C aptulo 1

QU ES POLTICA?
Poltica: un trmino familiar y controvertido
Para cualquier ciudadano comn, el trmino poltica le resulta familiar,
si se compara con trminos de otros mbitos del conocimiento humano; son
muy pocos los que se refieren con naturalidad a la heliantina, los quarks, la
eritocitrosis, la metonimia o el valor aadido. En cambio, la poltica forma
parte de nuestro lenguaje habitual; en las relaciones familiares, en las con
versaciones de negocios, en las informaciones de los medios. Se aplica el tr
mino para describir la conducta de muchos actores; tienen su poltica los
entrenadores de ftbol respecto de sus jugadores, las empresas respecto de
sus competidores o de sus clientes, los estudiantes y los profesores incluso
padres e hijos en sus relaciones mutuas, etc. Y se emplea tambin, como es
naturad, cuando tratamos de quienes dicen profesar la actividad poltica
como tarea principal y aparecen de un modo o de otro en el escenario pbli
co; los gobernantes de todos los niveles (estatales, regionales, municipales),
los funcionarios, los representantes de los grupos de intereses, de los parti
dos, de los medios de comunicacin, de las iglesias, etc.
Pero la familiaridad con la palabra no implica que quienes la usan la entien
dan del mismo modo. Poltica es un trmino multyoco, dotado de sentidos
diferentes segn el mbito y el momento en que se emplea. Basta la consulfa a diccionarios o incluso a los manuales de ciencia poltica para darse
cuenta de ello. Un buen ejercicio para comprobarlo consiste en solicitar a
un grupo de personas que den su definicin espontnea de lo que entienden
por poltica; comprobaremos la diversidad de contenidos que le asignan.
U n intento de definicin personal
Es til que el lector en este momento y antes de seguir adelante se
someta a s mismo al ejercicio de formular una definicin propia de la po
ltica. Basta que redacte unas pocas lneas sobre ello y las conserve. Le
ser provechoso repetir este ejercicio, una vez ha avanzado en la lectura

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y en el estudio de la materia, para poder comprobar si se mantiene fiel a
su primera intuicin o la ha revisado como resultado de sus reflexiones ul
teriores sobre la cuestin.

Tambin abundan las referencias a la poltica en tono despectivo o rece

loso: suele asociarse a confusin, divisin, engao, favoritismo, manipu
lacin, imposicin, corrupcin. Por lo mismo, estar al margen o por en
cima de la poltica se considera un valor. Politizar una cuestin o to
mar una decisin por razones polticas comporta generalmente un jui
cio condenatorio, incluso en boca de polticos o de otros actores pblicos.
La poltica, pues, no est libre de sospecha. Al contrario: carga de entrada
con una nota negativa.
Y, sin embargo, la poltica tambin es capaz de movizar en un momento
dado a grandes sectores de la ciudadana, incluyendo a veces a los que si
se les pregunta sobre ella la critican. Despierta emociones positivas ^y
negativas con respecto a personajes, smbolos, banderas, himnos. Ha pro
ducido y produce movimientos de solidairidad y de cooperacin humana.
Y se asocia con frecuencia a conceptos solemnes que la gran mayora afirma
respetar: libertad, justicia, igualdad, paz, seguridad, bienestar, bien comn.
Hemos de ocupamos, pues, de la poltica a sabiendas de que se trata de
un concepto de manejo incmodo: es de uso habitual, pero controvertido,
incluso contradictorio y presuntamente responsable de muchos males. Con
todo, si queremos seguir adelante, no podemos prescindir de construir
nuestra propia idea de la poltica. Estamos obligados a tomar una opcin
inicial ^ e carcter provisional, si se quiere, que nos sirva de punto de
arranque. A partir de aqu podremos ponerla a prueba, explorar paso a paso
sus diferentes manifestaciones y analizar sus distintos componentes.
La poltica como gestin del conflicto social
Nuestra opcin es considerar la poltica como una prctica o actividad
colectiva, que los miembros de una comunidad llevan a cabo. La finalidad
de esta actividad es regular conflictos entre grupos. Y su resultado es la
adopcin de decisiones que obligan por la fuerza, si es preciso a los
miembros de la comunidad. Desarrollemos algo ms esta propuesta si
guiendo el esquema propuesto en la figura L1.1.
El punto de partida de nuestro concepto de poltica es la existencia de con
flictos sociales y de los intentos para sofoca.rlos o para regularlos. La espe
cie humana se presenta corno ua de las fsicamente ms desvalidas la
ms desvEilida? entre los animales. En todas las etapas de su vida nece
sita de la comunidad para subsistir y deScirroUarse. Con todo, estas mis
mas comunidades en las que se sita encierran discordias y antagonis
mos. Los titulares informativos nos hablan todos los das de desacuerdos

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y tensiones. Tienen alcance colectivo porque implican ja grupos humanos.,

numerosos, identificados por posiciones comunes. Las discrepancias pue
den afectar, segn los casos, al control de recursos materiales, al disfrute
de beneficios y de derechos o a la defensa de ideas y valores. En ms de
una ocasin, la tensin o el antagonismo puede afectar simultneamente
a bienes materiales, derechos legales y creencias religiosas o filosficas.
Qu explica esta presencia constante de desacuerdos sociales? Por qu
razn la armona social aparece como una situacin excepcional o senci-

Fig. i. 1.1. La poltica como garanta de integracin social.

llmente utpica, cuando la vida en sociedad es ima necesidad humana ine

ludible? El origen de los conflictos se sita en la existencia de diferencias
sociales, que se conviert^en a menudo en desigualdades. I-a distribucin de
recursos y oportunidades coloca a individuos y grupos en situaciones
asimtricas. No todos los miembros de la comunidad tienen un acceso ra
zonablemente equilibrado a la riqueza material, a la instruccin, a la capa
cidad de difusin de sus ideas, etc. No todos comparten de manera sensi
blemente equitativa las obligaciones y las cargas: familiares, productivas,
asistenciales, fiscales, etc. Tales desequilibrios entre individuos y grupos ge
neran una diversidad de reacciones. Quienes creen disfrutar de situaciones
ms ventajosas se esfuerzan generalmente por asegurarlas y luchan por no
perderlas. Por su paute, quienes se sienten ms perjudicados aspiran por
hacer realidad sus expectativas de mejora. O simplemente pugnan por so
brevivir en su misma condicin de inferioridad, sin ser totalmente margi
nados o aniquilados. Junto a unos y otros, tambin los hay que se emptan
en mantener o modificar las condiciones existentes, movidos por princi
pios y valores y no por lo que personalmente se juegan en el asunto. Esta
combinacin de resistencias, expectativas, reivindicaciones y proyectos ge
nera sentimientos de incertidumbre, de incomodidad o de peligro. De aqu
la tensin que est presente en nuestras sociedades: afecta a muchas reas
de relacin social y se expresa en versiones de diferente intensidad.
En este marco de incertidumbre, la jxjltica aparece como una respuesta

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colectiva al desacuerdo. Se confa a la poltica la regulacin de la tensin

social, porque no parecen suficientemente eficaces otras posibilidades de
tratarla, como podran ser la fidelidad familiar, la cooperacin amistosa o
la transaccin mercantil. Estos mecanismos de regulacin social ya sea
para mantener el status quo, ya sea para lograr un cierto cambio en la re
distribucin de posiciones y recursos se basan, respectivamente, en los
vnculos de sangre, la ayuda mutua o el intercambio econmico. Cuando
estos mecanismos no funcionan de manera satisfactoria para alguno de
los actores empieza el mbito de la poltica. Qu distingue, pues, a la
poltica respecto de otras vas de regulacin del conflicto social? Lo que
caracteriza a la poltica es el intento de resolver las diferencias mediante
una decisin que obligar a todos los miembros de la comunidad. Es este
carcter vinculante o forzoso de la decisin adoptada lo que distingue a la
poltica de otros acuerdos que se adoptan en funcin de una relacin de
familia, de una amistad o de un intercambio econmico.
Esta decisin vinculante se ajusta a un conjunto de reglas o pautas. La
combinacin entre reglas y decisiones obligatorias aproxima la prctica
poltica a determinadas formas de juego o de competicin. Cuando en
una partida de naipes, un encuentro deportivo o un concurso literario se
producen momentos de desacuerdo, los participantes aceptan la aplica
cin obligatoria de un reglamento que han admitido de antemano. Slo
de este modo puede llegarse a un resultado previsiblemente acatado por
todos, aunque slo unos se hagan con la victoria. Es cierto que pueden
darse y de hecho se dan disputas sobre la misma elaboracin del re
glamento, sobre su interpretacin y sobre los propios resultados de la
competicin. Pero nadie negar que sin decisiones de obligado cumpli
miento nacidas de unas reglas y sin algn tipo de rbitro que pueda re
solver las disputas, no hay siquiera posibilidad de iniciar la partida o de
llevarla a buen trmino.
Hemos aludido al cumplimiento obligado de las decisiones polticas.
Este cumplimiento obligado presupone que la capacidad de obligar
incluye el uso de la fuerza. Esta posibilidad de usar la fuerza fi'sica o de
la amenaza de recurrir a ella es caracterstica de la poltica frente a
otras formas de control social. Veremos ms adelante que no todas las ac
ciones polticas integran alguna dosis de violencia. Pero no la excluyen: la
tienen presente como recurso ltimo al que acudir.
Nos hemos referido a la regulacin o gestin del conflicto: hemos
evitado aludir a la solucin del conflicto. Por qu razn? El trmino
solucin evoca la idea de una salida satisfactoria para todos los implica
dos en la competicin. Y parece claro que incluso en las condiciones
ms favorables es muy difcil conseguir esta satisfaccin universal. De
la accin poltica puede derivarse una alteracin profunda de la situacin
anterior, que no dejar muy convencidos a quienes antes disfrutaban de
las mejores condiciones. En otras ocasiones, la poltica reequilibrar las
posiciones, con modificaciones que contarn con la aceptacin resig
nada o entusiasta, segn los casos de los diferentes afectados. Pero esta

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accin poltica puede desembocar tambin en una ratificacin del status

quo anterior, dejando inalteradas y, a veces, agudizadas las sensacio
nes de agravio o de amenaza.
Por tanto, la poltica no consigue siempre solucionar los conflictos,
aunque as lo prometan y lo proclamen algunos de sus protagonistas.
Cuando se gestiona o maneja una determinada disputa, lo que se procura
es preservar de grado o a la ierza una relativa cohesin social.
Incluso la poltica autoritaria de los regmenes dictatoriales tiene como
objetivo mantener un agregado social, aunque sea sobre la base del do
minio desptico de unos pocos sobre todos los dems. En ciertQ.nQdo,Ja
polticacomo accin colectiva busca r^ucir-el riesgo de desintegra
cin social. Esta desintegracin social se produce cuando ante la exis
tencia de conflictos sociales cada grupo decide tomarse la justicia por
su mano, acudiendo por sistema a la venganza privada.
La poltica puede contemplarse, pues, como un seguro colectivo que las
comunidades asumen contra la amenaza ms o menos probable de
un derrumbe del edificio social. O, si se prefiere una visin ms positiva,
la poltica se convierte en la garanta de que la cohesin de este edificio
persistir, porque las tensiones provocadas por desequilibrios y desi
gualdades internas sern reguladas de un modo suficientemente acepta
ble para el mayor nmero de los miembros del colectivo. As pues, la ac
cin poltica la que hacen a un tiempo los ciudadanos de a pie y los pro
tagonistas de la escena pblica no puede ser vista como disgregadora
de una previa armona social. Al contrairio: en sociedades divididas por
creencias, intereses y recursos como son todas las que conoce la histo
ria de la humanidad, la poltica es ante todo constructora de sociedad.
Dicho de otra manera: la poltica constituye la argamasa que cohesiona a
Ips grupos, nia_all de sus relaciones^^dTfefcis Familiares, afectivas,
econmicas, simblicas, vecinales, etc.
Es muy probable que este agregado social esta sociedad concretaque la poltica contribuye a conservar no se ajuste al modelo ideal que algunos
o muchos desearan. Lo que hay que preguntarse, entonces, es qu cami
nos ofrece la poltica en otras palabras, si existen otras maneras de gestio
nar los conflictos para modificar los equilibrios (o desequilibrios) sociales y
alcanzar nuevos equilibrios que se acerquen ms al modelo ideal de cada uno.
La poltica; entre la vida y la libertad
Cul es el objetivo ltimo de la poltica: asegurar la libertad o garantizar
la vida? La teora poltica se ha planteado a menudo este dilema. Si se
entiende que le corresponde asegurar la libertad, no podr hablarse de la
existencia de poltica en sociedades sometidas ai despotismo de un tira
no antiguo o de un dictador contemporneo: el despotismo no sera com
patible con la poltica si se admite que su dominio se funda en la elimina

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SOCIEDAD, POLTICA, PODER

cin de las libertades. En cambio, si se admite que la comunidad preten
de darse condiciones mnimas para evitar su desintegracin y, con ello,
salvaguardar su existencia , la poltica se da tanto en sistemas autorita
rios, como en regmenes democrticos. sta es la opcin que se adopta
en esta obra.

En la raz del conflicto social

De dnde arrancan los conflictos que la poltica se ve obligada a ges
tionar? Ya hemos dicho que la diferencia convertida en desigualdad est
en el origen de la poltica. Por esta razn puede ser considerada como la ges
tin de las desigualdades sociales. Cul es el origen de estas desigualdades?
Dichas desigualdades se o rin a n en el hecho de que no todos iQsjniembros
de una comunidad gozan de las mismas oportunidades para acceder a Tos
recursos bsicos que facilitan el desarroll mximo de sus capacidades per
sonales. Esta diferencia de situacin se expresa de mltiples modos:
en el disfrute de habilidades y talentos considerados a veces y no sin
discusin como naturales: inteligencia, capacidades fsicas y ps
quicas, sensibilidad artstica, destreza manual, etc.;
en los roles desempeados en las funciones reproductiva y familiar,
segn el gnero, la edad, el parentesco...;
en la posicin ocupada en la divisin social del trabajo productivo, en
la que los sujetos pueden desempear oficios o profesiones cataloga
dos como manuales o como intelectuales y en las que asumen pa
peles de direccin o posiciones subalternas;
en la capacidad de intervenir en las decisiones que se toman en los
procesos culturales, econmicos o de la comunicacin;
en el acceso a los recursos o a las rentas generados por la actividad
econmica (clases sociales) o al estatus o privilegios derivados del re
conocimiento social (aristocracias de sangre, estamentos, castas, estahlishment,...)',
en la adscripcin a identidades simblicas de carcter tnico, nacional
o religioso, con todas las connotaciones culturales que comportan;
en la ubicacin en el territorio (centro-periferia, mbito rural-mbito
urbano), que da lugar a un acceso diferenciado a recursos de todo tipo.
Tales diferencias de situacin marcan unas fracturas cleavages o esci
siones, dirn algunos autores entre grupos, cada uno de los cuales
comparte unas determinadas condiciones: sociales, de gnero, cultura
les, econmicas, etc. De las relaciones asimtricas entre estos grupos na

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cen constantemente tensiones que pueden requerir un tratamiento polti

co. Hay diferencias de situacin o de conviccin entre asalariados y em
presarios, entre generaciones de diferente edad, entre diferentes grupos
religiosos, entre distintas comunidades nacionales, entre los dos gneros,
entre agricultores y ganaderos, entre pases pobres y pases ricos, entre
grandes empresas y pequeas empresas, etc.
No importa slo que las diferencias tengan un fundamento objetivo o
cuantificable, que pueda medirse en trminos monetarios: por ejemplo,
la diferencia entre patrimonios o rentas. Tambin importa la percepcin
social de la diferencia. Es decir, que la sociedad atribuya valor o prestigio
a determinadas situaciones, mientras que otras sean vistas como negati
vas o de menor valor: por ejemplo, el prestigio que la pertenencia a una u
otra casta conlleva en ima sociedad como la india. El valor o el desvalor
el prestigio o el desprestigio que la sociedad imputa a cada situacin
origina discrepancias y enfrentamientos, porque quienes ocupan posicio
nes no valoradas no suelen conformarse con ellas y quienes disfrutan po
siciones de prestigio no quieren perderlas. Desde esta perspectiva, el ori
gen de la poltica puede atribuirse tambin a una desigual distribucin de
valores en una determinada sociedad y a los intentos de corregirla
(Easton).
Entre las diferencias sealadas, hay al^n a que j>ueda considerarse
como central, de la que dependen todas las dems? Mgunas teoras socia
les han optado a veces pOf seleccionarcomffpnrhrdial una de dichas di
ferencias: la divisin en clases sociales, la diferencia de gneros o la dis
tincin elite-rasa sera segn diferentes hterpretacihes la divisoria
o fractura clave, a partir de la cual se generaran todas las dems. Con
todo, hay que admitir que la explicacin que puede ser vlida en un con
texto histrico puede dejar de serlo cuando dicho contexto se modifica:
es posible que diferencias o fracturas de gran importancia en un momen
to dado se vean sustituidas por otras, siguiendo la evolucin de las condi
ciones sociales y culturales.
D iferencias internas y externas : poltica domstica y poltica global
Las dos tablas que siguen nos presentan un panorama de las diferencias
internas dentro de una misma comunidad y externas entre comu
nidades , La comparacin entre un pas avanzado como Espaa y
un pas en desarrollo como Sierra Leona nos revela todo tipo de dife
rencias (cfr. tabla 1.1.1). Por su parte, las diferencias de renta en el interior
de un mismo pas expresan desigualdades en el acceso a recursos de
todo tipo: educacin salud, cultura, calidad de la vivienda, etc. En la tabla
1.1.2 se presenta una medida de la desigualdad intema en algunos pa
ses. Las desigualdades internas no siempre coinciden con el grado de de
sarrollo de cada una de dichas sociedades. Qu sugieren los datos de
dichas tablas cuando se relacionan con la situacin poltica de cada pas?

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Desigualdades sociales entre pases

T ab la 1.1.1.

Espaa

75,7
Esperanza de vida (hombres)
Poblacin analfabeta (%)
2,3
Poblacin rural (%)
22,2
Habitantes por mdico
227
Ejemplares de prensa diaria por 1.000 habitantes 100
PNB per cpita ($)
16.990
196
Ordenadores personales por 1.000 habitantes
Consumo de caloras diarias per cpita
3.352

Marruecos Bolivia Sierra Leona

67,5
51,1
43,4
2.123
26
1.320
20
3.046

62,2
51,0
37,6
2.827
65
890
23
2.267

40,3
69,6
63,4
13.696
4
150

1.874

Los datos corresponden al perodo 2000-2004, segn los casos.

T abla L1.2.

Desigualdades sociales en el interior de un pas

Participacin de la poblacin en la renta nacional (%)

Noruega
Suecia
Bangladesh
Alemania
India
Espaa
Vietnam
Marruecos
Turqua
Reino Unido
Camern
Estados Unidos
Irn
Sudfrica
Chile
Mxico
Argentina
Brasil

El 10 %
ms rico recibe
(A)

El 10 %
ms pobre recibe
(B)

Relacin entre
lo recibido por A y B

23,4
22,2
26,7
36,9
28,5
25,2
29,9
46,6
30,7
28,5
35,4
29,9
49,9
44,7
47,0
43,1
43,1
46,9

3,9
3,6
3,9
3,2
3,9
2,8
3,2
2,6
2,3
2,1
2,3
1,9
2,0
1,4
1,2
1,0
1,0
0,7

6,1
6,2
6,8
6,9
7,3
9,0
9,4
11,7
13,3
13,8
15,7
15,9
17,2
33,1
40,6
45,0
45,0
68,0

F u en te : NNUU (2005). PNUD. Informe sobre DesarroUo Humano 2005.

Las fronteras variables de la poltica

Hemos sealado como punto de arranque provisional que la poltica es
un modo de regular conflictos que hace uso, cuando conviene, de la obliga
cin y de la coaccin. Pero bastara un repaso a las hemerotecas para com
probar que algunas situaciones conflictivas que hoy se someten a la poltica
no lo han sido en el pasado. Y viceversa.
Hasta hace un siglo, por ejemplo, las condiciones de trabajo de los