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A Mquina Diferencial
(The Difference Engine)
William Gibson
Bruce Sterling
Traduo
Ludimila Hashimoto
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Todos os direitos reservados. Proibida a reproduo, no todo ou em parte, atravs de quaisquer meios.
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CDD-813
ndice para catlogo sistemtico:
1. Fico : Literatura norte-americana 813
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Sumrio
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Primeira I t e r a o
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pela embarcao
de escolta da aeronave trans-Canal Lorde Brunel: vista area das
cercanias de Cherbourg, 14 de outubro de 1905.
Uma casa de campo, um jardim, uma sacada.
Elimine as linhas curvas em ao fundido da sacada, para revelar a cadeira
de rodas e sua ocupante. O reflexo do pr do sol cintila nos raios niquelados
da cadeira.
A ocupante, dona da casa, repousa as mos artrticas sobre o tecido feito
em tear Jacquard.
Essas mos consistem de tendes, tecido, articulaes. Por meio de processos silenciosos de tempo e informao, fibras no interior das clulas humanas entrelaaram-se para formar uma mulher.
Seu nome Sybil Gerard.
Abaixo dela, num jardim formal abandonado, trepadeiras sem folhas entranam trelias de madeira nos muros cuja camada de cal est descascando.
Das janelas abertas do quarto da enferma, uma corrente de ar quente agita os
cabelos brancos soltos no pescoo, trazendo odores de fumaa de carvo, jasmim e pio.
Sua ateno est fixada no cu, na silhueta de imensa e fascinante graa
o metal, que no intervalo de tempo da vida dela, aprendera a voar sozinho.
frente desse esplendor, aeroplanos minsculos no tripulados mergulham e sibilam contra o horizonte vermelho ao fundo.
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Havia uma cadeira escorada para trs, presa com segurana sob a maaneta de vidro lapidado. Outra estava coberta de roupas: um mantelete feminino debruado, saia de estamenha com crosta de lama, uma cala masculina
xadrez e fraque.
Duas formas encontravam-se sob os lenis na cama de bordo laminado
com baldaquino e, distante, sob a opresso do inverno, o Big Ben anunciou
as dez, em forte e rouco som aerofnico, a respirao de Londres abastecida
pelo carvo.
Sybil deslizou os ps entre as alvas roupas de cama at sentir o calor da
bolsa trmica de cermica envolta em flanela. Os dedos do p roaram a canela
dele. O toque pareceu despert-lo bruscamente de um estado de reflexo profundo. Assim era ele, Mick Dndi Radley.
Ela havia conhecido Mick Radley na Academia de Dana de Laurent, na
Windmill Street. Agora que o conhecia bem, parecia-lhe mais um habitu do
Kellner, na Leicester Square, ou mesmo do Portland Rooms. Estava sempre
pensando, maquinando, resmungando sobre algo que tivesse em mente. Muito
sagaz. Isso a preocupava. E a sra. Winterhalter no o teria aprovado, pois o trato
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Eu diria que tem Mick disse devagar, e o olhar de superioridade distante que ele lanou em seguida causou nela um arrepio.
O que quis dizer com isso, Mick?
Conheo seus motivos para odiar o governo. Consegui sua identidade.
Ela foi tomada por surpresa, depois medo. Sentou-se na cama. Sentiu na
boca um gosto que lembrava ferro frio.
Voc deixa sua cdula na bolsa ele disse. Levei o nmero a um magistrado excntrico que conheo. Passou-o por uma Mquina do governo para
mim e imprimiu o seu arquivo da Bow Street, ra-t-t-t, como brincadeira.
Deu um sorriso malicioso. Portanto, sei tudo sobre voc, garota. Sei quem
voc ...
Sybil tentou um tom atrevido:
E quem sou, ento, sr. Radley?
No Sybil Jones, querida. Voc Sybil Gerard, a filha de Walter Gerard, o agitador ludita.
Ele invadira seu passado oculto.
Mquinas, zumbindo em algum lugar, mantinham viva a histria.
Mick observava seu rosto, sorrindo diante do que via, e ela reconheceu o
olhar que j vira dantes, na academia de Laurent, quando ele a espiou pela primeira vez, no meio da multido. Um olhar vido.
A voz dela ficou trmula.
H quanto tempo sabe a meu respeito?
Desde nossa segunda noite. Sabe que viajo com o general. Assim como
qualquer homem importante, ele tem inimigos. Como seu secretrio e conselheiro, no me arrisco muito com estranhos. Mick ps a mozinha ligeira e
cruel no ombro dela. Voc poderia ser agente de algum. Era uma questo de
negcios.
Sybil teve um sobressalto.
Espiando uma garota indefesa disse, finalmente. mesmo um
tratante!
Mas as palavras repulsivas no pareceram chegar a afet-lo era frio e rgido, qual juiz ou lorde.
Posso at espiar, garota, mas uso o maquinrio do governo para servir
aos meus propsitos particulares. No sou nenhum informante da polcia para
menosprezar um revolucionrio como Walter Gerard. No importa como os
lordes do Rad o chamem agora. Seu pai foi um heri.
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Sybil foi at a poltrona de brocado no canto do quarto e puxou o sobretudo de Mick. Tremia incontrolavelmente, e vestiu o casaco. L escura de excelente qualidade era como estar aquecida pelo dinheiro.
Veja no bolso direito da frente Mick disse a ela. O porta-cartes.
Estava divertindo-se, seguro, como se achasse graa da desconfiana dela. Sybil
enfiou as mos geladas nos dois bolsos. Fundos, com forro felpudo...
A mo esquerda apanhou um bloco de metal frio e duro. Retirou uma
pequena e indecente pistola Derringer de canos mltiplos. Cabo de marfim, a
cintilao intricada de ces de ao e cartuchos de lato, pequena como sua
mo, mas pesada.
Que indelicado disse Mick, franzindo o cenho. Seja uma boa menina e guarde-a de volta.
Sybil recolocou o objeto no bolso, num movimento suave, porm rpido,
tal qual segurasse um caranguejo vivo. No outro bolso, encontrou o porta-cartes de couro marroquino vermelho. Dentro havia cartes de visita, cartes-de-visite com o retrato dele pontilhado por Mquina e uma tabela com horrios
de trens de Londres.
E uma tira de pergaminho impresso, de cor creme e rgido, passagem de
primeira classe no Newcomen, com partida em Dover.
Vai precisar de duas passagens, ento ela hesitou , se de fato pretende levar-me.
Mick assentiu, concordando com o argumento.
E outra para o trem de Cherbourg. Nada mais simples. Posso telegrafar
um pedido de passagens, l embaixo, na recepo.
Sybil estremeceu novamente, e apertou mais o casaco em torno de si.
Mick riu dela.
No faa essa cara de azedume. Ainda est pensando como uma rameira amadora, pare. Comece a pensar com elegncia, caso contrrio no ser
de proveito algum para mim. a garota do Mick agora... um alto investimento.
Ela falou devagar, hesitante.
Jamais estive com um homem que soubesse estar com Sybil Gerard.
Era mentira, claro. Esteve com Egremont, o homem que a arruinara. Charles
Egremont sabia muito bem quem era ela. Mas Egremont no importava mais;
vivia num mundo diferente agora, com sua esposa respeitvel e indiferente,
seus filhos respeitveis e sua posio respeitvel no Parlamento.
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E Sybil no havia agido como uma iniciante com Egremont. No exatamente, poder-se-ia dizer. Havia graus de variao...
Pde ver que Mick ficara satisfeito com a mentira. Sentiu-se lisonjeado.
Ele abriu uma caixa de charutos, retirou um cherrot e acendeu-o na
chama oleosa de um fsforo de repetio, enchendo o quarto com o cheiro
adocicado de tabaco de cereja.
Ento sente-se um pouco tmida comigo agora? ele disse, finalmente.
Bom, prefiro assim. Aquilo que sei d-me um pouco mais de controle sobre
voc, no ? Mais do que o mero cobre? Estreitou os olhos. O que um sujeito sabe o que conta, no mesmo, Sybil? Mais do que terras ou dinheiro,
mais do que sua origem. Informao. Um luxo.
Sybil sentiu por ele um momento de dio, por sua tranquilidade e segurana. Pura mgoa, aguda e primitiva. Mas esmagou o sentimento. O dio cedeu, foi perdendo a pureza, tornou-se vergonha. Ela o odiava, sim... mas apenas
porque ele a conhecia de verdade. Sabia a dimenso da queda de Sybil Gerard,
que fora um dia garota instruda, com afetaes e decoro, to digna quanto
qualquer garota da gentry.
Dos dias de fama do pai, da infncia, Sybil era capaz de lembrar-se de
pessoas da estirpe de Radley. Sabia a espcie de menino que havia sido. Garotos das fbricas, vendedores ambulantes, que se aglomeravam em volta de seu
pai depois dos discursos luz de tochas e faziam o que ele mandava, fosse o
que fosse. Arrancar trilhos de trem, chutar a tampa das mquinas hidrulicas
de fiar, colocar aos ps dele capacetes de policiais. Ela e o pai haviam fugido de
cidade em cidade, muitas vezes noite, morado em celeiros, stos, quartos
alugados de annimos, escondendo-se da Polcia Radical e dos punhais de
conspiradores. E, s vezes, quando seus prprios discursos inflamados enchiam-no de ardente entusiasmo, abraava-a e prometia-lhe sobriamente o
mundo. Ela viveria como uma moa da nobreza progressista numa Inglaterra
verde e tranquila, quando o Rei Vapor fosse destrudo. Quando Byron e seus
Radicais Industriais fossem aniquilados por completo...
Mas uma corda de cnhamo havia estrangulado seu pai, silenciando-o.
Os Radicais seguiam governando sem interrupo, de vitria em vitria, desordenando o mundo como a um baralho de cartas. E agora Mick Radley estava
no topo desse mundo, e Sybil Gerard embaixo.
Ela permaneceu em silncio, envolta no casaco de Mick. Paris. A promessa era tentadora, e quando se deixou acreditar nele, houve um tremor ao
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Do outro lado do balco com tampo de vidro, um dos vendedores da Aaron olhou para Sybil com indiferena, alto e arrogante, com seu casaco preto e
botas lustrosas. Ele sabia que estava havendo algo fora do normal, podia sentir
no ar. Sybil esperou Mick pagar, com as mos cruzadas diante de si, sobre a
saia, reservada, mas observando disfaradamente sob a renda azul da touca.
Debaixo da saia, enfiado na armao da crinolina, estava o xale que furtara enquanto Radley experimentava cartolas.
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Sybil havia aprendido como furtar coisas ensinara a si mesma. Era preciso coragem simplesmente, esse era o segredo. Era preciso determinao. No
olhe para a direita nem para a esquerda; apenas apanhe, levante a saia, enfie e
ajeite. Depois fique bem ereta, como quem entoa um salmo, com ares de garota
da gentry.
O gerente havia perdido o interesse nela, observava agora um homem
gordo que manuseava suspensrios de seda ondulada. Sybil verificou rapidamente a saia. Nenhuma protuberncia.
Um jovem balconista de rosto sardento, com polegares manchados de
tinta, ps o nmero de Mick numa mquina-de-crdito de balco. Zum, clique,
um puxo na alavanca com cabo de bano e pronto. Entregou a Mick o cupom-de-compra e fez a embalagem com barbante e papel fino verde.
A Aaron & Son jamais notaria a falta de um xale de caxemira. Talvez suas
mquinas-de-clculo notariam, ao fazerem o fechamento, mas a perda no deveria trazer-lhes prejuzo; seu palcio de compras era grande e rico demais.
Todas aquelas colunas gregas, candelabros de cristal, um milho de espelhos
sales e mais sales dourados, abarrotados de botas de montaria de borracha
e sabonetes fabricados na Frana, bengalas, guarda-chuvas, talheres, cristaleiras trancadas cheias de broches banhados a prata e de marfim, e lindas caixinhas de msica de corda douradas... E aquela era apenas uma dentre uma
dezena de lojas da cadeia. Mas, apesar de tudo isso, ela sabia: a Aaron no tinha uma elegncia genuna, no era um estabelecimento da gentry.
Mas no era possvel fazer qualquer coisa com dinheiro na Inglaterra, se
o sujeito fosse inteligente? Algum dia, o sr. Aaron, um velho comerciante judeu
de costeletas, oriundo de Whitechapel, teria ttulo de lorde, com um gurney a
vapor aguardando no meio-fio e seu prprio braso na carroaria. O Parlamento Radical no se importaria se o sr. Aaron no fosse cristo. Deram o ttulo de lorde a Charles Darwin, e ele disse que Ado e Eva foram macacos.
O ascensorista, que surgiu com uma farda afrancesada, puxou a grade de
metal ruidosa para ela. Mick seguiu-a, o pacote debaixo do brao, e logo depois
desceram.
Saram da Aaron para o tumulto de Whitechapel. Enquanto Mick verificava um mapa de ruas que retirara do casaco, ela olhava para as letras mveis
que corriam por toda a extenso da fachada da Aaron. Um friso mecnico, um
cintropo do tipo lento para anncios da Aaron, feito todo de pequenos pedaos de madeira pintada que viravam um de cada vez, atrs de folhas chumbadas
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sua mquina sinfnica, enchendo a rua com um clamor constante de molas, sinos e cordas de ao.
Mick parou ao lado de uma mesa de cavalete, permaneceu prximo a
uma viva estrbica, vestida de bombazina, a haste de um cachimbo de barro
projetando-se dos lbios finos. Dispostos diante dela havia inmeros frascos
com alguma substncia de aparncia viscosa que Sybil tomou por medicamentos de eficcia duvidosa, uma vez que todos tinham um pedao de papel azul
colado, com a imagem indistinta de um ndio selvagem de pele vermelha.
E o que seria isto, dona? Mick indagou, batendo de leve o dedo enluvado numa rolha coberta de cera vermelha.
leo de pedra, senhor ela disse, abandonando a ponta do cachimbo ,
embora tambm chamem de alcatro de Barbados. O sotaque arrastado ofendia os ouvidos, mas Sybil sentiu uma pontada de compaixo. To distante devia
estar a mulher de qual fosse o lugar remoto a que um dia chamou de ptria.
Srio? Mick perguntou. No seria texano?
O blsamo salubre disse a viva , da fonte secreta da Natureza, a
flor da sade e da vida para o homem ser revelada. Extrado nas proximidades
da Seneca selvagem, das guas do grande Oil Creek, na Pensilvnia, senhor.
Trs pennies o frasco, e cura garantida para todos os males. A mulher passou
a fitar Mick com uma expresso esquisita, os olhos claros apertados em ninhos
de ruga, como se talvez recordasse o rosto dele. Sybil estremeceu.
Tenha um bom dia, ento, dona disse Mick, com um sorriso que de
algum modo a fez lembrar-se de um detetive da diviso de crimes contra os
costumes que conheceu, um homenzinho ruivo responsvel pelas operaes
na Leicester Square e no Soho. O Texugo, como as garotas o chamavam.
O que aquilo? ela perguntou, segurando o brao de Mick quando
ele se virou para sair. O que ela vende?
leo de pedra disse Mick, e ela notou o olhar penetrante que ele lanou para o vulto negro e encurvado. Diz o general que o leo borbulha do
solo, no Texas...
Sybil ficou curiosa.
mesmo uma panaceia, ento?
Deixe estar ele disse , e a conversa acaba aqui. Fitou a rua com
brilho nos olhos. Estou vendo algum, e voc sabe o que fazer.
Sybil assentiu com um movimento de cabea e comeou a atravessar a
multido do mercado na direo do homem que Mick avistara. Era um vende-
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dor de canes, magro, com mas do rosto fundas, cabelos longos e oleosos
sob uma cartola envolta em tecido brilhante de bolinhas. Estava com os braos
dobrados, as mos entrelaadas como em prece, as mangas do casaco amarrotado cedendo ao peso de longas e farfalhantes folhas de partitura.
Estrada de Ferro para o Cu, senhoras e senhores entoou o vendedor
de canes, um improvisador tarimbado. De sublime verdade os trilhos so
feitos, e na Rocha das Eras so dispostos. Trilhos so fixados em cadeias de amor,
firmes qual o trono do Deus supremo. Bela cantiga, apenas dois pence, senhorita.
Tem O Corvo de San Jacinto? perguntou Sybil.
Posso conseguir essa, posso encontr-la disse o vendedor. Do que
ela fala, pois?
Sobre a grande batalha no Texas, o grande General?
O vendedor de canes arqueou as sobrancelhas. Os olhos eram azuis e
loucamente brilhantes, de fome talvez, ou f religiosa, ou gim. Um dos generais da Crimeia, sim? Meio francs, esse sr. Jacinto?
No, no disse Sybil, dirigindo-lhe um sorriso condolente. O general
Houston, Sam Houston do Texas. Quero mesmo essa cano, encarecidamente.
Compro minhas publicaes logo hoje tarde e procurarei sua cano
com certeza, senhorita.
Devo querer pelo menos cinco cpias para meus amigos disse Sybil.
Fao seis por dez pence.
Que sejam seis, ento, e hoje tarde, neste exato local.
A senhorita quem manda. O vendedor tocou a aba da cartola.
Sybil afastou-se, entrando no meio da multido. J estava feito. No foi
to ruim. Sentiu que poderia se acostumar quilo. Talvez fosse at uma boa
cano, que as pessoas apreciariam quando o vendedor fosse obrigado a vender as cpias.
Mick aproximou-se de repente, roando o cotovelo dela.
Nada mal admitiu, colocando a mo no bolso do sobretudo e fazendo
surgir, como num passe de mgica, um folhado de ma, ainda quente, soltando acar, envolto em papel engordurado.
Obrigada ela disse num sobressalto, mas aliviada, pois havia pensado
em parar e esconder-se para retirar o xale roubado, e agora via que Mick no
havia tirado os olhos dela em momento algum. Ela no o vira, mas ele estivera
observando; assim era ele. Ela no esqueceria mais.
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Caminharam, ora juntos, ora separados, por toda a extenso de Somerset, depois atravessaram o vasto mercado da Petticoat Lane, iluminado como
se a noite fosse chegando com uma multido de luzes, um brilho de lampies a
gs, o claro branco do carbureto, imundas lamparinas a leo, velas de sebo cintilando entre os vveres oferecidos nas bancas. O rebulio era ensurdecedor ali,
mas ela deleitou Mick, ludibriando mais trs vendedores de canes.
Num grande e luminoso bar em Whitechapel, de paredes revestidas com
papel de ouro resplandecente, iluminado por candeeiros de lmpadas a gs em
formato de rabo de peixe, Sybil pediu licena e encontrou o mictrio feminino.
L, segura dentro da cabine malcheirosa, retirou o xale. To macio era, e de
adorvel cor violeta colorido com uma das novas tinturas estranhas que a
gente sabida obtinha a partir do carvo. Dobrou a pea com esmero e empurrou-a pela parte de cima do espartilho, de modo a ficar guardada em segurana.
Em seguida, saiu para retomar a companhia de seu protetor e encontrou-o sentado a uma mesa. Havia comprado para ela uma caneca de gim com mel. Sentou-se ao lado dele.
Saiu-se bem, moa ele disse e deslizou a pequena caneca na direo
dela. O local estava cheio de soldados da Crimeia de licena, irlandeses, com
meretrizes sua volta, o nariz cada vez mais vermelho e a voz cada vez mais estridente por conta do gim. Nenhuma garonete ali, apenas garons grandes,
fortes, com ares de valentia, de avental branco, e com bastes para apartar brigas atrs do balco.
Gim bebida de prostituta, Mick.
Todo mundo gosta de gim disse ele. E voc no nenhuma prostituta, Sybil.
Rameira, meretriz de segunda ela lanou-lhe um olhar penetrante.
Pois com que outros nomes refere-se a mim?
Est com Mick Dndi agora ele disse. Inclinou a cadeira para trs,
enfiando os polegares enluvados nas cavas do colete. uma aventureira.
Aventureira?
Exatamente. Aprumou-se. Um brinde a voc. Deu um gole do
drinque de gim, deixou-o rolar pela lngua com uma expresso infeliz e engoliu. No faa caso, querida... Ou misturaram aguarrs nisto, ou sou judeu.
Levantou-se.
Saram. Ela pendurou-se no brao dele, tentando diminuir-lhe o ritmo.
Aventureiro, assim que se define, ento, ahn, sr. Mick Radley?
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Sim, o que sou, Sybil disse suavemente , e voc ser minha aprendiza. Portanto faa o que digo, de acordo com o esprito humilde apropriado.
Aprenda os macetes. E um dia entrar para a liga, ahn? Para a guilda.
Como meu pai, ahn? Quer brincar com isso, Mick? Quem ele foi, quem
eu sou?
No disse Mick, categrico. Ele era antiquado. No ningum hoje.
Sybil sorriu com afetao.
Garotas malvadas como ns podem entrar nessa sua guilda especial,
Mick?
Trata-se de uma guilda de conhecimento disse em tom solene. Os
chefes, os grandes, podem tirar-nos toda espcie de coisas. Com suas malditas
leis, fbricas, tribunais, bancos... So capazes de conformar o mundo s suas
vontades, podem tomar-lhe o lar, a famlia e at o trabalho que exerce... Mick
deu de ombros, nervoso, vincando com os ombros magros o tecido pesado do
sobretudo. E at mesmo roubar a virtude da filha de um heri, se no for ousadia demais da minha parte afirmar tal coisa. Pressionou a mo dela contra
sua manga, num aperto forte, aprisionador. Mas jamais podem tirar-lhe o que
sabe, no assim, Sybil? Jamais podero.
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para combat-los, ele lhe dissera. Isso nos ltimos dias antes da priso, quando
estava claro que os Rads tinham vencido mais uma vez claro para todos, talvez, menos para Walter Gerard. Ela vira naquele instante, com uma clareza que
lhe esmagava o corao, a magnitude absoluta da derrota do pai. Os ideais dele
estariam perdidos no apenas fora de lugar, mas totalmente apagados da histria, para serem aniquilados repetidas vezes, qual a carcaa de um co vira-lata
sob as rodas barulhentas de um trem expresso. Aprenda a falar, Sybil. tudo o
que temos...
Leia para mim? pediu Hetty. Farei ch.
Muito bem. Em sua vida instvel e desordenada com Hetty, ler em
voz alta era um dos pequenos rituais que poderiam dar ao ambiente um carter domstico. Sybil pegou o Dirio Ilustrado de Londres da mesa de pinheiro,
arrumou a crinolina sua volta, fazendo ranger a poltrona com cheiro de
mofo, e apertou os olhos para ler um artigo na primeira pgina. Dizia respeito
a dinossauros.
Os Rads eram loucos por esses dinossauros, parecia. L estava a gravura
de um grupo de sete homens, liderado por Lorde Darwin, todos observando
atentamente algum objeto indeterminado, embutido numa superfcie de carvo na Turngia. Sybil leu o cabealho em voz alta, mostrou a imagem a Hetty.
Um osso. A coisa no carvo era um gigantesco osso cujo comprimento equivalia altura de um homem. Ela estremeceu. Ao virar a pgina, deparou com a
viso artstica de como seria a criatura em vida, uma monstruosidade com duas
fileiras iguais de furiosos dentes triangulares ao longo da espinha dorsal curva.
Parecia ser do tamanho de um elefante pelo menos, embora a cabecinha perversa mal chegasse a ser maior que a de um co.
Hetty serviu o ch.
Os rpteis dominavam a totalidade da terra, ahn? citou e passou a
linha pela agulha. No acredito numa nica palavra disso.
Por que no?
So ossos de malditos gigantes, do Gnesis. o que o clero diz, no?
Sybil no disse nada. Nenhuma das duas suposies lhe pareceu a mais
fantstica. Voltou a ateno para uma segunda matria, esta em louvor Artilharia de Sua Majestade na Crimeia. Viu uma gravura de dois vistosos subalternos a admirar a operao de uma arma de longo alcance. A arma em si, robusto
cano qual chamin de fundio, parecia apropriada para terminar rapidamente
com todos os dinossauros do Lorde Darwin. A ateno de Sybil, no entanto,
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O Teatro Garrick estava sombrio, empoeirado e frio, com o poo da orquestra, o balco e as runas de assentos surrados; o breu era total debaixo do
palco, onde Mick Radley encontrava-se, e cheirava a cal e umidade.
A voz de Mick ecoou abaixo dos ps dela:
J viu as vsceras de um cintropo, Sybil?
Vi um uma vez, atrs do palco ela disse. Num teatro, em Bethnal
Green. Eu conhecia o sujeito que o operava, um clacker.
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Sybil gritou quando um claro desagradvel encobriu sua viso. Mick riu
dela, acima do silvo do gs e das chamas, enquanto pontos de brilho quente e
azul flutuavam diante dela.
Melhor ele comentou. Apontou a luz de clcio flamejante com cautela para o espelho de palco, depois comeou a ajustar as manivelas.
Sybil olhou sua volta, pestanejando. Estava abafado, apertado e cheio de
ratos embaixo do palco do Garrick, o tipo de lugar em que um co ou um indigente morreria, sobre cartazes rotos e amarelados que anunciavam farsas maliciosas, como Jack, o Tratante e Velhacos de Londres. Havia uma roupa de baixo
feminina enrolada num canto. Devido ao seu curto e infeliz perodo como cantora de palco, Sybil fazia alguma ideia de como aquilo havia parado ali.
Deixou o olhar seguir os tubos de vapor e fios esticados at a cintilante
Mquina de Babbage, um pequeno modelo cinetrpico, mais baixo que Sybil.
Ao contrrio de todas as outras coisas no Garrick, a Mquina parecia estar em
muito bom estado de conservao, montada sobre quatro blocos de mogno. O
cho e o teto acima e abaixo dela tinham sido cuidadosamente limpos e caiados. Calculadoras a vapor eram coisas delicadas, temperamentais, foi o que ela
ouvira dizer; se era para no cuidar bem delas, melhor no as possuir. No fulgor
errante da luz oxdrica de Mick, dezenas de colunas de lato repletas de salincias reluziram, encaixadas em cavidades, no alto e embaixo, por meio de placas
lustrosas, com alavancas cintilantes, eixos de engrenagem, mil rodas dentadas
de ao com refinado acabamento. Cheirava a leo de linhaa.
Olhar para o artefato de to perto e por tanto tempo fez com que Sybil se
sentisse realmente esquisita. Ansiosa, quase, ou vida de um modo estranho,
do modo que poderia sentir-se diante de... um belo e gracioso cavalo, digamos.
Queria... no que ele fosse seu propriamente, mas possu-lo de alguma forma...
Mick segurou-a pelo cotovelo de sbito, por trs. Ela teve um sobressalto.
Adorvel, no?
Sim, ... adorvel.
Mick ainda segurava seu brao. Lentamente, ps a outra mo enluvada
contra o rosto dela, por dentro da touca. Ento ergueu seu queixo com o polegar, olhando fixamente para o seu rosto.
Provoca uma sensao, sim?
A voz extasiada assustou-a, assim como o olhar obscuro e penetrante.
Sim, Mick ela disse rpido, obediente. Realmente senti... algo.
Ele afrouxou a touca, deixando-a pender no pescoo.
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No est com medo dela, est, Sybil? No com Mick Dndi aqui, abraando-a. Voc sente um leve frisson especial. Vai aprender a gostar da sensao.
Faremos de voc uma clacker.
Posso fazer isso mesmo, de verdade? Uma garota pode ter essa funo?
Mick riu.
Nunca ouviu falar de Lady Ada Byron, ento? A filha do Primeiro-ministro, e a verdadeira Rainha das Mquinas! Soltou-a e estendeu os braos
num movimento amplo que lhe abriu o casaco, um gesto de homem-espetculo.
Ada Byron, amiga de confiana e discpula do prprio Babbage! Lorde Charles Babbage, o pai da Mquina Diferencial e o Newton de nossa era moderna!
Sybil olhou para ele boquiaberta.
Mas Ada Byron uma lady!
Ficaria surpresa ao saber quem Lady Ada conhece declarou Mick,
apanhando um bloco de cartas do bolso e descascando o invlucro de papel.
Ah, no as companhias para o ch, o esquadro diamante de suas festas ao ar
livre. Poderamos dizer que Ada rpida, em sua prpria linha de raciocnio
matemtica... Fez uma pausa. Isso no quer dizer que ela seja a melhor,
sabe. Conheo clackers da Sociedade do Intelecto a Vapor que fazem at
mesmo Lady Ada parecer um pouco lenta. Mas ela possui um dom. Sabe o que
isso significa, Sybil? Um dom?
O qu? disse Sybil, odiando a segurana leviana da voz dele.
Sabe como nasceu a geometria analtica? Sujeito chamado Descartes,
olhando uma mosca no teto. Um milho de sujeitos antes dele havia observado
moscas no teto, mas foi preciso Ren Descartes para fazer disso uma cincia.
Agora os engenheiros usam todos os dias o que ele descobriu, mas se no fosse
por ele, ainda estaramos cegos para isso.
Que importam as moscas para qualquer pessoa? indagou Sybil.
Ada teve certa vez uma percepo altura da descoberta de Descartes.
Ningum encontrou ainda uma aplicao para ela. o que chamam de matemtica pura. Mick riu. Pura. Sabe o que isso significa, Sybil? Significa que
no conseguem coloc-la para funcionar. Esfregou as mos, com um sorriso
largo. Ningum consegue encontrar uma funo para ela.
O divertimento de Mick estava dando nos nervos dela.
Achei que voc odiasse os nobres!
De fato odeio os privilgios da nobreza, aquilo que no obtido de
modo justo e franco ele disse. Mas Lady Ada confia no poder da matria
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sinar-lhe-ei a arte e cuidarei para que fique bem. E ver que serei to gentil e
generoso quanto voc ser leal e verdadeira. Estou sendo claro?
Sim, Mick.
Faamos um pacto, ento?
Sim, Mick. Ela sorriu para ele.
Muito bem ele disse. Ento se ajoelhe aqui e junte as mos, deste
modo... ele juntou as mos em orao e faa o seguinte juramento. Que
voc, Sybil Gerard, jura pelos santos e anjos, por potestades, dominaes e tronos, por serafins, querubins e pelo olho que tudo v, obedecer Mick Radley e
servi-lo lealmente, e que Deus a ajude! Voc jura?
Ela o encarou com desnimo.
Preciso mesmo?
Sim.
Mas no um grande pecado fazer tal juramento para um homem
que... O que quero dizer ... No somos unidos por matrimnio sagrado...
Isso se fosse um voto de matrimnio ele disse, impaciente , mas
trata-se de um voto de aprendiza!
Ela no viu alternativa. Puxando a saia para trs, ajoelhou-se diante dele,
sobre a pedra fria e arenosa.
Voc jura?
Juro, e que Deus me ajude.
No fique to taciturna ele disse, ajudando-a a levantar-se , o juramento que fez suave e feminil se comparado a alguns. Colocou-a de p.
Encare-o como um apoio, caso venha a ter dvidas ou pensamentos desleais.
Agora pegue isto entregou-lhe a vela gotejante , e encontre aquele contrarregra beberro e diga a ele que quero as caldeiras acesas.
Eles jantaram aquela noite no Argyll Rooms, uma casa noturna de Haymarket no muito distante da Academia de Dana de Laurent. O Argyll possua
salas privadas para a ceia nas quais os indiscretos poderiam ficar a noite inteira.
Sybil estava perplexa com a escolha de uma sala privada. Mick certamente no sentia vergonha de ser visto com ela em pblico. No meio da refeio de carne de carneiro, no entanto, o garom deixou entrar um pequeno e
atarracado cavalheiro de cabelos vermelhos besuntados e uma corrente de
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quele tipo, quando poderia adquirir algum item vistoso na Aarons, com fechos
de nquel e seda tecida no padro xadrez de Ada? E ela sabia que a mala preta
no continha mais os cartes de cine para a preleo, porque esses ele havia
embrulhado cuidadosamente em pginas do The Times e escondido atrs do
espelho de palco.
Mick abriu os fechos de lato, abriu a bolsa e retirou uma caixa longa e
estreita de pau-rosa polido, com os cantos adornados de metal brilhante. Sybil
imaginou que poderia conter um telescpio, pois vira caixas semelhantes na
vitrine de uma firma de fabricantes de instrumentos na Oxford Street. Mick
manuseou-a com uma cautela que por pouco no chegava a ser cmica, como a
de um papista convocado a remover a poeira de um papa morto. Tomada por
repentina ansiedade infantil, ela esqueceu-se do homem chamado Corny e da
conversa preocupante de Mick a respeito de contracenar com ele no Garrick.
Havia algo do mgico em Mick agora, ao depositar a caixa reluzente de pau-rosa sobre a toalha de mesa. Quase esperou que ele puxasse os punhos da camisa: nada nas mangas, observem, nada nas mangas.
Com os polegares, ele virou pequenos ganchos de metal de dois minsculos orifcios. Fez uma pausa de efeito.
Sybil deu-se conta de que estava prendendo a respirao. Haveria ele trazido-lhe um presente? Algum smbolo de seu novo status? Algo para distingui-la secretamente como sua aprendiza de aventureiro?
Mick ergueu a tampa de pau-rosa com ponteiras de metal agudas.
Estava repleta de cartas de baralho. Abarrotada delas, de lado a lado,
vinte baralhos, pelo menos. O corao de Sybil sofreu um golpe.
Voc nunca viu algo assim antes ele disse. Posso garantir-lhe.
Mick puxou a carta mais prxima da mo direita e mostrou-a a ela. No,
no era uma carta de jogo, ainda que quase do mesmo tamanho. Era feita de
estranha substncia leitosa que no era papel nem vidro, muito fina e lustrosa.
Mick vergou-a levemente entre o polegar e o indicador. Dobrava-se fcil, mas
voltou forma rgida quando ele a soltou.
Era perfurada com cerca de trs dezenas de fileiras pouco espaadas de
orifcios, estes no maiores do que os de um bom boto de prola. Trs dos cantos eram sutilmente arredondados, ao passo que o quarto era aparado obliquamente. Perto do canto enviesado, algum havia escrito no 1 em tinta lils-clara.
Celulose canforada declarou Mick , uma coisa dos demnios, caso
seja tocada por fogo, mas somente ela serve s refinadas prticas do Napolon.
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