic de anul sta sunt nc buni. Iar dimensiunile reduse nseamn c
potenialul lor nutritiv sporit i ncape cu uurin n buzunare.
Hu se apleac deasupra lui, lsnd jos cartofii. n timp ce megadenii
masivi, elefantini, i tresc picioarele i grohie, ateptnd s fie descrcate
furgoanele imense pe care le-au adus. Tranh prinde ofrandele lui Hu cu
crligele i poart sacii pe ultimul pas ctre pmnt. Aga, prinde, rotete,
las jos. Iari i iari i iari.
Nu face munca asta singur. Femeile din mahalalele Turnului se
ngrmdesc n jurul scrii lui. i ntind minile i mngie fiecare sac, n timp
ce l coboar el. Degetele lor cercettoare alunec pe estura de cnep sau pe
pnza de sac, cutnd guri, despicturi mrunte, daruri aduse de noroc. i
mngie de mii de ori poverile, urmrind cu respect custurile, retrgndu-se
numai atunci cnd brbaii chinezi se ndeas printre ele ca s ridice sacii i s
i duc Zeului Cartof.
Dup prima or de munc, braele lui Tranh tremur. Dup trei ore, abia
se mai poate ine pe picioare. Coboar fiecare nou sac cltinndu-se pe scara
lui care scrie, apoi icnete i scutur din cap, descotorosindu-se de
sudoarea scurs-n ochi n timp ce ateapt ivirea urmtorului sac.
Hu l studiaz de deasupra.
Te simi bine?
Tranh arunc o privire prudent peste umr. Zeul Cartof supravegheaz,
numrnd sacii crai n depozit. Ochii i se opresc din ntmplare pe furgon i l
mtur pe Tranh cu privirea. Dincolo de el, cincizeci de brbai ghinioniti
privesc tcui din ntuneric, fiecare dintre ei cu mult mai vigilent dect ar putea
fi vreodat Zeul Cartof. Tranh se ndreapt i ntinde braele dup noul sac,
ncercnd s nu se gndeasc la ochii supraveghetori. Cu ct politee
ateapt. Ct de tcui. Ct de nfometai.
M simt bine. Pur i simplu bine.
Hu ridic din umeri i mpinge urmtorul sac peste marginea furgonului.
Hu are locul cel mai bun, dar Tranh nu i-o poate lua n nume de ru. Unul sau
altul trebuie s sufere. i Hu e cel care a gsit slujba. Hu are dreptul la locul
cel mai bun. Are dreptul s se odihneasc o clip nainte de a pune n micare
urmtorul sac. La urma urmelor, Hu l-a racolat pentru munca asta pe Tranh,
care altminteri ar fi rbdat de foame toat noaptea. E corect.
Tranh ia sacul i l coboar ctre marea de mini de femei n ateptare,
desprinde crligele cu o rsucire i l las s cad pe pmnt. i simte
ncheieturile dezmembrate, elastice, de parc femurul i tibia ar fi gata s-i
alunece, desprinzndu-se unul de altul n orice clip. E ameit de cldur, dar
nu ndrznete s cear ncetinirea ritmului.
Un alt sac cu cartofi se las n jos. Minile femeilor se nal ca o
nclceal de alge, pipind, mpungnd, tnjind. Nu le poate sili s se
ndeprteze. Chiar dac ip la ele, se ntorc. Sunt ca pisicile-demon; nu se pot
abine. Tranh las sacul s cad pe ultimul metru care l desparte de pmnt
i-i ridic braele dup un altul, care apare peste marginea furgonului.
Cnd l aga, scara lui scrie i alunec pe neateptate. Trepideaz,
lovindu-se de partea lateral a furgonului, apoi se oprete brusc. Tranh se
leagn, jongleaz cu sacul de cartofi, ncercnd s-i stabilizeze centrul de
greutate. Minile sunt pretutindeni n jurul lui, smucind de sac, trgnd,
mpungnd.
Atenie
Scara alunec din nou. Tranh cade ca o piatr. Femeile se mprtie cnd
l vd cznd. Lovete pmntul i durerea i explodeaz n genunchi. Sacul cu
cartofi crap. Pentru o clip i face griji, ntrebndu-se ce-o s spun Zeul
Cartof, ns apoi aude ipete jur-mprejur. Se rostogolete pe spate. Deasupra
lui, furgonul se leagn, cutremurndu-se. Oamenii url i fug. Megadentul
fandeaz n fa i furgonul se nal. Scrile de bambus cad n ploaie, plesnesc
pavajul cu zgomotul unor artificii strlucitoare. Animalul se ntoarce i furgonul
alunec pe lng Tranh, transformnd scrile n achii. Creatura e incredibil de
rapid, dei furgonul continu s-o stnjeneasc. i deschide gura imens i
ncepe deodat s urle, un sunet att de nalt i de disperat nct pare desprins
de pe buze de om.
n jurul lor, ali megadeni rspund n cor. Sunetul discordant inund
strzile. Megadentul se salt pe picioarele din spate, o explozie de muchi i de
vitez care rupe hamurile furgonului i l azvrle ca pe o jucrie. Oamenii cad
pe traiectorii acrobatice, ca florile scuturate din cire. Animalul nnebunit se
nal iari i lovete furgonul cu piciorul. l trimite tr n lateral. Acesta
alunec zgomotos pe lng Tranh, ratndu-l cu civa centimetri.
El vrea s se ridice, dar piciorul nu-l ajut. Furgonul se strivete de un
zid. Bambusul i tecul crap, explodeaz, atelajul se face praf n timp ce
megadentul l trage i-l lovete cu picioarele, ncercnd s se elibereze pe de-a-
ntregul. Tranh se trte, ferindu-se din calea furgonului zburtor, ajutndu-se
cu o mn dup alta i trgnd dup sine piciorul nefolositor. Locul e plin de
brbai care zbiar comenzi, ncercnd s controleze animalul, dar Tranh nu se
uit napoi. Privete int bolovanii din faa lui, i concentreaz eforturile ca s
ajung la loc sigur. Piciorul nu-i funcioneaz. l refuz. Pare s-l urasc.
n cele din urm ajunge la adpostul unui zid protector. Se trage n sus.
Sunt teafr, i spune. Teafr.
i testeaz cu delicatee piciorul, i las greutatea pe el. E instabil, dar
nu simte cu adevrat o durere, nu acum.
Mei wenti. Mei wenti, optete. Nu e o problem. Nu e dect o lovitur
zdravn. Nu e o problem.
Oamenii continu s ipe i megadentul s zbiere, dar el nu-i vede dect
btrnul genunchi fragil. Se desprinde de zid. Face un pas, cutndu-i centrul
de greutate, i cade ca o marionet de la teatrul de umbre cnd i se slbesc
sforile.
Scrnete din dini i se salt iari dintre bolovani. Se sprijin de zid,
masndu-i genunchiul i privind balamucul. Brbaii arunc frnghii peste
spinarea megadentului care se zbate, trgndu-l n jos i imobilizndu-l n cele
din urm. Mai bine de douzeci de brbai se strduiesc s-l priponeasc.
Furgonul s-a sfrmat complet i cartofii s-au rspndit pretutindeni.
Solul e acoperit de un piure gros. Femeile se trsc n genunchi, nfigndu-i
degetele n mizerie, luptndu-se ntre ele ca s adune tuberculii terciuii. i
rzuiesc de pavaj. O parte dintre cartofii recuperai au pete roii, dar nimnui
nu pare s-i pese. Continu s se ncaiere. Floarea roie se lete. n centrul
ei, din nmol ies pantalonii unui brbat.
Tranh se ncrunt. Se trage din nou n sus i se ndreapt spre furgonul
zdrobit opind pe piciorul sntos. Se prinde de cadrul lui rupt, holbndu-se.
Trupul lui Hu e o ruin nfiortoare, scldat n baleg de megadent i n piure
de cartofi. i acum, cnd e aproape, Tranh vede c uriaele picioare cenuii ale
animalului care se zbate sunt pline de sngele prietenului lui. Cineva strig
dup un doctor, dar o face cu jumtate de gur, e un obicei din vremea cnd
nu erau cu toii cartele galbene.
Tranh ncearc din nou s stea pe picioare, dar genunchiul lui eueaz,
dnd dovad de aceeai dezarticulare bizar. Se aga de podeaua crpat a
furgonului i se trage din nou n poziie vertical. i mic piciorul, ncercnd
s priceap de ce nu-l susine. Genunchiul se ndoaie, nu-l doare n mod
deosebit, dar nu-i susine greutatea. Face nc un test, cu acelai rezultat.
Megadentul odat imobilizat, n zona de descrcare se restabilete
ordinea. Cadavrul lui Hu e tras deoparte. Pisicile-demon se adun n preajma
blii lui de snge, sclipiri feline sub strlucirea felinarelor cu metan. Urmele
lor ciuruiesc n numr din ce n ce mai mare mizeria n care s-au transformat
cartofii. n nmol apar tot mai multe urme de labe, convergnd din toate
direciile ctre leul aruncat.
Tranh ofteaz. Aa ne ducem toi, se gndete. Murim cu toii. Chiar i
noi, cei care am fcut tratamente antimbtrnire i cur cu penis de tigru i
ne-am pstrat puternici, suntem obiectul cltoriei spre Iad. Promite s ard
bani pentru Hu, s-i uureze calea prin viaa de apoi, apoi i revine i i aduce
aminte c nu mai e omul care a fost. Nu mai are acces nici la banii de hrtie
pentru Iad.
Cu prul zburlit, plin de furie, Zeul Cartof vine s-l studieze. Se ncrunt,
suspicios.
Mai poi lucra?
Pot.
Tranh ncearc s mearg, dar se mpleticete nc o dat i se aga de
cadrul furgonului sfrmat.
Zeul Cartof clatin din cap.
O s-i pltesc pentru orele lucrate.
i face semn cu mna unui brbat tnr, odihnit i rnjind fiindc au
legat megadentul.
Tu. Te miti repede. Car restul sacilor n depozit.
Ali muncitori se aliniaz deja i nfac ncrctura din furgonul
sfrmat. Cnd iese cu primul sac, noul angajat arunc o privire fulgertoare
spre Tranh, apoi i ferete ochii, ascunznd uurarea pe care i-o ofer
incapacitatea lui.
Zeul Cartof se uit satisfcut i se ndreapt din nou spre depozit.
Plat dubl, strig Tranh ctre spatele lui, care se ndeprteaz.
Pltete-m dublu. Mi-am pierdut piciorul pentru tine.
eful se uit cu mil napoi, la Tranh, apoi arunc o privire spre trupul
lui Hu i ridic din umeri. Accept cu uurin. Hu n-o s cear nici o
compensaie.
E mai bine s mori fr s-o tii dect s simi fiecare centimetru
nfometat al prbuirii; Tranh revars banii primii pentru piciorul accidentat
pe o tejghea, schimbndu-i cu o sticl de whisky Mekong. E btrn. E distrus.
E ultimul din neamul lui. Fiii lui sunt mori. Fiicele i-au plecat de mult dintre
cei vii. Strmoii lui vor rmne abandonai n lumea de sub pmnt, fiindc
nimeni nu mai arde tmie i nu mai aduce ofrande de orez dulce pentru ei.
Cum trebuie s-l mai blesteme.
chioapt, se mpleticete i se trte prin aria nopii de pe strzi,
strngnd ntr-o mn sticla destupat i scrijelind cu cealalt tocurile uilor,
pereii i stlpii felinarelor cu metan ca s se in pe picioare. Genunchiul l
ajut uneori; alteori nu e bun de nimic. A srutat pavajul de multe ori.
i spune c scormonete gunoaiele, cutnd un mijloc de subzisten.
Dar Bangkokul e un ora de gunoieri, iar ciorile, pisicile-demon i copiii au
adunat totul naintea lui. Dac e cu adevrat norocos, va ntlni cmile albe
i l vor dobor, trimindu-l ntr-o uitare nsngerat, alturi de precedentul
deintor al frumosului costum de la Fraii Hwang, care-i flutur acum
zdrenuit pe lng fluierele picioarelor. Ideea l atrage.
n pntecul lui gol se rostogolete un ocean de whisky i, pentru prima
oar dup Incident, se simte nclzit, fericit i fr griji. Rde i bea, strig
cmile albe, le numete tigri de hrtie, le spune tietori de frunz la cini. Le
cheam la el. Arunc vorbe ispititoare, aa c oricine l aude l va gsi
irezistibil. Dar patrulele Ministerului Mediului au dat probabil de alte cartele
galbene pe care s le maltrateze, fiindc Tranh hoinrete de unul singur prin
lumina verzuie de pe strzile Bangkokului.
Nu conteaz. N-are nici o importan. Dac nu poate gsi nite cmi
albe care s fac treaba, o s se-nece singur. O s mearg la fluviu i-o s se-
arunce n mruntaiele lui. Curentul o s-l poarte ctre mare, i gndul sta l
ncnt. O s-i gseasc sfritul n ocean, precum cliperele lui sabordate,
precum ultimul dintre motenitorii si. Ia o nghiitur lacom de whisky, i
pierde echilibrul, se rsucete i cade nc o dat la pmnt, suspinnd i
njurnd cmile albe i bentiele verzi i macetele ude.
n cele din urm se trte pe pragul unei ui i se odihnete, strngnd
cu o mn slbit sticla de whisky rmas intact ca prin minune. O leagn la
piept, ca pe o ultim frm preioas de jad, zmbind i rznd fiindc nu s-a
spart. N-ar vrea s-i iroseasc economiile de-o via de dragul pietrelor de
caldarm.
Ia nc o nghiitur. Se holbeaz la licrul lmpilor cu metan de
deasupra capului. Disperarea e culoarea metanului tocmai bun pentru ardere,
care plpie, verde i gazos, viu n bezn. Verdele l ducea cndva cu gndul la
coriandru, la mtase i la jad, dar acum pentru el nu mai nseamn dect
brbai nsetai de snge, cu bentie ca nsemn al patriotismului, i nopi de
cutri flmnde prin gunoaie. i plpirea felinarelor. Un ntreg ora verde.
Un ntreg ora al disperrii.
Pe trotuarul cellalt alearg o umbr, rmnnd tot timpul n ntuneric.
Tranh se apleac n fa, ngustndu-i ochii. La nceput o ia drept o cma
alb. Dar nu. nainteaz mult prea ferit. E o femeie. O fat. O fptur
frumoas, fardat. O ispit care pete sacadat, spasmodic, ca o
O fat mecanic.
Tranh zmbete larg, rictusul de ncntare al unui schelet surprins la
vederea acelei creaturi nefireti furindu-se n noapte. O fat mecanic. Fata
mecanic a lui Ma Ping. Imposibilitatea ntrupat.
Se strecoar din umbr n umbr, o creatur nc i mai ngrozit de
cmile albe dect o cartel galben geriatric. Stafia fragil a unei copile
smulse din habitatul ei firesc i instalat ntr-un ora care detest tot ce
reprezint ea: motenirea ei genetic, creatorii ei, concurena ei nefireasc
lipsa fantomatic a unui suflet. Ea a fost acolo n fiecare noapte, n timp ce el
fura miezul pepenilor aruncai. A fost acolo, cltinndu-se prin ntunericul
ncins, n timp ce el se ferea de patrulele cmilor albe. i, sfidnd totul, ea a
supravieuit.
Tranh se silete s se ridice. Se clatin, beat i nesigur pe picioare, apoi
pornete pe urmele ei, cu o mn ncletat pe sticla de whisky, cu cealalt
sprijinindu-se de perei, agndu-se cnd i se slbete genunchiul rnit. E o
prostie, un capriciu, dar fata mecanic i-a luat n stpnire imaginaia
tulburat de alcool. Vrea s urmreasc aceast creaie japonez neverosimil,
aceast intrus pe un pmnt strin, mai dispreuit chiar dect el nsui.
Poate ca s-o protejeze de pericolele nopii. Ca s poat pretinde c nu e
caricatura scheletic i beat a unui brbat, c de fapt mai e nc tigru.
Fata mecanic merge pe cele mai ntunecate dintre aleile cufundate n
bezn, la adpostul negurii, ascuns de cmile albe care ar nha-o i ar
terciui-o nainte de a avea timp s protesteze. Pisicile-demon url la trecerea ei,
adulmecnd o creaie inginereasc tot att de cinic precum ele nsele. Regatul
e infestat cu molime i cu animale, asediat de att de muli montri zmislii de
bioinginerie, nct nu li se mai tie numrul. Mici precum ciucurele cenuiu
numit fagan sau mari ca megadenii, sosesc ntruna. i, n timp ce Regatul se
strduiete s se adapteze, Tranh se furieaz pe urmele unei fete mecanice, i
amndoi sunt tot att de invazivi ca rugina bicat dintr-un durian, i tot att
de binevenii.
Pentru cineva care se mic att de neuniform, fata mecanic se
deplaseaz destul de repede. Lui Tranh i vine greu s in pasul cu ea.
Genunchiul lui scrie i scrnete, iar el strnge din dini de durere. Uneori
cade, cu un mormit nbuit, dar o urmrete totui. n faa lui, fata mecanic
se ascunde n alte ntunecimi, o dr n micare nesigur. Mersul ei spasmodic
i trmbieaz natura neomeneasc, orict de frumoas ar fi. Orict de
inteligent, orict de puternic, cu pielea orict de supl, e o creatur mecanic
i e menit s fie slug i e marcat ca atare printr-o specificaie genetic,
trdndu-se la fiecare pas nefiresc.
n cele din urm, cnd Tranh are impresia c piciorul lui o s cedeze
definitiv i c n-o s mai poat continua, fata mecanic se oprete. St n gura
ntunecat a unei cldiri nalte drpnate, a unui turn la fel de nalt i de
prpdit ca acela care-l adpostete pe el nsui, o alt carcas a vechii
Expansiuni. Muzica i rsetele se strecoar n jos, cobornd de la mare
nlime. La ferestrele etajelor de sus plutesc siluete conturate de lumin roie,
siluete de femei dansnd. Strigte de brbai i bti de tob. Fata mecanic
dispare nuntru.
Cum o fi s intri ntr-un astfel de loc? S cheltuieti bani grl, n timp
ce femeile danseaz i cnt melodii senzuale? Tranh regret dintr-odat c i-
a cheltuit ultimul baht pe whisky. Acolo ar fi trebuit s moar. nconjurat de
plceri ale crnii pe care nu le-a mai cunoscut de cnd i-a pierdut ara i
viaa. i uguie buzele, chibzuind. Poate reuete s intre, blufnd. nc mai
poart hainele de la Fraii Hwang. Poate nc mai pare un gentleman. Da. O s-
ncerce i, dac pete i ruinea de a fi dat afar, dac e umilit n public nc o
dat, ce conteaz? Oricum va fi mort n curnd, plutind pe apele fluviului ctre
mare, pentru a li se altura fiilor si.
ncepe s traverseze strada, dar genunchiul i cedeaz i cade. Salveaz
sticla de whisky mai mult datorit norocului dect dexteritii. Ultimele
nghiituri de lichid chihlimbariu licresc n lumina metanului. Se strmb i se
ridic n ezut, apoi se trte napoi, pe pragul unei ui. O s se odihneasc
mai nti. i-o s termine butura. Probabil c fata mecanic o s stea acolo
mult vreme. Are timp s-i revin. i, dac o s cad iari, mcar n-o s
iroseasc alcoolul. nclin sticla i o duce la buze, apoi i las capul obosit s
se sprijine de perete. O s-i trag pur i simplu rsuflarea.
Din cldirea nalt izvorsc rsete. Tranh se trezete cu o tresrire. Un
brbat apare mpleticindu-se din umbra portalului: e beat, hohotete. Alii se
revars pe urmele lui. Rd, nghiontindu-se unii pe alii. Trag afar, dup ei,
femei care chicotesc. Fac semn ctre ricele care ateapt pe alee clieni
cherchelii. Se mprtie ncetul cu ncetul. Tranh nclin sticla de whisky.
Descoper c e goal.
Ali doi brbai ies din burdihanul cldirii nalte. Unul e Ma Ping. Cellalt
e un farang care nu poate fi dect eful lui Ma. Farang-ul i flutur degetele
ctre o ric. Se urc i face din nou cu mna, n semn de rmas-bun. La
rndul su, Ma i ridic mna i ceasul lui cu aur i diamante scnteiaz sub
lumina metanului. Ceasul lui Tranh. Istoria lui Tranh. Bijuteria lui de familie e
o strfulgerare n ntuneric. El se ncrunt, i dorete s-o poat smulge de la
ncheietura minii lui Ma.
Rica farang-ului pornete, cu lanurile neunse ale bicicletei scrnind i
cu un hohot de beiv, lsndu-l pe Ma Ping singur n mijlocul strzii. El rde
pentru sine nsui, pare s se ntrebe dac s se ntoarc n bar, apoi rde
iari i se rsucete, dnd s traverseze ctre Tranh.
Acesta se retrage n bezn, nedorind s fie surprins de Ma ntr-o
asemenea stare. Nedorind s mai ndure i alte umiline. Se ghemuiete ct mai
adnc sub cadrul uii, n timp ce Ma se mpleticete pe strad, n cutarea unei
rice. Dar, pe moment, toate au fost luate. Niciuna nu mai st la pnd sub
ferestrele barurilor.
Ceasul de aur de la ncheietura lui Ma scnteiaz din nou n lumina
metanului.
Pe strad se materializeaz siluete palide, poleite cu verde, trei brbai
mergnd pe jos, cu ten de culoarea mahonului, aproape negru n ntuneric,
contrastnd puternic cu albul ncreit al cmilor lor. Bastoanele negre li se
rsucesc cu nepsare, agate de ncheieturile minilor. La nceput, Ma pare s
nu-i vad. Cmile albe se apropie, nonalante. Vocile li se aud cu uurin n
tcerea nopii.
Te plimbi pe-afar trziu.
Ma ridic din umeri, zmbete cu o oarecare nelinite.
Nu tocmai. Nu e chiar att de trziu.
Cei trei se strng mai aproape.
Trziu pentru o cartel galben. Ar trebui s fii acas acum. Ai ghinion
dac stai pe-afar dup ora stingerii pentru cartelele galbene. Mai ales cu aurul
la galben la ncheietur.
Ma i ridic minile, ntr-un gest defensiv.
Nu sunt o cartel galben.
Accentul tu spune altceva.
Ma i duce minile la buzunare, bjbie prin ele.
Serios. O s vedei. Uitai-v.
O cma alb vine cu un pas mai aproape.
Am spus eu c poi s te miti?
Actele mele. Uitai-v
Scoate minile din buzunare!
Uitai-v la tampilele mele!
Minile-afar!
O strfulgerare de baston negru.
Ma ip, i prinde cotul n palm. Alte lovituri cad n ploaie. Ma se
ghemuiete, ncercnd s se fereasc. njur:
Nimade bi!
Cmaa alb rde.
Cartela asta galben vorbete.
Unul dintre cei trei i flutur bastonul, jos i rapid, i Ma se prbuete
urlnd, se ncolcete n jurul piciorului rnit. Cmile albe se strng mai
aproape. Unul l lovete peste fa, fcndu-l s se dezdoaie, apoi i plimb
bastonul pe piept, ntinznd sngele.
Are haine mai frumoase dect tine, Thongchai.
Probabil s-a furiat peste grani cu fundul plin de jad.
Unul dintre ei se las pe vine, studiaz faa lui Ma.
E adevrat? Te caci jad?
Ma scutur frenetic din cap. Se rostogolete ntr-o parte i ncepe s se
trasc. Din gur i se prelinge o uvi de snge negru. i trte dup el un
picior, fr s-i fie de vreun folos. O cma alb l urmrete, l rstoarn cu o
lovitur de bocanc i i pune piciorul pe faa lui. Ceilali doi inspir scurt i se
retrag cu cte un pas, ocai. S bai un om e una
Suttipong, nu.
Brbatul pe nume Suttipong i privete colegii peste umr.
Nu-i nimic. Cartelele astea galbene sunt la fel de rele ca rugina
bicat. N-au nici o importan. Toi vin cerind, cer mncare cnd avem i
aa destul de puin pentru ai notri, i uite. D cu piciorul n ncheietura lui
Ma. Aur.
Ma icnete, ncearc s-i scoat ceasul.
Ia-l. Poftim. Te rog. Ia-l.
Nu poi s-l dai, cartel galben, c nu-i al tu.
Nu cartel galben. Ma are rsuflarea tiat. V rog. Nu in de
Ministerul vostru.
Minile lui bjbie prin buzunare, caut nnebunit, sub privirile cmii
albe. i scoate actele i le flutur n aerul fierbinte al nopii.
Suttipong ia hrtiile, le arunc o privire. Se apleac mai aproape.
i compatrioilor notri le e fric de noi, credeai c nu?
Azvrle actele la pmnt, apoi lovete, iute ca o cobr. Una, dou, trei,
loviturile cad n ploaie. E foarte rapid. Foarte metodic. Ma se strnge ghem,
ncercnd s se protejeze. Suttipong face un pas napoi, rsuflnd greu. i
flutur mna ctre ceilali.
nvai-l ce-nseamn respectul.
Cei doi se privesc cu ndoial, dar, la ndemnurile lui Suttipong, l iau la
btaie pe Ma, adresndu-i unul altuia strigte de ncurajare.
Civa brbai ies din baruri i se mpleticesc pe strad, dar la vederea
uniformelor albe se ntorc nuntru n fug. Cele trei cmi albe sunt singure.
i, dac scena mai e privit i de ali ochi, atunci acetia nu se arat. n cele
din urm, Suttipong pare mulumit. ngenuncheaz i scoate vechiul Rolex de
la mna lui Ma, l scuip n fa i le face semn colegilor lui s i se alture. i
ntorc spatele i se ndeprteaz, trecnd cu pai mari pe lng ascunztoarea
lui Tranh.
Cel pe nume Thongchai se uit napoi.
Ar putea face plngere.
Suttipong clatin din cap, cu atenia concentrat asupra Rolexului pe
care-l ine n mn.
i-a-nvat lecia.
Paii li se pierd n ntuneric. Muzica se strecoar n jos din cluburile
adpostite de cldirea nalt. Strada e tcut. Tranh st n ateptare vreme
ndelungat, uitndu-se dup ali vntori. Nimic nu mic. De parc ntregul
ora i-ar fi ntors spatele chinezului din Malaysia care zace zdrobit n strad.
ntr-un trziu, Tranh iese chioptnd din ntuneric i se apropie de Ma Ping.
Ma l zrete i ridic o mn fr vlag.
Ajutor.
ncearc s pronune cuvintele n thailandez, apoi din nou n engleza
farang-ilor i n cele din urm n malaysian, de parc s-ar fi rentors n
copilrie. Apoi pare s-l recunoasc pe Tranh. Face ochii mari. Zmbete slab,
ntredeschizndu-i buzele crpate i pline de snge. Vorbete n mandarin,
limba comercial a friei lor.
Lao pengyou. Ce caui aici?
Tranh se ghemuiete lng el, i privete pielea crpat a feei.
Am vzut-o pe fata ta mecanic.
Ma nchide ochii, ncearc s zmbeasc.
Atunci m crezi?
Are ochii att de umflai nct sunt mai tot timpul nchii i dintr-o
tietur din sprncean i curge snge, prelingndu-se n voie.
Da.
Cred c mi-au rupt piciorul.
ncearc s se ridice, icnete i cade. i examineaz coastele, i coboar
mna n jos, ctre fluierul piciorului.
Nu pot s merg.
Inspir scurt cnd i pipie un alt os rupt.
Ai avut dreptate n privina cmilor albe.
Cuiul care se salt coboar napoi, btut cu ciocanul.
Ceva din tonul lui Tranh l face pe Ma s ridice ochii. Studiaz chipul
celuilalt.
Te rog. i dau mncare. Gsete-mi o ric.
O mn i rtcete n jurul ncheieturii celeilalte, bjbind dup ceasul
pe care nu-l mai are, ncercnd s-l ofere. ncercnd s se trguiasc.
Asta nseamn soart? se ntreab Tranh. Sau noroc? i uguie buzele,
meditnd. Soarta a fcut ca propriul lui ceas strlucitor s atrag cmile
albe, cu bastoanele lor nemiloase? Norocul l-a adus s-l vad pe Ma
prbuindu-se? El i Ma Ping mai au nc de fcut un soi de tranzacie karmic
mai ampl?
l privete pe Ma implornd i i aduce aminte c a concediat un
funcionar tnr, cu att de multe viei n urm, trimindu-l s-i mpacheteze
lucrurile dup o ciomgeal i avertizndu-l s nu se mai ntoarc niciodat.
Dar pe atunci era un om important. Iar acum e att de mrunt. Tot att de
mrunt ca funcionarul pe care l-a btut cndva. Poate mai mrunt. i
strecoar minile sub spinarea lui Ma, l ridic.
Mulumesc, icnete Ma. Mulumesc.
Tranh i plimb degetele prin buzunarele lui, cutnd metodic, vrnd s
gseasc banii pe care e posibil s-i fi lsat cmile albe. Ma geme, se silete
s rosteasc o njurtur n timp ce-l nghiontete Tranh. Acesta i numr
prada, drojdia din buzunarele lui Ma, care n ochii lui pare totui o avere.
ndeas monedele n propriul su buzunar.
Respiraia lui Ma e scurt, gfit.
Te rog. O ric. Att.
Abia reuete s pronune cuvintele.
Tranh i las capul pe-o parte, meditnd, cu instinctele luptndu-se
ntre ele. Ofteaz i clatin din cap.
Un brbat i face singur norocul, nu mi-ai spus aa? Zmbete
subire. Propriile mele cuvinte arogante, ieind dintr-o gur tnr, obraznic.
Clatin iari din cap, uluit de proporiile ego-ului su anterior, i i
sparge sticla de whisky de pietrele caldarmului. Cioburile sunt mprocate. i
scnteiaz, verzi, n lumina metanului.
Dac a mai fi un om important Tranh se strmb. Dar, pe de alt
parte, presupun c suntem amndoi dincolo de astfel de iluzii. mi pare foarte
ru pentru asta.
Cu o ultim privire n lungul strzii ntunecoase, mplnt sticla spart
n gtul lui Ma. Tnrul tresare i sngele i se rspndete n jurul minii lui
Tranh. El se retrage brusc, ferindu-i hainele de la Fraii Hwang de noul izvor
de snge. Plmnii lui Ma bolborosesc i minile i se ridic spre sticla nfipt n
gt, apoi cad n lturi. Respiraia lui umed nceteaz.
Tranh se nfioreaz. i tremur minile, parc paralizate de un oc
electric. A vzut att de mult moarte i a mprit att de puin. Iar acum Ma
zace n faa lui, un alt chinez-malaysian mort, i nimeni nu poart vina, n
afar de sine nsui. Din nou. i nbu impulsul de a voma.
Se ntoarce cu spatele, se trte la adpostul ntunericului de pe alee i
se ridic. i ncearc piciorul beteag. Pare s-l susin. Dincolo de bezn,
strada e tcut. Leul lui Ma zace n mijlocul ei, ca o grmad de gunoi. Nimic
nu mic.
Se rsucete pe clcie i chiopteaz de-a lungul strzii, inndu-se de
perei, sprijinindu-se cnd genunchiul amenin s-i cedeze. Dup cteva
cvartale, felinarele cu metan ncep s se sting. Plpie unul cte unul,
disprnd n tcere, de parc o mn uria ar strbate trotuarele, stingndu-
le ca pe lumnri, pe msur ce Ministerul Lucrrilor Publice taie gazul. Strada
rmne ntr-o bezn desvrit.
Cnd Tranh ajunge n sfrit pe Surawong Road, oseaua lat i neagr e
aproape lipsit de trafic. Doi bivoli indieni btrni trag, placizi, o cru cu roi
de cauciuc sub lumina stelelor. n spatele lor cltorete un fermier fantomatic,
bombnind ncetior. Urletele de mperechere ale pisicilor-demon zgrie aerul
fierbinte al nopii, dar asta e tot.
Apoi, din spate, se aude scritul unui lan de biciclet. Zngnitul
roilor pe pietrele pavajului. Tranh se ntoarce, ateptndu-se n mare parte s
dea cu ochii de cmi albe rzbuntoare, dar nu e dect o ric, trepidnd pe
bolovani. El ridic o mn, artnd scurt un baht abia dobndit. Rica
ncetinete. Transpiraia de pe picioarele ca nite frnghii ale unui brbat
lucete n lumina lunii.
Unde mergi?
Tranh studiaz faa lat a omului cu rica, cutnd indicii ale trdrii,
indicii c e un vntor, dar cellalt nu face altceva dect s priveasc bahtul
din mna lui. El i silete paranoia s se dea dus i se urc pe scaunul ricei.
La fabricile farang. Pe malul fluviului.
Cellalt se uit peste umr, surprins.
Toate fabricile sunt nchise. Lucrul pe timp de noapte consum prea
mult energie. Acolo bezna e neagr.
N-are importan. Exist un post liber. Se vor ine interviuri.
Brbatul se salt n picioare pe pedale.
Noaptea?
Mine. Tranh se afund mai adnc n scaun. Nu vreau s-ntrzii.
n romnete, povestirea a aprut n The Years Best Science Fiction, vol.
6, Editura Nemira, 2011


SFRIT


1 Cavalcada valkiriilor este prologul la actul al III-lea al operei Walkiria de
Richard Wagner (n. tr).
2 nceputul i sfritul cantatei scenice Carmina Burana (1935-1936),
aparinnd compozitorul german Carl Orff (1895-1982), melodia fiind foarte des
folosit n filme, reclame etc. (n. tr.).
3 Este utilizat ca reper n definirea coordonatelor ecliptice pentru
reperarea poziiei aparente a corpurilor pe sfera cereasc.
4 To fall (engl.) a cdea (n. tr.).
5 Chiftele umplute (n.tr.).
6 Unitate monetar n Thailanda (n.tr.).
7 Meitneriu, element radioactiv, produs pe cale artificial (n.tr.).
8 Unitate de msur tradiional chinez, egal cu 500 de metri (n.tr.).
9 Prostii (n.tr.).
10 Zeia buntii i a compasiunii n religia budist (n.tr.).
11 Regele demonilor n religia hindus (n.tr.).
12 Om de afaceri prosper din Hong Kong, nscut n 1928 (n.tr.).
13 Probabil Richard Kuok Hock Nien, n. 1923, om de afaceri chinez
influent din Malaysia (n.tr.).
14 Salat de carne (n.tr.).