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Las tumbas perdidas de

Omn

Nadie sabe con certeza quin las construy,

pero son el testimonio del antiguo esplendor
comercial de la mtica tierra de Magan.

Al atardecer, una de las torres de Shir domina el paisaje del macizo de Al-Hajar ash-Sharqiyah, en el nordeste
de Omn. Las enigmticas construcciones de piedra seca en forma de cono fueron descubiertas por azar en
los aos noventa del siglo pasado, cuando el expiloto de la aviacin britnica John Nowell sobrevolaba la regin.

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Un pastor cuida de sus camellos en la desrtica regin de Dhofar, en el sur de Omn, lugar de paso de las
caravanas que transportaban incienso hacia Mesopotamia. Situado en el extremo oriental de la pennsula Arbiga,
frente al estratgico estrecho de Ormuz, Omn ha sido una encrucijada comercial desde tiempos antiguos.

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Los primeros rayos de sol iluminan la silueta del Jebel Misht y las torres cnicas del Wadi Al-Ayn. El conjunto
de Al-Ayn alberga hasta 21 construcciones alineadas en la cresta de una colina y, junto con los yacimientos
vecinos de Bat y Al-Khutm, fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en 1988.

Texto y fotografas de Oriol Alamany

rincipios de los aos noventa:

John Nowell, un expiloto ingls

de la RAF que operaba vuelos por encargo

en la zona del golfo Prsico, no sala de su
asombro. Sobrevolaba en helicptero un
remoto altiplano rocoso en las montaas de
Al-Hajar ash-Sharqiyah, en el sultanato de
Omn, cuando aparecieron ante su vista
decenas de torres de piedra de las que no
conoca ni su existencia ni su significado.

Al ver posteriormente las fotos areas de Nowell,

los expertos corroboraron su notable importancia arqueolgica. Se trataba de un conjunto de
unas 60 torres de hasta ocho metros de altura
sorprendentemente bien conservadas, cuya antigedad se estim en unos 5.000 aos. Cmo
haban podido pasar desapercibidas para los
investigadores hasta fecha tan reciente?
Situado en el extremo sudoriental de la pennsula Arbiga, Omn es uno de los pases menos
explorados del planeta desde el punto de vista
arqueolgico. Cerrado al mundo exterior hasta
la dcada de 1970, las primeras excavaciones
sistemticas no empezaron hasta esos aos.
Una de las causas de la escasez de exploASIA
raciones cientficas fue la guerra civil
REA
AMPLIADA
y las rebeliones que el pas sufri hasta
F
Pennsula
RI
1975 y que dificultaron cualquier prosCA
Arbiga
peccin e investigacin sobre el terreno.
OCANO
NDICO
Sin embargo, Omn fue siempre un
lugar de comercio para las civilizaciones
antiguas: hace miles de aos formidables
caravanas de camellos transportaban incienso,
uno de los productos de lujo ms importantes
de la antigedad, a travs de los desiertos de
Oriente Prximo hacia Mesopotamia, mientras

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I R A N
Estrecho de Ormuz
Golf o
P rsi co

OMAN

Dubai

Umm an-Nar
Abu Dhabi
DE
UNION
EMIRATOS

ARABES

Golf o d e
Om n

M
Mascate
ON
Bat Al-AynT E
S
Al-Khutm
Shir
AL
Nizwa
-H
Sur
AJ
Ibra
A

OM AN

MAPA: NGM-E

Situada al pie de las montaas, Ibra es la ciudad ms antigua de la regin de Ash-Sharqiyah, fundada antes
de la islamizacin de Omn. Mujeres procedentes de toda la regin conuyen los mircoles en el mercado.

que el cobre y los minerales lo hacan por mar

a bordo de naves. Aquel pasado de intercambio
econmico y cultural ha redundado en un considerable potencial arqueolgico de la regin.
Tras la subida al poder del actual sultn Qabus
en 1970, el pas entr en un perodo de paz y sus
caminos se abrieron a los investigadores. En este
tiempo se han realizado importantes hallazgos,
pero queda mucho por descubrir, ya sea en los
escarpados macizos montaosos del norte o en
los desolados desiertos de dunas y piedra que se
extienden por el resto de la geografa oman.

noviembre de : Localizar el conjunto de

tumbas-torre de Shir descubiertas por Nowell
no era tarea fcil. La informacin de que disponamos mi compaera Eullia y yo era, ms all
de algunos artculos cientficos, escasa. Desde la
ciudad costera de Sur, debamos recorrer el complejo entramado de pistas pedregosas que atraviesa el macizo de Al-Hajar ash-Sharqiyah, en
el nordeste del pas, cuya cima ms elevada
supera los 2.220 metros de altitud. Son pistas de
vrtigo no aptas para temerosos, solo transitables con un 4x4 y experiencia en su conduccin.
l as tumbas perdidas de omn

Dejamos atrs la luminosa costa del golfo de

Omn armados con un mapa general, los artculos publicados en 1998 por los arquelogos
Paul Yule y Gerd Weisgerber y un GPS. Acompaados del vuelo de alimoches y buitres orejudos, nuestro vehculo super unos vertiginosos
zigzags que en pocos kilmetros nos elevaron
del nivel del mar hasta un altiplano de ms de
1.000 metros de altitud. All empez la aventura de recorrer las abruptas montaas en busca
de las torres cnicas de Shir. En nuestro camino

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solo encontramos algunos pequeos enclaves

habitados, con viviendas que aprovechaban el
refugio de cuevas naturales. Debido a la escasez
de agua, la agricultura no tiene cabida en este
territorio eminentemente ptreo. De hecho, la
primera pista se abri en 1985, precisamente
para proveer de agua a los pueblos de montaa
y poder llevar a los nios a la escuela.
Tras varias horas de conduccin, una buena
cantidad de baches y muchos sudores fros, divisamos por fin la primera de las torres, erguida

Ms de 60 torres permanecen en pie, total o

parcialmente, en Shir (izquierda). Omn aparece
mencionada en tablillas de arcilla sumerias
del III milenio a.C. como el pas de Magan. Desde
all llegaban a Mesopotamia el preciado cobre
y la diorita. Abajo, vasija ritual de plata y cobre
perteneciente a Entennena, prncipe de Lagash,
antigua ciudad-estado de Sumeria, de hacia
2440 a.C.; foto inferior, pesa sumeria de diorita
en forma de ganso con inscripcin, 5000-2000 a.C.

ERICH LESSING / ALBUM /

MUSEO DEL LOUVRE, PARS
(VASIJA); ERICH LESSING /
ALBUM / MUSEO DE IRAQ,
BAGDAD (GANSO)

en la cumbre de un altozano de piedra calcrea

de 1.800 metros de altitud arropado por nubes
bajas. Ascendimos a pie hasta ella. Su estado de
conservacin era extraordinario. Alrededor de
5.000 aos haban transcurrido desde que los
habitantes de la tierra de Magan apilaran piedra
sobre piedra hasta crear la imponente construccin en forma de cono truncado de ms de
6 metros de altura y 5,75 de dimetro en honor a
no sabemos quin. Su origen, al parecer, es anterior a la ms antigua de las pirmides de Egipto!

Despus de otra hora infernal al volante entre

piedras y hoyos, al atardecer alcanzamos el
ncleo principal de la necrpolis: decenas de
torres de alturas diversas se divisaban dispersas
entre las colinas y los riscos circundantes, baadas en la luz dorada que ahora se filtraba a travs
de las nubes. El altmetro indicaba 1.750 metros.
Habamos llegado a nuestro destino.
El escritor y fotgrafo Jordi Esteva, experto
en temas orientales y africanos, narra sus impresiones al visitar las torres en Los rabes del mar:
l as tumbas perdidas de omn

Aqul bien poda haber sido el escenario donde

Yahv detuvo en el aire el brazo de Abraham en
el momento en que se dispona a sacrificar, pual
en alto, a su propio hijo. Por nada en el mundo,
me dije, me quedara solo en aquel lugar. Y no
deb de ser el nico porque justo cuando se
levantaba un repentino viento fresco que, al
penetrar en las torres cnicas, produca un ulular disonante, todos se dirigieron hacia los
coches para iniciar el lento descenso.
Yo quera inspeccionar y fotografiar estos inquietantes monumentos del pasado, as que buscamos un rellano donde acampar. Por la tarde,
de noche y de madrugada, entre la niebla glida,
fotografi las intrigantes torres. A veces, lo reconozco, con el corazn en un puo, tal era la impresin que las antiguas tumbas ejercan sobre
m en medio de aquella desolacin absoluta.
Esteva recoge en su libro la leyenda local de
que las torres fueron construidas por un gigante llamado Estemsah que tena atemorizada a la
gente del valle porque devoraba sus rebaos y,
a veces, algn que otro hombre. Al final sera un
joven pastor quien lograra acabar con l gracias
a la ayuda de una vieja yinn (genio o ser fantstico de la mitologa semtica). La historia real
es, por supuesto, distinta, pero tan intrigante
como la quimera popular.
iii milenio a.c.: Las florecientes ciudadesestado de Mesopotamia, que se desarrollaron
en las frtiles tierras entre los ros Tigris y ufrates, en el actual Iraq, contaban con materias
primas tales como arcilla, betn, cereales, lana
o lino, pero carecan de minerales y de piedra.
Desde la protohistoria estos materiales fueron
importados de otros pases.
Los textos cuneiformes de las tablillas sumerias de hacia 2300 a.C. hablan del intenso comercio existente con la tierra de Magan, de donde
importaban cobre y tambin diorita negra, una
roca oscura y extraordinariamente dura utilizada en escultura. Hablan de barcos cargueros que
transportaban hasta 20 toneladas de mercanca

y atravesaban el golfo Prsico para alcanzar

Mesopotamia; y de las altas montaas de Magan
de las que se extraan estas materias primas.
Segn diversas investigaciones, el momento lgido de la extraccin del metal se produjo entre
los aos 2200 y 1900 a.C., en lo que histricamente se conoce como el perodo Umm an-Nar.
Hay pruebas evidentes de que solo en las montaas de Al-Hajar se extrajeron entre 48.000 y
60.000 toneladas de cobre negro (as llamado a
causa de sus impurezas). Con el paso del tiempo,
la extraccin conllevara la destruccin de los
bosques autctonos y terminara de forma repentina en el siglo x de nuestra era. La historia
de aquel lugar se perdi en el polvo de los siglos.
En 1974 unos gelogos canadienses encontraron en Omn numerosos indicios de la minera de cobre y de su procesado en pocas antiguas.
Tras el hallazgo, el Museo Alemn de la Minera
de Bochum inici en 1977 un proyecto de investigacin para demostrar que Omn era el mtico pas de Magan.
Con anterioridad, en 1950, un equipo de arquelogos daneses hallaron unas tumbas en la
isla de Umm an-Nar, unos kilmetros al norte
de Abu Dhabi, que sirvieron para establecer un
perodo en la historia de aquella regin y dar
nombre a la cultura de la Edad del Bronce desarrollada all entre 2600-2000 a.C.
Dos dcadas ms tarde se descubrieron en el
norte de Omn otras tumbas en forma de torres
cnicas: en 1972 se produjeron los hallazgos de
Bat y Al-Khutm, y en 1974 el de Al-Ayn. Segn
la Unesco, los tres sitios arqueolgicos constituyen el conjunto ms completo del mundo de
asentamientos y necrpolis del III milenio a.C.
Tras las excavaciones llevadas a cabo en los aos
ochenta, en 1988 los tres fueron incluidos conjuntamente en la Lista del Patrimonio Mundial.
Sin embargo, el descubrimiento ms extraordinario an estaba por llegar. En 1990, durante
el congreso Arabia Antiqua celebrado en Roma,
Paolo M. Costa, del Instituto Italiano para el
Medio y Extremo Oriente y experto en historia

Segn el arquelogo Paul Yule, las torres cnicas eran monumentos funerarios donde se enterraba a uno o
ms individuos. En algunas, como esta de Shir, an se aprecia la apertura de entrada y la cpula con tragaluz.

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y arte de la regin, mostr unas fotografas areas

tomadas en 1977 por un tal Alan Shuttleworth
en las que aparecan otras torres-tumba cuya
localizacin era desconocida. Dos aos despus
del congreso se public el libro A day above
Oman del piloto John Nowell, y una de sus fotografas con las torres de Shir llam la atencin
de la misin alemana que segua trabajando en
sus investigaciones sobre Magan. En la imagen
de Nowell apareca una esplndida torre desconocida para los arquelogos: la que luego sera
bautizada como Shi10. El autor acab acompaando al profesor Paul Yule hasta aquel lugar
donde unas 60 torres se alzaban hacia el cielo.
La foto acabara siendo portada de The Times.
y aqu estbamos nosotros ahora. En esos
remotos riscos pedregosos, en un inquietante
paraje de desolacin y soledad absolutas rodeados de torres construidas en la Edad del Bronce.
Aunque algunas de ellas estaban semiderruidas,
otras presentaban un estado de conservacin
sorprendente dada su venerable edad.
A la pregunta de qu es exactamente una
torre-tumba, Paul Yule responde: Eran edificios
funerarios para una, dos o posiblemente ms
personas prominentes fallecidas. Estaban destinados a ser hitos visibles desde lejos y por ello
fueron construidos en las crestas y bordes de
mesetas, colinas o montaas. Difieren en tamao, altura y forma de construccin. Pueden
constar de una pared simple o doble, finamente
revestida o rematada con losas de piedra sin
trabajar. El mal estado de preservacin de la
mayor parte de las tumbas de Umm an-Nar
oculta a los observadores su aspecto original.
No obstante, se supone que la mayora de las
pequeas tumbas de esta localizacin de Abu
Dhabi deben ser datadas en la segunda mitad
del III milenio a.C. La importancia de las torrestumba de Shir es precisamente su estado de conservacin, inusualmente bueno, aade Yule.
Paseando entre las torres de Shir apreciamos
que las ms imponentes, pertenecientes al perodo Umm an-Nar, constan de una estructura interior circular en forma de colmena que termina
en una cpula y estn forradas exteriormente

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por la torre cnica. En algunas de ellas la pared

exterior se ha derrumbado, mostrando esta
doble estructura. Otras ms antiguas, pertenecientes a un perodo anterior llamado Hafit, son
de apariencia ms simple y recuerdan a las que
tambin visitamos en Al-Ayn. All, un total de
21 torres se alinean en una cresta rocosa con el
imponente teln de fondo del Jebel Misht.
A la mayora de las tumbas de Shir se accede
por una pequea abertura, normalmente orientada al sol naciente. Casi todos los hallazgos que
se excavaron en su interior eran fragmentos de

Bajo el cielo crepuscular y un silencio espectral, las torres de Shir parecen centinelas de un reino de piedra
olvidado. Quines fueron sus constructores y cmo vivan contina siendo un misterio para la arqueologa.

cermica, ya que por desgracia los esqueletos

humanos no se han preservado.
Desde nuestro emplazamiento divisbamos
otros grupos de torres en la lejana. Segn Yule
y Weisgerber, en Shir hay cuatro agrupamientos,
a cierta distancia unos de otros. Todos ellos estn
presididos por una o dos tumbas de construccin
ms elaborada en lo que no parece una distribucin accidental. El debate es si estos grupos, cada
uno de ellos con una torre que se impone sobre
sus vecinas, pudiera corresponder a algn tipo
de agrupamiento social, como familias o clanes.

Al parecer existen centenares de torres que

estn diseminadas por el macizo de Al-Hajar.
La historia sigue esperando ser desenterrada en
las montaas de Omn. Hoy el petrleo sustituye al cobre, la diorita y el incienso como fuente de riqueza del pas. La modernizacin del
sultanato ha llevado a la destruccin de muchos
lugares histricos antes de que pudieran ser
excavados o identificados. Ojal los arquelogos
puedan salvar el patrimonio que todava sigue
en pie antes de que sea devorado por el desarrollo de forma irreversible. j
l as tumbas perdi das de om n