Motorul diesel este un motor cu ardere interna n care
combustibilul se aprinde datorita temperaturii ridicate create de comprimarea aerului necesar arderii, si nu prin utilizarea unui dispozitiv auxiliar, asa cum ar fi bujia n cazul motorului cu aprindere prin scanteie. Comprimarea unui gaz conduce la cresterea temperaturii sale, aceasta fiind metoda prin care se aprinde combustibilul n motoarele diesel. Aerul este aspirat n cilindri si este comprimat de catre piston pana la un raport de 25:1, mai ridicat decat cel al motoarelor cu aprindere prin scanteie. Spre sfarsitul cursei de comprimare motorina (combustibilul) este pulverizata in camera de ardere cu ajutorul unui injector. Motorina se aprinde la contactul cu aerul deja incalzit prin comprimare pana la o temperatura de circa 700-900 C. Arderea combustibilului duce la cresterea temperaturii si presiunii, care actioneaza pistonul. In continuare, ca la motoarele obisnuite, biela transmite forta pistonului catre arborele cotit, transformand miscarea liniara in miscare de rotatie. Aspirarea aerului in cilindri se face prin intermediul supapelor, dispuse la capul cilindrilor. Pentru marirea puterii, majoritatea motoarelor diesel moderne sunt supraalimentate cu scopul de a mari cantitatea de aer introdusa in cilindri. Folosirea unui racitor intermediar pentru aerul
introdus n cilindri creste densitatea aerului si conduce la un
randament mai bun In timpul iernii, cand afara este frig, motoarele diesel pornesc mai greu deoarece masa metalica masiva a blocului motor (format din cilindri si chiulasa) absoarbe o mare parte din caldura produsa prin comprimare, reducand temperatura si impiedicand aprinderea. Unele motoare diesel folosesc dispozitive electrice de incalzire, de exemplu bujii cu incandescenta, ajutand la aprinderea motorinei la pornirea motorului diesel. Alte motoare folosesc rezistente electrice dispuse in galeria de admisie, pentru a incalzi aerul. Sunt folosite si rezistente electrice montate in blocul motor, tot pentru a usura pornirea si a micsora uzura. Motorina are un grad mare de vscozitate, mai ales la temperaturi scazute, ducand la formarea de cristale n combustibil, in special in filtre, impiedicand astfel alimentarea corecta a motorului. Montarea de mici dispozitive electrice care sa incalzeasca motorina, mai ales in zona rezervorului si a filtrelor a rezolvat aceasta problema. De asemenea, sistemul de injectie al multor motoare trimite inapoi n rezervor motorina deja ncslzita, care nu a fost injectata, prevenind astfel cristalizarea combustibilului din rezervor. In prezent, folosirea aditivilor moderni a rezolvat si aceasta problema.