Sociolgica, ao 16, nmero 45-46 pp.

459-464
Enero-agosto de 2001

La sociedad civil.
De la teora de la realidad
Alberto J. Olvera (coord.)*

ngel Sermeo

uando celebramos la aparicin de un buen libro siempre experimentamos una agradable sensacin de satisfaccin. Este gozo o natural alegra
se incrementa notablemente cuando el libro en cuestin es, adems,
un libro destinado, por sus indudables virtudes, a renovar las perspectivas de discusin y comprensin de uno de los debates ms complejos y discutidos de
las ciencias sociales contemporneas. En efecto, el libro presentado en estas lneas,
La sociedad civil. De la teora a la prctica, tal y como su ttulo promete, posee el
destacado mrito de ofrecer una valiosa, inteligente y crtica presentacin del debate en torno a la importancia terica y prctica de la sociedad civil entendida
como nuevo paradigma de interpretacin de la accin colectiva y como lugar
de conjuncin de las complejas reas de definicin de la problemtica cuestin democrtica. En particular, para el contexto mexicano, este estupendo libro coordinado por Alberto J. Olvera, cumple asertivamente con la misin de llenar un injustificable vaco en el correcto planteamiento de las muchas cuestiones nucleares
para el discurso democrtico presentes en la discusin de la naturaleza, el papel
y el verdadero potencial emancipador de la sociedad civil en Mxico.
Esta empresa, ciertamente, posee dificultades intrnsecas que no pueden
ocultarse apelando al socorrido dato que reafirma y destaca el relevante papel
democratizador desempeado por la sociedad civil a lo largo de los procesos de
transicin de regmenes autoritarios a regmenes democrticos. De hecho, ese
exitoso carcter de referente universal que la sociedad civil ha adquirido ante la
pluralidad dismbola de los actores sociales ms significativos adquiere sentido
y nicamente puede sostenerse en razn de su inmanente y compleja vaguedad

* Alberto J. Olvera, coord., La sociedad civil. De la teora a la realidad, El Colegio de Mxico, Mxico,
1999, 362 pp.

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conceptual. Justamente, ha sido dicha vaguedad conceptual la que ha servido de

frgil soporte al presuntamente universal valor estratgico asignado al viejo y
polmico concepto de sociedad civil para inspirar y justificar la formacin de
oposiciones polticas fuertes democrticamente organizadas. Es decir, sin pretender demeritar ese destacado papel desempeado por la sociedad civil en diversos procesos de emancipacin poltica y ampliacin democrtica a lo largo del
orbe, lo cierto es que su correcta utilizacin para lograr una mejor interpretacin
emprica de procesos poltico concretos o para alcanzar nuevas perspectivas
normativas conceptuales presupone una delimitacin terica rigurosa de los trminos constitutivos de esta nocin. De hecho, la principal contribucin del conjunto de ensayos aqu reseados indican cuales son aquellos elementos que forman
parte de esa necesaria y positiva complicacin del concepto de sociedad civil.
Ahora bien, para entrar directamente en materia, cabe destacar las principales
contribuciones presentes en el conjunto de artculos que configuran al texto en
cuestin. En primer lugar, encontramos un esbozo claro y til de los contornos
esenciales que caracterizan a la discusin sobre la sociedad civil hoy. En segundo lugar, nos ofrece un recuento bsico de los puntos complicados frente a los
que se debe tomar posicin para sortear los principales equvocos y obstculos
presentes emanados de la confusin reinante respecto de esta nocin referida.
Finalmente, el texto ofrece un grupo de relevantes aportes tericos y prcticos
para transformar el abusado eslogan de la sociedad civil en una perspectiva
heurstica poderosa y necesaria para aclarar las posibilidades y los lmites de los
procesos de democratizacin en curso en muchas sociedades contemporneas
entre las que se debe incluir, obviamente, a Mxico.

I
Sobre los contornos de la discusin y el uso correcto de la nocin de sociedad
civil algunas contribuciones que integran al texto destacan un grupo de problemticas tesis constitutivas que, al menos en Mxico, no han sido tomadas en
cuenta con la seriedad y profundidad exigida a la hora de la utilizacin del referido concepto. Debido a la necesaria brevedad espacial que el formato de una
resea impone quisiera referirme en concreto a dos aspectos sustantivos en este
plano de la acotacin del concepto.
En primer lugar, debe destacarse la reafirmacin de la polisemia y ambigedad conceptual que afectan al referente de sociedad civil (y sus equivalentes
sustitutos utilizados con mayor frecuencia como son las nociones de organizaciones civiles o tercer sector) la transforman en una categora excesivamente amplia
y generalizada que desafortunadamente permite utilizarla en el plano terico para
decir con ella todo y nada a la vez. En realidad, la sociedad civil es una nocin
sumamente compleja y la historia misma de su desarrollo conceptual exhibe
dimensiones labernticas que, para tratar de decirlo en pocas palabras, muestra

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como ella ha sido alimentada por diversas tradiciones conceptuales cmo lo son
el liberalismo, el republicanismo y el comunitarismo solo para citar las fuentes o
marcos normativos ms relevantes en la alimentacin filosfica de los grandes
debates conceptuales en la teora poltica contempornea. Naturalmente, este
dato se vuelve ms problemtico cuando nos permite comprender como la mezcla de estos principios normativos emanados de tradiciones diversas e incluso
antagnicas entre s permiten ms de una interpretacin a la comprensin o
lectura emprica de los fenmenos asociados con el concepto de sociedad civil.
Se trata, por lo dems, de fenmenos de innegable importancia y actualidad que,
como sabemos, afirman de maneras diversas y con fuerza creciente la autonoma
especfica de lo social respecto de la economa y la poltica.
El segundo aspecto directamente vinculado con la complejidad de la nocin
de sociedad civil posee una clara orientacin histrica. Como sabemos, la sociedad
civil surge como manifestacin de un largo despliegue del proceso de construccin
y desarrollo de la modernidad en occidente. Ello implica, en efecto, que como
tendencia histrica su pleno desenvolvimiento nicamente se alcanza (y tambin
aqu de manera desigual) en las naciones emblemticas de la modernidad. Esto
nos coloca, sin duda, frente a un problema de difcil solucin. La importacin
del concepto (muchas veces acrtica) reviste de nuevas complicaciones a la hora de
explicar los procesos de aparicin y permanencia de nuevos y diversos actores
y movimientos sociales en sistemas polticos como los latinoamericanos an
aquejados de claros rasgos premodernos. De hecho, vale recordar que se considera que una sociedad civil es fuerte y consolidada cuando su dinamismo particular da paso a formas de vida asociativa sostenidas en su vitalidad sobre la base
del ejercicio de una efectiva ciudadana la cual a su vez exige, para ser creble, la
presencia concomitante de, por una parte, un genuino estado de derecho y, por
la otra, la existencia de una conciencia y/o cultura poltica proclive a estimular
las prcticas democrticas genuinas. No es este el caso, lamentablemente, de la
mayora si es que acaso no de todas las naciones latinoamericanas en donde
su desigual y forzado proceso modernizador solamente de manera muy tarda
ha permitido el incipiente surgimiento y un relativo desarrollo de una sociedad
civil autnoma apoyada en una esfera pblica en construccin y en un conjunto
de derechos ciudadanos an no plenamente vigentes ni estables.

II
Este amplio, impreciso y problemtico contorno de la sociedad civil indica claramente algunas de las principales dificultades tericas y prcticas que hay que
remontar para recuperar de manera rigurosa y ventajosa tal categora.
En efecto, resulta urgente superar cierta concepcin ampliamente vulgarizada que pretende o desea fijar a la sociedad civil en (a) un espacio fsico predeterminado, (b) con un actor especfico que supuestamente la representa y,

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finalmente, (c) con un nico principio organizador e interpretativo de su contenido. Estos tres falsos presupuestos, ciertamente, contaminan de manera inequvoca un apropiado acercamiento a la comprensin normativa y emprica del
fenmeno en cuestin volviendo ms difcil la ya de por s complicada empresa
de creativa reconstruccin del concepto de sociedad civil.
As, con relacin al tema que reafirma el carcter impreciso y, sobre todo,
fluctuante de las fronteras que circunscriben a la sociedad civil cabe admitir
que ello significa que el metafrico locus que ubica a la sociedad civil a medio
camino entre las esferas de lo pblico (Estado) y lo privado (mercado) simplemente busca enfatizar el carcter autnomo que corresponde a lo social (sociedad
civil). En consecuencia, este reconocimiento de la existencia de un entorno flexible
ms bien reitera la dimensin dinmica, cambiante y transformadora que define
a la siempre tensa relacin entre los diversos subsistemas sociales.
Asociada a esta extendida idea se encuentra la segunda tendencia indicada
lneas arriba que errneamente trata de circunscribir a un determinado actor la
representacin de este supuesto espacio nico. Son muy frecuentes, ciertamente,
las declaraciones de individuos y organizaciones que se arrogan el pleno derecho
de representatividad de los intereses de la sociedad civil. A fuerza de ser una actitud excluyente y en esencia antidemocrtica, tal pretensin tambin desconoce
el carcter constitutivamente plural y complejo de la sociedad civil cuando sta es
correctamente entendida. Evidentemente, dicho carcter de realidad fragmentada e, incluso, dispersa supone un cierto grado de dificultad en el acercamiento epistemolgico del concepto pero, por otra parte, este reconocimiento abre la posibilidad de dar cabida a la diversidad de intereses sociales que alimentan el dinamismo
de la sociedad en su conjunto y permite comprender y ensayar (e, incluso, combinar imaginativamente) distintos principios normativos de integracin social.
Para terminar de acotar la revisin de este pequeo grupo de falsos y complicados presupuestos quisiera decir rpidamente que la referida necesidad conceptual
de reducir la complejidad del fenmeno de la sociedad civil a un nico principio
explicativo ha terminado reconociendo la clara insuficiencia e inviabilidad conceptual de dicho esfuerzo. En cierto sentido, esta es una cuestin an abierta
pero no cabe duda que incluso los ms serios y calificados esfuerzos por atrapar
el ncleo organizativo de la sociedad civil (pinsese por ejemplo en Habermas y
su propuesta de integracin comunicativa como eje de articulacin de la sociedad
civil y la esfera pblica) terminan por admitir las muchas cuestiones cruciales
que quedan fuera de la teora cuando se privilegia un nico principio explicativo.

III
Si todo lo dicho anteriormente es exacto, la teora de la sociedad civil tiene como
problemtica metodolgica bsica encontrar un punto de partida seguro desde

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el cual pueda establecer una objetiva relacin crtica con la realidad poltica
emprica de la que se ocupa. Por ello, la importancia de una aproximacin histrico comparativa a este concepto salta inmediatamente a la vista as como la
posibilidad y necesidad de apoyarse en una definicin de la autonoma de lo social
que sea capaz de diferenciar la integracin sistmica propia del Estado y del
mercado de la integracin social propiciada por la comunicacin entre los seres
humanos. Justamente, en la slida argumentacin a favor de estos dos principios apuntados es donde radica a mi juicio la principal aportacin conceptual
del volumen que nos ocupa.
Dicho de otra manera, dentro de las muchas y estupendas aportaciones conceptuales y empricas que podra resaltar en el ejercicio de comentar este volumen
elijo dos que me parecen fundamentales. La primera, evidentemente, tiene que
ver con el alcance y los contenidos de una definicin de sociedad civil que sea
capaz de resolver las dificultades emanadas de la amplitud y complejidad de
esta aeja y laberntica nocin conceptual. La segunda, en cambio, corresponde a aquel conjunto de obligadas consideraciones histrico culturales que deben
tomarse en cuenta a la hora de utilizar correctamente este paradigma innovador
en la interpretacin de realidades como las latinoamericanas marcadas por, como
deca, un proceso de modernizacin sesgado, limitado y, en tal sentido, nada
propicio a la procuracin de un proceso de integracin poltica sustentado en el
reconocimiento de la pluralidad y de la autonoma de lo social.
Resulta pertinente, en consecuencia, decir unas rpidas palabras con relacin
a la propuesta de definicin del concepto de sociedad civil. Las principales
aportaciones al respecto corren de la mano de Andrew Arato y Jean Cohen, a la
sazn, los autores ms innovadores y sugerentes que han escrito sobre este tema
en los ltimos aos. Ellos, como sabemos, adoptando una declarada perspectiva
habermasiana debidamente complicada y corregida, proponen un concepto de
sociedad civil sustentado en una estructura dual (comunicativa y de afirmacin de derechos universales) que es capaz de permitir una interpretacin objetiva
de los complejos matices que emanan de la relacin entre los distintos subsistemas
sociales. De esta suerte, la sociedad civil es entendida desde su carcter de arena
de intermediacin en donde la vida social busca alcanzar y mantener un difcil
equilibrio sustentado en las prcticas y acciones comunicativas de los actores
sociales involucrados. Por tanto, la estructura dual de la sociedad civil refleja la
relacin de recproca influencia y codeterminacin establecida entre la esfera
pblica y su expresin comunicativa, por un lado, y, por el otro, la esfera institucional participativa demarcada, justamente, por el conjunto de derechos sociales
y polticos creados por la modernidad.
Debe insistirse en que la aparente visin esttica que emana de esta propuesta conceptual indudablemente es autocorregida sobre la base del presupuesto
que considera posible la existencia de la sociedad civil nicamente como resultado
de su constante movimiento interno. De hecho, los principales correctivos de

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Cohen y Arato a la visin habermasiana de la sociedad civil parten, precisamente,

del reconocimiento a la imposibilidad de hacer abstraccin de las relaciones de
poder en la vida cotidiana de cualquier orden social. Por tanto, esta propuesta
conceptual de los aspectos complementarios como deca presentes en la interpretacin simultnea de la sociedad civil como institucin y como movimiento social recalca tanto la incertidumbre permanente a la que se ve sometida la
reproduccin de la vida autnoma de la sociedad como del carcter intrnsecamente ifcil que esta reproduccin posee.
Este enfoque conceptual plantea, sin duda, muchos problemas que complican
el anlisis emprico de una sociedad civil concreta que evidencia en su comportamiento un proceso desigual de desarrollo de la accin de sus propios actores
sociales. Pero, sin duda, no se trata de un enfoque conceptual acrtico, autocomplaciente e incapaz de tomar en cuenta los obstculos que debe superar un proceso comunicativo sustentado en el intercambio de ideas, principios e intereses
sociales diversos. Esta es, naturalmente, una ventaja nada desdeable a la que se
suma el original esfuerzo por proponer tal definicin de sociedad civil desde un
consciente esfuerzo por refundarla desde una recuperacin y ampliacin de las
principales tradiciones normativas que estn en base y apuntando hacia una
mejor comprensin de aquellos procesos de racionalizacin sociocultural a
partir de la comunicacin.
Con relacin al segundo aporte destacado, el cual hace nfasis en la necesidad
de una crtica aproximacin histrico comparativa en el estudio concreto de
sociedades civiles particulares, cabe sealar que tal afirmacin representa efectivamente la mejor va para enfrentar los muchos retos que el estudio emprico
de la sociedad civil plantea a ordenamientos socioculturales con rasgos similares
a los que configuran a las sociedades latinoamericanas. Entre estos retos destacan:
la necesidad de fortalecer la libertad asociativa (con todo lo que ello implica), la
necesidad de expandir a la sociedad civil ms all de su limitado horizonte urbano,
la necesidad, en una palabra, de construir a la sociedad civil desde ese proceso
simultneo de desarrollo institucional y movimiento social.
Para concluir, una ltima y breve reflexin. Est claro que para profundizar
y consolidar los avances en materia de democratizacin registrados en nuestras
naciones a lo largo de las ltimas dos dcadas no basta con sealar la centralidad
del fenmeno de emergencia de la sociedad civil. Es inevitable dar un conjunto de pasos sucesivos en la direccin de posibilitar una mayor participacin democrtica ciudadana como prerrequisito para extender la democracia en las
circunstancias contemporneas. Y ello no se podr lograr sin una previa delimitacin terica precisa de los trminos constitutivos de la nocin de sociedad civil
y sin una fuerte dosis de imaginacin y deseo democratizador. Guardo la satisfaccin de que en ambas direcciones el libro mencionado ofrece avances significativos, creativos y rigurosos.