ROME

DU LIBRALISME
AU SOCIALISME

PHILIPPE FABRY

ROME DU LIBRALISME AU SOCIALISME

LEON ANTIQUE POUR NOTRE TEMPS

Essai

Jean-Cyrille Godefroy

Jean-Cyrille Godefroy
SELD / Jean-Cyrille Godefroy 2014
E-ISBN : 9782865532575
www.editionsjcgodefroy.fr

 mes parents

Sommaire

Gibbons problem et question de Polybe

I. Le libralisme romain originel : les dbuts de la Rpublique
Lapparition dun libralisme rpublicain : lutte contre larbitraire et
instauration de ltat de droit
Les magistratures patriciennes : viter la tyrannie
Le tribunat : vers la fin de loligarchie patricienne
La garantie contre larbitraire du pouvoir : linstauration du rgne
de la loi
La citoyennet romaine : les Droits de lHomme chez les Romains
Les effets du libralisme rpublicain : le dynamisme et la cohsion de la
socit romaine
Lattrait du roman way of life
La rsilience de Rome
Esclavagisme et libralisme ?
II. La mutation socialiste de la socit romaine
Lenrichissement par la prdation, origine de la corruption du systme
libral romain
Le socialisme par le haut : le capitalisme de connivence , ou
capitalisme dtat
Le socialisme par le bas : revendications sociales populaires la fin de
la Rpublique
La lutte des socialismes : les guerres civiles romaines de Marius
Octave
III. Le principat, dictature socialiste
Les pouvoirs dAuguste, les institutions romaines retournes contre la
libertas
Le socialisme imprial luvre sous le principat : administration,
conomie, propagande et prdation
La naissance de la bureaucratie impriale
Ltat imprial et lconomie

Rformes de la justice sous le principat : laccroissement du rle de

ltat et la rupture de lgalit judiciaire des hommes libres
La mise en place de la propagande dtat : lart officiel
ltranger, les guerres de prdation
Les dbuts du culte imprial et les premires perscutions
IV. Vers le dominat : les Svres et lanarchie militaire
Les Svres et lintgration de lEmpire
Lempereur, de moins en moins premier citoyen
Le pitinement systmatique du Snat : la lointaine suite de la guerre
civile
Militarisation suprieure du rgime
La dromanisation de lEmpire
Lidologie constructiviste impriale : le tmoignage dUlpien
Lanarchie militaire, liquidation de lhritage rpublicain dans lEmpire
La guerre civile impriale
Le dlitement de lEmpire et ce que lon peut en conclure
Leffondrement conomique et la prpondrance de larme
La progression de la puissance impriale
V. Le dominat, la sovitisation de lEmpire
Une monarchie de droit divin
Lachvement de lintgration de lEmpire
Lconomie
Larme
La justice
Le dominat, un authentique totalitarisme ?
LEmpire chrtien, un changement ?
IV. La chute de lEmpire romain
La chute de lEmpire romain dOccident
Vers le fodalisme
Un mythe : la survivance de lEmpire romain dOrient
Leon antique pour notre temps
Au-del du cas romain, interrogations sur la prennit des grandes
puissances librales

Considrations sur la situation amricaine au dbut du XXIe sicle

Chronologie romaine du libralisme au socialisme
Parallle gnral entre lhistoire romaine et lhistoire amricaine

Gibbons problem et question de Polybe

Au IIe sicle avant Jsus-Christ, le grec Polybe essayait de rpondre la

grande nigme historique de lpoque : comment Rome stait-elle si vite
rendue matresse de lunivers ?1 Deux mille ans plus tard, langlais
Edward Gibbon sinterrogeait, linverse, sur les causes de son dclin et
de sa chute2.
De nombreuses thories ont t produites pour tenter dexpliquer cette
catastrophe gopolitique. Chaque auteur sattachant au sujet ou presque a
propos sa vision de la grande cause de la chute de lEmpire romain.
La rponse de Gibbon est bien connue : la perte de la vertu civique des
Romains, nayant plus envie de dfendre leur empire, et notamment
amollis par le christianisme et son dtachement des espoirs terrestres.
Bien dautres rponses ont t proposes. Certaines avancent un lment
prcis cens bouleverser un quilibre, comme une supriorit
technologique des barbares brisant la supriorit sculaire du systme
militaire romain. Dautres dessinent un schma qui est finalement plus
descriptif quexplicatif : linstabilit politique affaiblissant lEmpire et
favorisant les invasions des barbares, dont le pillage faisait baisser les
revenus et les taxes, rendant plus difficile la dfense et facilitant dautres
raids barbares, etc. ; le tout formant un cercle vicieux, mais sans que la
cause du cercle vicieux lui-mme ne soit lucide. Dautres encore pensent
que lEmpire ne sest pas effondr mais sest seulement transform. Pour
certains la chute ntait pas inluctable, pour dautres elle ltait.
Pour un historien aussi inform sur cette poque que Paul Veyne, il ny
a tout simplement pas de grande cause de la chute de Rome, ce fut un
accident, provoqu par une conjonction de facteurs multiples et non
ncessaires.
Dans ses pas assez ? fameuses Considrations sur les causes de la
grandeur des Romains et de leur dcadence, Montesquieu posait une thse
originale et unifie pour expliquer lascension et la chute de la puissance
romaine : la libert perdue. Curieusement, cette thse nest gure
mentionne de nos jours quand il sagit de sinterroger sur les causes de la
chute de lEmpire romain. Le grand public, tout au moins, ne la connat

pas. Si lon recherche sur sa rfrence en ligne, lencyclopdie Wikipedia,

version anglaise ou franaise, larticle Dclin de lEmpire romain
dOccident (ou Decline of the Roman Empire), on constatera quil ne
mentionne pas la thse du Franais. Thse oublie qui avait le mrite, avec
une seule grande ide, dexpliquer toute lhistoire romaine. Thse
laquelle il a probablement manqu une ractualisation aprs trois sicles
de travaux drudition historique et archologique, mais aussi de pense
conomique, sociale et politique. Thse sans laquelle, il faut bien le dire,
lhistoire de Rome parat un mystre insondable3.
Comment sexpliquer que devenue matresse du monde, Rome ait t
lamine par des preuves qui, subies de la mme faon dans les premiers
sicles de son existence, ninterrompirent que trs temporairement sa
marche vers la domination mondiale ?
En 390 av. J.-C. Rome, cit parmi tant dautres, fut mise sac par les
Gaulois de Brennos, et cinquante ans plus tard triomphait une premire
fois des Samnites, premire tape de sa route vers la conqute de lItalie.
Mais en 410 de notre re, Rome, matresse du monde, nouveau mise
sac par Alaric, fut incapable de ragir et cinquante ans plus tard tout son
empire lui avait chapp.
En 216 avant Jsus-Christ Rome, matresse de la seule Italie, est crase
Cannes par Hannibal, perdant au total environ soixante-cinq mille
hommes, tus ou prisonniers. Quinze ans plus tard, les forces romaines
reconstitues triomphent Zama, sur le territoire mme de Carthage, et
remportent la guerre la plus dcisive de lhistoire de Rome. Mais en 378
Rome, matresse du monde, crase Andrinople par les Goths, perdant
quarante mille hommes, se trouve incapable de renouveler ses effectifs et
laisse les barbares Wisigoths pratiquement libres de se promener dans
lEmpire et de le piller, jusqu ce quils arrivassent, prcisment, Rome
une trentaine dannes plus tard.
Comment expliquer cela ?
Depuis Montesquieu, le problme romain nest gnralement pas repris
depuis le dbut et dans son ensemble. Est-ce d lombre gigantesque de
Gibbon qui rdigea son Histoire du dclin et de la chute de lEmpire
romain en retraant lhistoire romaine depuis Trajan jusqu
leffondrement de lempire ? Luvre tait si monumentale que la question
quelle posait na finalement pas t aborde en dautres termes : beaucoup

ont tent de rpondre ou dexpliquer pourquoi on ne pouvait pas

rpondre la question quavait pose Gibbon sans jamais se demander
vraiment si elle tait bien pose. Or cest une question tronque : comment
savoir pourquoi lEmpire sest effondr si lon na pas au pralable
dtermin comment il est apparu ?
Pour rpondre Gibbon, il faut dabord rpondre Polybe.
Nous voulons ici rpondre lun et lautre. Avec un avantage dcisif
sur eux, et mme sur Montesquieu, cest que nous sommes n plus tard,
beaucoup plus tard, et que nous avons, au XXe sicle, assist deux
vnements extraordinaires et refltant de manire frappante la fois
lascension fulgurante de Rome et lcroulement de lEmpire romain. Ce
sont ces vnements qui nous donneront lhypothse de travail que nous
nous proposerons ensuite de vrifier en passant son crible lhistoire
romaine.
De quels vnements parlons-nous ? De ltablissement de lhgmonie
mondiale des tats-Unis dAmrique et de leffondrement de lEmpire
sovitique. Ces grands phnomnes gopolitiques, les plus grands du
sicle pass, ont t tudis comme tels et sont largement expliqus. Et
lexplication est dautant plus vidente que les deux phnomnes ne sont
pas strictement spars, mais concomitants et mme coordonns : cest le
modle amricain de capitalisme libral et dtat de droit4 qui a triomph,
et le modle sovitique de socialisme et dtat policier qui a chou. On ne
songerait srieusement dire aujourdhui que lhgmonie amricaine est
un hasard, et encore moins que leffondrement de lEmpire sovitique est
un accident.
Comment la cit de Rome, qui avait commenc sa carrire comme les
tats-Unis dAmrique, a-t-elle pu finir comme lURSS ? Cest cela, la
bonne question. En raisonnant par quivalence et en remplaant les termes
par ce quils recouvrent, on obtient la question suivante : comment Rome
a-t-elle pu commencer sa carrire comme une puissance librale
respectant ltat de droit et a-t-elle pu finir comme une puissance socialiste
et policire ?
On nous objectera que les termes sont anachroniques. Ils sont bien
entendu comprendre toutes proportions gardes . On pourra leur
prfrer les termes de proto-libralisme ou de proto-socialisme ,
puisquil sagissait de comportements non thoriss, de faits empiriques,
et non de constructivismes, de mise en uvre dune idologie. Mais le fait

non formul, non thoris, nen correspond pas moins une ralit qui
nattend pas la thorisation ; celle-ci vient seulement lclairer et
lexpliquer rtroactivement. Prcisons que le prsent essai a t rdig
avec lesprit dun historien, mais aussi dun juriste. Les deux approches
sont diffrentes. Le travail de lhistorien est de mettre jour les ralits
dune poque, ses schmas, de les dtailler et les comprendre aux mieux.
Le juriste, linverse, est enclin recherche la manifestation dinvariants,
catgoriser les faits en les rattachant des modles abstraits : la
proprit, la succession, le contrat Pour les purs historiens, tout est sui
generis ; cette vision des choses nest ni inutile, ni fausse : aucune socit
nest la reproduction intgrale dune autre, et la chronologie simpose
pour savoir quest-ce qui influence quoi. Nanmoins cette approche a des
limites videntes du point de vue de lanalyse : pour caractriser, par
exemple, un systme politique, le pur historien sera souvent rduit le
dcrire dans le dtail, car toute schmatisation, par dfinition, carte des
lments de spcificit que la discipline historique tend considrer tous
comme galement cruciaux. Quand lhistorien cherchera plutt
dterminer les particularits, pour une poque, un lieu, une culture, de
lexpression dun invariant, le juriste cherchera montrer en quoi, malgr
les singularits du cas despce, on peut lanalyser, le caractriser en
fonction de catgories tablies par ailleurs et facilitant le raisonnement en
faisant le tri entre les lments pertinents, dterminants, et les lments non
pertinents. Un historien-juriste peut difficilement se rclamer dun
nominalisme historique refusant lattribution un comportement dun
qualificatif donn au motif que ce qualificatif naurait pas t formul
lpoque o le comportement est observ. Appeler par des termes
recouvrant des ralits modernes des faits passs nest nullement un
anachronisme dans la mesure o lon se montre capable de dmontrer que
les lments de dfinition pertinent se retrouvent dans les deux situations
voques ; on met alors seulement en lumire lexistence dun invariant,
lun de ces concepts permanents que la philosophie aristotlicienne
nomme les universaux. Lobjet peut-tre le plus fondamental du prsent
essai, cest prcisment de dmontrer la prsence de certains universaux :
le libralisme, le capitalisme, le socialisme collectiviste, dans lhistoire
romaine antique.
Comment entendons-nous ces termes de libralisme et de socialisme ?
Lapproche selon nous la plus pertinente est celle de Friedrich Hayek5 : le

libralisme est une pratique qui se fonde sur les individus et leurs droits
inalinables (individualisme), produisant un ordre spontan, juste puisque
rsultant de laction et de la responsabilit individuelles, par le libre jeu du
march et de la libert individuelle, et dans lequel ltat se limite ses
fonctions rgaliennes de maintien de lordre, de dfense de la cit et de
juge en dernier recours (quand larbitrage est impossible)6. linverse le
socialisme est la pratique se fondant sur la socit considre comme un
tout (holisme) et sexprimant travers ltat7 qui doit non seulement
assurer les fonctions rgaliennes mais, pour instaurer une justice sociale,
organiser la socit, rgenter lconomie, dicter la production, distribuer
la richesse, remplacer les choix individuels par des dcisions
administratives de planification (quel travail faire, quand, o, que faire de
son revenu). On comprend ici que rpondent la dfinition du
socialisme le marxisme-lninisme aussi bien que le fascisme et le
national-socialisme ou la social-dmocratie ; il nest entre ces
conceptions, pour ce qui est des lments que nous avons dcrit, quune
question de degr. Il nest bien sr pas question damalgamer ici tout
socialiste au nazisme ; le nazisme est un cas particulier de socialisme,
comme le carr est un cas particulier de quadrilatre. Idem pour le
marxisme-lninisme et la social-dmocratie : le socialisme est leur plus
grand dnominateur commun. Cest en effet tout lintrt de la dfinition
de Hayek que de synthtiser une dfinition du socialisme qui sapplique
toutes ses formes dexpression.
Si libralisme et socialisme sont opposs par nature, il nempche quils
sont les deux extrmits dun mme continuum allant du pouvoir total de
lindividu sur lui-mme, que lon appelle aussi la libert, vers le pouvoir
total de ltat sur lindividu, que lon peut bien appeler la servitude. Si lon
veut une image mentale, songeons une frise avec dun ct un modle
dordre purement spontan, de totale libert individuelle, de droit de
proprit absolue et dabsence de tout pouvoir tatique, cest--dire
danarchie (qui nest pas synonyme de chaos) ; on dsigne ce systme
thorique par le terme danarcho-capitalisme. lautre bout, on trouverait
un modle dorganisation pure, une absence totale de libert individuelle,
un droit de proprit inexistant et un tat totalitaire pleinement ralis.
Entre les deux, un mlange de libert et de prsence tatique, dans lequel
on passe par ltat minimal ( gendarme ), puis ltat interventionniste,
etc. Ce qui explique que lon puisse trouver des socialistes attachs une

certaine libert individuelle : ce sont des socialistes moins proches de

lextrmit totalitaire de la frise que les autres ; inversement les libraux
favorables des politiques sociales tatiques, impliquant par nature des
servitudes grevant le droit de proprit, au premier rang desquelles
limpt, seront moins proches de lextrmit anarchiste. Lintrt des
dfinitions dHayek concernant le libralisme et le socialisme, en
dfinitive, est prcisment dtre toutes deux du mme auteur, et donc de
prsenter une cohrence, de dessiner ce continuum sur lequel, en tudiant
une situation donne, on peut placer le curseur. Ce qui est fort utile
lorsquil sagit dtudier lvolution dune socit, en loccurrence la
socit romaine, du voisinage dune extrmit vers lautre.
Pour rsumer, et pour ce qui est des principes de base, le libralisme est
le primat de la libert individuelle, le socialisme celui de lorganisation
collective. Cest ainsi que nous entendrons ces termes tout au long de notre
dmonstration ; nous cartons les acceptions tlologiques qui font du
socialisme la recherche dun monde parfait et dun homme nouveau, car il
sagit l didologie dont linfluence relle est difficile mesurer
exactement dans les politiques publiques romaines. Si nous avons choisi
lapproche hayekienne, cest justement parce que, base sur les pratiques,
elle est applicable aux faits historiques romains dont nous avons
connaissance. Ce que nous disons et voulons montrer, cest que les
pratiques romaines successives en matire politique, sociale et
conomique, alors principalement intuitives et empiriques, correspondent
celles quaujourdhui mettent en uvre des hommes anims par telle ou
telle idologie, la doctrine solidement dveloppe. Cela nempcha
cependant pas, nous le verrons, lmergence didologies souvent a
posteriori, justifiant lattitude du pouvoir et laccompagnant, mais parfois
aussi accentuant son volution empirique.
Rome est ne comme une puissance librale et cest comme telle quelle
est devenue suffisamment forte et sduisante pour faire accepter son
hgmonie sur le monde antique ; elle sest ensuite transforme en
puissance socialiste qui a fini par imploser, par seffondrer sous son
propre poids. Lide de libert, Montesquieu lavait senti, est donc centrale.
Lvolution dun modle lautre a t longue et parfois chaotique, mais
elle explique toute lhistoire de Rome, rsout le double mystre de

lascension et de la chute de lEmpire romain.

Nous voulons dmontrer la pertinence de cette explication en retraant,
surtout en ses lignes de forces, cette histoire de Rome du libralisme au
socialisme. Avant de commencer, prcisons encore que nous ne
prtendons bien sr pas clore le dbat, mais esprons au contraire louvrir
sur dautres perspectives en proposant un nouveau point de vue global sur
laventure romaine.
___________________
1. Dans ses Histoires, consacres la recherche des causes de la supriorit romaine.
2. Decline and Fall of the Roman Empire, 1776-1788.
3. Le libral Mikhal I. Rostovtzeff a, dans son imposante Histoire conomique et sociale de lempire romain, Paris, 1988
(traduction de ldition originale dOxford, 1926), expliqu par la disparition de la libert conomique et linstauration dun
socialisme dtat semblable celui de lURSS le dclin de Rome et leffondrement de lEmpire. Son analyse est cependant
limite par la marque du traumatisme de la Rvolution bolchvique : il date ainsi, comme Gibbon, le dclin du IIIe sicle, o il
lui semble voir une rvolution sociale semblable celle de 1917, alors quil commena bien avant.
4. Nous crivons tat de droit et non tat de droit car nous voulons voquer le modle de la Rule of Law telle quelle
dcoule des crits de Locke et des penseurs libraux, prsentant le gouvernement de la loi comme garantie de la libert et de
lisonomie, et non le Rechtsstaat kelsnien dans lequel le pouvoir de ltat est cens tre limit par la hirarchie des normes,
conception positiviste qui fait de ltat, non de lindividu, lentit de rfrence.
5. Friedrich Von Hayek, La Route de la Servitude, 1941.
6. Le libralisme nimplique pas ncessairement la dmocratie, mais seulement ltat de droit. On lui associe gnralement la
dmocratie parce quelle est juge plus apte maintenir ltat de droit et plus en phase avec lide de libert individuelle, la
dmocratie tant une sorte de consentement au gouvernement ; mais un gouvernement qui se bornerait lexercice des
fonctions rgaliennes, bien que non lu, pourrait thoriquement tre la tte dune entit politique (pays, cit) tout fait
librale, puisquil ne pourrait pas tre arbitraire, en tant quil respecterait le droit.
7. Le socialisme est donc un tatisme mais ne sy rsume pas : ltatisme peut tre mercantiliste, comme il le fut notamment
sous lAncien Rgime : son but nest alors nullement de rorganiser la socit mais seulement de favoriser la puissance de
ltat par rapport ses voisins.

I.
Le libralisme romain originel : les dbuts de la
Rpublique

Le libralisme romain cest dabord, historiquement, le souci dviter

tout jamais la tyrannie. Pour cela, les Romains crrent toute une panoplie
juridique et institutionnelle dont lefficacit alla sans doute au-del de
leurs proccupations initiales : non seulement la libert fut bien protge
Rome, mais ce rgne du droit favorisa le dynamisme conomique de la
cit ainsi que son prestige lextrieur, lui donnant un avantage
comparatif sur le reste du monde antique qui lui confra son
extraordinaire rsilience autant que sa capacit dployer des forces
gigantesques, ce qui conduisit sa suprmatie.
LAPPARITION

DUN LIBRALISME RPUBLICAIN

LARBITRAIRE ET INSTAURATION DE LTAT DE DROIT

LUTTE

CONTRE

Pour se protger de la tyrannie, les Romains eurent recours deux

moyens complmentaires : la limitation du pouvoir des dirigeants et
laffirmation de droits fondamentaux individuels.
LES MAGISTRATURES PATRICIENNES : VITER LA TYRANNIE
Pendant les deux premiers sicles de son histoire, Rome fut une cit
marque par linfluence de la civilisation trusque voisine, ltrurie
correspondant lactuelle Toscane. La cit ntait alors pas libre et
indpendante mais probablement soumise aux trusques, et les rois taient
issus de cette culture. On peut donc dire que la premire Rome tait
domine par une monarchie dorigine trangre.
En 509 avant Jsus-Christ, la Ville se libra du joug trusque en chassant
son dernier roi, Tarquin le Superbe, semble-t-il sous la conduite de ses
aristocrates, au premier rang desquels, selon la lgende, Lucius Junius
Brutus. Ces patriciens, les Romains de souche , descendants des
fondateurs de la ville, tablirent sur la cit le rgime oligarchique du
Snat, lassemble des chefs de familles patriciennes qui gouvernait dj

avec le roi avant le renversement de la monarchie la cause de ce

renversement tant justement la prtention du roi gouverner sans le
Snat, ce qui aurait constitu une tyrannie. Pour remplacer le pouvoir
excutif du roi, les aristocrates crrent un systme de magistratures
duales, dans lesquelles la concurrence entre deux magistrats de mme
statut devait garantir la probit, par surveillance mutuelle, et interdire la
dictature, par exercice conjoint du pouvoir ; ctait notamment le cas du
consulat, la magistrature suprme. Chacun avait droit de veto sur les actes
de lautre, et la magistrature tait extrmement limite dans le temps : un
an tout juste.
LE TRIBUNAT : VERS LA FIN DE LOLIGARCHIE PATRICIENNE
En face des patriciens du Snat, on trouve les plbiens, cest--dire les
non-patriciens, une classe de population qui sest constitue sous la
monarchie par lapport de limmigration. Pour sintgrer la cit et
obtenir des droits conomiques, un statut juridique, les nouveaux arrivants
devaient sattacher des familles patriciennes sous le mode de la clientle
antique, sorte de fodalisme impliquant un lien de soutien et dassistance
mutuelle entre le patron et le client, le patron protgeant et subvenant aux
besoins du client, le client soutenant politiquement le patron.
Mais ce statut de client entranait galement des obligations envers la
cit : en effet, puisque lindividu nexistait juridiquement qu travers son
lien avec son patron, ce mme lien faisait peser sur lui les devoirs
militaires qui incombaient ce patron. Or, durant les dernires dcennies
de la monarchie, la frquence des guerres rendait ces obligations trs
lourdes et nombre de plbiens prfrrent se dtacher de leur patron et
perdre leur statut conomique et politique plutt que de sacquitter de ces
devoirs pesants.
La ncessit de trouver des soldats imposa aux patriciens, loi de loffre
et de la demande oblige, de rendre le statut de client plus attractif afin de
compenser limportance des charges affrentes, et notamment de leur
permettre daccder la proprit de la terre, capacit juridique qui
revenait jusque-l aux seuls patriciens.
Par cette proprit, les plbiens obtenaient donc un vritable pouvoir
conomique, mais sans que le patriciat leur accordt de droits politiques.
Or lHistoire nous enseigne que la distorsion entre poids conomique et

poids politique est lorigine des plus grandes rvolutions, ce qui arriva
Rome dans ce que lon appelle la guerre des ordres, un combat politique
pour les droits civiques des plbiens, population immigre ou dorigine
immigre, contre les patriciens.
En 495, soit une quinzaine dannes peine aprs le renversement de la
monarchie, la plbe, se jugeant lse par un gouvernement oligarchique la
privant de tout pouvoir politique pour faire valoir ses droits, dcide de
faire grve et de ne pas combattre pour le patriciat. Cest la scession de
la plbe au cours de laquelle le peuple plbien quitte littralement la cit
et se retire sur la colline de lAventin. Le bras de fer se solde par des
concessions du patriciat : une magistrature spciale est cre pour la plbe,
sur le modle de la magistrature patricienne des consuls ; cest le tribunat,
qui est rserv la plbe et doit dfendre ses intrts devant le
gouvernement du Snat. Il sagit de la premire garantie lgale des droits
des plbiens. Dautres devaient la complter par la suite.
LA GARANTIE CONTRE LARBITRAIRE DU POUVOIR : LINSTAURATION DU RGNE DE LA
LOI

Lexercice du tribunat permit la plbe de sorganiser politiquement, de

sduquer au jeu politique.
Au mitan du Ve sicle avant notre re, la plbe porte une revendication
dcisive : elle exige la mise par crit des lois et des prrogatives des
consuls, les magistrats patriciens, afin dinstaurer une scurit juridique
par la publicit de la rgle de droit, jusque-l connue et interprtes par les
consuls, de manire arbitraire1.
Rdiges en 450-449, promulgues sous la pression dune deuxime
scession de la plbe, ces rgles de droit seront connues comme la Loi des
Douze Tables, car publie sur le Forum romain sur douze tables de
bronze. Elles constituent le premier corpus crit de lois romaines.
Dsormais le droit est public, connu de tous.
Cet vnement est essentiel, car la publication des lois est une
lgalisation de la libert : lexistence dun droit sr, crit et publi
correspond en creux une libert certaine et garantie ; ce que la loi
ninterdit pas est permis, ce que la loi encadre est lgal. La libertas
romaine sera entendue dans ce sens, savoir lensemble des droits dont
les individus peuvent se prvaloir. ce titre, la Loi des Douze Tables

constitue un vritable Bill of Rights romain. Elle fonde le mos majorum,

dont on reparlera, cette coutume des ans qui fera longtemps la fiert
des Romains et reprsentera dans la bouche des orateurs de la Rpublique
un ensemble de droits inalinables. lappui de lide dtat de droit
romain, nous voudrions noter un point dtymologie. Ulpien, le plus
influent jurisconsulte de lhistoire romaine et post-romaine, le plus repris
dans les compilations juridiques de Justinien au VIe sicle, disait que le
mot ius, le droit, venait du mot iustitia, la justice, parce que le but du droit
est dtablir la justice, de suum quicque tribuere, rendre chacun le sien.
Ulpien, qui ntait gure linguiste, faisait ainsi une erreur (mais lerreur
tait peut-tre volontaire car collant mieux avec sa vision du droit, nous y
reviendrons). Lon sait en effet aujourdhui que les mots les plus longs
sont gnralement dapparition postrieure aux mots les plus courts, et
sont composs avec. En ralit cest donc iustitia qui vient de ius, et ce par
le mot iustus, juste. Il faut prendre le temps de bien saisir les implications
profonde de cette tymologie : iustitia, en latin, est un substantif dcrivant
ltat dans lequel quelque chose est iustus. Or puisque iustus dsigne ce qui
est conforme au ius, donc au droit, alors on comprend que iustitia dsigne
en fait ltat dans lequel tout est conforme au droit. Donc tout bonnement
ltat de droit. Pour les Romains, la justice ntait pas originellement une
haute notion morale mais lide bien plus concrte que tous obissent au
mme droit crit, certain, le ius scriptum, et soient soustraits larbitraire
des magistrats, originellement par la loi des Douze Tables. Cest
exactement lide de rule of law, le rapport commun une norme gnrale
objective2. Cette loi des Douze Tables avait un tel prestige que, dit
Cicron, les petits Romains lapprenaient par cur lcole3.
En ce moment de lhistoire romaine o la plbe obtient linstauration de
ce quil convient bien dappeler ltat de droit, un rgime
constitutionnaliste, soucieux de sparation des pouvoirs en magistratures
distinctes (consuls, prteurs) et de garantie des droits fondamentaux des
individus, intressons-nous de plus prs la teneur exacte de ces droits
fondamentaux.
LA CITOYENNET ROMAINE : LES DROITS DE LHOMME CHEZ LES ROMAINS
La citoyennet romaine confrait son porteur un ensemble de droits
politiques, civils et militaires parmi lesquels : le jus connubii, droit de

mariage lgal (et donc de fonder une famille) avec une femme romaine, le
jus census, droit de proprit, le jus commercii, droit dacheter et de
vendre sur le territoire romain (que lon peut rsumer en libert
dentreprise), et le jus legis actionis, droit dintenter des actions en justice
pour faire valoir ses droits devant les tribunaux romains. Ces droits
attachs la citoyennet romaine se trouvent correspondre parfaitement,
dans leur globalit, aux trois droits naturels fondamentaux et inalinables
dfinis vingt sicles plus tard par le plus grand thoricien anglais du
libralisme et de ltat de droit, John Locke : le droit la vie et fonder
une famille, le droit la libert et le droit de proprit au sens large,
jouissance, change et production. cela il faut ajouter le jus
provocationis, lhabeas corpus des Romains, par lequel tout citoyen
pouvait faire appel au tribun pour se protger dune dcision dun
magistrat quil estimait arbitraire, et auquel le magistrat plbien pouvait
sopposer par intercessio.
Quest-ce que cela signifie ? Quau sein de la cit romaine, au Ve sicle
avant Jsus-Christ, les hommes se voyaient reconnatre et garantir les
mmes droits naturels que conquerront deux mille ans plus tard les
Britanniques de la Glorieuse rvolution et les Amricains par leur
Constitution.
ce sujet faisons une remarque importante : Benjamin Constant, chef
de file des libraux franais durant le premier XIXe sicle, pronona en
1819 un discours intitul De la libert des Anciens compare celle des
Modernes dans laquelle il diffrenciait la libert telle que conceptualise
dans lAntiquit, comme participation au pouvoir collectif et nexcluant
pas un assujettissement des individus lautorit de lensemble, soit une
conception holiste. linverse, selon Constant, la libert des Modernes
est celle appartenant lindividu de faire ce que bon lui semble en
bnficiant des garanties accordes par les institutions. Or lon voit bien
que lide de libertas romaine, conue comme un ensemble de droits
individuels inalinables, tait beaucoup plus proche de la conception
moderne de libert, celle que lon trouve chez les auteurs comme Locke,
les Lumires ou les rdacteurs de la Constitution amricaine, que de la
conception grecque, celle des Anciens . En ralit la distinction de
Benjamin Constant, outre son caractre schmatique, est fausse dans son
modle chronologique : il ny a pas de diffrence entre une libert des
Anciens et une libert des Modernes , il y a une diffrence entre

conception individualiste de la libert, qui aboutit ltat de droit, et la

conception collectiviste, qui aboutit la dmocratie. Benjamin Constant
avait donc raison de distinguer deux liberts, mais tort den voir une
ancienne et une moderne : en ralit on trouve dans lAntiquit, comme
lpoque moderne, les deux modles de libert4. Il est intressant pour
nous de comprendre, dans la suite de notre expos, comment Rome a
bascul de la conception individualiste vers la conception collectiviste,
avec les dmocrates populares, qui aboutit finalement la dictature
impriale au nom des masses ; et donc sans abandonner lide de libert,
mais en en changeant le sens.
conomiquement, le rgime des dbuts de la Rpublique tait
pratiquement un exemple de minarchisme5. Alors que sous la monarchie
des droits de page et des octrois sajoutait lexigence de corves, ltat
rpublicain quant lui tait circonscrit strictement lexercice des
fonctions rgaliennes, et limpt direct se limitait au seul tributum ex
census, qui finanait les dpenses de guerre, la Rpublique nayant pas
dautre bureaucratie que les magistratures exerces par des citoyens titre
gratuit. Le tributum tait considr comme une contribution
exceptionnelle, le principe tant le non-assujettissement des citoyens
quelque impt que ce ft, ce qui aurait t considr comme une servitude.
Le maigre personnel administratif au service des magistrats, ainsi que les
dpenses cultuelles taient finances par lexploitation des biens publics,
directement ou titre priv contre redevance, ainsi que diverses taxes
indirectes semblables celles de la monarchie (pages, octrois)6.
En ce qui concerne la justice, elle se prsentait comme un systme
accusatoire dans lequel un litige nest port devant les tribunaux que dans
la mesure o un plaignant dcide dagir en justice. Cest alors chacune
des parties de tenter de convaincre le juge de son bon droit. Pour terminer
la procdure, les parties peuvent ngocier un accord sans aller jusquau
jugement.
linverse, dans le systme inquisitoire, cest ltat qui agit en justice
avec ou sans plaignant, et la ngociation pour mettre fin au litige est
impossible en matire dlictuelle et criminelle puisque la poursuite du
procs ne dpend pas de la partie civile (le plaignant) mais du ministre
public. Ce type de procdure est dinspiration plus collectiviste puisque

fond sur lide que la Socit tant affecte par les comportements
dlictueux au-del des personnes des coupables et des victimes, toute
rpression doit tre conduite en tenant compte de lensemble du corps
social.
Le systme accusatoire est donc un systme judiciaire beaucoup plus
libral que le systme inquisitoire dans la mesure o il laisse une place
bien plus large linitiative individuelle, aux possibilits de ngociation,
et o ltat qui serait partie au procs naurait pas un rle plus avantageux
que nimporte quel particulier, alors que le systme inquisitoire porte en
lui une vision de la supriorit de ltat, cens reprsenter la socit tout
entire.
Notons galement que le prteur, le magistrat charg de la justice,
navait pas, au dbut de la Rpublique, se prononcer sur le fond des
litiges privs ; ctait l loffice de larbiter ou judex, un simple
particulier librement choisi par les parties. Il ny avait pas de juge tatique.
Le praetor, lui, nintervenait que dans la premire partie du procs pour
fixer le cadre juridique de la procdure, mais les Romains de la jeune
Rpublique refusaient lintervention du pouvoir de ltat dans la solution
de leurs contentieux ; son rle tait exclusivement de substituer, par
autorit, la violence prive un moyen juridique, donc pacifique, de
rsolution du conflit. Ce qui est bien le rle dun tat strictement rgalien,
un tat-gendarme : bannir la violence des rapports au sein de la socit
sans pour autant rgenter ces rapports, ce qui serait le cas plus tard
lpoque dUlpien, comme nous le verrons. Un autre signe tangible de la
limitation du rle de ltat est visible en matire de police : la police
romaine des dbuts rpublicains, soit le personnel arm capable de mettre
en uvre la coercitio, la force publique des magistrats, se limitait vingtquatre licteurs pour quelques dizaines de milliers dhabitants.
Le rgime politique, social et conomique romain du Ve sicle avant
notre re tait donc indniablement libral, sil ntait pas encore
dmocratique et tout fait isonomique (il y avait bien galit de droits
civils, mais pas de droits politiques), du fait de la permanence de la
distinction entre plbiens et patriciens.
Cependant cette distinction mme devait sattnuer dans les annes et
dcennies suivantes : en 445 la lex Canuleia autorise les mariages entre
patriciens et plbiens, puis les magistratures infrieures deviennent

accessibles aux plbiens. En 376 av. J.-C. cest la magistrature suprme, le

consulat, qui devient accessible aux plbiens, et non seulement accessible,
mais imprativement partage par les deux ordres : sur deux consuls lun
devra tre patricien, lautre plbien. Le Snat est galement ouvert aux
plbiens et cesse dtre une assemble purement patricienne :
laristocratie devient un mlange de patriciens et de plbiens enrichis,
donc une aristocratie au mrite .
Daucuns objecteront que ce ntait pas l une dmocratie mais une
oligarchie ouverte , quil y avait des esclaves, et que parler de
libralisme en ces conditions est exagr. Nous rpondrons, outre la
dmonstration ci-dessus montrant le profond libralisme romain, patent
dans les droits garantis par la loi et le souci dun tat libr de larbitraire
dun seul ou de quelques-uns, que Rome tait sans doute ce que lon
pouvait faire de mieux en matire de libralisme dans un milieu o, moins
de deux sicles auparavant, les rapports taient marqus par larchasme
dune organisation tribale et de linexistence juridique propre de la plupart
des individus7. vrai dire, le systme politique romain, ds la fin du
Ve sicle, est plus proche de lAmrique du dbut du XIXe sicle que de la
France du Xe ou du XVIIIe sicle ; il en est plus proche la fois dans son
esprit et dans la ralit de ses institutions, et son libralisme intrinsque est
indniable. Les Romains des dbuts de la Rpublique navaient gure se
soucier de dmocratie ds lors quils avaient conquis ltat de droit :
lexigence de la dmocratie nest un enjeu rel que lorsque ltat est
puissant, quil est le pivot de la socit en organisant redistribution des
revenus et privilges. Dans un rgime comme la Rpublique romaine du
Ve-IVe sicle o la sphre de ltat se limite permettre chacun de faire
valoir ses droits de manire gale, alors semparer du pouvoir nest gure
une source de profit, et par consquent celui-ci nest gure dsir. Cest
sans doute la raison pour laquelle Rome nest jamais devenue une
dmocratie comme Athnes, parce quelle avait su bien mieux que son
ane grecque restreindre la sphre dintervention de ltat, et le fait que le
gouvernement ft oligarchique nentranait donc pas de
dysfonctionnements majeurs ; ce qui finirait par changer avec
lenrichissement considrable de ltat romain par la prdation militaire.
LES EFFETS DU LIBRALISME RPUBLICAIN : LE DYNAMISME ET LA COHSION
DE LA SOCIT ROMAINE

Le droit est une technologie sociale et politique. Comme toute autre

technologie, il permet des gains de productivit. La machine fonctionne
bien condition dtre bien conue, bien huile et de respecter les lois de
la physique. Pour le libralisme, les lois de la physique sont la
psychologie humaine, la recherche du profit sous toutes ses formes ; le
profit nest pas quune question de gros sous, par dfinition il est tout ce
qui fait du bien, qui profite aux individus : constitution dun patrimoine,
certes, mais aussi reconnaissance sociale, bonheur familial, satisfaction
intellectuelle, panouissement spirituel toutes choses qui ne se dcident
bien qu lchelle de lindividu auquel doit par consquent tre rserv le
plus grand espace de libert possible, la libert tant la puissance quun
individu a sur lui-mme, et qui est autant doccasion de choisir ce qui lui
sera profitable, et donc fera son bonheur. Ce qui carte lobjection, au
sujet de lhistoire antique, qui voudrait que les proccupations des Anciens
ntaient pas les mmes que celles des Modernes. Cest certes une question
dont on peut dbattre, en affirmant par exemple quen certains temps on est
plus soucieux dhonneur que de richesse, ou de richesse que de bonheur
conjugal Mais si lon peut discuter ainsi de llment prioritaire dans
les aspirations de telle peuplade tel moment, le fonctionnement
psychologique de lhomme na pas plus chang depuis lAntiquit quil
na cess dtre homo sapiens sapiens : il recherche toujours ce qui lui
profite, et fuit ou combat ce qui le peine. Si les chelles de valeurs
changent, le mode de calcul individuel est constant.
Le libralisme, en assurant le respect des droits individuels sans
entraver lexercice de larges liberts individuelles optimise le rendement
dune socit, lui permet de devenir dynamique, de produire de la richesse
qui, par lchange, profitera tous (puisque nul nchange librement sil
ny trouve profit).
Ces premiers effets seront visibles Rome : avant tout lUrbs sera une
cit prospre, agricole, artisanale, marchande. Montesquieu, en son temps,
disait Rome tant une ville sans commerce et presque sans arts, le pillage
tait le seul moyen que les particuliers eussent pour senrichir 8 ; cette
constatation est aujourdhui compltement dmentie par les historiens : les
Romains des dbuts de la Rpublique cultivaient des crales, la vigne, les
arbres fruitiers, tiraient des lagunes du Tibre le sel quils exportaient et ils
exploitaient le bois abondant sur ses rives, lequel servait de matire
premire de nombreux artisans industrieux. La ville senrichit dabord

par le travail et lchange, pas par la guerre et le pillage.

Mais le libralisme a une force supplmentaire : un pouvoir de
sduction considrable. Les individus se battent pour la libert. Ils se
battent pour la dfendre, mais ils se battent aussi pour lacqurir. Aussi
Rome fut-elle une cit extrmement attractive et extrmement rsiliente,
capable de se rtablir trs rapidement aprs avoir subi des coups terribles.
Et le lecteur voit poindre la conclusion de ce raisonnement ; le libralisme
explique ce double grand mystre de lascension romaine : sa facilit
initiale faire accepter son hgmonie et sa survivance aux pires coups du
sort.
LATTRAIT DU ROMAN WAY OF LIFE
Dans ltablissement de son hgmonie sur lItalie puis sur le reste du
monde antique, le prestige du droit romain, de la citoyennet romaine fut
un atout dcisif. tre citoyen romain signifiant bnficier, devant ltat
romain, de la reconnaissance et de la protection de ses droits
fondamentaux, cette citoyennet tait trs dsirable.
Elle avait en outre lavantage de ntre pas un rve inaccessible : tout
fils dun affranchi (esclave libr) pouvait lobtenir. Un affranchi luimme, sil ne pouvait acqurir la citoyennet complte, avec les droits
politiques, aurait les droits civils, cest--dire les plus importants, les
droits lockens que nous voquions tantt. Les hommes libres, par le
vieux systme de la clientle, pouvaient galement acqurir cette
citoyennet. Ce caractre trs ouvert de la socit romaine a sans nul doute
attir Rome de nombreux talents, des hommes entreprenants qui
rejoignirent la cit et enrichirent celle-ci de leur travail et de leurs
comptences comme celle-ci les enrichissait dun statut de citoyen
garantissant leurs droits fondamentaux dhommes, qui neussent point t
aussi bien protgs ailleurs.
Pour complter cette citoyennet et utiliser son pouvoir de sduction
sans pour autant bouleverser lquilibre politique romain, on cra aussi
une deuxime classe de citoyennet, la citoyennet latine, qui tendait
progressivement aux hommes libres de toute lItalie, au fur et mesure
que lhgmonie romaine saffirmait (et favorisant cette extension mme,
par son attrait) les droits civils et la protection des lois romaines. Plus
encore, la citoyennet latine confrait le jus migrationis, cest--dire le

droit de venir sinstaller Rome, dy travailler librement, voire de

rechercher lacquisition de la pleine citoyennet romaine.
Au-del de lItalie, au gr des conqutes, la citoyennet devait tre
galement accorde aux lites des peuples conquis, moyen peu coteux de
gagner le soutien local et dtablir une hgmonie pacifique, par le simple
prestige de la libert romaine.
LA RSILIENCE DE ROME
Le libralisme romain nexplique pas seulement la prosprit
conomique de Rome sous la Rpublique et son aisance faire accepter
son leadership. Il explique aussi lincroyable rsilience du peuple romain
face aux menaces extrieures dont le meilleur exemple historique est la
deuxime guerre punique et la clbre invasion dHannibal, chef militaire
de Carthage, la grande rivale de Rome dans le contrle du pourtour
mditerranen occidental.
En 218 avant Jsus-Christ, le gnral carthaginois quitte lEspagne,
traverse le sud de la Gaule et passe les Alpes pour envahir lItalie. Au
cours de cette anne et de la suivante, il crase plusieurs reprises les
forces romaines. Hannibal envahit alors lItalie par lest des Appenins et
arrive dans le sud, contraignant les allis de Rome la dfection. Hannibal
espre alors un soulvement gnral de lItalie contre lhgmonie
romaine pour faire tomber la cit et remporter la guerre. Le soulvement
ne viendra pas : le cur romain trurie, Latium et Ombrie, soit le centre
de lItalie demeurent fidles et se battent pour Rome, la grande stupeur
dHannibal, qui pensait tre accueilli en librateur. Les rgions ayant fait
dfections, elles, acceptent de ravitailler Hannibal (avaient-elles le choix ?)
mais refusent de se joindre lui dans la lutte contre Rome !
Le Carthaginois se trouva donc assez isol dans le sud de lItalie.
Marcher sur Rome ntait pas ais, parce que les Romains refaisaient leurs
forces et que le chemin tait encombr de peuples rests fidles Rome
qui constituaient un glacis protecteur. Attaquer devenait hasardeux, avec
dans le dos des allis italiens bien tides, et labsence de renforts en
provenance de Carthage. Ce ne sont pas les dlices qui ont maintenu
Hannibal Capoue, mais bien une ncessaire prudence stratgique. En
ralit, le gnral tait tomb dans une souricire italienne, prisonnier
dans un territoire pas aussi franchement amical quil lavait espr, et

mme de plus en plus hostile la charge que reprsentait lentretien de

cette arme trangre.
Que nous apprend cette deuxime guerre punique ? Que le systme mis
en place par Rome en Italie tait remarquablement solide. Il ny eut aucun
soulvement massif contre Rome, et bien peu de dfections9. Pourquoi
cette solidit ? Parce que le systme romain tait trs attrayant. Pour les
allis qui furent les plus fidles, le centre de lItalie, il sagissait de la
rgion o le libralisme romain tait le plus pratiqu : la citoyennet latine
tait suffisamment dsirable pour que ces Italiens se battent pour elle et
dfendent Rome plutt que de se librer aux cts de Carthage. Pour
les allis que linvasion romaine contraignit la dfection, il sagissait de
rgions o la domination romaine tait certes plus pesante mais galement
trs profitable par la prosprit que crait la relative union politique de
lItalie autour dun cur aussi dynamique que Rome et son systme
fdral libral. Hannibal croyait que Rome tait perue comme
loppresseur en Italie, et le sort de la guerre a montr que ce ntait pas le
cas.
Fait qui illustre peut-tre plus encore le profond libralisme romain
longtemps en vigueur : en 196, aprs avoir envahi la Grce pour en
chasser les Macdoniens, et stre rendu totalement matre de la pninsule
qui tait lune des terres les plus riches du monde, le gnral romain
Flamininus proclame la libert des villes grecques et les lgions romaines
se retirent du pays. En 196, les Romains se considraient en charge du
leadership du monde libre antique10.
Nanmoins on trouve, un sicle et demi plus tard, un rel soulvement
italien, assez gnralis, contre Rome, et ce un moment o lItalie
naffronte pas la moindre espce de menace trangre, que lon appelle la
Guerre Sociale, cest--dire la guerre des allis, entre Rome et ses allis
italiens. Ce soulvement fut provoqu par la volont des Italiens
dobtenir la citoyennet romaine. Rome refusait, pour des raisons de
souverainet et dquilibre politique interne, dtendre le plein droit de
cit romain tous les hommes libres dItalie. tendre ainsi la citoyennet
ctait risquer de dissoudre Rome dans une sorte de fdration des cits.
Or la diffrence de statut entranait des diffrences de traitement devant
les tribunaux, les impts, laccs aux marchs publics, etc. Cette diffrence
tait dautant plus intolrable quun rflexe de crispation romaine avait

entam le jus migrationis, par crainte semblable de voir disparatre

lidentit de Rome.
Le conflit clata en 91 avant notre re et les allis romains se
constiturent en confdration spare, dcidant, puisque Rome refusait de
leur accorder la citoyennet romaine, de sattribuer leur propre rgime de
citoyennet imitant celle qui leur chappait. Ctait donc, paradoxalement,
un succs du libralisme romain en tant que modle : les cits ne voulaient
pas lorigine chapper lhgmonie romaine, mais sintgrer
pleinement la cit et son modle libral. Le problme tait prcisment
dans un recul du libralisme dans lattitude de Rome vis--vis de ses allis.
La guerre fut horrible, une vritable guerre civile pour ce qui tait en
fait un tat fdr italien depuis deux sicles mais o les ingalits de
traitement favorisaient les rancurs ; et ce nest finalement pas un hasard
si lclatement eut lieu dans un temps de tranquillit relative pour Rome :
en labsence de menace trangre pour souder les Italiens, les
revendications ne pouvaient pas se taire. En fin de compte, sur le plan
militaire, Rome fut victorieuse, mais sur le plan politique, ctait une
victoire des confdrs : la citoyennet romaine fut accorde tous les
hommes libres dItalie, rtablissant le libralisme romain dans toute la
pninsule et renforant lunit italienne la veille de lclatement de la
guerre civile romaine. Cette guerre sociale montre quau Ier sicle avant
notre re le modle libral romain avait encore une supriorit crasante,
exerait une puissante sduction.
ESCLAVAGISME ET LIBRALISME ?
Lobjection qui surgit aussitt lorsque lon parle de libralisme Rome,
cest le problme de lesclavage antique. Nous avons dit en introduction,
tant donn le fait quil sagit plutt chez les Romains dempirisme que
didologie, que le terme de proto-libralisme tait sans doute prfrable,
et il est vident que le libralisme dans son acception moderne, en
particulier depuis Locke qui a affirm que tout homme est propritaire de
lui-mme, ne saurait tolrer lesclavagisme. Mais il serait peu judicieux de
prtendre arguer ceci pour nier le profond libralisme de la pratique
rpublicaine romaine, tout comme il est peu judicieux de refuser le
qualificatif de dmocratie lAthnes de Pricls pour les mmes raisons.
Dans lAntiquit, il faut rappeler que lesclave perdait pratiquement son

statut dtre humain pour tre assimil un meuble ou une machine-outil.

Cela tait une constante partage par tout le monde antique, et cest dans ce
contexte quil faut replacer le modle romain. Cela signifie effectivement
que les Anciens navaient pas la mme conception que nous de la dignit
humaine, mais cest relativement tous ses voisins quil faut considrer la
socit et lordre romain, et non relativement nos dmocraties
modernes. Or, relativement ses voisins, si lesclave tait autant esclave
Rome quailleurs, lhomme libre, lui, tait plus libre, et plus srement
libre, quailleurs. Cest--dire qu celui qui la dignit dhomme tait
reconnue, les droits affrents taient reconnus, et garantis. Le grand
progrs du libralisme moderne, par rapport au libralisme romain, ce
nest pas linvention des droits fondamentaux et de leur garantie par ltat
de droit, cest la reconnaissance de la dignit humaine tous les tres
humains, sans distinction de race, de sexe, etc. Mais donc, dans ce monde
antique o il tait constant et universel que tout tre humain ne soit pas
reconnu comme porteur dune dignit inalinable, la conception romaine
de lhomme libre peut et doit tre considre comme rellement librale
en pratique.
Enfin, il faut bien ajouter que durant les deux premiers sicles et demi
de lhistoire de la Rpublique romaine, ceux du temps brillant du
libralisme le plus affirm, lesclavage resta trs marginal, les guerres
demeurant limites et ne dversant pas des flots desclaves comme cela
devait commencer se produire partir du IIIe sicle avant Jsus-Christ,
avec les premiers conflits de grande ampleur que furent les guerres
puniques.
Contrairement ce que pensait Polybe, ce nest donc pas le caractre
mixte du rgime rpublicain, associant des lments monarchiques (le
pouvoir consulaire), oligarchiques (le Snat) et dmocratique (les
comices11 ) qui fit la solidit plurisculaire de la Rpublique et permit ses
triomphes ; la lecture du Grec tait influence par lobsession hellne de
lquilibre, du juste milieu garant de toute stabilit. Les succs romains de
la Rpublique doivent tre attribus la conception la plus aboutie de ltat
de droit, de respect de la norme constitutionnelle et de la garantie des
droits individuels qui se trouve dans lAntiquit ; l o Athnes avait
surtout connu des dmocraties tendance dmagogique, fustiges par un
philosophe comme Aristote, portant la conception collectiviste de la

libert dont nous avons parl plus haut, Rome fut ce qui, dans les temps
antiques, se rapprocha le plus de la politia, ce rgime politique idal que
dcrivit le philosophe, dans lequel la libert et la puissance du peuple
taient limites par la libert et la puissance inalinable de chaque individu
sur lui-mme. La prennit de la Rpublique romaine est attribuer moins
son rgime mixte qu lattachement romain indfectible, pendant
plusieurs sicle, certains principes fondateurs, garantissant chaque
citoyen romain un certain nombre de droits correspondant ce que lon
nomme aujourdhui les droits fondamentaux. Cela permit la mise en place
dune conomie dynamique en mme temps que dun modle social
attractif, sduisant pour les peuples dItalie, qui favorisa leur soumission
Rome, largement volontaire si lon considre les occasions non saisies de
rvolte. Cest ce modle qui fit la fortune de Rome, qui y trouvait un
considrable avantage comparatif sur le reste du monde antique.
Mais la fortune de Rome, prcisment, tait une fortune collective. Une
fois acquise, elle devint pour les Romains, entre eux, source de convoitise,
et des premiers excs dans lexercice de ltat.
Avec le temps, donc, ce modle libral romain devait commencer se
dtriorer, sous leffet dabus, de la prdation extrieure et de lirruption
massive de lesclavagisme dans la civilisation romaine et de crises socioconomiques, et driver lentement vers ltatisme et le socialisme.
___________________
1. Voir Michel Humbert, Les XIIe Tables, une codification ? , Droits, 27, 1998, pp. 87-111.
2. Notons dailleurs que lorsquUlpien crit, au IIe -IIIe sicle, ltat de droit est dj un lointain souvenir et que lide de justice
est prcisment devenue une notion part entire, floue, qui a dailleurs servi justifier lanantissement de lancien lgalisme
romain par le pouvoir imprial ; de la mme manire que de nos jours lide, combien subjective, de justice sociale
permet de bafouer peu prs tous les principes dgalit devant la loi originellement ports par les Lumires et la Rvolution
prcisment au nom de la justice, notamment en matire fiscale.
3. Cicron, Des lois, XXIII.
4. Cette prsence des deux modles de libert dans la Grce antique a t montre par Christian Meier, A culture of freedom.
Ancient Greece and the origins of Europe, Oxford, Oxford University Press, 2011.
5. Rgime dtat minimal dans lequel le Pouvoir nest lgitime que pour assurer les fonctions rgalienne : police, justice et
dfense arme du territoire. On peut parler aussi dtat-gendarme. Sur la quasi-absence dappareil dtat sous la Rpublique
romaine, le lecteur curieux pourra se reporter Claude Nicolet, Le mtier de citoyen dans la Rome rpublicaine, p. 435-446.
6. Voir Jean Gaudemet, Histoire des Institutions de lAntiquit, 5e dition, Monchrestien, 1998 p. 196-198.
7. Philippe Nemo a remarqu que le droit romain, en affirmant le droit de proprit et en permettant de diffrencier le mien du
tien en particulier dans le temps, tait la source de lhumanisme occidental puisquil permettait dindividualiser la personne
humaine et de sortir du holisme traditionnel. Voir Philippe Nemo, Quest-ce que lOccident ?, Paris, PUF, 2004, p. 30-32.
8. Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence, I.
9. Jean-Pierre Martin, Alain Chauvot, Mireille Cbeillac-Gervasoni, Histoire romaine, Paris, Armand Colin, 2010 pp. 91 et

105.
10. On nous dira peut-tre que les Romains ne quittrent jamais vraiment la Grce et maintinrent sur elle leur domination. Cest
vrai mais cette domination tait plus souple que sur les autres provinciae, et les Grecs bnficirent toujours de la conscience
romaine dappartenir la Civilisation. Sur la pratique trs librale du leadership romain sous la Rpublique, comparable
la pratique amricaine moderne, fonde sur lalliance et non la conqute, voir Thomas F. Madden, Empires of Trust : How
Rome built and America is building a New World, Dutton/Penguin, 2008.
11. Les comices taient des assembles composes de citoyens romains, charges de voter lors de certaines lections ou de
ladoption de diverses motions (lois, dclarations de guerre, peines capitales).

II.
La mutation socialiste de la socit romaine

La mutation socialiste commence au IIIe sicle avant J.-C., partir de la

fin de la deuxime guerre punique. Au terme de cette guerre terrible Rome
jette bas son pire ennemi, Carthage, et devient matresse de toute la
Mditerrane occidentale. Ds les dcennies prcdentes, le socle originel
de lordre social, conomique et politique romain avait t branl par la
frquence des guerres qui, tenant les petits propritaires loigns de terres
quils exploitaient eux-mmes, leur faisait supporter bien plus quaux
grands propritaires aristocrates le cot des conflits. Mais ce premier
dsquilibre demeurait mesur par la faible ampleur des guerres conduites
et des territoires conquis et appropris par les snateurs. Avec le
changement dchelle des combats, ce mouvement nuisible devient
beaucoup plus dangereux. La conqute soudaine de vastes territoires va
alors bouleverser le modle socio-conomique romain en provoquant un
afflux de richesses considrable, gagne non par le travail et le commerce
et sans commune mesure avec les butins de guerre ramasss au gr des
guerres trs limites menes jusque-l en Italie.
LENRICHISSEMENT PAR LA PRDATION, ORIGINE DE LA CORRUPTION DU
SYSTME LIBRAL ROMAIN

Lorsque lexpansion romaine conduisit la cit hors dItalie au cours de

la premire guerre punique, les Romains changrent de mthode
dorganisation. tait-ce parce que Rome avait le sentiment de sortir de ses
frontires naturelles ? Toujours est-il que lapproche plutt fdrative
du rseau dalliances avec privilges sous leadership romain qui avait
prvalu jusqualors est remplace par un systme dannexion et de
provincialisation sous le contrle dun magistrat romain. Cest l le
premier acte de domination pure exerc par Rome.
La premire guerre punique entrana galement un important afflux
desclaves prisonniers de guerre, significativement plus important que tout
ce que Rome avait connu jusqualors.
Durant le sicle et demi suivant la deuxime guerre punique et la

victoire dcisive sur Carthage (la troisime guerre punique tant assez
facilement remporte), lcrasante supriorit militaire, sociale et
conomique que son modle libral avait donn lUrbs devait devenir
difficile grer. La cit avait dsormais de tels moyens daction que sa
capacit senrichir par la conqute, le pillage et limposition de tributs
aux peuples trangers devenait dangereusement sduisante, beaucoup plus
que le labeur traditionnel des austres premiers Romains, comme le vieux
Cincinnatus cens tre retourn travailler sa terre aprs seulement quinze
jours de dictature au service de la patrie en danger.
Dans ce domaine, un seuil fut probablement franchi lors de la troisime
guerre macdonienne. Le roi Perse de Macdoine cherchait faire de son
royaume un contrepoids la puissance romaine en Grce et menaait donc
linfluence acquise par la cit latine sur cette rgion. Paul-mile, chef de
lexpdition militaire romaine, rapporta de la Grce conquise un butin si
considrable que le tributum, limpt rpublicain finanant larme, fut
supprim, au grand plaisir du peuple.
Mais avant de profiter au peuple, le nouveau systme de conqutes et
dannexions profita aux lites.
LE SOCIALISME PAR LE HAUT : LE CAPITALISME DE CONNIVENCE , OU
CAPITALISME DTAT

Lapparition dun capitalisme de connivence, ou socialisme par le haut,

est la premire grande tape de la dgradation de ltat de droit romain. Il
convient donc den dcrire prcisment la teneur mais, auparavant, il
semble indispensable de justifier pour lAntiquit lemploi de ce mot que
nous employons pour la premire fois : capitalisme.
Peut-on parler de capitalisme pour dsigner lconomie antique en
gnral ? Certes pas, pour la bonne raison que le capitalisme implique
ncessairement le respect dun certain nombre de liberts conomiques, et
que le prsent essai cherche prcisment montrer que ces liberts ne
furent pas respectes de manire constante dans le temps, ni gale dans
lespace. En revanche pour lItalie romaine sous la Rpublique, puis le
monde romain sous le principat, le terme peut sappliquer.
En effet quest-ce que le capitalisme ? Le modle conomique dans
lequel prdomine la proprit prive des moyens de production, mise au
service du maintien ou de la hausse du niveau de vie de lacteur
conomique (et pour les plus riches laccumulation de patrimoine) par

lchange des biens produits et dans le cadre dune conomie de march

libre. Des liberts fondamentales garanties au citoyen sous la Rpublique
romaine rsultait naturellement un tel modle conomique, puisque les
citoyens devaient produire leurs biens de consommation par lexploitation
de ressources naturelles qui taient essentiellement des proprits prives
ou des proprits publiques en concession prive, moyennant redevance.
Le droit tant respect et la proprit garantie, cest ncessairement par
lchange libre, avec un systme des prix libre, que les acteurs
conomiques pouvaient se procurer ce quils ne produisaient pas en
contrepartie de ce quils produisaient mais ne consommaient pas.
Daucuns ajoutent la dfinition du capitalisme dautres lments :
linnovation technologique et la division du travail permettant de gagner
en productivit et de conqurir des marchs. On trouve ces choses dans
lconomie libre antique : linvention de la cramique sigille, en Grce,
est un exemple de production de masse remplaant un artisanat par la mise
au point dun procd industriel. Ainsi, tandis que les poteries taient
traditionnellement fabriques simplement la main sur un tour de potier
par lartisan, la cramique sigille tait produite par une technique
combinant moule et presse, la chane. Pour un atelier gant comme celui
de la Graufesenque, en Gaule, on parle de millions dexemplaires annuels,
exports dans une bonne partie du monde romain et apprcis tant pour
leur qualit que pour leur prix trs infrieur celui de lartisanat
traditionnel, grce aux conomies dchelle.
On mentionne encore, comme composante du capitalisme, la pratique
de la finance, du crdit, de lassurance, de la spculation. Tous lments
semblablement prsents dans lAntiquit romaine : le prt la grosse
aventure, permettant de financer et dassurer de lointaines expditions
maritimes marchandes, le commerce au long cours, tait un hritage du
monde grec ; Rome les argentarii exeraient couramment des activits
de prt ; enfin Licinius Crassus tait devenu lhomme le plus riche de son
temps en spculant sur les biens immobiliers. Ce dernier est dailleurs un
exemple fameux dhomme daffaires richissime (sans doute y en eut-il
nombre dautres, de moindre envergure), la tte dun vritable empire
conomique diversifi, la fois promoteur immobilier, propritaire de
mines, grand propritaire foncier et magnat de lesclavage : il achetait et
formait des esclaves dans des activits varies, maonnerie, architecture,
secrtariat, quil revendait ou louait par la suite.

Les analyses qui rejettent lide dun capitalisme antique mettent

frquemment en avant cette question de lesclavage, cens avoir rendu
impossible un certain progrs technique et lavnement dune grande
industrie, et limit trs fortement lexistence du salariat. En fait, cet
argument est spcieux : il suffit dun petit effort intellectuel pour
considrer lesclave, marchandise employe la production, comme une
machine-outil. Or il est notoire en science conomique que la machineoutil dtruit les emplois salaris quelle remplace, sans que cela ne
diminue la nature capitaliste de lconomie considre. Les esclaves
taient des machines employes pour tout un tas de tches, des plus
simples aux plus complexes. Si lexistence de lesclavage reprsente
videmment un foss civilisationnel en comparaison de lpoque
moderne, elle na probablement aucune influence dterminante sur la
nature du modle conomique considr : le capitalisme peut exister avec
ou sans esclaves, comme il peut exister avec ou sans machines ; en
revanche il nexiste pas sans droit de proprit et sans libert
dentreprendre et dchanger. Mme si le monde ancien ne connut pas un
certain nombre de technologies fort utiles au dveloppement ultrieur du
capitalisme (les valeurs mobilires, les lettres de change) on peut donc
parfaitement, pour certaines priodes de lAntiquit, parler de capitalisme,
sans mme sencombrer de prfixe prcautionneux comme proto- ou
pr- . Si lon peut discuter lintensit globale des changes, lactivit
demeurant principalement agricole et rpondant dabord des besoins de
subsistance, et les limites des transports laissant de nombreux territoires
lcart des voies commerciales, la nature capitaliste de ces circuits
dchange est indniable. La Rpublique romaine, avec son tat de droit,
fait partie de ces priodes capitalistes. Mais la dgradation de cet tat de
droit a introduit progressivement des distorsions dans le march et des
biais dans le fonctionnement normal dun capitalisme libral.
partir de la premire guerre punique, les conqutes romaines font un
bond dchelle. Quand plus de deux cents ans avaient t ncessaires
Rome pour unifier lItalie, les deux premires guerres puniques, en une
soixantaine dannes, doublrent la taille du territoire contrl par la cit.
Cet apport soudain en terres et en esclaves fit la fortune de ceux qui
avaient dj les moyens financiers de saisir ces opportunits : les riches
snateurs, les gnraux enrichis par le butin. Ils sapproprirent titre

personnel le droit dexploiter ces vastes terres, et utilisrent pour cette

exploitation des esclaves rendus bon march par leur abondance ; la
guerre apportait la fois le capital et la main-duvre.
Par la suite, llan romain, de proche en proche, conduisit ce
phnomne se reproduire : durant le sicle suivant, la quantit de terre
sous domination romaine devait encore plus que doubler par le gain de
lEspagne, de la Grce et de lAsie mineure. Et au sicle daprs doubler
encore avec la Gaule, lgypte, la Syrie, toute lAnatolie, la Libye et tout
le Maghreb, avant de se figer peu ou prou avec lavnement de lEmpire.
Lconomie romaine, et par elle les valeurs et le systme politique
romain, furent considrablement atteints par ces changements brutaux.
Lapport massif de terres et desclaves provoqua lapparition dun
nouveau type dexploitations, les latifundiae, grandes proprits foncires
exploites par une main-duvre servile, le tout des cots forcment
plus bas que lagriculture traditionnelle des petits paysans, qui tait la
rgle des premiers temps de Rome. Les petits propritaires, dj affaiblis
relativement aux grands par les nombreuses guerres des IVe-IIIe sicles,
navaient pas leurs moyens dinvestir et laccroc dans lordre romain
traditionnel dgnra, avec cette brusque acclration conomique, en
dchirure.
Si lorigine les guerres romaines taient surtout des guerres
dfensives ou prventives , censes anticiper une menace, les
considrables retombes conomiques des nouveaux conflits de grande
dimension montrrent lintrt que pouvaient y trouver les lites
romaines : non seulement dans la saisie de terres et desclaves, mais aussi
dans lopportunit de pillage qutaient, dans les provinces, les fonctions
de proconsul1.
Au total que se passe-t-il ? La puissance et largent de ltat sont
employs pour semparer de terres et nourrir le march des esclaves,
lesquels sont principalement acquis, trs bas prix, par les grandes
fortunes romaines. En rsum, la classe riche acquiert un capital (terres et
esclaves) avec laide de ltat et bnficie ensuite seule des fruits de son
exploitation. Or cette soudaine mutation est un cas dmergence dun
capitalisme de connivence , systme que lon dfinit gnralement
comme un modle conomique dans lequel de grandes entreprises prives

voient leur activit protge par ltat, cest--dire que les cots sont
socialiss et les profits privatiss, au dtriment des autres producteurs
potentiels2. Murray Rothbard dfinissait le capitalisme dtat comme se
composant dun ou plusieurs groupes faisant usage de lappareil
coercitif du gouvernement ltat afin daccumuler du capital pour euxmmes en expropriant la production des autres par la force et la violence .
Dans le cas romain, ce sont les nombreux citoyens romains petits
producteurs qui sont frapps, incapables de faire face la concurrence de
grandes exploitations soutenues par ltat, et rduits par l mme au
chmage, aprs avoir t ruins par le cot de guerres denvergure
comme les guerres puniques, quand ils ny ont pas trouv la mort.
Une politique socialiste classique , prise dans son sens courant
moderne, sinquite plutt, ou prtend sinquiter plutt, des classes
infrieures de la population et pratiquer la redistribution leur profit par
lusage de la puissance publique. Au sujet du capitalisme de connivence il
sagit aussi de redistribution, de transfert de richesse, mais vers les classes
suprieures. Lon peut, ce titre, bien parler de socialisme par le haut .
Dans les deux cas sont battus en brche les principes de base du
capitalisme libral : lgalit devant la loi, la libre entreprise, et le respect
du droit.
Le respect du droit, parce que les appropriations de terres par des
snateurs et de riches patriciens taient trs frquemment illgales.
Lgalit devant la loi, parce que les individus fortuns se trouvaient de
facto avoir plus de droits que les autres citoyens sur les terres conquises
pourtant par ltat, par la force publique, et non par des forces prives. On
tenta bien, plusieurs reprises dans lhistoire de la question agraire
dimposer des rglementations afin de ne pas laisser la fortune prive
triompher de lgalit devant la loi dans le processus de distribution des
terres conquises par ltat, mais ce fut un chec.
La libre entreprise, enfin, parce que cette intervention de la force
publique (la conqute et lattribution des terres conquises) dans lactivit
conomique entrana la formation doligopoles par la concentration des
terres et interdit largement lactivit conomique de base, lagriculture,
de nouveaux concurrents.
Force est donc de constater que la prdation romaine loccasion de ces

guerres, fussent-elles inities pour des raisons toutes autres que la

spoliation du voisin (et ce fut particulirement le cas des guerres puniques,
avant tout guerres prventives ou dfensives) eut des effets tout fait
nfastes en provoquant lapparition dun capitalisme de connivence qui
devait, long terme, avoir des consquences trs lourdes sur la socit
romaine, au plan moral en entamant fortement ses principes libraux
fondateurs, au plan social et politique en frappant durement ce qui
lpoque faisait office de classe moyenne, la paysannerie de petits
propritaires, qui se retrouva massivement proltarise, ce qui dstabilisa
profondment le rgime rpublicain.
La stabilit dun rgime dmocratique libral (ce qutait assez
largement la Rpublique au IIIe sicle avant notre re, toutes proportions
gardes) dpend compltement de lexistence dune classe moyenne, une
part du peuple la fois suffisamment prospre pour vivre sans dpendre
des prbendes du pouvoir et ne pas suivre les fauteurs de trouble
rvolutionnaires, et suffisamment nombreuse pour paratre reprsentative
de lessentiel de la population. La disparition dune partie de ces petits
propritaires provoque par les manuvres conomiques des snateurs
que nous avons exposes priva la Rpublique de cette classe moyenne, ce
qui provoqua un dsquilibre en renforant encore temporairement le
pouvoir du Snat. Lorsque lon dit que la Rpublique romaine tait
oligarchique, on oublie souvent de voir que, curieusement, elle fut surtout
oligarchique durant ses deux derniers sicles3, alors que le pouvoir du
Snat romain avait rapidement recul partir de la fondation de la
Rpublique pour former le rgime libral et partiellement dmocratique
que nous avons dcrit plus haut, devant les revendications dtermines de
la plbe. Or le Snat sest renforc partir de la deuxime guerre punique,
son pouvoir politique et son pouvoir conomique se nourrissant
mutuellement dans le cadre de ce socialisme par le haut profitant
loligarchie. Ce faisant laristocratie snatoriale sciait la branche sur
laquelle elle tait assise car lappauvrissement de la classe moyenne
plbienne des petits propritaires romains, relativement calme ds lors
quelle avait obtenu son affranchissement politique et la protection de ses
liberts dans ltat de droit, devait changer une grande part de celle-ci en
proltariat dsuvr et affam trs agit, aux revendications sociales
virulentes, prt suivre des aventuriers politiques lui promettant le
grand soir .

LE SOCIALISME PAR LE BAS : REVENDICATIONS SOCIALES POPULAIRES LA

FIN DE LA RPUBLIQUE

La premire consquence du nouvel ordre conomique fut, on la dit, un

chmage de masse parmi les citoyens romains. Ce bouleversement
conomique entrana une restructuration politique avec lapparition du
courant des populares, au IIe sicle et sous la conduite de grandes figures
comme les tribuns Gracques4. Ce clivage politique tait marqu par des
ides minemment socialisantes : la distribution aux citoyens de terres
prleves sur lager publicus, ces domaines de ltat romain sur lesquels
les citoyens trs fortuns staient dj allgrement servis, lannulation des
dettes de citoyens pauvres, les distributions de bl cest--dire la mise
la charge de la collectivit de la subsistance dune partie de la population.
Aux dsordres provoqus par la pratique dun socialisme par le haut au
bnfice des lites romaines : utilisation de la puissance publique pour
financer le dveloppement des grandes exploitations des riches, et leur
prdation sur les provinces soumises, rpondirent donc des revendications
dexercice du socialisme par le bas : redistribution publique de la richesse,
fourniture publique gratuite des moyens de subsistance aux citoyens
pauvres.
Le dbat politique se structura donc non plus gure autour de la
recherche dgalit de droit et de libert individuelle, comme durant la
guerre des ordres et les deux premiers sicles de la Rpublique romaine,
mais autour du rle socio-conomique de ltat, chaque classe souhaitant
user de la puissance publique son avantage, et donc au dtriment des
autres ; la classe snatoriale et ses clients, qui bnficiaient de sa
puissance conomique et donc indirectement du capitalisme de
connivence voqu plus haut5 sappropriant des biens acquis avec les
moyens de ltat6 au dtriment des petits entrepreneurs romains nayant
pas le mme accs ces distributions de terres ; les citoyens pauvres ou
ruins rclamant leur tour la distribution des terres publiques et des
distributions de bl finances par les impts des plus riches. Ce
financement de la subsistance des citoyens pauvres se fit par le mcanisme
de lannone, impt en nature sur les rcoltes de lanne pay par les
propritaires de grandes exploitations : on assiste alors la mise place
dun cercle vicieux de ltatisme dans lequel un dsquilibre caus par un
emploi abusif de la puissance publique : la mise en place dun

 capitalisme de connivence , recherche sa solution dans un autre emploi

abusif de la puissance publique : la substitution de ltat au march pour
assurer la fourniture de biens. La simple remise plat du rle de ltat
nest alors mme plus envisage, et la socit romaine sengage dans une
escalade des mesures collectivistes qui remplacera, dsormais, lescalade
vers la libert individuelle et ltat de droit qui avait marqu toute la
premire moiti de lhistoire de la Rpublique.
On voit ainsi, au IIe sicle, un singulier emballement des abus : Gaius
Sempronius Gracchus russit faire accepter aux patriciens la distribution
de terres publiques des pauvres en leur permettant eux-mmes
dacqurir dautres terres. Puis Marcus Livius Drusus fait voter la cration
de colonies (sur fonds publics, bien sr, puisque ces colonies
stablissaient sur des terres publiques) pour des pauvres, en mme temps
quil supprime les vectigales, ces redevances que devaient payer les
grands propritaires pour exploiter les terres publiques, lager publicus.
Ainsi chaque mesure de socialisme par le bas est-elle associe, comme
compensation politique, une mesure de socialisme par le haut . On
trouvera bien des patriciens, comme Cicron, pour dnoncer les
allocations de bl, mensuelles et permanentes7 partir de la loi
frumentaire de Gracchus, expliquant quelles sont ruineuses pour Rome et
dtournent la plbe du travail, mais certes pas pour faire de mme avec les
propres avantages acquis par leur classe.
Chaque classe, en effet, ne voit comme nocifs et illgitimes que les
avantages acquis par lautre, et ce nouveau clivage politique devait
conduire des extrmits sanglantes. En effet l o la guerre des ordres, le
combat pour lgalit des droits avait t men dans une atmosphre
relativement police, par des scessions successives mais non violentes de
la plbe, le combat pour lacquisition davantages conomiques sur les
fonds publics dgnra en de meurtrires guerres civiles, qui finirent par
avoir raison de toute libert, conomique ou politique, au sein de la
socit romaine.
LA LUTTE DES SOCIALISMES : LES GUERRES CIVILES ROMAINES DE MARIUS
OCTAVE

Les bouleversements gopolitiques du

IIIe

et IIe sicles avaient fait

apparatre une instabilit politique que nous venons de dcrire, cette

course aux avantages conomiques de la part des plus puissants en premier
lieu, des plus dfavoriss (mais en nombre considrable) en second.
Lhabitude prise dutiliser largent public pour financer des intrts privs,
quil sagt de ceux des puissants ou des dfavoriss, ouvrait des
perspectives extraordinaires aux ambitieux en dveloppant les possibilits
de clientlisme lectoral qui nexistaient pas du temps o ltat navait
pratiquement rien offrir.
Le premier de ces grands ambitieux rencontrer un certain succs fut
Marius (157 av. J.-C. 86 av. J.-C.). Ce plbien de naissance sut utiliser les
deux meilleurs leviers de popularit et de prestige Rome, la gloire
militaire et les cadeaux la plbe, pour se faire lire consul six fois
daffile malgr la coutume qui voulait quun ancien consul attendt
plusieurs annes avant de briguer nouveau la magistrature suprme.
Il devint ainsi le premier danger existentiel pour le Snat : Marius avait
largi le recrutement des soldats en supprimant le critre du cens ; il
ouvrait ainsi un emploi public rmunration garantie et possibilit
denrichissement par le butin des individus auxquels il tait jusque-l
interdit. Mesure certes efficace au plan militaire pour renforcer larme,
mais galement trs dmagogique qui lui confra un prestige ingalable
auprs dune partie de la population qui, dsormais, lui devait tout. On a
souvent t tent de voir ici la principale raison de la drive impriale du
sicle suivant, les soldats tant dsormais dvous plus leur gnral qu
la Rpublique, contrairement lpoque o les soldats taient des citoyens
romains dun certain niveau socio-conomique et qui se battaient pour
dfendre ce quils possdaient, pas pour gagner quelque chose. En ralit
larbre de la dmagogie militaire ne doit pas cacher la fort du
mouvement beaucoup plus gnral du socialisme en marche : louverture
de larme aux pauvres nest, rapporte la situation gnrale, quun
exemple parmi dautres de politique redistributrice Rome ; exemple
certes plus lourd de consquences dans la mesure o exercer la
dmagogie au profit dhommes arms confre bien plus dinfluence quau
profit dhommes dsarms. De fait, avec sa main une arme quil avait
pour lessentiel constitue lui-mme avec des plbiens quil avait tirs, en
les enrlant, de la misre, Marius tait un tyran potentiel, capable de
renverser la vnrable assemble.
Dores et dj ses multiples consulats, dans un systme politique fond

sur le respect du mos majorum, la coutume des anciens, avaient t trs

dstabilisants : une coutume est trs solide tant quelle est applique, mais
devient trs fragile ds lors quil lui est drog, lopinio necessitatis
fondant son autorit se trouvant entame8. En outre le temps o Marius
dtint le pouvoir fut marqu par une dgradation supplmentaire des
murs politiques cause par les excs de ses partisans aux convictions les
plus rvolutionnaires, en particulier les tribuns Saturninus et prteur
Glaucia qui firent assassiner leurs concurrents aux lections de tribun et de
consul, ce qui terrorisa le Snat qui exigea de Marius quil excutt ces
dangereux individus. Que le dmagogue agt ainsi ne calma cependant pas
la crainte des snateurs, chauds par la brve exprience dune pratique
politique des populares.
Pour faire face cette menace exceptionnelle, le Snat se trouve alors
lui-mme un champion en la personne de Sylla (138 av. J.-C. 78 av. J.C.), galement militaire glorieux, mais aristocrate. Aprs des dcennies de
comptition pour obtenir des avantages conomiques de ltat, un palier
parat donc franchi et Snat et plbe en viennent saffronter par dictateurs
interposs.
Ayant dj voqu les populares, il faut ici parler des optimates, le camp
conservateur, la droite romaine. Il tait constitu bien videmment de
la plupart des aristocrates et de leurs clients (au sens antique du terme,
cest--dire ceux qui dpendaient deux conomiquement et les soutenaient
politiquement), autant de gens qui avaient un intrt personnel et collectif
au maintien des structures de pouvoir romaines, mais aussi dauthentiques
idalistes attachs la constitution romaine et la tradition librale,
comme un Caton dUtique qui fut un dfenseur acharn de la lgalit
rpublicaine face Pompe puis Csar dont il faut se rappeler que son
entre en Gaule et sa conqute se firent sans mandat du snat, en toute
illgalit. On trouvait donc runis dans le courant des optimates la fois
des tatistes qui voulaient prserver le systme assurant leurs rentes, et des
libraux soucieux de prserver le mos majorum garant de la libertas9 , et
contraints de sallier, puisque trs minoritaires, aux moins dangereux
compars aux populares pour le respect de la coutume des anctres,
malgr leurs divergences10.
Les guerres civiles entre Marius et Sylla, et en fait travers eux entre
optimates et populares, furent sanglantes. Les proscriptions de lun et de
lautre, des listes arbitraires dennemis politiques dont la tte tait en

quelque sorte mise prix, provoqurent des sries de meurtres lgaux qui
dmoralisrent profondment la Rpublique, au sens premier du terme,
sapant un peu plus les fondements moraux du systme rpublicain.
Sylla fut en effet un dictateur particulier, dictator legibus scribendis et
rei publicae constituendae, cest--dire expressment nomm pour
rformer la Rpublique, phnomne indit alors que cette fonction
exceptionnelle de dictateur tait gnralement mise en uvre pour
surmonter une menace pesant sur les institutions de la Rpublique. En
lespce, il sagissait de modifier la constitution romaine, soit de
sattaquer directement au mos majorum qui la fondait. On comprend mieux
pourquoi un membre du parti des optimates, le conservateur libral Caton
dUtique, demanda adolescent un poignard pour assassiner le tyran Sylla,
lui-mme de la tendance des optimates11 : le jeune Caton tait et devait
demeurer un authentique libral attach la tradition librale romaine qui
ne tolrait pas lirrespect du droit et le meurtre, ft-ce de la part de ses
allis politiques optimates contre ses propres ennemis politiques qutaient
les populares. Avec Sylla, au contraire et en raction aux exactions du
mme genre de Marius et de ses partisans, cette conception librale et
lgaliste des institutions romaines devait voler en clat, et la dictature de
Sylla fut en fin de compte un coup dtat oligarchique en raction au coup
dtat dmagogique de Marius ; en aucun cas ce ne fut une raction
librale, un retour aux fondamentaux de la Rpublique, comme le
souhaitaient les rares libraux ayant survcu aux deux derniers sicles,
comme Caton, qui craignaient et honnissaient par-dessus tout la tyrannie,
rsurgence de la monarchie renverse par les pres fondateurs romains de
la Rpublique, que cette tyrannie ft le fait dun aristocrate rpublicain ou
dun plbien dmocrate.
Sylla fut cependant bien un dictateur rpublicain dans le sens o il avait
au moins autant de convictions que dambition : il abandonna le pouvoir
quand il estima sa tche accomplie, cest--dire la Rpublique sauve du
risque populiste, au prix de beaucoup de sang et dun mpris de ce qui
restait de la tradition librale romaine. Pompe, qui stait battu ses
cts, russit faire honorer sa mmoire lorsquil mourut peu de temps
plus tard. Nouveau chef de file des optimates, il travailla la
rconciliation des Romains et chercha restaurer la Rpublique dans ltat

o elle tait avant la guerre civile, en rendant aux tribuns du peuple les
pouvoirs que les rformes de Sylla leur avaient enlevs. Grand chef
militaire, il reprit lEspagne aux derniers partisans de Marius, il triompha
des pirates dIllyrie, soumit la Jude. Son triumvirat conclu avec les
meneurs des populares Crassus et Csar, purement priv, devait permettre
de manire informelle dassurer la stabilit de la Rpublique et
dempcher lclatement dune nouvelle guerre civile, alors que Catilina
venait de tenter de renverser le Snat lors de sa fameuse conjuration12.
Mais en soi une mesure informelle est dj une terrible dcadence dans un
systme lorigine lgaliste o le respect du droit est garanti par une
application stricte, formaliste, de la loi.
En fin de compte ces arrangements ntaient quune trve dans une
guerre o tout navait pas t dit : les causes de la guerre civile, un
quilibre instable des forces entre deux camps convoitant le mme trsor,
savoir le pouvoir de disposer des biens publics, et labsence dun
stabilisateur comme une menace extrieure, perduraient.
Le feu reprit donc.
On sait la suite : Csar chassa Pompe et avec lui les derniers
rpublicains, comme Caton le Jeune, et entreprit de rformer Rome.
Bainville, dans Les Dictateurs (1935) rsume son uvre ainsi : rformes
judiciaires, lois sociales, statut et limitation de lemploi des esclaves,
ordonnances contre ltalage dun luxe excessif, se succdrent. Tout cela
tait dj assez fasciste . Fasciste, en effet, ce curieux mlange de
socialisme (limitation du travail des esclaves pour donner de lemploi aux
citoyens) et de retour lordre moral (encadrement du luxe) et social.
Sutone nous fait connatre que les mesures de Csar rduisirent de moiti
le nombre de bnficiaires des distributions de bl et quil chercha
limiter pour lavenir les possibilits de dmagogie par extension du
nombre des assists13.
On serait tent de voir l une premire recherche de compromis entre
lordre ancien, le mos majorum, la libert, et les revendications sociales du
peuple. Ce serait une erreur : dans ces rformes de Csar, le mos majorum
est pitin au profit dune conjonction du socialisme du haut et de celui du
bas, qui convergent dans un dirigisme planificateur, une frnsie
organisatrice de la socit par ltat qui sera la marque de fabrique du
rgime imprial. On voit ainsi Csar envoyer les citoyens dsormais

privs du droit aux distributions publiques en Afrique du Nord et dans le

sud de la Gaule pour y fonder des colonies. De manire gnrale, Csar
rforme peu prs tout, de la monnaie au calendrier, de la circulation
Rome intra muros ladministration. Et Csar tant dictateur vie, aucun
avenir de restauration constitutionnelle ne semble envisageable.
Comme chacun sait, le dernier dictateur de la Rpublique fut assassin
(44 av. J.-C.) par une conjuration rassemblant toute la palette des membres
des optimates, des libraux plutt idalistes comme Brutus, proche de
Caton par les ides et les liens familiaux et Cassius Longinus, ou des
anciens pompiens et tous ceux qui se souciaient moins de lgalit et de
tradition juridique et constitutionnelle que de prserver leur propre place
dans la socit romaine ; il faut bien noter, une fois pour toutes, que
comme dans toute guerre civile on trouve dans celles de la fin de la
Rpublique un peu dattachement de grandes ides, et beaucoup dintrts
personnels, individuels ou collectifs, les deux se retrouvant avec un
dosage variable dans toutes les personnalits considrer.
Aprs lui, rien ne fut rgl : un homme tait mort, mais le rapport de
forces et la source de convoitise lorigine de la guerre civile existaient
toujours.
Passons rapidement sur les pripties et rebondissements des nouvelles
querelles entre chefs : pour rsumer il y eut du ct des populares Antoine
et Octave (futur Auguste, premier empereur)14, les deux hritiers de Csar,
le premier par proximit historique15, le deuxime par testament, et du
ct des optimates les assassins de Csar. Les deux premiers rglrent
dabord leur compte aux optimates dont les chefs furent vaincus
militairement et perdirent tous la vie brutalement de diverses manires,
par suicide ou meurtre : Bibulus, Caton, Cassius Longinus, Brutus,
Cicron. Les derniers libraux romains furent donc physiquement
limins. Il ne faut surtout pas oublier cela lorsque lon entend si souvent
dire quAuguste rtablit un lien damiti avec le Snat et une forme de
concorde Rome : cette concorde fut signe avec le sang des opposants de
conviction (les libraux), par les opposants dintrt (les conservateurs
oligarques) dont le mode de calcul des intrts avait chang, le glaive
octavien entrant dsormais dans lquation.
Puis Octave russit se dbarrasser de son encombrant rival, aid par

les fantaisies orientales de Marc Antoine, bien peu compatibles avec les
gots romains16.
La guerre civile romaine sachve donc sur lannihilation du parti des
optimates, qui disparat pour partie par extermination de ses membres,
pour partie par dfection. Les extermins furent ceux guids non
seulement par des intrts personnels mais aussi de solides convictions
quant la nature de la Rpublique et qui allrent jusquau suicide pour ne
pas trahir leur amour de la libertas, donc les derniers dfenseurs de
lordre libral romain. Les autres furent ceux soit qui, chrissant le mos
majorum, taient vaincus par la terreur des proscriptions, soit qui
entendaient principalement dfendre leurs intrts sociaux et conomiques
dans la socit et lappareil dtat romain, et purent trouver un tel
compromis avec le nouveau matre de Rome.
Il ny eut aucun compromis entre la pratique librale rpublicaine
traditionnelle et la pratique socialiste populiste du dernier sicle de la
Rpublique, mais seulement un compromis entre le socialisme par le haut
des oligarques et le socialisme par le bas de la plbe, qui fusionnrent
dans le socialisme imprial, sorte de fascisme romain, le libralisme
rpublicain traditionnel tant purement et simplement extermin.
Le libralisme romain steignit totalement avec lavnement
dAuguste, un rgime dictatorial profondment socialiste. L o la guerre
des ordres avait consist, en quelque sorte, en une longue ngociation
muscle du contrat social romain, un contrat social en dfinitive libral et
soucieux des droits individuels, les guerres civiles romaines furent une
sanglante mise en lambeaux de ce contrat social que lon remplaa, devant
limpossibilit de rconciliation, par un Lviathan appel Empire17.
___________________
1. Le proconsul romain tait un magistrat auquel tait donn, pour un an, le pouvoir dun consul mais ailleurs qu Rome. Il
sagissait normalement dun ancien consul auquel on donnait en fait le gouvernement dune province. Le proconsul profitait
gnralement de sa courte charge pour senrichir par la corruption et la leve de taxes. Le proprteur tait un magistrat nomm
de faon similaire, mais de rang infrieur, comme le prteur par rapport au consul.
2. Il va de soi que le capitalisme de connivence, ou capitalisme dtat, est un faux capitalisme, puisque cest une
contradiction dans les termes, et dnonc, de nos jours, par les authentiques capitalistes libraux (le libertarien amricain Ron
Paul parle lui de corporatism) : les bases du capitalisme sont en effet la libert dentreprendre associe la responsabilit de
lentreprise : celui qui mise son capital dans une activit en peroit lgitimement les bnfices, mais si son jugement est
dfaillant et que son investissement est mauvais, alors il perd son capital. Cette responsabilit est le fondement du systme
capitaliste car elle garantit un march sein o circule une information juste et o les risques dinvestissement peuvent tre
calculs. Au contraire, si la responsabilit est mousse par linsertion de mcanismes dans lesquels soit ltat investit la
place des individus, soit les secourt dans lhypothse o ils ont pris de mauvaises dcisions, alors linformation est brouille

entre le bien et le mal conomiques, multipliant les risques de bulles, de malinvestissement et donc de grippage de la
machine conomique. Le capitalisme de connivence garde lapparence dun capitalisme parce que lon voit des gens
entreprendre et senrichir, et lon ne voit pas (comme aurait dit Frdric Bastiat) quils le font sous la protection conomique de
ltat, avec la consquence que les acteurs du march adoptent des comportements beaucoup plus risqus, puisque se sentant
faussement en confiance, les ventuels pots casss tant pays par la collectivit.
3. vrai dire, surtout de la fin du IIIe sicle la fin du IIe sicle, le Ier sicle tant ensuite une longue lutte de loligarchie pour
tenter de se maintenir contre la dmagogie.
4. Le programme des Gracques relevait la fois de la social-dmocratie, en prnant la redistribution, et du traditionalisme en
voulant le retour un ordre de paysans petits propritaires terriens, comme au commencement, au moins idalis, de Rome.
5. On trouve dans nos socits modernes ronges par le capitalisme de connivence les mmes schmas : les grandes
entreprises, dans leurs qutes de fonds publics, peuvent toujours compter sur le soutien de syndicats et de salaris soucieux de
voir leurs emplois maintenus ; la lutte des classes sefface alors fort opportunment.
6. Cest vident pour les territoires annexs. Le march des esclaves, quant lui, tait indirectement subventionn par ltat,
puisque larrive massive desclaves sur les marchs romains tait fournie par les prisonniers des guerres menes, et donc
finances, par ltat.
7. Il ne sagissait pas, ds le dbut, dune distribution gratuite, mais dune distribution infrieure au prix du march, cest-dire dun achat subventionn. Les mcanismes dassistanat se mettent rarement en place du jour au lendemain, ils se font
gnralement de plus en plus importants, les dcideurs politiques tant au fil du temps pousss la surenchre par la ncessit
dentretenir une clientle lectorale.
8. Lopinio necessitatis, littralement opinion de la ncessit , et la perception par les individus du caractre obligatoire dun
usage, qui les pousse le respecter quoiquaucune sanction ne soit explicitement prvue en cas de dsobissance.
9. Les tatistes peuvent tre nomms conservateurs, puisquils voulaient prserver le statu quo. Les libraux, attachs plus
lordre ancien dj partiellement rvolu qu la situation prsente, peuvent tre qualifis dultraconservateurs, ou de
ractionnaires, sans que ce terme soit pjoratif, mais simplement descriptif, le ractionnaire tant celui qui veut revenir au statu
quo ante. Il y a alliance entre les deux courants parce que si les ultraconservateurs naiment pas le rgime existant, ils craignent
plus encore quil nempire.
10. De la mme manire de nos jours, dans la plupart des dmocraties, les libraux se situent gnralement au centre-droit et
allis bon gr mal gr la droite conservatrice, mme lorsque celle-ci nest que peu librale, par crainte du socialisme de la
gauche. Une ncessit pour avoir une existence politique mais qui est nfaste au plan de limage puisque les libraux se
trouvent ainsi associs au capitalisme de connivence, cet tatisme de droite qui na rien voir avec les valeurs librales.
11. Plus tard, en 52, Caton se prsenta au consulat contre Pompe, galement candidat.
12. Dabord partisan de Sylla, Catilina (108 av. J.-C. 62 av. J.-C.) fomenta par la suite deux conjurations pour renverser le
Snat. Il fut dnonc publiquement par Cicron, son rival heureux llection consulaire, lors dun discours rest clbre et
bien connu des lves latinistes.
13. Sutone, Jules Csar, 41.
14. Le jeune Octave joua, fort habilement, un double jeu en se montrant plus modr quAntoine pour se gagner des
personnages influents comme Cicron, avant de les faire liminer ; lorsque cela ne lui apporta pas le rsultat escompt, il
sallia Marc-Antoine, retournant dans son camp politique naturel, tant le fils adoptif de Csar.
15. Antoine avait t le lieutenant de Csar durant la guerre des Gaules, puis la guerre civile.
16. Antoine, comme Csar avant lui, fut sduit par Cloptre avec laquelle il se mit en mnage. Octave sut exploiter le mpris
romain pour les murs orientales, et surtout la conception romaine de la virilit pour discrditer son rival : en le dnonant
comme envot par lgyptienne , il entama la popularit dAntoine.
17. LEmpire est un vritable Lviathan tel que Hobbes le dcrivait : un tat fort charg de mettre fin la guerre de tous contre
tous, ce que furent les guerres civiles romaines ; le paradoxe tant que cest prcisment la croissance du poids de ltat qui
tait lorigine de la dchirure du contrat social.

III.
Le principat, dictature socialiste

La premire chose bien souligner au sujet de lEmpire est quil ne fut

pas un rgime apparu parce que la Rpublique ntait plus adapte pour
gouverner un empire comme celui de Rome la fin du premier sicle
avant notre re, comme on le lit hlas souvent. Cest rigoureusement faux :
lavnement de lEmpire comme rgime fut provoqu par une instabilit
politique interne Rome, pas du tout par des difficults de gestion de
limperium romain qui tait mme plutt trs tranquille cette poque.
Lide que lEmpire aurait permis ce que la Rpublique ne permettait plus
est probablement un produit de la propagande augustenne voulant
quAuguste ait t le sauveur de la Rpublique et de son hgmonie
mondiale. Aprs des dcennies de socialismes, divers par leurs
populations bnficiaires mais semblables par leurs mthodes, qui avaient
boulevers lconomie romaine et par elle lordre sociopolitique,
lEmpire fut un rgime fond sur une rvolution et un coup dtat, qui
aurait pu natre ds Marius, ou ds Csar, mais na russi qu la troisime
reprise grce une politique dradication des opposants par le meurtre et
la terreur.
Le principat est le nom donn au rgime imprial dAuguste
Diocltien, les rformes de ce dernier transformant le rgime de dictature
autoritaire en dictature totalitaire avec culte universel, dirigisme
conomique et social tendu et refonte de lEmpire en un tout intgr et
non plus la zone de domination dune puissance centrale. Nous
reviendrons l-dessus plus loin.
Le principat, quant lui, tait un rgime de dictature militaire populiste,
un bricolage institutionnel pens et ralis sur mesure par Octave pour luimme, dsormais Auguste (en latin littral laugment , terme qui avait
une signification figure voquant le sacr et le divin dans la culture
religieuse romaine) en piochant dans lancienne constitution romaine,
pour se les approprier, juste ce quil fallait de prrogatives ncessaires
se btir un pouvoir absolu en faisant sauter tous les verrous institutionnels
garantissant le droit et la libert contre larbitraire et la tyrannie et qui

avaient donn Rome un dynamisme la rendant capable de diriger le

monde ; il laissa le reste au Snat et aux comices du peuple, pour ne pas
avoir lair de lautocrate quil tait.
LES

POUVOIRS DAUGUSTE, LES INSTITUTIONS ROMAINES RETOURNES

CONTRE LA LIBERTAS

Ce qui faisait que les institutions romaines mises en place par le mos
majorum protgeaient les liberts individuelles et tablissaient ltat de
droit, ctait moins leur nature que leur disposition : suivant lart
constitutionnel, elles sparaient les pouvoirs et les prrogatives de
manire les quilibrer pour rendre aise la neutralisation et interdire les
abus, nous avons vu comment au dbut de cet essai.
Il ny a pas beaucoup changer une constitution pour passer de la
libert la tyrannie, il suffit de concentrer les bonnes prrogatives dans un
personnage ou une assemble unique ; on donne ainsi limpression de
garder la constitution en prservant les institutions alors que lon efface
soigneusement leur esprit et leffet de leur articulation initiale.
Ainsi Auguste, et ses successeurs aprs lui, cumulera-t-il en sa personne
la puissance tribunicienne et la puissance consulaire. Or le tribunat, au
dpart, devait garantir la plbe contre un abus dautorit du Snat et des
divers magistrats, en particulier les consuls : le tribun, par lintercessio,
pouvait sinterposer entre le citoyen (ou plus largement les intrts de la
plbe) et le magistrat exerant limperium, cest--dire ltat. Ctait une
trs importante garantie, un habeas corpus romain. Concentrer les deux
dans un seul individu, ctait lgaliser larbitraire : lempereur avait de
iure droit de vie et de mort sur tous ses sujets, sans recours possible, sans
avoir rendre de compte qui que ce soit (au plan lgal du moins, puisque
lexaspration ou la terreur pouvaient susciter des complots et des
renversements). Les protections judiciaires du citoyen romain taient
annihiles.
Au plan financier, le contrle du trsor public passe largement entre les
mains de lempereur. Jadis lorsque le consul avait besoin dargent pour
mener une politique, il devait en faire la demande auprs du Snat. Avec
Auguste et la cration du fiscus, le contrle du Snat sur lantique
aerarium, le trsor de la Rpublique, ne sera plus quune opration de

faade1. En outre le fiscus devait, sous le rgime imprial, devenir

rapidement un fonds indiscernable du patrimoine personnel de lempereur,
ou trs artificiellement spar, ce dont nous reparlerons en abordant le
nouvel ordre conomique.
Auguste sapproprie encore la cura morum, la fonction du censeur,
prcdemment un ancien consul charg de recenser les citoyens et de
dresser la liste des membres admis au Snat. Par cette prrogative,
Auguste devenait donc le matre absolu de la vieille institution, capable de
faire entrer qui il voulait au Snat, ou den exclure qui il voulait. En outre,
il devenait le matre des marchs publics, et donc des politiques de travaux
publics, qui eurent, l encore, un grand rle dans la nouvelle politique
impriale : le jeune imperator se rendait capable dentretenir sur fonds
publics une clientle politique reprsentant une part considrable du
peuple.
En tant que pontifex maximus, lempereur est aussi le matre des cultes
publics, et ce rle religieux aura, long terme, de lourdes consquences
en favorisant lmergence dun culte dtat qui fera litire du vieux
libralisme romain et de louverture desprit latine en matire de religion.
Enfin, lempereur est, avant tout, et cest l le sens du terme, le chef des
armes, limperator, le commandeur .
Tout cela dessine une dictature complte, o rien nchappe au prince, et
qui ne sera en dfinitive limite que par la personnalit du dictateur luimme et, plus modrment, par la rsistance de fait que pouvaient encore
reprsenter des coutumes sculaires, des manires de penser, des schmas
mentaux anciens, et le jeu incontournable des rivalits politiques au sein de
tout rgime, si dictatorial soit-il. Toutes limites que bien sr le temps
devait progressivement roder.
LE SOCIALISME IMPRIAL LUVRE SOUS LE PRINCIPAT : ADMINISTRATION,
CONOMIE, PROPAGANDE ET PRDATION

La nature autocratique du pouvoir, et son origine socialisante,

entranrent des effets importants sur tous les aspects de la socit
romaine.

LA NAISSANCE DE LA BUREAUCRATIE IMPRIALE

Il ny a pas de rgime socialiste sans une paisse administration, et le
principat romain ne fait pas exception cette rgle. Btir une bureaucratie
imposante est le moyen de faire dune pierre deux coups : affermir
lemprise du rgime en lui confrant un rseau sur mesure dexercice du
pouvoir et sacheter des lites en crant des places sur fonds publics.
Auguste aussitt investi de sa nouvelle puissance indiscutable cra donc
des fonctionnaires : des prfets, des procurateurs, fabriqua la carrire
questre, tout autant de personnels administratifs dsormais la solde de
lempereur et chargs de conduire son pouvoir jusque dans les provinces
les plus recules de lEmpire, dites impriales (par opposition aux
anciennes provinces dites snatoriales2 ) ; il remet de lordre dans le
gouvernement des provinces, cest--dire quil ne met fin au pillage des
provinces par les gouverneurs que pour institutionnaliser ce pillage au
profit de ltat romain en mettant en place une fiscalit rationnalise.
Cette bureaucratie augustenne restera encore assez lgre, puisque les
provinces se gouvernaient essentiellement toutes seules de faon
autonome, lautorit romaine ntant l que pour suppler et sassurer de
la soumission gnrale au peuple romain et du paiement des tributs.
Ladministration crotrait cependant rgulirement au fur et mesure que
soprerait lintgration de lEmpire.
Notons ds maintenant une consquence conomique majeure de la
croissance du poids de ltat : la corruption. Rome tait lempire du
bakchich et de lextorsion ou squeeze tous les niveaux , nous dit Paul
Veyne3. Difficile dtre plus direct.
Ne soyons pas nafs : la pratique du bakchich napparut pas Rome avec
lEmpire : comme le remarque Paul Veyne, les homines novi comme
Cicron faisaient leur fortune ainsi, et nul doute que dans les procdures
dattribution de la citoyennet romaine sous la Rpublique, par exemple, il
y eut de nombreuses occasions de graisser des pattes. Malgr le haut
dveloppement de ltat de droit au temps libral de la Rpublique,
noublions pas que lon tait encore dans une socit antique, o les
pratiques informelles taient un rflexe bien plus que dans nos socits

modernes.
Nanmoins, il parat certain que le phnomne sest samplifi trs
fortement avec lapparition de lEmpire et le dveloppement de sa
bureaucratie : laccentuation de lemprise de ltat sur la socit, la
multiplication des rglementations, des ncessits denregistrement et
dautorisations, laccroissement de ladministration multiplient en
proportion les occasions pour les fonctionnaires dexiger des paiements
spciaux, des cadeaux4. Les pays les plus corrompus du monde moderne
sont les pays de rgime dictatorial o ltat a un poids largement
prpondrant dans la socit5.
Lisons encore Paul Veyne : Les consquences conomiques de ces
abus sont peut-tre considrables. Toute lvation de revenu tant
absorbe par les extorsions de toute espce, il tait inutile de chercher
lever la production et la productivit : dcourag davance, on ny
songeait mme pas . Quajouter cela ?
LTAT IMPRIAL ET LCONOMIE
Sous Auguste et ses successeurs, les habitudes interventionnistes de
ltat de la Rpublique tardive dans lconomie romaine devaient se
renforcer encore : redistribution, emplois publics, subventions, toute la
panoplie de ltat socialiste devait se dployer dans la Rome impriale.
Ds Auguste, on la dit, lessentiel du trsor public est entre les mains de
lempereur. La principale activit redistributrice prenait corps dans les
distributions de bl et les diverses activits de don que Paul Veyne a
tudies sous le nom dvergtisme6. Certes, nous dit Paul Veyne,
lvergtisme ntait pas un mcanisme de relle redistribution, il
obissait un certain ordre sociologique trs ancr dans les murs
dpoque et que nous navons pas le temps de dtailler ici (souci de tenir
son rang, laisser son empreinte, considration sociale7 ). Nous ne
contredirons pas ici le grand romaniste et son tude foisonnante et
passionnante, except pour ce cas particulier de lempereur :
contrairement tous les autres vergtes, largent quil distribuait tait de
largent public, saisi par limpt, et redistribu au peuple. On ne contestera
pas les conclusions de Paul Veyne sur le faste monarchique et limage du
souverain vertueux qui donne voir au peuple son profil admirable de
personnage munificent ; nanmoins il nous semble certain que cela nest

venu quavec le temps, lEmpire prenant de plus en plus les traits dune
monarchie. En revanche, sous Auguste, on sortait peine dun sicle de
lutte sanglante pour savoir comment la richesse devait tre redistribue, et
Auguste lui-mme tait le dernier chef vainqueur des populares. On ne
saurait saveugler et refuser de voir quil fut un dictateur redistribuant
largent public, cest--dire largent des contribuables, romains ou
trangers, quil stait au pralable appropri. Certes le contexte de
lpoque, o lvergtisme tait un phnomne rpandu, donnait
probablement une coloration particulire au mode de prsentation de ces
distributions, dautant que lempereur avait tout intrt faire passer le
don tatique comme un cadeau personnel, tout comme aujourdhui un
politicien se met en avant pour avoir cr telle subvention, comme si elle
tait de sa poche. Certes lhabitude dune forme autocratique, monarchique
de pouvoir devait finir par entraner une confusion dans lesprit des
hommes et des institutions en donnant cette image du prince dbonnaire et
prompt aux libralits, mais le fond du phnomne resterait que lEmpire
tait un rgime politique prtendant organiser la socit en agissant
dabord sur le domaine conomique en redistribuant la richesse : un
rgime socialiste ; mme si au plan conomique on ne peut pas parler de
doctrine, on ne peut pas nier quil y avait une trace didologie politique
dans les revendications des populares, tout comme il y en avait chez les
optimates, et en particulier parmi eux chez les idalistes
ultraconservateurs .
Et cette rorganisation de la socit par redistribution de la richesse
passa par des crations de fonctionnaires, lattachement nouveau dune
noblesse particulire, lordre questre, un certain nombre de fonctions
publiques. Lordre questre existait depuis la monarchie. Il sagissait dune
classe de citoyens fortuns, payant un certain cens et non membres du
Snat capables de squiper pour servir dans la cavalerie : ils taient alors
chevaliers. Cette fonction leur interdisait laccs aux magistratures,
auxquelles ils ne pouvaient prtendre quen abandonnant leur statut. Ils
pouvaient alors entamer le cursus honorum, la carrire romaine classique,
en se faisant lire successivement des magistratures de plus en plus
prestigieuses, comme fit Cicron. Lordre questre, de part sa position
mdiane entre le Snat et le peuple, hsita longtemps entre les deux camps
durant la guerre civile : il voyait dans le programme des populares une
opportunit de gagner de linfluence au dtriment du Snat, mais craignait

aussi lardeur rvolutionnaire. Le gain la cause du nouveau pouvoir

imprial de cette sorte de bourgeoisie jalouse de la puissance politique de
laristocratie snatoriale autant que soucieuse de prserver son propre
patrimoine fut un important facteur de stabilit pour le rgime augusten
et un puissant levier de restructuration sociopolitique.
cette premire mesure il faut ajouter les distributions de bl, la
cration de bains publics, de thtres, de cirques pour les jeux publics, et
cette fin, bien sr, lorganisation de grands travaux, une vritable
spcialit impriale.
Auguste se vanta ainsi, selon sa formule clbre au sujet de Rome,
davoir trouv une ville de brique et davoir laiss une cit de marbre.
Les grands travaux de lpoque avaient la mme utilit que ceux
daujourdhui : ils donnaient du travail au peuple sur fonds publics. Ctait,
l encore, un moyen de redistribution.
Un authentique moyen de redistribution ? On pourrait objecter que les
grands travaux sont parfois utiles. Certes, mais dans ce cas un bon
gouvernement cherchera les faire au moindre cot, pour limiter ses
dpenses. Un gouvernement socialiste, au contraire, cherchera
maximiser leffet de redistribution en crant le plus demplois possibles.
Lanecdote moderne est clbre dun conomiste qui, visitant un site de
grands travaux en prsence dun dirigeant politique, demandant pourquoi
les hommes avaient des pelles et non des machines, sentendit rpondre
que le but des travaux tait demployer des gens, ce quoi lconomiste
aurait rpondu quil serait dans ce cas plus efficace de remplacer leurs
pelles par des petites cuillres.
Or cest exactement, nous dit Sutone, ce que fit Vespasien quelques
dcennies aprs Auguste : alors quun ingnieur lui proposait une mthode
pour transporter moindre cot des colonnes immenses sur la colline du
Capitole, Vespasien le paya fort cher pour quil lui cdt son devis, sans
jamais le mettre excution afin de pouvoir nourrir le pauvre peuple
par des emplois8. On a donc un exemple document de refus de progrs
technique par le rgime imprial par crainte de voir des emplois dtruits,
et lon peut penser que cet tat desprit tait dj luvre ds Auguste.
Cest typiquement la mesure dune conception populiste, et socialiste de
lconomie que de refuser un progrs technique crateur de richesse,
puisque offrant le Graal du progrs conomique, le gain de productivit,
afin de conserver des emplois. Curieusement, dailleurs, au sein des

grands dbats qui ont pu agiter lhistoriographie au sujet des limites

techniques de lAntiquit, que lon admette ou non lexistence dun
blocage , le problme du refus volontaire, en connaissance de cause,
dune innovation par le pouvoir pour des raisons de politique conomique
ne parat pas recevoir la considration quil mriterait.
Son fils Domitien, en 92, ordonna semblablement de dtruire la moiti
des vignobles des provinces et interdit de planter de nouvelles vignes en
Italie, pour tenter de relancer la production de bl ; le dirigisme
conomique, la planification de la production devenaient une habitude
impriale9.
La multiplicit probable de ce type de dcision, et plus certainement
ltat desprit gnral prvalant ds lors au sein de lconomie romaine,
tait de nature touffer tout esprit dinitiative et dentreprise, et donc
tuer le dynamisme conomique qui avait t le fruit du libralisme de la
jeune Rpublique romaine. vacuons ce propos une objection probable :
un grand nombre dhistoriens soulignent, raison, quil y a souvent un
gouffre entre les mesures prises thoriquement par le pouvoir et leur
application relle. On pourrait donc nous opposer quil est exagr voire
hasardeux dinvoquer les tmoignages de contemporains ou mme les
textes juridiques de lpoque pour brosser un tableau de la situation, celuici ayant de bonnes chances dtre loign de la ralit. Nous ne le pensons
pas, car si lon peut discuter du degr dapplication rel de certaines
mesures, cela nest pas remettre en cause leur existence atteste ; et une
mesure inexistante auparavant, mme si elle ne fut mise en uvre que dans
un pourcent des cas, cre bien une distorsion en introduisant, dans les
rapports sociaux comme conomiques, de nouvelles informations, qui
sont au moins de lordre de lincertitude juridique, crant le risque dtre
dsormais rprim pour des comportements jusque-l non rglements,
libres. Le rsultat de telles dispositions, mme si elles ne sont que
marginalement appliques, nest donc jamais nul car leur seule existence
induit des effets dans le comportement des sujets de droit. Or notre
dmonstration se fonde sur une tude diffrentielle des pratiques
institutionnelles et de gouvernement dune part, et de leurs rsultats dautre
part. Dans ce cadre, lapparition de dispositions juridiques nouvelles et
radicalement contraires un ordre prcdent, et ce quelle que soit la mise
en uvre relles de ces dispositions, peut tre considre comme
significative.

Enfin, concernant le poids de la fiscalit, les politiques dAuguste furent

si dpensires que bien que se nourrissant du stipendium, tribut prlev sur
toutes les provinces impriales, il fallut encore lempereur lever de
nouveaux impts : vingtime sur les hritages, centime sur les ventes aux
enchres, vingt-cinquime sur les ventes desclaves. Il sagit de
proportions, soit 5 % sur les hritages, 1 % sur les ventes aux enchres,
4 % sur les ventes desclaves. Ces taxes apparaissent, pour lhomme
moderne, comme fort lgres : ct dune taxe contemporaine comme la
TVA, de tels taux voquent un paradis fiscal. Il ne faut cependant point trop
comparer ces chiffres : si lon observe la fiscalit dAncien Rgime, la
veille de la Rvolution, on remarque que le taux moyen total de
prlvements obligatoires des Franais tait plus de dix fois infrieur ce
quil est aujourdhui. Or, et quoique lon voit poindre une importante
rticence toute nouvelle augmentation, il est vident que notre pays na
pas bascul dans un dbut de rvolution (et mme sil basculait, on ne
pourrait pas ngliger ce facteur dix dans le seuil dintolrabilit de
limpt). Cest que la perception de limposition est lie au niveau de vie :
sous lAncien Rgime, comme dans lAntiquit, la situation de lessentiel
de la population est lconomie de subsistance. Dans un tel modle,
limpt apparat comme un obstacle une vie dcente. Tandis que dans les
socits industrialises limpt, sil ncessite souvent un effort de
prvoyance de la part des contribuables, ne les prive jamais que de loisirs
et de consommation de confort. Le caractre douloureux de la fiscalit
nest donc pas le mme, et un impt de 3 % est plus durement ressenti, et a
probablement un effet conomique plus lourd, dans une conomie de
subsistance quun impt de 30 % dans une conomie industrialise. Il faut
donc savoir lire ces taux en les pondrant par la situation conomique des
assujettis.
Ces politiques impriales socialistes trs coteuses grevrent aussi
fortement lconomie romaine. Tous les successeurs dAuguste ne furent
pas aussi prodigues : Tibre (empereur de 14 37) fut plus mesur10,
chercha diminuer les distributions cause des difficults financires.
Mais la gabegie reprit avec Caligula (37 41), qui pour cela fut trs
apprci du peuple. Claude (41-54) fut plus prudent et tenta, sans revenir
sur le principe des distributions, de limiter les abus et les fraudes qui y
taient lies. Nron (54-68) fut lui aussi trs dispendieux, et trs apprci.
De manire gnrale, lorsquon lit quun empereur tait trs apprci du

peuple, il faut comprendre quil ouvrit les robinets de la dpense publique.

Et de manire gnrale, taxes et dpenses publiques ne devaient cesser
daugmenter dans la Rome impriale, quoi sajouterait aussi linflation
montaire. Impossible, dans de telles conditions, davoir une conomie
italienne en bonne sant. Aussi bien dclina-t-elle progressivement durant
tout lEmpire.
Prcisons bien au sujet de toutes ces mesures quelles touchaient
principalement lconomie romaine, ou italienne. Le socialisme imprial
ne quitta dabord pas, ou trs peu, les frontires de lItalie (qui taient les
frontires de Rome, puisque depuis la fin de la Guerre sociale tout italien
libre tait citoyen romain). Alors que Rome commenait tre rsolument
gouverne selon des principes de dirigisme dtat sur toutes les structures
de la socit, le monde romain, cest--dire lEmpire, les territoires
soumis Rome et extrieurs lItalie, devait rester pargn par ces
mesures ; une importante libert conomique demeurerait encore
longtemps la rgle dans les provinces et permettrait leur prosprit,
prosprit qui devait dailleurs financer les mesures interventionnistes sur
le territoire italien. Cette diffrence de traitement est lorigine de
nombreuses illusions doptiques sur la performance des institutions
romaines : selon que lon considre lItalie seule ou lEmpire dans son
ensemble, il parat que le dclin neut pas lieu partout en mme temps ;
cest la raison pour laquelle la plupart des grands auteurs parlant du
dclin, notamment Rostovtzeff, lont dat du IIIe sicle, car il sagit en fait
du moment dextension du socialisme imprial par la mutation du
pouvoir conscutive lanarchie militaire, nous y reviendrons
lensemble du monde romain. Inversement la bonne sant du monde
romain en gnral au IIe sicle, le sicle dor de lEmpire, pouvait
faire croire Gibbon, et dautres sa suite, que les institutions romaines
taient excellentes alors que lconomie italienne dclinait, relativement
aux autres rgions, cause des politiques impriales tandis que les
provinces taient prospres prcisment parce quelles y chappaient.
Mme en Italie, le commerce resta partiellement libre sous Auguste et
Tibre, les distributions de bl ne concernant pas la totalit de la
population et nassurant pas toute la fourniture de ce type de bien, qui
restait encore assez largement dvolue au march libre. Dans les
territoires impriaux, il rgnait aussi une plus grande libert conomique
et commerciale : chacun pouvait cultiver ce quil voulait, et le vendre au

prix quil voulait, o il voulait. Mme si, partir de la seconde moiti du

Ier sicle, lconomie italienne ralentissait sous leffet de ltatisme, de la
perturbation des marchs par laccroissement des taxes et la redistribution
arbitraire, lconomie des terres sous la pax romana se dveloppait
fortement, en appliquant les principes que Rome elle-mme tait en train
dabandonner et qui, jadis, lavaient rendue riche et puissante au point de
conqurir le monde qui, lpoque, tait en retard sur elle ; Sutone note
ainsi, propos de ldit de Domitien sur la vigne et le bl, quil ne fut
nullement appliqu dans lEmpire.
On peut donc voir le libralisme romain comme une chute de pierre
provoquant des ronds dans leau, qui continua porter ses effets sur
lextrieur quand ils avaient disparu au centre. Le socialisme romain
devait suivre le mme schma, comme nous le verrons avec ltude du
dominat. Mais au temps du principat, lItalie tait le seul souci du
socialisme des empereurs, pour la bonne raison que leur pouvoir venait
du peuple romain, quils ntaient matres de lEmpire que parce quils
taient matres de ce peuple ; le reste de lEmpire ntait vu que comme le
rservoir de richesse permettant dalimenter le socialisme lintrieur de
lItalie, laiss relativement autonome dans sa gestion locale tant quil
versait au trsor imprial les contributions que lon exigeait. Durant le Ier
et le IIe sicle, on assiste donc au rattrapage conomique du monde
romain par rapport Rome, d autant un ralentissement de lactivit
romaine quau dveloppement de lactivit provinciale ; les empereurs
cherchrent par la ponction fiscale et le protectionnisme maintenir le
niveau conomique de lItalie, comme Trajan exigeant que tous les
snateurs possdassent au moins un tiers de leurs terres en Italie, soutenant
ainsi artificiellement le march foncier et agricole romain.
RFORMES DE LA JUSTICE SOUS LE PRINCIPAT : LACCROISSEMENT DU RLE DE LTAT
ET LA RUPTURE DE LGALIT JUDICIAIRE DES HOMMES LIBRES

L encore, lisons Paul Veyne rsumant la situation : Les institutions et

privilges hrits de la Cit rpublicaine navaient cess de reculer devant
la toute-puissance de lempereur et ce ntait pas toujours lavantage des
populations. Au cours du sicle des Antonins et de la Paix romaine, les
tribunaux avec jurs et la procdure contradictoire avec ses accusateurs
ont peu peu cd la place, au civil comme au pnal, la juridiction

impriale avec procdure inquisitoriale, dlateurs et sentence prononce

par le juge11 . Finies donc les possibilits darbitrage, la vision librale
des temps rpublicains dune justice au service des individus pouvant
porter en justice une affaire et en dcider la fin par transaction, si cela leur
agrait. Dsormais ltat imprial prend la place des individus et de leurs
droits lgitimes pour exercer la justice en leur nom, leur place et sans
tenir compte de leur possible volont de transiger. Auguste nationalise
aussi lactivit de consultant en droit en crant un brevet dtat dont seuls
les titulaires, forcment soumis au nouveau pouvoir, pourront prendre le
titre de jurisconsulte, ce qui revt leurs consultations de lautorit
impriale.
Fait encore plus grave on voit aussi apparatre la distinction qui durera
jusqu la fin de lEmpire entre honestiores, les riches, les notables, et
humiliores, les pauvres. Cette distinction lgale avait des consquences
judiciaires, notamment un traitement diffrent dans les procs pnaux, les
humiliores pouvant tre lgalement, dans le cadre de la procdure,
torturs, alors que cette pratique tait sous la Rpublique rserve aux
esclaves. Distinction en ralit autant politique de judiciaire : cest tout
simplement lancienne galit de droit, acquise dans le premier sicle de la
Rpublique, qui est foule aux pieds et remplace par un systme de
classification sociale entre une nomenklatura protge par son statut et le
reste du peuple.
LA MISE EN PLACE DE LA PROPAGANDE DTAT : LART OFFICIEL
Le rgne dAuguste est rest dans lHistoire comme un ge dor au plan
des arts et des lettres, avec de grands auteurs comme Virgile, Horace,
Tibulle qui brossrent un tableau idyllique de cette priode. Il ne faut
pourtant pas oublier que tous ces artistes taient la solde dAuguste, et de
son ami Mcne, et quils ont en ralit inaugur une tradition romaine de
lart officiel ; aussi bien lire ces auteurs, tout comme lire le pangyrique
de Trajan de Pline le Jeune un sicle plus tard, et croire quils dressent un
tableau raliste de la situation est aussi peu avis que de chercher faire
lhistoire de lUnion Sovitique en ayant pour unique source les affiches
de propagande remplies de joyeux Camarade, rejoins-nous ! , de
champs de bl en arrire-plan et de regard bienveillant de Staline.
La lecture de Sutone est beaucoup plus riche denseignements. Certes

on la accus de parti pris et de colporter souvent des rumeurs infondes,

mais cest justement cet aspect de son uvre qui est intressant : il illustre
bien ltat desprit sous le rgime imprial. Un auteur pouvait avoir une
grande libert de parole pour dire tout le mal possible dun ancien
empereur, pourvt quil ne parlt pas ainsi de lactuel. Cest pourquoi le
tmoignage de Sutone peut, dans le fond de son propos, tre considr
comme assez fiable mme si ses rcits danecdotes sont exagrs. Ce
systme desprit critique appliqu aux dirigeants prcdents mais pas
lactuel nous voque irrsistiblement ce qui se faisait en Union
Sovitique : sous Staline, la victoire de Stalingrad fut un outil formidable
de propagande qui faisait du dictateur un gnie militaire ; mais lorsque
Khrouchtchev, son successeur, entama la dstalinisation du rgime, il
fallait bien faire avec cet hritage propagandiste. Le Parti le recycla en
expliquant que le vritable artisan de la victoire de Stalingrad navait pas
t Staline, mais Khrouchtchev. Plus tard, avec larrive de Brejnev au
pouvoir, ce devait tre lui, le hros de la victoire. Ce systme est
caractristique des autocraties non hrditaires, o le dirigeant en place ne
peut tre tenu pour responsable des fautes de ses prdcesseurs : dans une
monarchie hrditaire, on ne critique pas plus les aeux du souverain que
le souverain lui-mme, car il y a continuit ; cest aussi ce quil se passe
en Core du Nord qui, pour tre un rgime communiste, nen est pas
moins dynastique.
On peut donc trouver des tmoignages la fois critiques et crdibles sur
Auguste, comme sur ses successeurs. Sutone voque plusieurs fois la
cruaut dont il savait faire preuve.
Mais sous le rgne des princes, il ny a pas de critique directe, et la
ncessit de propagande est vive dans les priodes de trouble : en effet l
o la pompe impriale suffit dans les priodes de succession paisible, les
changements de dynasties, la monte au trne dusurpateurs devait
saccompagner dune propagande forte pour asseoir leur lgitimit et en
faire des empereurs aux yeux de tous.
On vit donc apparatre Rome un vritable art officiel, charg
dimposer puis dentretenir par le faste limage monarchique impriale.
LTRANGER, LES GUERRES DE PRDATION
Nous avons vu plus haut les difficults financires de lEmpire, ds le

dbut de son existence. Pour y remdier un moyen simple tait de recourir

la prdation internationale, en mettant en place des expditions militaires
dictes par aucun autre impratif stratgique que celui de faire rentrer de
lor dans les caisses impriales.
Ainsi lempereur Claude envoya-t-il quatre lgions conqurir la riche
Bretagne, qui possdait beaucoup de mines et pouvait fournir des esclaves.
Trajan mit sur pied lexpdition de Dacie, en ne laissant rien au hasard :
rassemblant une force phnomnale, tout ce que lEmpire pouvait
consacrer une unique campagne, il sempara de ce territoire qui tait
riche de mines et dor.
Pourquoi cette mthode de conqute et de prdation extrieure prit-elle
fin pour laisser place un positionnement strictement dfensif, ds la
seconde moiti du IIe sicle ? Pour des raisons dopportunit : aprs les
expditions de Trajan il ne restait plus rien sur quoi les Romains pussent
mettre la main. Au sud il ny avait que le dsert du Sahara, au nord des
terres la fois trop pauvres et trop dangereuses pour tre intressantes :
lcosse des Pictes, dont lagressivit poussa Hadrien et Antonin
construire des murs sur toute la largeur de lle de Bretagne, et la
Germanie, qui avait cot trois lgions lors de la dfaite crasante de
Teutoburg. Restait lest et la riche Perse, mais celle-ci avait les moyens
autant que la volont de se dfendre contre Rome. Tout ce qui, autour du
monde romain, avait pu tre conquis ou pill facilement avait t
consomm, les expditions extrieures ne seraient plus rentables. Ds lors
que le systme imprial ne pouvait plus esprer vivre que sur ses propres
ressources, senclenchait une sorte de compte rebours dautant plus
menaant que la disparition de la rentabilit, pour Rome, de ses dpenses
militaires ntait pas accompagne de la possibilit de les rduire
fortement, car la dfense des frontires demeurait une ncessit. Et de ce
point de vue lapoge de lEmpire sous les fameux cinq bons
empereurs est assez largement une illusion, le systme imprial
bnficiant dun long rpit militaire, aprs les campagnes de Trajan, qui
retarda la mise en lumire de ses insuffisances intrinsques.
Les difficults conomiques apparatraient ds les campagnes
dfensives de Marc-Aurle, quand la guerre ne nourrirait plus la guerre, et
seraient rvles les fragilits de ldifice : il ntait jusque-l possible de
financer la fois les dpenses sociales dItalie, permettant au rgime
dacheter ladhsion du peuple romain, et les dpenses militaires que parce

quau prlvement du tribut sur les provinces sajoutait le butin de guerre.

Quand celui-ci devint quasi-inexistant, comme cest le cas dans les
oprations dfensives, o il ny a gure doccasion de pillage12, il ne resta
pour financer le tout que les recettes fiscales. Et il tait rigoureusement
impossible de diminuer lemploi de ressources des fins clientlistes
Rome mme, car la stabilit du rgime se serait alors trouve menace.
Les expditions de Trajan furent donc les dernires grandes campagnes de
conqute romaine, qui permirent au trsor de se renflouer un peu et de
maintenir le rgime socialiste romain sous perfusion en retardant la
ncessit daccentuer encore la pression fiscale et donc dtouffer plus
avant lconomie de Rome et de lEmpire.
LES DBUTS DU CULTE IMPRIAL ET LES PREMIRES PERSCUTIONS
Le dveloppement du culte imprial et la volont du pouvoir de
limposer tous fut lune des premires occasions srieuse de friction
avec les Juifs, notamment avec la lubie de Caligula de faire placer sa statue
dans tous les temples, et donc aussi les synagogues ; ce fut ensuite
lescalade avec la destruction du Temple, la politique antijuive de
Vespasien et finalement les grands massacres de Juifs lors des rvoltes de
ceux-ci sous Trajan et Hadrien (guerre de Kitos et rvolte de Bar Kokhba)
qui firent, proportionnellement la population juive de lpoque, autant de
morts que la Shoah.
On a beaucoup critiqu le terme de perscution religieuse des chrtiens
et des Juifs, et ce raison : la perscution ntait pas religieuse mais
politique ; le culte imprial romain tait un culte politique, une religion
civile laquelle il fallait adhrer pour ne point tre suspect de vouloir
menacer la paix sociale.
Mais trs prcisment, lavnement de lEmpire et de ses manuvres
propagandistes entrana un appesantissement des obligations religieuses.
Lorsque Domitien exigea de se faire appeler dominus et deus, cela suscitait
ncessairement le refus des chrtiens et des Juifs monothistes et donc une
occasion de trouble public, occasion de trouble qui naurait jamais exist
sous le rgime rpublicain puisquaucun dirigeant romain naurait alors
song exiger dtre appel ainsi.
Sous lEmpire des gens qui autrefois auraient seulement exerc leur
libert lgitime ntaient devenu des fauteurs de troubles que parce que la

libert avait lgalement disparu. Ds lors que lapparition dun culte

imprial crait de nouvelles obligations religieuses, on peut bien parler,
sous le principat, dun recul de la libert de conscience.
Ce tableau rapidement bross du principat a rvl quavec lEmpire la
libert, dans tous les domaines, a recul au profit dune avance de ltat
et de ses interventions, bien que celles-ci fussent limites par les moyens
de lpoque. Mais en Italie, le principat fut synonyme de rgression de la
libert conomique, politique, judiciaire, artistique et mme religieuse,
tandis que le rgime imprial cherchait utiliser la puissance publique
pour diriger tous les aspects de la socit. Le principat, dictature en Italie
nourrissant son socialisme par la prdation sur le monde romain, et en
dehors quand ctait ncessaire, marqua un premier palier dans le dclin
de Rome : la perte du dynamisme social et conomique qui avait tir sa
force du modle libral romain et lui avait permis de conqurir le monde.
Le deuxime palier fut le dominat qui, en recherchant comme solution
aux problmes engendrs par le dirigisme tatique un excs
supplmentaire de dirigisme tatique, sombra dans un quasi-totalitarisme
qui strilisa dfinitivement la socit et le monde romain et conduisit le
bloc imprial son dlitement.
Entre les deux on trouve une priode transitoire, de gestation du
nouveau rgime par lancien, dans le temps du rgne des Svres et de
lanarchie militaire.
___________________
1. En latin fiscus dsigne la corbeille, la bourse. Par image, ctait la bourse tenue par lempereur lui-mme et dans laquelle tous
les prlvements sur les provinces obtenus par laerarium doivent tre reverss. Linstitution du trsor public gr par le Snat
est donc maintenue mais vide de son sens en ntant pour les fonds quun passage vers le trsor imprial.
2. taient dites provinces snatoriales les provinces dont la conqute tait ancienne, et qui taient donc bien pacifies. Par
consquent elles ne ncessitaient pas la prsence de lgions. Celles qui ncessitaient cette prsence, les terres de conqute plus
rcente et plus agites (Gaules, gypte, Syrie) requraient limperium, le pouvoir de commandement des armes, qui tait
devenu la prrogative exclusive de lempereur. Il sagissait pour lempereur de mnager le Snat en lui laissant ladministration
de ce quil avait coutume de contrler (et que ses membres, nomms gouverneurs, avaient lhabitude de piller lgalement) tout
en lui refusant la disposition de lgions, donc de pouvoir rel.
3. Paul Veyne, LEmpire grco-romain, Paris, ditions du Seuil, Des travaux , 2005, p. 148.
4. Cette croissance de la corruption parallle celle de ltat imprial a t dmontre par Ramsay MacMullen, Le dclin de
Rome et la corruption du pouvoir, Trad. Alain Spiquel et Aline Rousselle, Paris, Tempus, 2012 (premire dition Yale
University Press, 1988). Cet auteur, lun des plus minents romanistes du sicle pass, voyait dans la corruption la cause de la
disparition de lEmpire romain, sans pointer lorigine mme de cette corruption : la longue drive socialiste des institutions
romaines.
5. Daprs Transparency International, en 2011 on trouve parmi les pays les plus corrompus du monde la Core du Nord, en
tte, suivie notamment par la Birmanie et le Venezuela.
6. Paul Veyne, Le Pain et le cirque. Sociologie historique dun pluralisme politique, Paris, ditions du Seuil, LUnivers
historique , 1976.

7. Il peut tre intressant de noter que lvergtisme semble prcisment tre un phnomne li au libralisme dune socit : les
choses qui dans une socit marque par un tat trs prsent relvent de politiques publiques sont alors assures par le don
priv dindividus fortuns, soucieux la fois de faire le bien et de soigner leur image. Aujourdhui on observe aux tats-Unis
un vritable vergtisme : on peut ainsi trouver, lentre du bloc opratoire dun hpital, un panneau signalant que
lquipement servant aux soins dans cette salle a t financ par la gnrosit de M. Untel, sur le modle des inscriptions qui
ornaient semblablement les btiments publics dans les villes du monde romain. linverse, ce type de pratique disparat dans
les pays trs tatiss, ltat captant par limpt la richesse finanant normalement ces comportements pour lemployer lui-mme
telle ou telle dpense publique. Ainsi lvergtisme dans le monde romain disparut-il progressivement partir du IIIe sicle,
mesure que toute lconomie se socialisait ; une certaine gnrosit non tatique persista dans les uvres de charit de lglise,
mais puisque celle-ci bnficiait de dons du pouvoir, on ne peut pas proprement parler duvres prives.
8. Sutone, Vespasien, XVIII.
9. Sutone, Domitien, VII.
10. Nous ne nous attarderons pas sur les obscnits monstrueuses de Tibre et des autres empereurs (comme Trajan ou Nron)
amateurs de jeunes (voire petits) garons, car elles ne nous semblent pas rentrer dans le cadre de cet essai. Nanmoins nous ne
pensons pas que ces pratiques sexuelles pdophiles puissent tre simplement considres comme le fait dune socit antique :
quelques sicles plus tt, Rome mme, Caton le Censeur avait (daprs Plutarque, Vies des hommes illustres, Caton, XXV)
radi du Snat Manilius pour avoir embrass sa femme devant sa fille, en plein jour, ce qui ressemble bien plus du
puritanisme. On peut se demander cependant si le collectivisme, comme ngation de la valeur individuelle, ne porte pas une
dshumanisation favorable au dveloppement de comportements si dviants : quand on ne voit les hommes que comme une
masse (des statistiques, aurait dit Staline), on ne considre plus les personnes ; mais cest peut-tre linverse qui est vrai, le
mpris pour lindividu ouvrant la voie aux ides collectivistes. Il ne semble toutefois pas que lesclavage soit la source du
problme, car il tait dj trs rpandu lpoque de Caton. Nous ne pouvons malheureusement approfondir plus la question
ici.
11. LEmpire grco-romain, op. cit., p. 65.
12. Peut-tre est-ce l la raison pour laquelle la solde des lgionnaires ne fut rellement rvalue que sous Septime Svre :
jusque-l on peut penser que le butin compensait labsence de hausse des traitements, mais avec le basculement stratgique
dfensif, cet espoir de rmunration exceptionnelle disparaissait.

IV.
Vers le dominat : les Svres et lanarchie militaire

La transition entre le rgime autoritaire fortement socialisant imprial

du principat et le rgime quasi totalitaire du dominat ne sest pas faite du
jour au lendemain. Il y a entre les deux une priode dun sicle o un
certain nombre de changements dimportance apparaissent qui
entraneront en dfinitive les rformes de Diocltien, considres comme
linstauration complte de ce nouveau rgime.
LES SVRES ET LINTGRATION DE LEMPIRE
La dynastie des Antonins1 prit fin avec lassassinat assez sordide du
fantasque et effrayant empereur Commode, trangl par un gladiateur.
Sensuivit une guerre civile de succession de quatre ans, qui sacheva par
la victoire de Septime Svre, lequel devenait le premier empereur romain
non-Romain, puisquil tait Africain.
Septime Svre inaugura un nouveau rgime, mi-chemin entre le
principat et le futur dominat, auquel les historiens ne donnent pas de nom ;
pourtant il est vident en regardant le rgne de Septime Svre et de ses
successeurs que lon nest plus dans le principat.
En effet tous les caractres distinctifs du principat sestompent alors.
LEMPEREUR, DE MOINS EN MOINS PREMIER CITOYEN
Auguste, en fondant le rgime imprial, stait prsent modestement,
par habilet politique, comme le premier citoyen . Il tait le princeps, le
premier parler dans les runions du Snat, do le nom de principat.
Cette faade devait seffriter peu peu en mme temps que saffirmait la
fonction impriale et le rgime autocratique. Dj au Ier sicle Caligula
voulut se faire diviniser de son vivant, et Domitien exigea quon lappelt
dominus et deus, seigneur et dieu. Ces empereurs furent dtests du Snat,
car le dominus, le matre, le seigneur, se dfinit par rapport lesclave,
que seraient donc tous les sujets de lempereur, chose difficilement
admissible pour la vieille classe dirigeante des snateurs.

Laffirmation de la supriorit impriale dans les institutions franchit un

nouveau palier avec les Svres, lempereur se faisant nouveau appeler
de ce titre de dominus qui devait plus tard donner son nom au rgime du
dominat. Lempereur est de plus en plus divinis, ce qui marque la prise de
distance avec lidologie plus modeste des dbuts de lre impriale ; si
lon nest pas encore au dominat, on nest dj plus dans le principat.
Cette affirmation de la figure impriale se fait principalement aux
dpens de la vieille institution snatoriale, survivance de la Rpublique.
LE PITINEMENT SYSTMATIQUE DU SNAT : LA LOINTAINE SUITE DE LA GUERRE
CIVILE

Comme nous venons dj un peu de le voir, il y eut en fait durant tout le

principat une tension entre lhritage rpublicain de linfluence snatoriale
et laffirmation impriale du pouvoir princier. Les deux premiers sicles
de lEmpire sont ainsi une succession de bras de fer et dapaisements de
degr divers entre lempereur et le Snat : les humiliations et la terreur
imposes par Caligula et Domitien, les manuvres de sduction de
Claude, la fermet polie de Trajan, lindiffrence distante dHadrien.
Avec les Svres, on entre dans une re rsolue dhostilit au Snat et
dautoritarisme imprial. Outre le dcor et les titres, lassociation de plus
en plus marque au divin de la figure impriale, on assiste une rduction
progressive de linstitution du Snat : le remplacement aux postes-cls de
ladministration traditionnellement dvolus des snateurs par des
membres de lordre questre, que les fonctions concernes soient civiles
ou militaires.
Ce quil faut bien voir cest quen fin de compte toute lhistoire
impriale jusqu lavnement de Diocltien, qui instaurera le dominat, fut
une continuation des guerres civiles qui avaient abouti lEmpire : ces
guerres sanglantes avaient vu au Ier sicle avant Jsus-Christ les optimates
et le Snat sopposer aux populares pour le contrle de ltat et la
jouissance, en particulier conomique, de lexercice de la puissance
publique ; ces luttes de pouvoir se poursuivirent durant les trois premiers
sicles de lhistoire impriale, lempereur grignotant peu peu ce qui
restait dinfluence au Snat. Parfois certains empereurs (Caligula,
Domitien) voulurent aller trop vite en besogne et lours du Snat, encore

bien vivant, refusa que lon vendt sa peau. Dautres furent plus habiles
(Trajan, Hadrien) et touffrent lentement la bte. Septime Svre, la
trouvant affaiblie et sappuyant sur larme, put acclrer un peu les
choses et conduisit le Snat la limite de la perte totale dinfluence. Sous
le terrible Caracalla, le Snat ne put se rebeller, mais il le fit ds lors quil
lui advnt un empereur suffisamment faible, ce qui arriva avec Svre
Alexandre : celui-ci accepta de redonner du pouvoir au Snat.
Larme, le jugeant faible, se soulve et, pour la premire fois dans
lhistoire de Rome, porte au pouvoir un soldat sorti du rang, Maximin le
Thrace. Un empereur issu du peuple ouvrira la priode de lanarchie
militaire par un coup dtat contre un empereur devenu la marionnette du
Snat. Que dire de plus pour illustrer que ctait bien, en 235, presque trois
sicles aprs lassassinat de Csar, encore la lutte de pouvoir entre les
lites romaines et le peuple qui se poursuivait et cherchait une solution
dfinitive ?
Et la voix du peuple, comme jadis, ctait surtout larme.
MILITARISATION SUPRIEURE DU RGIME
Larme tait devenue, sous les Svres, le principal appui du pouvoir
imprial, alors que sous le principat la politique des empereurs aviss ,
depuis Auguste, avait plutt t une politique dquilibre entre larme et
le Snat, cest--dire idologiquement entre le peuple et la classe
dirigeante. Avec larrive au pouvoir de Septime Svre, cette politique
dquilibre cesse et larme devient le seul et unique appui du pouvoir
imprial. Cela explique la relgation du Snat. Cela explique aussi la
future anarchie militaire qui sera, au plan de la politique intrieure
romaine, une lutte pour le pouvoir entre diffrents reprsentants du parti
du peuple, comme du temps dOctave et Marc-Antoine, le Snat devenant
surtout un spectateur de ce ballet des usurpateurs, parfois un arbitre.
La militarisation du rgime est assez facilement mesurable avec les
mesures prises par Septime Svre durant son rgne : il recruta de
nouvelles lgions, doubla les effectifs de la garde prtorienne Rome et
tripla les cohortes urbaines, renforant laspect policier de ltat imprial
romain. Enfin il augmenta fortement la solde des lgionnaires. En outre,
on la dit plus haut, il remplaa les snateurs par des membres de lordre
questre dans plusieurs fonctions militaires, et favorisa larme par

diverses autres mesures de droit matrimonial et lattribution dhonneurs.

Tout ceci devait renforcer beaucoup le poids de larme, donc du peuple
qui fournissait la quasi-totalit des troupes, dans lappareil dtat romain.
Ce choix de larme sexplique notamment par le fait que Septime
Svre ntait pas Romain dorigine. Il avait la citoyennet romaine, mais
tait Africain. Il navait pas vraiment de lien de caste avec le Snat, quil
avait intgr comme parvenu provincial. De plus affaiblir la classe
snatoriale, ctait diminuer les risques de voir apparatre un prtendant
rival au trne ; le souci de Septime Svre tait donc aussi de renforcer
son pouvoir et la lgitimit dune dynastie qui ne bnficiait pas dune
ancienne ascendance romaine. Aussi bien doit-on noter ce qui fut lun des
mouvements les plus marquants du rgne des Svres : la dromanisation
de lEmpire.
LA DROMANISATION DE LEMPIRE
Nous avons expliqu plus haut que lessentiel du gouvernement
dictatorial socialiste imprial se limitait lItalie, lEmpire tant
historiquement marqu par le fait que le pouvoir manait du peuple
romain, qui tait donc le centre de toutes les attentions des empereurs.
Avec ltablissement sur le trne imprial dune dynastie dorigine
trangre apparat cette ralit que Rome, peu peu, tait sortie de Rome.
Il y avait un mouvement dintgration de lEmpire, comme on peut parler
aujourdhui dintgration europenne : le passage dun modle
dhgmonie dune puissance centrale au gouvernement centralis dun
tout unique. Ce mouvement tait dj luvre dans les fameux voyages
dHadrien, qui visita tous les territoires de lEmpire ; contrairement ses
prdcesseurs il navait pas quitt lItalie pour aller guerroyer, mais
proprement pour visiter les provinces, montrant symboliquement que le
peuple de lempereur ntait pas le seul peuple romain, mais le peuple
imprial.
Les Svres officialisrent et encouragrent ce mouvement : Septime
Svre rforma la garde prtorienne pour en exclure les Italiens ; la garde
charge de la scurit de lempereur romain ntait donc plus romaine.
Mais le tournant historique ou plutt lofficialisation juridique dun
mouvement en cours fut le clbre dit de Caracalla, en 212, qui tendit

la citoyennet romaine tout homme libre habitant lEmpire.

Contrairement ce que lon lit parfois, ce ntait pas l un geste grandiose
douverture, un appel la mise en place dune citoyennet universelle,
mais au contraire un assujettissement suprieur de tout le monde romain
au gouvernement imprial : alors que sous le principat les provinces
jouissaient dune assez grande autonomie dans la gestion de leurs affaires
internes, elles allaient devenir beaucoup plus directement soumises aux
exigences du pouvoir imprial. Paul Veyne rsume ainsi la situation :
ntant plus le princeps dune noblesse snatoriale, le premier parmi les
pairs, lempereur devient le matre de tous ses sujets [] dsormais, sous
lempereur, tout est peuple 2. Ldit de Caracalla ne consiste pas, dans
les faits, hisser tous les hommes libres au rang de citoyens romains,
mais abaisser tous les citoyens romains et hommes libres de lEmpire au
rang de sujets du gouvernement unique de lempereur 3. On ne peut certes
pas nier la prsence de gnreuses intentions, portes par la philosophie
stocienne, qui posait lide de cit universelle regroupant lensemble des
hommes dans lgalit de nature, mais on sait que le socialisme est le plus
souvent anim de bonnes intentions et ce sont des pratiques et de leurs
rsultats dont nous traitons ici. Or de ce point de vue lextension de la
citoyennet romaine tous les hommes libres est une tape considrable
dans lintgration et la centralisation de lEmpire, qui apparat notamment
dans la vision dun ordre total imprial porte par celui qui est
paradoxalement rest dans lHistoire comme un chantre du Droit et de la
Justice, Ulpien.
LIDOLOGIE CONSTRUCTIVISTE IMPRIALE : LE TMOIGNAGE DULPIEN
Ulpien (v. 170-223) fut lun des plus grands juristes romains et sans
doute, historiquement, le plus influent4. Il le demeure encore dans lesprit
de tous les tudiants qui entendent parler de lui en premire anne de droit,
lors des cours dintroduction historique la discipline juridique.
Il est le juriste le plus repris dans le Digeste, la grande compilation de
doctrine juridique romaine labore par les juristes de lempereur
dOrient Justinien au VIe sicle de notre re. Il a mme le privilge den
faire louverture, au tout premier titre De iustitia et iure, o sont repris les
mots par lesquels dbutaient ses Institutes, le manuel de droit rdig par
lui entre, estime-t-on, 212 et 2135. Dans lesprit des juristes daujourdhui,

il est souvent peru comme un sage vnrable professant travers les

sicles. Cela na rien voir avec la ralit.
Ulpien tait un haut fonctionnaire romain, trs intgr au systme de
gouvernement imprial puisquassesseur du prfet du prtoire, avant de
devenir lui-mme prfet du prtoire et principal conseiller du jeune
Alexandre Svre pendant environ un an et demi ; Ulpien fut donc un viceempereur de fait. Il faut savoir que le prfet du prtoire tait le chef de la
garde prtorienne. Ulpien termina donc sa carrire comme chef de la
police politique impriale. Il tait ce poste durant les meutes du
trinoctium, au printemps 223, durant lesquelles le peuple romain sopposa
trois jours et trois nuits aux prtoriens qui, pour rprimer le soulvement,
mirent le feu aux habitations. Prcisons quUlpien tait arriv se trouver
seul son poste ultime grce lassassinat de ses deux collgues Chrestus
et Flavianus, au sujet duquel on hsite entre son implication directe et son
implication indirecte. Cela donne tout le moins une ide de lambiance
dans laquelle le juriste atteignit les plus hautes responsabilits et la
manire dont il les exera.
Dans le De iustitia et iure lon trouve donc, repris, les mots dUlpien
qui manifestent les ides animant alors un trs haut magistrat au service du
pouvoir imprial : Cest juste titre que certains nous appellent
prtres , car nous cultivons la justice et proclamons la connaissance du
bon et du juste, en sparant le juste de linique, en discernant le licite de
lillicite, en souhaitant rendre bons les individus non seulement par la
crainte de peines mais encore en encourageant par des rcompenses, et
aspirant si je ne me trompe la vraie philosophie, non la fausse . Il y a
l tous les lments de langage du rationalisme constructiviste dcrit par
Friedrich Hayek, une conception politique selon laquelle les choix publics
doivent rpondre la volont de construire la socit suivant un certain
modle : des prtres de la justice , des initis capables de guider la
masse du peuple6 ; Ulpien prtend y arriver non seulement par la crainte
de peines mais encore en encourageant par des rcompenses alors qu
lorigine le droit romain se souciait de faire respecter le droit de chacun,
la libertas, non de modeler lordre social. Il sagit de rendre bons les
individus en les pliant par la contrainte susdite la vraie philosophie .
Ces propos, qui par une stupfiante ironie de lHistoire sont lus depuis des
sicles comme un loge du droit, expriment en fait la volont du pouvoir
imprial dutiliser la rglementation pour structurer totalement la socit,

pratiquer une distribution universelle, rgir tous les rapports sociaux en

laissant de moins en moins de place aux libres conventions entre individus
dont seraient garantis les droits fondamentaux. Ulpien, par ailleurs, est le
thoricien du pouvoir absolu de limperator en affirmant que ce qui lui
plat a force de loi (quod principi placuit legis habet vigorem) et quil est
dli des lois (princeps legibus solutus est) maximes constituant un
assassinat idologique du Snat, puisque celui-ci dtenait en principe le
pouvoir lgislatif depuis le dbut de lEmpire ; alors que lon a souvent
voulu voir dans la prsence du juriste au ct du jeune Alexandre Svre
un moment de modration et de recherche dquilibre aprs les brutalits
de Caracalla, il apparat bien au contraire que le prfet du prtoire tait
porteur dune vision trs radicale du rgime, et annonait son volution
future.
Par cet exemple dUlpien, on voit donc que le pouvoir imprial ntait
pas exempt didologie, et quil y eut, au moins chez certains des
dirigeants, une vritable intention de faire voluer le pouvoir vers un
dirigisme total, en inversant compltement les valeurs du droit romain par
rapport ses origines. Ltat de droit est effac par le droit de ltat. La
mise sur pied du dominat par Diocltien, au terme de lanarchie militaire,
devait en grande partie raliser ce projet nfaste. Les Institutes dUlpien
taient certes un manuel de droit, mais un manuel qui portait une vision du
pouvoir, une idologie devant animer des gnrations de juriste qui
seraient non point des dfenseurs des droits individuels mais des zlateurs
de la mission organisatrice de ltat. Dailleurs Ulpien ntait pas seul : un
demi-sicle avant lui lempereur philosophe Marc-Aurle, qui bnficie
lui aussi dune image trs positive, livrait sans ses Penses la formule
suivante : Ce qui nest pas utile lessaim nest pas utile labeille non
plus . Ce nest pas l une considration bucolique mais une rflexion
minemment collectiviste qui suggre leffacement total de lintrt
individuel devant le seul intrt du groupe, et montre que ds la dynastie
des Antonins une forme dide totalitaire tait prsente au sommet de
ltat imprial. Juridiquement, le collectivisme philosophique flagrant
chez Marc-Aurle prendra la forme de la notion de plus en plus
envahissante, et employe rgulirement partir dUlpien, dutilitas
publica, intrt commun mal dfini et en ralit le plus souvent synonyme
dintrt de ltat et de son appareil, justifiant lcrasement des intrts

privs durant tout le Bas-Empire. Lexpression fait alors flors, tout

comme celle de ius publicum, le droit public qui saffranchit de la
signification originelle du ius, droit individuel respecter. Si elle est
connue ds la fin de la Rpublique, ce nest que les juristes de lpoque des
Svres qui commencent lui faire une place plus importante. Ainsi la
terminologie elle-mme tmoigne des progrs de ltatisme , remarquait
Jean Gaudemet7. Cest ainsi que sous les Svres, alors que la crise
montaire rendait la fiscalit moins efficace quauparavant pour remplir
les caisses de ltat imprial, puisque la dvaluation dune monnaie rogne
le produit des taxes, on mit en place limpt en nature et en travail, qui
supprimait pour lEmpire ce problme de linflation8. Ce systme est en
fait celui de la rquisition des citoyens pour laccomplissement de corves
dutilit publique , ce qui constitue un pas supplmentaire vers
lasservissement des populations ltat : aprs des impts croissants par
lesquels les fruits du travail de lhomme libre sont partiellement
supprims, celui-ci est dsormais contraint deffectuer des tches pour le
compte de la collectivit. Comme dans tout rgime socialiste lhumain est
peu peu transform en outil ; la frontire entre lesclave et lhomme
libre sestompe, et pas dans le bon sens : dj sannonce le dirigisme total
du dominat.
La priode des Svre porte donc la maturation idologique du pouvoir
imprial, une lgitimation de lexercice du pouvoir absolu qui lassortit
dune mission, celle dinstaurer une sorte de socit idale sous lautorit
unique du prince. Surcrot de menace, dans sa longue lutte pour sa survie,
pour le Snat romain.
Celui-ci trouvait sa dernire occasion de sursaut sous le faible Svre
Alexandre.
Sursaut qui marqua le dbut de ce que lon appelle maintenant lanarchie
militaire.
LANARCHIE MILITAIRE, LIQUIDATION DE LHRITAGE RPUBLICAIN DANS
LEMPIRE
Lanarchie militaire dura un demi-sicle. Comme son nom lindique elle
fut anarchique et impliqua principalement des militaires, dont nous ne
ferons pas ici la liste complte. Nous nous contenterons danalyser le sens

de variation des institutions impriales et de noter quelques tapes

marquantes.
LA GUERRE CIVILE IMPRIALE
Comme nous lavons dj voqu, lanarchie militaire dbuta par le
renversement dun empereur la main du Snat par un soldat sorti du
rang, de surcrot non Romain, et devenu gnral puis empereur, Maximin
le Thrace.
En soi, larrive au pouvoir de cet individu constituait une nouvelle
rvolution et un coup supplmentaire port ce qui pouvait rester de
prestige au Snat. Ainsi quexpliqu prcdemment, lanarchie militaire
constitua le dernier acte de la guerre civile entre optimates et populares,
bien que ces termes ne fussent plus alors employs, et reprend assez
logiquement les schmas du Ier sicle et du temps des guerres civiles
romaines9. ce titre on pourrait, plus que danarchie militaire, parler de
guerre civile impriale, car la crise engendra, comme son ane
rpublicaine, un nouveau paradigme politique.
Ainsi donc Maximin, sorte de nouveau Marius, mais en encore plus
proltaire, sempare-t-il du pouvoir et commence appliquer la
traditionnelle recette dmagogique et militariste, en doublant la solde des
soldats. Se comportant avec brutalit pour obtenir de largent afin de
financer ces dpenses, il saline le peuple de Rome et le Snat saisit
loccasion de reprendre la main. Maximin, au cours dune anne 238 trs
trouble puisque dnombrant 6 empereurs diffrents, finira assassin et
remplac par Gordien III (le I et le II tant morts durant la mme anne
238) que lon peut considrer comme un candidat du Snat. Mort pour des
raisons obscures, probablement assassin sur ordre de son successeur 10
Philippe dit lArabe, lequel accde au trne avec le soutien de larme et
sans tre snateur mais en prenant la peine, contrairement Maximin, de
se faire confirmer par le Snat dans ses fonctions.
Aprs quelques annes de rgne, il est son tour vaincu et tu par Dce,
acclam empereur par ses troupes et qui se fait galement confirmer par le
Snat.
Jusque-l, donc, pas de vainqueur ni de vaincu dans ce retour de
flammes de guerre civile. Les choses auraient peut-tre pu se stabiliser un
temps ainsi si tous ces troubles internes, depuis le rgne de Svre

Alexandre, ne staient ajoutes des menaces extrieures. Or cest une de

ces menaces extrieures, les Goths, qui cota sur le champ de bataille la
vie Dce, ce qui relana le ballet des successions compliques. Cette
pression des Goths sinscrivait dans le premier acte de ce que lon appelle
traditionnellement les invasions barbares, mais que lhistoriographie
rcente prfre qualifier de Grandes Migrations . Leurs causes ne sont
toujours pas connues avec certitudes : on a longtemps pens que la raison
fondamentale tait la mise en mouvement des Huns qui auraient culbut
par lEst les autres peuples, contraints de se mettre leur tour en
mouvement. Aujourdhui il semble quon se tourne plus volontiers vers la
thse du changement climatique qui aurait mis en difficult des
populations ayant connu une forte pousse dmographique et dsormais
incapables de pourvoir correctement leurs besoins (thse qui complte la
prcdente plus quelle ne sy oppose). Nous voudrions suggrer une autre
possibilit qui ne parat gure tudie mais mriterait peut-tre de ltre,
ne serait-ce que comme facteur supplmentaire : on considre
habituellement que le commerce entre Rome et la Germanie a souffert de
la pousse barbare du IIIe sicle, mais pas que la pousse barbare ait pu
tre provoque par une crise de ce commerce. Lon sait quentre la fin du
Ier sicle avant notre re et le dbut du IIIe sicle les voies commerciales
reliant le monde romain et la Germanie taient en activit ; certes les
changes taient dintensit infrieure ce quils taient entre les
diffrentes provinces de lEmpire, mais ils taient loin dtre ngligeables,
et les Germains se procuraient par ce biais, en change de matires
premires, des produits raffins : vin, huile, cramiques, biens
manufacturs. La Germanie faisait partie de lconomie-monde de
lAntiquit romaine, dont elle tait une priphrie ; autrement dit la rgion
dEurope situe au nord de lEmpire romain tait le Tiers-monde de ce
temps11. partir du IIIe sicle et de sa crise, larchologie constate que ces
produits arrivent principalement par des moyens non conomiques en
Germanie, savoir le pillage suite aux premires incursions germaines en
territoire romain12. Est-il ds lors possible que les Germains aient, au
moins en partie, t mis en mouvement par une diminution importante des
changes avec Rome, qui les aurait privs de leur seul canal dimportation
de certains biens ? Sous les Svres, et en particulier la suite de leurs
rformes montaires intempestives, lconomie du monde romain a connu
des difficults importantes. Une diminution conscutive de la demande

romaine pour les biens et denres germains a pu perturber lconomie

interne de la Germanie, et lon sait que les ralentissements conomiques
des pays ou ensembles riches peuvent tre catastrophiques pour les pays
pauvres, jeter rapidement le trouble dans leurs socits et provoquer de
grands mouvements de brigandage13. Il nous semble que cette piste
mriterait dtre explore : devant limpossibilit de se procurer par le
traditionnel change des biens dont ils taient friands, et eux-mmes en
difficult conomique puisque leur circuit dchange interne tait perturb,
les Germains ont pu tre pousss aller chercher directement ce quils ne
pouvaient plus importer, et la subsistance que ne leur fournissait plus une
conomie dsorganise. Si cette intuition est fonde alors lextension du
socialisme imprial, notamment par ldit de Caracalla, serait par ses
dsastreux effets sur le commerce un dclencheur pas ncessairement le
seul des invasions germaniques.
Aprs deux ans de luttes conscutives la mort de Dce cest un vieux
snateur, Valrien, qui simpose, avec son fils Gallien. Pas vraiment une
victoire du Snat : le fils Gallien, rest seul empereur aprs la capture de
son pre par les Perses (honte nationale romaine) se fait galement
dtester du Snat en supprimant la possibilit pour les snateurs de
gouverner une province impriale en qualit de proconsul, et donc de
senrichir par la corruption, suivant la coutume de la fonction.
Gallien est finalement assassin, dtest autant du Snat que des
militaires.
Aprs encore quelques annes pendant lesquelles les troubles ne
trouvent pas de solution arrive au pouvoir Aurlien qui doit faire face la
division en trois de lEmpire : la partie fidle au centre, lOuest lempire
des Gaules, lEst le royaume de Palmyre ayant fait scession. Le nouvel
empereur, grand militaire, runifie ces territoires la pointe du glaive.
Aurlien tente de redresser la monnaie romaine en en battant une nouvelle
grce aux mtaux pris durant la campagne contre Palmyre, cest--dire le
pillage des propres provinces (certes scessionnistes, mais tout de mme)
de Rome. Il meurt assassin, dtest lui aussi par le Snat qui vote aussitt
sa damnatio memoriae14. Son successeur Tacite eut une relation ambigu
avec la vieille assemble puisquil lui fit au contraire voter la divinisation
du mme Aurlien mais lui restitua semble-t-il galement des prrogatives
perdues sous Gallien.

Mort aprs un an dans des circonstances douteuses, il laisse encore un

Empire instable o pendant une dizaine dannes saffronteront des
usurpateurs, jusqu la prise de pouvoir par Diocltien. Quoi quarriv au
pouvoir avec le soutien des snateurs, celui-ci affirme que lempereur peut
prendre le trne sans le consentement de la vnrable assemble, et soumet
ses dernires prrogatives au bon vouloir imprial, ce qui signe la fin du
Snat comme organe dot dune relle puissance publique, aprs trois
sicles de rsistance linstitution impriale.
LE DLITEMENT DE LEMPIRE ET CE QUE LON PEUT EN CONCLURE
Au paroxysme de lanarchie militaire, entre les rgnes de Valrien et
dAurlien, lEmpire seffondre de toutes parts, les scessions se
multiplient, et avec elles les usurpateurs, chaque province cherchant
retrouver son indpendance devant lincapacit du pouvoir central en
assurer la dfense. On ne peut pas ne pas souligner le changement de
mentalit des sujets de Rome : plus question de fidlit dans ladversit et
en dpit du danger, comme au temps de linvasion dHannibal, preuve sil
en est que lEmpire ne tenait plus que par la force militaire et lhabitude, et
plus par lattractivit de son modle de socit : le monde navait plus
confiance en Rome.
LEFFONDREMENT CONOMIQUE ET LA PRPONDRANCE DE LARME
La situation financire de lEmpire tait dj complique en priode de
paix lpoque des Svres, et les multiples guerres et usurpations de la
priode danarchie militaire avaient accru dmesurment les besoins de
financement de ltat. Les impts, qui frappaient auparavant plus fortement
les classes riches, trouvant celles-ci ruines, furent rorients vers les
classes infrieures. On prit lhabitude de satisfaire aux besoins de larme
par la rquisition, et plus gnralement dordonner lconomie aux
ncessits militaires, et den venir par empirisme la planification que les
rgimes collectivistes modernes appliquent par idologie.
LA PROGRESSION DE LA PUISSANCE IMPRIALE
La priode de lanarchie militaire est paradoxalement un temps de
progression de la puissance impriale, en ce sens quil se met en place un

arsenal lgislatif et organique dont hritera par la suite Diocltien et qui

prpare efficacement ltablissement du rgime dit dominat.
Ainsi Dce a-t-il rendu le culte imprial obligatoire en 250, alors quil
ntait jusque-l que facultatif. On sait que ce fut une occasion de conflit
avec les chrtiens, ce qui entrana leur perscution. Cette instauration dun
culte obligatoire de lempereur est un premier pas vers le totalitarisme
auquel tendra le rgime du dominat en assumant le caractre de monarchie
de droit divin.
Ce mouvement est renforc par ladoption par Aurlien du culte officiel
du Sol Invictus, le Soleil Invaincu. Ce culte est une religion de ltat, cest-dire quen fin de compte cest ltat lui-mme qui est ador, travers la
personne de lempereur. Avance peut-tre ultime du socialisme romain,
ltat devient un objet dadoration et de culte, simposant aux consciences.
Sil y a une seule idologie dans lhistoire romaine, cest celle-ci : celle du
pouvoir imprial exigeant une adhsion explicite des citoyens son culte,
sous peine dtre considrs comme ennemis de la communaut.
Lordre imprial tant rtabli, et plus encore puisque le Snat tait
dsormais bris et tout individu libre de lEmpire directement sujet de
lempereur par la citoyennet romaine, Diocltien pouvait redfinir son
pouvoir absolu et en user pour rorganiser un monde romain durement
frapp par le sicle coul. Portant une reconstruction de lEmpire du
sommet la base, lempereur tablit ce que lon appelle aujourdhui le
dominat.
___________________
1. Cest le nom que lon donne aux empereurs Nerva (96-98), Trajan (98-117), Hadrien (117-138), Antonin le Pieux (138-161),
Marc-Aurle (161-180) et Commode (180-192).
2. LEmpire grco-romain, op. cit., p. 50.
3. Le tmoignage de Dion Cassius va dans ce sens, qui fait de lextension universelle de la citoyennet un moyen de prdation
fiscale. Voir Histoire romaine, LXXVII, 9. Outre la fiscalit renforce des nouveaux citoyens de lEmpire, lextension du
droit de cit tous les hommes libres entrana obligation pour les prgrins chrtiens de sacrifier aux dieux romains comme
tout bon citoyen, ce qui long terme provoqua leurs terribles perscutions politiques, puisquils ne pouvaient, en conscience,
sy soumettre. De ce point de vue ldit de Caracalla entrana une intrusion de ltat imprial dans les consciences. Ernest
Perrot, Ldit de Caracalla de 212 et les perscutions contre les chrtiens , Revue dhistoire de lglise de France, vol. 10,
no 49, 1924, p. 556-557.
4. Cest son an Papinien qui est rput tre le prince des jurisconsultes , mais Ulpien est le plus repris dans les
compilations ultrieures, et surtout son enseignement sur la justice et le droit est le point de dpart de lenseignement juridique
durant tout le Moyen ge.
5. Voir Aldo Schiavone, (trad. Genevive et Jean Bouffartigue, prf. Aldo Schiavone), Ius : Linvention du droit en Occident
[ Ius. Linvenzione del diritto in Occidente ], Paris, 2008, p. 429.
6. Lidologie dUlpien a trs fortement marqu lHistoire bien au-del de la chute de lEmpire romain : en Europe occidentale
le Moyen ge fut marqu par la redcouverte des compilations de Justinien qui furent commentes pendant des sicles et

servirent de base la rapparition dune pense juridique et de systmes tatiques. Or, mme si elles furent abordes avec un
regard nouveau, marqu notamment par le christianisme et le fait que les textes, aprs plus dun demi-millnaire, taient perus
plus comme une sagesse antique et que le corpus de rgles imposes par un pouvoir quil tait lorigine, ces compilations
nen demeuraient pas moins une somme de droit et dopinions juridiques largement portes par un rgime totalitarisant. Ainsi,
durant des sicles, les commentateurs dEurope continentale rptrent lenvie les maximes dUlpien faisant des juristes, et en
particulier des juges, les prtres de la justice . Jacques Krynen a abondamment analys ce sujet dans Ltat de justice en
France, XIIIe -XXe sicle, I, Lidologie de la magistrature ancienne, Paris, Gallimard, 2009. Le deuxime tome de son tude,
Lemprise contemporaine des juges, Paris, Gallimard, 2012 donne voir la persistance de cette idologie aprs la Rvolution
et jusqu nos jours o la magistrature est encore persuade davoir un rle organisateur de la socit, ce qui tait la vieille
ide dUlpien (rcemment les magistrats franais du Syndicat de la magistrature ont montr leur propension ulpiennesque se
croire dpositaires de la vraie philosophie en recensant sur un Mur devenu fameux les photos de leurs ennemis idologiques
et politiques). Ce nest pas le cas ailleurs, en particulier dans les pays Anglo-saxons, que lon parle du systme de Common
law ou du systme amricain. Il nous semble que ceci est la clef du vieux dbat au sujet du libralisme : pourquoi a-t-il plus de
succs dans les pays Anglo-Saxons quen Europe continentale et spcialement en France ? On a propos ce sujet beaucoup
dexplications : temprament latin contre temprament nordique, culture catholique contre culture protestante. Notre explication
est en fait dans la culture juridique, ce qui est logique puisque le libralisme est avant tout une conception du Droit (laspect
conomique ntant quune consquence) : en Europe continentale ce que lon appelle le systme juridique romano-germanique
sest rig sur la base conceptuelle des textes romains qui taient le droit dun tat tendance totalitaire nadmettant pas que
lui fussent opposs des droits individuels inalinables, tandis que les Anglo-saxons, eux, ont bti leur systme juridique
pratiquement deux-mmes, sans tre influencs par lidologie tatiste dUlpien. En rsum nous sommes en France attachs
au legs final dun droit romain devenu totalitaire alors que les Anglo-Saxons, et en particulier les Amricains, en ont retrouv
lessence originelle : la rule of law, ltat de droit. Notons dailleurs quen France les juges ont un rle dmesur quils nont
point aux tats-Unis, encadrs quils sont par les deux piliers de la transaction et du jury populaire qui leur interdisent de se
sentir prtres de quoi que ce soit.
7. Jean Gaudemet, Utilitas publica , Revue historique de droit franais et tranger, 1951, p. 478.
8. Roger Rmondon, La crise de lEmpire romain de Marc-Aurle Anastase, Paris, PUF, 1964, p. 88-89.
9. Cest l notre grand dsaccord avec la thse de Mikhal Rostovtzeff : lui datait la dcadence du systme romain de cette
priode de lanarchie militaire quil analysait comme une rvolution sociale des paysans misreux contre le gouvernement
bourgeois de lEmpire, sur le modle de la Rvolution russe de 1917 qui avait contraint lhistorien lexil. Si lanalogie est
frappante sur bien des points et que lon peut effectivement parler dune forme de rvolution au IIIe sicle avec lviction totale
du Snat et la mutation militariste et totalitaire du pouvoir, cest manquer de perspective que ne pas voir que cette
rvolution source de la dcadence est en fait la continuation du mouvement beaucoup plus profond et ininterrompu,
remontant au IIIe sicle avant J.-C., que nous cherchons dcrire. Rostovtzeff, en jugeant fondamentalement diffrentes les
guerres civiles du Ier sicle avant J.-C. et celle du IIIe sicle aprs J.-C., se trompait lourdement.
10. Des historiens pensent aujourdhui que les honneurs funraires lui rendus par son successeur Philippe attestent de
laffection de ce dernier, qui ne laurait donc pas fait assassiner. On songera, comme contre-argument, aux funrailles
nationales accordes par Hitler Rommel des fins de propagandes, aprs que celui-l ait accul celui-ci au suicide.
11. Sur lconomie monde, notion essentielle de lhistoriographie moderne, voir Fernand Braudel, Civilisation matrielle,
conomie et capitalisme XVe -XVIIIe sicle, 3. Le temps du monde, Paris, Armand Colin, 1979, red. Le livre de poche rfrences,
Paris, 1993, p. 13-97.
12. Jerzy Kolendo, Les invasions des Barbares sur lEmpire romain dans la perspective de lEurope centrale et orientale ,
Cahiers du Centre Gustave Glotz, 6, 1995, p. 92.
13. Lhistoire rcente en a donn un exemple frappant : la crise de 2008 a mis moins de deux ans provoquer le Printemps
arabe qui a renvers les rgimes en place ou plong des pays entier dans le chaos, provoquant dimportants mouvements de
population. On se souvient notamment de larrive en fvrier 2011 de plusieurs milliers de Tunisiens sur lle de Lampedusa,
cherchant gagner lEurope. Dans ces circonstances la mer permet aux autorits de contrler relativement bien les flux
migratoires, ctait beaucoup plus difficile entre lEmpire romain et la Germanie. Et quelques milliers dhommes dsesprs,
une poque o la diffrence entre les armes des forces de lordre et celles de quelques rvolts tait moindre quaujourdhui et
o les moyens de communication et de transport des troupes rgulires limitaient leur ractivit, ctait une masse dangereuse et
difficile grer.
14. Soit la condamnation de la mmoire , cest--dire le refus dhonorer lempereur dfunt, et a fortiori de le reconnatre
comme une divinit.

V.
Le dominat, la sovitisation de lEmpire

Le dominat constitue lapoge de lEmpire dans le sens o jamais ltat

romain neut une telle emprise sur la totalit de la socit du monde
romain, une telle immixtion dans toutes les interactions entre individus :
conomiques, politiques, religieuses, artistiques1. Et le rsultat de cette
reprise en main totalitarisante fut, aprs un sicle et demi, leffondrement
total du systme romain dont il ne resta quun champ de ruines mines par
le fodalisme.
UNE MONARCHIE DE DROIT DIVIN
Le principat tait une monarchie de droit snatorial, dans le sens o tout
candidat devait venir de la classe snatoriale (ce qui fut le cas, sauf durant
lanarchie militaire) et tre reconnu lgitime par le Snat, reprsentant en
cela le peuple romain.
Avec le dominat, lempereur devient un monarque de droit divin, qui ne
tire son pouvoir ni du Snat ni du peuple romain, mais supposment des
dieux ; cest le degr suprme de lautocratie, le sommet de ltatisme,
puisque la lgitimit de ltat est absolument dtache des individus quil
gouverne.
Dfinitivement dominus, seigneur, lempereur sera dsormais mis en
scne dans le cadre dun vritable rituel dadoration avec prosternation2.
On a souvent dcrit ce phnomne comme une orientalisation du
rgime imprial, prenant la forme qui tait jadis celle des monarchies
hellnistiques, en sinspirant donc de traditions importes. Cela est sans
doute exact pour le crmonial, mais pas pour la dification du souverain
qui est un phnomne endogne, une volution interne du rgime
autoritaire, puis totalitaire, imprial : lempereur, ds le dbut, bnficiait
dun certain culte de la personnalit, et aucun modle extrieur ne fut
ncessaire pour que celui-ci se dveloppt lextrme ; aujourdhui on
peut observer un culte de la personnalit trs semblable en Core du Nord,
o tous les dirigeants dcds bnficient dune sorte dapothose qui
rejaillit sur le dictateur rgnant. LEmpire nest pas devenu une monarchie

de droit divin par simple imitation de coutumes orientales, cest la

structure mme du pouvoir personnel qui la conduit cet tat.
Ce caractre divin de la monarchie impriale tardive est li
laccroissement du nombre et de la duret des perscutions contre les
chrtiens. On omet souvent de dire que la brutalit de ces perscutions est
un indice permettant de mesurer lemprise que le pouvoir imprial estime
pouvoir lgitimement revendiquer sur ses sujets, et ainsi plus le pouvoir
imprial devint absolu, plus les perscutions, qui taient politiques, contre
les chrtiens gagnrent en ampleur. De ce point de vue le rgne de
Diocltien marque un pic, mais par la suite on pourra toujours mesurer
labsolutisme du pouvoir imprial en considrant les perscutions contre
les paens par les empereurs chrtiens, la prgnance du totalitarisme
demeurant quand sa couleur religieuse changeait.
LACHVEMENT DE LINTGRATION DE LEMPIRE
Si le rgne de Diocltien est marqu par une chose, cest luvre
dachvement de lintgration de lEmpire : il ny a tout simplement plus
de Romains ni de provinciaux, la rorganisation administrative, avec son
dcoupage total et rationnalis de lEmpire en diocses, montre un
nivellement. Ce genre de dcoupage arbitraire faisant souvent fi des
frontires culturelles et traditionnelles est un comportement typiquement
constructiviste : on le retrouve chez les rvolutionnaires jacobins crant
les dpartements, ou chez les nazis divisant le Reich en Gaue. Les uns
comme les autres voulaient effacer les repres traditionnels, gommer les
diffrences culturelles au sein de leur peuple pour crer un homme
nouveau, uniforme : les Jacobins ne voulaient plus de Gascons, de
Provenaux, de Bretons mais uniquement des Franais ; Hitler ne voulait
plus ni Bavarois, ni Saxons, ni Prussiens, mais seulement des Allemands.
En dracinant les entits politiques historiques, la masse humaine devenait
plus mallable. De manire similaire, Diocltien uniformisa Gaulois,
Syriens, Africains, Grecs en un unique peuple de Romains ; la manuvre
tait la continuation de ldit de Caracalla3. En un sens elle russit :
pendant plus de mille ans les Grecs de lEmpire byzantin, pourtant les
membres de lEmpire qui avaient lidentit culturelle la plus forte,
sestimant suprieurs aux Romains, devaient sappeler eux-mmes
Romano. Dit-on que Diocltien tait aussi conscient de ce quil faisait que

les Jacobins et les nazis ? Non pas : lempereur navait sans doute pas la
volont de dtruire des identits locales, mais bien plus probablement
considrait ds le dpart quelles nexistaient pas, ou plutt ne les
percevait pas ; il ne raisonnait que du point de vue de ltat imprial, qui
ne voyait que des sujets, et ne tenait simplement aucun compte de quelque
autre ralit (culturelle, ethnique) que ce ft. Cest cette perception de
lEmpire tardif que dnonce le dcoupage en diocses associ la
citoyennet universelle : le fait que le repre ultime, voire le seul repre
identitaire, est ltat.
Ainsi lItalie nest-elle plus distingue du reste de lEmpire. Ce
dclassement de lItalie au milieu de son propre empire sexplique
notamment par les dgts considrables des pratiques socialistes
impriales sur ce territoire depuis le dbut de lEmpire, et en particulier
aprs Tibre : au IIIe sicle lItalie avait perdu tous ses marchs
lextrieur, concurrence par des provinces plus productives et
comptitives, et ce malgr le soutien et les subventions impriales pour
soutenir la supriorit italienne originelle.
On peut dire, en fait, quavec Diocltien lEmpire nest plus romain, il
est Empire tout court. Il nest plus lhgmonie dune nation sur ses
voisins mais la domination dun tat unique sur un ensemble de territoires.
La bureaucratie et ladministration reprsentant cet tat en tout point du
monde romain saccrot et sorganise sur le modle de larme.
LCONOMIE
Sous Diocltien, le modle conomique de lEmpire devient
compltement tatiste ; lintgration impriale que nous avons dcrite fait
que le dirigisme ne sapplique plus la seule Italie mais sest
progressivement tendu lensemble du monde romain. Les empereurs,
voyant que la prdation de la richesse cre par les provinces dans
lautonomie et le libre march ne suffisait plus payer les dpenses
normes du socialisme imprial dcidrent, une nouvelle fois, de corriger
les mfaits de ltatisme par encore plus dtatisme.
Au nom de lutilitas publica, les intrts privs, donc les sujets de
lEmpire, sont plus opprims que jamais. Cette notion devient si centrale
dans la politique impriale quelle figure comme lgende sur les

monnaies frappes par Diocltien et Constantin. Lessaim, pour survivre,

sacrifie ses abeilles. Cette volution est en particulier dicte par lardente
ncessit, manifeste clairement durant lanarchie militaire, de pourvoir
aux besoins de larme, dautant que Diocltien a presque doubl les
effectifs des lgions. Loin de choisir de librer lconomie pour ramener
la prosprit et obtenir en abondance de quoi fournir les lgions,
Diocltien dcide de subordonner toute activit conomique une sorte de
planisme antique. Notons en passant que le poids dmesur du complexe
militaro-industriel est une constante des rgimes collectivistes laquelle
lEmpire ne fit donc pas exception.
En 297 lempereur rend les corporations obligatoires pour les artisans,
afin de pouvoir contrler et diriger leur production. Il dveloppe des
manufactures dtat dont les ouvriers sont marqus au fer et ne peuvent
quitter leur profession, qui est hrditaire. On touche l au cur de ce qui
a fait dire de nombreux historiens que la Rome du Bas-Empire tait un
rgime totalitaire : syndicalisme obligatoire des corporations,
planification de la production dans les manufactures dtat. Les opposants
cette analogie soulignent frquemment quon ne peut comparer les
manufactures antiques aux usines modernes. Lon doit certes admettre que
la taille en tait bien diffrente, mais encore faut-il rapporter celle-ci la
dimension de la socit elle-mme. On sait que la manufacture galloromaine de cramiques sigilles de la Graufesenque employait quelque
cinq cents ouvriers. Chiffre videmment trs infrieur aux structures
modernes, mais il faut se souvenir que la population mondiale, lpoque,
tait environ quarante fois infrieure ce quelle est aujourdhui.
Proportionnellement une telle installation correspondait ce quest
aujourdhui une usine de vingt mille ouvriers.
Le rgne de Diocltien voit galement lapparition de nouveaux impts,
par tte, pour assurer les rentres dargent. Produire quelque chose devient
fiscalement si coteux que beaucoup renoncent et abandonnent leurs
champs, les laissant en friches. Pour viter cela et empcher les individus
dchapper la pression fiscale de ltat, lempereur dcide de lier les
colons la terre quils travaillent, et avec laquelle ils pourront tre vendus.
Linefficacit de cette conomie sinon planifie du moins troitement
contrle entrane une hausse galopante des prix que Diocltien tente
darrter par un dit du maximum, en 301, qui aggrave encore un peu plus
ltat de lconomie, le drglement du systme des prix accentuant la

pnurie. La mesure ne fut pas isole : des dcennies plus tard, en 362,
lempereur Julien fut confront Antioche, o il prparait avec ses
troupes une campagne contre les Perses, une disette et voulut tablir un
contrle des prix. Son contemporain Ammien Marcellin dcrit la fois
son action et la raction pleine de bon sens conomique des magistrats du
lieu : Julien, dont le cur tait mu de tant de calamits, nen apporta
pas une activit moindre complter ses armements pour lpoque dsire
o la campagne allait souvrir. Mais, au milieu de ces proccupations
srieuses et utiles, il en avait une des plus vives, que la raison ne saurait
approuver, et qui navait pas mme alors de prtexte plausible : celle
dabaisser arbitrairement, et par vaine ambition de popularit, le prix des
denres. Cette opration est des plus dlicates ; et si lon ny porte une
main prudente, elle a pour consquence ordinaire la pnurie et la famine.
Vainement les magistrats municipaux lui dmontraient jusqu lvidence
linopportunit dune telle mesure : il ne tint compte daucune objection, et
montrait sur ce point le mme enttement que son frre Gallus, moins ses
violences sanguinaires. Le dpit que Julien conut de cette opposition, par
lui qualifie de malveillante, donna naissance au virulent pamphlet quil
intitula lAntiochien, ou Misopogon 4. Julien accusa les spculateurs de
faire chouer par leurs manuvres ses sages dcisions conomiques ; on
reconnat l largument du complot capitaliste, courant chez les rgimes
socialistes confronts aux dsastreuses consquences de leurs volonts
planificatrices. Plus encore, on trouve sous sa plume le ton moralisateur
des grands esprits socialistes qui, face la gronde du peuple subissant les
pnuries dont ils sont la cause, reprochent leurs dtracteurs de manquer
de frugalit et de faire montre dune obscne ingratitude. Ainsi lempereur
philosophe ironise-t-il sur les murs selon lui relches des Syriens qui le
vilipendent, leur reprochant de se plaindre de navoir pas de viande alors
quil leur distribue du bl, et prtendant leur donner une leon dasctisme
et de chastet qui fait irrsistiblement songer cette pudibonderie si
prsente, de Proudhon Lnine, sous la plume des thoriciens modernes
du socialisme, pour lesquels la libert sexuelle tait un dfaut
bourgeois , un symptme de dcomposition gaspillant une nergie
devant tre consacre la collectivit, dans lordre et la discipline5.
On voit donc que le dominat correspond une extinction totale de ce qui
restait de libert conomique, les individus tant lis leur maison, leur
terre, leur atelier, et nayant plus le droit de fixer leurs prix dans les

secteurs considrs par ltat imprial comme stratgiques ; dans les

autres il demeurait quelque libert daction, mais ltat tait prsent, et
crasant, par la pression fiscale. Un autre contemporain, Lactance, livre ldessus un tmoignage saisissant : ce moment-l le nombre de ceux qui
recevaient commenait tre plus grand que celui de ceux qui payaient, et
lnormit des charges tait si grande que les colons furent contraints de
dserter, et les cultures se transformrent en friches 6. On a souvent
accus Lactance, chrtien et pre de lglise, de chercher noircir limage
de Diocltien qui avait orchestr la pire perscution de lHistoire
romaine ; les historiens entretiennent malgr lauteur chrtien une image
assez positive de cet empereur, rformateur vigoureux souvent vu comme
un sauveur de lEmpire. En ralit le tmoignage de Lactance est sans
doute trs lucide et extrmement proche de la vrit, et tout prs de nous le
XXe sicle rappelle que des individus aux politiques monstrueuses et
sanguinaires (Staline, Hitler) ont pu obtenir des rsultats dapparence
remarquable, mais dont on ne saurait ignorer ni le cot humain rel, ni la
relle valeur qui ne se constate qu long terme et fut, de ce point de vue,
catastrophique.
Notons galement, propos de laffirmation selon laquelle ceux qui
recevaient les faveurs de ltat devenait plus nombreux que les
contribuables, le cas particulier et central dans lhistoire du Bas-Empire
des dcurions, ou curiales. Ces sortes de snateurs municipaux, ceux-l
mmes que lon a vu sopposer Julien sur le contrle des prix des
denres, taient chargs de gouverner les cits de lempire en assembles
locales, composes des notables du lieu. Les dcurions taient llite de
lEmpire, une classe duque et fortune qui intgrait les hommes libres
qui senrichissaient suffisamment. Il leur incombait notamment de
percevoir les impts exigs par le pouvoir central, et sils ne parvenaient
pas les percevoir, de les payer sur leurs propres deniers. Ce systme
constituait de fait une fiscalit progressive, puisqutre fortun faisait de
vous un dcurion, et tre un dcurion tait une charge dont lexercice tait
coteux et vous contraignait payer pour ceux qui ne pouvaient pas payer
ou russissaient frauder. Au tournant du IVe sicle, on observe une
hmorragie des curiales qui cherchent fuir ces obligations ruineuses,
quoi ils parviennent soit en se hissant au rang questre ou snatorial, ce
qui exemptait des charges en tant que membre de lappareil dtat romain,
soit en diminuant leur fortune, au moins en apparence, en vendant leurs

proprits ; ce que le pouvoir imprial chercha rendre impossible en

soumettant les ventes de proprits lagrment du gouverneur local.
Autrement dit le systme imprial soit dcourageait les gens dtre riches,
et donc les dmotivait de toute entreprise, soit les poussait intgrer la
nomenklatura impriale et devenir eux-mmes une charge pour leurs
concitoyens ce qui ncessitait davoir des amis bien placs. Au total
llite non fonctionnarise avait tendance disparatre, ce qui privait
lconomie du monde romain du nerf entrepreneurial. Pendant longtemps,
la circonscription du socialisme imprial la seule Italie avait laiss libres
les provinces, ce qui avait favoris leur dveloppement conomique ; par
le gouvernement des dcurions les cits provinciales avaient bnfici
dun rgime de libert semblable celui des premiers sicles de la
Rpublique romaine, quand les magistratures taient bnvoles et exerces
par des hommes travailleurs, comme le lgendaire Cincinnatus, tir de ses
labours pour le salut de la patrie. Un personnage comme le moissonneur
de Mactar 7, simple ouvrier agricole du IIIe sicle qui finit sa vie
propritaire exploitant dun grand domaine et dcurion, est une illustration
de cet enrichissement par la libre entreprise des provinces durant les
premiers sicles de lEmpire, enrichissement qui permettait de soutenir les
dpenses sociales en Italie. Mais lextension de ce socialisme lensemble
du territoire imprial, la hausse de limposition dcourageaient une
russite conomique comme celle du moissonneur un sicle auparavant.
Combien de talents comme celui du self-made man de Mactar le socialisme
imprial a-t-il touff en faisant de la russite conomique et sociale un
horizon ferm par une fiscalit crasante ? Le riche, ou lenrichi, tait
destin tre rquisitionn avec sa fortune pour le service exclusif de la
collectivit, et si les curiales en place cherchaient diminuer leur fortune
pour chapper ce sort, il parat certain quun plus grand nombre encore
dindividus ont brid leur productivit pour ne pas atteindre le seuil fatal,
gaspillant une force conomique considrable : si le pouvoir imprial
avait dplorer au IVe sicle limportance des terres laisses en friche,
cest quil ny avait plus de gens comme le moissonneur de Mactar pour
chercher fortune en tirant, de leur propre initiative, quelque chose de ces
champs par leur travail. LEmpire socialiste les avait dcourags.
LARME

Elle est, disions-nous, plus que jamais au centre des proccupations du

pouvoir imprial aprs les rformes de Diocltien, et pse fortement sur
lconomie. Mais au-del de cet aspect elle connat aussi des
problmatiques internes, lies la structure du pouvoir, et qui expliquent
au moins en partie ses insuffisances au moment des invasions barbares.
Il est connu quau Bas-Empire larme romaine se barbarise .
Pourquoi cela ? Pourquoi les citoyens romains se dtournent-ils de plus en
plus du mtier des armes ? Certes ds ses dbuts le rgime imprial, fond
dabord sur le commandement militaire qui donna son nom lempereur,
se mfia de ses gnraux, puisque tout homme capable pouvait devenir un
rival. Avec lanarchie militaire et ses multiples usurpateurs sinstalla une
psychose, et paradoxalement partir de la Ttrarchie on observe un
pouvoir imprial fond sur larme mais trs mfiant son gard : si
Diocltien augmente fortement ses effectifs, cest en crant des minilgions de mille hommes au lieu de cinq mille, certes plus mobiles pour
lutter contre les incursions barbares, mais aussi plus faciles mater en cas
de rbellion. Puisque la population de lEmpire ne montrait gure
dentrain servir dans larme, on pratiqua la conscription : tout comme
les colons taient attachs leur terre les soldats seraient attachs
larme et dsormais devraient offrir au moins lun de leurs fils au
recrutement. Et de mme que lEmpire sanctionnait lascension sociale par
une fiscalit confiscatoire, le pouvoir se mit punir rgulirement les
gnraux victorieux, mme nayant montr aucune vellit dusurpation :
ainsi de Stilicon et dAetius, assassins, ou en Orient Blisaire, disgraci
et finissant sa vie dans la pauvret ; il tait plus sr dtre un chef militaire
mdiocre faisant un travail de garde-frontire dans une forteresse plutt
que de risquer sa vie en remportant un succs clatant sur le champ de
bataille. Cette attitude, la manire des purges de Staline dans lArme
rouge la veille de linvasion allemande, a fragilis le commandement
des lgions un moment critique.
En rsum les empereurs, de la mme manire quils attendaient une
forte productivit de leurs sujets dans le domaine conomique en les taxant
qui mieux mieux, espraient des troupes efficaces et des victoires
militaires mais liminaient rgulirement les artisans de ces succs.
Forcment, dans lun et lautre domaine, on constate un rsultat semblable.
LA JUSTICE

Nous avons dj parl de la rupture de lgalit devant la loi avec

lapparition de la distinction juridique entre honestiores et humiliores ds
le principat. Ajoutons ici que sous les Svres puis le dominat la justice
impriale devint de plus en plus rpressive et brutale. Nous ne saurions
mieux rsumer cette dgnrescence que ne le fait Ramsay MacMullen :
Alors que le nombre de crimes capitaux se limitait seize lpoque de
Pline, une douzaine ou plus avaient t ajouts vers 200 et une autre
douzaine vers les annes 300 ; et la place de lexcution par lpe, des
formes plus sauvages ad bestias, la crucifixion, le bcher se
multipliaient. cette dernire date, un ton nouveau se fait entendre dans
un dit contre les malfaiteurs encore une fois, les malheureux chrtiens
- : ils devaient tre traits avec piti, humanit et douceur : il ne fallait
plus les mutiler que dune jambe, ne leur faire sauter quun il. Jinsiste :
ce ne sont pas l les instructions dun fonctionnaire dsquilibr contre un
dlinquant individuel dans un accs de colre. Ce sont les ordres officiels
transmis par les canaux officiels ordinaires et des fins dapplication
partout o le pouvoir pouvait sexercer. Avec lpoque de la Ttrarchie qui
fait le pont du troisime au quatrime sicle, nous passons ce quon peut
appeler, franchement parler, un ge de barbarie [] Sous Constantin, il
suffisait quun devin entrt dans une maison prive, il suffisait quon
rognt des pices de monnaie, quon ft surpris en flagrant dlit
dadultre, prouv hrtique ou coupable de quelquun des douze nouveaux
crimes capitaux (dont la moiti tait purement administratifs) pour tre
dcapit ! Peut-tre envoy au bcher ! 8. Ce que lon peut noter encore
ce propos, cest que laccroissement de la brutalit dans la rpression
dinfractions sans gravit est all de pair avec une augmentation de
linvocation de la dignit impriale comme offense : nous avions dj
rappel que la justice tait devenue essentiellement inquisitoire, et donc
impliquant ltat. La suite de cette volution est prcisment de faire de
toute infraction une affaire dtat mritant un chtiment exemplaire. La
rpression presque systmatique des dlits comme sils constituaient un
crime de lse-majest est un signe de collectivisation judiciaire dans
laquelle, quel que soit le comportement dnonc, la victime est avant tout
ltat, reprsentant le corps social dans sa permanence, et non pas un
individu agissant ponctuellement en justice : mari tromp, femme viole,
etc. Cette collectivisation judiciaire est aussi la consquence logique de
lintrusion de ltat dans tous les rapports de droit : si le mariage est un

contrat entre deux individus, son non-respect ne concernera que lpoux

tromp et nimpliquera quune rparation ; si cest une convention
rglemente par ltat, sa violation est un acte de dsobissance, de
rbellion, et implique la force publique. De ce point de vue la
multiplication des crimes capitaux sous lEmpire donne la mesure de
lemprise croissante de ltat sur la vie de la socit antique.
Il y a un autre point souligner : effectivement, le Bas-Empire sombre
dans la barbarie. Encore faut-il savoir do celle-ci vient. Elle nest pas,
contrairement ce que lon pourrait croire, un apport des barbares : leurs
invasions avaient peine dbut sous lanarchie militaire, et les forts
contingents de populations trangres qui demeureront toujours trs
faibles par rapport la population autochtone du monde romain ne
pntreraient dans le territoire imprial quaprs le rgne de Constantin. Et
pourtant, dj, il y a de la barbarie : manifestement Rome est dj moins
civilise sous Diocltien quelle ne ltait huit sicles plus tt, aux
premires dcennies de la Rpublique. Cest que lindividu nest plus
reconnu, il nexiste plus, en aucune manire, sil nest pas lui-mme
capable de se dfendre, tels ces potentiores, ces gens fortuns et influents
auxquels les fonctionnaires impriaux nosent pas se frotter. Aprs cinq ou
six sicles les rflexes lgalistes, fonds sur les grands principes de la
Rpublique originelle, ont disparu totalement. Pendant longtemps, ils
avaient limit, par une forme dinertie culturelle, le despotisme du pouvoir
imprial. Mais ce prcieux hritage avait t dilapid, progressivement,
cette force de civilisation qui inhibait les comportements les plus vils du
pouvoir se disloqua. Rome sest barbarise toute seule par le
socialisme, oppos absolu de ce qui avait fait sa grandeur. Les droits
naturels lockens garantis ds les dbuts de la Rpublique, aprs avoir subi
les attaques du pouvoir sous le principat, et une ngation de principe dans
la toute-puissance de lempereur ds Auguste, taient dsormais
proprement ignors. Au total la vie conomique, politique, artistique,
religieuse sous lEmpire romain au IVe sicle devait ressembler assez
fortement ce quelle tait sous Brejnev en URSS (et dans les pires
moments sous Staline) ou ce quelle peut tre aujourdhui en Core du
Nord : toute la population du monde romain tait enrgimente par le
socialisme imprial et en subissait, directement ou indirectement, les
effets9.
On peut bien dire que sous le dominat, Rome tait devenue plus barbare

que les barbares, et que cest une raison pour laquelle les populations de
lEmpire nopposrent gure de rsistance spontane aux envahisseurs. De
fait les barbares germains, bien souvent, avaient une conception de
lindividu, de sa libert et de sa proprit qui tait devenue suprieure
celle de Rome tant le dclin de celle-ci lavait faite tomber bas. Songeons
la fameuse anecdote de Clovis et du vase de Soissons : un soldat,
sopposant ce que Clovis sempart dune part de butin suprieure celle
laquelle il avait droit, brisa le vase convoit par le roi ; Clovis ne ragit
pas et un an plus tard, trouvant le soldat en question mal quip lors dune
revue, le tua pour se venger. Certes, lanecdote est sujette discussion,
mais elle laisse voir des lments probablement historiques dans le
rapport du chef et de ses troupes, qui sont les hommes libres de son
peuple : le chef navait pas un pouvoir absolu, despotique ; lorsquil
prtend un peu plus que ce que lui accordent les traditions, il se trouve un
homme pour protester et sil ne lui fracasse pas immdiatement le crne
cest parce quil sait que le soldat est dans son bon droit et quil perdrait sa
lgitimit de chef en bravant la coutume ; cest la raison pour laquelle
Clovis attend pour se venger davoir un motif, comme chef de guerre,
pour chtier le soldat. Alors certes, cela nest pas particulirement civilis
ni humaniste de la part de Clovis que dutiliser hypocritement un motif de
droit pour se venger, mais le fait quil soit contraint cette hypocrisie
montre que, contrairement ltat imprial romain, il devait respecter des
rgles dont il ne matrisait pas le contenu, et qui constituaient donc une
garantie pour ses Francs. Les autres Germains, notamment les Goths,
connaissaient sans doute le mme genre de rgles. Ce qui montre que les
envahisseurs barbares avaient certainement une vision de lhomme libre
suprieure celle de lEmpire finissant. Lavantage comparatif, si lger
fut-il, ntait plus du ct de Rome, tant elle stait abme, mais du ct
des barbares.
LE DOMINAT, UN AUTHENTIQUE TOTALITARISME ?
Peut-on raisonnablement, pour dcrire le Bas-Empire, parler de
totalitarisme ?
Il semble ici ncessaire dinterroger la dfinition du totalitarisme la
plus rcente, et probablement la plus complte, donne par Emilio
Gentile : [] le phnomne totalitaire peut tre dfini comme une forme

nouvelle, indite dexprience de domination politique mise en uvre par

un mouvement rvolutionnaire, qui professe une conception intgriste de la
politique, qui lutte pour conqurir le monopole du pouvoir et qui, aprs
lavoir conquis, par des voies lgales ou illgales, dirige ou transforme le
rgime prexistant et construit un tat nouveau, fond sur le rgime parti
unique et sur un systme policier et terroriste comme instrument de la
rvolution permanente contre les ennemis intrieurs . Lobjectif
principal du mouvement totalitaire est la conqute et la transformation de
la socit, savoir la subordination, lintgration et lhomognisation
des gouverns sur la base du principe du primat de la politique sur tout
autre aspect de lexistence humaine. Celle-ci est interprte selon les
catgories, les mythes et les valeurs dune idologie palingnsique,
dogmatise sous la forme dune religion politique, qui entend modeler
lindividu et les masses travers une rvolution anthropologique, pour
crer un nouveau type dtre humain, uniquement vou la ralisation des
projets rvolutionnaires et imprialistes du parti totalitaire. terme, il
sagit de fonder une nouvelle civilisation de caractre supranational et
expansionniste.10 Les lments constitutifs de cette dfinition sont-ils
suffisamment prsents dans lEmpire partir du IIIe sicle pour pouvoir
parler de totalitarisme ?
Avant de rpondre il faut faire une remarque pralable, dcoulant de ce
que nous avons expliqu prcdemment : linstauration du rgime du
dominat se fait en deux temps. Dabord, au dbut du IIIe sicle, apparat sa
thorie, mise en vidence dans le discours dUlpien, absolutiste quant au
pouvoir imprial et maximaliste quant au rle de ltat dans la direction
de la socit tout entire. La pratique, elle, ne devient ralit que sous le
rgne de Diocltien, dont nous avons dcrit luvre rformatrice
profonde, parachevant, ordonnant et stabilisant les changements apparus
durant ces cinquante ans dagitation rvolutionnaire que fut lanarchie
militaire. Au moment de poser la question de la nature du rgime du
dominat, il serait trs dommageable de dissocier ces deux temps qui
forment en ralit un tout, tant la mutation du rgime imprial au IIIe sicle
savre une mise en uvre de la doctrine dUlpien.
Cette remarque tant faite, que constatons-nous ? Que le mouvement
rvolutionnaire est bien prsent, cest cette liquidation violente, par le
pouvoir, de lhritage rpublicain qui avait constitu une donne
importante du rgime imprial sous le principat. Ensuite, la doctrine

dUlpien est bien une conception intgriste de la politique en ce quelle

affirme le caractre absolu du pouvoir et luniversalit de sa comptence.
Une fois le pouvoir conquis, il sagit bien de crer un tat nouveau avec
un systme policier et terroriste et de lutter sans relche contre les
ennemis intrieurs, le plus souvent les tratres chrtiens refusant de
participer la religion politique qui saffirme de manire brutale au
IIIe sicle. Il sagit bien, on la vu thoriquement chez Ulpien la suite de
Marc-Aurle, et en pratique avec des rformes comme ldit de Caracalla
et la cration des diocses par Diocltien, dintgrer et dhomogniser
les gouverns dans lEmpire, sous la domination dun pouvoir unique et
absolu. Cette homognisation est bien interprte selon les catgories,
les mythes et les valeurs dune idologie palingnsique : il sagit du
stocisme platonisant. Le stocisme est prcisment la philosophie
lorigine du terme palingnsie , prnant une forme dhistoricisme
cyclique11 ; cette philosophie est celle de Marc-Aurle et dUlpien. Il
sagit bien de modeler un nouveau type dtre humain : nous avons vu
Ulpien affirmer vouloir rendre bon les individus . Et le produit de ce
chantier politique est manifestement lapparition dune civilisation de
caractre supranational, ce quest lEmpire durant le dominat.
On voit donc quun grand nombre dlments de la dfinition sont
prsents. Ceux qui posent problme sont les suivants : lide dun groupe
rvolutionnaire organis, dun parti unique. Il ny a certes pas de groupe
rvolutionnaire comme le sont au XXe sicle le parti nazi, le parti fasciste,
le parti communiste. En revanche il y a manifestement un parti antisnatorial, un parti absolutiste qui partage les ides rsumes dans les
maximes dUlpien, trs actif avec larrive au pouvoir des Svres, et qui
finit par triompher avec lavnement de Diocltien, lequel anantit le rle
politique de la vieille institution. Quid du parti unique ? Une fois le
dominat instaur on ne trouve certes pas de parti imprial doublant le
gouvernement imprial, mais lon peut fort bien considrer que le parti
unique est ltat imprial lui-mme, ses administrations, ses
fonctionnaires, ses rentiers, soucieux de leur intrt propre et vivant du
pillage institutionnalis du monde romain, abrit derrire lhypocrite
notion dutilitas publica.
La conclusion de tout cela est que le rgime imprial tait bien un
totalitarisme, ou tout le moins un quasi-totalitarisme antique, ce qui
correspond tout fait aux faiblesses observes du systme imprial, qui

sont celles de tous les rgimes totalitaires : priorit absolue donne au

maintien du systme en place, inefficacit dans la production conomique,
corruption, clientlisme.
LEMPIRE CHRTIEN, UN CHANGEMENT ?
La christianisation de lEmpire apporta-t-elle un quelconque
changement dans le gouvernement ? Il semble que non, et cest au
contraire plutt ltatisme forcen de lEmpire qui laissa dans lglise, en
associant le christianisme lautorit impriale, une tendance thocratique
extrieure, lorigine, la culture chrtienne et qui devait perdurer durant
des sicles : ds Constance II des mesures perscutrices frappent (ou
prtendent frapper, leur application tant gomtrie variable) les paens,
avec en 341 linterdiction des sacrifices et en 346 la fermeture des temples
paens sous peine de mort. Il y aura certes, en fonction des empereurs, des
priodes plus souples qui permettront la population de respirer un
peu. Ces assouplissements ponctuels ne doivent pas faire croire un
changement profond de la nature du gouvernement considr ; on en voit
dailleurs dans tous les rgimes totalitaires : songeons Bria, le terrible
chef de la scurit de lURSS sous Staline qui, probablement par calcul
politique, entama une libralisation du rgime au lendemain de la mort du
dictateur. Plus rcemment on peut citer les timides ouvertures du dbut du
rgne de Bachar el-Assad en Syrie, auxquelles succda un tour de vis
autoritaire conduisant le pays son triste sort actuel.
Ainsi le systme demeura-t-il le mme et le tmoignage de Zosime,
historien paen, quant au rgne de Valentinien Ier, empereur chrtien mort
en 375, rejoint-il celui de Lactance sur Diocltien : Valentinien ayant fait
la guerre en Germanie avec quelque succs en devint plus fcheux ses
sujets, les surchargeant dimpts, quil levait avec une duret inoue sous
prtexte que lpargne tait puise par les dpenses quil avait fallu faire
pour entretenir les gens de guerre. Sa cruaut saccrut de telle sorte,
mesure que saccrut la haine publique quil avait excite par ces violences,
que bien loin de vouloir prendre connaissance des injustices que les
magistrats faisaient par avarice, il avait une maligne jalousie contre ceux
qui sacquittaient de leurs charges avec une intgrit exemplaire 12.
Faudrait-il, ici, accuser Zosime de partialit en raison de ses opinions
religieuses divergentes avec le pouvoir, comme Lactance ? Il semble bien

plus pertinent de considrer que si lon trouve, sous la plume dun auteur
chrtien au sujet dun empereur paen, et sous celle dun auteur paen
propos dun empereur chrtien, les mmes reproches, ce nest pas que lun
et lautre recourent aux mmes arguments de mauvaise foi pour dnigrer
un pouvoir dfendant dautres ides que les leurs, mais bien plutt que leur
diffrence de conception leur confre un esprit critique vis--vis du
rgime qui leur donne une grande lucidit sur sa nature et ses
agissements ; et les tmoignages de Lactance et Zosime donnent voir une
constance du mode de gouvernement malgr la transition religieuse. De
mme le carnage de Thessalonique perptr suite au soulvement de la
ville (une rvolte fiscale) par les troupes de Thodose en 390 (entre sept et
dix mille morts) na rien envier, par exemple, aux massacres
dAlexandrie commis par les hommes de Caracalla, sur son ordre, en 215.
Aussi bien le fait que lempereur utilist ces mmes Goths qui
envahissaient lEmpire depuis la dfaite dAndrinople (378) pour triller
sa propre population donne-t-il penser sur la mentalit du pouvoir la
fin du dominat, et permet surtout de comprendre pourquoi les populations
de lEmpire, plutt que de se dresser dun seul homme contre les
envahisseurs, ont prfr sentendre directement avec les barbares et se
soustraire dfinitivement au rgime terroriste imprial. Terroriste ne
parat pas un terme excessif : l o lEmpire demeura debout,
Constantinople, Justinien, lempereur chrtien qui lon doit les grandes
codifications du droit romain et la belle basilique Sainte-Sophie, fit
massacrer par ses gnraux plusieurs dizaines de milliers dhabitants de la
ville soulevs contre lui en 532, suite ses dsastreuses politiques de
redistribution entre factions, lors de la sdition Nika (Nika, victoire
en grec, tait le cri de ralliement des malheureux rvolts que le grand
Justinien fit massacrer).
Codifications du droit romain, disions-nous : en 426 la loi des citations
de Thodose II et Valentinien III avait dj fait dUlpien et de ses
prdcesseurs et successeur la prfecture du prtoire Papinien et Paul les
autorits incontestables en matire de droit, et un sicle plus tard les
principales rfrences des compilations de Justinien. Lidologie juridique
constructiviste expose plus haut tait toujours lidologie officielle du
rgime, bien aprs la fin de lEmpire paen, et la pratique impriale suivait
toujours les leons du matre : la rpression justinienne imitait lenvoi par
Ulpien de la troupe prtorienne sur le peuple de Rome rvolt en 223.

Plus quelles ne stabilisrent et ne scurisrent lEmpire romain, les

rformes de Diocltien puis Constantin le figrent dans la tyrannie et le
strilisrent. Les victoires sans lendemain de Julien contre les Perses
voquent irrsistiblement les dmonstrations de force, et finalement
dimpuissance, de la Russie sovitique en Afghanistan. Durant encore un
sicle aprs labdication de lempereur, le systme imprial serait un
cadavre debout, pourrissant lentement jusqu ce quune nouvelle pousse
barbare ne mette en vidence cet tat de mort clinique et ne le fasse tomber
en miettes.
Notons ce sujet un lment important que nous navons pas mentionn
jusqu maintenant : la terrible chute dmographique du Bas-Empire. On
estime quentre le IIe et le Ve sicle, celui de la chute de lEmpire romain
dOccident, la population du monde romain diminua de moiti. Les causes
de cet effondrement sont discutes : empoisonnement au plomb qui
composait les canalisations des villes, famines locales et pillages du temps
de lanarchie militaire puis des invasions barbares. Ces thses semblent
plausibles mais pas suffisantes pour expliquer une telle chute. Il y a aussi
la peste, qui dans la deuxime moiti du IIIe sicle aurait tu entre dix et
trente pour cent de la population. Des raisons climatiques sy seraient
ajoutes, faisant du Bas-Empire une priode moins favorable
lagriculture, et ces raisons auraient aussi fait partie des causes de
migration des barbares. Pierre Chaunu suggrait aussi lide de
lillusion dun monde plein apparue au temps de lapoge de lEmpire,
quand labondance de biens et desclaves tait telle quelle aurait inhib
partiellement la volont de reproduction13. Ces lments, bien quaucun ne
linvalide, ne se positionnent pas tous de manire semblable par rapport
notre thse. Les pillages et les difficults dapprovisionnement
consquentiels des problmes militaires sintgrent notre modle. Les
considrations environnementales lui sont parallles : elles nexpliquent
pas par elles-mmes toute la chute de Rome, mais font partie des dfis face
auxquels un Empire dirigiste tait sans doute moins arm que ne laurait
t un type de socit plus souple. Enfin lide de Pierre Chaunu semble se
rattacher la thorie de la strilisation du monde romain par ltouffement
de la libert : strilisation conomique mais aussi dmographique, les
esclaves autant que leurs matres se reproduisant peu, les premiers
manquant de perspectives, les seconds menant une vie de loisir dans une

ambiance de fin de lHistoire nincitant gure au renouvellement de

gnration.
___________________
1. Cest en ce sens que nous entendons le mot sovitisation . Il nest bien sr pas question de mise en place dun rgime de
comits comme ltait les soviets russes ; ce que nous voulons voquer cest laspect totalitaire de lvolution du rgime qui,
nous lavons dit en introduction, seffondra de la mme manire et pour les mmes raisons que lURSS.
2. Philippe Nemo a parl d volution la fois mystique et totalitaire du dominat . Histoire des ides politiques dans
lAntiquit et au Moyen ge, Paris, PUF, Quadrige , 2007, p. 571.
3. Certes les diocses sont immenses, mais le dcoupage nen dfie pas moins lhistoire et la gographie : la Gaule est coupe
en deux (Diocesis Galliarum et Vennensis), la Grce en trois (Diocesis Moesiarum, Thraciae et Asiana).
4. Ammien Marcellin, Res Gestae, XXII, XIV, trad. M. Nisard, 1860. Le terme Misopogon est cens dsigner ceux qui
sadresse le pamphlet, ceux qui dtestent la barbe , soit les Syriens dAntioche pour lesquels la barbe de Julien symbolisait
son caractre fruste. Lui-mme les mprise parce quils sont rass et coiffs, ce quil interprte
5. Il nous semble utile pour le lecteur de mettre deux textes en parallle : Julien crit dans son Misopogon : En venant dans une
ville libre, qui ne peut pas souffrir quon ait le poil nglig, je suis arriv, comme sil ny avait plus de barbiers, sans me faire
raser et le menton garni dun pais pelage. On croyait voir un Smicrins ou un Thrasylon, un vieillard bourru ou un soldat
extravagant, lorsque jaurais pu, avec la parure, me donner lair dun joli garon, et me faire jeune, sinon dge, au moins de
manires et daimable physionomie. Mais tu ne sais pas vivre au milieu des hommes, tu ne suis pas le conseil de Thognis, tu
nimites pas le polype qui prend la couleur des rochers ; mais la grossiret, la btise, la stupidit proverbiale de lhutre, voil
ce que tu recherches avec empressement. As-tu donc oubli que nous sommes bien loin dtre des Celtes, des Thraces, des
Illyriens ? Tu ne vois donc pas tout ce quil y a de boutiques dans cette ville ? Car tu te mets dos les boutiquiers en ne leur
permettant pas de vendre au prix quils veulent leurs marchandises au peuple et aux trangers. Les boutiquiers crient contre
ceux qui possdent des terres ; et toi, tu ten fais aussi des ennemis, en les contraignant dtre justes. Des magistrats, qui mont
tout lair de profiter de ce double flau de la ville, se rjouissaient jadis de leur double profit, comme propritaires et comme
marchands, mais aujourdhui ils sont tout naturellement vexs de se voir privs de ces deux sources davantages. Enfin le peuple
syrien, qui ne peut ni senivrer, ni danser le cordace, est furieux. Tu crois, en lui fournissant du bl foison, le nourrir bel et
bien ; mais ta gracieuset ne saperoit pas quil ny a pas de coquillages dans la ville. Lautre jour quelquun se plaignit de ce
quon ne trouve au march ni volaille, ni poisson, tu te mis rire dun air moqueur, en disant quune ville frugale doit se
contenter de pain, de vin et dhuile : manger de la viande, cest dj faire le dlicat ; mais demander du poisson et de la volaille,
cest un raffinement, cest un excs inconnu mme aux prtendants de Pnlope. Ainsi, prendre plaisir manger de la viande de
porc ou de mouton, parce que toi, tu te nourris de lgumes, tu crois devoir le dfendre, et tu te figures donner des lois des
Thraces, tes compatriotes, ou de stupides Gaulois, qui ont fait de toi, pour notre malheur, un homme de chne, drable, non
pas toutefois un hros de Marathon, mais une moiti dAcharnien, un tre dsagrable et odieux tous les hommes. Ne valait-il
pas mieux exhaler tes parfums sur lagora dans tes promenades, avec une avant-garde de jolis garons, fixant sur eux les
regards des citoyens, et une escorte de femmes, comme on en voit chez nous chaque jour ? Mais moi, ces regards tendres, ces
roulements dyeux, cette proccupation de vous paratre beau de visage, et non dme, ma manire dtre ne me le permet point.
Pour vous la vraie beaut de lme cest la vie effmine. Moi, mon prcepteur ma instruit tenir les yeux baisss, en me
rendant chez mes matres, ne point aller au thtre, que je neusse la barbe plus longue que les cheveux . Trad. Eugne
Talbot, 1863. De son ct Lnine, selon le tmoignage de la fministe marxiste allemande Clara Zetkin, affirmait : La
Rvolution exige la concentration, le renforcement des nergies. Des individus autant que des masses. Elle nadmet pas des
excs, qui sont ltat normal des hros dcadents la dAnnunzio. Lexcs des plaisirs sexuels est un dfaut bourgeois, cest un
symptme de dcomposition. Le proltariat est une classe qui monte. Elle na pas besoin de stupfiant ni de stimulant. Pas plus
au moyen de lexcs des plaisirs sexuels quau moyen de lalcool. Elle ne doit pas et ne veut pas soublier elle-mme, oublier
lhorreur et la barbarie du capitalisme. Les motifs daction, elle les tire de ses propres conditions dexistence et de son idal
communiste. De la clart, de la clart, et encore de la clart, cest de cela quelle a surtout besoin ! Cest pourquoi, je le rpte,
pas daffaiblissement, pas de gaspillage dnergies ! La matrise de soi, la discipline intrieure, cela nest pas de lesclavage,
mme en amour ! . Dans Souvenirs sur Lnine , Cahiers du bolchvisme, n 28 et 29, consultables en ligne :
http://www.marxists.org/francais/zetkin/works/1924/01/zetkin_19240100.htm Il faut aussi constater combien cette austrit
affiche par Julien tranche avec ce que nous avons dit des obscnits de nombre de ses prdcesseurs. Mais cela, encore une
fois, ne remet pas en cause la nature du rgime : Bria tait semble-t-il un prdateur sexuel redoutable, et la cour de Staline
avait des murs trs dissolues, bien loin des sermons de Lnine.
6. Lactance, De la mort des perscuteurs, VII.
7. On connat ce personnage grce un pome grav sur la pierre tombale de lindividu en question. Voir Jean-Marie Lassre,
Michel Griffe, Le moissonneur de Mactar , Vita Latina, N 143, 1996. pp. 2-10 : Je suis n dune pauvre famille et dun
humble pre, qui navait ni fortune ni maison en ville. Depuis ma naissance je nai vcu que pour mon travail aux champs, et ni
pour les champs, ni pour moi il ny eut jamais de repos. Quand lanne avait conduit les moissons maturit, alors jtais le

premier couper le chaume. Quand savanait dans les campagnes la troupe des hommes porteurs de faux, se dirigeant vers les
campagnes de la Numide Cirta ou vers celles de Jupiter, pour moissonner le premier dans les campagnes, je devanais tout le
monde, laissant derrire mon dos dpaisses javelles. Pendant deux fois six moissons, jai fauch sous un soleil denfer ; ainsi
ai-je russi devenir chef. Pendant onze annes jai dirig des troupes de moissonneurs et nos mains ont mond les plaines de
Numidie. Un travail comme le mien et une vie parcimonieuse ont rapport : ils ont fait de moi le matre dune maison et le
propritaire dun domaine, ma maison ne manque de rien, et, grce notre mode de vie, elle a rcolt les fruits des honneurs :
je suis devenu membre du Snat de ma cit et, coopt par mes collgues, jai sig dans leur Temple. Jtais un petit paysan, je
suis devenu Censeur.
8. Ramsay MacMullen, Le dclin de Rome et la corruption du pouvoir, op. cit., p. 248-249.
9. Cela est comprendre bien videmment toutes proportions gardes : les moyens matriels et techniques des temps antiques
ne permettaient pas une surveillance aussi totale et troite que dans les rgimes totalitaires modernes, loin sen faut. Aussi bien
la persistance dune certaine libert daction dans un grand nombre de secteurs de lconomie fait-elle bannir par Jean
Andreau lide que Mikhal Rostovtzeff dfendait dun socialisme dtat dans les deux derniers sicles de Rome. Voir
Jean Andreau, Lconomie du monde romain, Paris, Ellipses, 2010, p. 231-232 et 238-239. On ne peut certes pas parler
strictement de socialisme dtat dans la mesure o labsence didologie limita sans doute la pratique socialiste romaine ;
nanmoins on ne peut pas nier que lensemble de lconomie romaine ait t affect par toutes ces mesures, que Jean Andreau
souligne par ailleurs : le poids des considrations fiscales, notamment au sujet du colonat, le cot de lextension du
patrimoine public , les interventions montaires ; la proccupation centrale tait bien de nourrir lappareil dtat, en priorit
sur toute autre considration. Remarquons en outre que, mme au XXe sicle dans les pays communistes, il demeurait une
forme dactivit conomique libre, dans le march noir ; et surtout que dans le rgime nazi il demeurait galement une forme
de libert conomique, lgale celle-ci, qui ne suffit certainement pas contester le caractre totalitaire du IIIe Reich, qui
dpend de considrations dpassant la seule conomie ; de mme, de nos jours, pour lIran.
10. Emilio Gentile, Parti, tat et monarchie dans lexprience totalitaire fasciste , Quand tombe la nuit, Stphane Courtois
(dir.), Paris, 2001, p. 245-246.
11. Les historicismes modernes depuis Hegel, sont au contraire linaires et tendent vers lide de fin de lHistoire . Cela est
certainement d lhritage judo-chrtien et sa vision linaire de lhistoire, de la Cration la fin des temps.
12. Zosime, Histoire nouvelle, livre IV. Traduction Jean-Alexandre C. Buchon, 1836.
13. Pierre Chaunu, Un futur sans avenir, Histoire et population, Paris, Calmann-Lvy, 1979.

IV.
La chute de lEmpire romain

La chute de lEmpire romain est la consquence de limpasse dans

laquelle le socialisme imprial avait conduit le monde antique. Sil est
manifeste quelle eut pour consquence en Europe occidentale la plonge
dans le fodalisme, il faut aussi souligner que lEmpire dOrient nest pas
le contre-exemple que lon se plat souvent dcrire.
LA CHUTE DE LEMPIRE ROMAIN DOCCIDENT
Le dominat touffa lentement les populations et les conomies de
lEmpire romain, et malgr une apparente puissance retrouve il manquait
ce gant un dynamisme interne ; comme un homme au cur fragile,
lEmpire pouvait vivre tant quil navait pas deffort fournir.
LEmpire romain eut justement la chance de navoir pas deffort majeur
fournir au cours du IVe sicle, et ce grce une pause dans les grandes
migrations barbares. Et lorsque ces grandes migrations barbares reprirent,
durant le dernier quart du IVe sicle, cela lui fut fatal.
Aussitt.
Les Goths se mettant en mouvement crasrent les armes romaines
dOrient Andrinople, puis se mirent en marche et, au terme de trois
dcennies de prgrinations pratiquement libres dans un Empire incapable
de ragir, sclros par des dcennies dtatisme forcen, faisant mine
dacheter et de fdrer un peuple qui en ralit faisait pratiquement tout
ce quil voulait, arrivrent Rome quils pillrent comme rien en 410,
avant de reprendre leur route et de semparer du sud de la Gaule et de
lEspagne. Ces Wisigoths responsables principaux de la chute de
lOccident, envahisseurs successifs des Balkans, de lItalie, du midi
gaulois et de lEspagne, ntaient mme pas une masse innombrable et
irrsistible, mais moins de deux centaines de milliers dindividus
misreux, femmes, enfants et vieillards compris, dont un tiers seulement
tait en tat de combattre. Difficile, en songeant au rsultat obtenu par
pareille troupe, de ne pas imaginer ltat de dliquescence de lEmpire .

Les Vandales, dans le mme temps, avaient aussi travers les Gaules,
lEspagne, et taient parvenus en Afrique du Nord.
Au milieu du Ve sicle, il ne restait dj plus rien de lEmpire en
Occident : tout tait partag entre Goths, Francs, Vandales, Burgondes.
Aetius, certes, se battit, mais contre des barbares la tte dautres barbares
qui navaient plus rien dune arme impriale mais constituaient seulement
un rassemblement improvis uni par un intrt commun. Un retour, en
quelque sorte, de linitiative individuelle en ces temps dcroulement de
ltat quasi totalitaire. La date de 476 nest que symbolique,
lorsquOdoacre renvoya les insignes impriaux Byzance, lEmpire
ntait dj plus quun ectoplasme depuis un demi-sicle. Il avait t
renvers, fragilis quil tait par le dirigisme imprial, par des
envahisseurs trs peu nombreux, reprsentant sans doute moins dun
pourcent de la population totale du monde romain.
VERS LE FODALISME
La chute de lEmpire romain saccompagna dun phnomne de
fodalisation, cest--dire un clatement de la puissance publique
localement approprie par des personnes prives disposant dune
puissance personnelle : grands propritaires, anciens grands
fonctionnaires impriaux, cest--dire les honestiores, la nomenklatura de
lEmpire. On a observ exactement la mme transformation lors de
leffondrement de lUnion sovitique et de la libralisation qui a suivi,
et qui fut en fait un vaste mouvement dappropriation des biens et
prrogatives publiques par les anciens apparatchiks, enrichis sous lre
communiste par la corruption et la prdation dtat ; ces gens taient les
seuls avoir de quoi racheter les actifs vendus par ltat, ce qui a plong
la Russie dans une sorte de fodalisme moderne dont elle ne cherche pour
linstant sortir, avec Poutine, que par un retour lautoritarisme.
Les notables locaux, donc, sapproprirent avec la chute de lEmpire les
pouvoirs des fonctionnaires impriaux et devinrent une noblesse fodale,
se mtissant souvent avec les envahisseurs qui possdaient la force
militaire ; cest ainsi que la noblesse de France au Haut Moyen ge
partageait son ascendance entre guerriers francs et notables galloromains.
Le peuple, lui, priv de ses liberts par lEmpire, devrait attendre encore

quelques sicles avant de les retrouver, puisque la transition fodale ne

signifiait pour lui que la substitution dun matre un autre ; avec
cependant un certain bnfice de la concurrence entre les seigneurs. Le
fodalisme est par nature plus libral que le socialisme, puisquil
remplace la mafia monopolistique de lappareil dtat socialiste par une
multitude de mafias seigneuriales concurrentes, concurrence qui favorise
toujours la libert, permet la monte en puissance du systme le plus
efficace.
UN MYTHE : LA SURVIVANCE DE LEMPIRE ROMAIN DORIENT
LEmpire romain dOrient. Que de fantasmes na-t-on pas vhicul
son sujet. On le prsente comme une poursuite relle de lEmpire romain,
qui aurait survcu pendant mille ans lEmpire dOccident. Il nous faut
oprer une dmystification car on voudra opposer notre thse, sans
doute, cette suppose survivance dun Empire romain dOrient, en nous
expliquant que si lEmpire a rsist si longtemps lEst, cest que le
systme socialiste totalitaire imprial ntait pas la cause profonde de la
chute de lOccident ; lEmpire romain dOrient serait alors considr
comme une sorte dchantillon-tmoin dmontrant linanit de notre
thorie.
En ralit lEmpire romain dOrient na survcu la chute effective de
lOccident, cest--dire le premier tiers du IVe sicle, que deux cents ans.
Cette survie sexplique en partie en partie seulement par la richesse
suprieure de la partie orientale de lEmpire, laquelle tient plusieurs
facteurs : tout dabord la richesse, non seulement matrielle mais aussi
culturelle, de ces provinces tait trs ancienne : gypte, Syrie, Grce
taient des provinces trs riches et civilises ds avant la naissance de la
Rpublique, alors que lessentiel des provinces occidentales : Gaules,
Espagne taient de dveloppement beaucoup plus rcent dun demimillnaire. En outre la gographie de lOrient, dispos autour de la mer,
favorisait les changes alors que les profonds territoires de Gaule et
dEspagne tenait de nombreuses provinces loignes des grandes routes
commerciales, et rendait donc les changes plus fragiles, plus exposs en
cas de troubles au brigandage ; en dautres termes, le monde tait plus petit
en Orient quen Occident, ce qui tait un avantage conomique certain et

favorisa la rsistance orientale suprieure aux politiques dirigistes du

pouvoir imprial tout autant que le contrle imprial sur ces rgions.
Mais la vritable raison de cette survivance est que lOrient fut
largement pargn par les invasions barbares du IVe sicle, qui touchrent
principalement lOccident : les Balkans furent touchs mais pas lAsie
mineure, ni surtout la Syrie et lgypte.
Il nest donc pas pertinent de comparer cette survivance de lOrient par
rapport lOccident au IVe sicle. Ce quil faut regarder, cest si, confront
une menace semblable lOccident, lOrient rsista mieux.
Or cette menace advint partir de la fin du VIe sicle, avec les invasions
perse et musulmane, qui furent les invasions barbares de lOrient.
Quobserve-t-on si lon considre ces invasions barbares ? Que lOrient
ny rsista pas mieux que lOccident face aux siennes : ds 642 lEmpire
dOrient avait perdu dfinitivement lgypte, la Syrie, la Palestine et se
trouvait recroquevill sur la Grce et lAsie Mineure, cest--dire les
vieux territoires de civilisation grecque.
En dautres termes ds le milieu du VIIe sicle lEmpire romain dOrient
avait disparu ; ce qui demeurait tait un gros royaume grec gouvern
comme une monarchie hellnistique, qui conservait lhritage culturel de
lEmpire romain mais sans plus de lgitimit que les Carolingiens et leur
gros royaume franc un sicle aprs. Cest ce royaume grec qui survcut
jusquen 1204, date de la prise de Constantinople par les croiss. La suite,
jusquen 1453, nest gure que lhistoire de tentatives de reconstruction de
ce royaume grec, mais on ne saurait considrer quil sagissait l dune
survivance de lEmpire romain.
LEmpire romain dOrient na donc survcu que deux sicles celui
dOccident, et ce uniquement parce que la cause efficiente de la chute, les
invasions barbares, ne sy est prsente que plus tardivement. La cause
profonde de la chute, celle qui fait que les invasions ont eu leffet quelles
ont eu, est bien la mme : limpuissance dun systme social, politique et
conomique sclros par ltatisme totalitaire imprial.

Leon antique pour notre temps

LEmpire du IVe sicle, reconstruit par Diocltien et Constantin, dit

Paul Veyne, tait aussi solide que jamais. La chute de sa moiti occidentale
a t un accident imprvisible, d une concatnation fatale de causes
multiples ; elle na pas eu une grande cause instructive, ne donne pas une
grande leon ; ce fut un processus accidentel, fait de causes
innombrables 1.
Aprs tout ce qui a t dit dans cet essai, lon comprendra que nous ne
soyons pas daccord avec cette affirmation du grand romaniste. La solidit
de lEmpire tait une illusion comme pouvait ltre celle de lURSS dans
les annes 1980 qui, avec son orgueilleuse politique impriale en
Afghanistan et sa puissance militaire gigantesque, tait en ralit pourrie
sur pied et seffondra comme un chteau de carte la premire pousse
extrieure, la course aux armements face lAmrique reaganienne, qui
poussa le systme, avec Gorbatchev, tenter des rformes incompatibles
avec une survie du rgime ; ainsi en alla-t-il de lEmpire romain totalitaire
du dominat : croulant sous son propre poids, en quilibre prcaire, une
pichenette suffit le renverser.
La chute de la moiti occidentale na pas t un accident imprvisible,
mais la consquence invitable de la nature mme du rgime : fig, strile,
ayant dtruit tout esprit dinitiative et toute motivation dfendre un
modle qui ntait plus du tout sduisant, spoliant pour nourrir son obsit
structurelle tout individu de ses moyens de subsistance. Ainsi les
provinciaux furent-ils prompts collaborer avec leurs envahisseurs : leur
joug ne pouvait pas tre pire que celui de Rome. Les gallo-romains
sentendirent avec les Wisigoths, et ne leur prfrrent les Francs que pour
la communaut de foi. Les gyptiens, les Syriens accueillirent en
librateurs les envahisseurs arabo-musulmans, ne supportant plus
loppression grco-romaine, tout comme en 1941 les Ukrainiens virent
comme des sauveurs les envahisseurs allemands de la Wehrmacht qui
chassaient les forces de lempire stalinien.
Il y a une grande cause instructive non seulement la chute de Rome,
mais aussi son ascension : Rome sest hisse au premier rang des nations
par le libralisme , la pratique de ltat de droit qui lui a donn son

dynamisme conomique et une force morale collective lpreuve des

dfis gopolitiques des premiers sicles. Et Rome a perdu son empire en
voluant lentement vers le socialisme totalitaire dmoralisant.
Il y a bien eu une dcadence de Rome mais, contrairement ce que lon
pense trop souvent, elle na pas commenc aprs lge dor des
Antonins, mais ds la fin de la IIe guerre punique, quand fut dpass
lapoge de la Rpublique librale ; cest partir de ce moment, o les
lites romaines ont commenc pervertir ltat de droit par le capitalisme
de connivence, o la politique romaine hors dItalie a cess dtre
fdrative pour devenir impriale, que Rome a commenc perdre ce qui
lui avait donn son avantage civilisationnel sur le reste du monde antique.
Pourquoi alors son empire sest-il encore tendu pendant deux sicles ?
Parce que lavance romaine sur ses voisins tait telle que, son moteur
ralentissant jusqu sarrter compltement, Rome poursuivit son
ascension par inertie, en roue libre. partir du Ier sicle, alors que le
socialisme imprial avait une emprise de plus en plus marque sur lItalie,
les activits conomiques se sont dlocalises dans les provinces o la
libert rgnait au contraire largement, les changes tant favoriss par la
pax romana. Cela jusqu ce que les ncessits financires du socialisme
imprial ne conduisent le pouvoir pressurer les provinces et, devant la
crise conomique provoque par cette prdation fiscale, dcider de
prendre en main lconomie de tout lEmpire et de la planifier largement,
ce qui aprs avoir tu la libert en Italie lannihila dans tout le monde
romain. La motocyclette Rome, atteignant une vitesse pratiquement nulle,
vacilla et tomba.
Gibbon navait pas tort lorsquil voyait dans la cause de la chute de
Rome laffaiblissement de la vertu civique ; il na simplement pas vu que
cet affaiblissement de la vertu civique ntait que la consquence de la
perversion politique qutait lEmpire en lui-mme. Abus par la
contemplation de lge dor , lAnglais ne vit pas ce que ce rgime
imprial avait dintrinsquement pervers. Il ne vit pas que la prosprit du
monde romain contrastait avec laffaiblissement rgulier des structures
conomiques en Italie, o ne se maintnt une abondance artificielle que par
la spoliation des provinces autonomes et plus librales, jusqu ce que
cette spoliation devint son tour insuffisante et que lintgration impriale
nen vnt touffer lconomie de lensemble du territoire. Si le BasEmpire semblait ramolli, cest parce quil avait perdu le nerf de la libert.

 ceux qui pensent que la chute de lEmpire romain tait accidentelle et

non ncessaire, on opposera cette citation trs clairvoyante de
Montesquieu : Ce nest pas la Fortune qui domine le monde. On peut le
demander aux Romains, qui eurent une suite continuelle de prosprits
quand ils se gouvernrent sur un certain plan, et une suite non interrompue
de revers lorsquils se conduisirent sur un autre. Il y a des causes
gnrales, soit morales, soit physiques, qui agissent dans chaque
monarchie, llvent, la maintiennent, ou la prcipitent ; tous les accidents
sont soumis ces causes, et, si le hasard dune bataille, cest--dire une
cause particulire, a ruin un tat, il y avait une cause gnrale qui faisait
que cet tat devait prir par une seule bataille 2. La cause gnrale de la
chute de Rome tait son socialisme , et les causes particulires ces
causes innombrables dont parle Paul Veyne ; mais sans la cause gnrale,
Rome aurait survcu aux causes particulires, comme elle le fit du temps
du libralisme rpublicain. La seule cause dterminante, celle qui
change tout, cest la prsence ou labsence de la libert comme fondement
de lordre social.
La thse soutenue dans le prsent essai a donc le mrite dunifier toutes
les autres thories qui ont pu tre prsentes ; elle nest pas concurrente
des autres proposes, mais les coiffe et les englobe. Tout sexplique par
leffet dltre de la plonge romaine dans le socialisme et de lextinction
de la libert : laffaiblissement de la vertu civique est provoqu par la
pratique continue de la tyrannie et de lasservissement des citoyens ; la
corruption par lextension continue du champ dintervention de ltat qui
multiplie les rglementations, les fonctionnaires et dautant les occasions
de la pratiquer ; les difficults conomiques sont dues au dirigisme
tatique, aux redistributions, aux manipulations montaires et la fiscalit
crasante qui dcouragent la libre entreprise et linitiative individuelles ;
la dpopulation dcoule de ces difficults conomiques, de la rpression
sanglante et du dcouragement dun peuple largement rduit en esclavage
par le pouvoir ; la perte de la supriorit militaire rsulte des problmes
prcdents, des lourdeurs administratives qui entravent la capacit
dadaptation, de la mfiance du pouvoir envers la troupe dans un rgime
fond sur la force o les militaires talentueux sont des menaces pour le
pouvoir. Le socialisme est causa causarum, cause des causes de la chute de
Rome.

Mais quelle est, au fond, la cause de lvolution socialiste elle-mme ?

Pourquoi Rome est-elle passe progressivement du libralisme le plus
profond au socialisme totalitaire ?
AU-DEL

DU CAS ROMAIN, INTERROGATIONS SUR LA PRENNIT DES

GRANDES PUISSANCES LIBRALES

Un grand pays libral est-il mcaniquement destin sombrer dans le

socialisme ? On peut, devant le terrible cas romain, se poser la question.
Nous avons rpt plusieurs reprises quelle est la premire cause de
lextinction du libralisme romain : lapparition dun capitalisme de
connivence, lutilisation de la puissance publique par la classe dirigeante
romaine pour senrichir, forme de socialisme par le haut qui constitua un
dsquilibre initial.
Nous avons aussi vu que ce comportement des lites nest apparu
quavec lenrichissement de ltat romain conscutif des guerres puniques
et de lenchanement de guerres que suscitrent ds lors le recul des
frontires des territoires contrls par Rome, par un effet de boule de
neige, la Rpublique tant sans cesse confronte de nouveaux ennemis.
Et surtout nous avons bien dit que les grandes guerres qui ont lanc
Rome dans la constitution dun empire extra-italien, les guerres puniques,
furent des guerres sinon dfensives, tout le moins prventives ,
provoques par la crainte de la proximit dun adversaire trs puissant,
donc par un impratif de dfense stratgique et pas par la volont de
conqute.
Ces guerres, on la dit, ont t remportes en particulier grce au
dynamisme du modle romain, qui lui donnait une rsilience formidable,
et plus largement un avantage gnral sur ses voisins.
Or si lon rsume lenchanement des faits, que voit-on ? Que la cause
du dclin du libralisme romain, le capitalisme de connivence ,
loligarchisme qui consiste en un gouvernement non seulement par les
lites mais pour les lites et leurs clientles, au dtriment du reste de la
population, est la consquence de la position ultra-dominante de Rome
dans le monde antique, qui est elle-mme la consquence de conqutes
dues des victoires dans des guerres non souhaites ces fins, victoires
permises par la supriorit du modle libral romain. Cest--dire quau
dbut de la chane de causalit menant au dclin du libralisme romain, on
trouve le libralisme romain.

Un pays libral tant par nature plus dynamique que tout autre modle,
sil est le plus grand de ce type, est donc semble-t-il par nature amen
dominer tous les autres ; au dpart pas ncessairement par imprialisme,
mais simplement par mcanique gopolitique : concentrant la richesse et la
puissance, il deviendra ncessairement un arbitre, dans les conflits, un
recours pour les pays faibles, et se verra charg de lhgmonie sans
ncessairement y avoir prtendu. Et puisque ce prestige est collectif, cest
ltat du pays libral qui se retrouve en possession de cette puissance, et
travers lui, au premier chef, ses dirigeants. La tentation pour eux est alors
immense de senrichir avec cette puissance, de se lapproprier, puisquelle
semble ntre personne : elle nest mme pas prleve par contribution
sur le peuple, puisquelle vient de lextrieur ; or les peuples peuvent avoir
le rflexe de contrler ce que fait ltat avec largent quil leur prend,
mais pas ce qui ne leur cote rien. Et cest alors le terrible engrenage que
nous avons dcrit plus haut : le capitalisme de connivence qui induit des
dsquilibres conomiques, ruinant la classe moyenne, la proltarisant et
provoquant ainsi un dsquilibre politique, avec des revendications
sociales virulentes, conduisant finalement une guerre civile et
ltablissement dun socialisme complet, o convergent le socialisme par
le haut et le socialisme par le bas.
Il semble donc quun grand pays libral est, assez mcaniquement,
conduit perdre son sel libral cause, justement, du poids de la
puissance que lui donne son modle fond sur la libert.
CONSIDRATIONS SUR LA SITUATION AMRICAINE AU DBUT DU XXIe SICLE
En introduction de cet essai nous avions not que Rome avait dbut sa
carrire sur la scne mondiale comme les tats-Unis : une puissance
librale, rendue attractive et dynamique par son modle, qui se hisse audessus du concert des nations et se rend matresse du monde en un sicle.
Les prcisions que nous avons entre-temps apportes sur lascension
romaine se retrouvent-elles dans lAmrique ?
De fait, la trajectoire historique amricaine est extrmement proche,
sous tous les plans, de celle que nous avons dcrite pour les Romains3. On
peut comparer, par leur caractre de communaut ethnique marquant
fortement ds lorigine la pense et les murs romaines, le patricien au
fameux WASP, le White Anglo-Saxon Protestant qui, ayant fond la

culture amricaine dans les premires colonies demeurent une rfrence

sociologique et une communaut plus installe au pouvoir. Lessentiel des
prsidents amricains sont des WASPs, de mme qu Rome et pendant
longtemps lessentiel des consuls taient patriciens.
On peut aussi mettre en parallle le non-assujettissement des citoyens
romains limpt au dbut de la Rpublique avec la situation aux tatsUnis de lIndpendance 1913, laps de temps durant lequel il nexista pas
en Amrique dimpt direct sur le revenu (sauf durant la guerre de
Scession). Tout comme Rome, ltat fdral se finanait par les droits de
douane. Au dbut du XXe sicle le XVIe amendement la constitution mit fin
ce non-assujettissement des citoyens amricains.
La justice de la Rpublique romaine, que nous avons dcrit comme un
systme accusatoire limitant fortement le rle de ltat dans la dcision
judiciaire, tait proche de lesprit de la justice amricaine, o le juge
tatique est principalement un directeur de procdure.
De mme la Guerre Sociale peut assez fortement tre compare la
guerre de Scession amricaine : dans ce cas aussi il y eut la mise en place
dune confdration spare, avec une constitution imitant loriginale, et
cette scession fut motive par lexistence dune ingalit de traitement, au
sein de lUnion, entre tats du Nord et tats du Sud, le Nord prtendant
imposer son modle conomique et social au Sud. Comme les Romains en
Italie, les Yankees gagnrent finalement la guerre et comme pour la guerre
de Scession, la Guerre Sociale accoucha finalement dune nation
politiquement plus uniforme et galitaire, aux tats-Unis dbarrasse de
lesclavage, Rome la citoyennet tendue tous les hommes libres
dItalie.
Concernant la politique internationale , le parallle est flagrant entre
la proclamation par Flamininus de la libert des villes grecques aprs
avoir refoul la Macdoine et lattitude amricaine en Europe la fin de la
Seconde guerre mondiale : les tats-Unis librrent les territoires occups
et ne laissrent quelques forces que pour garantir la libert de ces terres
face la menace persistante de lURSS. Mission accomplished, back home.
Les tats-Unis se considrent depuis le XXe sicle comme tant la tte du
monde libre : lEurope moderne na jamais cess, depuis 1945, dtre un
protectorat amricain travers lOTAN, tout en ntant pas considre par
les Amricains comme un terrain aussi libre daction que lAmrique du
Sud, ou le Moyen-Orient : comme la Grce, elle bnficie de la part des

USA du respect envers la civilisation-mre.

Il est encore tentant de comparer le premier acte de domination pure
pos par Rome en faisant de la Sicile une province gouverne par un
magistrat romain, et non une allie autonome suivant la pratique jusque-l
usuelle, avec la premire guerre vritablement imprialiste des tats-Unis,
la guerre hispano-amricaine de 1898 qui permit aux Amricains de
semparer de Porto Rico, des Philippines, de Guam sans pour autant faire
de ces territoires des tats membres de lUnion.
Comme Rome, lAmrique na pas recherch son hgmonie globale,
elle lui a chu aprs la Seconde guerre mondiale et son prolongement, la
Guerre froide, deux conflits dans lesquels les USA ont t engags malgr
eux.
Cette puissance, les tats-Unis en ont us dj pour senrichir et pour
pratiquer des politiques socialisantes chez eux : la dnonciation des
accords de Bretton Woods par Nixon et la fin de la convertibilit du dollar
en or ont permis lAmrique de faire payer le reste du monde pour ses
dpenses en faisant jouer la planche billets. On incrimine gnralement
la course lespace et la guerre du Vietnm dans linflation de dollars de
lpoque ; cest oublier limpact des mesures sociales de la Nouvelle
Frontire de Kennedy et de la Great Society de Johnson, la mme
priode : objectivement linflation a autant permis de financer les dpenses
militaires que les dpenses sociales des USA. Depuis, les Amricains ont
le souci de maintenir cette place hgmonique du dollar, ce qui avait t
dnonc par Ron Paul le 15 fvrier 2006 dans un texte intitul La fin de
lhgmonie du dollar des tats-Unis. Plus encore, cest cette position
hgmonique du dollar qui a permis la Rserve Fdrale de multiplier
avec autant denthousiasme les manuvres de quantitative easing qui ont
conduit lapparition de bulles financires et la crise de 20084.
Les consquences de cette crise de 2008 sont elles aussi loquentes :
depuis llection de Barack Obama, on a vu merger dune part le
mouvement Tea Party, qui exige un retour aux fondements de lordre
amricain, la libert prne par les Pres Fondateurs, le mos majorum
amricain5, et dautre part pour la premire fois de lhistoire des tatsUnis, en 2009, la majorit des foyers amricains a reu plus dargent de
ltat quelle nen a pay en impts6, ce qui laisse penser, avec un certain
nombre de mouvements comme les We are the 99 %, que les populares
amricains sont bien l. Aux renflouements des banques et au sauvetage de

General Motors, exemples de capitalisme de connivence, succdent les

rformes sociales dObama, socialisme par le bas. Mais ce nest pas tout :
depuis le dbut des annes 2000, et en particulier avec le Patriot Act, ce
nest pas seulement le libralisme conomique qui est attaqu aux tatsUnis, mais galement les liberts civiles qui sont remises en cause.
Ponctuellement ? De nombreux commentateurs ont soulign, passe
llection prsidentielle amricaine de 2012, que lAmrique navait
jamais, politiquement, t aussi divise, aussi clive.
Tout rcemment, dautres lments ont confirm ces tendances nfastes :
la rvlation du scandale PRISM a t loccasion pour Barack Obama de
dclarer avec aplomb, en dfense de ce programme despionnage
gnralis du peuple amricain (et dautres), quon ne peut pas avoir la
fois 100 % de libert et 100 % de scurit, ce qui est loquent quand on se
souvient que pour lminent pre fondateur Benjamin Franklin Un
peuple prt sacrifier un peu de libert pour un peu de scurit ne mrite
ni lune ni lautre, et finit par perdre les deux. Par ailleurs la faillite de la
ville de Dtroit est une image de la ruine que pourrait, terme, produire
un socialisme gnralis aux tats-Unis : la ville a perdu en un demi-sicle
60 % de sa population, est laisse pour moiti labandon.
Mais une chose doit tre note propos dun pays hgmonique comme
les tats-Unis dAmrique : ils ne sombrent jamais sans entraner tout le
monde avec eux. Une puissance modeste comme la France daujourdhui,
ou le Royaume-Uni de la fin des annes 1970, ayant laiss pendant des
dcennies libre court aux politiques socialistes, est contrainte de se
rformer lorsquil ne lui est plus possible de faire face son passif. Soit
elle russit ses rformes, soit elle est dfinitivement ruine et dclasse
dans le concert des nations.
Au contraire une superpuissance comme lAmrique, lorsquelle est
incapable de continuer financer elle-mme son socialisme, a la capacit
de pratiquer la prdation sur ses vassaux. Nous avons dit que les USA, par
le privilge du dollar, agissent dj de la sorte ; cet avantage est pour eux
ce que le prlvement du stipendium sur les provinces tait pour les
Romains. Rome, nous lavons vu, a russi financer son socialisme
interne de cette faon jusqu la fin du IIe sicle. Par la suite, elle a t
oblige daccentuer sa prdation sur le monde romain, et cette politique
na pris fin, avec lEmpire lui-mme, quune fois ruin lessentiel dun

ensemble quune paix romaine au cot modr avait rendu prospre.

De mme depuis des dcennies, le privilge du dollar nest pas sans
contrepartie pour lensemble du monde : il permet de bnficier de
laction pacificatrice du gendarme amricain qui a dabord dfendu le
rgime de libert contre les totalitarismes et, depuis la chute de lURSS,
surveille les voies commerciales et garantit la scurit du trafic mondial.
Dans une large mesure le cot de la suprmatie amricaine a t compens
par le service rendu de police internationale, qui a correspondu lchelle
mondiale celui dun tat minimal, ou tat-gendarme, protgeant le droit
et assurant la paix dans un pays libral. Mais ce cot pourrait tre de moins
en moins compens par le service mondial de police et reprsenter de plus
en plus celui du soutien de lconomie amricaine et des dpenses sociales
de ltat fdral, choses qui ne profitent aucunement au reste du monde,
tout comme lchelle dun seul pays les bnfices accords aux agents de
ltat par clientlisme cotent cher au reste du peuple sans lui apporter de
surcrot de satisfaction. Lendettement galopant de ltat amricain et
lutilisation systmatique de la planche billet depuis plus de dix ans sont
ce titre particulirement inquitants.
Si lAmrique devait sombrer dans le socialisme, il faut tre conscient
que cest lensemble du monde qui en paierait le cot. Certainement dans
cette hypothse, tout comme fit Rome, les tats-Unis trouveraient le
moyen de faire bnficier de leurs prdations une partie de la population
de chacun des pays sous leur domination, afin de maintenir le systme en
place. Cest ainsi que lEmpire attribua rgulirement la citoyennet ses
zls collaborateurs des provinces, les notables des cits soumises
notamment. Tout comme cela se produit dans un unique pays, la
progression mondiale du socialisme amricain verrait saccrotre
progressivement et paralllement la sphre dintervention de ltat, la
masse de sa clientle et le poids des efforts exigs des individus : fiscalit
accrue, limitation des liberts. Un tel mouvement sachverait dans la
transformation de lensemble du monde, sous lgide amricaine, en une
sorte dimmense URSS. Sa mise en place serait soutenue,
philosophiquement, par cette idologie quon appelle aujourdhui le
mondialisme, et qui est une moderne rsurgence de ce que fut dans
lAntiquit le cosmopolitisme stocien : cette philosophie, ne dans le
monde hellnistique, prnait de faon trs humaniste et gnreuse que le
monde tait une unique cit dont chaque homme tait citoyen. Ce

cosmopolitisme, qui peut tre trs fcond comme facteur douverture et de

dialogue entre les cultures, peut aussi se montrer trs nuisible par certains
de ses dveloppements affirmant la ncessit, lchelle mondiale, dun
gouvernement unique charg de planifier lconomie, dorganiser la
surveillance des individus, etc. Ainsi Rome le stocisme inspira des
personnages de premier plan comme Marc-Aurle ou Ulpien et poussa
aux politiques collectivistes que nous avons dcrites, justifiant la tyrannie
impriale par la dfense de lide dun souverain unique pour tout le
monde connu. De mme aujourdhui le mondialisme, qui a pu aider
renforcer les changes entre les grandes civilisations en portant la
conscience dune sorte de citoyennet universelle, notamment travers
lONU, pourrait-il dgnrer, comme un grand nombre dautres ides
gnreuses, en acclamation dune sorte dEmpire mondial autoritaire au
nom de la fraternit entre les peuples, comme les rgimes socialistes
prtendent instaurer la fraternit entre les individus. Cet ordre mondial
finirait sans nul doute par seffondrer sous son propre poids, mais les
consquences en seraient vritablement catastrophiques. Les voies de
communication seraient coupes, il ny aurait plus de commerce mondial
et bien peu de commerce local, les villes se dpeupleraient et, comme
lexpliquait Ludwig von Mises dans LAction Humaine propos de la
chute de Rome, la division du travail rgresserait : une trs grande part de
la population devrait recommencer produire ses biens de consommation
de base : nourriture, vtement Lorganisation sociale en reviendrait au
fodalisme, dans un monde ressemblant largement lactuelle Somalie, et
marqu par lanalphabtisme et la superstition. Il faudrait des sicles pour
voir un retour de la civilisation.
Cette volution vers le socialisme mondial, il faut le dire, prendrait ellemme plusieurs sicles : entre ladmiration de Polybe quant la nouvelle
hgmonie romaine et lEmpire totalitaire de Diocltien, il y a cinq cents
ans. Et de fait, on doit constater que lvolution amricaine nest pas sens
unique : lAmrique tait bien plus socialisante sous Nixon et Carter que
sous Reagan, et lon peut encore esprer des retours de flamme libraux.
La grande question est celle du caractre inluctable ou pas, long terme,
dune volution la romaine.
Les tats-Unis se sont-ils engags sur la pente du socialisme, de la
guerre civile et de lEmpire ? Plus encore : comme Rome, aprs avoir
conduit le monde sur le chemin de la prosprit par la libert,

lentraneront-ils vers la ruine et la servitude ? LAmrique entendra-t-elle

la leon de son ane antique ou partagera-t-elle les causes de sa dcadence
comme celles de sa grandeur ?
___________________
1. LEmpire grco-romain, op. cit., p. 740.
2. Considrations sur les causes de la grandeur des romains et de leur dcadence, chapitre XVIII.
3. Pour une vue rapide de la profonde symtrie entre les trajectoires historiques de lAmrique et de Rome, voir notre appendice
consacr une synthse sur ce sujet.
4. Ron Paul voyait dans la dfense du privilge du dollar une des raisons de la guerre dIrak, Saddam Hussein ayant envisag
de vendre son ptrole en euros ou en or, et non plus en dollars. Dans le mme sens, certains voient dans la prcipitation avec
laquelle a t saisie lopportunit de renverser Khadafi en 2011, au milieu de la vague du printemps arabe, une volont
amricaine de torpiller le projet de dinar-or qui devait dans lesprit de son promoteur soustraire le commerce du ptrole
africain et arabe au passage oblig du dollar amricain. Aujourdhui encore lAmrique dfend bec et ongles cet avantage
stratgique face aux contestations russe et chinoise de sa suprmatie montaire, la Chine ambitionnant de remplacer le dollar
par son yuan. Les tensions autour de cette question pourraient avoir un poids considrable dans lvolution gopolitique des
annes venir.
5. Des hommes partageant les ides du Tea Party comparent dailleurs lvolution des USA actuels Rome, tel Lawrence
Reed, le prsident de la Federation for Economic Education, qui a donn un discours ce sujet Las Vegas, intitul Are we
Rome ? le 2 juillet 2013.
6. http://www.contrepoints.org/2012/07/17/90672-redistribution-des-revenus-nouvelles-inquietantes-des-etats-unis

Chronologie romaine du libralisme

au socialisme

VIIIe sicle avant J.-C. : Fondation de Rome. Rgime monarchique.

509 avant J.-C. : Les rois sont chasss par les Romains sous la conduite
des aristocrates.
Ve sicle avant J.-C. : Scessions de la plbe, loi des Douze Tables ; mise

en place du rgime libral romain : droits fondamentaux garantis par ltat

de droit.
Ve -IVe

sicles : Enrichissement de Rome, immigration, rsistance aux

agressions et imposition du modle romain aux cits dItalie. Le modle
politique romain dtat de droit sduit les Italiens voisins.
IIIe sicle : Premire guerre punique et annexion de la Sicile. Mise en place

du systme de la provincia, rompant avec la tradition des traits dalliance

bilatraux avec les cits vaincues.
IIIe -Ier sicle avant J.-C. : Les guerres puniques conduisent Rome, par

raction en chane, conqurir des pans entiers du monde mditerranen.

Par la suite, devenue une superpuissance, elle est appele comme arbitre
dans des conflits locaux qui amnent de nouvelles annexions de territoires
et captures desclaves. Lampleur de la prdation arme dstabilise
lconomie romaine au profit de la classe dirigeante des snateurs, qui
contournent les principes de lgalit de droit en utilisant le pouvoir de
ltat pour dfendre leur intrt priv contre celui de la classe moyenne.
La ruine des petits propritaires fait apparatre un proltariat de citoyens
oisifs et des revendications sociales.
Premire moiti du Ier sicle avant J.-C. : Les tensions sociales
provoques par les problmes conomiques saccentuent au point de
provoquer des guerres civiles qui opposent essentiellement les
bnficiaires de loligarchisme actuel, les optimates (Sylla, Pompe) et

leurs partisans, et tous ceux intresss des rformes sociales radicales et

de larges politiques de redistribution, les ambitieux populares (Marius,
Csar) et la partie du peuple ne profitant pas du capitalisme de connivence.
Deuxime moiti du Ier sicle avant J.-C. : Les optimates sont vaincus et
contraints accepter un compromis par lequel ils sacrifient une partie de
leurs avantages dans une politique de redistribution dtat. Laristocratie
snatoriale perd lessentiel de son autorit, confisque par lempereur
dont le pouvoir sappuie sur le peuple bnficiant de la redistribution. Les
principes dtat de droit vieux de quatre sicles seffacent devant la
dictature impriale.
Ier-IIe

sicles : Lconomie proprement romaine, dans la pninsule

italienne, est de plus en plus rglemente et perd en efficacit. Elle perd ses
marchs au profit des provinces o la libert permet lessor conomique.
Le rgime imprial compense la destruction du tissu conomique italien
par le prlvement de tributs sur les provinces, soit en prolongeant la
prdation des conqutes.
IIIe sicle : Lvolution toujours plus autoritaire du pouvoir et leffacement

de la culture rpublicaine font quil tolre de moins en moins la

persistance de lordre ancien et la limite son autorit que reprsente le
Snat. Les difficults conomiques provoques par les manipulations
montaires des Svres pour payer larme et la militarisation croissante
du rgime entranent une nouvelle guerre civile, lanarchie militaire .
Pour financer les dpenses impriales, la prdation sur les provinces doit
saccentuer, ce qui augmente les difficults conomiques dans lensemble
du monde romain.
IVe sicle : Avec les rformes de Diocltien, lEmpire devient un rgime

totalitaire : le snat disparat comme force politique tandis que lempereur

devient monarque de droit divin. Confront la ruine conomique
gnrale qui rend trs difficile de percevoir les fonds ncessaires
lentretien de larme, ltat imprial dcide de diriger lui-mme une
partie de la production dans lensemble de ses provinces. La libert
conomique disparat, les perscutions religieuses atteignent leur
paroxysme.

Fin IVe sicle-dbut Ve sicle : Le rgime imprial est devenu

insupportable : la ruine conomique est totale en Occident, loppression
fiscale est gnralise, les populations locales nacceptent plus de payer
pour un pouvoir qui ne les protge pas, quand il nexproprie pas les
autochtones pour installer leur place des barbares. Les peuples des
provinces prfrent sentendre avec les envahisseurs pour se dbarrasser
de la ruineuse tutelle romaine. LEmpire na plus de ressources et presque
personne na intrt le dfendre : il seffondre dans toute sa moiti ouest.
VIIe

sicle : Les invasions arabo-musulmanes rptent en Orient le

scnario occidental, et lEmpire byzantin se rduit un gros royaume
grec. Il ny a plus dEmpire romain.

Parallle gnral entre lhistoire romaine

et lhistoire amricaine

En gras : schma similaire

En romain : fait romain
En italique : fait amricain
1) La Monarchie trangre (VIIIe sicle av. J.-C. 509 av. J.-C.,
XVIIe sicle 1776)
Institutions/Organisation politique : Domination dune monarchie
trangre.
Rome est sous la domination des rois trusques.
Les colonies dAmrique sont sous domination de la couronne
britannique.
Socit/droit : Socit principalement rurale et agricole, les
communauts locales se gouvernent par assembles organisant la
scurit commune sous contrle de la puissance dominante.
La socit romaine est fonde sur les relations de clientlisme au sein
dassembles locales, les curiae.
Systmes multiples dorganisation et dexploitation de la terre : colonies
Chartes, colonies de Propritaires, colonies de la Couronne, avec selon
les cas un gouverneur ou une assemble coloniale.
Arts/culture : Culture identique celle de la puissance trangre
dominante
Art sur le modle grco-trusque.
Art sur le modle europen.
conomie : Essentiellement agriculture de petits exploitants,
premiers mouvements de commerce.
Exportation du sel des lagunes du Tibre, rcolte du bois des forts
ctires, culture de la vigne, des arbres fruitiers, de crales.
Les tats du Sud vivent de lexploitation agricole, ceux du Nord du
commerce et de la pche.
Religion : Religion propre et non dicte par linfluence trangre.
Religion et institutions religieuses romaines fondes sur la culture
latine, avec la triade capitoline.

Great awakening (rveil religieux) et apparition de lvanglisme, forme

amricaine originale du christianisme.
Sciences : Principalement acquises auprs de la civilisation suzeraine.
Construction des gouts sur le modle trusque (Cloaca maxima ralis
par le roi trusque Tarquin lAncien), premires formes darchitecture
inspires de la technologie trusque.
Les technologies employes par les colons amricains sous suzerainet
britannique proviennent pour lessentiel dEurope.
Relations au monde extrieur : Sous suzerainet trangre.
Rome sous suzerainet trusque.
Colonies amricaines sous suzerainet britannique.
Mthodes de guerre : Sur le modle de la civilisation de tutelle,
milices de guerriers plus ou moins volontaires.
Dabord ensemble de milices prives au service des nobles puis sur le
modle de la phalange hoplitique grecque. Idal du citoyen-soldat qui paye
son quipement et ses provisions.
Au temps des guerres coloniales milices prives de colons puis
embrigades au service des rois dAngleterre dans les guerres contre les
colons franais. Lors de la guerre dindpendance, les citoyens amricains
prennent les armes pour rejeter la suzerainet britannique. Mthodes de
combat identiques celles des Europens, avec infanterie de ligne.
2) La Rpublique hroque (-509 -272, 1776-1865)
Institutions/Organisation politique : Rpublique indpendante,
citoyennet, suffrage, libert individuelle
Rome devient une Rpublique, ses citoyens sont des hommes libres
disposant de droits politiques et participent aux assembles.
Formation des tats-Unis dAmrique, systme politique de dmocratie
reprsentative fonde sur le suffrage des citoyens.
Socit/droit : libert et droits individuels garantis par un systme
de droit crit et des magistratures fondes sur le suffrage. Murs
puritaines.
Instauration de la constitution coutumire de la Rpublique romaine, le
mos majorum, et rdaction de la loi des Douze Tables. Socit fonde sur
la famille et ses valeurs austres : pudicitia, integritas, reverentia et la
prdominance du pater familias dont lautorit se fonde sur les valeurs de
temperentia, matrise de soi, et de srieux (gravitas).

Rdaction de la Constitution des tats-Unis dAmrique et de la

Dclaration des Droits. La socit est trs fortement domine par la
communaut WASP et la morale protestante.
Arts/culture : Profonde influence de la civilisation-mre, qui est la
civilisation la plus brillante du temps.
La culture grecque influence Rome, directement par la Grande Grce, et
indirectement par le biais de la structure trusque.
Linfluence culturelle europenne demeure trs forte : la mode est
europenne, les peintres amricains se forment par un voyage en Europe,
architecture noclassique et style gorgien.
conomie : Exploitation paysanne de petits propritaires, artisanat,
commerce.
Les proprits prives sagrandissent mais sans atteindre encore
lampleur des futures latifundiae. Introduction des mthodes dagriculture
intensive grecques : arbres fruitiers, olivier. Dveloppement de
lexportation de la cramique romaine.
Le Midwest est mis en culture par les migrants. Premiers mouvements de
dveloppement de lindustrie, dbut de la standardisation.
Religion : Dveloppement dune religion civile, ensemble de
croyances et de comportements non exclusifs mais consubstantiels
une bonne manifestation de la citoyennet, et fonde sur la religion de
lethnie originelle dominante.
Culte officiel, organis par ltat, souci ritualiste de la stabilit des
institutions appuy sur la triade capitoline de la religion latine
traditionnelle.
Religion civile amricaine fonde sur le fond commun diste de tous les
premiers colons protestants et marque par lvanglisme amricain.
Sciences : Progrs des techniques de production, amorce des
grandes innovations de technologie militaire et dans le domaine des
transports.
Invention du pressoir huile, premiers usages des catapultes, point de
dpart du dveloppement de lartillerie. Cration de la Via Appia, initiant
une grande uvre de rseau de transport.
Prmices de mcanisation des manufactures (Cotton gin, greneuse
coton dEli Whitney). Bouleversement de lartillerie par apparition de la
mitrailleuse Gatling. Construction du premier chemin de fer
transcontinental.

Relations au monde extrieur : Cration dun glacis protecteur par

la soumission des peuples voisins et la conqute dun espace
stratgique ; persistance dune mentalit isolationniste sans vritable
volont imprialiste.
Soumission progressive des cits voisines et affrontement avec les
peuples des montagnes et les colonies grecques du sud de lItalie ;
conqute lente de la pninsule italique par souci de scurit, et non de
domination.
Manifest destiny (idologie prnant la mission civilisatrice de
lAmrique) colonisation de lOuest amricain et doctrine Monroe (les
tats-Unis considrent comme agression toute intervention europenne en
Amrique) ; souci de matriser le continent amricain pour garantir la
scurit des tats-Unis.
Mthodes de guerre : Arme de conscrits dveloppant une
organisation rationnelle et adapte, largissement du recrutement aux
non-citoyens.
Arme de conscription. Apparition de lorganisation manipulaire,
petites units qui donnent de la souplesse la manuvre. Cration de la
solde, premier mouvement vers la professionnalisation. Premire
intgration de troupes allies.
Apparition de la conscription pendant la guerre de Scession. Units
organises rationnellement : escouades, pelotons, compagnies, corps,
divisions. Intgration des Afro-amricains, non citoyens, dans larme.
3) La Rpublique impriale (-272 -30, 1865- ?)
Institutions/Organisation politique : Extension de la citoyennet
hors du noyau historique, apparition dune macro-rpublique
stendant au glacis protecteur.
La citoyennet romaine est octroye tous les hommes libres dItalie :
lItalie et Rome ne font plus quun.
Les tats-Unis constituent une seule nation allant de lAtlantique au
Pacifique, constitue sous lgide de la puissance yankee. Mouvement des
droits civiques.
Socit/droit : Industrialisation, apparition dune socit urbaine ;
lenrichissement rapide bouleverse les murs qui deviennent plus libres.
Apparition de contestations du consensus sociopolitique ancestral.
Le luxe se dveloppe et ltalage de richesse, notamment par les

femmes, devient courant, suscitant les ractions indignes des

traditionnalistes comme Caton lAncien. Apparition de lopposition entre
populares, partisans dides socialisantes : lannulation des dettes et des
distributions gratuites de pain, et les optimates, tenants de lordre
traditionnel du mos majorum et attachs la libertas.
mancipation de la femme, matrialisme, affaiblissement progressif de
la domination des WASPs sur la socit amricaine. Apparition progressive
dune fracture dans la socit amricaine entre les conservateurs (noconservateurs puis les Tea Party), tenants de lordre traditionnel de la
Constitution voulu par les Pres Fondateur, et la New Left puis les divers
mouvements de gauche, socialisants, partisans dune intervention
conomique plus marque de ltat, en particulier dans les domaines de la
sant et de lducation.
Arts/culture : Apparition des spectacles de masse ; la culture de la
civilisation devient une rfrence dominante et un modle imit
ltranger.
Essor des jeux du cirque, multiplication des pices de thtre effets
spciaux (Deus ex machina) ; exportation du divertissement grand
spectacle dans tout le pourtour mditerranen.
Apparition du blues, du ragtime, du jazz, ge dor dHollywood, aprs
quoi la production audiovisuelle et musicale amricaine domine le march
mondial, sexporte dans tous les pays, est imit au sein de toutes les
cultures.
conomie : Remplacement du tissu des petits exploitants par
lapparition de grandes exploitations favorises par la baisse du cot
du travail. tablissement dune domination conomique partiellement
appuye sur la force.
Multiplication des esclaves, apparition des grandes exploitations sous
forme de latifundiae, imposition dun tribut aux nations vassalises, Rome
devient fortement exportatrice de nourriture et de produits manufacturs.
Multiplication des machines, mergence des grandes entreprises par
concentration horizontale, imposition du dollar comme monnaie de rserve
internationale, lAmrique devient le moteur de lconomie mondiale.
Religion : Diversification des croyances religieuses, importations de
croyances trangres mesure que la population rsidant sur le
territoire de B devient plus cosmopolite.
Rome est peu peu gagne par les cultes trangers, en particulier

orientaux.
LAmrique devient multiraciale, les religions exotiques et les
syncrtismes se multiplient en sloignant du puritanisme des premiers
colons.
Sciences : Apoge de la crativit de la civilisation ; innovations
technologiques multiples et importantes. Rflexion sur lorganisation
de lactivit humaine.
Invention du ciment, de la plomberie, des grues, du moulin eau, de
larche en plein cintre, des machines de sige et de la technologie
militaire, du soc de charrue mtallique. Traits dconomie rurale (Caton
lAncien), dagriculture, darchitecture (Vitruve).
Invention de lampoule et de llectromnager, des gratte-ciel, du
tlphone, dveloppement de lautomobile, de laviation, de la physique
quantique, de la ptrochimie, de lnergie nuclaire, de linformatique, de
la robotique, de linternet, du voyage spatial, des biotechnologies, des
nanotechnologies. Dveloppement de la science conomique.
Relations au monde extrieur : Position hgmonique, multiplication
des interventions extrieures, attitude imprialiste assume et justifie
par lapparition dun nouveau discours rompant avec lisolationnisme
traditionnel ; volont dassumer le rle de gendarme du monde.
Le Snat adopte une attitude dimprialisme expansionniste et non plus
dfensif. Guerres puniques, guerres macdoniennes, conqute du pourtour
mditerranen, de lEspagne et des Gaules. Virgile formule dans lEnide
le destin imprial de Rome : Parcere subiectis et debellare superbos
(pargner ceux qui se soumettent et dompter les orgueilleux).
Doctrine Monroe modifie par le Corollaire de Roosevelt (la dfense des
intrts amricains justifie les interventions extrieures) ; expansion dans
le Pacifique, guerre hispano-amricaine, imprialisme en Amrique du
Sud, participation aux deux guerres mondiales, Guerre froide contre
lURSS puis no-conservatisme, dfense du leadership, guerres
prventives, exportation de la dmocratie et installation de rgimes
complaisants par la force.
Mthodes de guerre Professionnalisation de larme. Acquisition
dune force de frappe sur mer. Forte organisation et supriorit
technologique.
Fort mouvement de professionnalisation de larme pour les campagnes
longues et loin. Naissance dune arme permanente fonde sur le

volontariat et non plus les classes censitaires. Dveloppement dune

puissante flotte de guerre contre Carthage. Armement et mthodes de
combat standardiss, supriorit de la technologie poliorctique.
Disparition de la conscription ( lexception de la Seconde guerre
mondiale), cration dune arme professionnelle. LAmrique se dote de la
plus puissance force maritime mondiale et dquipements militaires de
technologie de pointe : aviation, tlcommunications.
___________________

Cet ouvrage a t compos

par AtlantCommunication
au Bernard (Vende)

Impression ralise par

en XXXXX 2014

Imprim en France
N ddition : 249 N dimpression:
Dpt lgal: XXXXX 2014