Baltasar Gracin

Le hros

BeQ

Baltasar Gracin

Le hros
traduit de lespagnol et prsent
par Joseph de Courbeville

La Bibliothque lectronique du Qubec

Collection Philosophie
Volume 1 : version 1.0
2

Titre original :
El heroe

La traduction du Hros de Joseph de Courbeville a

t publie pour la premire fois Paris, en 1725, par
les ditions Nol Tissot.
Image de couverture : Baltasar Gracin (retable
conserv Graus).

Le hros
(ditions Grard Lebovici, Paris, 1989.)

Prface1
Le Hros est le premier de tous les ouvrages de
Gracin, cest--dire et de ceux que nous avons de lui et
de ceux qui nous manquent, lesquels sont en plus grand
nombre quon ne la peut-tre cru jusquici. Amelot na
point appris au public ces pertes considrables, bien
que, dans la Prface de LHomme de cour, il prtende
donner une liste complte de toutes les uvres de son
auteur. Il nen compte que trois que nous nayons point,
et qui sont Avisos al Varn Atento, Galante, Arte para
bien morir, nanmoins il sen trouve douze dans la
1

Le jsuite Joseph de Courbeville traduisit, en 1723, El Discreto

(LHomme universel) de Baltasar Gracin, et, en 1725, son premier trait,
El Heroe (Le Hros), accompagn dun important appareil de
remarques , retires de la prsente dition.
Son travail, o lrudition se mle la volont de polmiquer avec ses
prdcesseurs Amelot de la Houssaie surtout et avec les adversaires
des jsuites, dont labb Guyot-Desfontaines, ami de Voltaire, contribua
faire connatre la pense de Gracin en France et dans le reste de lEurope.
Un rdacteur des Nouvelles Ecclsiastiques ncrivait-il pas en 1731 :
On sait lempressement quont eu les jsuites de traduire en franais les
ouvrages de ce bel esprit espagnol leur confrre, tout occup traiter de la
politique dans le got dune morale profane... ?
J. de Courbeville traduisit aussi El Poltico (Le Politique Dom
Ferdinand le Catholique), qui parut en 1732. (N. d. E.)

Prface de El Discreto quil cite, et dont il oublie ces

paroles : muchos faltan, hasta doze. Il est vrai que
Lastanosa ne nomme pas ces douze traits, mais il tait
pourtant de lexactitude dun traducteur zl, et de la
justice due son auteur, que lun ft connatre tous les
soins et toutes les veilles de lautre pour le service du
public.
Quoi quil en soit, Lastanosa parle ainsi du Hros
dans la Prface de El Discreto quil appelle en un autre
endroit lmulateur du premier : Emulo es de Heroe.
La plus grande gloire du Hros, dit-il, ce nest pas
davoir t tant de fois imprim et traduit en diffrentes
langues, ce nest pas davoir t applaudi des nations
les plus polies et les plus claires, ce nest pas davoir
t assez estim de quelques clbres crivains, pour
quils en aient insr dans leurs excellents ouvrages
quelques chapitres entiers, comme on le voit dans le
Privado Christiano. Jajoute, dans nos meilleurs
auteurs, et surtout dans Saint-Evremont. La vritable
gloire du Hros, cest le jugement quen porta
Philippe IV aprs lavoir lu avec beaucoup dattention :
Ce petit ouvrage est trs agrable, je vous assure
quil contient de grandes choses.
La haute ide quen conut ce monarque, la
premire lecture quil en fit, augmenta dans la suite,
bien loin de diminuer, et se changea en admiration : il le
6

plaa dans son cabinet parmi certains livres choisis

quil gotait davantage, et quil lisait plus souvent : El
Heroe se admiro en la mayor esfera del selecto Museo
Real. Ce sont les termes de Lastanosa dans son ptre
Ddicatoire Don Baltasar-Carlos, Prince des
Espagnes et du Nouveau-Monde.
Aussi Gracin ds le premier essai de son gnie
suprieur se propose de former un prince, un grand
homme, semblable un jeune aigle, dont le premier vol
slve jusquau soleil, dit un auteur espagnol : Di las
primeras luzes de su idea, a la enseana de un
Principe en el Heroe, etc. Mais il ne se borne pas aux
qualits propres dun hros guerrier, il stend encore
celles qui font les hros en tout genre.
Le but de Gracin est de porter les hommes
lhrosme dans les conditions distingues de la vie,
auxquelles les autres dont elles font la gloire et lappui
se rduisent. Il appelle hros tous les personnages
illustres, les grands hommes de guerre, les grands
esprits pour la politique, les grands hommes dans la
magistrature, les gnies extraordinaires pour les lettres,
etc. En effet, on peut bien dire que tous les grands
hommes se ressemblent en un sens, et cest que la
nature les a comme marqus un mme coin. Quelque
diffrents que puissent tre les talents qui les
distinguent, la supriorit de leur mrite met entre eux
7

un rapport commun. Cest la pense de M. lAbb

Massieu.
Au reste, si lon veut encore chicaner Gracin sur le
peu de liaison que lon croit dcouvrir entre le titre de
ses ouvrages et les matires quil traite, et chicaner
aussi son traducteur sur quelques expressions trop
hardies, je nai point dautre rponse faire que celle de
Mademoiselle de Gournay dans sa Prface des Essais
de Montaigne qui lappelait sa fille, et que Juste-Lypse
appelait sa sur.
Pour le regard de quelques-uns qui veulent tendre
les effets de cette prtendue ignorance de lesprit
jusquaux changements de quelques termes usits en
lart vulgairement, libertinage de sa mthode, suite
dcousue de ses discours et manque mme de relation
de ses chapitres avec leurs titres parfois, sils sont
capables de croire quune tte de ce calibre ait manqu
par capacit faire en cela, ce que tout colier de
quinze ans peut et fait, je trouve quils sont si plaisants
parler, que ce serait dommage de les faire taire. Ces
messieurs avec leurs belles animadversions ont
volontiers cueilli lune des branches de lignorance
doctorale, laquelle mon pre nous avertit en quelque
lieu, que la science fait, et dfait la populaire. La vraie
touche des esprits, cest lexamen dun nouveau livre, et

celui qui le lit se met lpreuve plus quil ne ly

met...
Joseph de Courbeville.

I
Se rendre impntrable sur ltendue de sa capacit
Le premier trait dhabilet dans un grand homme est
de bien connatre son propre fonds, afin den mnager
lusage avec une sorte dconomie. Cette connaissance
prliminaire est la seule rgle certaine sur laquelle il
peut et il doit aprs cela mesurer lexercice de son
mrite. Cest un art insigne et de savoir saisir dabord
lestime des hommes, et de ne se montrer jamais eux
tout entier. Il faut entretenir toujours leur attente
avantageuse, et ne la point puiser, pour le dire ainsi ;
quune haute entreprise, une action clatante, une chose
enfin distingue dans son genre en promette encore
dautres, et que celles-ci nourrissent successivement
lesprance den voir toujours de nouvelles.
En effet, si lon veut se conserver ladmiration
publique, il nest point dautre moyen pour y russir
que de se rendre impntrable sur ltendue de sa
capacit. Un fleuve ninspire de la frayeur quautant de
temps que lon nen connat point le gu ; et un homme
habile ne sattire de la vnration quautant de temps
10

que lon ne trouve point de bornes son habilet. La

profondeur ignore et prsume de son mrite le
maintient dans une ternelle possession destime et de
prminence.
Au reste, le politique tablit ici un axiome trs
judicieux, savoir que se laisser pntrer par autrui, et
cder le droit den tre absolument gouvern, cest
peu prs la mme chose. Cette pntration, bien mise en
uvre, est une voie presque sre pour changer en
quelque sorte la face des conditions dans le monde ;
pour quun suprieur, quel quil soit, nen ait plus que
le fantme et le nom, et que linfrieur se substitue
toute lautorit. Mais si lhomme qui en a compris un
autre est en tat de le dominer, lhomme aussi que
personne ne peut approfondir reste toujours comme
dans une rgion inaccessible la dpendance.
Que votre attention se rveille donc pour frustrer
celle de certaines gens qui cherchent dcouvrir
jusquo va prcisment votre suffisance. Il faut se
comporter comme les grands matres dans un art,
lesquels se gardent bien de dvelopper en un jour
leurs lves tout ce quils savent, et ne sexpliquent
eux que peu peu et par degrs. lgard de ce qui fait
proprement le fonds de leur mtier, cest un mystre
auquel nul autre nest initi ; cest un secret quils se
rservent pour se soutenir dans la rputation dtre les
11

premiers matres, et davoir une capacit illimite.

Certainement, cest avoir la gloire de ressembler,
plus que le commun des hommes, au Souverain tre,
que daspirer ainsi une sorte dinfinit. Un si noble
dessein est le premier fondement de lhrosme et de la
grandeur ; en le suivant ce dessein, il est vrai que lon
ne devient pas inpuisable en mrites, mais on parvient
du moins le paratre ; et ce nest point l louvrage
dun gnie vulgaire. Quiconque au reste entre bien dans
cette maxime dlicate, il ne sera point tonn des
louanges donnes ce paradoxe, apparemment si
trange, du sage de Mytilne : La moiti vaut mieux que
le tout. Car cest--dire que la moiti du fonds mise en
rserve, tandis que lautre partie est mise en vidence,
vaut mieux que le tout de mme espce prodigu sans
mnagement.
Ce fut en cet art de fournir toujours lattente
publique quexcella le premier roi du Nouveau-Monde,
le dernier roi dAragon, et le monarque le plus accompli
de tous ses prdcesseurs, Ferdinand le Catholique. Il
occupa sans cesse ladmiration de lEurope, et il
loccupa bien plus par un prudent emploi de ses rares
qualits, dont les effets glorieux se succdaient les uns
aux autres, que par tant de lauriers qui ceignaient son
front. Sa politique, suprieure celle des princes ses
rivaux, le fut encore plus en ce point quil en sut
12

drober les ressorts aux yeux de tout le monde, aux

yeux de ceux qui lapprochaient, qui le touchaient
mme de plus prs : la reine Isabelle, son illustre
compagne, les ignora, quoique passionnment aime de
Ferdinand ; les courtisans de ce monarque les
ignorrent, quoique tous les jours appliqus les pier,
les dmler, les deviner. Tous les soins de ces
politiques curieux ntaient que des coups en lair : le
prince ne leur fut jamais connu que par les vnements
successifs, dont le nouvel clat les surprenait de plus en
plus.
Jeunes hros, pour qui la gloire a des charmes, vous
qui prtendez la vraie grandeur, efforcez-vous
dacqurir la perfection dont je parle. Que tous vous
connaissent pour tre estims de tous ; mais que
personne ne vous pntre : avec cette conduite un fonds
mdiocre parat grand, et un grand fonds parat comme
infini.

13

II
Ne point laisser connatre ses passions
Lart de vous conduire, en telle sorte que qui que ce
soit ne puisse marquer les bornes de votre capacit,
demeurera presque infructueux, si vous ny joignez lart
de cacher les affections de votre cur. Lempereur
Tibre et Louis XI roi de France comprirent si bien la
vrit de cette double maxime quils y ramenrent toute
leur politique. Quoiquune passion, pour tre secrte,
nen soit pas moins une passion, cependant il est grand,
et il importe beaucoup den savoir faire un mystre.
la vrit les mouvements dun cur qui commence
saffaiblir sont souvent les symptmes dun hrosme
expirant ; mais lhrosme aprs tout ne reoit une
atteinte mortelle que lorsque ces affaiblissements se
dclarent.
Il faut donc travailler dabord arrter tout mauvais
penchant, et studier ensuite le dissimuler pour le
moins : le premier demande beaucoup de courage, et le
second demande une extrme dextrit ; le premier,
sans parler du devoir indispensable de le vaincre, serait
14

peut-tre plus facile que le second, bien que ce ne soit

pas toujours lopinion du cur humain, lequel en
matire de murs dcide assez la place de la raison.
Quoi quil en soit, ceux qui se montrent esclaves dune
passion se dgradent et savilissent dans lide des
sages ; et ceux qui savent la couvrir se soustraient ce
dcri, lequel en peu de temps devient gnral. Au reste,
comme cest le chef-duvre de la pntration desprit
que de comprendre tout le fonds du cur dautrui, cest
aussi le dernier effort de lempire sur soi de conserver
son cur inconnu aux plus habiles scrutateurs.
Je lai dj dit : de profonds politiques prtendent
que dcouvrir toute la capacit dun homme et tre en
tat de le gouverner, cest peu prs la mme chose.
Mais jestime quil est encore plus vrai quil ny a point
de diffrence entre laisser apercevoir sa passion, et
prter des armes certaines pour quon se rende matre
de nous. Que de gens intresss connatre ce ct
faible seront ravis que vous le leur prsentiez vousmme ! Ils vous attaqueront bientt par l, et comptez
quils le feront avec succs : ils reviendront si souvent
la charge, ils renouvelleront leurs assauts avec un
mange ml de tant de force et de tant de souplesse
que vous serez enfin surpris, vaincu, en proie leur
discrtion. Les penchants du cur en sont comme les
chemins srs ; ds quon les sait, tout est fray, tout est
ouvert pour en prendre possession. Alors, on dispose
15

dun cur ainsi que dun bien qui naurait point de

matre, et dont on devient le propritaire parce quon
sen est empar le premier.
LAntiquit paenne leva au rang des dieux des
personnages qui navaient pas fait la moiti des belles
actions dAlexandre, et elle refusa lapothose ce
hros de la Macdoine ; elle nassigna pas la moindre
place aux cieux pour celui qui avait rempli toute la terre
de ses prodigieux exploits. Do pouvait venir dans ces
anciens sages une si grande ingalit de conduite ?
Pourquoi tant de rigueur dune part, et de lautre tant de
facilit ? Cest quAlexandre fltrit la gloire par lexcs
de ses emportements : il dmentit mille fois le caractre
de hros, parce que mille fois on le vit comme un
homme vulgaire, esclave de ses passions. Et que lui
servit davoir conquis un monde entier, puisquil perdit
lapanage des grands hommes, lequel est de savoir se
commander.
Au surplus, les deux principaux cueils de
lhrosme sont la colre sans frein, et la cupidit sans
retenue : cest l que la rputation vient communment
chouer. En effet, les hommes extraordinaires sont
rarement modrs dans leurs passions, quand ils en ont ;
et dailleurs, ils sont plus susceptibles que les autres de
celles dont je parle : elles entrent en quelque sorte dans
la complexion des hros, et encore plus des hros
16

guerriers. Il est bien craindre que lardeur de leur

courage ne se change quelquefois en un feu de colre,
et que leur amour extrme pour la gloire ne se porte
avec la mme vivacit quelque objet indigne deux.
Ainsi, il nest point de violence que lon ne doive se
faire pour dompter ces deux passions, ou pour en sauver
les dehors, si elles ne sont pas encore tout fait
soumises. Une saillie, chappe en certains moments,
peut mettre de niveau le hros avec lhomme du
commun ; elle peut mettre le dernier au-dessus de
lautre. Ce seul trait est plus que suffisant aux gens
clairs qui vous environnent, pour tourner dsormais
leur avantage un faible dont ils savent si bien les suites.
Dans le palais des grands, combien de courtisans oisifs
et vicieux ! Combien dambitieux sans mrite cherchent
les penchants du prince, afin de les servir, et de
savancer eux-mmes aux dpens de la vertu ! Que le
souverain doit tre circonspect ! Quil doit tre sur ses
gardes pour tromper loisivet dangereuse des premiers,
et la vigilance intresse des seconds.
Personne peut-tre ne fut plus habile se dissimuler
de la manire dont je lentends quIsabelle de Castille,
cette Amazone catholique, cette femme forte qui ne
permit pas son sicle denvier la gloire des Znobie,
des Tomyris, des Smiramis, des Penthsile. Isabelle,
gale si elle ntait pas suprieure ces hrones, sut
sinterdire tout ce qui pouvait devenir le plus lger
17

indice de faiblesse en elle. Voici jusquo sa dlicatesse

allait sur cet article. Comme il nest pas toujours libre
de ne se point plaindre dans les vives douleurs de
lenfantement, elle voulait alors tre seule, afin que qui
que ce soit ne ft tmoin du moindre signe de
sensibilit, qui lui et chapp malgr elle. Une
princesse qui sobservait de la sorte, quel pouvoir
navait-elle pas sur elle dans le reste de sa conduite,
pour ne montrer jamais aucune faiblesse ?
Je finis ce chapitre par une pense du cardinal
Madrucio. Nous pouvons tous faillir, disait-il, mais je
ne donne pas absolument le nom de fou lhomme
auquel il arrive de tomber dans une faute : jappelle un
fou celui qui, ayant fait une folie, na pas lesprit et le
soin de ltouffer sur-le-champ. Cette adresse de
distraire promptement lattention dautrui et dter le
loisir de rflchir sur une faute, nest point dun gnie
mdiocre. Nanmoins, il faut avouer quon ne saurait
gure donner ainsi le change que pour des fautes
lgres ; lgard des grandes, on nen supprime pas la
connaissance ; on ne fait que la suspendre pour un
temps. quelque prix donc que ce soit, il faut se
soumettre les affections de son cur, si lon veut quil
nen paraisse rien au-dehors, et si lon prtend
lhrosme. Quelques-uns sont ns vertueux, il est vrai ;
mais les soins, les rflexions, les efforts peuvent rendre
aux autres ce que la nature leur a refus.
18

III
Quel doit tre le caractre de lesprit dans un hros
Il faut de grandes parties pour composer un grand
tout : et il faut de grandes qualits pour faire un hros.
Une intelligence tendue et brillante semble devoir
occuper le premier rang entre ces qualits. Tel est le
sentiment de ceux qui passent pour avoir plus creus
dans la nature de lhrosme. Et de mme quil nest
point selon eux de grand homme qui nait cette
intelligence, ils ne la reconnaissent aussi dans qui que
ce soit, quils ne le qualifient un grand homme. De tous
les tres qui frappent nos sens en ce monde visible,
ajoutent-ils, le plus parfait est lhomme ; et dans lui, ce
quil y a de plus relev, cest une intelligence vaste et
lumineuse, principe de ses oprations les mieux
conduites et les plus surprenantes. Mais, de cette
intelligence, de cette perfection comme fondamentale,
naissent deux qualits, ainsi que deux branches qui
sortent de la mme tige. Un jugement solide et sr, et
un esprit tout de feu, sont ces qualits ; lesquelles
attirent le nom de prodige lhomme en qui elles se
19

runissent.
La philosophie ancienne prodiguait des loges
dautres facults de lme, quelle multipliait, suivant sa
manire de concevoir les choses. La politique ose
prendre ici la libert de transfrer ces loges, et au
jugement et lesprit : elle considre le premier comme
le tribunal de la prudence, o tout sexamine et se
rgle ; et le second, elle le regarde comme la sphre de
ce feu subtil et vif qui saisit aussitt la chose examine
et rgle ; elle juge que le concert, que laccord de ces
deux attributs est essentiel aux hros, aux grands
hommes, pour leur fournir en toute rencontre des
ressources galement certaines et promptes. Dailleurs,
quoi bon prter lme tant de formes et tant de
notions diffrentes ? Cette multiplication dides ne
produit que de lobscurit, et ne sert qu faire perdre
de vue lobjet principal.
Quoi quil en soit, je soutiens premirement que le
caractre de lesprit propre dun hros, cest dtre vif
et tout de feu, et je nen connais pas un seul du premier
ordre, qui ce caractre ait manqu. Les paroles pleines
de feu taient, pour le dire ainsi, dans Alexandre les
tincelles qui prcdaient les entreprises rapides de ce
foudre de guerre. Csar, son successeur dans la carrire
des conqutes, comprenait vite et agissait avec clrit.
Leur manire de penser et de sexprimer, galement
20

vive, reprsentait leur manire dentreprendre et de

vaincre, galement prompte. Et quest-ce donc que cette
perfection ? Quest-ce que ce beau feu de lesprit ? Il
nest peut-tre pas moins difficile de dfinir quil est
rare de possder un don de cette nature. Sil nest pas
un rayon pur de la divinit, il en est du moins
limitation, la ressemblance, le symbole.
Cependant, je ne borne pas le nom ni le caractre de
hros aux seuls guerriers, aux seuls conqurants, mme
de la premire classe : jattribue aussi lhrosme tous
les personnages illustres dans un haut genre ; tous les
grands hommes, soit pour le cabinet et pour les affaires,
soit pour les lettres humaines, soit pour lrudition
sacre ; et je demande en ceux-ci les mmes qualits de
lesprit que dans les premiers. Tel fut, par exemple,
pour le sacr, le grand Augustin, en qui le brillant rgne
de concert avec le solide. Tel fut pour le profane, ce
rare gnie dont lEspagne illustra Rome, et dont la
vivacit suit toujours pour guide le jugement.
parler en gnral, certains traits dun esprit vif ne
sont pas moins heureux dans plusieurs occurrences que
certains faits hasards par le mme principe. Les uns et
les autres ont souvent t comme les ailes pour arriver
tout coup au sommet de la grandeur, pour lever du
sein mme de la poussire aux postes les plus clatants.
Un empereur des Turcs se donnait quelquefois le
21

plaisir, et toute sa cour, de se montrer sur un balcon. Il

sy promenait un jour, avec une espce de billet la
main quil lisait, ou quil faisait semblant de lire : le
vent emporta le billet quil tenait nonchalamment, et
quil laissa peut-tre tomber exprs, pour se divertir de
ce qui en arriverait. Aussitt les pages attentifs
considrer leur matre, ayant vu le billet qui voltigeait
au gr du vent, firent lenvi mille efforts pour
lattraper, et pour plaire Sa Hautesse. Lun deux plus
spirituel et plus agile saisit en lair le papier ; et laide
de quelques branches darbre assez faibles quil
entrelaa dans un instant, il sut slancer sur le balcon,
prsenta le billet et dit : Seigneur, un vil insecte a des
ailes, et sait voler pour le service de Sa Hautesse.
Lempereur, charm de cette action vive et de ce
discours impromptu tout ensemble, donna sur-le-champ
au page lun des plus honorables emplois dans ses
armes. Ce prince voulut apparemment faire voir par l
que si la vivacit desprit toute seule ne doit pas
commander en chef, elle peut au moins commander en
second.
Lesprit vif est encore comme le sel et lagrment de
toutes les belles qualits : et lgard des grandes
perfections, il en est comme lclat, comme le lustre qui
les fait briller mesure que le fonds en est riche. Ainsi,
les paroles dun roi, toutes les fois que cest le roi qui
parle en lui, doivent tre autant de traits lumineux, dont
22

on soit frapp. Les trsors immenses des plus puissants

monarques se sont dissips et vanouis, mais la
renomme a recueilli et conserv les mots spirituels
quils ont dits. combien de grands capitaines le fer et
le feu ont-ils quelquefois moins russi quune vivacit
ingnieuse place propos ? La victoire fut alors le
fruit de leur esprit.
Lpreuve du mrite dans le plus parfait des rois, et
la source de sa haute rputation, ce fut la sentence quil
pronona sur-le-champ loccasion de deux femmes
qui se disputaient le droit de mre du mme enfant. Car
le caractre desprit qui signala Salomon, depuis cette
dcision aussi prompte que judicieuse, est absolument
ncessaire en mille circonstances dlicates, o le loisir
dune longue dlibration nest point permis : il est
alors comme le flambeau qui claire dans les doutes,
comme le sphinx qui dvoile les nigmes, comme le fil
dAriane avec lequel on peut sortir dun labyrinthe
daffaires les plus embarrasses.
Soliman, empereur des Turcs, fit un usage sens de
son esprit vif dans une conjoncture singulire, et qui a
du rapport avec celle de Salomon, que je viens de citer.
Un juif prtendait couper une once de chair un
chrtien, par un contrat usuraire quil lavait forc de
passer en lui prtant une somme dargent dont lautre
avait un besoin extrme. La cause fut porte au tribunal
23

de lempereur, devant qui le juif lexposa et la dfendit

avec insolence. Soliman, aprs avoir tranquillement
cout le juif, ordonna dune contenance grave que lon
apportt des balances, un poids dune once, et un
coutelas des mieux effils. cet appareil, lusurier
content sapplaudissait en secret, et son dbiteur ple
tremblait de tout son corps, lorsque lempereur
adressant la parole au juif : Je te fais trancher la tte,
dit-il, si tu coupes ou un peu plus, ou un peu moins de
chair quil nest stipul dans ton contrat. Cet arrt
imprvu fit bientt dsister le juif de ses poursuites et
acquit beaucoup de gloire Soliman dans tout lempire,
o le bruit sen rpandit.
Au reste, on doit mnager le vif et le brillant de
lesprit, pour des sujets qui le mritent, ainsi que le lion
rserve ses efforts pour des dangers dignes de lui. Car
sans parler de ceux qui le prodiguent, comme quelquesuns prodiguent leurs biens en pure perte, on en voit une
infinit dautres, qui lemploient des usages odieux. Je
dsigne ici ces satiriques Momus, ces Timons
caustiques, dont un coup de langue est quelquefois
comme un coup de poignard dans le sein. Mais
lindigne abus quils font dune facult si estimable,
lorsquon la tourne du bon ct, ne demeure point
impuni : comme ils npargnent personne, aussi
personne ne les pargne ; et fussent-ils au fate de
llvation, le dernier des hommes se croira en droit de
24

donner sur eux, de leur ter mme les belles qualits

que dailleurs ils pourraient avoir.
Mais bien que lheureuse vivacit desprit soit un
don de la nature, lart peut pourtant laider et le
perfectionner ; soit par les traits vifs des autres dont on
profite ; soit par des rflexions sur les circonstances, o
lon placerait les siens propres. Dans un bon fonds, les
discours et les faits qui y ont du rapport sont des
semences capables de nourrir et denrichir de plus en
plus ce mme fonds. Je me suis tendu sur cette qualit
dun hros, dun grand homme, parce que lon ntait
peut-tre pas assez persuad quelle lui ft essentielle.
Pour ce qui est de lautre perfection, qui suit aussi
dune intelligence telle que je lai dfinie, et qui est un
jugement solide et sr, je nen dtaillerai pas la
ncessit absolue, la chose parle delle-mme.

25

IV
Quel doit tre le caractre du cur dans un hros
La subtilit du raisonnement est pour les
philosophes, la beaut du discours pour les orateurs, la
force du corps pour les athltes ; et le cur grand est
pour les rois. Cest la pense de Platon dans son livre
des Divinits. Quimporte quon ait un esprit suprieur,
si le cur ny rpond pas ? Lesprit pense et arrange
peu de frais ce qui cote infiniment au cur mettre en
uvre. Souvent les plus sages conseils sur une
glorieuse entreprise ne passent point le cabinet, et y
avortent par manque de courage lorsquil sagit de
lexcution. Les grands effets sont produits par une
cause qui leur soit proportionne : et les actions
extraordinaires ne sauraient partir que dun cur qui le
soit aussi. Lorsquun cur de hros forme des desseins,
ce sont des desseins hroques : sa hauteur est la mesure
de ses efforts, et le prodige est celle de ses succs.
Alexandre avait le cur grand, il lavait immense,
puisquil se trouvait ltroit dans un monde entier, et
quil en demandait plusieurs autres. Csar prouvait
26

peu prs les mmes sentiments, et ne voulait point de

milieu entre Tout ou Rien. Les curs hroques sont
comme des estomacs forts, larges, capables de digrer
tout. La nourriture qui rassasierait un nain, et qui
lincommoderait mme, ne ferait quouvrir lapptit
un gant. Cest--dire quun cur grand, bien loin de
senfler des plus tonnants succs, soupire sans cesse
aprs dautres ; que bien loin de se repatre de sa gloire
acquise, il loublie pour en chercher toujours une
nouvelle, et quil est insatiable sur ce point : cest--dire
encore, que bien loin dtre affaibli par les disgrces et
par les revers, il dvore tout cela sans peine, et trouve
en lui seul une ressource aux plus accablantes
rvolutions de la fortune.
De tous les hros, je nen sache point de plus grand
dans le dernier excs de ladversit que Charles VII, roi
de France. Ce prince fut mon sens un prodige de
courage. Il apprit, ntant que dauphin, que le roi son
pre, et le roi dAngleterre, son antagoniste, avaient
concert ensemble la plus foudroyante sentence contre
lui, vu quelle le dclarait authentiquement inhabile
succder la Couronne de France. Cette sentence fut
signifie au dauphin, lequel dit alors sans smouvoir
quil en appelait ; on lui demanda quel tribunal ?
Jen appelle mon courage et mon pe , rpondit
ce prince. Quel hrosme dans cette rponse !
Lvnement en soutint la grandeur.
27

Un diamant ne brille jamais plus que dans les

tnbres de la nuit ; et un hros ne parat jamais
davantage que dans les circonstances capables
dobscurcir la gloire de tout autre que lui. CharlesEmmanuel, duc de Savoie, digne du nom dAchille que
lui donnrent ses troupes, est un exemple de ce que je
dis. Ce prince, accompagn seulement de quatre des
siens, souvrit un passage au milieu de cinq cents
cuirassiers qui voulaient lenvelopper. Au sortir de ce
triomphe, il se contenta de dire froidement ses soldats
alarms de son danger : En ces rencontres prilleuses,
le courage est une bonne escorte. En effet, le courage
remplace tout le reste en quelque sorte ; il marche, pour
le dire ainsi, la tte de tout, soit pour vaincre les
difficults quelquefois insparables dun projet le plus
sagement mdit, soit pour brusquer des obstacles
imprvus et soudains.
On prsenta un roi dArabie un sabre de Damas :
prsent trs rare pour lors, et trs convenable un
guerrier tel quil tait. Les grands de sa cour, tmoins
du prsent, ladmirrent ; non point par flatterie, mais
par estime pour la qualit de louvrage : ils lourent
beaucoup la faon que la main de louvrier y avait mise,
la finesse de la trempe, le brillant de lacier ; en un mot
ctait un chef-duvre, sil navait point eu selon eux
un dfaut, qui tait dtre trop court. Le roi fit venir son
fils, pour savoir ce quil en pensait ; ctait Jacob
28

Almanzor, le prince hritier. Il parut donc dans la

chambre du roi, qui lui montra le sabre en question :
Almanzor le considra, et dit aprs lavoir bien examin
quil lestimait plus quune ville fortifie. Apprciation
digne dun prince courageux. Mais aprs tout, ny
trouvez-vous aucun dfaut, lui demanda le roi ? Non,
rpondit Almanzor ; cest un ouvrage parfait.
Cependant, repartit le roi, ces officiers le trouvent trop
court. Le fils sur cela, mesurant de son bras le
cimeterre, dit : Un bon officier na jamais des armes
trop courtes ; ce qui leur manquerait de longueur, sa
bravoure sait y suppler.
Mais lpreuve dcisive dun cur hroque, cest
lorsquil est le matre de se venger son gr dun
ennemi. Au lieu de la vengeance, laquelle un homme
ordinaire se livrerait alors, il pardonne une injuste
haine, et il rend mme le bien pour le mal. Une action
de lempereur Adrien me parat un modle de cette
grandeur dme si rare. Lun de ses principaux officiers
darme, quil savait tre mcontent et ennemi de la
gloire de son matre, prenait la fuite dans une bataille
importante : Adrien laperut, et il pouvait le perdre
dhonneur en le laissant faire une lchet, dont toute
larme et t tmoin ; mais arrtant lui-mme le
fugitif, il lui dit dun air affable et plein de bont :
Vous vous garez, cest par ici quil faut aller.
Aussitt lofficier tourna bride, comme si ce net t
29

quune mprise de sa part, et non point une fuite et une

trahison.

30

V
Avoir un got exquis
Ce nest point assez quun hros, quun grand
homme ait beaucoup desprit et que lart ait achev sur
cela dans lui ce que la naissance avait commenc : il lui
convient galement dtre n avec du got, et de
perfectionner ce quil en a reu de la nature. Lesprit et
le got sont comme deux frres, qui ont la mme
origine, et dont la qualit est par proportion au mme
degr. Un esprit lev ne sallie point avec un got
mdiocre ; celui-ci doit tre avec lautre dgal gal,
sans cela il dgnre ; ou plutt lesprit nest lui-mme
que mdiocre, non plus que le got. Car il y a des
perfections du premier rang, et il y en a du second,
suivant la source ou plus ou moins noble do elles
naissent. Un jeune aigle peut amuser ses regards sur le
soleil, tandis quun vieux papillon est bloui, et se perd
laspect dune faible lumire. Ainsi le fonds de
lhomme se connat par le got que lon remarque en
lui. Sans doute que cest dj beaucoup davoir le got
bon : mais cest peu pour un grand homme, il doit
31

lavoir excellent. la vrit, le got est de la nature des

biens qui se communiquent et, par consquent, il peut
sacqurir, pourvu nanmoins quon y ait de la
disposition. Mais o trouver des hommes qui laient
exquis ? cest un bonheur qui narrive gure.
Disons en passant quune infinit de gens
sapplaudissent de leur got particulier, et condamnent
despotiquement celui des autres, quels quils soient ;
mais les premiers ne doivent rien aux derniers sur cet
article : ceux-ci, admirateurs aussi de leur got,
regardent leur tour celui des autres avec mpris. Voil
comment une partie du monde se moque et se moquera
toujours de lautre : et la folie, bien quingale
quelquefois, ne manque pourtant pas de trouver son
compte des deux cts. Revenons. Un got excellent est
un mrite redoutable, et la terreur du mauvais et du
mdiocre en toute espce : ce nest pas assez dire ; les
meilleures choses lapprhendent ; et les perfections les
plus reconnues sont mal assures son tribunal. Le got
tant la rgle du prix juste des choses, il les examine
fond, et en fait une svre analyse, avant que de les
apprcier. Comme lestime est un bien trs prcieux, il
est de la sagesse et de la justice mme den tre avare :
la punition naturelle de ceux qui en sont prodigues, ce
doit tre le mpris de leur suffrage. Ladmiration est
dordinaire le cri de lignorance, elle nat moins de la
perfection de lobjet que de limperfection de nos
32

lumires : les qualits du premier ordre sont uniques ;

soyons donc extrmement sur la rserve pour admirer.
Philippe II, roi dEspagne, eut cette excellence et
cette sagesse de got. Form ds sa jeunesse au parfait,
il ne loua jamais que ce qui tait une sorte de merveille
en son genre. Un marchand portugais prsenta ce
monarque un diamant superbe, quil apportait des Indes
orientales. Les grands dEspagne, attentifs laudience
du Portugais, ne doutaient point que le roi narrtt tous
ses regards sur le diamant, et nen admirt la beaut
extraordinaire. Cependant, peine Philippe y jeta-t-il
les yeux ; non quil affectt en cette rencontre une
majest ddaigneuse, mais uniquement parce que son
got, accoutum aux merveilles de la nature et de lart,
ne se laissait pas aisment charmer. Nanmoins, il
demanda au marchand combien il prisait cette
magnifique bagatelle. Soixante-dix mille ducats,
Seigneur, rpondit le marchand : cest par lclat et par
le brillant que sestiment ces chefs-duvre de la
nature. Le roi continua, et lui dit : Je vous entends ;
mais enfin, quoi pensiez-vous dacheter cela si
cher ? Seigneur, repartit le Portugais, je pensai quil
y avait un Philippe II dans lunivers. Le roi, plus
frapp de cette repartie que de la magnificence du
diamant, ordonna que dans le Portugais le marchand ft
pay, et lhomme desprit rcompens dune manire
digne de Philippe II. Par l, ce prince donna tout
33

ensemble des marques de son got suprieur en

diffrents genres.
Quelques-uns simaginent que cest presque blmer
que de ne louer pas extrmement. Pour moi, je pense
que lexcs dans la louange est un dfaut de politesse et
de bon sens ; de politesse, parce que cest se moquer
dautrui, de bon sens, parce que cest se faire moquer de
soi-mme. Un roi de Grce, ctait Agsilas, navait-il
pas raison dappeler malhabile homme lartisan qui
donnerait un pygme la chaussure dEnselade ? En
matire de louanges, lhabilet consiste les assortir au
sujet, sans rien diminuer, sans rien ajouter.
Don Ferdinand Alvars de Tolde stait distingu
dans la guerre par une suite de victoires pendant
quarante ans : et lEurope entire, qui fut son champ de
bataille, le combla de louanges conformes sa valeur.
Comme ce grand homme se montrait peu sensible tant
de gloire, on lui demanda un jour la raison de cette
indiffrence : Tout cela est peu de chose mon got,
rpondit-il, il me manque davoir eu affaire une arme
turque. Quand une victoire est louvrage de lhabilet,
et non le fruit de la force, et quune excessive
puissance, tel quest lempire ottoman, se voit par l
humilie, alors lexprience et la bravoure dun gnral
peuvent recevoir quelques loges. Quil faut de
choses pour piquer et pour satisfaire le got dun
34

hros !
Aprs tout, on ne prtend pas enseigner ici lart de
devenir un Zole, qui rien ne plat, et qui ne trouve
qu blmer. Mauvais caractre ! intemprance de
critique, odieuse et indigne dun honnte homme !
ignorante vanit dans plusieurs grands, auxquels il
semble plus beau de ddaigner tout, que de rien
approuver : en mille autres, si je puis me servir de ces
termes, fadeur de raison, scheresse de philosophie qui
ne sent rien, qui ne gote rien. Nous voulons donc
prcisment quun hros, un grand homme, aprs avoir
envisag les choses en elles-mmes, les estime ce
quelles valent ; et que son got en dcide avec autant
dquit que de justesse ! Car il nen est que trop qui
font un sacrifice de leur jugement, quelque affection
particulire, au prjug, la reconnaissance, ou bien
la haine, au ressentiment, la jalousie. Quelle honte !
quelle bassesse dme, de prfrer ainsi les tnbres la
lumire, la passion la raison ! Que lon ait la droiture
et le courage destimer chaque chose selon sa juste
valeur, et que le got ne soit jamais lesclave des
prventions.
Au reste, il nest permis qu un discernement
heureux, et cultiv par un grand usage, de parvenir
savoir le prix de la perfection, sans la rehausser, ni la
rabaisser. Lors donc quon ne se croit pas encore le
35

got assez fait et assez sr pour porter son jugement

avec honneur, que lon se garde bien de hasarder, et que
lon ne montre pas son insuffisance, en trouvant un
dfaut ou une perfection qui ne sont point.

36

VI
Exceller dans le grand
Il nappartient quau Souverain tre de possder
toutes les perfections ensemble, et de les possder dans
le suprme degr parce quil nappartient qu lui de ne
recevoir point ltre dun autre, et consquemment de
nadmettre point de limites. Lhomme, nanmoins,
image de la divinit, nest pas sans quelques bonnes
qualits, quoiquelles soient toujours bornes dans leur
perfection mme. Or, entre ces bonnes qualits, les unes
le ciel nous les donne, et les autres il les commet notre
industrie : cest--dire que les qualits naturelles quil
ne nous a pas dparties, il faut que notre travail les
remplace par des qualits acquises. Les premires, je les
nomme notre faon de parler les filles dune destine
heureuse ; les secondes, je les appelle les filles dune
industrie louable : et celles-ci ne sont pas pour
lordinaire les moins nobles.
Certainement quelques belles qualits suffisent bien
pour un particulier ; mais pour un homme universel,
quel assemblage, et nombreux et vari, ne demande-t37

on point ? Aussi, le connat-on un tel homme ? A-t-il

paru jusqu prsent ? On peut sans doute en tracer
lide ; mais on ne convient gure que cette ide se
puisse raliser. Ce nest pas tre un seul homme que
den valoir tant dautres qui ont leur prix : cest avoir
un mrite assez multipli, assez tendu pour renfermer
celui de chaque particulier.
Cependant, une seule perfection, soit naturelle ou
soit acquise, nlve pas la dignit de hros moins
que cette perfection ne soit extraordinaire et dans le
grand. En effet, tout talent ne mrite pas de lestime
proprement parler, non plus que tout emploi nattire pas
du crdit. la vrit, lon ne blmerait point un homme
de se connatre tout, autant que cela est possible :
mais sil savisait dexercer les arts dont il aurait la
connaissance, ce serait se dgrader. Dailleurs, exceller
en une chose vulgaire de sa nature, cest prcisment
tre grand dans le petit ; cest tre prcisment
suprieur au rien. Il est question pour un hros
dexceller dans le grand ; sans quoi le titre dhomme
extraordinaire est opinitrement refus.
Il y eut une diffrence trs marque entre lhrosme
de Philippe II, roi dEspagne, et entre celui de Philippe,
roi de Macdoine. Le premier, presque gal Charles
Quint son pre par les succs, nest gure comparable
qu lui-mme par la manire dont il russissait.
38

Toujours renferm dans son cabinet, il arrangeait si

bien ses desseins quune heureuse excution en
devenait la suite infaillible. Et cest cette prudence
consomme qui caractrise singulirement son
hrosme. Au contraire, Philippe de Macdoine
nabandonnait point le champ de Mars, comme il
sexprimait Alexandre son fils, lorsquil le formait au
mtier de la guerre. Aussi, la bravoure, lardeur
infatigable dtendre ses petits tats, et le bonheur des
armes, eurent plus de part ses succs que des moyens
profondment mdits pour arriver une fin. Philippe II
tait un grand homme, et Philippe de Macdoine un
conqurant. Pour ce qui est dAlexandre, il vainquit la
vrit tant de rois quil nen resta plus dont la dfaite
et chapp sa valeur. Mais lhrosme subsiste-t-il
avec lesclavage auquel il sabaissa ? Est-on grand
lorsquon est faible jusqu chrir des chanes
honteuses ? La gloire souffre trop de la volupt pour
saccorder et pour marcher ensemble.
Cependant un homme extraordinaire nest point
content dexceller en un seul genre ; il dsire et il
sefforce dtre parfait en tout, sil se peut, de sorte que
ltendue de ses lumires rponde celle des facults
auxquelles il sexplique. Car il mprise, par exemple,
une lgre teinture, ou de la politique, ou des lettres,
etc. Acquisition facile, qui est plutt la vaine marque
dune dmangeaison purile de briller que le fruit utile
39

dune noble mulation. Il est vrai quexceller en tout,

selon notre porte mme, entre les choses comme
impossibles, ce nest pas celle qui le soit moins. Mais,
est-ce limpuissance, ou la tideur de nos dsirs
quil faut sen prendre ? Non cest que nous navons
pas le courage ncessaire un si pnible travail ; cest
que la faiblesse de la sant, et la brivet de la vie y
mettent obstacle : lexercice est le moyen indispensable
de se rendre un homme parfait dans sa profession ; et
souvent le temps manque pour cela mme : et puis le
plaisir que nous recueillerions de nos peines nous
semble trop court pour en acheter si cher la jouissance.
Quoi quil en soit, plusieurs belles qualits, mais
mdiocres, ne sauraient faire un grand homme : une
seule, mais minente, donne cette supriorit, comme je
viens de le dire. Il ny eut jamais de hros qui nexcellt
dans un genre lev, parce que cest la preuve
caractristique de la grandeur : et plus une profession
est noble par elle-mme, plus il y a dhonneur et de
distinction y exceller. Lexcellence dans le grand est
une sorte de souverainet, qui exige un tribut destime
et de vnration. Un pilote parfaitement habile en son
art se fait de la rputation, et est jug digne de louange :
quelle gloire ne sera point due un gnral darme,
un homme de cabinet, un savant, un magistrat, un
roi, lorsquils excellent dans ces fonctions du premier
ordre ?
40

Le Mars castillan Don Digue Prez de Vargas, qui

fonda ce proverbe : La Castille fournit des capitaines,
et lAragon des rois, stait retir plein de gloire dans
un lieu nomm Xers, prs de la frontire. Il vivait
tranquille en sa retraite, sans penser que qui que ce soit
songet encore lui. Mais ses belles actions, rpandues
dans le monde, y faisaient tous les jours plus de bruit,
cause de son absence mme. Le nouveau roi Alphonse
dAragon, parfait estimateur du mrite rare, et surtout
dans le mtier de la guerre, fut un jour plus frapp que
jamais de celui de Vargas ; et il rsolut daller voir luimme un si grand homme. Il partit pour cela ds le
lendemain ; mais il partit dguis et accompagn
seulement de quatre hommes de cheval. Quun mrite
suprieur a dattraits pour ceux qui savent lapprcier !
Alphonse arriv Xers et la maison de Vargas ne ly
trouva pas. Ce guerrier, accoutum laction, tait all
suivant son ordinaire une petite ferme o il travaillait
de ses mains. Le roi, qui stait fait un plaisir de venir
exprs de Madrid Xers pour le voir, neut pas de
peine se rendre de Xers la petite ferme. Les
cavaliers qui accompagnaient le roi aperurent les
premiers Vargas, lequel coupait avec une serpe des
branches de vigne lances. Alphonse, averti par ses
gens, leur fit faire halte, et leur ordonna de se retirer
assez loin pour ntre point vus. Aprs quoi, il
descendit de cheval, et se mit ramasser les branches
41

que Vargas abattait. Vargas, ayant entendu du bruit,

tourna la tte, reconnut le roi, et lui dit en se jetant ses
pieds : Seigneur, que faites-vous ? Continuez,
Vargas, dit Alphonse, un tel abatteur, il faut un tel
fagoteur. Le roi, aprs un entretien trs familier avec
de Vargas, repartit aussitt pour Madrid, content
davoir vu ce hros auquel il donna mille assurances de
son estime.
Ainsi lexcellence dans le grand est-elle toujours
recherche et honore, en quelque genre quelle soit,
ds que cest un genre lev ; on ny atteint pas
aisment, je lavoue ; mais la gloire qui en revient
ddommage bien de la peine quil en cote. Ce nest
pas sans raison que le plus laborieux des animaux fut
consacr lun des plus illustres hros du
paganisme*1 ; cest pour signifier quun noble travail
est comme la semence des belles actions, et que ce
travail
produit
une
rcolte
de
louanges,
dapplaudissements et dhonneurs.

Hercule. (N. d. A.)

42

VII
Lavantage de la primaut
Combien de gens auraient t des Phnix en leur
genre et des modles pour les sicles futurs, si dautres
ntaient pas venus avant eux ? Cest un avantage
insigne dtre le premier : le mrite que lon a dailleurs
augmente presque de moiti par l, o lon gagne pour
le moins davoir toujours la prsance sur un mrite
gal qui ne se montre quaprs. On regarde
ordinairement comme les copies des anciens tous ceux
qui succdent leurs belles qualits ; et quelques efforts
que fassent les derniers, ils ne sauraient dtruire la
prvention invtre quils ne sont que des imitateurs.
Une sorte de droit danesse met les premiers au-dessus
de tout ; et les seconds sont comme des cadets de
condition, auxquels quelques restes dhonneurs ont t
laisss pour partage. La fabuleuse Antiquit ne se
contenta plus aprs un certain temps destimer et de
vanter ses hros : elle leur prodigua dans la suite son
encens et ses hommages. Cest une erreur qui nest
encore que trop commune aujourdhui dexagrer le
43

prix des choses mesure quelles sont plus loignes de

nos temps.
Mais lavantage dont je veux ici parler est de se
rendre le seul, lunique, et le premier, par rapport au
genre de mrite, sans gard lordre des temps. La
pluralit du mme mrite, si je puis me servir de ce
terme, en est une diminution, ce mrite ft-il minent
dans tous ceux qui lauraient : et au contraire la
singularit dun vrai mrite, ft-il en soi infrieur
lautre, le met un haut prix. Ce nest point leffet
dune industrie ordinaire de souvrir une route nouvelle
pour parvenir la gloire dtre le premier et le seul de
son mrite. Il y a plusieurs chemins qui mnent cette
belle singularit : mais tous ne sont pas galement
praticables ; il faut les examiner bien, et les choisir
selon ses forces : les moins effrays, quoique difficiles,
sont communment les plus courts. Par un sentier peu
battu et malais, souvent le voyageur narrive-t-il pas
plus tt son terme ?
Salomon se fit un plan de conduite directement
oppose celle de David, et une place, parmi les hros,
cota bien moins au fils qu son pre : celui-ci se
signala par son caractre guerrier et lautre par son
caractre pacifique. Ce quAuguste sacquit de gloire
par la magnanimit, Tibre se proposa de lacqurir par
la politique. Charles Quint et Philippe II son fils furent
44

deux hros, chacun leur manire ; lempereur par sa

prodigieuse puissance, le roi par sa prudence
extraordinaire. Dans lglise mme, les grands
personnages ntaient pas tous dun seul caractre. Une
minente saintet distinguait particulirement ceux-ci ;
une profonde doctrine distinguait ceux-l ; le zle pour
la puret de la foi tait lattribut des uns, la
magnificence pour les temples consacrs au Dieu vivant
rendait les autres recommandables. De cette sorte, les
hros par des voies diffrentes atteignent le mme but,
qui est la primaut du mrite en un genre spcial et
singulier.
Les grands hommes dans les lettres humaines nontils pas su se tirer du pair ? Nont-ils pas trouv, dans le
mme art, divers moyens de simmortaliser et dtre
comme les premiers de leur nom ? Horace, pour le
mtier des vers, cde lpope Virgile ; Martial
abandonne la lyre Horace ; Trence donne dans le
comique ; Perse dans le satirique. Jen passe mille
autres, tant anciens que modernes, qui aspirrent et qui
parvinrent lhonneur de la primaut. Les grands
gnies refusent la gloire aise et comme subalterne de
limitation ; et honteux de ntre que des copies
serviles, ainsi que le sont la plupart des hommes, ils
osent entreprendre de devenir eux-mmes des modles.
Un peintre habile voyait avec douleur que le Titien,
45

Raphal et plusieurs autres lavaient prvenu. Comme

leur rputation tait dautant plus grande quils ne
vivaient plus, il rsolut de se faire un mrite part, et de
compenser, quelque prix que ce ft, lavantage de la
primaut quils avaient sur lui. Pour cela, il se tourna
tout entier la peinture des gros traits. Quelques gens
lui reprsentrent quil avait tort de ne pas continuer
dans le tendre et dans le dlicat, quil y russissait bien,
et quil y pouvait tre un digne mulateur du Titien.
quoi le peintre rpondit firement quil lui paraissait
plus glorieux dtre le premier dans sa faon de peindre,
bonne dailleurs, que dtre le second dans celle du
Titien et de tous ceux qui lavaient prcd.
Cette singularit spirituelle et heureuse peut servir
de rgle toute profession, tout emploi, tout mtier.
Il faut avoir le courage de se choisir un nouveau genre,
un nouveau tour de mrite ; mais il faut avoir aussi la
prudence dasseoir bien son choix ; la mprise ici
conduirait une mauvaise singularit, dont on ne
reviendrait pas.

46

VIII
Prfrer les qualits clatantes
celles qui frappent moins
Jappelle qualits clatantes celles dont les nobles
fonctions sont plus exposes aux yeux de tout le monde,
plus conformes au got gnral, et plus universellement
applaudies. Deux villes clbres ont donn la naissance
deux hros diffrents, Thbes Hercule, et Rome
Caton. Le premier fut ladmiration de lUnivers, et le
second fut la censure de Rome. la vrit, Caton eut
sur Hercule un avantage quon ne saurait lui disputer,
puisquil le surpassa du ct de la sagesse. Mais il faut
convenir aussi que, du ct de la renomme, Hercule
lemporta sur Caton. Celui-ci soccupa sans relche
dtruire les vices qui dshonoraient sa patrie, et lautre
exterminer les monstres qui dsolaient la terre :
lentreprise du Romain eut quelque chose de moins
facile en un sens ; lentreprise du Thbain eut quelque
chose de bien plus clatant. Aussi, le nom de Caton ne
passait gure les enceintes de Rome, au lieu que celui
dAlcide volait dans toutes les parties du monde, et que
47

sa rputation ne pouvait aller plus loin, moins que

lun et lautre hmisphre ne se reculassent pour ainsi
dire.
Cependant quelques-uns, et ce ne sont pas les moins
judicieux des hommes, prfrent aux actions, lesquelles
paraissent et frappent davantage, certaines occupations
qui supposent un mrite trs profond, quoique connu de
peu de gens. Lapprobation et lestime du petit nombre
touchent plus ces personnes senses que le suffrage et
les applaudissements du grand nombre : les choses
plausibles et la porte de ladmiration gnrale, ils les
qualifient merveilles des ignorants : le parfait,
lexcellent dans une chose particulire qui est dun
ordre suprieur, ne saperoit que de peu de gens,
disent-ils ; et ainsi lhonneur en est renferm, ce
semble, dans des bornes bien troites : mais ces
approbateurs rares sont aprs tout le nombre choisi, et
comme llite du genre humain : ce qui se rend sensible
tous reoit des loges publics, il est vrai ; mais
nentre-t-il rien de populaire dans ces loges ? Le fonds
du mrite en est-il pour cela plus tendu ? Dailleurs, le
suffrage plus limit des premiers connaisseurs peut
entraner enfin celui de la multitude.
Ainsi raisonnent certains esprits dont le sentiment
nous parat trop subtil pour tre ici dusage. Oui, les
belles qualits qui sont au got et au gr de tous doivent
48

tre toujours prfres aux autres : le point essentiel est

quelles se produisent par des effets qui leur soient
assortis, car alors on sempare coup sr de lattention
gnrale ; et cette attention est bientt suivie dun
concert universel de louanges, parce que lexcellence
du mrite est dune espce qui se fait connatre et
goter tout le monde. Et nest-ce donc pas le plus sage
parti de sassurer de la sorte lapprobation publique ?
Se proposer au contraire lapprobation de quelques
particuliers, avec lesprance que leur estime gagnera
peu peu le grand nombre, nest-ce point un dessein
qui approche fort de la chimre ? Au reste, jai dfini
les qualits clatantes, celles dont les nobles fonctions
sont plus mises en jour, plus palpables et plus
applaudies : et je suppose que, par les termes de nobles
fonctions, jexclus suffisamment certaines professions
publiques, dont lexercice est ignoble et bas. Car il est
vrai que lon bat des mains aux gestes expressifs dun
excellent pantomime, aux tours surprenants dun
baladin habile et vigoureux : mais, ces personnages
aussi vides de belles qualits que bouffis de vanit pour
lordinaire, quelle rputation ont-ils ? Ce sont tout au
plus des hros en grimaces et en cabrioles.
Quels sont les hros vritables, dont les noms se
trouvent crits les premiers, et avec plus de pompe sur
la liste de la desse cent bouches ? Ce sont sans doute
les grands hommes de guerre, auxquels lhrosme
49

semble appartenir dune manire plus propre, et comme

primitive. Tout lUnivers en effet retentit de leurs
louanges : chaque sicle rappelle successivement la
postrit leur triomphante mmoire ; lhistoire languit
et tombe des mains au lecteur endormi, si le rcit de
leurs exploits ne la relve : leurs malheurs mmes sont
le fonds et lme de la posie la plus sublime. Et do
vient cela ? Cest que les hauts faits de ces illustres
heureux ou malheureux dans la guerre sont comme de
grands traits dont tous les esprits peuvent tre
galement frapps. Je nai garde pourtant de vouloir
que la guerre soit prfrable la paix ; moins que ce
ne ft une paix honteuse et prjudiciable. Je mimagine
seulement que les qualits guerrires ont plus dclat,
plus de lustre et plus de rputation que les autres. Quoi
quil en soit, dans toutes les professions nobles de la
vie, pour oser se promettre une approbation gnrale, il
faut consulter et suivre le sentiment unanime. La justice
publiquement exerce sans partialit et sans dlai
immortalise un magistrat, comme les lauriers de
Bellone ternisent un gnral darme. Un homme de
lettres illustre son nom jamais, lorsquil sait traiter des
sujets intressants, plausibles, et accommods au got
universellement tabli, au lieu que des ouvrages secs,
abstraits, forms sur le got dun trs petit nombre de
gens, laissent leur auteur dans loubli, et ne servent qu

50

remplir tristement un vide parmi des livres achets au

volume.

51

IX
Connatre sa bonne qualit dominante
Je ne sais si je dois nommer attention ou hasard
quun grand homme ait assez tt aperu sa bonne
qualit dominante, pour la mettre en uvre dans toute
son tendue. Quoi quil en soit, cette qualit qui prvaut
en nous, cest tantt la valeur, tantt lesprit de
politique, tantt une disposition singulire pour les
lettres : en un mot, cest le fonds marqu chacun pour
tre parfait dans quelque genre, sil peut le connatre ce
fonds, et sil le cultive prfrablement toute autre
chose. Cest une folie de prtendre se partager avec un
succs gal deux grands objets, dont un seul suffit
pour occuper sans cesse nos soins : cest une folie de
vouloir associer lexcellent gnral darme avec
lhomme savant au mme degr. Il faut opter et suivre
Mars ou Apollon ; il faut du moins se livrer lun, et ne
faire que se prter lautre, en sorte que la qualit
dominante nait aussi quun objet dominant. Laigle,
content de pouvoir seul entre les oiseaux soutenir
laspect du soleil, naspire point leurs chants
52

mlodieux ; lautruche ne se pique point de prendre son

vol aussi haut que laigle, une chute certaine serait sa
destine ; la beaut de son panache doit la consoler de
lautre avantage quelle na pas.
Chacun de nous, en recevant du Souverain tre la
naissance, reoit au mme temps, pour parler ainsi, le
lot desprit et de gnie qui lui est propre ; cest ensuite
chacun de le remarquer, et de le monter tout son prix.
Il ny a pas eu jusqu prsent un seul homme qui ne
pt slever au point de la perfection en quelque chose,
parce quil ny en a pas eu un seul qui tout talent ait
absolument manqu. Nanmoins, on en compte si peu
de parfaits quon les appelle par distinction des hommes
extraordinaires, des grands hommes ; ceux-ci par la
supriorit, ceux-l par la singularit de leur mrite.
lgard de tous autres, leur capacit est aussi inconnue
que la ralit du phnix est incertaine. Il nest personne,
la vrit, qui se croie inhabile aux plus difficiles
emplois mmes : mais la flatteuse imposture que fait ici
la passion, le temps la dissipe ; et presque toujours
lorsque le mal est sans espoir de gurison.
Ce nest point une faute, mon sens, de ne pas
exceller dans le mdiocre, afin dtre mdiocre dans
lexcellent ; mais tre mdiocre dans un rang infrieur,
lorsquon pourrait en remplir un premier avec
distinction, cest ce qui nest point pardonnable, et ce
53

qui nest pourtant que trop ordinaire. Le conseil que

donne un pote ce sujet est trs sage et vaut bien une
sentence dAristote : Ne faites rien en dpit de
Minerve : cest--dire quil ne faut point embrasser un
tat, un emploi que le talent dsavoue, et pour lesquels
par consquent lhabilet ncessaire ne viendra jamais.
Cette vrit est bien facile comprendre ; et quil est
difficile quon en fasse lapplication ! En matire de
capacit, on ne dsabuse personne, et qui que ce soit ne
se dsabuse soi-mme ; pour cela, il faudrait
commencer par croire que nous pouvons nous tromper,
et nous nous croyons infaillibles. Un bandeau que nous
nous mettons devant les yeux nous couvre notre
insuffisance relle, et ne nous laisse voir que notre
prtendu mrite. Ctait le dsir dun homme sens
quil y et des miroirs qui reprsentassent le caractre
de lesprit, comme nous en avons qui reprsentent les
traits du visage ; mais par malheur, ajoutait-il, chacun
doit tre en quelque sorte son miroir : et ce miroir nest
fidle qu nous reprsenter tels quil nous plat dtre,
et non point tels que nous sommes.
Tout juge de soi-mme trouve mille subtilits pour
se drober et pour chapper la connaissance de ce
quil est en effet : lamour-propre qui sait, comme le
Prote de la fable, prendre toutes sortes de formes
fournit chaque inclination, chaque penchant, des
ressources infinies pour suborner la raison. Que cet
54

amour-propre est fertile en lumires, ou plutt en

illusions ! Car la varit des inclinations et des
penchants est prodigieuse ; elle est gale celle des
humeurs, des sons de voix, des sentiments, des gots,
des visages, celle de tous les diffrents tats de la vie.
Cest par cette extrme varit de penchants quil nest
point de fonctions qui demeurent vides dans le monde.
Le penchant rend tout praticable : il facilite ce que le
prince le plus despotique, et mme le plus aim,
nobtiendrait pas de ses sujets. Je suppose, pour un
moment, quun prince, tel que je le dpeins, veuille
assigner ses peuples leur vacation particulire, et quil
dise celui-ci : soyez laboureur ; celui-l : soyez
matelot, et ainsi des autres. Certainement, tous se
rcrieront sur limpuissance o ils sont de supporter le
travail accablant dont on les charge. Non pas un seul ne
serait content dun emploi mme honnte, ds que cet
emploi serait de commande et oppos son penchant.
Jusquo ne va point le pouvoir, la force de
linclination ? Mais avec ce pouvoir, avec cette force,
on nen russit pas mieux parce que dordinaire le
penchant est une chose pour laquelle le talent nest
pas.
Que fait donc un homme sage et de rflexion ? Il
appelle, pour mexprimer ainsi, de son penchant au
tribunal de sa raison : la faveur de cette lumire pure,
il examine srieusement son inclination et sa bonne
55

qualit dominante ; et sil ne confond point lune avec

lautre. Aprs cet examen tranquille et sincre, il
destine son talent ce qui lui convient, et il tche dy
plier son penchant. Car le premier, second par celui-ci,
travaille avec aisance et avec ardeur, et fait de grands
progrs en peu de temps.
Don Ferdinand Corts, marquis del Valle, net
jamais t le conqurant des Indes sil ne stait
compar, mesur avec les divers emplois, afin
dappliquer sa qualit dominante lobjet quil jugea
qui lui tait convenable. En se livrant aux lettres, peuttre y serait-il rest dans une mdiocrit commune,
quoique dailleurs il et beaucoup dintelligence : au
lieu quen prenant le parti des armes, aprs avoir connu
ses grandes dispositions pour ce mtier, il parvint aux
glorieux parallles des plus clbres hros de
lAntiquit.

56

X
Connatre le caractre de sa fortune
La fortune, tout moment cite, et jamais nettement
dfinie, nest autre chose, parler en homme chrtien et
mme en sage, que la Providence ternelle, cette
souveraine matresse des vnements quelle ordonne
ou quelle permet, en telle sorte que rien narrive dans
lunivers sans ses volonts expresses, ou bien sans ses
permissions. Cette reine absolue, impntrable,
inflexible favorise son gr les uns quelle lve en
honneur, et laisse les autres dans lobscurit, non point
par passion, ainsi quagissent les faibles humains, mais
par des vues de sagesse nous incomprhensibles.
Cependant, pour nous proportionner au langage
ordinaire des hommes, ne pourrait-on pas dire que la
fortune est comme un assemblage de circonstances
bonnes et mauvaises, de manire que si lon se trouve
dans celles-ci, lon choue, et que si lon se trouve dans
celles-l, on russit. Mais sans prtendre fixer les autres
cette dfinition, cest une maxime des grands matres
de la politique, quil faut observer avec soin sa fortune,
57

quil faut ensuite observer celle des gens que lon a en

tte, surtout au mtier de la guerre. Quun homme donc,
qui la fortune sest souvent montre favorable, profite
de cette disposition ; quil sengage sans crainte en des
entreprises trop hasardes pour tant dautres. Rien ne
plat davantage la fortune, rien ne la gagne plus que
cette confiance abandonne dans ses favoris, pour user
de ces expressions.
Csar connaissait bien le caractre de sa fortune,
lorsque, pour rassurer le matelot effray qui le passait,
il lui dit dun air tranquille : Ne crains point, ta peur
fait affront Csar et sa fortune. Ce hros estimait
que son bonheur dj prouv tait comme une ancre
sre dans le pril o il se trouvait. Il ne redouta point
les vents contraires, parce quil avait en poupe le vent
de la fortune ; il sembarrassa peu que la mer ft en
courroux, parce que le ciel tait serein, et que les toiles
brillaient pour lui. Cette action de Csar fut au
jugement de plusieurs une grande tmrit ; mais au
fond elle fut leffet dune grande prsence desprit qui
lui rappela comme dans un point de vue dautres
hasards affronts avec succs, et qui lui donna de la
confiance sur le point mme de prir. Combien de gens,
pour navoir point assez essay, ni assez compris leur
bonheur, ont manqu les plus belles occasions de se
rendre illustres jamais ? Il ny a pas jusquau joueur
par tat qui, tout aveugle quil est, ne consulte son
58

bonheur pour sengager dans une partie importante.

Cest un avantage bien considrable dtre un
homme heureux ; cet avantage lemporte tous les jours
sur le mrite de plusieurs qui ne lont pas. Aussi
quelques-uns estiment-ils plus un degr de bonheur que
dix de prudence ou de bravoure ; sentiments indignes et
injurieux la raison. Les autres regardent leur tour la
mauvaise fortune comme la marque visible du mrite :
le bonheur est, selon eux, la destine des fous, et le
malheur celle des sages. Exhalaisons de bile et de fiel,
ordinaires ceux qui sont le plus justement
malheureux !
Revenons. Le prince des philosophes avec les
grandes qualits quil cultivait dans son fameux lve
demandait encore quil et du bonheur. Et, en effet, il
est certain que la plus parfaite valeur ne fit jamais un
hros sans le secours du bonheur : ce sont l les deux
fondements de la grandeur militaire ; tous les grands
hommes de guerre nont t tels que par lunion de lun
avec lautre, qui se soutenaient mutuellement. Si lon a
donc souvent reu des affronts de la fortune, que lon se
garde bien de sexposer en des circonstances critiques,
et de sopinitrer contre elle : cest une martre
imprieuse qui ne pliera point, une martre cruelle
lextrme envers ceux quelle juge propos de ne pas
aimer. Me permettra-t-on demprunter encore ici de la
59

posie une grave sentence, condition de la restituer

la sagesse si lon veut ? Cest de ne rien faire et ne rien
dire, lorsquon a la fortune contre soi.
Le cardinal infant dEspagne Don Ferdinand,
surnomm lInvincible, cause de ses grands succs
dans la guerre, fut un des bien-aims de la fortune.
LEurope entire, qui le courage de ce prince
magnanime tait connu, ignorait encore si son bonheur
y rpondait, et attendait quelque vnement pour en
juger, lorsque la bataille de Nrdlingen se donna par
Don Ferdinand. Cette premire occasion prsente au
cardinal infant fit voir que son bonheur saccordait avec
son courage : la gloire quil sy acquit fut complte ; et
assur par l quil avait les bonnes grces de la fortune,
il nentreprit plus rien dsormais qui ne fut un nouveau
lustre sa rputation.
Mais ce nest pas tout de connatre assez son toile,
pour compter sur sa favorable influence au besoin.
Lautre partie de la science politique dont il sagit, cest
de bien dmler ceux qui sont heureux de ceux qui sont
malheureux, afin dluder habilement, ou dattaquer
dans la concurrence avec les uns ou avec les autres.
Soliman savait la ncessit de ce discernement : il en fit
usage dans une circonstance o il sentit que malgr tous
ses succs passs il hasardait trop sa gloire avec le rival
heureux auquel il avait affaire. Ce rival tait Charles
60

Quint ; la fortune alors fidle le servir donna de

linquitude Soliman, qui fut plus frapp du bonheur
constant de son nouvel antagoniste que de toute les
puissances de lEurope. Ainsi sans se soucier de ce que
diraient ceux qui ne pensaient pas comme lui en pareil
risque, Soliman prit le sage parti de ne se point
commettre avec Charles Quint. Il laissa couler le temps,
et par des dlais adroitement mnags, il sauva sa
rputation du pril fond de la perdre. Franois Ier, roi
de France, ne se conduisit pas de la sorte : son
inattention sa fortune et celle de Charles Quint en
compromis avec la sienne lui cota la libert pour un
temps. Enfin, comme la bonne et la mauvaise fortune se
rangent tantt dun ct, et tantt de lautre, cest une
prudente sagacit en ces rencontres forces gales, de
dterminer tantt laction, et tantt la suspension ;
tantt donner, et tantt luder avec avantage.

61

XI
Savoir se retirer avant que la fortune se retire
Tout peut changer de face en ce monde, parce que
tout y est susceptible daccroissement et de dclin ; et
de cette rgle, les tats mmes qui paraissent le mieux
affermis ne sont point excepts. Il est dun homme sage
de prvenir ces dcadences encore plus attaches la
fortune de chaque particulier, sans attendre que le tour
arrive de les prouver brusquement. Ladversit est la
situation comme naturelle o lon retombe tt ou tard,
et dune manire ou dune autre, moins quon nen
retranche temps les occasions. La prosprit, si lon
veut la nommer un tat, nest donc quun tat passager ;
cest une espce de jeu qui roule sur la vicissitude des
gains et des pertes et o le plus habile est celui qui sait
se retirer sur son gain.
Ainsi ne vaut-il pas mieux rompre propos avec la
fortune, que dtre frapp dun coup imprvu qui
prcipite du haut de la roue ? Car la fortune peut
changer en un instant, et elle se retire dordinaire avec
de grands avantages sur les heureux, auxquels elle
62

laisse des amertumes proportionnes ses faveurs. Au

sentiment de quelques-uns, cest comme une femme
inconstante et outre en tout. Le marquis de Marignan
la dfinit de cette manire, au sujet de lhumiliation
quessuya Charles Quint son matre devant Metz.
Lempereur, contraint de lever le sige de cette place
dpourvue de tout, et quil comptait au nombre de ses
conqutes les plus aises, ne put sur cela dissimuler son
chagrin Marignan : celui-ci, pour le distraire de sa
peine par quelque bon mot, lui dit : Seigneur, Votre
Majest na peut-tre jamais fait rflexion que la
fortune est du genre fminin, quelle a non seulement
linconstance de son sexe, mais quelle prend encore
sur nous lesprit de nos premires annes, o nous nous
plaisons avec de jeunes gens comme nous.
Pour moi, je dis que ces revers ne sont point des
caprices dune femme volage, mais des alternatives
arranges par une providence trs quitable dans ses
desseins. Que lhomme se rgle sur ce principe, et
studie devenir quitable envers soi-mme : Heureux
jusqu un certain degr, quil ne prsume pas de ltre
toujours ; lheure de ladversit viendra pour lui, et
moissonnera des lauriers quil peut encore aujourdhui
mettre couvert de lorage. Une belle retraite la
guerre fait autant dhonneur quune fire attaque.
Mais lhabitude de russir est si flatteuse que la
63

plupart aspirent toujours de nouveaux succs, et sont,

ce semble, plus avides de gloire mesure quils en
acquirent davantage : semblables des hydropiques
qui ne sauraient teindre leur soif, qui plus ils boivent,
plus ils veulent boire, et qui nont pas la force de se
vaincre pour leur intrt essentiel. Un exemple de
modration et dempire sur soi au milieu de la gloire,
cest Charles Quint. Ce prince termina le cours de ces
belles actions par une fin dont les grandes mes sont
seules capables. La fortune avait lev Charles Quint
au-dessus des hros de son sicle, et par son abdication
Charles Quint son tour sleva au-dessus de la
fortune, et la renvoya pour ainsi dire Philippe II son
fils et son successeur heureux. Tant dautres, au
contraire, par leur passion dmesure pour la gloire, ont
perdu tout le fonds de leurs mrites achets au prix de
leur sueur et de leur sang : les commencements glorieux
de leur noble course les ont enivrs, aveugls, conduits
au prcipice, faute de navoir pas su sarrter temps
pour mettre en sret leur rputation par une sage
retraite. Quil est ordinaire lhomme heureux de se
faire lui-mme imposture sur limmutabilit de son
bonheur ! Quil se promet aisment de ne le voir finir
quavec sa vie, et que sa vie elle-mme, quelque ge
quil soit, ne finira pas si tt.
Le roi Polycrate avait jet dans la mer une bague
prcieuse dont il faisait un sacrifice la fortune. Le
64

hasard voulut que des pcheurs quelque temps de l

trouvrent la bague dans le corps dun poisson quils
avaient pris. Ces bonnes gens la portrent Polycrate,
dans la vue de faire leur petite cour au prince, et
dobtenir de lui quelque chose pour un bijou qui leur
tait un meuble trs inutile. Polycrate, aprs leur avoir
tmoign quil leur savait gr de leur attention lui
plaire, et les avoir rcompenss, les renvoya fort
contents. Quand il fut en son particulier, il fit mille
rflexions sur une aventure si singulire ; il ne manqua
pas de trouver du mystre dans le retour de sa bague, et
il savisa de croire, nen pas douter, que ctait un
gage certain que la fortune avait agr son offrande, et
que dsormais elle lui serait inviolablement attache.
Quil y a de vide dans une me faible et tout la fois
ambitieuse ! Peu de temps aprs cet vnement
merveilleux, la prtendue alliance entre la fortune et
Polycrate, une disgrce clatante fut substitue, et ce
prince revint de son illusion ses dpens. Pourquoi
Blisaire, ce grand capitaine, trouve-t-il enfin un sort
plus affreux que la mort mme ? Pourquoi lun des plus
brillants astres de lEspagne tombe-t-il enfin dans une
obscurit ignominieuse ? Par leurs prsomptions
opinitres se croire inaccessibles aux traits de
ladversit.
Mais quels signes donc peut-on connatre que
lheure approche de mettre fin ses succs avec
65

honneur ? Personne encore na trouv lart, si je puis

mexpliquer ainsi, de tter le pouls la fortune, et de
dcouvrir srement son indisposition prochaine notre
gard : elle est si variable quon ne saurait dire au juste
en quel temps sa bienveillance sera puise. Nanmoins
il y a dans elle certaines marques par lesquelles on peut
souponner assez son peu de dure, pour ne se plus trop
fier elle, et pour songer la retraite. Une prosprit
prcipite et suivie de succs rapides est ordinairement
suspecte et menace dun prompt changement : la
fortune reprend presque toujours sur la brivet du
temps labondance des biens quelle a dpartis sans
mesure. Un autre signe dune prosprit qui tend sa
fin, cest sa longue dure : la fortune vieillit, et
saffaiblit en quelque sorte avec les annes, comme
nous faisons ; elle refuse enfin de nous soutenir dans
llvation, ainsi que dans une posture qui la fatigue.
Pour ce qui est de ladversit, je remarque ici, la
consolation des malheureux, que communment elle
touche de prs une bonne issue, lorsquelle devient
extrme : il semble que la fortune se repente de faire
trop de mal aux uns, comme de faire trop de bien aux
autres. Entre mille exemples de ces retours, qui de
labme de ladversit relvent au fate de la prosprit,
je nen citerai quun seul.
Abdul-Moro, frre dun roi de Grenade, avait t
66

arrt comme prisonnier dtat par lordre de son

souverain. Cet illustre prisonnier, pour donner le
change la triste pense de sa captivit, se mit jouer
aux checs avec quelquun de ses gardes. Dans le temps
quil jouait, un courrier, qui apportait larrt de sa mort,
arriva. Abdul demanda au commissaire deux heures de
vie seulement ; celui-ci trouva que ctait trop, et ne lui
accorda que le temps de finir sa partie dchecs dj
bien avance. Cette courte suspension fut suffisante
pour que la fortune allt du noir au blanc en faveur
dAbdul : avant que sa partie ft acheve, il arriva un
second courtier, lequel lui apportait, et la nouvelle de la
mort imprvue de son frre, et les vux de tout le
royaume, qui lappelait la succession, et lavait dj
proclam lgitime hritier. Ainsi Abdul fut, en un
mme jour, arrach aux mains infmes dun bourreau et
mis sur le trne.
Au reste, si les malheureux gotent bien plus leur
nouveau bonheur que ceux qui nont point encore
connu ladversit, les heureux aussi sentent bien plus
vivement ladversit que ceux qui lont dj prouve.
Les derniers doivent donc tre attentifs prvenir par la
retraite un mal qui les forcera dy recourir, quand il
nen sera plus temps pour leur repos et pour leur gloire.
La fortune en use envers les hommes comme un
corsaire qui attend quun vaisseau soit charg de toutes
ses marchandises pour sen saisir ; lorsquon est combl
67

dhonneurs, cest justement son poque, cest son temps

prcis pour nous enlever tous ces biens. Avant que la
tempte soit forme, il faut incessamment gagner le
port.

68

XII
Se concilier laffection de tout le monde
Cest peu de gagner lesprit, si lon ne gagne pas le
cur ; mais cest beaucoup de savoir se concilier tout
ensemble et ladmiration et laffection. Plusieurs hros
obtiennent lestime des peuples par leurs hauts faits, et
ne sen attirent point lamour. Sans doute que le fonds
du caractre sert beaucoup sacqurir cette affection
gnrale ; certaines attentions cependant et certains
soins y contribuent encore davantage. Je sais que ce
nest pas le sentiment de ceux qui veulent que
lapplaudissement doive toujours rpondre au seul
mrite en qui que ce soit que ce mrite se rencontre.
Mais, malgr leur raisonnement spculatif, il arrive tous
les jours que le mrite, quoique juste galit, plat en
ceux-ci et dplat en ceux-l, est aimable dans les
premiers, et odieux mme dans les autres. Ainsi, je
maintiens quil est de lavantage essentiel dun grand
homme de possder lart de se faire aimer. Non, il ne
lui suffit pas davoir les qualits de lesprit minentes ;
il faut avec cela quil sache mettre en jour les belles
69

qualits du cur : alors laffection se joignant

lestime, celle-ci crot mesure de lautre.
Le hros qui connut et employa peut-tre mieux les
moyens de se faire aimer des peuples, ce fut le fameux
duc de Guise, que sa naissance, son mrite, et la faveur
de son roi levrent un haut rang, mais qui un rival
plus puissant que lui fut oppos. Le roi dont je parle
tait Henri III, nom fatal aux souverains en plusieurs
monarchies de lEurope. Car les noms1 ont quelquefois
lgard des princes, ainsi qu lgard du vulgaire, je
ne sais quoi dheureux ou de funeste qui semble leur
tre attach. Quoi quil en soit, Henri, dont le duc de
Guise navait pas gagn laffection, comme celle des
peuples, dit un jour ses courtisans : Mais que fait
donc Guise, quil charme et se lie tous les curs ? Un
courtisan plus sincre que politique (apparemment le
seul de son espce en ces temps-l) rpondit au roi en
ces termes : Sire, le duc de Guise fait du bien tout le
monde sans exception, soit directement et par luimme, soit indirectement et par ses recommandations ;
il ny a point de noces o il naille, point de baptme o
il refuse dtre parrain, point denterrement o il
nassiste ; il est civil, humain, libral ; il a toujours du
1

Il semble y avoir dans la gnalogie des princes certains noms

fatalement affects comme des Ptolome ceux dgypte , etc.
Montaigne, Essais. (N. d. A.)

70

bien dire de tout le monde, et ne dit jamais du mal de

personne ; voil pourquoi il rgne dans les curs, de
mme que Votre Majest rgne dans son royaume.
Hros trop heureux, sil et su plaire au matre, ainsi
quil tait agrable aux sujets ! Car ce sont deux choses
qui doivent marcher ensemble. Cette maxime ntait
pas du got de Bajazet qui prtendait que plaire au
peuple tait une raison de lui dplaire et de lui faire
prendre de trop justes dfiances. Politique ottomane,
qui ne compte pour rien la disgrce ou la mort dun
vizir.
Mais le point de la perfection en cette matire est de
se rendre agrable, et son Dieu, et son roi, et tout
le monde. Les trois Grces si vantes par les Anciens,
que sont-elles en comparaison de ces trois avantages,
qui se prtent comme la main pour nous lever au
sommet du vrai hrosme ? Si lun deux nanmoins
venait manquer, que ce soit toujours avec
subordination : que lon cesse plutt de plaire au prince
qu Dieu, et plutt au sujet quau prince, dans la
conjoncture de lincompatibilit. Je reviens laffection
du peuple.
Le charme infaillible pour tre aim, cest daimer.
Le peuple lent, quoique ensuite furieux dans sa haine
pour les grands, est prompt et facile dans son amour
pour eux : son premier mobile pour les aimer, cest leur
71

affabilit gnreuse ; tous les curs enchants volent

aprs un hros populaire et bienfaisant. Ce furent ces
qualits aimables qui firent nommer lempereur Titus
les dlices du monde entier. Une parole gracieuse dun
suprieur vaut un service rendu par un gal ; et une
honntet du prince excde le prix dun bienfait qui
viendrait de la main dun particulier.
Don Alphonse le Magnanime voulut bien une fois
oublier pour un moment quil tait roi, et descendit de
cheval, afin daller lui-mme secourir un paysan qui se
trouvait mal. Cette action, divulgue dans Gate, valut
Don Alphonse la conqute de cette ville, que le canon,
les bombes et les troupes les plus aguerries neussent pu
forcer en plusieurs jours. Ainsi ce prince entra dabord
dans le cur des habitants, et puis dans leur ville, o ils
le reurent avec mille cris dallgresse. Des critiques
outrs ne reconnaissent en Don Alphonse pour tout
mrite que lamour universel des peuples, quil eut lart
merveilleux de se concilier. Sans mtendre ici sur ses
autres belles qualits que les gens raisonnables et bien
instruits ne lui disputent point, je me contente de
rpondre que celle quon lui accorde avec moi fut au
moins la plus heureuse de toutes : et je nen demande
pas davantage, en preuve du sujet que je traite.
Mais il y a une sorte de public, dont il importe quun
hros ne nglige pas non plus laffection. Ce public, le
72

plus petit pour le nombre, est le plus considrable pour

le mrite : cest le corps des gens de lettres clbres
dans un royaume. Ces hommes sont comme les organes
dont la renomme a besoin pour se faire entendre : elle
ne parle, du moins la postrit, que daprs eux. Le
pinceau peut bien offrir aux yeux la ressemblance de la
personne, mais il est rserv leurs plumes de
reprsenter lesprit le hros mme. Le grand homme
de la Hongrie, Mathias Corvin, disait que lhrosme
consistait en deux choses : se signaler par des actions
dignes de limmortalit, et par des largesses capables
dintresser les plumes perptuer la mmoire de ces
actions.

73

XIII
Le je ne sais quoi
Le je ne sais quoi, qui est lme de toutes les bonnes
qualits, qui orne les actions, qui embellit les paroles,
qui rpand un charme invitable sur tout ce qui vient de
lui, est au-dessus de nos penses et de nos expressions ;
personne ne la encore compris, et apparemment
personne ne le comprendra jamais. Il est le lustre mme
du brillant, qui ne frappe point sans lui ; il est
lagrment de la beaut, qui sans lui ne plat point ;
cest lui de donner, pour me servir de ces termes, la
tournure et la faon toutes les qualits qui nous
parent ; il est, en un mot, la perfection de la perfection
mme, et lassaisonnement de tout le bon et de tout le
beau. Le je ne sais quoi se montre nous sous un
certain attrait aussi sensible quinexplicable : cest un
assemblage de parties, do il rsulte un tout engageant,
qui nous intresse et nous touche, soit que lon parle, ou
soit que lon agisse. lexaminer de prs, on aperoit,
ce semble, assez quil est un prsent de la nature : du
moins, on est encore savoir les rgles pour lacqurir ;
74

et il parat quil sest jusquici maintenu dans

lindpendance de lart.
Cependant, le dsir de dfinir le je ne sais quoi et
limpuissance dy russir lui trouvent des noms
diffrents, selon les diffrentes impressions quil fait
sur nous. Tantt, cest le je ne sais quoi de majestueux
et de grand ; tantt, cest le je ne sais quoi daimable et
dhonnte ; ici, cest le je ne sais quoi de fier et de
gracieux ; l, cest le je ne sais quoi de vif et de doux ;
chacun enfin le qualifie suivant les diverses faces quil
reprsente. Dailleurs, les uns voient le je ne sais quoi
o les autres ne laperoivent pas : et cest encore une
de ses proprits de ne frapper pas galement tout le
monde, mais de ne nous frapper que conformment la
manire dont chacun de nous est sensible. Ce que je dis
regarde surtout le je ne sais quoi de dlicat et de fin,
parce quil est trop imperceptible pour ne pas chapper
la plupart. Pour ce qui est du je ne sais quoi dont les
traits sont plus marqus, il est presque universel : il fait
son impression sur le sentiment mme du vulgaire, qui
en est touch, bien que ce soit ordinairement sans y
rflchir.
Je connais des gens qui prtendent que le je ne sais
quoi nest autre chose que laisance et la facilit dans
tous les dehors de la personne. Mais il faut donc ajouter
cette dfinition, pour la rendre juste, je ne sais quelle
75

aisance, je ne sais quelle facilit : et alors, on ne nous

apprend rien de nouveau, on laisse la chose aussi
obscure et aussi indfinie quelle a toujours t. Bien
plus, cest borner le caractre du je ne sais quoi, lequel
stend tout, ainsi que lastre du jour, qui influe sur
tous les ouvrages de la nature. Que le soleil refuse la
terre sa chaleur bnigne, quels fruits la terre produira-telle ? Que le je ne sais quoi manque un homme ? Ses
plus belles qualits ne feront jamais quun mrite
insipide, ou plutt elles demeureront comme mortes.
Ainsi le je ne sais quoi nest pas tellement une
circonstance, un simple dehors, quil ne tienne au fonds
et la chose mme.
En effet, sil est lagrment de la beaut, comme je
le disais tout lheure, il nest pas moins le flegme
propre de la prudence, et le feu martial qui convient la
valeur : il va de compagnie avec lun et avec lautre. On
le reconnat dans un capitaine je ne sais quelle
intrpidit anime, qui inspire de lassurance et du
courage au soldat. On le reconnat dans un monarque
assis sur le trne, je ne sais quelle reprsentation
auguste, qui imprime du respect. Le premier est plus
vif, et le second est plus majestueux : mais lun et
lautre est galement insparable de la perfection quil
dsigne ; celui-ci, de la dignit convenable un roi sur
le trne ; celui-l, de la valeur convenable un guerrier
dans le champ de bataille. Il nest point de termes pour
76

apprcier le je ne sais quoi, qui caractrisait la bravoure

inbranlable de Ferdinand dAvalos, marquis de
Pescara, ce rival dAlcide, qui triompha dune manire
si glorieuse la journe de Pavie. Le je ne sais quoi du
Thse franais, Henri IV, est encore au-dessus de toute
expression : il fut, pour ce conqurant de son propre
royaume, le fil dor qui le tira dun labyrinthe plus
embarrass que celui de Ddale.
En un mot, le je ne sais quoi entre dans tout, afin de
donner le prix tout, sans avoir lui-mme besoin de
rien : il entre dans le politique, dans les belles lettres,
dans lloquence, dans la posie, dans le ngoce, dans
les conditions les plus basses comme dans les plus
leves.

77

XIV
Lascendant naturel
Lascendant naturel est une perfection dun genre si
difficile bien dmler des autres quon la traiterait
peut-tre de chimre, si les rflexions faites sur lusage
de cette mme perfection nen attestaient la ralit. Les
esprits attentifs et profonds dans la connaissance des
hommes observent que, sans lart de la persuasion, et
sans le secours de lautorit dun rang suprieur, il se
trouve, en certaines personnes, un fond dascendant,
une force secrte dempire sur les autres, une
souverainet naturelle qui impose, je ne sais quelle
assurance qui attire du respect, et qui se fait obir. Jules
Csar tombe entre les mains de quelques pirates
insulaires, qui deviennent par l les arbitres de sa
destine. Mais il se montre plus leur matre quils ne le
sont de sa personne : livr leur discrtion, il les
commande, ainsi que des gens sa solde ; ses ordres
sont excuts par ceux qui le tiennent sous leur
puissance. Csar, ce semble, nest que comme un
prisonnier feint, qui serait en effet le souverain auquel
78

on obit, ds quil reprend le ton de matre. Pourquoi

cela ? Cest quil porte sur son front lempreinte de
lempire n avec lui sur le reste des mortels.
Un homme tel que je le peins et que je me le figure
fait plus, dun seul regard et dune parole, que les autres
ne font avec tout ltalage de leur loquence. Ses
raisons, lorsquil parle, concilient moins les esprits
quelles ne les subjuguent : elles partent dune me
forte et hardie, qui semble plutt donner des ordres que
des preuves pour persuader : on cde moins la
conviction que lon ne plie sous un ascendant qui est le
matre ; lesprit en subit le joug sans examiner
comment, et la volont la plus fire sy laisse comme
attacher par un lien aussi serr quil est secret.
Ce caractre a beaucoup de rapport celui du lion,
lequel nat avec la supriorit sur ses semblables. Tous
les animaux, par un instinct de la nature, reconnaissent
le lion pour leur roi, et le respectent leur faon, avant
mme que den avoir essay le courage. Cest de cette
sorte que les hros dont je parle captivent le respect et
la soumission, avant mme quon ait prouv ce quils
sont dans le fond, et ce quils peuvent. Oui, si ce don de
la nature est accompagn dune grande intelligence,
cen est assez, et lon a tout ce quil faut pour gouverner
avec gloire le plus vaste tat. Aussi, lascendant naturel
doit-il tre la qualit de ceux en particulier que leur
79

naissance met sur le trne. Ferdinand Alvars de Tolde

tait plus matre des troupes par cet ascendant que sil
et t le souverain sans lavoir. Il est vrai quil tait
parvenu un haut rang, mais il tait n pour le premier,
pour tre roi : ses moindres paroles se ressentaient
dune souverainet naturelle, laquelle on ne rsistait
point.
Au reste, il y a une distance infinie de cette
perfection un air de gravit tudie, ou une fiert de
commande : et quand lune ou lautre serait naturelle,
on nen russirait pas davantage ; la premire nous
affadit la longue, et la seconde, lorsquelle est toute
seule, choque toujours. Mais il est un dfaut plus
directement encore oppos lascendant naturel : cest
la dfiance outre de nous-mmes, car cette dfiance
nous fait tomber dans une timidit excessive, et cette
timidit nous jette dans le mpris. Je me souviens ici
dun bel axiome de Caton : Lhomme, dit-il, doit se
respecter soi-mme, cest--dire respecter sa raison qui
lui ordonne une honnte hardiesse, et qui lui dfend une
crainte servile : cette crainte est une sorte de permission
quil accorde aux autres de navoir nul gard, nulle
considration pour lui.

80

XV
Renouveler de temps en temps sa rputation
Les premires entreprises en tout mtier sont comme
des chantillons que lon montre au public afin quil
connaisse le fonds, et quil en juge. Des progrs
tonnants suffisent peine pour rparer enfin des
commencements, qui nont t que mdiocres : et sils
ont t mauvais, nul effort nen peut relever ; on ne fait
plus que ramer vainement, dit le proverbe, contre vent
et mare. Au contraire, dheureux commencements sont
suivis dun double avantage, qui est de donner dabord
un grand prix au mrite, et de lui servir aprs cela,
comme de caution et de garantie pour lavenir.
lgard de la rputation, le public ne change pas
aisment sur lestime dont il est une fois prvenu ; mais
il change encore moins sur les sentiments
dsavantageux : un mauvais dbut forme dans lesprit
un prjug, qui tient presque toujours contre les suites ;
il est de la nature du cancer, quon ne saurait ter de
lendroit auquel ce mal sest attach ; il est une atteinte
aussi opinitre la rputation, et lon nen revient
81

jamais bien.
Que la premire dmarche que lon fait dans le
monde soit donc digne dapplaudissement : comme elle
est une dcision, ou du moins une trs forte
prsomption pour toutes les autres, ii faut tcher de la
marquer par quelque chose de frappant. Un succs
commun ne peut pas plus conduire une rputation
extraordinaire que leffort dun pygme peut rendre
fameux un gant, puisque les bons commencements en
tout sont les gages et les arrhes de la nature du mrite ;
les premiers essais dun hros doivent tre les chefsduvre dun homme ordinaire.
peine lillustre comte de Fuentes parut-il dans la
carrire de lhrosme, quil donna des marques
clatantes dun grand homme de guerre, semblable
lastre du jour, qui, ds son lever, rpand partout la
lumire. Sa premire entreprise et pu fournir toute
seule et remplir la course dun autre gnral habile. Il
ne fit point de noviciat, sil est permis duser de cette
expression, pour acqurir les vertus, et pour apprendre
les fonctions militaires : le jour mme quil endossa la
cuirasse, il agit en vieux capitaine expriment. En
effet, comme son habilet galait sa valeur extrme,
contre le sentiment des principaux officiers de larme,
il assigea Cambrai, et sen rendit matre. Cette
conqute fit connatre et fit dire quil tait hros avant
82

que davoir t soldat. Car enfin, quel fonds de mrite

ne devait-il point avoir, pour rpondre une aussi
grande attente que celle dont il prenait sur lui
lvnement ? Ceux qui nont que le soin de politiquer
conoivent leur aise de hautes penses ; il nen est pas
ainsi de ceux qui les hauts faits sont commis ; la
difficult de lexcution ne se comprend que par la
connaissance de mille moyens quils doivent
brusquement employer, et de mille obstacles quils ont
surmonter, dont eux seuls sont les tmoins clairs.
Quoi quil en soit, jinsiste sur mon principe ; cest
savoir que lon doit dbuter par quelque chose de grand,
si lon veut sassurer lhrosme. Le cdre crot plus en
une aurore que lhysope en une anne ; parce que le
premier vgte dabord avec une force infiniment
suprieure celle de lautre. Je dis le mme de la
rputation, laquelle crot en peu de temps, lorsque les
commencements en sont extraordinaires. Bientt,
lhrocit du mrite se dclare, la renomme se fait
entendre, et le cri de la louange devient gnral.
Cependant, il ne suffit pas davoir glorieusement
commenc ; il faut se soutenir, et avancer mme, bien
loin de se dmentir. Nron commena son rgne en pre
de la patrie, et il le continua et le termina en tyran.
Lorsque les extrmits du bon au mauvais, de la gloire
la honte, du vice la vertu, se sont ainsi rencontres
dans un mme homme, cest un monstre condamn au
83

mpris et lhorreur de tous les sicles. Mais il nest

peut-tre pas moins difficile de se maintenir dans sa
rputation que de la commencer. La rputation baisse
peu peu, tombe et finit, parce quelle est de la nature
des choses sujettes aux lois du temps. Nanmoins, la
gloire ne survit-elle pas tous les jours lhomme qui
sen est acquis ? Oui, mais cest lorsque lhomme na
pas survcu lui-mme sa gloire.
Il est essentiel de renouveler de temps en temps sa
rputation, cest--dire de faire voir, par intervalles, de
nouvelles preuves de son mrite. La renomme nest
pas tout fait, lgard du bien, ce quelle est lgard
du mal : elle se tait plus volontiers sur le bien, quand on
est trop longtemps lui fournir de quoi parler. Et dune
autre part, comme le mrite le plus accompli perd
beaucoup se montrer trop souvent, lhabilet est de
savoir en suspendre, et en faire reparatre propos les
effets. Cette sage alternative de repos et daction
entretient coup sr lestime publique, au lieu que des
succs, continus et suivis de trop prs, ne font presque
plus dimpression. Le soleil ne varie-t-il pas son
horizon ? Et son absence, dans une partie du monde, y
excite le dsir de le revoir, tandis que son retour dans
lautre partie y rapporte la joie. Les Csars quittaient
Rome de temps en temps, pour aller chercher de la
gloire chez les trangers ; et ils revenaient chaque fois
avec de nouveaux lauriers sur le front.
84

XVI
Toutes les belles qualits sans affectation
Un hros doit rassembler en lui, autant quil est
possible, toutes les vertus, toutes les perfections, toutes
les belles qualits, mais il nen doit affecter aucune.
Laffectation est positivement le contraste de la
grandeur, parce quil y a toujours de la petitesse desprit
dans celle-l, au lieu que, dans lautre, il y a toujours de
llvation, toute naturelle, et toute simple quelle est.
Laffectation est une sorte de louange muette quon se
donne, mais que les gens desprit entendent comme si
on leur faisait tout haut son propre pangyrique ; et se
louer soi-mme, cest le moyen de ntre gure lou des
autres. La vertu doit tre en nous, et la louange doit
venir dautrui, lors mme que le sujet en est le plus
juste et le plus connu. Aussi cest une punition assez
ordinaire et bien mrite, que celui qui parat fort
content de soi jouisse seul de son contentement, sans
que personne le lui dispute ou len flicite.
Lestime est un sentiment libre, et dont lhomme est
si jaloux dtre toujours le matre que nul artifice, nulle
85

autorit ne saurait lobtenir de lui, lorsquil ne juge pas

propos de laccorder. Mais il pargne dailleurs la
faiblesse et la honte de la mendier son estime : sans
quon y pense il ne manque pas plus de la donner
libralement au mrite, que de la refuser opinitrement
la vaine montre quon lui en ferait. Cest mme assez
de se relcher un peu de sa modestie, et de marquer
quelque estime de soi, pour que les autres retirent la
leur, ou pour leur imposer silence sur les avantages les
mieux fonds. Les gens de cour, esprits raffins et
censeurs impitoyables, portent les choses bien plus loin
contre laffectation. Toute perfection qui se prsente
trop nest, selon eux, que grimace ; elle nest que le
fantme et le masque dune vertu feinte, qui leur donne
la comdie. Jugement, mon avis, trop rigoureux,
surtout pour des hommes qui font presque toujours
personnage, et quon ne voit gure dans un tat naturel.
Quoi quil en soit, de tous les genres daffectation
qui sont en quelque manire infinis, celui que je crois le
plus incurable, cest daffecter la sagesse : car le mal est
dans le remde mme, vu quil attaque la raison, qui
devrait et qui pourrait seul le gurir, sil tait ailleurs.
Mais puisque cest une faiblesse dans lesprit daffecter
les belles qualits, quelle folie, quelle extravagance
nest-ce point daffecter des imperfections, des dfauts,
des vices que lon na pas ? Au reste, bien que
laffectation soit si commune, quelques-uns nanmoins
86

en connaissent assez le faible et le ridicule pour

sappliquer lviter ; mais comme si ce dfaut nous
tait naturel et insparable de lhumanit, ils donnent
dordinaire dans lcueil quils fuient, en affectant de
naffecter pas. Tibre affecta de ntre point dissimul ;
et ses soins mme se cacher dcelaient son gnie et
son caractre, tout politique quil tait. De mme que la
dernire perfection de lart est de le couvrir, aussi, le
dernier degr de lartifice est de le soustraire nos yeux
par un artifice encore plus fin et plus subtil. Et cest ce
qui ne pouvait gure arriver, dans une cour aussi
souponneuse et aussi claire que celle de Tibre, dont
la conduite tait une leon ternelle de dissimulation.
Reprenons. Un hros doit runir en lui toutes les
belles qualits mais sans en affecter aucune. Alors on
est double titre un hros ; on lest par le mrite le plus
complet, et par lestime gnrale des hommes ; on lest
en effet, et lon est universellement reconnu comme tel.
Laffectation au contraire, quelque lgre quelle soit,
mle toujours un dfaut au mrite, et ce mlange en
produit un rabais dans lide des hommes. De plus, un
grand homme eut-il jamais besoin dun secours tranger
son mrite, pour sattirer des gards qui lui sont dus ?
Je ne sais quel air de simplicit noble et doubli de sa
grandeur avertit assez pour lui lattention publique :
avoir de la sorte les yeux ferms sur ce quil est, pour
ainsi parler, cest linfaillible moyen de les ouvrir tout
87

le monde. Jappelle cette conduite une espce de

prodige dans ltat de lhrosme et de la grandeur ; et
sil en est une autre qui convienne davantage, javoue
quelle mest inconnue.

88

XVII
Lmulation
La plupart des premiers hros nont point du tout eu
de postrit, ou nen ont point eu qui hritt de leur
hrosme. Mais si ce bonheur leur a manqu, la gloire
davoir tant de fameux imitateurs les en ddommage
assez. Il semble que le Ciel les et moins forms pour
laisser des successeurs de leur sang et de leur mrite
que pour tre des modles communs tous les hros
venir. En effet, les hommes extraordinaires sont comme
des livres de conduite, quil faut lire, mditer et
repasser sans cesse, afin dapprendre par quels moyens,
par quelles voies on peut parvenir lhrosme, qui tait
leur terme. Que lon se les propose donc, ces premiers
hommes en chaque genre, et que lon ne se les propose
pas seulement pour les imiter, seulement pour les galer
et pour marcher du mme pas queux, mais encore pour
les surpasser. La valeur dAchille fut le noble aiguillon
qui piqua le jeune hros de la Macdoine. Les hauts
faits du premier excitaient dans le cur de celui-ci une
impatience vive et jalouse den devancer la renomme.
89

Alexandre en vint jusqu verser des larmes au rcit des

grandes actions dAchille : mais ce ntait point Achille
quil pleurait ; ctait sur lui-mme, qui navait pas
encore commenc la course glorieuse du vainqueur des
Troyens.
Alexandre fut ensuite pour Csar ce quAchille avait
t pour Alexandre. Les prodigieux exploits du
Macdonien inspirrent au Romain la gnreuse envie
de devenir son rival. Csar en effet poussa si loin ses
conqutes que, jusquici, la renomme a partag
galement ses suffrages entre ces deux hros. Car, si
Alexandre eut tout lOrient pour thtre de ses belles
actions, Csar pour thtre des siennes eut tout
lOccident. Alphonse le Magnanime, roi dAragon et de
Naples, disait que les trompettes et les tambours
nanimaient pas plus un cheval de bataille que la
rputation de Csar lui enflammait le cur dun feu
martial. Ainsi, les hros se succdent-ils la gloire par
lmulation, et limmortalit par la gloire.
En toute profession, en toute science, en tout art, on
voit toujours quelques hommes qui brillent, tandis que
mille autres sont ensevelis dans lobscurit. Ceux-ci
sont comme les antipodes du mrite, et ceux-l sont
comme les lumires qui montrent le chemin pour y
arriver. Cest au sage tudier et discerner ces
diffrents grades et pour cela, quil ait bien prsente
90

lesprit lhistoire des grands hommes dans ltat auquel

il veut se destiner. Plutarque dans ses Vies parallles
fournit une espce de catalogue des anciens hros ; et
Paul Jove dans ses loges en donne un autre pour les
modernes. Il manque ces deux auteurs plus dtendue
et plus de critique. Mais qui oserait entreprendre dy
suppler ? Cest ce qui ne se peut excuter avec succs
que par un gnie suprieur. Il est facile de placer ces
grands hommes, suivant lpoque des temps o ils ont
vcu ; et il est trs difficile de les caractriser au juste,
et den assigner exactement la diffrence, selon la
varit et le degr du mrite.
Mais sans nous fatiguer beaucoup, pour tracer les
divers portraits de lhrosme, un seul suffira, dont tous
les traits sont autant de qualits minentes. LEspagne
doit aisment reconnatre ici Philippe IV qui nous
reprsente en sa personne les perfections partages en
tant dautres : ce modle sur lequel il faut se former
pour tre un monarque parfait, ce prince heureux dans
ses entreprises, hros dans la guerre, sage et rgl dans
ses murs, solide et fort dans sa foi, aimable dans ses
manires, accessible au dernier de ses sujets ; en un
mot, grand homme en tout.

91

XVIII
La sympathie noble et leve
Cest une qualit de hros que davoir de la
sympathie avec les hros. Un rapport quoique trs
loign entre le soleil et une simple plante, attribue
celle-ci le glorieux nom de ce bel astre. La sympathie
est un de ces prodiges, dont la nature se plat nous
envelopper la cause, et dont les effets sont la matire de
notre admiration et de notre tonnement. Nanmoins,
on peut la dfinir en gnral une parent des curs,
comme au contraire lantipathie en est un loignement,
une alination. Les uns mettent lorigine de la
sympathie dans la convenance du temprament, de
lhumeur, des affections ; les autres la font remonter
jusquaux astres, dont ils veulent que linfluence soit la
source. Quoi quil en soit, lantipathie enfante souvent
des monstres dans la socit civile, et la sympathie y
produit souvent de si grandes merveilles que le peuple
ignorant et superstitieux les nomme des enchantements,
ou des miracles. Lantipathie trouve des dfauts la
perfection la plus reconnue et la sympathie trouve des
92

grces un dfaut qui blesse les yeux de tout le monde.

Celle-l comme une vipre se glisse dans le sein mme
des familles, o elle empoisonne tout, o elle brouille et
bouleverse tout ; elle y soulve le pre contre les
enfants, et les enfants contre le pre ; on ny garde plus,
ni subordination naturelle, ni subordination civile ; et
lon clate enfin, on se poursuit en justice, on sy dcrie
avec un acharnement rciproque. Lantipathie dun pre
va jusqu frustrer son fils de la succession la
Couronne, tandis que la sympathie la met sur la tte
dun tranger. Car que celle-ci ne fait-elle pas son
tour, bien que ce soit dune faon toute oppose
lautre ? Sans loquence, elle touche, elle gagne les
curs ; sans demander, elle obtient ; sans crdit, sans
protection, tout lui est possible, tout lui est accord.
Par le terme de sympathie qui convient proprement
aux personnes, jentends encore le penchant, lattrait,
laffection aux choses mmes. Je dis donc que cette
sorte de sympathie est comme lhoroscope de ce que
lon deviendra, suivant les objets auxquels elle se
tourne. Si le penchant tend aux grandes choses, cest un
prsage dhrosme en quelque genre ; si le penchant va
aux petits objets, cest un pronostic presque sr quil
ny aura jamais de noblesse, de grandeur dans lme, ou
bien, il faudra des soins infinis et dexcellents matres
pour redresser cette pente. Au reste, ceux que nous
appelons les grands, pour les distinguer du peuple, sont
93

sujets cette espce de sympathie basse aussi bien que

les hommes du commun. Quelques-uns deux
vritablement petits dans leur condition leve nont
lesprit tourn qu la bagatelle, au vil intrt, la
finesse, la ruse, la supercherie. Des princes mmes,
par attrait, par temprament, plutt que par choix,
nont-ils pas laiss les voies de la vraie grandeur, pour
prendre celles dune politique messante leur dignit ?
Je reviens la sympathie des personnes. Il y a celle
que nous sentons pour autrui, et celle que lon sent pour
nous. La premire est un sentiment noble qui nous fait
honneur, lorsquelle se termine aux grands personnages,
aux gens de mrite : elle est mme quelquefois une
disposition devenir ce que ces hommes sont. La
seconde nous est honorable et utile avec cela, lorsque
ceux qui la sentent pour nous sont distingus par de
belles qualits, et par un puissant crdit. Le prix de cette
sympathie est comparable lanneau de Gigez et sa
vertu la chane dor du fameux Thbain ; elle vaut
pour nous et lun et lautre la fois, ainsi que je lai
dj insinu. Mais, bien que nous ayons de linclination
et du penchant pour des hommes de ce caractre et de
cette considration, ce nest pas une consquence quils
prouvent en eux les mmes sentiments notre gard.
Le cur a beau nous parler pour eux, lcho, si je lose
dire, ne nous rpond rien de leur part : alors il nen est
pas comme de la liaison naturelle des curs, o la
94

correspondance se rend sensible des deux cts. Cest

donc lattention suivie dun esprit pntrant, de
remarquer si la sympathie agit en sa faveur : il nest
donn qu lui de mettre en uvre cette heureuse
disposition, dont il doit la dcouverte son habilet et
son tude ; il nest permis qu lui de savoir bien user
de ce charme naturel, et achever par son adresse ce que
la nature avait commenc pour lui. Mais aussi,
prtendre sinsinuer dans le cur et gagner les bonnes
grces dune personne en dignit et en crdit, sans que
la sympathie y ait aucune part, cest une entreprise
tmraire et inutile ; quelque mrite que lon puisse
avoir, il restera de ce ct-l sans appui, et il ne fera
jamais son chemin moins quun autre secours ne lui
soit prt. Un prince ne saurait tre un hros guerrier, si
le bonheur naccompagne point sa valeur, comme je lai
dit ; un subalterne non plus ne saurait tre un hros en
ce mme genre, si ses bonnes qualits ne sont point
soutenues par la protection ; sans cela, il navancera
gure.
La sympathie qui passe toutes les autres, et par
rapport la gloire, et par rapport la fortune, cest celle
dun grand roi lgard de son sujet. Cependant si le
bonheur manque celui-ci pour approcher le prince et
pour sen faire connatre, quoi lui servira cette
sympathie ? Laimant nattire pas le fer trop loign de
son impression, et la sympathie nopre qu la porte
95

de sa sphre : une sorte de proximit entre lobjet et la

puissance est ici une condition essentielle que rien ne
peut remplacer. Mais suppos que nul obstacle
nempche leffet de cette auguste sympathie, un sujet
qui a du mrite parvient en peu de temps un haut point
de grandeur.

96

XIX
Paradoxe critique sur lhrosme sans dfaut
Un hros labri de lostracisme dAthnes nest
pas en Espagne couvert de la critique : celle-ci
lloignerait et le proscrirait, comme autrefois, si elle
avait un pouvoir gal son injustice et sa violence.
Cest sur ce caractre de la critique envieuse, que
jtablis ce paradoxe, lequel condamne dabord un
grand homme qui ne laisserait rien reprendre en lui :
quelque lgre faute chappe dessein lui est
ncessaire pour contenter lenvie, pour repatre la
malignit dautrui ; sans cette adresse, disent les auteurs
de cette maxime politique, un mrite le plus universel
sera la victime de ces deux passions. Lenvie et la
malignit sont comme de cruelles Harpies, qui se jettent
sur les meilleures choses, lorsquelles ne trouvent pas
dautre proie quoi sattacher.
Il y a effectivement des mes si noires, de si
mauvais esprits, quils savent dfigurer les plus belles
qualits, fltrir les vertus les plus pures, pervertir les
intentions les plus droites : en un mot corrompre par
97

leurs bouches empoisonnes tout ce quils voient de

bon dans les autres est leur unique tude, et le seul art
dans lequel ils excellent. Il est donc dun habile homme
de hasarder quelque petite ngligence, sur laquelle la
mauvaise humeur de ces atrabilaires se puisse exercer :
cette ngligence dont ils feront une faute monstrueuse
est capable de leur donner le change, et de drober
leur esprit ulcr lattention aux choses essentielles ;
elle est une espce de contrepoison qui empche que
leur fiel ne gagne le fond du mrite, et qui le fixe la
surface. Dailleurs, un petit dfaut naturel ne sied-il pas
quelquefois mieux que si on ne lavait point ? Une
petite tache au visage nest-elle pas quelquefois un
agrment ? Il y a des dfauts qui cessent de ltre
lorsquils paraissent dans un certain point de vue,
lorsquon sait, pour ainsi dire, les mettre leur place.
Alcibiade sen prta quelques-uns de cette nature dans
le mtier de la guerre, et Ovide dans le mtier des vers,
pour amuser lenvie par ces bagatelles, et pour la
distraire de lessentiel.
Cependant, jestime cette prcaution de nos
politiques fort inutile ; et je me figure que la
prsomption en est plus le principe que la prudence. Le
soleil mme na-t-il pas ses clipses ? Le plus beau
diamant na-t-il pas ses pailles ? La reine des fleurs nat-elle pas des pines ? Lart nest point ncessaire o la
nature suffit toute seule ; quelque parfaite, et quelque
98

attentive quelle soit, assez de fautes chapperont

toujours notre faiblesse, sans que nous ayons besoin
de la fconder.

99

XX
La dernire perfection du hros et du grand homme
Toute lumire vient du Trs-Haut, qui en est le Pre,
et descend de lui sur les hommes qui sont ses enfants.
La vertu est comme la fille de la lumire, laquelle en
fait la beaut et la gloire. Le vice est un monstre vomi
du sein des tnbres, sources de son horreur, et de son
ignominie. On nest donc vritablement un hros, un
grand homme, quautant que lon est vertueux ; de
mme quil nest point de vraie vertu sans grandeur, il
nest point aussi de vraie grandeur sans vertu : ces deux
choses vont toujours ensemble, un mutuel accord les lie
insparablement. Elles se divisrent, mais toutes deux
la fois dans Sal ; elles se runirent, mais toutes deux
la fois dans David.
Constantin devenu chrtien fut au mme temps le
premier des empereurs surnomm le Grand : surnom, ce
semble, inspir pour marquer la postrit que le
parfait hrosme ne se reconnut point en lui sans le
christianisme. Charles, premier empereur des Franais,
eut aussi le surnom de Grand lorsquil travaillait
100

mriter un rang parmi les saints. Louis IX fut la gloire

des rois Trs-Chrtiens, parce quil joignit une haute
saintet toutes les qualits dun grand monarque.
En Espagne, Ferdinand, appel communment le
Saint de la Castille, fut aussi regard comme un grand
roi. Le conqurant de lAragon consacra lhonneur de
la mre de Dieu autant de temps quil avait fait de
conqutes. Le roi Ferdinand, et la reine Isabelle, lun
hros, et lautre hrone, furent deux colonnes
inbranlables de la foi catholique. Philippe III, ce prince
religieux envers Dieu, bon lgard de son peuple, si
difiant dans toute sa conduite quil corrigea plus de
vices par son exemple quHercule ne dompta de
monstres avec sa massue, soutint jusqu la fin ses
tats, dans toute leur vaste tendue et dans toute leur
gloire.
Parmi les grands capitaines, Godefroy de Bouillon,
Georges Castriota, Rodrigue Diaz de Vivar, Gonzales
Fernando, Don Juan dAutriche furent des modles de
vertu, et des temples vivants de la pit chrtienne.
Parmi les souverains pontifes, Grgoire et Lon, tous
deux saints, furent les premiers qui lon attribua le
nom de Grand. Pour ce qui est des hros mmes du
paganisme et de la gentilit, saint Augustin, ce grand
gnie, dit que quelque vertu morale avait toujours part
leur lvation. En effet, la gloire dAlexandre, par
101

exemple, croissait chaque jour, et lui attirait

ladmiration des peuples ; jusqu ce que ses passions
devenues violentes et publiques dshonorrent ses
conqutes, au sentiment gnral de ses sujets et des
trangers. Alcide, au jugement de Thbes et de tous les
sages, ne soutint plus le glorieux apanage de vainqueur
des monstres, ds que, sensible la mollesse, il sen
laissa matriser. Les Nron, les Caligula, les
Sardanapale, les Rodrigue se dgradrent eux-mmes
de la haute ide attache leur rang et devinrent
lexcration de tout le monde par leurs cruauts et par
leurs infamies. La mme destine arrive aux
monarchies entires, lesquelles tombent dans le dcri
lorsque le vice y prend la place de la vertu. Une nation
florissante et distingue, tandis que la foi y rgne, se
rend lhorreur des autres nations, en se livrant aux
crimes tranges que lui inspire son changement de
religion. La fureur brutale de Rodrigue bouleverse lun
des plus beaux royaumes du monde, que la pit de
Plage et le zle de Ferdinand relvent aprs cela de sa
dcadence honteuse. La grandeur de la maison
dAutriche sest tablie sur la religion et sur la bravoure
de ses premiers fondateurs, et cette grandeur subsistera,
tant que ces deux fondements subsisteront.

102

103

Table
Prface .............................................................. 5
I. Se rendre impntrable sur ltendue de sa
capacit .............................................................. 10
II. Ne point laisser connatre ses passions .............. 14
III. Quel doit tre le caractre de lesprit dans
un hros.............................................................. 19
IV. Quel doit tre le caractre du cur dans un
hros................................................................... 26
V. Avoir un got exquis ......................................... 31
VI. Exceller dans le grand........................................ 37
VII. Lavantage de la primaut.................................. 43
VIII. Prfrer les qualits clatantes celles qui
frappent moins ................................................... 47
IX. Connatre sa bonne qualit dominante............... 52
X. Connatre le caractre de sa fortune................... 57
XI. Savoir se retirer avant que la fortune se
retire................................................................... 62
XII. Se concilier laffection de tout le monde ........... 69
XIII. Le je ne sais quoi ............................................... 74

104

XIV.
XV.
XVI.
XVII.
XVIII.
XIX.
XX.

Lascendant naturel............................................ 78
Renouveler de temps en temps sa rputation..... 81
Toutes les belles qualits sans affectation ......... 85
Lmulation........................................................ 89
La sympathie noble et leve............................. 92
Paradoxe critique sur lhrosme sans dfaut..... 97
La dernire perfection du hros et du grand
homme ............................................................. 100

105

106

Cet ouvrage est le 1er publi

dans la collection Philosophie
par la Bibliothque lectronique du Qubec.

La Bibliothque lectronique du Qubec

est la proprit exclusive de
Jean-Yves Dupuis.

107