LA PESTE

COMME INTERROGATION EXISTENTIELLE

PARALLLES 1 ET ANTI-PARALLLES
ENTRE LAGERKVIST ET CAMUS

Jattends des temps meilleurs, qui viendront, car je ne suis

certainement pas destin rester ici pour lternit. Jaurai loccasion de continuer ma chronique la lumire du jour comme
autrefois, mes services seront nouveau ncessaires. Si je
connais bien mon seigneur, il ne pourra se passer longtemps de
son nain. Voil ce que je me dis dans mon cachot, et je reste
de bonne humeur. Je pense au jour o lon viendra me dlivrer
de mes chanes, parce quil maura envoy chercher.
Pr Lagerkvist, Le Nain, 1944
coutant, en effet, les cris dallgresse qui montaient de la ville,
Rieux se souvenait que cette allgresse tait toujours menace.
Car il savait ce que cette foule en joie ignorait, et quon peut
lire dans les livres, que le bacille de la peste ne meurt ni ne
disparat jamais, quil peut rester pendant des dizaines dannes
endormi dans les meubles et le linge, quil attend patiemment
dans les chambres, les caves, les malles, les mouchoirs et les
paperasses, et que, peut-tre, le jour viendrait o, pour le
malheur et lenseignement des hommes, la peste rveillerait ses
rats et les enverrait mourir dans une cit heureuse.
Albert Camus, La Peste, 1947

Le Nain de Lagerkvist 2 fut publi en 1944, La Peste dAlbert

Camus 3 parut trois ans plus tard. Dans les deux cas, le motif de la

1. Sous ce terme je comprends ici lemploi des motifs et/ou des procds semblables ou
analogues dans deux (ou plusieurs) uvres littraires (ou uvres dart) dont on ne peut pas
prouver une interdpendance. Il va de soi que ce type de parallle ne peut tre quimparfait.
2. Jutilise la traduction de Marguerite Gay, publie in : Pr Lagerkvist, uvres. Le Bourreau,
Le Nain, Barabbas, ditions Stock, Paris 1981, pp. 181-312. Pour la premire fois, cette traduction a t publie en 1946. Je nai pas trouv de traces de la lecture de cette uvre chez Camus.
3. Jutilise ldition Albert Camus, La Peste, NRF, Gallimard, Paris, 1947.

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peste, ayant une signification allgorique, ou plutt symbolique 4, joue

un rle important. Chez Lagerkvist cependant, il nest utilis que dans
la dernire partie du rcit et, prsent de faon spectaculaire (avec des
traits expressionnistes), il reste dans la sphre traditionnelle : la peste
est la consquence des intrigues, des pchs et des crimes perptus
une cour italienne lpoque de la Renaissance. Chez Camus en
revanche la peste, montre sous plusieurs aspects, mais sans provocation naturaliste ou expressionniste, constitue le sujet principal de
luvre : lauteur prsente, travers le sort de quelques personnages
premire vue ordinaires, lapparition, le dveloppement et lextinction dune pidmie dans une cit anodine. Dans les deux uvres il
sagit dune raction au fascisme et la Deuxime Guerre mondiale
et leur message est semblable. Le fascisme nest nomm ni chez lun
ni chez lautre crivain. Lengagement humanitaire anti-fasciste des
deux est suffisamment connu pour quon puisse interprter leurs
uvres comme une raction la situation vcue 5.
premire vue pourtant, il serait difficile dtudier ces deux
romans du point de vue dun comparatisme traditionnel, insistant sur
des influences ou chos littraires. Lagerkvist na pas pu connatre le
roman de Camus, chez Camus on ne trouve pas dallusions
Lagerkvist. Les deux auteurs ont toutefois certains traits communs,
comme le constate Rgis Boyer (quoique pas par rapport aux uvres
mentionnes dans cette tude) 6. Chez les deux, nous trouvons les
mmes modles littraires (Pascal, Kierkegaard, Dostoevski), le
mme intrt pour le thtre, souvent les mmes interrogations existentielles. Tous deux ont reu le prix Nobel 7.

Procds narratifs
Toutefois, si Le Nain et La Peste contiennent certains motifs
communs, ils sont fonds sur des principes diffrents de la fiction romanesque, ce qui ouvre le champ dinterrogations sur les paralllismes
imparfaits , voire sur des rapports entre le message philosophique et
les procds esthtiques dun rcit. Cette diffrence est indique par
leurs titres respectifs mmes. Lagerkvist met laccent sur le nain quon
peut considrer comme linstigateur du dsastre et la peste nest dcrite

4. La citation de Daniel de Fo utilise comme pigraphe de La Peste pourrait introduire galement Le Nain : Il est aussi raisonnable de reprsenter une espce demprisonnement par une
autre que de reprsenter nimporte quelle chose qui existe rellement par quelque chose qui
nexiste pas.
5. Chez Lagerkvist, une hallucinante vision du fascisme est montre explicitement dans le rcit
Le Bourreau (1933).
6. Voir son Introduction , in : Lagerkvist, mes masques. La Noce. Traduit du sudois et
prsent par Rgis Boyer, GF, Flammarion, Paris 1986, p. 21.
7. Lagerkvist en 1951, Camus en 1957.

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que sur quelques pages, tandis que Camus parle de la peste dont les
causes sont inconnues et luvre tout entire est consacre la description de ses ravages. Loptique de narration y est donc diffrente.
Les deux uvres sont prsentes comme une chronique. Mais cest
galement ici que le lecteur dcle les diffrences significatives entre
les deux auteurs.
Chez Lagerkvist, il sagit dune relation la premire personne,
rdige par le nain, qui ne se prive pas de commenter les vnements
du point de vue de sa difformit la fois physique et morale. Il est
toujours prsent dans le texte, il dveloppe plutt ses opinions sur le
dsastre quil nen donne une relation objective, et il sexprime de
faon se faire abhorrer par le lecteur. Ainsi lhistoire raconte estelle automatiquement perue avec un recul thique et dans une
complexit esthtique qui se traduit par au moins quatre couches du
message : 1. les vnements dans la cit atteinte de la peste ; 2. le
statut moral et le rle du nain ; 3. lattitude du lecteur qui ne doit pas
seulement percevoir le droulement de lintrigue, mais doit la
commenter intrieurement, avec dsapprobation et effroi la mesure
de ses sentiments et de ses convictions ; 4. la conscience que la peste
nest pas uniquement une maladie du corps, mais quelle signifie les
crimes du fascisme et les dsastres de la guerre.
Le chroniqueur de Camus en revanche essaie dtre le plus objectif
possible et la fin semble seffacer derrire les informations quil
fournit. premire vue, ni directement, ni indirectement, il nintroduit
la notion du bien et du mal, de la culpabilit et de la responsabilit. Le
lecteur est dans un certain sens invit sidentifier avec lui, ou plutt
avec son personnage principal qui est le porte-parole de lauteur 8.
Lintrigue se droule deux niveaux : 1. le dveloppement de lpidmie dans une ville contemporaine ordinaire ; 2. lidentification de
cette pidmie avec le fascisme et la guerre. Cest ce deuxime niveau
qui lemporte ; son poids est mis en valeur prcisment par le fait que
le mal nest pas nomm directement, mais quil est voqu par une
comparaison sous-entendue, ancre dans la tradition littraire 9.

8. Dans sa correspondance, Camus dit : Lhomme nest pas innocent et il nest pas coupable.
Comment sortir de l ? Ce que Rieux (je) veut dire cest quil faut gurir ce quon peut gurir
en attendant de savoir, ou de voir in : Albert Camus Jean Grenier, Correspondance. 19321960. Avertissement et notes par Marguerite Dobrenn, NRF, Gallimard, Paris 1981, p. 141. Ses
commentaires de luvre (et de la culpabilit de lhomme) nexpriment dailleurs pas une certitude, mais ils traduisent toutes sortes dinterrogations. En parlant de La Peste, il dit : [] je
suis plein de doutes son (et mon) gard. (Op. cit., p. 118). Ou bien : [] je crois de
moins en moins que lhomme soit innocent. Simplement, jai toujours la raction lmentaire qui
me dresse contre le chtiment. (Ibid., p. 141.)
9. Cette attitude est approuve par Jean Grenier qui constate par rapport La Peste quil est
bien de ne pas y incorporer le passage qui fait allusion aux camps de concentration , quil
faut que [] son symbolisme puisse sattacher tout ce qui est le Mal ou quil est mieux

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Toutefois Camus met en vidence le caractre philosophique, socratique de son uvre, tandis que Lagerkvist utilise les procds narratifs,
marqus par un expressionnisme, propres au roman psychologique.
Dans les deux uvres, lpidmie arrive de faon inattendue. Il est
vrai que chez Lagerkvist, elle est explicable, car elle peut tre interprte comme une consquence de la guerre et de la famine. Toutefois
le nain constate :
Une maladie trs trange a fait son apparition dans la ville. [] Les mdecins demeurent impuissants mais nen est-il pas toujours ainsi ? 10

Chez Camus le caractre imprvu du dsastre est beaucoup plus

vident et il est comment explicitement. Son uvre commence par la
phrase :
Les curieux vnements qui font le sujet de cette chronique se sont produits
en 194., Oran. 11

Et il continue :
[] on admettra sans peine que rien ne pouvait faire esprer nos concitoyens les incidents qui se produisirent au printemps de cette anne-l et qui furent,
nous le comprmes ensuite, comme les premiers signes de la srie des graves
vnements dont on sest propos de faire ici la chronique. Ces faits paratront bien
naturels certains et, dautres, invraisemblables au contraire. 12

Lissue heureuse de lintrigue la peste a disparu est accompagne dun avertissement, ou mme dune certitude que lhomme nest
pas sauv pour toujours, que le danger persiste et persistera. Chez
lauteur sudois, le nain par lequel le dsastre et la peste sont entrs
dans une cit florissante de la Renaissance italienne, sattend ce
quon vienne le chercher, car on aura de nouveau besoin de ses
services. Chez le romancier franais, le docteur Rieux se dit que, peuttre un jour, la peste rveillera ses rats

Allgorie et symbole dans la fiction romanesque

Par ces ressemblances, les deux uvres entrent dans un domaine de
fiction narrative, largement dvelopp de lantiquit jusqu nos jours.

de lutter contre la maladie que de lutter contre la guerre. (Albert Camus Jean Grenier, Op. cit.,
p. 136 et 137). Agniezka Cienkowska-Schmidt commente Le Nain dans le mme sens en constatant : Es wre wahrscheinlich eine zu grosse Vereinfachung zu behaupten, dies sei zu Folge
des zweiten Weltkrieges. (Ce serait probablement une trop grande simplification de le considrer seulement comme une raction la Deuxime Guerre mondiale.) in : Agnieszka
Cienkowska-Schmidt, Sehnsucht nach dem heiligen Land. Eine Studie zu Pr Lagerkvists spter
Prosa. Peter Lang, Frankfurt am Main, Bern, New York, 1985, p. 102.
10. Op. cit., p. 288.
11. Op. cit., p. 13.
12. Op. cit., p. 16.

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Rien de plus habituel que de prsenter les dpravations morales sous

la forme de difformits ou maladies physiques. En y recourant dans
les annes quarante du XXe sicle, les crivains, en loccurrence
Lagerkvist et Camus, sattachent donc une longue tradition littraire.
Au moment de bouleversements politiques et thiques, un tel attachement a une signification particulire : il exprime le dsir dune stabilit. Utiliser des schmas narratifs qui ont fait leur preuve dans les
sicles prcdents met en vidence la continuit de la pense et de
limagination humaines, garantit, dans une certaine mesure, la survie
des valeurs esthtiques et morales. En mme temps, ce procd peut
provoquer des critiques ngatives de certains thoriciens insistant sur
les valeurs novatrices quon attend dune uvre littraire 13.
Mais sagit-il vraiment chez ces deux romanciers dun procd relevant de la mme sphre de fiction narrative ? Le Nain de Lagerkvist
est crit comme un rcit historique, ou apparemment historique, situ
dans un pass et un endroit qui font, certes, penser Florence du
temps de Laurent Ier de Mdicis, dit le Magnifique, mais qui ne sont
pas nomms explicitement et dont il serait inutile de chercher des
repres documentaires. En revanche lintrigue de La Peste se droule
Oran en 194., sans pourtant relater des vnements qui sy soient
rellement passs ; son caractre allgorique ne fait pas de doute.
Lauteur sudois combine deux schmas de prsentation indirecte :
il montre la dpravation thique sous forme dune maladie physique,
et il dvoile les vicissitudes du prsent sous limage dun pass ;
luvre de Camus reste dans un prsent . tant plus allgorique
que Le Nain, La Peste semble pourtant plus concrte : lintrigue
est en effet situe dans une ville intimement connue de lauteur, mais
non marque par des souvenirs littraires, et elle voque la vie quotidienne des gens ordinaires, ses contemporains. Le rcit de Lagerkvist
sinspire en revanche dun milieu et dun temps trangers lauteur,
entours dune aura potique souvent voque dans la littrature et
dans les beaux-arts. Ses personnages ne sont pas des tres que nimporte qui pourrait rencontrer tous les jours : ce sont des hros exceptionnels, marqus par une fatalit hors du commun, qui pourtant fait
penser des motifs de contes de fes, ou des lments de fiction
romanesque ancrs dans la tradition littraire 14. En mettant en relief
13. ct de laccueil enthousiaste de La Peste (Jean Grenier la considre comme une grande
uvre : voir Albert Camus Jean Grenier, op. cit., p. 135 ; en Allemagne, on a vendu, jusqu
1962, cca 320 000 exemplaires de la traduction du livre), on en trouve parfois des commentaires
plutt dfavorables. Voir par exemple ltude de Robert Jean Champigny in : Camus 1970.
Colloque organis sous les auspices du Dpartement des Langues et Littratures romanes de
lUniversit de Floride (Gainesville) les 29 et 30 janvier 1970. Actes prsents par Raymond
Gay-Crosier, pp. 20-21.
14. Lamour des enfants issus de deux familles ennemies, Angelica et Giovanni, fait penser
Romo et Juliette de Shakespeare, Angelica devenue folle et se noyant rappelle Ophlie de

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des lments inhabituels, impressionnants et frappants, Lagerkvist

introduit dans son uvre des procds relevant dune littrarit traditionnelle plus nettement que Camus, qui utilise en gnral le style
sobre dune relation apparemment documentaire 15. Cest ici que la
diffrence entre les deux auteurs est frappante, du moins premire
vue. Elle ne tmoigne toutefois pas seulement de leur choix individuel, mais reflte certains aspects plus profonds qui marquent, des
niveaux diffrents, diverses littratures. La confrontation des deux
uvres met en mme temps en vidence la relation problmatique, et
parfois paradoxale, entre ce qui est dtaill ou montr de faon
surclaire et ce qui est banal ou prsent de faon discrte.

Le temps et lespace dans linterrogation existentielle

La position de lintrigue dans le temps, prsent, mythique ou historique, ventuellement dans un futur ou dans une atemporalit fictive,
ne cre pas seulement larrire-plan de la narration, mais influe sur la
vision du monde reprsent. La fonction et la rpartition de motifs relevant du pass (ou de diverses couches du pass) ou du prsent changent et ne sont pas les mmes dans toutes les littratures nationales.
Les sujets historiques, ou apparemment historiques, ne manquent
pas dans la littrature franaise. Mlle de Scudry prsentait ses
contemporains dans les costumes du pass. Il serait, certes, problmatique de parler dans son cas de romans historiques . Mais peut-on
considrer Le Nain de Lagerkvist comme un rcit historique ? Il y a
toutefois une diffrence fondamentale entre un dguisement historique , insistant sur la description, caractristique des romans cl
de la romancire franaise du XVIIe sicle, et linterrogation thique
passionne quon trouve chez lauteur sudois du XXe sicle.
Comme dans toutes les littratures europennes, la prsentation du
pass dans le got de Walter Scott a trouv un accueil favorable chez
Victor Hugo et ses contemporains. Par son Salammb, Gustave
Flaubert a cr un type particulier de roman historique objectif
que les thoriciens slaves aiment opposer aux rcits de leurs littratures nationales o la vision du pass tait, au XIXe sicle, teinte daspirations patriotiques.
Au XXe sicle pourtant, les sujets historiques semblent jouer un rle
moins important chez les crivains franais que dans certaines autres

Hamlet, etc. La mise en valeur des motifs et procds traditionnels chez Lagerkvist a t
dailleurs dj constate par des thoriciens de la littrature. Voir par exemple A. CienkowskaSchmidt, op. cit., p. 41.
15. Indirectement, il commente ces procds stylistiques en voquant lvolution de la phrase
par laquelle Grand veut commencer son uvre. Il est significatif qu la fin, son personnage
constate : Jai supprim [] tous les adjectifs (Op. cit., p. 329).

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littratures. Il est vrai que les dramaturges, surtout Giraudoux et Sartre,

ont recours aux motifs de la mythologie grecque pour dnoncer, dans
un certain sens de la mme faon que Lagerkvist et Camus dans les
ouvrages cits, la dpravation et la menace qui pse sur le prsent.
Mais le mythe est par sa nature atemporel et en tant que source dinspiration, il joue dans le dveloppement des formes et contenus littraires un autre rle que les sujets historiques proprement dits : il
souvre vers une vision globale de la condition de lhomme, tandis que
lvocation dun pass historique est habituellement conue de faon
permettre la perception de lintrigue deux niveaux : la description,
parfois pittoresque, du temps rvolu, marque de certains traits de
couleur locale, sert de base une comparaison de ce qui a t dans le
pass, avec ce que le lecteur est en train de vivre dans le prsent. Les
intrigues fondes sur la base historique (ou pseudo-historique) deviennent ainsi le miroir du prsent, mais un miroir bris, refltant dune
faon ddouble la fois ce qui est ponctuel et ce qui est ternel.
En revanche le lecteur ne cherchera pas dans le roman de Camus
une description documentaire ou pittoresque dOran, ou du moins il ne
lui attribuera pas une importance particulire. Luvre a une unit
intrieure en tant que message philosophique et thique. Le rcit de
Lagerkvist peut tre lu la fois ou alternativement comme une
impressionnante vocation du pass, mettant en relief divers aspects
de la Renaissance italienne, et comme un commentaire indirect du
prsent menac par le fascisme, ou en gnral par la dpravation de
la socit et de lhomme. Parmi les romanciers franais du premier
ordre, ce type de prsentation du pass apparat, sous une forme originale, chez Marguerite Yourcenar qui est dorigine belge.
voquer le pass pour sinterroger sur le prsent nest toutefois pas
exceptionnel au XXe sicle et Lagerkvist nest pas le seul utiliser ce
procd. Dans les littratures tchque et polonaise par exemple, ce
type de rcit historique (ou apparemment historique) est assez
rpandu, et cela non seulement comme rponse au fascisme et la
Deuxime Guerre mondiale, mais galement, plus tard, comme dnonciation du totalitarisme communiste 16. Il est significatif que les
poques prfres des romanciers de cette orientation se situent entre
le Moyen ge (surtout celui de la croisade des enfants), la
Renaissance avec son faste, ses crimes et son inquisition, et le
Baroque des ftes, des perscutions et de linquitude. Latmosphre
lie ces poques, passionnes, injustes, marques par la splendeur et
la misre, par lblouissement, lextase, la laideur, les difformits
physiques et morales, se reflte dans la description des phnomnes

16. Voir les uvres du Polonais Jerzy Andrzejewski ou du Tchque Ji otola.

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VOISINE-JECHOVA

qui sous une forme allgorique ou symbolique dvoilent les vicissitudes et les catastrophes du prsent. Ces uvres sont souvent crites
dans un style mouvement, insistant sur des qualits motives du
vocabulaire et de la syntaxe, et ayant certains traits caractristiques de
lexpressionnisme. Par les procds descriptifs et narratifs, elles diffrent de la prsentation littraire sobre, caractristique de La Peste. De
ce point de vue, le rcit de Lagerkvist semble plus proche du romancier tchque Karel Schulz, auteur dune uvre inacheve sur la dpravation et langoisse de la Renaissance italienne, Kmen a bolest (La
pierre et la douleur, 1942) que dAlbert Camus.
Il serait toutefois inappropri de tracer une ligne de dmarcation entre
les littratures dnonant la dpravation du prsent sous la forme de
rcits historiques et celles qui prfrent la montrer dans des uvres
situes soit en dehors du temps historique, soit dans un prsent dans
lequel les contemporains de lauteur peuvent reconnatre leurs propres
expriences quotidiennes. Les diffrences entre diverses littratures nationales consistent plutt dans une hirarchie autrement nuance des mmes
procds esthtiques que dans lemploi de formes nettement distinctes,
voire opposes. Mme dans les littratures privilgiant le commentaire
du prsent sous le dguisement du pass on trouve des utopies (ou plutt
des uchronies) dmasquant la situation contemporaine. Un des exemples
significatifs en est la pice de thtre Bl nemoc (La maladie blanche,
1938) de lcrivain tchque Karel apek (1890-1938), qui pourrait tre
compare au roman de Camus (dans les deux uvres un rle important
incombe un mdecin humaniste et impuissant), bien que le dveloppement de lintrigue soit diffrent 17.

Le personnage face aux vnements

La diffrence essentielle entre Lagerkvist et Camus consiste dans le
statut des personnages qui rsulte, comme nous lavons vu, dans une
grande mesure de la position de lintrigue dans le temps. Chez
Lagerkvist, tout semble exceptionnel 18, tandis que Camus reprsente
premire vue les situations et les gens ordinaires. Les personnages
de Lagerkvist sont contrasts. Certes, dans la relation dun nain guid
par la haine, on ne trouve que rarement des hros positifs (et si
on les rencontre, ils ont des traits livresques prononcs, comme
Angelica et Giovanni), mais le narrateur montre le monde comme

17. Le docteur Galn de apek a trouv le remde contre la maladie blanche , mystrieusement apparue dans la ville, mais il refuse de lutiliser pour gurir ceux qui sont responsables de
la guerre. la fin il obtient la promesse que la paix sera rtablie. Mais avant de pouvoir utiliser
son remde, il est assassin par une foule belliqueuse fanatise.
18. Il est significatif que Lagerkvist voque souvent, et pas seulement dans Le Nain, des tres
difformes ou estropis.

LA PESTE COMME INTERROGATION EXISTENTIELLE

271

divis intrieurement en deux sphres opposes : celle des crimes et

des pchs spectaculaires et celle des remords et repentirs, aussi spectaculaires, parfois des mmes personnes.
En revanche chez lauteur franais les personnages semblent,
premire vue, intrieurement homognes et ils sont montrs si discrtement quon ne se rend pas compte de leur hrosme qui sidentifie
avec un humanisme profond et non ostentatoire. De plus, Camus ne
sinterroge pas (du moins pas explicitement) sur les causes du
dsastre. Linvasion des rats nest pas provoque dans son roman par
une guerre, faisant suite une trahison et des crimes comme chez
Lagerkvist, mais donne limpression dune fatalit. Cette fatalit nest
pourtant pas prsente comme une constatation et quoiquelle soit
montre la fin comme presque invitable, le lecteur, aussi bien de
La Peste que du Nain, est amen se poser la question : Faut-il vraiment que ce soit ainsi ? Et comment faire ?
Dans les deux romans, les personnages sont la fois individualiss
et montrs comme reprsentants de lhumanit en gnral 19. De ce
point de vue, ils diffrent des utopies (ou uchronies) traditionnelles
dont les hros sont censs en premier lieu dnoncer certains systmes
ou conceptions politiques et sociaux. Les aspects psychologiques
jouent chez les deux auteurs un rle important, quoiquils soient
prsents de faon premire vue oppose.
On trouverait difficilement des personnages parallles dans La Peste
et Le Nain. Les nobles, coupables, repentants et prissant de faon
spectaculaire dans le faste et la misre de la Renaissance chez
Lagerkvist, nont rien de commun avec les employs modestes, discrtement nuancs de Camus. Si lcrivain franais sidentifie avec un de
ses hros, on ne trouve rien danalogue chez le romancier sudois qui
semble participer lintrigue par une opposition aux personnages
reprsents. Mais il y a une exception significative : dans le dsastre
gnral o les gens innocents (ou du moins ordinaires) se dsesprent,
les criminels sont laise. Toutefois mme ici, la diffrence est
sensible. Chez Lagerkvist il sagit du nain dont la prsentation ne
laisse aucun doute au lecteur : dans son comportement et dans ses
opinions, le scandale terrestre ctoie lhallucination de lenfer. En
revanche, rien dexplicite dans le personnage de Cottard chez Camus.
Il est aussi ordinaire que les autres personnages de La Peste. Cest
seulement la fin quil devient inquiet, semble redouter lextinction

19. En ralit, lindividualisation des personnages est problmatique dans les deux uvres. Les
hros de Lagerkvist sont crs, comme nous lavons vu, souvent selon des modles littraires, et,
comme Jean Grenier le constate, les personnages de La Peste [] diffrent plutt par leurs attitudes que par leur nature profonde . (Albert Camus Jean Grenier, op. cit., p. 136.) Il nen est
pas moins vrai que les deux auteurs ne les montrent pas uniquement comme des reprsentants de
certaines conceptions philosophiques et thiques, mais comme des tres particuliers.

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VOISINE-JECHOVA

de la peste et commence tirer sur la foule qui fte la fin de lpidmie. On le considre comme un fou et la police le matrise 20. Le
lecteur nen saura pas plus et prouvera seulement un malaise devant
un homme dont le caractre et les actes lui chappent.
Le roman de Camus, vitant les scnes spectaculaires et les personnages exceptionnels, est en ralit plus inquitant encore que le rcit
de Lagerkvist, o le mal est montr explicitement, avec des dtails
dune dpravation monstrueuse. Lapparition des rats, qui na pas de
cause dfinissable, peut, certes, tre interprte comme une maldiction venant des forces surnaturelles. Mais le style sobre de Camus et
les expriences premire vue banales de ses personnages mettent en
question une telle interprtation. On trouve dailleurs lpoque mme
chez dautres crivains, par exemple chez J.-P. Sartre, une confrontation des phnomnes supraterrestres (de lenfer) et des comportements
humains ordinaires. Si lon ne veut pas croire en un enfer de sermons
baroques ou de contes de fes et tel est le plus souvent le cas des
auteurs qui ont recours ce procd on doit sinterroger sur la
condition de lhomme.

La contagion des vices et la responsabilit individuelle

La peste est une maladie contagieuse. la fin il ny a pas parfois
de frontires entre les victimes et les coupables. Le seigneur du nain,
qui avait accept ses manipulations criminelles, est puni, car il perd
les tres qui lui taient chers ; les mchants et les pcheurs succombent la maladie dans leffroi et souvent dans le repentir qui ne les
distinguent pas de ceux qui avaient souffert cause deux.
Chez Camus, les coupables napparaissent pas. Mais les malades ne
sont pas seulement victimes ; ils deviennent une menace. En voulant
chapper linternement, les gens dOran se trouvent en conflit avec
la police. Le narrateur nexalte ni ne critique laction de la police qui
surveille la ville pour empcher la propagation de la maladie. Mais le
journaliste Rambert renonce la fin la tentation de quitter clandestinement la cit maudite et cest l que le lecteur trouve implicitement
lattitude morale de lauteur. La frontire est mince entre le manque
de responsabilit (dune certaine sorte dgosme auquel lhomme a
peut-tre droit) et la culpabilit.
Chez Lagerkvist, cet aspect napparat pas ; il ny a pas dissue pour
les victimes de la peste qui semblent tre le jouet des autres ou de
la fatalit. En revanche le motif de la contagion et de la responsabilit joue un rle important chez Camus, il permet de saisir les diverses
attitudes de lhomme et le dveloppement de sa conscience.

20. Op. cit., pp. 298-302 et 326-328.

LA PESTE COMME INTERROGATION EXISTENTIELLE

273

Le motif de la contagion du mal est largement dvelopp chez

dautres auteurs dnonant diverses formes du totalitarisme. On le
trouve chez lcrivain tchque Karel apek, chez, le romancier russe
Zamiatine (1884-1937), chez Orwell (1903-1950), dans Rhinocros
(1960) dEugne Ionesco, etc. Camus diffre toutefois des crivains
montrant la dpravation de la socit sous la forme caricaturale dune
mtamorphose physique. Il ne juge ni ne caricature les autres 21. Si ses
hros se rvoltent contre Dieu ou contre la fatalit comme Rieux
dans les entretiens avec le Pre Paneloux, ils restent sur la base dun
humanisme laque, fond sur le dsir de tout comprendre 22. Sils sont
guids par le sentiment dune responsabilit, il sagit dune responsabilit difficile dfinir, allant de soi et ayant certains traits dune norme
piti. En discutant avec Tarrou sur lexistence de Dieu, Rieux constate :
Je ne sais pas ce qui mattend ni ce qui viendra aprs tout ceci. Pour le
moment il y a des malades et il faut les gurir. Ensuite, ils rflchiront et moi aussi.
Mais le plus press est de les gurir. Je les dfends comme je peux, voil tout.
Contre qui ? []
Je nen sais rien, Tarrou, je vous jure que je nen sais rien. 23

Chez Lagerkvist la peste est un flau, ou une punition de lhomme

coupable. Chez Camus elle devient la pierre de touche du caractre de
lhomme. Certes, le Pre Paneloux parle, lui aussi, du flau de Dieu
envoy pour mettre ses pieds les orgueilleux et les aveugles 24 et
il prche mme pour aimer ce que nous ne pouvons pas
comprendre 25, mais cette opinion nen est quune parmi dautres et
elle nest pas partage par le porte-parole de lauteur, le tolrant Dr
Rieux. Elle nest pourtant pas rejete avec une haine qui crerait une
barrire entre le Pre jsuite et le mdecin, et ce dernier constate mme :
Nous travaillons ensemble pour quelque chose qui nous runit au-del des
blasphmes et des prires. Cela seul est important. 26

La peste nest pas provoque par les actes de lhomme (mais peuton le dire avec certitude par rapport luvre ouverte et allusive de
Camus ?), mais elle permet de dvoiler ses valeurs jusqualors insouponnes et peut-tre mme de donner une nouvelle dimension ses
sentiments et ses actes. Le journaliste Rambert commence

21. On trouve une remarque significative sur ceux qui jugent dans les mots par lesquels
Tarrou commente la situation de M. Othon : Pauvre juge []. Il faudrait faire quelque chose
pour lui. Mais comment aider un juge ? (Op. cit., p. 263.)
22. Caractristique de ce point de vue est le dialogue entre Rieux et Tarrou : Allons, Tarrou,
dit-il, quest-ce qui vous pousse vous occuper de cela ? Je ne sais pas. Ma morale peut-tre.
Et laquelle ? La comprhension. (Op. cit., p. 147.)
23. Op. cit., p. 144.
24. Op. cit., p. 110.
25. Op. cit., p. 238.
26. Op. cit., p. 238.

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VOISINE-JECHOVA

comprendre autrement le sens de la vie, le juge Othon apparat sous

un nouvel clairage

Conclusion
Comme nous lavons constat, les diffrences entre les deux uvres
rsultent dans une grande mesure de la position de lintrigue dans le
temps. La confrontation des rcits situs dans le pass ou dans le
prsent permet en mme temps de saisir un des paradoxes de lart : ce
qui est chronologiquement proche de lauteur semble moins dfinissable que ce qui relve dun pass lointain. Chez Lagerkvist, les
phnomnes sont explicables dans le cadre de lintrigue romanesque,
ou peuvent tre considrs comme tels. Chez Camus ils restent, au
niveau vnementiel, inexplicables.
La conclusion des deux rcits peut tre interprte deux niveaux :
1. lradication du mal nest jamais dfinitive, mais 2. on a le devoir
de faire tout pour lutter contre ce mal. Chez Lagerkvist cette deuxime
conclusion est sous-entendue : les causes du mal sont connues et ce
qui est connu peut tre la fin matris, bien quavec des pripties
alatoires. Les causes de la peste chez Camus ne sont pas indiques,
mais contre la fatalit du mal lhomme peut se dfendre, dans lesprit
pascalien, par sa valeur morale.
Hana VOISINE-JECHOVA
Universit de la Sorbonne (Paris IV)