Resea :

Captulo 3 El enigma de la vaca sagrada En: Bueno para comer.

Enigmas de alimentacin y cultura de Marvin Harris.

Introduccin:
El capitulo El enigma de la vaca sagrada forma parte del libro Bueno para comer.
Enigmas de alimentacin y cultura de Marvin Harris. Editado por primera vez en 1989,
este libro es uno de los ms importantes del autor. La edicin disponible para la resea
es la de Alianza Editorial publicado en espaol en 1999.
Marvin Harris naci el 18 de agosto de 1927 en la ciudad de Nueva York y falleci el 25
de octubre de 2001 en Gainesville, Florida. Fue un antroplogo conocido por ser el
creador y figura principal del materialismo cultural, corriente terica que trata de
explicar las diferencias y similitudes socioculturales dando prioridad a las condiciones
materiales de la existencia humana. Fue autor de ms de diecisiete libros traducidos a
catorce idiomas sobre aspectos tericos en antropologa, libros de texto universitarios
y de divulgacin. Entre ellos, Harris expuso teoras sobre las causas de estilos de vida
aparentemente irracionales e inexplicables dando prioridad a explicaciones prcticas y
materiales como las condiciones ecolgicas y tecnolgicas frente a las espirituales o
mitolgicas, como es el caso del captulo a analizar.
En el libro Lo bueno para comer. Enigmas de alimentacin y cultura Harris muestra
como los alimentos preferidos (buenos para comer) de cada cultura son aquellos que
presentan una relacin de costes y beneficios prcticos ms favorable que los
alimentos evitados (malos para comer) y que la arbitrariedad de los hbitos
alimentarios puede explicarse mediante elecciones relacionadas con la nutricin, con
la ecologa o con su mero coste.
Resumen expositivo
Entre los tabs alimentarios encontramos la vaca sagrada de India. En el captulo a
analizar, Harris tiene como objetivo mostrar cmo este tab aparentemente irracional
desde la mirada occidental, tiene una base ecolgica y econmica.

Agustina Vitola Tassino 4.875.171-8

En India viven 1.150 millones de personas y un 27,5% est por debajo de la lnea de
pobreza. Teniendo la mayor poblacin de vacunos del mundo, Harris se pregunta
cmo a pesar de la necesidad de protenas, minerales, caloras y vitaminas que
padecen, los hindes se niegan a comer su carne?
La primera respuesta que se desarrolla es la religiosa. El hinduismo es la religin
dominante en India, y el culto y proteccin a las vacas forma parte de su ncleo. Sin
embargo, el autor, mediante un recuento histrico breve, relata cmo esto no fue
siempre as y como el hinduismo toma este tab del budismo, frente a la lucha
religiosa entre ambos.

Entre 1800 y 800 ac., poca al que refieren los primeros textos sagrados hindes, la
carne de vaca se consuma sin tabes. Pero la poblacin humana creci y la bovina
disminuy, los bosques se redujeron y la provisin de carne comenz a escasear, pero
los brahmanes no estaban interesados en renunciar a sus privilegios alimenticios que
incluan grandes proporciones de carne vacuna. Hacia el ao 600 ac. la poblacin
campesina, diezmada por hambrunas, guerras y sequas, se mostraba cada vez ms
reticente a cualquier sacrificio de ganado, smbolo de las diferencias del sistema de
castas. Esto aceler la aparicin de varias religiones contrarias al sacrificio de animales,
de las que el budismo fue la primera y ms importante. Durante los siguientes
novecientos aos, hindes y budistas pelearon por imponer su religin. Segn Harris
los brahmanes lograron ganar la partida a los budistas porque supieron aprovechar la
tendencia popular a rendir culto al ganado e identificar a Krishna y otros dioses con los
animales domsticos. Sin embargo, para este autor, adoptando este tab religioso, los
brahmanes optaron simultneamente por un sistema de agricultura ms productivo.

De esta manera es que Harris introduce los beneficios econmicos y productivos de

este comportamiento irracional. Afirma que en una economa agraria con baja
industrializacin, las vacas son ms tiles vivas que muertas: proveen leche, estircol
que se utiliza como combustible y bueyes, los cuales proveen fuerza motriz de traccin
para labrar los campos. El tab de esta manera no reduce la cantidad de alimentos

Agustina Vitola Tassino 4.875.171-8

disponibles para el consumo humano, sino que ofrece ms ventajas que

incombenientes.

Marvin Harris explica tambin porque no se sacrifican a las vacas y bueyes intiles. Si
bien hay cuidados diferenciales en cuanto al sexo, dependiendo del requerimiento y la
utilidad, y se venden vacas intiles a musulmanes que luego los sacrifican, matar a
animales intiles desatara entre otras cosas el libre desarrollo de mercados a gran
escala de carne de vacuno, que disparara inevitablemente los precios del bovino indio
hasta alcanzar

los niveles internacionales del ganado de engorde; se dedicaran

piensos y suplementos alimenticios a la industria crnica, ya los pequeos campesinos

les resultara cada vez ms difcil criar, alquilar o comprar animales para arar.

Como ultimo cuestionamiento a este tab, el autor se pregunta porque fue la vaca y
no cualquier otro tipo de animal el que se convirti en el smbolo del hinduismo. Para
Harris, ningn otro animal poda rendir tantos servicios tiles al ser humano. La vaca es
capaz de soportar el clima, consumen poca hierba y paja por kilo corporal, tienen una
crianza y un mantenimiento poco costoso, y no solo da leche y estircol, sino que es
Adems era la madre del animal de traccin ms eficiente y barata para los suelos y las
condiciones de la India.

Es de esta manera que Marvin Harris argumenta como el tab de la vaca sagrada est
directamente relacionada con una sociedad que maximiza los escasos recursos de los
que dispone. Las vacas son ms valiosas vivas que muertas ya que proporcionan
importantes servicios: como animales de tiro, dan leche y su bosta se usa como
combustible, fertilizante y revestimiento del suelo. La tentacin de matarlas durante
pocas de sequa y hambrunas se evita a travs de un tab religioso fuerte.

Conclusin:

Si bien hay que admitir que esta teora de Harris es interesante, y tuvo un gran xito en
todo

el

mundo,

es

un

poco

simplista

determinista.

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Frente

esta

reduccin mecnica de las leyes de la vida social a las de la ecologa y economa surge
un cuestionamiento necesario al momento de analizar y dar una opinin sobre este
texto: pueden todas las inclinaciones espirituales ser explicadas solamente por
medios materiales? y pueden todos los gustos materiales, como los de la comida ser
explicados en costes y beneficios? Si bien estas interrogantes han sido objeto de
anlisis de varios autores, todava continua el debate y con ellas las criticas a este
texto.

Bibliografa: Harris M. 1999 (1989). Bueno para comer. Enigmas de la alimentacin y

cultura. Alianza Editorial, Madrid.

Agustina Vitola Tassino 4.875.171-8