QU'EST-CE QUE LA MMOIRE COLLECTIVE ?

Rflexions sur l'interprtation de la mmoire chez Paul Ric?ur

Jeffrey Andrew Barash
P.U.F. | Revue de mtaphysique et de morale
2006/2 - n 50
pages 185 195

ISSN 0035-1571

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Barash Jeffrey Andrew, Qu'est-ce que la mmoire collective ? Rflexions sur l'interprtation de la mmoire chez
Paul Ric?ur,
Revue de mtaphysique et de morale, 2006/2 n 50, p. 185-195. DOI : 10.3917/rmm.062.0185

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Quest-ce que la mmoire collective ?

Rflexions sur linterprtation
de la mmoire chez Paul Ricur

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ABSTRACT. This study examines the concept of collective memory through an

investigation of Paul Ricurs interpretation of this concept in his work, La mmoire,
lhistoire, loubli. In presenting a critical reading of the analogy Ricur establishes
between collective and personal memory, the author argues that this analogy risks
excluding those dimensions of collective memory which cannot be comprehended through
such an analogy. The attempt is then made to surmount this difficulty through an analysis
of collective memory in relation to its symbolic and metapersonal sources.

Le thme de la mmoire collective, qui touche de manire essentielle la

question du principe de cohsion sociale, assume un rle singulier dans le
contexte htrogne de nos socits contemporaines. La fonction publique de
la mmoire collective, sous forme de commmorations ou de muses, tout
comme lvocation de souvenirs traumatisants pour toute une collectivit, suscite un vif dbat dans un grand nombre de champs danalyse, allant des sciences
cognitives la politologie, la sociologie, lhistoire et les autres disciplines
des sciences sociales. Cest le grand mrite de louvrage de Paul Ricur, La
mmoire, lhistoire, loubli, davoir embrass dans sa rflexion de trs nombreux
arguments venant de diffrents champs danalyse ; pourtant, ce qui retiendra
notre intrt dans le propos qui suit, cest moins la diversit des perspectives
quil examine que la motivation profonde qui nourrit sa conception de la
mmoire relevant dune rflexion morale qui traverse louvrage tout entier. Ds
la premire page de lAvertissement, cette motivation est clairement exprime :
Revue de Mtaphysique et de Morale, No 2/2006

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RSUM. La prsente tude se consacre un examen du concept de la mmoire

collective en sinterrogeant sur linterprtation que Paul Ricur propose de ce concept
dans son ouvrage La mmoire, lhistoire, loubli. Lauteur prsente une lecture critique de linterprtation de la mmoire collective chez Ricur l ou Ricur tente de
comprendre ce phnomne par analogie avec la mmoire personnelle et risque, selon
cette lecture, docculter les dimensions de la mmoire collective qui chappent un tel
rapport analogique. Lauteur tente alors de dpasser le cadre de cette analogie par une
analyse des sources symboliques et mtapersonnelles de la mmoire collective.

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[J]e reste troubl par linquitant spectacle que donnent le trop de mmoire ici,
le trop doubli ailleurs, pour ne rien dire de linfluence des commmorations et des
abus de mmoire et doubli. Lide dune politique de la juste mmoire est cet
gard un de mes thmes civiques avous 1.

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Ds la premire partie de louvrage La mmoire, lhistoire, loubli, qui sintitule De la mmoire et de la rminiscence , Paul Ricur sempare dun
problme fondamental qui organise toute sa rflexion sur les enjeux politiques
de la mmoire ; il se demande comment il est possible, partir de lexprience
premire de la mmoire qui senracine dabord dans la sphre originelle de la
personne et de son intimit, de rendre compte dune mmoire plusieurs, voire
dune mmoire collective stendant jusquaux collectivits politiques ?
quelles conditions ce principe de cohsion une fois identifi nous permettrait-il
de lui assigner un trop de mmoire ou un trop doubli ?
Pour rpondre cette interrogation sur les caractristiques dune mmoire
large chelle, Ricur enrichit son analyse de toute une rflexion antrieure sur
le rle de la mmoire dans la constitution de lidentit humaine. Il dfinit avec
beaucoup de prcision les tapes majeures dans le cheminement de la rflexion
philosophique sur la mmoire et la manire dont elle est investie dun rle
central dans llaboration moderne de lidentit personnelle, puis des identits
1. Paul RICUR, La mmoire, lhistoire, loubli, Paris, d. du Seuil, 2000, p. 1.

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Lintention nonce ici exprime une ambition considrable ; dans La mmoire,

lhistoire, loubli, la rflexion de Ricur ne porte pas seulement sur la mmoire
ou loubli propre aux individus ou aux groupes restreints, mais lordre politique
au sens fondamental du terme. Faisant du souci didentifier une juste
mmoire un authentique thme civique , il implique en mme temps une
politique et largit sa rflexion la mmoire des collectivits nationales et des
diffrents groupes qui les composent, organise dans les vastes ordres politiques
que nous connaissons lpoque contemporaine. Comment doit-on entendre
linjonction morale rtablir la juste mmoire en appliquant les catgories
dun trop de mmoire ou dun trop doubli des vastes collectivits
politiques ? Dans quelle mesure cette vise morale est-elle approprie au
domaine du politique ? Dans le propos qui suit, nous tenterons de donner des
lments de rponse ces questions partir dune rflexion critique sur
louvrage de Paul Ricur La mmoire, lhistoire, loubli.

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collectives. Comme il le rappelle juste titre, cest John Locke qui, en rompant
avec les thories substantialistes de lme hrites de lAntiquit et de la mtaphysique moderne, a pos, comme seul fondement de lidentit personnelle,
lexprience que chacun a de soi-mme, en tant qu une mme chose pensante
en diffrents temps et lieux . Selon Locke, lidentit de la personne stend
aussi loin que cette conscience de soi peut stendre sur les actions ou les
penses dj passes. Ainsi, cest sur la base dune conscience de soi qui englobe
les diffrents moments de son exprience que chacun se reprsente et constitue
lunit de son propre tre ; cest partir de la mmoire de soi-mme dans le
pass que lon se connat comme tant le mme dun temps et dun lieu
lautre 2. Toutefois, la question du lien entre les individus, entre les mmoires
singulires constitutives de lidentit de diffrentes personnes, ne pose pas de
problme particulier pour Locke qui sen tient au thme du contrat entre individus isols et du cadre fourni par les institutions politiques pour souder ltreensemble des socits politiques sans chercher dautre principe de cohsion
sociale. Pour Ricur cependant, la seule perspective de latomisme social et du
contractualisme politique ne sait pas rendre compte des liens complexes de
cohsion qui rassemblent les vastes collectivits modernes. Aussi senquiert-il
dun lien autre et dune identit collective qui dpasse les seules mmoires
personnelles des individus.
Pour autant, Ricur rsiste la tendance inverse, qui refuse lexprience
personnelle de revtir un statut de sujet authentique dans llaboration de
souvenirs 3. Il nen faut pour preuve que la manire dont il passe au crible la
thorie de la mmoire collective labore par Maurice Halbwachs, notamment
dans Les cadres sociaux de la mmoire et La mmoire collective. Halbwachs
sest efforc de dmontrer que la mmoire collective, loin de se composer dun
ensemble de mmoires individuelles, est bien plutt au fondement de la mmoire
et de la conscience personnelles. Cette analyse, comme Ricur le souligne,
revient rduire la conscience personnelle une source collective, aux cadres
sociaux dont elle relverait : notre milieu social agirait en nous, que nous soyons
ou non conscients de son influence, et en ce sens, nos penses et souvenirs les
plus intimes reclent un rseau de significations venant de la collectivit hors
de nous.
Maintenant sa trajectoire entre ces deux cueils, Ricur est la recherche
dun principe de cohsion capable de rendre compte la fois de lexprience
2. John LOCKE, Essai philosophique concernant lentendement humain, trad. Coste, liv. II, 27,
9, Paris, Vrin, 1983, p. 264-265. Cit par Paul RICUR, La mmoire, lhistoire, loubli, p. 125. Voir
galement ce propos mon article Les sources de la mmoire , Mmoire, histoire, Revue de
mtaphysique et de morale, n 1, 1998, p. 137-148.
3. Paul RICUR, La mmoire, lhistoire, loubli, p. 149.

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Quest-ce que la mmoire collective ?

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personnelle dans son autonomie 4 et de la dimension mtapersonnelle de lexprience collective avec laquelle elle est troitement lie. Il trouve le point dappui
indispensable lidentification de ce principe dans lune des sources les plus
anciennes de toute son entreprise philosophique, savoir la phnomnologie
de Husserl, et plus particulirement dans la cinquime des Mditations cartsiennes, qui interroge en son fondement la possibilit de la saisie originaire de
lautre. Pour Husserl, la condition de possibilit de la comprhension dautrui
nat dune aprsentation a priori, dune aperception analogique de lautre par
lego propre, si bien que cette constitution en moi de lautre ou, selon la
terminologie de Husserl, lexprience d autres non-moi sous forme dautres
moi , loin de se limiter la simple saisie dune pluralit dautres isols, se
prsente dores et dj en moi en tant que communaut 5. Cet acte constitutif,
prsent tous les niveaux de son articulation dans le monde social, sert de point
de dpart la thorie de lintersubjectivit, depuis les dimensions interpersonnelles jusquaux communauts intersubjectives suprieures qui dsignent les
collectivits largies. Ricur est bien conscient que Husserl ninvoque pas la
notion de mmoire commune dans sa thorie de la constitution de ces communauts 6 ; du reste, tant donn que Husserl place le principe de cohsion de
lidentit collective dans lego transcendantal quil prsuppose, fondement
absolu du sens inhrent au monde commun vcu, le rle de la mmoire commune
demeure certainement secondaire. Cest pourquoi, si Ricur adopte le vocabulaire de lintersubjectivit husserlienne, il reste sceptique lgard de lidalisme
transcendantal de Husserl, parce quil oblige mettre la souverainet du moi
au cur de la constitution de lautre et fonde sur cette base le sens intersubjectif.
Ds ses premiers crits, tout le travail hermneutique de Ricur a consist
rompre avec cette notion de souverainet du cogito quelle quen soit la forme,
en cherchant limiter son rle dans la constitution du sens de son exprience.
Il nomme cogito bless ou cogito bris le cogito ainsi invit plus
dhumilit 7. Il nen reste pas moins quil conserve le rle paradigmatique que
Husserl attribue lanalogie entre la conscience personnelle et la communaut
et il lutilise pour laborer toute sa conception de la cohsion sociale et de la
4. Cest Proust qui nous rappelle juste titre que la mmoire repose, en dernire analyse, sur
lattention que lindividu prte une exprience et relve de limportance quil lui accorde : Mme
galit de mmoire , crit-il, deux personnes ne se souviennent pas des mmes choses. Lune
aura prt peu dattention un fait dont lautre gardera grand remords. Marcel PROUST, la
Recherche du temps perdu, tome III, Le Temps retrouv, Paris, Gallimard, d. de la Pliade, p. 971.
5. Edmund HUSSERL, Mditations cartsiennes. Introduction la phnomnologie, traduction de
Gabrielle Peiffer et Emmanuel Levinas, Paris, Vrin, 1969, p. 74-91.
6. Paul RICUR, La mmoire, lhistoire, loubli, p. 143.
7. Paul RICUR, De linterprtation. Essai sur Freud, Paris, d. du Seuil, 1965, p. 425 ; Paul
RICUR, Soi-mme comme un autre, Paris, d. du Seuil, 1990, p. 22-27.

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mmoire collective ; cest ainsi, comme il crit, par analogie seulement, et

par rapport la conscience individuelle et sa mmoire, que lon tient la
mmoire collective pour un recueil des traces laisses par les vnements qui
ont affect le cours de lhistoire des groupes concerns et quon lui reconnat
le pouvoir de mettre en scne ces souvenirs communs loccasion de ftes,
de rites, de clbrations publiques 8. Le principe danalogie entre individu et
groupe rgit, chez Ricur, deux catgories principales danalyse de la mmoire,
savoir dune part la dette et le devoir de mmoire , dautre part le travail
de mmoire sur le modle de la thrapie psychanalytique.
De l ma question principale : le rapport analogique entre individu et socit
nous permet-il de situer le lieu de la mmoire collective ? Le recours cette
analogie permet-il didentifier le principe de cohsion ? Cest cette tendance
constante ramener la mmoire collective aux figures analogiques dune
mmoire personnelle quil convient dexaminer de plus prs en nous interrogeant
sur la lgitimit de son ambition dgager, dans toute sa profondeur, le principe
de cohsion de la mmoire collective. Si Ricur dnonce dans lidalisme
transcendantal de Husserl sa prtention ramener tout sens aux actes constitutifs
dun ego, le fait de privilgier le rapport analogique entre personne et communaut ne fait-il pas courir le risque docculter la ou les dimensions de lidentit
collective qui chappent cette caractrisation par analogie avec lidentit personnelle ? Il me parat indispensable didentifier une signification collective qui
soit mme de dpasser toute dfinition analogique par rapport la mmoire
personnelle sans cesser pour autant dalimenter lidentit des diffrents membres
dune communaut. Autrement dit, je veux interroger ici le sens mme de la
mmoire collective qui est cense fonder le lien entre les diffrents membres
de la communaut, avant de confronter mon analyse au travail de Paul Ricur.

II

Quest-ce que la mmoire collective ? premire vue, ce phnomne

regroupe non seulement un trs grand nombre de phnomnes, mais galement
des phnomnes se situant diffrents niveaux de lexprience. Il peut sagir,
par exemple, de lexprience dun groupe restreint que ce soit une famille,
une classe dcole ou une association professionnelle. Les souvenirs sont alors
relativement simples ; ce peut tre, par exemple, un vnement important qui a
marqu la vie dun groupe si bien que les membres sen souviendront pendant
toute leur vie. un autre niveau, nous pouvons voquer les souvenirs que des
8. Paul RICUR, ibid., p. 145.

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Quest-ce que la mmoire collective ?

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groupes beaucoup plus tendus partagent, mais qui, relevant de pratiques collectives bien plus anciennes que chacun des membres du groupe, marquent
dune faon fondamentale lidentit personnelle de chacun. Telles sont les
pratiques politiques ou religieuses, rgies par des systmes de signification
symbolique. Par exemple, que des individus de mme nationalit entendent
jouer lhymne national de leur pays, ils se lvent en signe de patriotisme ; ou
bien les membres de lglise chrtienne clbrent le rite de leucharistie en se
souvenant des paroles du Christ Ceci est mon corps, donn pour vous ;
faites ceci en mmoire de moi. Dans ce cas, les identits des groupes restreints
font appel aux souvenirs de communauts largies et se nourrissent de pratiques
symboliques qui fondent toute exprience collective en tant que telle.
Cette brve analyse invite conclure de manire prliminaire que la possibilit de rfrer la mmoire collective au-del de la sphre de lexprience
personnelle, et quelle que soit par ailleurs la varit des niveaux auxquels on
peut la situer, rside dans la puissance communicative des symboles. Cest en
dployant des symboles comme les drapeaux dans le domaine politique ou
lhostie dans le rite religieux que lon confre un sens lexprience en puisant
dans un profond rseau de rminiscences mtapersonnelles. De faon surprenante cependant, vu lintrt que Ricur a port au symbole dans ses travaux
antrieurs, il ninsiste pas davantage sur ce thme dans son interprtation de la
mmoire 9, alors mme que, mon sens, cest cette dimension mtapersonnelle
du symbole qui pourrait nous aider dpasser le cadre du rapport analogique
avec la personne auquel se limite la thorie de la mmoire collective chez
Ricur. Le lien entre interaction symbolique et mmoire collective pourrait bien
tre ce lieu du dpassement de lanalogie, comme je vais le montrer partir du
clbre discours de Martin Luther King, I Have a Dream , Je fais un rve .
Martin Luther King a prononc ce discours le 28 aot 1963, au cours de la
Marche sur Washington qui rassemblait presque 250 000 participants. La
manifestation avait t organise par le Mouvement des droits civiques pour
protester contre lingalit politique et sociale subie par les Noirs amricains.
Une forte composante commmorative caractrisait aussi cette manifestation,
puisque, rassemble devant le monument commmoratif rig en lhonneur du
prsident Abraham Lincoln, elle rappelait la clbre Proclamation dmancipation par laquelle Lincoln, pendant la guerre de Scession, avait dcrt la lib9. Dans ses travaux antrieurs, il est vrai, Ricur propose une dfinition restreinte du symbole
qui, comme chez Kant, limite sa fonction la dsignation par image dun sens du signifi absent.
Les enjeux de cette dfinition du symbole conu par opposition au concept trs largi de la forme
symbolique chez Ernst Cassirer font lobjet dune analyse dans mon article Metacritical Reflexions
on Paul Ricurs Interpretation of Cassirers Concept of the Symbol , Journal Phnomenologie,
Vienne, Autriche, n 21, 2004, p. 9-17.

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ration des esclaves noirs. Martin Luther King na du reste pas manqu dattirer
lattention sur cette commmoration, tout en rappelant ses auditeurs que la
promesse dgalit faite par Lincoln la population noire amricaine navait
jamais t tenue. Lvocation de cette promesse non tenue a grandement contribu confrer une certaine solennit au discours de Martin Luther King, mais
cela ne suffit pas expliquer sa puissance : en ralit, et un autre niveau, le
pasteur protestant rappelle quelque chose dautre, qui est au cur du discours
de Lincoln lui-mme ; le principe dgalit sur lequel fut fonde la Nation
amricaine, partir de la dclaration dIndpendance de 1776 : Nous tenons
cette vrit pour vidente en soi, que tous les hommes sont crs gaux , cite
par Lincoln et reprise par Martin Luther King. Plus important encore, les pres
fondateurs des tats-Unis ne se sont pas contents de lgitimer politiquement
le principe dgalit, mais ils lui ont attribu une sanction divine. Aprs Lincoln
qui invoque son tour le fondement providentiel du principe dgalit, Martin
Luther King rappelle, avec une loquence toute particulire, sa source eschatologique profonde. Ainsi, aprs avoir envisag une fin au conflit racial, et la
possibilit que les enfants noirs et blancs puissent se promener en paix main
dans la main, le pasteur protestant voque une vision prophtique tire de
lvangile selon saint Luc, qui rappelle lui-mme les paroles du prophte Isae
(40, 3-5) : Alors la gloire du Seigneur se rvlera, et toute chair dun coup la
verra 10.
Cet exemple nous permet dtablir une distinction importante, ncessaire pour
lucider le phnomne de la mmoire collective. un premier niveau de lanalyse, nous pouvons nous rfrer la mmoire collective que partagent tous ceux
qui ont cout Martin Luther King, le 28 aot 1963. Je me souviens quel
point son discours, que jai pu voir et entendre la tlvision en tant que jeune
colier, fut mouvant dans le contexte trs charg de cette anne 1963 qui,
quelques mois plus tard, devait galement voir lassassinat du Prsident John
Kennedy. Le souvenir quun groupe retient dune exprience partage constitue
ainsi le premier lieu de la mmoire collective. Le 28 aot 1963, les manifestants, les tlspectateurs et tous les contemporains qui ont pu prendre connaissance de lvnement en lisant les journaux en ont gard un souvenir collectif,
chacun dans sa perspective diffrente. Prise en ce sens, la mmoire collective
dure aussi longtemps que vivent les membres du groupe qui sen souviennent
et disparat avec eux. Cest ce moment que la mmoire collective vivante,
comme Paul Ricur la bien montr en suivant la thorie de Maurice Halbwachs,
cde la place lenqute et au rcit historique qui, faisant suite la disparition
de tout souvenir vivant, cherche reprsenter lvnement.
10. Martin LUTHER KING, Autobiography, New York, Warner Books, 1998, p. 226.

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Mais ce niveau de dfinition de la mmoire collective semble bien pauvre. Il

aurait t possible, en fait, dcouter le discours de Martin Luther King sans
prendre la mesure de sa signification. On aurait pu lcouter dune manire
distraite, comme on coute nimporte quel discours politique. On aurait pu
retenir alors des phnomnes alatoires ou mme triviaux le beau soleil de
ce mois daot, limportance indite des forces de scurit prsentes, la tension
extraordinaire qui y rgnait. Il est donc indispensable de faire le dpart entre le
souvenir direct dun vnement et un autre moment avec lequel il est souvent
confondu : son incorporation symbolique. Cette incorporation prcde tout rcit
historique et sen distingue. Dans sa fluidit et son immdiatet, elle ne se
confond pas non plus avec tout ce que nous comprenons par le mot de tradition . Sil est vrai que le travail de limagination accompagne lactivit de la
mmoire collective (il dpasserait le cadre de notre propos dexaminer cette
question en dtail), il constitue a fortiori un moment essentiel de lincorporation
symbolique de la mmoire collective. Il semble que lincorporation symbolique
se ralise au moment mme dune exprience directe de lvnement lui-mme,
qui constitue ainsi le noyau de tout souvenir ultrieur. Dans le cas du discours
que le pasteur a prononc sur les marches du Lincoln Memorial Washington,
cest parce que les contemporains ont immdiatement saisi la profondeur thologico-politique du discours quils ont pu apprcier la grandeur de lvnement
et limportance de la contribution de Martin Luther King qui fait lobjet aujourdhui dune commmoration nationale, ce qui nempche pas que dautres
manires dincorporer symboliquement cet vnement sont en concurrence
allant jusqu la contradiction. Les sudistes hostiles au message du pasteur
noir ou le chef du FBI cette poque, J. Edgar Hoover, lui ont vou une hostilit
implacable et ont de ce fait attribu son discours une tout autre signification
symbolique que celle retenue par ses allis. En ce sens, la mmoire collective
est, ds sa gense, dj une mmoire fragmente 11. En mme temps, cest la
charge symbolique qui permet la mmoire collective de servir de source de
continuit temporelle des identits collectives qui, lorsquelle est codifie, se
prte la formation de ce que nous nommons la tradition .
Cest ici que nous pouvons tablir une distinction essentielle pour notre
discussion. Sagissant dune exprience collective, nous distinguons entre les
souvenirs personnels retenus partir dune multitude de perspectives diffrentes
et le lieu collectivement identifiable et communicable constitu par lincorporation symbolique de la mmoire collective. La mmoire collective ne saurait
11. Doron MENDELS, Memory in Jewish, Pagan and Christian Societies of the Graeco-Roman
World. Fragmented Memory Comprehensive Memory Collective Memory, Londres, Clark, 2004,
p. 30-47.

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III

Sagissant du concept de mmoire collective tel qulabor par Paul Ricur,

il me semble qu trop privilgier des catgories danalyse tires de lexprience
personnelle, il occulte la profondeur des couches de la mmoire collective. Cette
tendance se manifeste, mes yeux, avant tout quand il applique indiffremment
lindividu et la communaut des catgories telles que la dette ou le
traumatisme psychologique . Certes, je ne nie pas quil soit possible dassigner une dette ou un devoir et une exprience traumatique des communauts
entires ; bien au contraire, cela me parat mme de droit, mais si je vois dans
lanalyse subtile laquelle Paul Ricur soumet la notion de devoir moral
collectif ou de traumatisme partag en mettant en vidence le niveau tacite et
refoul de la mmoire collective un des apports les plus originaux de son livre,
La mmoire, lhistoire, loubli, je ne peux mempcher de minterroger en mme
temps si de telles catgories peuvent aider saisir, dans son essence, ce que
nous dsignons sous le vocable de mmoire collective .
Pour reprendre notre exemple de Martin Luther King, sans doute est-il
possible de caractriser son mouvement en termes psychologiques et de souligner le traumatisme vcu par les Noirs amricains, violemment arrachs un
contexte africain et soumis des sicles desclavage dans les tats du sud des

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tre rduite lun ou lautre de ces moments, mais oscille entre ces deux
modes de rminiscence. Ainsi une extrmit se trouve la singularit de perspective qui ramne toute exprience collectivement significative au rseau des
souvenirs personnels ; lautre extrmit, lincorporation symbolique hausse la
mmoire au-del de la sphre personnelle et lui confre un sens qui se communique dans une sphre commune et publique. Dun ct, il est possible de
cantonner lacte de souvenance si compltement dans la sphre de lexprience
personnelle que la profondeur de son sens collectif sestompe (le beau soleil
qui a illumin le ciel du mois daot, la densit inhabituelle des forces de police,
etc.) ; de lautre ct, mme aprs la disparition de tout souvenir personnel et
vivant de lvnement, son incorporation symbolique peut continuer prter
une signification puissante une exprience collective ultrieure ( Je fais un
rve ). Cest partir de la densit de ses multiples stratifications que lincorporation symbolique permet la mmoire collective de se perptuer bien au-del
des vies de ceux qui ont directement assist un vnement dans son articulation
la fois continue et changeante. Et la dimension perdurable de lincorporation
symbolique du langage et du geste corporel constitue une source mtapersonnelle de toute interaction entre personnes.

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tats-Unis. Jusquaprs leur libration, ils ont t victimes dun sicle dinjustice
et de discrimination, privs quils taient de leurs droits lmentaires. Les changements dans la lgislation amricaine, dus en grande partie la force morale
de leurs tactiques non violentes, qui les ont tablis dans leurs droits, nont pas
fait entirement cess les conditions dingalit. En raison du traumatisme subi,
lon pourrait interprter la relation entre la socit amricaine dans son ensemble
et les Noirs amricains en termes de dette, compte tenu de la promesse dgalit
non tenue, dautant plus que Martin Luther King a lui-mme affirm dans son
discours Je fais un rve quil tait venu Washington pour encaisser un
chque . Ou bien, inversement, sur la base des efforts dj faits leur gard en
terme de reconnaissance des droits civiques, on pourrait qualifier d abus de
mmoire la grogne persistante parmi certains groupes de Noirs amricains qui
auraient pour but principal de convertir une situation initiale dinjustice en un
nouveau statut de crancier privilgi. Nest-il pas alors particulirement avantageux de sinstaller dans la posture de la victime , afin de revendiquer
dautres formes de rparation ? Comme lcrit Tzvetan Todorov, en appliquant
les catgories de la psychologie de thrapie familiale au domaine politique :
Avoir t victime vous donne le droit de vous plaindre, de protester, et de
rclamer 12. En adoptant une perspective psychologique similaire dans La
mmoire, lhistoire, loubli, Paul Ricur, tout en prcisant quil ne souhaite pas
exagrer ce point, ne conteste nullement lide que la posture de la victime
engendre un privilge exorbitant, qui met le reste du monde en position de
dbiteur de crances 13. Aussi abandonne-t-il lide dun devoir de souvenir
auquel il substitue, selon la terminologie freudienne applique ce thme, un
travail de mmoire sur lexprience traumatique passe 14.
Pourtant, faire abstraction de la porte symbolique du discours de Martin
Luther King, ou la rduire la seule dimension psychologique dun sentiment
de rancur ou de rage ft-ce une rage lgitime motive par le sentiment
davoir t victime dinjustice , on pourrait trs bien ravaler ce discours au
plan dune simple revendication formule par un groupe de pression. En tout
cas, cette analyse choue identifier la puissance symbolique qui alimente la
mmoire collective en lui confrant une signification propre au niveau mtapersonnel, et la mthode qui consiste expliquer les rminiscences collectives
par leur analogie avec les processus psychiques individuels et les principes tirs
12. Tzvetan TODOROV, Les abus de la mmoire, Paris, Arla, 1995, p. 56.
13. Paul RICUR, La mmoire, lhistoire, loubli, Paris, d. du Seuil, 2000, p. 104.
14. Ibid. Pour un examen critique de Ricur sur ce point, voir les articles de Rainer ROCHLITZ,
La mmoire privatise , Le Monde du 26 juin 2000, et de Sarah GENSBURGER et Marie-Claire
LAVABRE, Entre devoir de mmoire et abus de mmoire ; La sociologie de la mmoire collective comme tierce position , in Bertrand Mller, dir., Lhistoire entre mmoire et pistmologie.
Autour de Paul Ricur, Dijon-Quetigny, Payot Lausanne, 2000, p. 75-98.

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de la morale individuelle occulte la profondeur symbolique et la capacit de

persistance de certaines expriences spcifiques aux collectivits politiques,
alors quelles se font jour seulement dans lespace qui souvre entre la rminiscence personnelle et lincorporation symbolique.
Pour en venir lexemple plus directement cit par Todorov et Ricur, les
gnocides du XXe sicle et notamment lextermination des communauts juives
par le nazisme, il me semble que l aussi les catgories de dette et de devoir
de mmoire, ainsi que de travail de mmoire, passent ct de lessentiel.
Derrire la ralit de la disparition physique de vastes communauts, il convient
didentifier une rupture dans la continuit du monde europen lui-mme, qui
laisse muette toute tentative dexpression symbolique. Lessentiel ici, mon
avis, chappe absolument aux catgories de quantification en terme doubli
psychiques de mme quaux catgories de la morale individuelle appliques
des personnalits collectives, cest--dire la dsignation de deux groupes qui
se confrontent sous forme de dbiteurs ou cranciers, de patients et thrapeutes.
Il sagit moins ici daccomplir un travail pour redresser le trop de mmoire
ou le trop doubli, que de sveiller la comprhension que cette disparition
affecte lidentit mme de lEurope telle quelle plonge ses racines dans lAntiquit, et que les gnocides du XXe sicle, plus que tout autre vnement historique, la dnaturent irrvocablement.
La quasi-absence, dans La mmoire, lhistoire, loubli, dune analyse du symbole par rapport la mmoire collective me parat dautant plus surprenante et
regrettable que Paul Ricur sest particulirement attach, dans son livre sur
Freud, souligner les limites de linterprtation psychanalytique des symboles,
montrant que si les symboles peuvent effectivement tre les symptmes de maladies nvrotiques, on perd cependant une partie de leur signification vouloir les
analyser trop exclusivement en termes de symptomatologie. Sans doute le symbole peut-il tre, dans un sens rgressif, le symptme dune maladie, mais il peut
galement revtir un sens progressif et renvoyer linspiration, dans le cas dune
uvre dart, dune doctrine religieuse ou dun fondement politique 15.
Cette dernire interprtation me parat devoir nourrir substantiellement ma
propre thorie de lincorporation symbolique, puisque cest notamment la puissance de cette incorporation qui, au travers de ses mandres, ses dplacements
et ruptures, rend compte de la persistance de la mmoire collective ses niveaux
les plus profonds.
Jeffrey Andrew BARASH
Universit de Picardie, Amiens
15. Paul RICUR, De linterprtation. Essai sur Freud, p. 514-543.

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Quest-ce que la mmoire collective ?