POLIESTIRENO (PS)

El Poliestireno se designa con las siglas PS., estructuralmente, es una cadena

larga de carbono e hidrgeno, con un grupo fenilo unido cada dos tomos de
carbono. Es producido por una polimerizacin vinlica de radicales libres a partir
del monmero de estireno. A temperatura ambiente, el poliestireno es un
slido termoplstico que puede ser derretido a altas temperaturas para
moldearlo por extrusin y despus resolidificarlo.
El monmero utilizado como base en la obtencin del poliestireno es el
estireno (vinilbenceno). La frmula del poliestireno es:

TIPOS DE POLIESTIRENO
El producto de la polimerizacin del estireno puro se denomina poliestireno
cristal o poliestireno de uso general (GPPS, siglas en ingls). Es un slido
transparente, duro y frgil. Es vtreo por debajo de 100C. Por encima de esta
temperatura es fcilmente moldeable y puede drsele mltiples formas.
Para mejorar la resistencia mecnica del material, se puede aadir en la
polimerizacin hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El
producto resultante se llama poliestireno de alto impacto (HIPS, High Impact
Polystyrene, siglas en ingls). Es ms fuerte, no quebradizo y capaz de soportar
impactos ms violentos sin romperse. Su inconveniente principal es su
opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados especiales de poliestireno
choque translcido.
Otro miembro de esta familia es el poliestireno expandido (EPS, siglas en
ingls). Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas
que reducen la densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante
en construccin y para el embalaje de productos frgiles.
A partir de poliestireno cristal fundido se puede obtener, mediante inyeccin de
gas, una espuma rgida denominada poliestireno extruido (XPS). Sus
propiedades son similares a las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones
de aislamiento. El poliestireno extruido presenta burbujas cerradas, por lo que
puede mojarse sin perder sus propiedades aislantes. El EPS tambin dispone de
variedades de baja absorcin de humedad. Ambos pueden ser usados en la
fabricacin de las cubiertas invertidas.
En las ltimas dcadas se ha desarrollado un nuevo polmero que recibe el
nombre de poliestireno sindiotctico. Se caracteriza por que los grupos fenilo

de la cadena polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la

misma, mientras que el poliestireno "normal" o poliestireno atctico no
conserva ningn orden con respecto al lado de la cadena donde estn unidos
los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es cristalino y funde a 270C, pero es
mucho ms costoso. Slo se utiliza en aplicaciones especiales de alto valor
aadido.
Caractersticas generales
Dentro de las propiedades que presentan estos compuestos, se encuentran:

Color transparente (slo el GPPS, el HIPS es blancuzco opaco)

Baja resistencia al impacto (aunque algunos grados de HIPS llamados

SHIPS alcanzan resistencias al impacto que les hace competitivos con
resinas de ingeniera para partes que no demandan demasiadas
propiedades de resistencia)

Muy baja elongacin

Buen brillo

Liviano

Puede ser procesado en un amplio rango de temperaturas

Elevada fuerza de tensin

Resistente a qumicos inorgnicos y al agua

Soluble en hidrocarburos aromticos y purificados

Propiedades elctricas sobresalientes

Densidad 1050 kg/m 3

Conductividad elctrica ( ) 10-16 S/m

Conductividad trmica 0.08 W/(mK)

Proceso de produccin
El proceso mediante el cual se produce el poliestireno es la polimerizacin,
consiste en la unin de muchas molculas pequeas para lograr molculas
muy grandes.

A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno

(C8H10) en presencia de un catalizador para dar lugar al estireno (C8H8). La
polimerizacin del estireno requiere la presencia de una pequea cantidad de
un iniciador, entre los que se encuentran los perxidos, que opera rompindose
para generar un radical libre. Este se une a una molcula de monmero,
formando as otro radical libre ms grande, que a su vez se une a otra molcula
de monmero y as sucesivamente. Finalmente se termina la cadena por
reacciones tales como la unin de dos radicales.
Los procesos de prepolimerizacin y polimerizacin son iniciados en un tanque
de polimerizacin con un agitador, se alimenta el monmero de estireno y los
aditivos qumicos, la reaccin inicia cuando aproximadamente el 90% del
compuesto es convertido en solucin. La solucin, conteniendo el polmero, es
bombeada hacia un desvolatizador, donde los residuos del monmero de
estireno que no reaccionaron son vaporizados, condensados y reciclados
continuamente tras la primera etapa de polimerizacin. El poliestireno fundido
fluye del alimentador de base cnica del desvolatizador dentro de un
moldeador que da forma, refrigera, seca y filtra el poliestireno en forma de
pldoras o comprimidos. Luego, los comprimidos de poliestireno son
transportados a los depsitos de almacenamiento.
El poliestireno puede transformarse mediante los siguientes procesos:

Extrusin: Este proceso ha tenido un enorme desarrollo por la elevada

produccin de lmina para termoformar. El polmero es calentado y empujado
por un tornillo sin fin y pasa a travs de un orificio con forma definida (dado) de
acuerdo a la forma deseada. Se producen por extrusin, tuberas, lminas,
perfiles, vigas y materiales similares.

Inyeccin : El poliestireno ha tenido un gran desarrollo en este tipo de

proceso, con los grados de alto flujo que favorecen la elevada productividad de
las empresas transformadoras obteniendo una cantidad mayor de produccin
en un mismo tiempo. El polmero se funde con calor y friccin (a travs de un
tornillo sinfn) y se inyecta en un molde fro donde el plstico solidifica
adoptando la forma del molde. Este mtodo se usa para fabricar objetos como
bolgrafos, utensilios de cocina, juguetes, etc.

Termoformado: Este proceso tiene gran aceptacin principalmente en el

sector de envase de alimentos, mdico y promocional. Siendo favorecidos por
la elevada productividad que se llega a obtener con resinas como el
poliestireno. Consiste en partir de una lmina que se coloca por encima o por
debajo de un molde (a veces se usa un molde macho y otro hembra y la lmina
se coloca en medio de ambos). Se aplica calor para que la lmina se
reblandezca y una vez que esto sucede, se empuja el molde hacia la lmina
para que tome la forma de ste. Alternativamente se aplica presin positiva o
vaco para que la lmina se adose al molde y adquiera su forma.
Aplicaciones del poliestireno
Segn el mtodo de fabricacin sern las aplicaciones del poliestireno, por
ejemplo:

Modelo por inyeccin

Extrusin

Extrisin
termoformado

- Juguetes

Pelculas
protectoras

- Interiores de frigorficos

- Carcasas de radios, televisores, impresoras y otro

equipo de oficina que no requiere especial resistencia
al impacto
- Partes automotrices que no estn en contacto con el
motor y no requieren mucha resistencia a esfuerzo
- Instrumental mdico

- Equipajes

- Perfiles plsticos
en general

- Embalajes alimentarios

- Difusores de luz

Platos
desechables

- Lmina plstica
transparente

vasos

- Anuncios en tiendas y
comercios pequeos

- Tapas transparentes de botellas que no requieren

flexibilidad
- Contenedores transparentes
- Cajas para Discos Compactos
- Cubiertos desechables

En trminos generales el GPPS es apropiado para aplicaciones finales que

requieren principalmente alta rigidez, buena elongacin y estabilidad
dimensional con excelente transparencia. Si se requiere mayor resistencia al
impacto y la transparencia no es indispensable, el HIPS es una muy buena
opcin. Entre estas aplicaciones se encuentran los artculos para empaque,
vasos, platos y cubiertos desechables, televisores, computadoras, muebles,
sanitarios, etc.

Adems de estas aplicaciones, el poliestireno tambin se puede impregnar de

un agente espumante dando origen al poliestireno expandido (EPS) que se usa
para fabricar vasos y platos trmicos, partes rgidas, ligeras y flexibles que se
usan para proteger bienes al embalarlos, lminas ligeras y rgidas que se
arman con varilla para construccin, etc.
El poliestireno fue obtenido por primera vez en Alemania por la Farbenindustrie
A. G. (hoy BASF), en el ao 1930. En ese mismo ao la empresa inicia la
produccin industrial de poliestireno instalando una planta para producir 100
ton/ao. El primer poliestireno de uso general se introdujo comercialmente en
los Estados Unidos en el ao 1938 y el primero de alto impacto en el ao 1948.

Durante la 2da Guerra Mundial se realizaron injertos de estireno en

polibutadieno, obtenindose un hule sinttico para sustituir al caucho natural
debido a su escasez. Partiendo de esto, se obtuvo un poliestireno con mayor
resistencia al impacto. En 1948, las mezclas de copolmeros de
estireno/acrilonitrilo con acrilonitrilo/butadieno generaron como resultado el
ABS.

El desarrollo del poliestireno ha formado un grupo de plsticos denominados

Familia de Polmeros de Estireno, identificados por incluir la estructura del
estireno en su composicin.

Los polmeros de estireno son de gran relevancia en el mercado, ocupan el

quinto lugar del consumo, despus del polietileno, polipropileno, polietilen
tereftalato y policloruro de vinilo, esto es gracias a una abundante variedad de
aplicaciones por facilidad en moldeo y propiedades.