Del magnetismo animal

A travs del presente trabajo intentaremos abordar la cuestin del magnetismo

animal o mesmerismo. Constituye para nosotros una excelente ocasin para
sumergirnos dentro de los antecedentes de, no slo el Psicoanlisis, sino tambin
de la Psiquiatra. Nuestro desarrollo tendr como eje diferentes cuestiones que, a
lo largo del texto, intentaremos aclarar y, dentro de lo posible, responder. Por
qu hablamos de antecedentes? Qu panorama epistemolgico reinaba en
aquella poca? Qu lugar tiene el magnetismo animal dentro de la investigacin
y el abordaje de las enfermedades mentales -o enfermedades nerviosas, como
deca Mesmer? Qu relacin tiene con el Psicoanlisis? A qu tipo de prctica
nos estamos refiriendo? Si bien la mayor parte de la informacin que respalda
nuestra investigacin tiene, o al menos parece tener, un cierto tinte de
"historicidad", admitimos que estamos bien lejos de toda intencin de construir
un relato histrico. No son nuestras intenciones, ni mucho menos nuestro
objetivo. Sin ms, esperamos poder "desarmar" estos nudos con los que nos
hemos topado, y que las preguntas planteadas recin queden, dentro de
nuestras posibilidades, esclarecidas.
Quin fue Mesmer? Franz Anton Mesmer naci en el ao 1734 y muri en el
1815. Su lugar de origen fue la aldea Itznang, ubicada junto al lago Constanza,
Alemania. Su padre fue un guardabosque que prestaba sus servicios al obispo
del lugar. Mesmer estudi Teologa, primero en Dilingen y luego en Ingolstadt,
donde se doctor en Filosofa. Ms tarde se traslad a Viena, ciudad que lo vio
cursar Derecho y luego Medicina, profesin en la que se doctor. Su tesis
doctoral fue: Sobre el influjo de los planetas en el cuerpo humano, la cual
defendi en el ao 1766.1 Aqu conviene detenernos brevemente ya que, si nos
fijamos bien, vemos en el ttulo de aquella tesis algo bastante particular, a saber:
el influjo de los planetas en el cuerpo humano, es decir, el influjo de la
naturaleza en el cuerpo de los hombres. Nos remite -desconocemos la
"magnitud" del parecido- a la idea hipocrtica de un cuerpo anclado a la trama
de la naturaleza, donde el mdico cumple, si se quiere, un papel "secundario", y
la cura est al encargo de la naturaleza. Recomendamos al lector que retenga la
idea de un mdico con un papel "de segundo plano", pues constituye un
elemento central dentro del mesmerismo (ya veremos por qu)
Mientras recolectbamos informacin para realizar este trabajo, nos topamos
con un escrito de un tal Jairo Rozo Castillo, de la Universidad de Sevilla (Espaa)
cuyo ttulo reza: Franz Anton Mesmer: hereje, charlatn o pionero? Es
interesante el planteo que hace este hombre. Al comienzo del texto agrega,
tomando lo dicho por Stefan Zweig: "Es verdad que, sin saberlo l mismo
(Mesmer), ha descubierto algo infinitamente mejor que un nuevo camino. Como
Coln, ha dado un nuevo continente a la ciencia, con infinitos archipilagos y
tierras vrgenes que han de tardar largo tiempo en ser explorados: la
1

Aprovechamos este espacio para continuar con los datos bibliogrficos pues, por
cuestiones de tiempo y espacio, nos vemos obligados a ello. Mesmer logr su
independencia econmica al casarse con la viuda del Consejero de Corto Van Bosch,
quien era muy rica, acontecimiento que le permiti dedicarse a varios de sus
pasatiempos, como la ciencia y las artes musicales. Apoy a Haydn, Glck y al joven
Mozart, pues Leopold (padre de ste ltimo) era su amigo; incluso se atrevi a apadrinar
la primera gran produccin escnica de Mozart en los jardines de su Mansin, la casa
nmero 261, que emulaba un Versalles en miniatura (Zweig, 1932)

psicoterapia"2. Estamos ante un Mesmer innovador, alguien que ha descubierto

nuevos horizontes para el estudio del "espritu humano". El mismo Mesmer nos
dice que: "El magnetismo animal no es modo alguno lo que los mdicos creen:
un remedio misterioso. Es una ciencia que tiene sus principios, consecuencias y
reglas... El magnetismo animal podra convertirse en una moda: cada cual
querra brillar con ello y sacar del hecho ms o menos de lo que hay en realidad.
Se hara mal uso de esta propiedad, haciendo que a la postre degenerase en un
problema cuya solucin quedara relegada tal vez a los siglos venideros" 3. Como
vemos, se trataba de un hombre erudito, de slida educacin, inteligente, de
espritu intuitivo y dispuesto a la investigacin cientfica.
Los orgenes -en la medida en que nos sea permitido hablar de "origen"- del
magnetismo animal pueden apreciarse "concretamente" en su tesis doctoral
arriba nombrada. All, Mesmer intent poner de acuerdo los principios cientficos
de Newton y Descartes, entrelazndolos con la vieja teora de Helmont y
Paracelso. Defendi la idea de un fluido magntico universal, reformulndolo
bajo su interpretacin de las ideas de Newton sobre el "ter" y la gravitacin.
(Rozo Castillo) "Se mueve con la mxima celeridad, acta a distancia, se refleja y
refracta, como la luz; es inactivado por algunos cuerpos y cuya directamente las
enfermedades nerviosas e indirectamente todas las restantes" 4.
En el verano de 1774, Mesmer fue testigo de una cura lograda mediante la
aplicacin de imanes en el cuerpo de un paciente 5. Luego de ello, elabor la
hiptesis de que la importancia no estaba en el imn sino en el
magnetismo animal que ste conduca. Comenz una serie de experimentos
que lo llevaron a viajar por Europa Central, viaje donde conoci al sacerdote
catlico Johann J. Gassner6, famoso por realizar exorcismos. Este encuentro le
sirvi para reconocer que el fluido animal no estaba limitado a la accin de los
imanes sino que ste, tambin, se manifestaba en los organismos vivos,
particularmente en el hombre, con efectos anlogos a los logrados con
el imn. Su metodologa terapeuta comenz a perfilarse hacia la facilitacin del
curso del fluido magntico por el organismos mediante pases y masajes
ejercidos, principalmente, sobre los rganos enfermos. Supuso la existencia de
polos de atraccin y de repulsin animal, cuya fuerza poda ser transmitida,
inducida, modificada, destruida o reforzada, es decir, manipulable. Este sistema,
este circuito, nos lleva a la conclusin de que la salud es el efecto final de una
distribucin equilibrada de fluido vital en aquellos polos. Vemos aqu los vestigios
de una concepcin heredada, donde la salud es sinnimo de equilibrio, mientras
que el desequilibrio nos habla de un "desorden" en aqulla. Qu caractersticas
posee el proceso de curacin, entonces? sta puede lograrse mediante una
correccin de los defectos de distribucin o de las insuficiencias mediante el uso
de poderosas fuentes de magnetismo.
2

Zweig, S. (1932). La curacin del espritu. Franz Anton Mesmer, Mary Baker Eddy,
Sigmund Freud. Barcelona: Editorial Apolo.
3
Rozo Castillo, J. A. Franz Anton Mesmer: Hereje, charlatn o pionero?
4
Lpez Piero, J. M. (2002). Del hipnotismo a Freud. Orgenes histricos de la
psicoterapia. Madrid: Alianza Editorial.
5
Aquella experiencia fue realizada por Maximilian Hell, director del Observatorio
Astronmico de Viena.
6
Famoso por profesar la cura a travs del exorcismo. Su mtodo no slo iba destinado a
curar "males de espritu", sino que las afecciones orgnicas tambin podan ser tratadas
de esta manera. Fue acusado de fraude, aunque tambin hubo gente que lo defendi,
entre ellos los obispos de Regensburg.

Una vez logr moldear sus hiptesis y proyectarlas en una terapia

medianamente slida, comenz a hacer uso de ella con pacientes reales. l
aplic dos imanes a su paciente, uno en el lado izquierdo superior y otro en el
lado derecho inferior, con el fin de que el misterioso fluido atravesara en circuito
cerrado todo el cuerpo, restableciendo la armona perdida del flujo y del reflujo 7.
Uno de los principales puntos de su teora era que la fuerza magntica poda
ser transmitida mediante conducciones, embotellada y concentrada en
acumuladores8, de manera que cre las "cubas de salud". Se trataba de un
recipiente de madera tapado, en el que dos hileras de botellas llenas de agua
magnetizada corran convergentes a una barra de acero provista de puntas
conductoras movibles, de las que el paciente poda aplicarse algunas en la
regin dolorida. l situaba a sus pacientes alrededor de ella, en contacto unos
con otros a travs de la punta de los dedos, formando una especie de cadena. Su
objetivo era comprobar si al transmitirse el magnetismo animal la corriente
aumentaba9.
Con el tiempo, Mesmer fue convirtindose en un hombre reconocido en la
Viena de su tiempo, y esto se debe a que su mtodo logr curar zumbido de
odos, parlisis, calambres de estmago, etc. Con el correr del tiempo, su fama
comenz a poseer un carcter internacional, pues mdicos de Austria,
Hamburgo, y hasta Ginebra, buscaban dar con l y convertirse en sus discpulos.
El 28 de noviembre de 1775, la Academia de Electorado de Baviera incluy a
Mesmer entre sus miembros. Aquella vez fue la primera y ltima vez que fue
reconocido por la academia. Por qu? Admiti que no era el hierro magntico el
que obraba en la curacin, sino el magnetizador mismo. Rozo Castillo dice:
"estaba a punto de comprender el efecto de la sugestin, el principio fundador
de la hipnosis; no obstante, Mesmer estaba convencido de que el fluido
magntico exista como un ente separado y que slo deba aprender a conducirlo
y utilizarlo para emprender el efecto curativo". El resto es historia: la simpata
con la que la comunidad cientfica haba acogido en un principio a Mesmer fue
descendiendo, y as fue que aquella "amabilidad" se convirti en hostilidad. Su
ltimo caso fue Marie Theresia Paradies 10, el cual, para sorpresa de pocos,
7

Mesmer llevaba colgado en su cuello, dentro de una bolsita de cuero, un imn. Esto con
el fin de lograr transmitir fluido energtico. Aquel no era su nico objeto para lograr su
cometido, tambin magnetiz otros: tazas y platos de porcelana, vestidos, camas, hasta
magnetiz agua para luego hacer que sus pacientes se baen.
8
Pinsese en la energa elctrica.
9
"Es importante notar el parecido de este 'ritual' con las sesiones de espiritismo, que
slo unos aos despus se pondran tan de moda en la nobleza europea y que tanto mal
haran al mesmerismo (como estrategia de terapia) al meterles en el mismo saco de
charlatanera y superchera" (Rozo Castillo) Efectivamente, es de notar la rapidez con la
cual el camino de ambas prcticas se entrelazaron, y, para desgracia de Mesmer, el
destino compartido por ambas (cabe preguntarse qu destino le correspondera al
magnetismo animal si no hubiese sido por aquella confusin -confusin "estimulada", si
se quiere, por intereses particulares)
10
A la edad de cuatro aos y a causa de la parlisis del nervio ptico, sufra una ceguera
incurable. Haba acaparado fama en Viena debido a que era una gran pianista. Por tal
razn, la misma emperatriz Mara Teresa de Austria la haba apadrinado y les ayudaba
econmicamente a la joven y su familia. Este caso significaba un desafo para la
teraputica de Mesmer. Su diagnstico fue que se trataba de una conmocin general del
sistema nervioso y consider que poda resolverlo aplicando su mtodo. Despus de un
lento tratamiento, sostuvo que le haba devuelto la vista a la joven, pero los mdicos

concluy en una completa desdicha para Mesmer. Luego de aquel percance, tuvo
que exiliarse: primero estuvo en Suiza y luego en Pars, ciudad que, en 1778, lo
recibi con los brazos abiertos. La mismsima Mara Antonieta se interes mucho
en el mtodo de ste, quien le brind su proteccin. La Francmasonera lo
introdujo en el centro de la espiritualidad francesa. Nuevamente el goce del xito
y de la popularidad colmaba la vida de Mesmer. Sin embargo, no estaba
satisfecho: su principal objetivo era recobrar el reconocimiento por parte de la
comunidad cientfica, y para ello, en febrero de 1778, solicit a la Academia de
Ciencias que examinara escrupulosamente su mtodo. Como era de esperar, su
pedido fue rechazado, ello acompaado de un aviso el cual le informaba que la
Academia no tena ningn inters en examinar su mtodo. Un ao despus,
publica (en lengua francesa) su disertacin sobre el descubrimiento del
magnetismo animal, y a partir de all comenz a crear escuelas y a obtener
seguidos que aos ms tarde formaran, en diferentes partes del mundo, las
famosas "Sociedades de la Armona".
En el ao 1784, Luis XVI, enemigo de las agitaciones y desasosiegos, ordena a
la comisin de mdicos que creara una comisin especial que estudiara el
magnetismo animal y sus consecuencias. Diversas figuras de renombre
compusieron aquella comisin. Gente como el Dr. Guillotin 11, Benjamn Franklin12,
etc. Como bien dict el deseo del Rey, las investigaciones comenzaron, y su
principal objetivo fue encontrar el fluido magntico animal, dando como
resultado la inexistencia de ste. Cul fue la conclusin a la cual arribaron los
responsables de la "desmitificacin"? Que tal teraputica era intil, y que muy
probablemente los accesos catrticos violentos de los pacientes podran producir
problemas a largo plazo sobre su salud. La sanacin era, pues, producto de la
imaginacin y de la fantasa, cuando, segn Rozo Castillo, el poder yaca en la
sugestin.
La fama de Mesmer concluy con aquel rechazo haca su teora, lo cual le cost
el exilio. No hubo ningn otro hecho significativo en su vida, y, luego de superar
la edad de 80 aos, muere a orillas del lago Constanza, el 5 de junio de 1814.
Como hemos visto, el rechazo al mtodo de Mesmer fue muy tenaz y profundo
desde la comunidad cientfica. Lo primero que nos llama la atencin es saber por
qu. Desde una mirada simple del asunto, pareciera ser que el repudio hacia el
magnetismo es por su carcter aparentemente mstico, algo excntrico, algo que
oftalmlogos que hasta entonces la haban atendido, negaron toda supuesta mejora,
calificndola de fantasa y embuste.
En favor del testimonio de Mesmer estuvo el padre de la joven quien, por escrito y con
su firma, detall el proceso curativo de su hija y su lenta evolucin hasta poder ver. Sin
embargo, en la historia slo se record que tras el ataque virulento de los oftalmlogos
para impedir que Mesmer presentara a la paciente ante la emperatriz, se movilizaron el
arzobispo, la Corte, la Corporacin de Mdicos de Austria y su famosa Comisin de
Costumbres, que dictamin poner fin a tal impostura. Mesmer debi interrumpir
inmediatamente el tratamiento y la seorita Paradies debi volver al lado de sus padres,
nuevamente ciega. Entre bastidores, faltara contar que antes se puso en contra a los
padres de la joven (hasta el momento seguidores de Mesmer), dicindoles que en caso
de que la muchacha recuperara la vista perderan inmediatamente la pensin imperial
que tenan asignada y que, adems, su hija dejara de ser un espectculo como pianista."
(Rozo Castillo)
11
Este hombre fue el creador de la guillotina.
12
Inventor del pararrayos.

escapa de lo convencional. Resulta obvio a primera vista, pero, "si acercamos la

lupa", saltan al ojo ciertas cuestiones que, parece, se les escaparon a muchos. Lo
que nosotros nos preguntamos escapa al orden de "es vlido o no?" "es de
carcter cientfico o no?". Desde nuestro punto de vista, creemos que en la
poca en la que surge la prctica que aqu tratamos, diferentes "movimientos",
por as decirlo, se estaban gestando: una especie de cambio de paradigma en
ciertos mbitos de la ciencia. Ahora bien, que el magnetismo haya sido
rechazado no lo ubica en una posicin de "revolucionario", es decir, en una
posicin, digamos, alternativa. l tambin es parte de este movimiento al que
nos estamos refiriendo.
Siguiendo a Michel Foucault 13, creemos que el magnetismo es en s mismo una
prctica fundante, innovadora y, a su vez, un engranaje del dispositivo
disciplinario de la psiquiatra. Foucault lo ubica dentro de los tres grandes
sistemas de pruebas de la prctica psiquitrica. Su "posicin" en tal sistema es la
tercera (lo presiden el interrogatorio y la droga) "El magnetizador, en la prctica
magntica de fines del siglo XVIII, era en lo fundamental quien impona su
voluntad al magnetizado y, por consiguiente, si los psiquiatras tuvieron desde los
aos 1820-1825 la idea de utilizar el magnetismo fue justamente para reforzar
an ms el efecto de poder que el mdico quera atribuirse" 14. Eso no es todo,
dice Foucault, an hay algo ms: "() el efecto del magnetismo, tal como se lo
vea funcionar en las post-simetras del siglo XVIII y los comienzos del siglo XIX,
consista por una parte en dar una autoridad -total- al mdico sobre el enfermo,
pero tambin proporcionar a ste ltimo una lucidez complementaria -lo que los
mesmerianos llamaban "intuitiva"-. Proporcionar una "intuitiva" complementaria
gracias a la cual el sujeto iba a ser capaz de conocer su propio cuerpo, su propia
enfermedad y, eventualmente, la enfermedad de los otros" 15. Es decir, una
operacin, si se quiere constitutiva: el mdico puede ser mdico gracias a que su
paciente le brinda una especie de realidad de esa enfermedad -el enfermo es
quien contacta con esa realidad-, validando as la prctica misma. Lo novedoso
aqu es la ubicacin del saber, la sede de ste, es decir, quin posee el saber?
En una nota al pie de pgina (nota n 44, Pg. 330) Foucault toma de Pierre
Foissac lo siguiente: "() Por ella (la 'lucidez' o 'intuitiva'), los sonmbulos
reconocen las enfermedades que los afectan, las causas prximas o remotas de
stas, su sede, su pronstico y el tratamiento que le es propicio".
Allan Poe fue bastante lcido al jugar para con esta prctica. En primer lugar,
es menester apreciar el ttulo del cuento: La verdad sobre el caso del seor
Valdemar. Esa verdad es la realidad misma de lo que padece el enfermo, la
verdad slo es conocida por l. Ahora bien, no es inocente la eleccin que hace
el personaje, no es casual que elija a un muerto por simple curiosidad, por "ver si
puede ser puesto bajo tal estado a un moribundo". Ningn hombre ha
experimentado lo que es la muerte, y Poe era muy consciente de ello. La
eleccin es, entonces, perfecta. Qu mejor que poseer un hombre a punto de
morir a disposicin para acercarnos de tal manera a la muerte? La situacin no
puede ser mejor: un hombre atado al magnetizador, pero, a su vez, con vista
clara de lo que es la muerte. El magnetizador le pregunta si duerme, a lo que l
13

Nos referimos, de aqu en adelante, a la clase dictada por l en el Collge de France el

30 de enero de 1974, en el marco de su curso titulado "El poder Psiquitrico" (Foucault,
M. El poder psiquitrico. Editorial: FCE. Buenos Aires)
14
Foucault, M. El poder psiquitrico. Editorial: FCE. Buenos Aires.
15
Ibid., pp. 329-330.

contesta que s, que lo deje dormir porque se estaba muriendo. Claramente, la

enfermedad, como bien dice al principio, es la tuberculosis, una enfermedad
mortal, la cual aquej bastante al enfermo; la "solucin" que encuentra es la
muerte, su nica salvacin, el nico medio por el cual puede librarse del
sufrimiento; el dormir, su nico garante. Por otra parte, volviendo a la cuestin
de que es el enfermo quien conoce su propio cuerpo, vemos que el magnetizador
le pregunta, al final del cuento, lo siguiente: "-Seor Valdemar... puede
explicarnos lo que siente y lo que desea?" 16, a lo que Valdemar le responde: "()
Le digo que estoy muerto!" 17, y ms adelante insiste "Muerto! Muerto!"18. Qu
es lo que siente? La muerte. Algo que nos qued zumbando en los odos fue si la
muerte, luego de tanto tiempo en estado hipntico, se haba transformado en la
enfermedad misma del enfermo; por otra parte, si Poe quiso vencer a la misma
muerte, otorgndole al magnetizador la capacidad de "tironearle" un hombre a la
muerte -si la capacidad de hipnotizar a alguien es capaz de volver tan poderoso
a un ser humano.
Por ltimo, retomando la idea del magnetismo como antecedente del
Psicoanlisis, diremos, citando a Foucault: "Si el mesmerismo cay en el
abandono fue precisamente porque, con ingenuidad, los magnetizadores queran
confiar al enfermo y a su 'lucidez' el poder y el saber mdicos que, en el
funcionamiento mismo de la institucin, slo podan corresponder al mdico." 19
Esa ingenuidad es, desde nuestro punto de vista, una especie de pilar fundante
del Psicoanlisis, donde la verdad reside en el enfermo mismo, donde el sujeto
sabe su verdad, no el mdico -o, en este caso, el psicoanalista. Su "paso" por el
campo de la Psiquiatra fue veloz, efmero, puesto que sus engranajes no
encajaban con los de la Psiquiatra misma, con los marcos institucionales, con los
mecanismos disciplinarios. Podramos hablar del Psicoanlisis -un tanto
apresuradamente- como una especie de residuo del magnetismo, y creemos que
no estamos tan errados si nos sentamos a observar los antecedentes de aqul,
las diferentes prcticas que fueron puestas en marcha antes de su aparicin.
Estas breves conclusiones no deben ser pensadas como algo acabado, lejos
estn de aquello; creemos que, a partir de este breve texto, pueden
desprenderse nuevos horizontes para diversas investigaciones: los cimientos del
Psicoanlisis; cmo se constituye una prctica; cmo una prctica puede ser
objeto de crticas simplemente por no encajar dentro de los marcos
institucionales y epistemolgicos dominantes.

Allan Poe, E. La verdad sobre el caso del Valdemar. Traduccin de Julio Cortzar.
Para acceder al cuento visitar el siguiente enlace:
16

http://www.ciudadseva.com/textos/cuentos/ing/poe/la_verdad_sobre_el_caso_del_senor_v
aldemar.htm
17
Ibid.
18
Ibid.
19
Foucault, M. El poder psiquitrico. Editorial: FCE. Buenos Aires.