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frecuencia como IPI registros neuropsicolgicos (imgenes funcionales del cerebro, tipo
PCE, IRMf, etc.), indicativos de diferentes procesos cognitivos aplicados a la
informacin. Se concluye que se produce cognicin inconsciente cuando el ICC indica
desconocimiento de informacin (ICC=0) que, segn el IPI, ha sido procesada en
alguna medida (IPI>0). Dicho de otra manera, cuando IPI>ICC.
Lo anterior se refera a la estrategia general para investigar la cognicin
inconsciente. Sin embargo, para que se produzca de facto tienen que darse condiciones
idneas para que la informacin sea procesada sin que acceda a la conciencia. Con ese
fin, es decir, para impedir la conciencia de informacin sin suprimir su procesamiento,
se han manejado varias tcnicas, que varan, en parte, segn la informacin que se
quiere ocultar. A grandes rasgos, se pueden destacar dos tipos de tcnicas, uno basado
en el manejo de las propiedades de la informacin y su contexto, tornndola
objetivamente precaria de alguna forma (estimulacin subliminal, enmascaramiento,
presencia de ruido, grandes demoras, etc.), y otro basado en la manipulacin de los
recursos mentales o atencin (distraccin del individuo mediante una tarea concurrente
o detraccin de sus recursos mentales a travs de algn otro procedimiento). Otras
circunstancias que tambin pueden suprimir el conocimiento consciente de informacin
sin eliminar, al menos del todo, su procesamiento son algunas lesiones cerebrales
causantes de ciertos sndromes neropsicolgicos, como la amnesia, la visin ciega, la
negligencia unilateral
Por ltimo, dentro del paradigma de la disociacin, y manejando alguna de las
tcnicas que acabamos de mencionar para suprimir la conciencia, se ha recurrido a
diferentes fenmenos y situaciones experimentales para constatar la operacin y las
propiedades de la cognicin inconsciente. Tales fenmenos dependen en buena medida
del proceso cognitivo que se investigue. En percepcin y memoria se recurre con
frecuencia al efecto priming en diferentes situaciones experimentales. En el caso de la
percepcin ese efecto consiste en cualquier influencia que la presencia de un estmulo
(por lo que aqu nos interesa, no percibido de forma consciente, obviamente) tiene sobre
el procesamiento de otro, normalmente presentado simultnea o inmediatamente
despus, debido a la relacin que guardan entre ellos. As, si la influencia se debe a su
relacin semntica, se puede concluir que se ha dado procesamiento semntico
inconsciente del estmulo inadvertido, y lo mismo pasa con cualquier otra relacin. En
el caso de la memoria, el efecto consiste en la influencia sobre el procesamiento de un
estmulo producida por su encuentro (igualmente, no recordado de forma consciente) en
un episodio anterior. Esta influencia generada por un encuentro episdico previo de
contenidos en apariencia olvidados quiere decir que, de algn modo, estn siendo
retenidos en la memoria, aunque no puedan ser recordados de manera explcita.
Por su parte, un fenmeno recurrentemente manejado para investigar el
aprendizaje inconsciente consiste en registrar la mejora en la ejecucin de alguna tarea
con series de elementos, como consecuencia de la asimilacin de las regularidades o
patrones estructurales que gobiernan su organizacin, difcil de ser reconocidas de
forma expresa, pero susceptibles de ser asimiladas con la prctica dilatada de la tarea.
Por lo que respecta al pensamiento inconsciente, todava no se puede hablar de un
fenmeno observado de forma recurrente, y menos en situaciones diversas, como
sucede en los procesos anteriores. Apenas se ha comenzado a investigarlo en el mbito
de la evaluacin comparativa de diferentes alternativas, con la consiguiente toma de
decisiones, para elegir entre ellas en funcin del nmero de atributos positivos y
negativos que las caracterizan, y poco ms. Enseguida trataremos con ms detalle cada
uno de estos procesos. No obstante, haremos antes algunas consideraciones sobre la
conciencia, ya que la naturaleza y el funcionamiento del sistema cognitivo a nivel
consciente e inconsciente son complementarios, y no independientes.
UNAS PINCELADAS SOBRE LA CONCIENCIA
Desgraciadamente, el asunto de la conciencia resulta enormemente complejo y
difcil de acotar. En el fondo sigue siendo una suerte de agujero negro casi insondable
para la ciencia. Aun as, se puede asumir que tal atributo fenomnico humano no es un
epifenmeno, funcionalmente intil: surge como un recurso adaptativo en la evolucin
de la especie. En primer lugar, nos proporciona la dimensin subjetiva, por la que
experimentamos directamente, sentimos, muy diversos contenidos mentales
(sensaciones, percepcin de objetos y eventos, recuerdos, ideas, expectativas,
sentimientos, deseos, decisiones), sin necesidad de tener que inferirlos
indirectamente, o de que nos los tenga que sealar otra persona, un experto, por
ejemplo, a partir de nuestras re/acciones.
Por otra parte, la conciencia no se limita a recoger los resultados de subir el
volumen a los contenidos inconscientes de la mente. Sus contenidos resultan de
integrar y dar sentido a diferentes elementos informativos de niveles inferiores de
procesamiento, con el objeto de hacerlos ms funcionales (Froufe, 1997). Tendemos a
tomar conciencia de los eventos al nivel ms elevado y operativo para la actividad
prioritaria en curso. Por ejemplo, cuando leemos o escuchamos mensajes verbales
muchas veces no tomamos conciencia de los detalles y rasgos sensoriales que los
integran, a veces ni siquiera de las palabras concretas empleadas, sino que tendemos a
abstraer y tomar conciencia de su contenido semntico, su significado, que suele ser lo
funcional en estos casos. Sin embargo, un corrector de pruebas de imprenta seguramente
toma conciencia no slo de las palabras, sino tambin de las letras e incluso de los
trazos y detalles grficos que las integran, para verificar que no hay erratas, obviando, si
acaso, el contenido semntico. Esto es lo funcional para l. En definitiva, el sistema
cognitivo no es pasivo al representar a nivel subjetivo la informacin: la conciencia es
constructiva e integradora.
Por otra parte, se considera que su intervencin es necesaria y determinante en
aquellas situaciones para las que no disponemos de una respuesta rutinaria en nuestro
repertorio. La conciencia es la base de las acciones deliberadas. Las personas slo
ponemos en marcha actuaciones de este tipo a partir de o con respecto a informacin
manejada de forma consciente. La informacin procesada inconscientemente podr
desencadenar reacciones reflejas y automticas, pero no acciones deliberadas dirigidas a
(o por) esa informacin. La conciencia forma parte esencial del ejecutivo central y su
sistema de control, que permite la actuacin e inhibicin selectivas, anticipar, simular y
planificar mentalmente. La conciencia resulta, pues, funcional, y marca una diferencia,
con frecuencia cualitativa e importante, respecto del funcionamiento del sistema a nivel
inconsciente.
El sistema cognitivo tiene en este plano tambin peculiaridades negativas
importantes. Entre ellas, destaca su gran limitacin. La conciencia es muy limitada,
tanto en trminos de amplitud de aprehensin (cantidad de informacin que puede
manejar a la vez) como de resolucin temporal (tiempo que tarda en cristalizar una
representacin en la conciencia). En lo que concierne a la primera limitacin, se
especula con la probabilidad de que la conciencia sea sustancialmente secuencial: con
capacidad para manejar slo una fuente de informacin en cada momento. De ah que,
por poner un ejemplo ms radical que ecolgico, en la estimulacin dicptica, en la que
se presenta a la vez una imagen diferente en cada ojo, dando lugar a rivalidad binocular,
tendemos a tomar conciencia slo de la imagen aportada por uno de los ojos,
preferentemente el dominante, aunque puedan llegar a alternarse ambas en un acceso
sucesivo a la conciencia (Alais y Blake, 2005). En definitiva, aunque slo accede a la
conciencia una imagen, se registran las dos, adems de otra mucha informacin que
tambin se puede estar registrando en ese momento. Por lo que respecta a la segunda
limitacin, a nivel consciente el sistema se caracteriza por una resolucin temporal
bastante lenta. Se calcula que la toma de conciencia de cualquier evento, por simple que
sea, requiere del orden de un cuarto de segundo (i.e., 250 ms), cuando menos (Gomes,
1998; Williams et al., 2003). Sin embargo, se ha estimado que el cerebro codifica la
mayor parte de la informacin que recibe, incluso tratndose de patrones bastante
complejos, como rostros humanos, en los primeros 100 ms (Willis y Todorov, 2006). A
nivel de manejo subjetivo de representaciones fenomnicas las limitaciones del sistema
humano de procesamiento de informacin resultan excepcionales.
Adems, tales limitaciones determinan otra caracterstica bsica, peculiar de la
conciencia: la tornan muy selectiva. El sistema cognitivo se ve obligado a operar a este
nivel de modo especialmente restrictivo. Suele tomar nota expresa slo de la
informacin funcional relevante para la tarea prioritaria en curso, mxime si sta no es
automtica. A este respecto, aunque slo se puede tomar a ttulo orientativo, se ha
estimado que mientras el sistema cognitivo maneja en torno a once millones de bits de
informacin por segundo, slo toma conciencia de 50, como mucho (Dijksterhuis, Aarts
y Smith, 2005; Norretranders, 1998). Todo ello permite que en el medio natural se den y
en el laboratorio se puedan crear situaciones en las que los sentidos registran abundante
informacin que no alcanza el plano subjetivo. Sin embargo, seguro que a nivel
funcional no se pierde toda esa informacin, por cuanto parte es procesada por el
sistema mental ms all de su mero registro sensorial: se tratara de cognicin sin
conciencia, que invalida el supuesto de correspondencia.
INCONSCIENTE COGNITIVO
Como ya es obvio a estas alturas, la nocin de inconsciente manejada en la
psicologa cientfica actual se centra en sus contenidos cognoscitivos, frente a los
afectivos y motivacionales enfatizados por la teora dinmica freudiana. Freud plante
una nocin de inconsciente integrado, principalmente, por deseos y sentimientos que,
por generar angustia y resultar inaceptables, las personas mantienen fuera de la
conciencia mediante diferentes mecanismos de defensa, como la represin. Pero, aun
as, tales afectos continuaran operando de forma soterrada y, por tanto, siguiran
psicolgicamente activos. Desde este punto de vista, cave hablar de inconsciente
afectivo-motivacional, planteado como un supuesto a nivel clnico, ms que cientfico.
Por su parte, segn la psicologa experimental el sistema mental humano, debido a sus
limitaciones, no tiene conocimiento consciente de muchos procesos y contenidos
cognitivos que, pese a ello, siguen operativos y tienen incidencia psicolgica mediante
Otra tcnica utilizada recientemente de forma ocasional para suprimir la conciencia de estmulos
presentados de forma fugaz sin suprimir su procesamiento es la aplicacin de estimulacin magntica
transcraneal, en una disposicin parecida a la del enmascaramiento retroactivo por patrones (e.g., Jolij y
Lamme, 2005).
PARCHE
DE COLOR
400 ms
300 ms
SJRUDPB
NWQXLJS
DRTSPTV
MSCARA
40 ms
ESTMULO
AZUL
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O
500 ms
PUNTO DE
FIJACIN
Figura 1.- Disposicin caracterstica de los elementos manejados en la tcnica de enmascaramiento para
impedir la percepcin consciente de estmulos, sin suprimir su procesamiento. Adems de un punto de
fijacin-preparacin, para que los participantes estn atentos, se presenta brevemente el estmulo que se
quiere enmascarar, seguido de una mscara. El grfico incluye tambin a continuacin un parche de color
para ilustrar, adems, la implementacin de una tarea que permita constatar la operacin de percepcin
inconsciente del elemento enmascarado, en este caso mediante el fenmeno Stroop.
Figura 2.-. Principales regiones cerebrales en las que se ha observado que palabras enmascaradas, que
pasan inadvertidas, pueden provocar activacin, dando lugar a alguna forma de procesamiento perceptivo
(reproducido a partir de Dehaene y Nacache, 2006).
Figura 3.- a) El registro sensorial de estmulos visuales activa la corteza primaria occipital e incluso la
corteza temporal y reas sensorio-motoras especializadas. No obstante, para que se produzca
conciencia de los estmulos es preciso que la activacin se propague tambin a reas superiores
(parietales, cngulo, prefrontales), se retropropague desde all a las reas primarias, y se sostenga
durante un tiempo reverberante a lo largo de ese espacio-de-trabajo neuronal global (EtNG). b)
Diversos factores, como el enmascaramiento, la falta de atencin y algunas lesiones neurolgicas
pueden impedir la activacin reverberante del EtNG, lo que impide la toma de conciencia de los
estmulos. Aun as, stos pueden activar la corteza occipito-temporal y reas sensorio-motoras
especializadas, lo que permite importantes operaciones de procesamiento.
A nivel explicativo, desde el punto de vista neurolgico sigue sin estar claro
cmo se pueden procesar estmulos que no acceden a la conciencia. No obstante,
comienzan a barajarse algunas ideas e indicios empricos, sobre todo en la modalidad
visual. Un argumento bastante manejado ltimamente, tal como se pretende ilustrar en
la Figura 3, es que la percepcin consciente requiere la participacin de un espacio-detrabajo neuronal global (Dehaene et al., 2006). Los estmulos visuales, por hablar de la
modalidad ms investigada, al ser registrados y tras un largo recorrido y trnsito por
algunas estructuras de paso, activan en primer trmino la corteza primaria occipital e
incluso zonas de la temporal. Esa activacin suele alcanzar tambin a continuacin
mltiples reas sensorio-motoras especializadas. Sin embargo, para que los estmulos
accedan a la conciencia es necesario que, adems, la activacin cerebral que generan se
propague a reas corticales superiores de asociacin, particularmente parietales,
prefrontales y del cngulo anterior, intercomunicadas mediante conexiones de largadistancia, y que stas conformen una asamblea neuronal reverberante con las reas
perceptivas distantes. Sin embargo, circunstancias como la falta de atencin, el
enmascaramiento o algunas lesiones neurolgicas pueden bloquear ese proceso e
impedir que alcance las reas superiores y se produzca activacin sincrnica
reverberante sostenida de larga distancia, necesaria para generar conciencia de los
estmulos. Aun as, stos en muchos casos, por ejemplo, si tienen una representacin
crnica especfica en el sistema, pueden dar lugar a activacin de la corteza occpitotemporal y otras reas sensorio-motoras especializadas capaz de desencadenar
importantes operaciones de procesamiento y sus consiguientes efectos conductuales. En
definitiva, tales estmulos seran procesados en alguna medida, pese a no dar lugar a la
correspondiente representacin fenomnica.
Por lo dems, aunque el procesamiento perceptivo de estmulos que pasan
inadvertidos es, hasta la fecha, el proceso en el que la investigacin y las observaciones
favorables a la cognicin inconsciente alcanzaron mayor grado de desarrollo y
sofisticacin, tambin se puede hablar de cognicin no acompaada de la
correspondiente representacin a nivel de conciencia en el mbito de otros procesos
cognitivos, como la memoria.
MEMORIA INCONSCIENTE
A diferencia de la percepcin inconsciente, que comenz siendo investigada
experimentalmente en laboratorio con la poblacin general, dentro de planteamientos
estrictos de ciencia bsica, y cuya existencia fue muy discutida durante dcadas, la
existencia de alguna forma de memoria inconsciente se deriv de observaciones clnicas
en pacientes con amnesia, y fue rpidamente aceptada bajo la etiqueta de memoria
implcita. Como es bien sabido, la amnesia es una patologa generada por el deterioro
bilateral del hipocampo y estructuras relacionadas del lbulo temporal medio,
principalmente. Quienes sufren estos daos cerebrales de forma severa por lo general
muestran amnesia densa para eventos postmrbidos (que tienen lugar despus de la
lesin), por lo que son incapaces de recordar contenidos de episodios que acaban de
vivir. Sin embargo, cuando los pacientes fueron sometidos a estudios controlados de
laboratorio, se comprob (como ya venan sugiriendo algunas observaciones clnicas
circunstanciales) que contenidos de episodios aparentemente olvidados afectaban su
cognicin y conducta posteriores. Es decir, esos episodios y sus contenidos especficos
eran retenidos de alguna forma en algn sistema de memoria de las personas carentes de
capacidad de rememoracin consciente.
Como es bien sabido, en este tipo de experimentos primero se presenta a los
participantes un material, para que lo memoricen (fase de estudio). Luego, pasado algn
tiempo, se les somete a alguna tarea sensible a la retencin/reproduccin de aquel
material (fase de prueba). La comparacin entre el material generado en la segunda fase
y el presentado en la primera permite estimar de alguna forma el funcionamiento de la
memoria. Bien es verdad que hasta los aos 70 las tareas tpicamente empleadas para
estimar la memoria eran las de recuerdo y reconocimiento (pruebas directas o explcitas
a este respecto), que exigen rememoracin expresa de los contenidos manejados en la
fase de estudio. Por eso el rendimiento mostrado por las personas amnsicas era muy
bajo o casi nulo, segn fuera la profundidad de su patologa. El panorama comenz a
cambiar cuando se idearon y se procedi a emplear tareas sensibles a la retencin del
material manejado en la fase de estudio, pero que no exigen expresamente su
rememoracin (pruebas indirectas o implcitas). En este tipo de tareas los amnsicos
muestran un rendimiento significativo o casi normal muchas veces, por lo general
bastante superior al mostrado en las pruebas directas.
As, por ejemplo, Warrington y Weiskrantz (1970) pidieron a pacientes
amnsicos que aprendieran una lista de palabras. Ms tarde estimaron su retencin
mediante tres criterios de memoria: dos directos, las caractersticas tareas de recuerdo y
reconocimiento de las palabras estudiadas con anterioridad, y uno indirecto. Esta ltima
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prueba consista en completar races de palabras con el primer trmino que les viniera a
la mente, siendo muchas races susceptibles de ser completadas, entre otras soluciones,
con una palabra encontrada en la fase de estudio. Como se puede ver en la Figura 4, los
pacientes sufren un dficit muy acusado en las pruebas directas, comparados con
individuos sanos, pero muestran una tendencia similar a completar las races
precisamente con las palabras vistas con anterioridad: es decir, muestran un efecto
priming normal. En definitiva, aunque sufren una gran prdida de capacidad de
rememoracin consciente, manifiestan un sesgo caracterstico, habitual en estos casos,
indicativo de alguna forma de retencin del material encontrado antes.
PROPORCIN DE OBJETIVOS
1
0,8
0,6
Controles
Amnsic
0,4
0,2
0
Recuerdo
Reconoc
CompFrag
TEST DE MEMORIA
Figura 4.- Rendimiento comparativo de individuos amnsicos y control en las pruebas de memoria
explcitas de recuerdo y reconocimiento y en la implcita de completar fragmentos de palabras
(Warrington y Weiscrantz, 1970).
Luego se observ algo similar con otros materiales y otras pruebas: indicios
claros de retencin de contenidos aparentemente olvidados. Y se encontr tambin algo
as en personas sanas sometidas a estudio de los contenidos en condiciones
desfavorables para su posterior recuerdo consciente, como su procesamiento superficial,
la ausencia de atencin, un periodo muy largo entre la fase de estudio y prueba, ciertas
drogas inductoras de amnesia transitoria o incluso la presentacin del material en estado
de anestesia profunda. Todas estas circunstancias que deterioran de forma severa el
recuerdo consciente de los contenidos episdicos, apenas reducen su efecto priming. Por
ejemplo, se ha comprobado que, frente a la fragilidad y rpido desvanecimiento del
recuerdo consciente de contenidos escasamente asimilados en la fase de estudio, su
efecto priming puede perdurar aos (Mitchell, 2006). Por el contrario, otros factores,
como el cambio de modalidad sensorial entre la presentacin del material en la fase de
estudio (por ej., acstica) y la de prueba (por ej., visual), perjudican bastante ms el
rendimiento en las pruebas indirectas que en las directas. Y lo mismo sucede con otros
cambios superficiales dentro de la misma modalidad sensorial. Tambin en la poblacin
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APRENDIZAJE INCONSCIENTE
La investigacin algo ms sistemtica sobre este asunto se inicia a partir del
momento en que Reber (1967) acua el trmino aprendizaje implcito para referirse al
conocimiento adquirido sin saberlo (manifestado mediante la conducta) durante la
prctica con tareas experimentales que contienen regularidades o estructuras
sistemticas, y que no son percibidas como de aprendizaje. Las situaciones manejadas
para investigarlo tpicamente incluyen tres componentes: 1) realizacin de una tarea que
implica exposicin, normalmente bastante dilatada, a una situacin gobernada por reglas
o regularidades, muchas veces complejas, bajo condiciones de aprendizaje incidental de
tales reglas; 2) estimacin, a travs de la mejora en la ejecucin de la tarea, del
conocimiento adquirido con la prctica acerca de esa situacin; y 3) estimacin del
grado en que tal mejora va o no va acompaada de conocimiento consciente de las
reglas supuestamente asimiladas con la prctica y que subyaceran a la mejora.
Obviamente, en trminos generales se considera que se produce aprendizaje
inconsciente cuando el conocimiento explcito manifestado sobre la configuracin de la
situacin no es capaz de dar cuenta de la mejora experimentada en la conducta como
consecuencia de la asimilacin de esas reglas con la experiencia.
Por lo dems, el fenmeno de aprendizaje inconsciente seguramente es ms
complejo, abierto y, por tanto, tambin ms difcil de constatar que el de memoria
inconsciente. Aunque ambos procesos comparten algunos aspectos (toda memoria
implica aprendizaje de informacin, y todo lo que se aprende tiene que ser almacenado
en algn sistema de memoria), tambin son distintos, en particular cuando hablamos de
sus variantes inconscientes. En primer lugar, como ya sabemos, mientras la memoria
inconsciente se refiere a los efectos que tiene haber encontrado en un episodio pasado
unos contenidos que no se recuerdan de forma consciente, el aprendizaje inconsciente
se refiere a los efectos que tiene haber computado y asimilado a travs de la experiencia
repetida con unos eventos las regularidades, patrones o estructuras que los gobiernan,
sin llegar a tomar conciencia de ellas. Por tanto, y movindonos siempre en el marco de
la cognicin inconsciente, mientras la memoria consiste en el desarrollo de
representaciones mentales ms o menos duraderas de eventos integrantes de un episodio
puntual, el aprendizaje consiste en la asimilacin de regularidades ambientales que slo
toman cuerpo a lo largo de una experiencia dilatada con eventos que, en sus sucesivas
apariciones, se atienen a tales patrones. En este sentido, aunque siempre se trata de
establecer la influencia de experiencias pretritas, mientras la memoria inconsciente
implica ausencia de conciencia actual de los contenidos de un episodio pasado (de los
que normalmente s hubo conciencia en su momento), en el aprendizaje el contenido
aprendido no debe haber accedido a la conciencia en ningn momento del proceso para
que podamos catalogarlo como inconsciente. No se puede olvidar que en este caso se
trata de operaciones que se extienden de forma notable en el tiempo, porque requieren
prctica con situaciones dilatadas y repetitivas, para que puedan tener lugar las
regularidades integrantes del contenido aprendido.
Siguiendo el planteamiento metodolgico expuesto ms arriba, para la
investigacin del aprendizaje inconsciente se ha recurrido bsicamente a tres tipos de
tareas experimentales: a) gramticas artificiales, b) patrones secuenciales y c) control de
sistemas dinmicos. En el caso de las gramticas artificiales primero se pide a los
sujetos que memoricen series de letras generadas por una gramtica de-estado-finito
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tcita, del tipo de las mostradas en la Figura 5. Obviamente, pedir a los participantes
que memoricen las series de letras no tiene otro objetivo que exponerles de forma
reiterada y encubierta a series generadas conforme a unas reglas, con el propsito de
que las asimilen. Terminada esa fase se les informa de que las series seguan las reglas
de una suerte de gramtica, y se les pide que clasifiquen como gramaticales vs nogramaticales series nuevas, de las cuales unas responden a la gramtica en cuestin y
otras no. Comnmente las clasifican mejor de lo esperable por azar, aunque no suelen
ser capaces de explicitar las reglas de la gramtica (Knowlton y Squire, 1996; Reber,
1967). Esta disociacin llev a Reber a hablar de aprendizaje implcito de la gramtica
tcita empleada (vase Reber, 1993, para una descripcin ms detallada).
Figura 5.- Dos ejemplos de gramticas artificiales. Debajo de cada una aparecen series gramaticales y no
gramaticales de letras. Las series gramaticales son generadas siguiendo desde la entrada hasta una salida
las flechas que unen los nodos. Cada flecha aporta una letra. Las semicirculares indican que esa letra se
puede repetir indefinidamente. Las series no-gramaticales contienen al menos una letra ilegal, que no se
deriva de la estructura gramatical manejada.
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PENSAMIENTO INCONSCIENTE
Efectivamente, si est resultando problemtica la constatacin de aprendizaje
inconsciente, peor sucede con lo que podramos denominar pensamiento inconsciente.
Para empezar, la nocin de pensamiento engloba numerosos procesos mentales, con
frecuencia complejos (razonamiento, resolucin de problemas, toma de decisiones,
emisin de juicios, formacin de conceptos), que comprometen operaciones
cognitivas muy diversas: inferencias inductivas y deductivas, abstracciones y
generalizaciones, proyecciones analgicas, comparaciones y valoraciones, etc. Se
considera que la mayora de esos procesos, por no decir todos, consumen importantes
recursos mentales y, por tanto, exigen actuacin deliberada y consciente. Imaginemos
las situaciones en las que tenemos que evaluar y comparar diferentes alternativas, cada
una con sus ventajas e inconvenientes, antes de optar por una de ellas, como la ms
interesante y preferida. Tanto desde la psicologa cientfica como desde la popular se
considera de forma mayoritaria que el modo de proceder ms eficaz en estos casos
(prcticamente inexcusable) exige un trabajo activo y esforzado por parte del sistema
cognitivo. Se asume que, para poder decidir con acierto, es necesario ponderar de
manera deliberada las ventajas e inconvenientes de cada alternativa y compararlas entre
s, antes de tomar la decisin, sobre todo cuando se trata de alternativas complejas, que
exigen el manejo de mucha informacin. Algo similar, o ms dependientes an de la
actuacin deliberada y consciente, sucede con otras situaciones y procesos de
pensamiento, como el razonamiento o la resolucin de problemas. Por eso, en
psicologa apenas se ha investigado experimentalmente la posible operacin
inconsciente del pensamiento.
Es verdad que hay todo una lnea de opinin, defendida por numerosos artistas,
cientficos y pensadores (Arqumedes, Picaso, Poincar, Kekul y tantos otros), que
sostiene que muchas creaciones artsticas, descubrimientos cientficos y soluciones a
problemas surgen de repente, a modo de iluminacin o insight. Se tratara de una
comprensin sbita, derivada de una actividad mental inconsciente, mientras se est
haciendo otra cosa, una vez abandonados los fallidos esfuerzos deliberados para
resolver la situacin de que se trate (vase Romo, 1997). Y no es que en estos casos no
sea importante, indispensable, en realidad, el pensamiento consciente. Lo que sucedera,
segn esa concepcin, es que los descubrimientos se pueden ver favorecidos por una
fase ulterior de pensamiento inconsciente. En definitiva, actividad mental esforzada y
deliberada, seguida de una fase de descanso y alejamiento del problema, durante el que
el sistema contina trabajando en alguna medida y de forma tcita sobre el asunto. A
este respecto, formalizando ideas planteadas con anterioridad por Poincar, Wallas
(1926) consagra el famoso patrn de cuatro fases para los procesos creativos:
preparacin, incubacin, iluminacin y verificacin. Tras un periodo de trabajo mental
deliberado y esforzado en torno a un problema (preparacin), una fase de abandono del
mismo y dedicacin a otras actividades puede propiciar la puesta en marcha de
operaciones tcitas de pensamiento y reestructuracin mental (incubacin), capaces de
hacer que surja de repente una solucin (iluminacin), cuya validez, lgicamente,
deber ser comprobada (verificacin). Por tanto, segn este planteamiento, muchos
hallazgos importantes finalmente surgiran de un proceso de pensamiento inconsciente
desarrollado durante una fase de alejamiento del problema. Sin embargo, lo cierto es
que escasean las pruebas objetivas de que sea as: la naturaleza de la incubacin, en la
medida en que existe, sigue siendo enigmtica (vase Vul y Pshler, 2007).
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coches (Dijksterhuis, Bos, Nordgren y van Baaren, 2006). En una condicin, con poca
informacin, manejaron cuatro, y en otra, con mucha informacin, doce atributos por
marca. Los atributos podan ser positivos o negativos, de modo que mientras una marca
apareca caracterizada con el 75% de atributos positivos y el 25% negativos, otra
apareca con el 25% positivos y el 75% negativos. Las otras dos marcas tenan un 50%
de caractersticas positivas y otro 50% negativas.
Una vez vistos todos los atributos, los participantes en la condicin de
pensamiento consciente dispusieron de cuatro minutos para ponderarlos y evaluar
comparativamente las cuatro marcas. En la condicin de pensamiento inconsciente los
participantes tenan que llevar a cabo durante esos cuatro minutos una tarea distractora,
que les impeda elaborar y ponderar de manera deliberada la informacin relativa a las
marcas. A continuacin todos deban sealar qu marca consideraban mejor. Pues bien,
mientras con pocos atributos eligieron correctamente (i.e., eligieron la marca de 75% de
atributos positivos) un porcentaje mayor de participantes en la condicin de
pensamiento consciente que inconsciente, con muchos atributos sucedi lo contrario:
eligieron con ms acierto los participantes que no pudieron dedicar los 4 minutos a
ponderar de forma deliberada las ventajas y desventajas de cada marca. En otro estudio
sucedi algo similar con la puntuacin diferencial entre la marca mejor y peor en una
escala de valoracin. Como muestra la figura 8, la diferencia a favor de la marca mejor
fue mayor con pensamiento consciente que inconsciente en la versin sencilla de la
tarea, pero sucedi lo contrario en la versin compleja. Por tanto, mientras en la
condicin de poca informacin se muestra ms eficaz el pensamiento consciente, en la
de mucha informacin es el pensamiento inconsciente el que resulta ms eficaz.
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DIDERENCIA EN ACTITUD
6
5
4
Consciente
Inconscien
3
2
1
0
4 atributos
12 atributos
COMPLEJIDAD DE LA SITUACIN
Figura 8.- Diferencia en actitud (en una escala que va de 25 a + 25) hacia el coche deseable y el
indeseable, en funcin de la complejidad de la decisin y del modo de pensamiento (Dijksterhuis, Bos,
Nordgren y van Baaren, 2006).
Los autores replicaron este tipo de resultados con otros productos, en otras
circunstancias y operativizando de formas diferentes su planteamiento y el modo de
medir la eficacia del pensamiento, la valoracin y la toma de decisiones (Dijksterhuis,
2004). Tambin obtuvieron alguna evidencia favorable a la eficacia creativa del
pensamiento inconsciente (Dijksterhuis y Meurs, 2006; Zhong, Dijksterhuis y
Galinsky, 2008). Parten, a este respecto, de la idea de que mientras el pensamiento
consciente es esencialmente convergente, focalizado en unas pocas alternativas, el
pensamiento inconsciente es ms divergente, asociativo y, por todo ello, tambin ms
creativo. Verificaron su hiptesis en una serie de experimentos en los que solicitaban a
los participantes que generaran tems de acuerdo a instrucciones especficas (e.g., que
inventaran nombres de pastas o cosas que se puedan hacer con un ladrillo), bien despus
de un periodo de pensamiento deliberado sobre el asunto o despus de dedicar ese
tiempo a una tarea distractora. En varios estudios encontraron que resultaban ms
originales los tems generados en la ltima condicin, la cual tambin haca ms
accesibles las soluciones creativas a los problemas.
Por tanto, segn el planteamiento y los datos de Dijksterhuis y colaboradores, se
puede hablar de dos formas de pensamiento, consciente una e inconsciente la otra. El
primero consume muchos recursos, sigue reglas, es selectivo y limitado, por lo que se
puede ver fcilmente desbordado. Por su parte, el pensamiento inconsciente operara sin
asignacin de recursos mentales y es ms divergente, mostrando por ello mayor eficacia
relativa en condiciones donde la informacin en juego es excesiva para su manejo
consciente. Sin embargo, seguramente es algo prematuro sacar conclusiones definitivas
de los trabajos sealados, por cuanto apenas han sido replicados fuera del laboratorio
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holands (vase Acker, 2008; Froufe y Sierra, 2009; Ham, Bos y Doorn, pendiente de
publicacin). Adems, Dijksterhuis y colaboradores no especifican qu tipo de
operaciones cognitivas integran el supuesto pensamiento inconsciente. Se limitan,
mediante sus manipulaciones (fundamentalmente el manejo de una tarea distractora) a
tratar de evitar que los participantes presten atencin a la tarea de pensamiento. Es
verdad que en un trabajo reciente encuentran que no se trata de simple interrupcin o
ausencia del pensamiento consciente (Bos, Dijksterhuis y van Baaren, 2008). Implica un
proceso de alguna forma activo. No basta con la mera distraccin. La mayor eficacia de
la condicin de pensamiento inconsciente depende de que, adems de retirar la
atencin de la tarea, se mantenga in mente la meta que se persigue en ella. En cualquier
caso, ser necesario esperar a futuras investigaciones, para ver en qu medida se
confirman las observaciones sealadas y, de confirmarse, para concretar ms el tipo de
operaciones que median esta forma de pensamiento.
LA MENTE OCULTA: UN ESBOZO PROVISIONAL
Aunque las observaciones precedentes no permiten establecer un modelo de
mente, aportan algunas ideas sobre su naturaleza. Entre los datos ms informativos a
este respecto, cave destacar: 1) que ciertas lesiones cerebrales producen prdida de
experiencia subjetiva de tipos especficos de informacin, pero los pacientes que las
sufren no suelen padecer problemas generales de conciencia, de manera que siguen
disfrutando de acceso subjetivo normal al resto de informacin, no relacionada con la
lesin; 2) que en muchos casos sigue siendo procesada en alguna medida incluso el tipo
especfico de informacin para el que las lesiones generan prdida de experiencia
subjetiva; 3) que tambin en la poblacin general, sin problemas clnicos, se da en
numerosas circunstancias procesamiento de diferentes tipos de informacin que no
accede a la conciencia, sobre todo cuando se produce distraccin o desbordamiento del
ejecutivo central (por manipulacin de la atencin o por enmascaramiento, por
ejemplo), debido a su naturaleza severamente limitada en trminos de amplitud de
aprehensin y de resolucin temporal, junto con su carcter unitario e integrador, y 4)
que las experiencias conscientes dependen del trabajo simultneo y sostenido de
diferentes estructuras neurolgicas, muchas situadas en zonas cerebrales alejadas entre
s, que reciben la informacin desde regiones especializadas en el procesamiento de los
diferentes tipos de informacin. Estos datos, en su conjunto, apuntan a una mente
integrada por diversos mdulos cognitivos especficos para los diferentes dominios de
conocimiento, y una red central de propsito general, que mediante su actividad
sostenida genera las representaciones subjetivas a partir de la integracin de las salidas
que recibe desde los distintos mdulos. Esos datos indican tambin que mientras los
mdulos operan de forma relativamente rpida y, adems, pueden trabajar en paralelo,
la red central o espacio-de-trabajo neuronal global es ms lenta y construye sus
representaciones conscientes de forma sustancialmente secuencial.
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Figura 9.- Adems de las estructuras perifricas de entrada (encargadas de registrar la informacin
sensorial que accede al sistema) y de salida (encargadas de ejecutar las respuestas), el sistema cognitivo
humano est integrado por diferentes mdulos especficos de procesamiento de informacin, y por una
estructura central responsable del control deliberado y la conciencia. Por desconexin de los mdulos de
conocimiento de dominio especfico con la red central de propsito general, el desbordamiento de sta
(enmascaramiento) debido a su capacidad limitada o el desvo de recursos a otros contenidos
(distraccin), la informacin codificada por algunos mdulos puede generar efectos en la conducta a
travs de conexiones directas con los sistemas de respuesta, sin intervencin de la conciencia.
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CORTEZA
CEREBRAL
Ruta alta
TLAMO
Ruta baja
12 ms
AMG
DALA
HIPOCAMPO
30-40 ms
ESNT
MULOS
REACCIONES EMOCIONALES
ESTMULOS
Figura 10.- Dos vas o sistemas neuronales que intervienen en el desarrollo y manifestacin de miedo
ante unos estmulos (a partir de Le Doux, 1996).
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apropiada del espacio-de-trabajo neuronal global, necesaria para que cristalice la toma
de conciencia de aqullos, aun cuando todava pueden ser procesados en alguna medida
por otras estructuras modulares del sistema. Habida cuenta la gran limitacin de esa red
central, tanto en lo que concierne a amplitud de aprehensin como a resolucin
temporal, las referidas circunstancias pueden impedir que el sistema tome conciencia de
informacin que los mdulos especializados, menos limitados, por poder operar con
mayor velocidad y en paralelo, son capaces de procesar. Otra cosa es el alcance e
incidencia prctica que estas propiedades del sistema puedan tener en la vida cotidiana.
Este es un asunto relacionado con los efectos prcticos y el eventual uso aplicado de la
cognicin inconsciente, que debe ser objeto de otro trabajo.
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