Recherches Augustiniennes Volume XVII - 1982

ECHERCHES
AUGUSTINIENNES
VOLUME XVII
13TUDES AUGUSTINIENNES
3, rue de !'Abbaye
75006 PARIS
1982
ISBN 2-85121-048-3
La polmique des Apologistes latins

contre les Dieux du paganisme
On trouvera ici les trois chapitres essentiels de ce qui devait

constituer la thse de Jean~Marie Vermander. Ce travail tait encore,
sur certains points de dtails, en cours de rvision lors de sa mort
survenue prmaturment le 17 avril 1979. En le prparant pour l'impression, j'ai tenu compte au mieux des dernires intentions de correction
qui figuraient sur la copie. J'ai dO. dvelopper un certain nombre de
notes, lorsqu'il s'agissait, dans l'original, de renvois la partie du
travail qui ne figure pas ici. J'ai enfin ajout les notes 1 et 636 qui
situent cette tude dans l'ensemble dont elle est extraite. Pierre MONAT.
I. LA MISE EN UVRE DES SCHMAS TRADITIONNELS
Il est vident qu'aucune production littraire digne de ce nom ne saurait

se rduire soit la somme des passages dmarqus par son auteur, soit
l'ensemble des influences qui se sont exerces sur ce dernier, soit mme
1'addition de ces emprunts et de ces influences. Si, jadis, certains critiques
ont cru un peu navement - ou donn l'impression qu'ils croyaient qu'un livre est une sorte de corps chimique dcomposable en lments
simples consistant en ses sources, notre poque, devenue beaucoup
plus exigeante en matire littraire, ne se satisfait plus d'une telle explication.
En consquence, une tude comme celle laquelle il vient d'tre procd
ne peut constituer que la premire tape d'une recherche 1 Mais par quoi
1. Dans la premire partie de ce travail, J.M. Vermander a d'abord montr la ncessit

de consacrer une tude d'ensemble l'offensive lance par les chrtiens contre le systme
paen. Non seulement parce que, aprs quelques tudes analytiques, on pouvait penser qu'tait
venu le moment d'une synthse ; mais surtout parce qu'une analyse de ! 'attitude des chrtiens
face la religiosit paenne devait permettre de mieux cerner la spcificit du christianisme,
et de mieux comprendre le conflit qui l'opposa au paganisme imprial. Il a ensuite dtermin
et prsent le champ de son tude : les uvres apologtiques de langue latine crites du second
JEAN-MARIE VERMANDER
commencer la seconde tape ? Quelle est, parmi toutes les questions

rsoudre, celle qu'il convient d'examiner en premier ? Sans aucun doute,
c'est celle qui a trait la prsence d'une structure pralable, l'intrieur
de ! 'argumentation mise en uvre. Or les pages qui prcdent ont invitablement, cause de la mthode adopte, donn l'impression d'un grand
dsordre. A la limite, en raisonnant la manire aristotlicienne, on a
pu penser une matire que n'actualiserait aucune farine. 11 est donc temps
d'examiner si les divers arguments s'harmonisent entre eux et s'ordonnent
autour d'une structure organique ou si nous n'avons affaire qu' un fatras
de critiques sans lien entre elles.
Cependant, il convient d'observer ici que plusieurs schmas ont t
reprs, chemin faisant, au cours de notre enqute : le canevas philonien ,
la thorie d 'vhmre, la thse dmonologique, la notion de contrefaon
opre par le diable sur le dogme chrtien. Aussi notre premire tche
consiste-t-elle vrifier si ces diffrents ples attirent eux la limaille des
critiques numres tout au long de nos recherches antrieures, quitte
voir ensuite ce qui n'entre pas dans ce cadre. Parvenus ce terme, nous
chercherons savoir dans quelle mesure on aboutit un systme vritablement cohrent.
1. LA CRITIQUE DES DIEUX SELON LE CANEVAS PlULONIEN
Le christianisme tant une reJigion de l 'Esprit, on s'explique aisment que

ses penseurs aient commenc par critiquer ce qui, dans les religions paennes,
leur semblait tre divinisation de la Matire. Il tait normal, en effet, que
la premire chose qui leur part aberrante, ce ft le fait d'adresser un culte
des tres largement infrieurs aux hommes et mme totalement dpourvus
d'esprit, voire de sensibilit.
Naturellement, le cadre de pense qui figurait dans l'uvre de Philon

d'Alexandrie - et que J. Schwartz a baptis canevas philonien 2 convenait admirablement ce genre de critique. D'o la place qu'il occupe
dans les crits qui nous intressent, et la ncessit de commencer par lui
toute enqute sur la structuration du matriel polmique reu par nos
crivains.
au quatrime sicle, soit l'Ad nationes et l'Apologeticum de Tertullien, l'Octavius de Minucius

Flix, l'Ad Donatum, l'Ad Quirinum, l'Ad Demetrianum, Je Quod idola dii non sint de Cyprien,
les Divinae lnstitutiones et leur Epitome de Lactance, Je De errore profanarum religionum de
Firmicus Maternus. L'essentiel est constitu enfin par la recherche des sources, conduite successivement chez les apologistes grecs, dans les crits juifs, de la Bible Philon, et finalement
chez les auteurs paens, d'Ennius aux theologi, en passant par Cicron et Virgile. C'est ce
matriau qui est mis en uvre ici. - P.M.
2. Cf. J. SCHWARTZ, Philon et l'apologtique chrtienne du second sicle, dans Hommages

A. Dupont-Sommer, Paris, 1971, p. 497-498.
LES APOLOGISTES LATINS CONTRE LES DIEUX
Il n'est sans doute pas inutile de rappeler la composition de ce canevas :

A. critique de la divinisation des elementa ; B. critique du culte rendu aux
astres et au Monde ; C. critique des dieux, acteurs de la mythologie ;
D. critique de l'idoltrie ; E. critique de la zooltrie. Prcisons encore que
l'tude du troisime point sera rejete aprs les autres : en effet, outre le
fait que Philon lui-mme lui accordait un traitement particulier 3 , les apologistes latins, suivant en cela leurs prdcesseurs grecs, lui donnrent une
importance considrable.
A. Contre la divinisation des elementa

On pourrait croire que c'est un dveloppement philosophique d'une
grande profondeur que donne lieu la mise en question radicale du culte
rendu par les paens aux quatre substances fondamentales appeles
lments 4 . Mais il faut bien vite dchanter. En effet, ce sujet fournit
seulement l'occasion soit d'un embryon de critique, chez Tertullien, soit
d'une argumentation terre terre, chez Firmi eus Maternus. Il est vrai
qu'ici plus que jamais, Philon reste prsent, et que le philosophe alexandrin
lui-mn1e voyait en tout cela un prtexte dveloppements scolaires 5 .
Rappelons d'abord les quelques notions exposes dans !'Ad Nationes :
que parler d'une matire qui serait dieu est un nonsens, pour la bonne
raison que la divinit postule l'ternit, et que la matire, soumise naissance et gnration, ne peut prtendre cet attribut 6 ; que les elementa,
tant des serviteurs, ne peuvent, en aucun cas, tre honors la place de
leur matre, qui est Dieu 7 ; qu'on ne couronne pas l'instrument au lieu
du 1nusicien, et que, dans le cas d'une gurison, on remercie non pas le
3. Il y fait allusion dans son De uita contemplatiua (3-9), mais l'voque peine dans le
De decalogo (52~80). Ce point a t soulign par J. Schwarz (art. cit., p. 497).
4. Certes, le terme de ITTotxe1ov ou d'elementum dsigne aussi les astres, et parfois ces astres
particuliers que sont les signes du zodiaque (cf. W. BAUER, Griechisch-Deutsches Wrterbuch
zu de1t Schriften des Neuen Testaments und der brigeri urchristlichen Llteratur, Berlin, 1952),
mais il s'emploie surtout propos de la matire premire indiffrencie, compose, comme
on sait, du feu, de l'air, de l'eau et de la terre.
5. Cf. J. PPIN, Thologie cosmique et thologie chrtienne, Paris, 1964, p. 130,
6. Nat. 2, 3, 4-6 : (( Scimus deum de deo nasci, quemadmodum de non deo non deum.
Jgitur, quod elementa contineat mundus iste (ut summaliter tractem de uniuersitate, partibus
eius praemnistrans - nam quae condcio eius, eadcm utique erit et elementorum ut membrorum -), aut ab aliquo institutus sit necesse est, qua Platonis humanitas, aut a nullo, qua Epicuri
duritia ; et si institutus est, habendo initium habebit et finem, lta quod aliquando non fuit
ante intium et quandoque non erit post finem non capit utique uideri deus, carens substanta
diuinitatis, id est aeternitate, quae sine initio et fine censetur. Si uero institutus omnino non
est ac propterea deus habendus, quod ut deus neque initium neque finem sui patitur, quomodo
quidam assignant elementis, quae deos uolunt, generationem, cum_ Stoici negent quicquam
de deo nasci ? ll On remarque que Tertullien se sert de Platon et d 'Epicure pour affirmer que
les lments ont eu un commencement, mais est plus discret (quidam, dit~il) quand il parle
de generatio.
7. Ibid., 2, 5, 15: Sed dei non seruiunt; ea gitur quae seruiunt dei non sunt.
mdicament qui a agi, mais le mdecin qui l'a prescrit 8 ; que ce qui est
produit vient, en dfinitive, non pas de la matire partir de laquelle on
a produit, mais de celui qui a procd la fabrication 9
Cependant, quoique centres autour du concept fondamental de
cration, ces rflexions de1neurent parses, et la notion de cration
est encore trop vague pour les esprits du temps pour que Tertullien en
tire un grand parti. Au demeurant, une telle ide, vu son caractre originaI 10, devait attendre au moins Thomas d'Aquin pour acqurir solidit
et consistance 11 . Que l'on ne demande donc pas l'avocat carthaginois
plus de profondeur qu'il n'en pouvait donner !
Quant l'autre manire d'argumenter, celle qui vise un public essentiellement sensible au gros bon sens, on la trouve dans le De errore profanarum
religionum. En effet, profondment convaincu que le salut est apport
aux ho1nmes par le seul Jsus 12 , Firmicus Maternus rejette avec brutalit
un culte comm.e l'isiasme, centr sur la vnration de l'lment-eau, purificateur, rgnrateur et sauveur : Elle est vaine, fait observer l'auteur
chrtien un fidle d'Isis, l'esprance de voir un jour cette eau que tu
adores te rendre service. C'est une autre eau qui renouvelle les hommes
et qui leur rend la vie. L'eau que tu adores tous les ans est dessche par
une autre force, qui fait vaporer les canaux sinueux o elle coule, ou,
tout au moins, elle est souille du sang funeste de ton roi 13 .En d'autres
tern1es, cc texte dnie toute efficacit une substance qui ne possde pas
l'attribut divin de la toute-puissance, et il le fait en s'appuyant sur une
observation trs banale, savoir que l'eau du Nil s'vapore sous l'effet
8. Ibid., 2, 5, 9-10 : ((Nam in uoluptatibus quoque non tibiae aut citharae coronam ad
praemium adiudicatis, sed artifici qui tihiam et citharam suauitatis ten1peret ui. Aequc cum
quis ualctudine male est, non Janis nec antidotis aut malagmatibus ipss gratiam memnistis,
sed medicis, quorum opera atque prudentia remedia proueniunt JJ.
9. Ibid., 2, 5, 12 : << Quodcumque fit, ei adscribendum, non per quod fit, sed a quo fit,
quia is est caput facti qui et ut fiat et per quod fiat instituit ... .
10. Sur l'importance et l'originalit de cette notion, cf. R. JOLIVET, Essai sur les rapports
entre la pense grecque et la pense chrtienne, Paris, 1931, p. 159 sq. ; A.D. SERTILLANGES,
L'ide de cration et ses retentisse1nents en philosophie, Paris, 1946, p. 6 sq. ; C. TRESMONTANT,
Essai sur la pense hbraque, Paris, 1953, p. 26 sq.
11. Le Pre Sertillanges (op cil., p. 49) estime que la meilleure dfinition du dogme de
la cration est celle qu'a donne saint Thomas d'Aquin (Summa contra Centiles, II, 18), et
qu'il traduit ainsi : cc La cration n'est pas un changement ; c'est la dpendance mme de
l'tre cr par rapport son Principe.
12. Pour Finnicus Maternus, Jsus est essentiellement celui qui sauve l'humanit (err.
21,5 ; 24,2 ; 25,3 ; 27,3). L'influence occulte du mithraisme est ici probable : cf. Ch. AUTRAN,
Mithra, Zoroastre et la prhistoire aryenne du christianisme, Paris, 1935, p. 214. L'auteur du
De errore ne cesse, tout au long de ses dveloppements, de dnoncer la lutte qui oppose Jsus
Satan (20,6 ; 24,2 et 4 ; 26,3) et il va mt:mc jusqu' pr6tendre que le diable connaissait
l'avance la venue du Christ sur terre (21,1 ; 27,1).
13. Err., 2, S : cr Frustra tibi hanc aquam quam colis putas aliquando prodesse. Alia est
aqua qua rcnouati homines renascuntur. Hanc aquam quam colis per annos singulos, uis
alia decoctis uenarum meatibus siccat, aut certe funestus regis tui sanguis immaculat >>. Le
rex dont il est question est Osiris.
de la chaleur solaire. Si nous ne savions pas, par ailleurs, l'auteur du De

errore trs sensible la signification des rites chrtiens, nous le prendrions
videmment pour un individu hermtiquement ferm ce symbolisme.
B. Contre la divinisation du soleil, des astres, du Monde

Cependant, ce n'est pas la seule fois o l'un de nos polmistes semble
rejoindre les adeptes du matrialisme. 11 faut se souvenir ici qu'un crivain
comme Lactance a t, bel et bien, redevable l'picurisme de sa faon
de dmontrer que les astres ne sont pas des dieux. Rappelons notamment
la brve affirmation que voici : Le fait que les astres ne peuvent s'carter
des chemins qui leurs sont prescrits prouve qu'ils ne sont pas des dieux 14 .
Mais il faut voir aussi que c'est partir d'une telle remarque - en se
servant de l'argument a parte ad totum 15 - que le mme Lactance s'en
prenait la divinisation du soleil, de la June et du Monde. L'auteur des
Diuinae Institutiones raisonnait de la sorte : Si donc il ne se peut pas que
les astres soient des dieux, il ne se peut pas non plus que le soleil et la lune
le soient, tant donn que ces derniers diffrent des toiles, non pas par
leur nature, mais par leur grandeur. Si soleil, lune, astres ne sont pas des
dieux, le ciel - qui les contient tous - ne l'est pas non plus. Pareillement,
si le sol que nous foulons, soumettons et cultivons pour notre nourriture
n'est pas un dieu, les plaines et les monts ne le seront pas non plus ; si
les terres, les plaines et les monts ne sont pas des dieux, la terre elle-mme
dans sa totalit, ne peut nous paratre telle. Et encore, si l'eau qui sert
aux vivants pour leur boisson ou 1eur toilette n'est pas dieu, les sources
d'o provient cette eau ne le sont pas non plus ; si les sources ne sont pas
des dieux, les fleuves ne le sont pas non plus, eux qui ont les sources pour
origine ; si les fleuves ne sont pas des dieux, la mer - qui tient son existence
des fleuves - ne peut nous paratre telle. Et si ni le ciel, ni la terre, ni la
mer - qui sont les parties du monde - ne peuvent tre des dieux, le monde
non plus, dans sa totalit, ne peut tre dieu 16 . L encore, tait donc
14. Inst., 2, 5, 12 : <c Ex hoc apparet (caelestia) deos non esse quod exorbitare illis
a praestitutis tincribus non li cet. J. Ppin, (op. cit., p. 123) rem~rque la parfaite concordance
de ce genre de raisonnement avec ce qu'crivent de leur ct Epicure (Epist. I) et Lucrce
(V, 76-79).
15. Cet argument tait souvent utilis par les stociens : cf. J. PPIN, op, cil., p. 120 et
254, n. 1.
16. Jn.st., 2, 5, 25-28 : << Quods fieri non potest ut stellae dii sint, ergo ne sol quidem ac
luna dii esse possunt, quoniam luminibus astrorum non ratione differunt, sed magnitudine.
Quodsi hi dii non sunt, ergo ne caelum quidem in quo illa omnia continentur. Simili modo
si terra, quam calcamus, quam subigimus et colimus ad uictum, deus non est, ne campi quidem
ac montes dii erunt ; si hi non sunt, ergo ne tellus quidem uniuersa deus uideri potest. Item si
aqua, quae seruit animantibus ad usum bibendi aut lauandi deus non est, ne fontes quidem
ex quibus aqua profluit ; si fontes non sunt, ne flumina quidem quae de fontibus colliguntur ;
si lumina quoque dii non sunt, ergo et mare quod ex fluminibus constat deus haberi non potest.
Quodsi neque caelum neque terra neque mare, quae mundi partes sunt, dii esse possunt, ergo
ne mundus quidem totos deus est Jl.
fait appel l'observation de la nature matrielle. Mais avec un autre souci

de rigueur que chez Firmicus, il est vrai !
D'autre part, pour que tout soit clair l 'esprt de son lecteur, Lactance
songe m1ne dcrire le processus qui, ses yeux, prsida l'apparition
de tous ces cultes. voquant les premiers temps de 1'histoire humaine, il
affirme, propos de ceux qui vivaient alors : Tandis qu'ils admiraient
l'uvre de Dieu, c'est--dire le ciel avec ses luminaires innombrables, la
terre, les plaines et les montagnes, les fleuves, les lacs et les sources, ils
furent abasourdis devant ces splendeurs, en oublirent le crateur de toutes
ces choses - crateur qu'ils ne pouvaient pas voir-, et se mirent vnrer
et adorer ses uvres. Ds lors, ils furent incapables de comprendre combien
plus grand et plus admirable qu'elles, est l'tre qui les a faites partir de
rien 1 7 .
Or, cette argumentation qui se situe un niveau relativement lev,
nous voyons, ici aussi, Firmicus Maternus substituer quelques remarques
o la polmique l'emporte sur toute autre considration. On n'ignore pas
quelle est alors l'importance du culte solaire 18 . Or, sans tenir aucun compte
de cette ralit, l 'autcur du De errore accorde la parole au soleil et commence
par lui mettre sur les lvres cette brutale remarque : Ce que je suis, je
le montre sans artifice, et je ne veux pas que vous imaginiez mon sujet
autre chose que ce que vous voyez 19 . Puis, s'indignant qu'on at pu
l'assimiler des divinits comme Osiris, Attis, Zagreus et Apollon, l'orateur
continue : Les uns soutiennent avec un fol acharnement qu'en gypte,
je me suis abm dans les ondes du Nil et dans ses tourbillons rapides ;
d'autres pleurent la perte que j'aurais faite de mon sexe ; d'autres me font
prir d'une mort affreuse et tantt bouillir dans une marmite, tantt avoir
les membres dchirs et traverss par sept broches. Celui qui me flatte
17. Inst., 2, 5, 5 : cc Qui cum Dei opera mirarentur, id est caelum cum uaris luminibus,
terram cum campis et montibus, mare cum ftuminibus et stagnis et fontibus, earum rerum
admiratione opstupefacti et ipsius artificis obliti, quem uidere non poterant, opera eius uenerari
et colere coeperunt nec umquam intellegere quiuerunt quanto maior quantoque mirabilior
sit qui illa fccit ex nihilo.
18. On sait qu'Aurlien fit btir Rome un temple somptueux en l'honneur du Soleil,
voua celui-ci un collge de pontifes (recruts parmi les snateurs de haut rang), et institua
des jeux quadriennaux, dont les premiers furent clbrs en 274 (cf. L. HoMo, Essai sur le rgne
de l'empereur Aurlien, Paris, 1904, p. 184 sq.). Il est vident par ailleurs que les intellectuels
paens voulurent faire de la propagande pour ce culte. Le Discours sur Hlios-roi de Julien
l'Apostat et le Des dieux et du Monde de Saloustios sont rvlateurs d'une telle volont. On
notera aussi ce passage extrait de la Lettre 111 de Julien (J. BIDEZ, L'empereur Julien, uvres
compUtes, t. 1, ze partie, Paris, 1960, p. 190), adresse aux habitants d'Alexandrie : cc Et vous
osez refuser votre adoration tous ces dieux, tandis que ce Jsus que ni vous ni vos pres
n'avez vu, vous pensez que, ncessairement, il est le Dieu-Verbe 1 Celui, au contraire, que,
depuis le commencement des ges, le genre humain tout entier aperoit, contemple et vnre,
et dont le culte fait notre bonheur, je veux dire le grand Hlios, l'imagevivante, anime, intelligente et bienfaisante du Pre intelligible ... . Le texte est ici mutil, mais nous pouvons quand
mme saisir la pense de Julien et remarquer que ce dernier se lanait dans une comparaison
entre Jsus et la divinit paenne. Sur l'histoire du culte solaire d'Aurlien Julien, cf. G.H.
HALSBERGHE, The cuit of Sol inuictus, Leyde, 1972, p. 130-171.
19. Err., 8, 3 : << Quicquid sum simpliciter pareo, nec aliud uolo de me intellegatis nisi
quod uidetis .
un peu par un rcit plus pondr dit que je suis le cocher d'un quadrige 20 .
Il y a l, on le voit, quelques arguments que l'on qualifierait aujourd'hui
d'arguments-massue. Et il est clair qu' raisonner ainsi, Firmicus Maternus
se situe un niveau diffrent de celui auquel s'tait plac son prdcesseur.
C. Contre l'idoltrie
Le quatrime point du canevas philonien , savoir la critique de
l'idoltrie, se trouve galement dvelopp sur deux registres : l'un joue
sur la capacit d'abstraction du lecteur, l'autre sur l'intrt que celui-ci
apporte aux arguments concrets et imags.
Comme plus haut, Lactance fait bande part. Nous le voyons, en effet,
faire appel la rflexion de ses lecteurs, en dcrivant com1ne suit l'attitude
des idoltres : Ainsi donc des tres qui prouvent des sentiments adorent
des tres qui n'en prouvent pas ; des tres qui possdent une raison adorent
des tres qui en sont privs ; des tres qui vivent adorent ce qui est inanim;
des tres qui ont une origine cleste adorent ce qui est terrestre 21 .
En revanche, chez les autres apologistes, .figurent essentie1lement des
remarques fondes sur l'observation courante. Ainsi Tertullien soulignewt-il
que, son avis, les animaux se comportent, face aux statues, beaucoup plus
intelligemment que les paens. A ces derniers il fait observer : En ce qui
concerne vos reprsentations des dieux, les milans, les souris et les araignes
font preuve d'intelligence 22 . Et l'argument, aprs avoir t repris par
Minucius Felix 23 , excitera la verve d'Arnobe, trs l~aise pour dnoncer
l'absurdit qui consiste vnrer une forme prive de vie et sur laquelle
les araignes s'en viennent tisser leur tente et les hirondelles dposer leurs
excrments 24 .
Dans le De errore, Firmicus Maternus se soucie surtout de mettre en
lumire la peu glorieuse origine des simulacra : Si, note-t-il, ceux qui
20. Ibid., 8, 2 : tt Alii me apud Aegyptum undis Nili et rapidis uerticibus obstinato mentis
furore submergunt, al amputatis uiribus plangunt, alii crudeli morte caesum aut in olla decoquunt, aut septem ueribus corporis mei membra lacerata subfigunt. Qui paululum mh placida
fuerit oratione blanditus quadriiugi currus aurigam me esse confingt l>. Sur le syncrtisme
et la vogue de cette attitude religieuse au temps de Firmicus Maternus, cf. J. BAYET, Histoire
politique et psychologique de la religion romaine (Paris, 1969, p. 251) : ((Normalement, dans
le polythisme romain de cette poque, la primaut solaire entrana des syncrtismes ; les
plus riches et les plus tranges : on assimila au Soleil non seulement Osiris, Mithra, Amon,
mais Srapis, Attis, Adonis, Dis, ,Typhon ... ! >l. Enfin Macrobe signale (Sat. I, 17-23) que
certains paens assimilaient tous les dieux au Soleil.
21. Jnst., 2, 2, 17 : cc Adorant ergo insensibilia qui sentiunt, inrationabilia qui sapiunt,
exanima qui uiuunt, terrena qui oriuntur a caelo>l. Ide reprise dans eplt. 20,15.
22. Apol., 12, 7 : ci ... quas ( = statuas) rnilui et mures et aranei intellegunt )).
23. MIN. FEL. 24, 9.
24. Nat., 6, 16 : <(Non in ore aliquando simulacri ab araneis ordiri retia atque insidiosos
casses, quibus uolatus innectere stridularum possint inpudentiumque muscarum ? Non hirundnes denique intra psos aedium circumuolantes tholos iacularier stercoris ... (texte mutil)
... plenas et modo ipsos uultus, modo numinum ora depingere, barbam oculos nasos aliasque
omnis partes in quascumque se detulerit deonerati proluuies podicis ? l>.
IO
accordent la premire place la terre affirment qu'elle est la mre de tous

les dieux, nous ne nions ni ne rcusons qu'elle soit vraiment la mre des
leurs 25 . Manire dtourne d'en revenir au thme, capital, du rapport
entre la Divinit et l'Humanit, et de souligner, une nouvelle fois, que,
dans le paganisme, c'est l'Homme qui prend l'initiative, au point qu'on
pourrait croire que c'est Lui qui donne la vie la Divinit, et non l'inverse.
Il est vrai que, si l'ide n'avait pas t aussi clairement exprime, elle
se trouvait dj nanmoins dans le passage consacr par Minucius Flix
au travail de l'artisan en train de fabriquer une idole. Le nombre de verbes
d'action qu'on y dcle est trs significatif : Un dieu de bois, qui peut
tre un fragment de bcher ou de souche strile, est suspendu, taill, dgrossi,
rabot ; un dieu de bronze ou d'argent se trouve souvent - comme cela
arriva un petit rcipient d'un roi d'gypte - fondu, battu coups de
maillet et faonn sur l'enclume ; un dieu de pierre est taill, sculpt et
poli par un homme corron1pu 26 .Soucieux de donner ses lettres de noblesse
littraire ce dveloppement, Lactance l'avait repris en citant Horace,
qui fait dire un Priape sa complte ignorance du nom de celui qui l'a
sculpt 27 1
Mais quelle maladresse chez un Tertullien lanant l'adresse des paens :
Vos dieux domestiques, vous les mettez en gage, vous les vendez, vous
les modifiez, faisant tantt une marmite avec un Saturne, tantt une cun1oire
avec une Minerve 28 ! Cela sent trop l'avocat qui cherche un effet facile.
Et quelle grossiret chez un Arnobe citant longuement le cas des paens
censs tre tombs amoureux de statues de Vnus, et avoir fait l'amour
avec ces dernires 2 9 On souhaiterait plus de retenue de la part d'un homn1e
25. Err., 3, 5 : ({ Quod terram matrem esse omnium deorum dicunt qui huic elementa
primas tribuunt partes, uere deorum suorum mater est nec abnuimus aut recusamus )).
26. MIN. FEL. 24, 6 : <( Deus enim ligneus, rogi fartasse uel infelicis stipitis portio, suspenditur caeditur dolatur runcnatur. Et deus aereus uel argenteus de immundo uasculo saepius,
ut factum Aegypto regi, confiatur, tunditur malleis et incudibus figuratur; et lapideus caeditur,
scalpitur et ab impurato homine leuigatur ll.
27, Inst. 2, 4, 1 : (( Quid igitur maiestatis possunt habere simulacra quae fuerunt in homun~
culi potestate uel ut aliud fierent uel ut omnino ne fierent ? ldcirco aput Horatium Priapus
ita loquitur :
Olim truncus eram ficulnus, inutile lignum,
cum faber incertus scamnum faceretne Priapum,
maluit esse deum (HORACE, Sat. I, 8,1-3) )).
28. Apol. 13, 4 : <( Domesticos deos ... domestica potestate tractatis, pignerando, uendi~
tando, demutando aliquando in caccabulum de Saturno, aliquando in trullam de Minerua )).
29. Nat., 6, 22 : (( Philostephanus in Cypriacis auctor est Pygmalionem regem Cypri
simulacrum Veners, quod sanctitatis apud Cyprios et religonis habebatur antiquae, adamasse
ut feminam mente anima lumne rationis iudicioque caecatis solitumque dementem, tamquam
si uxoria res esset, subleuato in lectulum numine copularier amplexibus atque ore resquc alias
agerc libidinis uacuae imaginatione frustrables. Consimili ratione Posidippus in eo libro,
quem scriptum super Gnido indicat surperque rebus eius, adulescentem baud ignobilem memorat
- sed uocabulum eius obscurat - corrcptum amoribus Vcneris, proptcr quam Gnidus in
nomine est, amatorias et ipsum miscuisse lasciuias cum eiusdem numinis signa genialibus
usum toris et uoluptatum consequentium Dnibus J), La source de ce passage est Clment
d'Alexandrie,protr. 4, 57, 2.
11
qui se scandalise trs facilement de l'immoralit de certaines lgendes

mythologiques.
On notera enfin les problmes que soulve l'admonestation adresse
par Firmicus Maternus un prtre phrygien qui, chaque 24 mars, ensevelit
et ressuscite Attis : C'est toi qui dlivres ton dieu ; c'est toi qui remets
en place ses membres de pierre qui gisent sur le sol ; c'est toi qui riges
nouveau ce roc priv de toute sensation 30 . A propos de ce passage,
nous pouvons, en effet, non seulement remarquer que nous ignorons la
manire dont se passait le rite auquel il est fait allusion, mais aussi nous
demander si un souvenir personnel ne se cache pas derrire cette raillerie.
Firmicus Maternus initi Attis, ce n'est pas une hypothse absurde.
De faon plus gnrale d'ailleurs, observons qu'il y a, dans toute cette
polmique contre l'idoltrie, une sorte de frmissement passionnel, lequel
n'est pas sans rvler qu'il s'est agi, pour nos auteurs, d'autre chose que
de dvelopper un simple locus communis. Leur accent ne trompe pas.
D. Contre la zooltrie
Au contraire, tant donn qu'il ne met pas en branle les souvenirs de
nos crivains, et qu'il ne soulve pas, autant que l'idoltrie, le fond du
dbat entre paens et chrtiens 31 , le cinquime point du canevas philonien )) n'attire pas, en tant que tel, l'attention des apologistes latins, mais
il se trouve utilis des fins exclusives de rtorsion.
En effet, c'est pour rpondre l'accusation, rce1nment formule contre
sa secte, d'adorer un dieu tte d'ne 32 , que l'auteur de l'Ad Nationes
parle ainsi ses adversaires : C'est chez vous qu'il y a des dieux tte
de chien et de lion, avec des cornes de buf, de blier ou de bouc, de la
race des chvres ou des serpents, porteurs d'ailes au pied, au front et au
dos. Pourquoi donc dnoncez-vous notre exemplaire unique ? On dcouvre
des Onocoetes en plus grand nombre chez vous 33 . Et, quelques annes
plus tard, 1v1inucius Flix renchrissait sur cette polmique, en crivant :
Qui serait assez sot pour rendre un culte une tte d'ne ? Qui
serait plus sot encore au point de croire qu'un tel objet reoit un
culte ? Il est vrai que vous-mmes vous consacrez des nes tout entiers
30. Err. 22, 3 : <<Tu deum tuum Iiberas, tu iacentia lapidis membra componis, tu insen~
sbilc corrigis saxum >l.
31. Ds le dbut de ce travail, nous avons indiqu que la tactique des polmistes chrtiens
a consist montrer combien la notion de divinit telle qu'elle apparaissait dans le paganisme
semblait contestable.
32. Cf. la remarque du chrtien Octavins Januarius au paen Ccitius Natalis : (<Inde
est quod audire te dicis caput asin rem nobs esse diuinam (MIN. FEL., 28, 7).
33. Nat. 1, 14, 4 : cc Sunt penes nos et canino capite, et leonino et de boue et de ariete
et hirco cornuti dii, caprigenae uel anguini, et alites planta, fronte et tergo. Qud itaque nostrum
unicum denotatis ? Plures Onocoetae penes uos deprehenduntur ! l>
12
dans les curies, notamment avec votre desse pona, et que vous dvorez
pieusement aussi des nes en compagnie d'Isis, que, de la mme faon,
vous immolez et adorez des ttes de bufs et des ttes de moutons, que
vous consacrez galement des dieux composs d'homme et de bouc et
des dieux visage de lion ou de chien 34 .
Par ailleurs, il est noter que l'auteur de POctavius s'en prenait ensuite
de faon tou,te particulire ses compatriotes romains, qu'il accusait
d'imiter les Egyptiens jusque dans leurs plus grotesques superstitions :
Ne vous voit-on pas aussi, poursuivait-il, adorer et entretenir le buf
Apis avec les gyptiens ? Et vous ne condamnez point les cultes institus
par eux en l'honneur des serpents, des crocodiles et autres vilaines btes,
des oiseaux et des poissons, de tous ces dieux dont la mort ne vaut rien
moins que la peine capitale quiconque en a tu un ! D'ailleurs, ces gyptiens, comme la plupart d'entre vous, redoutent l'cret des oignons non
moins qu'Isis, et Srapis ne les fait pas trembler plus fort que les bruits
produits par les parties honteuses du corps 35 >>.
On retrouve, en ce lieu, la plaisanterie qui, dj dans les Homlies pseudoclmentines, venait aprs les exempla relatifs la zooltrie gyptienne 3 6
Mais ce qu'on doit surtout remarquer, c'est l'arrt de ce genre de critiques
aprs l'Octavius 37 Tout semble donc se passer co1nme si la controverse
pagano-chrtienne sur la divinit la tte d'ne avait cess durant
le nie sicle.
E. La critique des dieux, acteurs de la mythologie
En revanche, ce n'est point d'arrt, mais d'amplification qu'il faudrait

parler propos du troisime point de !'argumentation philonienne. En
effet, nous allons constater que les attaques diriges contre les acteurs
de la mythologie vont devenir de plus en plus vives. Con1me si les apologistes
avaient, tout prix) voulu montrer, d'une part, qu'ils n'avaient pas pour
les lgendes paennes l'indulgence des gnostiques 38 , d'autre part, qu'ils
34. MIN. FEL. 28, 7 : ({Quis tam stultus ut hoc ( = caput asini) colat ? Quis stultior ut
hoc coli credat ? Nisi quod uos et totos asinos in stabulis cum uestra uel Epona consecratis
et eosdem asinos corn Iside religiose deuoratis, item boum capita et capita ueruecum et immola~
ts et colitis, de capro etiarn et homine mixtos deos et leonum et canum uultus deos dedicats l>
(trad. J. Beaujeu).
35. Ibid., 28, 8~9 : Nonne et Apin bouem cum Aegyptiis adoratis et pascitis ? Nec
eorum sacra damnatis instituta serpentibus crocodillis beluis ceteris et auibus et piscibus,
quorum aliquem deum si quis occiderit, etiam capite punitur. Idem Aegyptii cum plerisque
uobis non magis Isidem quam ccparum acrimonias metuunt nec Serapidem magis quam strepi~
tus per pudenda corporis expressos contremescuntl> (trad, J. Beaujeu).
36. HoM. CLEM. 10, 16.
37. Cet argument entre ensuite dans un cadre nouveau, celui du thme de la contrefaon
diabolique, chez Firmicus (infra, p. 3940).
38. Car la pense gnostique a pour caractristique de vouloir incorporer sa structure
toutes sortes de mythes (cf, R.M. GRANT, La Gnose et les origines chrtiennes, tr. fr. Paris,
1964, p. 20).
13
taient bien les successeurs, encore plus agressifs, de leurs prdcesseurs

grecs !
Toutefois, leur imitation n'ayant point t un esclavage, nous devrons

galement constater qu'ils surent faire un tri dans le matriau reu de
ce ct.
a. De adulteriis deorum
A preuve, en ce premier lieu, ce que devient entre leurs mains le motif
fameux des adultres commis par les dieux. On sait que ce sujet avait t
largement dvelopp par Tatien, Athnagore et le pseudo-Justin, qui
recouraient chaque fois !'exemple clbre des amours d'Ars et d 'Aphrodite 3 9 Or, il est ais de voir que cela ne figure plus que pour mmoire
chez nos auteurs 40 . Tout y est, dsormais, centr sur Jupiter. Ds l'Apologeticum, en effet, au moment o il est question du motif de adulteriis deorun1,
l'attention du lecteur est oriente fermement du ct des aventures du
matre des dieux, que Tertullien reprsente tantt couvert d'cailles, tantt
encorn, tantt emplum, tantt chang en pluie d'or 41
Toutefois, notons que ce n'est pas seulement l'ide de ridiculiser, mais
galement le souci de rpliquer, qui conduisent l'auteur chrtien se moquer
de la sorte. En effet, lorsqu'il a pris connaissance du Discours Vritable,
il n'a pas pu ne pas tre scandalis de la manire provocante dont Celse
prsentait le dogme de l'Incarnation : Serait-ce, crivait celui-ci, que la
mre de Jsus tait belle, et que, pour sa beaut, Dieu s'est uni elle, lui
qui par nature ne peut tre pris d'un corps prissable 42 ?Et c'est pourquoi notre polmiste se lance avec tant d'ardeur dans une comparaison
qui, dans son esprit, doit ncessairement tourner au dsavantage de Jupiter.
Rapprochant l'Homme-Dieu des divers rejetons issus des entreprises
amoureuses du matre de l'Olympe, il s'crie en effet : <(Jsus n'a pas, lui,
subi l'affront d'avoir un pre divin qui, parce qu'il court la femme d'autrui,
porte des cornes ou des plumes, d'avoir un pre qui, parce qu'il aime une
Dana, se mtamorphose en pluie d'or 43 .
Mais la conjoncture volue et, lorsque Arnobe, Firmicus et Lactance
reviendront sur ces lgendes, ce sera avec des intentions diffrentes de celles
39. TATIEN, Dise. 24; ATHEN., Suppl. 21 ; PSEUDOJUSTIN, Orat. 3 ; cohort. 2; De mon. 6.
40. On trouve seulement quelques allusions dans l'uvre de MINUCJUS FLIX 23, 7, ARNOBB
(nat. 4, 25), LACTANCB (inst. 1, 10, 4).
41. En apof. 21, 8, sont appliqus Jupiter les adjectifs suivants : squamatum (allusion
la forme de dragon que revt le dieu pour sduire Proserpine), cornutum (allusion la forme
de taureau que revt le dieu pour sduire Pasipha et Europe), plumatum (cf. le mythe de Uda),
in auro conuersum (transformation du dieu en pluie d'or pour sduire Dana).
42, Rapport par ORIGNE, Contre Celse, J, 39.
43. Apol. 21, 8 : cc Non de sororis incesto nec de stupro filiae aut coniugis alenae deum
patrem passus est squamatum aut cornutum aut plumatum, amatorem in auro conuersum
Danaes )>.
14
de Tertullien : le premier cherchera jeter le ridicule sur une divinit qui,

ses yeux, fait songer un jeune homme dispersant sa force amoureuse
aux quatre vents de ses rencontres 44 ; le second soulignera les consquences
nfastes que produisent de tels exemples sur les esprits 45 ; le troisime
tentera de dpouiller le mythe de son aurole potique et, ainsi, de montrer
aux paens la pitoyable figure que revtent leurs dieux aprs une telle
opration.
C'est cette troisime tentative qui mrite le plus d'attention, car c'est
la plus originale. Voici, en effet, que Lactance transforme Jupiter en vil
sducteur, et Dana en petite garce, la pluie d'or en espces bien sonnantes
et trbuchantes, et la rencontre des deux personnages en une banale entreprise de sduction : Dcid conqurir la fille, crit-il, Jupiter rpandit
sans compter les pices d'or sur son sein : c'tait l le prix payer pour
obtenir ses faveurs 46 . Une seconde transformation est plus radicale
encore : le taureau, dont, selon la fable, le matre des dieux avait pris
l'apparence pour sduire Europe, devient, chez Lactance, un immense
navire dont la figure tutlaire reproduisait l'in1age d'un taureau 47 !
Ainsi donc, Lactance trouve~t~l une excellente occasion de se livrer ce que
nous appellerions aujourd'hui une opration de dmythisation , donnant
ainsi une dimension presque moderne une polmique qui ne manquait
dj pas d'originalit.
b. De incestis deorum
A propos des lgendes relatives aux incestes commis par les dieux, on
voit apparatre un nouveau souci : celui de faire pice aux allgoristes
paens.
Pour Minucius Flix, il s'agit, encore une fois, d'utiliser des fins de
rtorsion ce qu'il trouve chez ses devanciers, en l'occurrence, leurs allusions
aux amours de Jupiter avec sa sur, sa mre, sa fille 48 Sachant ce que
44. Nat., 4, 22 : An uxore contentus baud una concubinis, pelicibus atque amiculis
delectatus impatientiam suam sparg'ebat passim ut babaecali adulescentes soient, salax: deus ... 7
45. Err. 12, 6 : {(Si stupri praemia corruptor inquirit, si uiam optat sollicitationis addiscere,
in sinu corruptae mulieris aurum louis uideat .
46. lnst. 1, 11, 18 : {{ Danaen uiolaturus aureos nummos largiter in sinum eius hudit :
haec stupri merces fuit>>. Ide reprise en epit. 11, 2 : <<In imbrem se aureum uertisse (poetae)
dixerunt (louen) ut Danaen falleret : quis est imber aureus '! Vtique aurei nummi, quorum
magnam copiam offerens et in sinum infundens fragilitatem uirginalis animi hac mercede
corrupit .
47. Epit. 11, 3 : c( (Vtique nauis) quae tutelam habuit tauri in specie figuratam >>.Cf. inst.
1, 11, 19.
48. Amours de Jupiter et de Junon (cf. THOPH,. Auto/. III, 3) ; de Jupiter et de Rha
(cf. ATHN., Suppl. XX : c< Ne dit-on pas que Zeus a poursuivi sa mre Rha, qui refusait
de s'unir lui, mais qu'elle-mme tant devenue un dragon, il l'a attache par le nud hraclotique et s'est uni elle ?))) ; amours de Jupiter et de Proserpine (cf. TATIEN, Dise, VIII,
et ATHN., Suppl. XX : et Ensuite, Zeus s'est uni sa :fille Persphone en lui faisant violence,
elle auSsi, sous la forme d'un dragon; de cette dernire, lui est n un enfant, Dionysos).
15
disent les paens du caractre incestueux de certaines ceremonies

chrtiennes 49 , il rplique : C'est vous qui honorez des dieux incestueux,
qui s'accouplent avec leur mre, leur fille, leur sur 50 .
Pour sa part, Firmicus Maternus profite de l'existence de telles lgendes
pour discrditer le paganisme aux yeux des destinataires de son trait,
les empereurs Constance et Constant 51 Aussi, met-il nouveau l'accent
sur les consquences fcheuses qu'entranent sur les esprits des mythes
immoraux : Ceux qui mditent un inceste peuvent en trouver le modle
chez Jupiter : il eut commerce avec sa mre, pousa sa sur, et, dsireux
d'avoir pratiqu le crime d'inceste sous toutes ses formes, attenta mme
sa fille dans le dessein de la dbaucher 52 .
Arnobe enfin, a la particularit de recourir la version orphique de la
lgende des amours de Jupiter et de Crs - celle-ci y tait identifie
Rha -, et il manifeste une verve peu commune en la rapportant : Jupiter
bouillonnait pour Crs, sa mre, de dsirs illicites .. ., et il n'osait assouvir
son impudente concupiscence en usant de la force. Il imagina un ingnieux
stratagme pour la souiller pendant qu'elle ne serait point sur ses gardes :
de dieu, il se fait taureau, et, prenant l'aspect d'un animal inoffensif, il
cle son dessein et son audace ; puis, se laissant aller soudain la violence,
il se jette sur Crs, qui n'avait point peur et ne se doutait de rien ; sa ruse
ayant t dcouverte tandis qu'il prenait son plaisir, il s'envole aprs
avoir t reconnu. Sa mre se met alors brler de colre et d'indignation ;
elle cume, halte, bout et ne peut contenir le dchanement de sa fureur ...
Jupiter, bris par la peur, en a assez et ne trouve point les remdes qui
permettraient d'apaiser l'esprit de celle qu'il a viole ... Toute l'arme
des dieux est envoye en ambassade : personne n'a suffisamment d'autorit
pour se faire entendre. A la fin, le fils, cherchant les moyens de se faire
pardonner, imagine la solution que voici : il choisit un magnifique blier
avec des testicules normes ; il erve ces derniers en les dgageant de leur
enveloppe poilue. Il arrive, triste et soumis, auprs de sa mre, et, comme
s'il avait prononc lui~mme sa condamnation, il jette les testicules sur
son sein. Celle"ci se radoucit la vue des parties viriles de son rejeton et
commence prendre soin de l'enfant qu'elle a conu ; neuf mois plus tard,
49. Cf. les propos du paen Caecilius Natalis (MlN. FEL. 9, 6"7): Extincto conscio lumine
inpudentibus tenebris nexus infandae cupiditatis inuoluunt per incertum sortis, etsi non omnes
opera, conscientia tamen pariter incesti. .. )).
50. MIN. FEL., 31, 3 : Deos colitis incestos cum matre, cum :filia, cum sorore coniunctos n,
51. Cf. FIRM. err., 16, 3 (o l'auteur chrtien tente de persuader ses destinataires que les
temples paens sont des lieux de perdition) : {(Nam in honorem hominum perditorum aedes
pro sepulcris miseranda hominum seruitus fecit. Hic crematorum corporum fauillae seruantur,
hic cineres mortuorum rreligiosa lege conduntur ut... parricidia ucl incesta uel mortes ex
sacrorum ritu misera mens hominum et colere discat et facere >l. (C'est nous qui soulignons),
52. Ibid., 12, 4 : Incestum desderantibus a Iouesumantur exempta : cum matre concubuit
sororem duxit uxorem, et ut integrum facinus impleret incesti, filiam quoque animo corruptoris
aggressus est. Augustin (Conf, I, 16) renverra ici Trence (Eunuque, 585 sq,).
16
elle met au monde une fille splendide que les hommes ont, par la suite,
appele tantt Libera, tantt Proserpine 53 .
Mais, vrai dire, ce n'est pas le caractre provocant de ce passage qui
doit retenir l'attention, c'est le souci manifeste de faire pice aux tentatives
d'interprtation auxquelles on procde chez les paens. En effet, dans la
suite du texte, Arnobe multiplie les objections face ceux qui sont censs
lui apporter la contradiction : Lorsque, leur dit-il, vous voulez faire
comprendre que Jupiter est la pluie et Crs la terre, il vous appartient
d'expliquer aussi ce que signifient. .. l'anxit et la supplication de Jupiter,
les dieux qui sont envoys en ambassade et ne sont pas couts, le blier
auquel on enlve les organes sexuels 54 . En d'autres termes, voici que
le systme dfensif imagin par les intellectuels pour rsister la critique
antimythologque des chrtens est, dsormais, connu de ces derniers,
et que ceux-ci se mettent galement vouloir branler ce systme. Et sans
doute un Arnobe comprend-il qujl faut tout prix conserver l'initiative
sur un terrain o, jusque-l, la supriorit chrtienne a t indniable.
c. De diis paedicantibus
Au reste, comme s'il voulait redoubler d'efforts dans l'offensive qu'il
mne, Arnobe entreprend, peu aprs avoir racont la lgende prcdente,
de narrer celle, encore plus scabreuse de Liber et de Prosyrnnus. A Clment
d'Alexandrie, il emprunte nombre de dtails sur l'aventure de Dionysos
qui descend chez Hads, rencontre, sur son chemin, un homosexuel nomm
Prosymnos, et lu promet de se prter ses dsirs contre nature, une fois
revenu sur terre. Mais il ne peut tenir sa promesse, tant donn que Prosymnos meurt avant 55
53. Nat. 5, 20-21 : cc Diespiter... cum in Cererem suam matrem 1ibidinibus improbis
atque inconcesss cupiditatbus aestuaret ... neque tamen auderet id quod procaci adpetitione
conceperat apertissima ui petere, ingeniosas comminiscitur captiones quibus nihil tale metuenM
tem castitate imminueret genetricem : fit ex deo taurus et sub pecoris specie subsessoris animum
atque audaciam celans in securam et nesciam repentina immitttur ui furens, agt incestius
res suas et, prodita per libidinem fraude, intellectus et cognitus euolat. Ardescit furiis atque
indignatonibus mater, spumat anhelat exaestuat nec fremitum continere tempestatemque
irarum ualens ... Iuppiter satagit fractus metu nec quibus remediis leniat uiolatae animos reperit.
Fundit preces et subplcat. .. Adlegatur deorum uniuersus ordo nullius auctoritas tanta est
ut audiatur. Ad postremum filius uias satisfactionis inqurens eomminiscitur remedium tale :
arietem nobilem bene grandibus cum testiculs deligit, exsecat hos ipse et lanato exuit ex folliculi
tegmine. Accedens maerens et summissus ad matrem et tamquam ipse sententia condemnausset se sua, in gremium procit hos eius. Viriltate pignoris uisa sumit animum mtiorem et
concepti fetus reuocatur ad curam : parit mensem post decmum luculenti filiam corporis,
quam actas mortalium consequens modo Liberam modo Proserpinam nuncupauit )).
54. Nat. 5, 35 : (( Vt enim Iouem pro pluuia, Cererem uerbi causa pro terra uultis audire ..
ita dcere uos conuenit quid pro tauro debeamus accpere, quid pro indignatione Cereris atque
ira, ... quid (sibi uelit) louis solliciti supplicatio, quid allegati caelites nec auditi, quid exsectus
ares, quid exsecti arietis proies, quid satisfactio his facta* ... ))
55. Cf. CLMENT, protr. 2, 34, 3-4, et ARN., nat, 5, 28 : (( Cum inter homines, inquiunt,
esset adhuc Nysius et Semeleius Liber, nosse inferos expetiuit et sub Tartari scdibus qudnam
rerum agcrctur inquirere ; et eupiditas haec eius nonnuUis difficultatibus impediabatur, quod
qua iret ac pergeret inscitia itineris nesciebat, Prosumnus quidam exoritur ignominiosus amator
dei atque in nefarias libidines satis pronus, qui se ianuam Ditis atque Acherusios a dit us pollicetur
17
Avec un tel rcit, la polmique n'atteignait pas un niveau trs lev.

Mais Arnobe descend encore plus bas dans sa conclusion. Il crit : Afin
de tenir sa promesse et de s'acquitter de son serment, Liber se rend au
tombeau (de Prosymnus), et, coupant une trs solide branche de figuier,
il la faonne, la rabote, la polit, et lui donne la forme d'un pnis ; il la
plante sur le sommet de la tombe, et, ayant mis nu la partie postrieure
de sa personne, il s'en approche, l'installe comme il faut, se place dessus.
Prenant alors les manires lascives d'un animal en chaleur, il remue les
fesses et se propose d'endurer de la part d'un bout de bois ce qu'il avait
promis, longtemps auparavant, d'endurer en ralit 56 .
S'instituant ensuite professeur de morale, notre polmiste s'adresse
aux pres de famille qui le lisent et leur demande : Seriez-vous capables
d'aller raconter vos enfants, petits et grands, quelles sortes de pactes
Liber conclut avec ses amants 57 ? En d'autres termes, Arnobe se savait
ici imbattable et voulait faire sentir ses adversaires combien tait suprieure
leur thologie une conception qui cartait de la divinit tout soupon
d'immoralit.
d. De turpitudine deorum
Au reste, n'est-ce pas le mme mobile qui poussa tous nos poln1istes
multplier les dveloppements sur le motif de la turpitudo deorum ?
Nombreux, en effet, sont, dans leurs rcits, les exempla qui ont trait ce
sujet. Citons-en ici quelques-uns : penchant de Jupiter pour Ganymde 58 ;
les mignons des dieux 59 ; les amours d'Apollon 60 , de Ncptune 61 ; Hercule
et les cinquante filles de Thestius 62 ; la passion de Mercure pour Proser-
indicaturum, si sibi gereret morem deus atque uxorias uoluptates pateretur ex se carpi. Deus
facilis iurat potestatis futurum ac uoluntatis se eius, sed cum primum ab inferis conpos sui
uoti atque expeditions redisset. Viam comiter Prosumnus edisserit atque in limine ipso prostituit
inferorum. Interea dum Liber Stygem Cerberum Furias atque alias res curiosa inquisitione
conlustrat, ex uiuentium numero index uiae decidit atque ex more sepelitur humano >>.
56. Ibid. : (( Qui ut :fidem compleret pacti et iurandi solueret relgione se iuris, locum
pergit ad funeris et ficorum ex arbore ramum ualidissimum praesecans, dolat runcinat leuigat
et humani speciem fabricatur in penis, figit super aggerem tumuli et postica ex parte nudatus
accedit subdit insidit. Lasciuia deindc surientis adsumpta hue atque illuc clunes torquet et
meditatur ab Iigno pati quod iam dudum in ueritate promiserat )), A propos du caractre
ordurier de ce texte, notons que l'auteur du Trait du Sublime admettait que trivialits et dtails
dgotants taient tolrables, sous la pression des circonstances (XLIII, 5 ; dit. Lebgue,
p. 60). Arnobe a d estimer que sa religion se trouvait ici en tat de lgitime dfense.
57. Ibid., 5, 29 : << Potestisne impubibus et praetextatis uestris quas Liber induxerit pactiones
suis cum amatoribus indicare ? l)
58. TERT., nat. 2, 10, 11 ; MIN. FEL., 23, 7, dans la dpendance de JusT., apol. l, 25, 2;
ATHEN., 2 ; TAT., 10.
59. ARN., nat. 4, 26 ; FrRM., err. 12, 2 : cf, Cl. ALEX, protr. 2, 33, 5, dpendant de POir
LODORE, Bibl. 2, 4, 5.
60. ARN. et FIRM., ibid, : cf. Cl. ALEX, protr. 2, 32, 3.
61. Ibid. : cf. Cl. ALEX., protr. 2, 32, 2.
62. ARN., ttat. 4, 26 : cf. APOLLODORE, Bibl. 2, 4, 5.
RECHERCHES AUGUSTINIENNES ~ 2
18
pine 63 ; l'amour de Diane pour Hippolyte 64 ; les tentatives de viol, de

Vulcain contre Minerve 65 , de Priape contre Vesta 66 .
En outre, il est noter que, lorsque nos crivains y songent et le peuvent,
iJs essaient de faire d'un rite le vestige, et la preuve, du mythe qu'ils
dnoncent : ainsi 1 Arnobe prsente-t-il le serpent qui glisse, dit-on, le long
de la poitrine des initis aux mystres de Sabazios comme le symbole de
l'union sexuelle de Jupiter et de sa fille Proserpine 67 . Mais il est permis
de se demander ce que devaient penser les paiens d'une telle interprtation !
e. De passibilitate deorum
Et certes, d'aprs les textes qui sont parvenus jusqu' nous, on pourrait
croire qu'ils n'eurent rien rpliquer au rhteur de Sicca. Cependant,
l'on observera que, sur d'autres points, ils surent se manifester et mme
contraindre leurs ennemis un relatif silence. L'tude du motif de la passibilitas deorum en fournit un premier tmoignage.
Pour rpondre l'apologiste Aristide, le paen Celse s'tait lanc dans
une contre-offensive de grande envergure. Il avait soulign que Jsus avait
connu la souffrance et la peur comme n'importe quel tre humain ; que
son Pre figurait souvent dans la Bible sous les traits d'un potentat irritable68. Or, il est remarquer que les apologistes latins vitent soigneusement de reprendre le motif, classique, de l'ira deorum comme s'ils voulaient
63, ARN., 11.at. 4, 14.

64. LACT., imt. 1, 17, 15.
65. LACT., inst. 1, 17, 13~14; cf. HYo.,falo. 166, 4.
66. LACT,, irtst. 1, 21.
67. ARN., nat. 5, 21 (aprs avoir racont comment Jupiter sduist Crs et la fit mre de
Proserpine, Arnobe raconte les amours du matre des dieux avec cette mme Proserpine) :
(( Quam cum uerueceus luppiter bene ualidam, fioridam et suci esse conspiceret plenioris,
oblitus paulo ante quid malorum et sceleris esset adgressus et temcritatis quantum, redit ad
prioris actus, et quia nefarium uidebatur satis patrem cum filia comminus uxoria coniugatione
misceri, in draconis terribilem formam mgrat, ingentibus spiris pauefactam colligat uirginem
et sub obtentu fero mollissimis ludit atque adulatur amplexibus. Fit ut et ipsa de sentine fortissimi compleatur louis, sed non eadcm condicione qua mater ; nam illa filiam reddidit liniamentis descriptam suis, at ex partu uirgins tauri specie fusa louialis monumenta pellaciae.
Auctorem aliquis desiderabit rei : tum ilium citabimus Tarentinum notumque senarium quem
antiquitas canit dicens 'taurus draconem genuit et taurum draco'. Ipsa nouissime sacra et
ritus initiationis ipsius, qubus Sebadiis nomen est, testimonio esse poterunt ueritati : in quibus
aureus coluber in sinum demittitur consecratis et eximtur rursus ab inferioribus partibus atque
imiS)). La source de cette indication est Cl. ALEX, protr. 2, 16, 1-3.
68. Sur Jsus, cf, les propos rapports par Origne : Contre Celse, 1, 61 : <(courbant l'chine
de crainte)) ; 2, 34: <(ceux qui se moqurent de lui l'affublrent de la robe de pourpre, de la
couronne d'pines et du roseau la main >l; 6, 10: ((crois que celui que je te prsente est le fils
de Dieu, malgr ses liens honteux JJ; 2, 37: son avidit boire le fiel et le vinaigre, sans savoir
dominer une soif que mme le premier venu domine d'ordinaire ; 6, 10 ; ((supplice infamant.
Par ailleurs, le paen n'pargne pas non plus Dieu le Pre. Il en fait un potentat irritable :
cf. les propos que rapporte Origne en Contre Celse, 4, 71 : c( Aprs cela, faute de les avoir
compris, Celse tourne en ridicule les passages de la Bible prtant Dieu des sentiments humains,
des paroles DE COLRE contre les impies, et des MENACES contre les pcheurs lJ (c'est nous
qui soulignons). Il est vident que les paens tenaient l un argument assez fort, et l'on remarquera qu'au temps de Julien !'Apostolat, ils y recouraient encore. En tmoigne le passage o
saint Jrme rapporte ce que lui dit un paen le jour o fut connue la mort de Julien (In Habacuc,
19
viter de porter la discussion sur le sujet de la colre divine. Ainsi, Arnobe,

bien qu~ayant affirm que la vengeance est un sentiment que doit ignorer
la divinit 69 , ne songe point tirer parti, pour confondre les paens, d'une
lgende aussi utilisable que celle des Atrides.
De la mme manire, il n'est gure question de timor deorum (avec un
gnitif subjectif) dans les crits qui nous intressent : peine Lactance
se risque-t-il voquer brivement la peur qu'prouve Jupiter de jurer
par le Styx, et la crainte que connut ce mme dieu d'engendrer un tre
suprieur lui au cas o il s'unirait Thtis 7 0
A la vrit, il n'est qu'une seule passion divine sur laquelle insistent
nos auteurs : la jalousie. C'est par l que Tertullien explique le foudroiement
d'Esculape par Jupiter 71 , Lactance, l'attitude de Junon l'gard de ses
rivales 7 2 , Firmicus Maternus, la conduite de cette mme Junon envers
le jeune Liber 73
En revanche, c'est presque le mutisme de leur part sur ce que dit) par
exemple, l'Iliade des blessures subiest ou des plaintes pousses par les dieux.
Des multiples remarques faites ce sujet par de nombreux philosophes
paens et par la majorit des apologistes grecs 74 , il ne subsiste plus que de
vagues allusions aux souffrances de Vnus, Mars, Hercule et Junon) ou aux
pleurs verss par Jupiter sur le sort malheureux de son fils Sarpdon 7 5
PL., 25, 1329 D) :
C( Dum adhuc essem puer et in grammaticae ludo exercerer omnesque urbes

uictimarum sanguine polluerentur ac subito in ipso persecutions ardore Iuliani nuntiatus esset
intertus, eleganterunus de ethnicis : Quomodo, inquit, christiani dicunt Deum suum esse patientem
et &:ve:~lxaxov ? NIHIL IRACVND!VS ... >l (C'est nous qui soulignons).
69, Nat. 7, 5 : cc At si definitionem teneamus illam quam pertinaciter meminisse conuenit
nos semper, uniuersos animorum adfectus ignotos diis esse, consectaneum est credere
NVMQVAM JRASCI quinimmo nullum adfectum magis esse ab bis longe quam qui feris et
beluis proximus turbat tempestatibus patientes et ad periculum intcritionis nducit (C'est
nous qui soulignons).
70. Irtst. 1, 11, 12 : Quae tanta formido est paludis infernae si sunt inmortales ? Quid
metuant eam quam uisuri non sunt nisi quos mori necesse est ? ; 15 : cc in una taque sola
fuit continentior, cum eam ( = Thetidem) deperiret, non uirtute aliqua sed metu successoris.
Quae formido utique eius est qui sit mortalis et inbecillus et nihili ... )),
71. Nat. 2, 14, 11 : <(Malus Iupitcr Optimus hic rursus est, impius in nepotem, INVIDVS
IN ARTIF/CE.o/I ! (c'est nous qui soulignons).
72. Ir1st. 1, 17, 7 : cc Iuno paelices acerrime persccuta esti>.
73. Err. 6, l : Vxor louis (cui Iunoni fuit nomen), nouercalis animi furorc commota,
ad necem infantis omnifariam parabat insidias ll.
74. PHILODME, De piet., p. 40 (d. Gompcrz); LUCIEN, Jup. conf, 8 ; Jup. trag. 20 ; HRACLITE, Allgories d'Homre, 30 ; ARISTIDE, Apol., 8, 2 ; PSEUDO-JUSTIN, Cohort., 2 ; TATIEN,
Dise., 8 ; ATHEN., Suppl. 21 ; THOPH., Auto[. 1, 9. Cela concernait les blessures des dieux.
Sur les pleurs qu'ils versent : PLATON, Rp., 3, 387d-389a ; HRACLITE, op. cit., 42 ; JOSPHE,
Contre Apion, l, 245 ; ATHN., Suppl. 21 ; PsEUoo-JusTIN, Co/wrt. 2.
75. TERT., nat. 1, 10, 39 : (( (Homerus) Venerem sauciat sagitta hurnana >l ; apol. 14, 2 :
(( Venerern humana sagitta sauciatam ii. On aura not que la lance de Diomde (lliade, V, 335~
354) est devenue une flche dans l'uvre de Tertullien ; MIN. FEL, 23, 3 : (C (Homerus) sauciauit
Venerem ; ARNOBE, nat. 4, 25 : ((Nonne ille uester est uates qui Martem fecit et Venerem
mortalium manibus uulneratos ? ll Pour les larmes verses par Jupiter, cf. TERT., nat. 1, 10, 39 :
(< (Homerus) lacrimas eius ( = louis) super Sarpedonem excutit J) ; apol., 14, 3 : (( (louem)
flcntcm sarpedonis causa)} ; M1N. FEL., 23, 4 : cc (Homerus) ... sarpedoncm :fi.Hum, quoniam
morti non poterat eripere, cruentis imbribus flere )l,
20
Bref, la polmique celsienne semble avoir eu pour effet de striliser en

ce lieu la crativit habituelle de nos auteurs, et l'on peut d'ailleurs se
demander s'il ne faut pas expliquer de semblable manire leur relative
discrtion en un autre domaine : le motif des mtiers exercs par les dieux.
f. De mercenaria seruitute deorum
Le sujet est pourtant dvelopp chez les apologistes grecs 76 . Mais, ici
encore, Celse a parl : il a indiqu qu'il savait la profession peu reluisante
de Jsus durant ses trente premires annes 77
Or, sur ce point, nos auteurs sont peu prolixes. C'est peine si Tertullien
songe rappeler ses adversaires l'exemple d'Apollon gardant les troupeaux
d'Admte ou celui de Neptune engag comme maon par le troyen Laom~
don 78 Pour sa part, Minucius Flix n'use que d'une allusion rpisode
clbre d'Hercule nettoyant les curies d'Augias 79 . Quant Arnobe, il
est moins bavard qu' l'ordinaire lorsqu'il lance ses contradicteurs la
question que voici : Est-ce donc nous (les chrtiens) qui avons jamais
prtendu que les dieux ont t de simples salaris, comme Hercule Sardes
- en raison d'une vile passion - ou comme l'Apollon de Dlos chez
Admte, ou comme le frre de Jupiter chez le troyen Laomdon, ou comme
l'Apollon de Delphes chez ce toujours mme Laon1don- mais en compagnie de son oncle - ou comme Minerve apportant une lampe et dispensant
de la lumire un couple en train d'accomplir son devoir conjugal 80 ? >
En fin de compte, la grande absente est, dans cette argumentation, la
mythologie romaine, alors que nos textes font prcisment partie de la
littrature latine. En effet, outre l'pisode relatif Priape et Vesta, que
nous venons de mentionner plus haut, nous n'avons relev que les pisodes
suivants : l'arrive de Saturne en Italie, dans sa version virgilienne 81 ;
la divinisation d'Anchise par ne 82 , la divinisation de Romulus 83
Mais il n'est point impossible, semble-t-l, de percer les vritables raisons
de cette absence pour le moins curieuse. Plutt que de dvelopper en
tous sens ce point du canevas philonien , les Pres latins n'ont-ils pas
76. ARISTIDE, 11, J ; TATIEN, 16 ; ATHNAGORE, 21 ; Cl. ALEX., protr. 2, 35, 1~2.
77. Contre Celse, 6, 34 : <c Leur maitre a t clou la croix et il tait charpentier de
profession ll.
78. Apo!. 14, 4 : ((Quis non poeta ... dcdecorator inuenitur deorum ? Hic Apollinem
Admeto pascendis pecoribus addicit ; ille Neptuni structorias operas Laornedonti locat >>.
Sur le premier point, cf. Iliade, Il, 765 ; sur le deuxime, Ibid., XXI, 443.
79. MIN. FEL. 23, 5 : Alibi Hercules stercora egerit >>.
80. Nat. 4, 25 : << Numquid aliquando a nobis conscriptum est mercenariam deos seruitutem seruisse, ut Herculem Sardibus amoris et petulantiae causa, ut Admeto Apollinem Delium,
ut Laomedonti Troico louis fratrem, ut eidem sed cum patruo Pythum, ut coniugatia secreta
miscentibus Mineruam luminis ministrarn et lucemarum modulatricem ? )>
81. MIN. FEL., 23, 11 ; ARN., nat. 4, 24.
82. LACT., inst. 1, 15, 12.
83. TERT., nat. 2, 9, 19; MlN. FEL. 25, 2.
21
voulu recourir sans cesse au mme argument de l'immortalit divine (le

trop d'expdients peut gter une affaire, crira plus tard La Fontaine),
et n'ont-ils pas, en consquence, jet leur dvolu sur les n1ythes grecs,
plus riches en cette matire que ceux des Romains ?
Bref, l'axe principal de l'argumentation hrite du penseur juif d' Alexandrie tait franchement dplac par nos auteurs du ct d'une critique de
type moralisant. Outre la supriorit qu'elle fournissait aux judo-chrtiens,
cette critique avait J'avantage de pouvoir s'appuyer sur une thse issue
des rangs paens eux-mmes : la vision vhmriste du Panthon.
2. LA THORIE D'VHMRE
En effet, ds l'instant o vhmre leur apprenait tenir le domaine

des mythes pour la codification d'aventures rellement survenues autrefois,
rien n'empchait plus nos auteurs de regarder les hros de ces aventures
comme des mortels en tout semblables aux autres mortels, et leurs vices
comme des vices vritables.
Mais si, au dbut de notre re, un Philon d'Alexandrie ignorait encore
combien prcieuse tait l'aide que pouvait recevoir ainsi son schma,
cette vidence ne pouvait chapper aux apologistes latins. La thorie du
contemporain d'Alexandre le Grand avait, pour ainsi dire, refait surface
durant le rgne d'Hadrien : c'est cette date, en effet, qu'est publie
l' Histoire phnicienne d'un crivain cens avoir vcu avant la guerre de
Troie, Sanchuniathon de Beyrouth 8 4 , et cet ouvrage - d, en ralit,
la plume de Philou de Byblos - reprend l'essentiel des ides qu'expose
vhmre 85 Par alleurs, dans l'apologtique de langue grecque, se
retrouvent, ici ou l, ces mmes ides 86 , et l'on ne peut manquer d'tre
impressionn par cette convergence.
Quant au public des apologistes latins, il tait, tout naturellement, tent
de donner son adhsion un courant de pense vulgaris par Ennius et
qui prtendait avec force que les souverains les plus vnrs, ainsi que la
fine fleur des grands hommes, s'en allaient, aprs leur mort, siger au
panthon. En effet, bien que la promotion d'un chef au rang des dieux, ft,
avant tout, chose grecque 87 , une telle ralit n'tait point inconnue dans
84. Sur ce personnage, cf. R. FOLLET, Sanchuniathon, personnage 1nythique ou personnage

historique ? dans Biblica, t. 34, 1953, p. 81-90.
85. Sur Philon de Byblos, cf. J. PPIN, Mythe et Allgorie, Paris 1958, p. 217 sq.
86. J.W. ScHIPPERS (De Ontwikkeling der Euhemeristische Godencritiek, Groningen,
1952, p. 43 sq.) a bien montr que c'est partir d'Athnagore que l'vhmrisme est, proprement parler, prsent dans les crits des apologistes grecs.
87. La divinisation d'Alexandre est, on Je sait, un fait d'une considrable importance :
cf. P. LVQUE, Le monde hellnistique, Paris, 1969, p. 12: (t Il est rserv Alexandre de donner
son plein dveloppement au culte royal )l,
22
la civilisation romaine. R. Turcan l'a not. Il crit : Certain vhmrisme,

complice des Diadoques et de leurs prtentions l'apothose terrestre,
avait depuis longtemps accrdit Rome la religion du surhomme, dieu
piphane".
En somme, toutes les conditions taient runies pour que les apologistes
latins tirent un profit maximum de leurs emprunts la thse d'vhmre.
Or, ce sont prcisment ces avantages qu'il nous faut, prsent, dter~
miner, pour apercevoir de la faon la plus claire comment la source vhmriste rejoint l'ensemble du courant antipolythiste 89 .
A. Un argument d'autorit
Tout d'abord, avec vhmre, les chrtiens disposent d'une auctoritas
dont la leon rejoint ce qu'enseigne un crivain qu'ils ne peuvent citer :
l'auteur du Livre de la Sagesse. On se souvient de ce que Minucius Flix
avait dcouvert cette convergence. Il faut aussi rappeler que c'est lui qui,
le premier parmi ses pairs, mentionne et rsume vhmre. Son porte~
parole dit, en effet, au paen Ccilius : Lis les crits des historiens et des
sages : tu feras les mmes constatations que moi. vhmre s'attache
tous les hommes diviniss en rcompense de leur valeur ou d'un bienfait ;
il passe en revue la naissance, la patrie, le tombeau de chacun d'entre eux
et les prsente par rgion ; ainsi, pour le Juf.iter de Dict, l'Apollon de
Delphes, !'Isis de Pharos, la Crs d'Eleusis 0 .
Mais c'est Lactance qui peroit le mieux quelle aide ces conceptions
apportent l'offensive antipolythiste. D'o un vibrant loge du pa!en ;
au caractre mensonger des potes - accuss de dformer le pass en le
recouvrant d'une sorte de voile 91 et de le magnifier en faisant passer ses
acteurs pour des dieux 92 - , l'auteur des Diuinae Institutiones oppose,
avec force, le srieux de l'enqute mene par l'historien grec. 11 crit :
vhmre, vnrable crivain originaire de la cit de Messne, a rassembl
tout ce qu'ont accompli Jupiter et les autres personnages qui passent pour
88. R. TuRCAN, Les sarcophages romains reprsentations dionysiaques, Paris, 1966,

p. 469. Signalons aussi le livre de G. VALLAURI : Origine e diffusione dell'evemerismo nelpensiero
classico, Turin, 1960.
89. Pour dire ((contre les dieux paiens )), le terme (C antipaen >> aurait eu videmment
une acception trop large, et celui d'(( anti-idoltrique une acception trop troite. Nous a
paru trs bien convenir celui d'(c antipolythistique )), calqu sur l'italien antipoliteistico, qu'a
largement utilis M. Pellegrino dans son dition de l'Octavius (Torno, 1947).
90. MIN. FEL., 21, 1 : (( Lege historicorum scripta uel scripta sapientium : eadem mecum
recognosces. Ob merita uirtutis aut muneris deos habitas Euhemerus exsequitur et eorum
natales patrias sepukra dinumerat et per prouincias monstrat, Dictaei louis et Apollinis Delphici et Pharae Isidis et Cereris Eleusiniae (trad. J. Beaujeu),
91. Cf. eplt. 11. 1 : (< quasi uelamine aliquo uersicolore praetexas (gesta)... )l
92. 1. PPIN (Mythe et Allgorie, Paris, 1958, p. 493 sq.) rsume trs clairement l'analyse
de Lactance.
23
tre des dieux, et il a bti son uvre d'aprs des titres et des inscriptions
sacres qui existaient dans les temples les plus anciens et, surtout, dans celui
de Jupiter Triphylien ; l, se dressait nue colonne d'or o tait indiqu
que celle-ci avait t rige par Jupiter lui-mme ; et, sur cette colonne, le
dieu avait inscrit le dtail de ses actes, afin qu'il y et, pour la postrit,
une chose qui tmoignt de tout ce qu'il avait accompli 93 .
B. Les cultes paens, cration de /'Homme

Cependant, outre qu'elle donnait la polmique chrtienne un Matre
paen, l'uvre du Sicilien touchait au point central des divergences entre
paganisme et christianisme - le rapport Divinit/Humanit - et venait
apporter son secours la conception chrtienne de ce rapport. En effet,
ainsi que cette dernire, n'affirmait-elle pas qu'en dernier ressort, les diverses
religions du paganisme taient pure cration des hommes ?
Elle dut d'ailleurs sembler si corrosive aux yeux de Lactance que ce
dernier n'hsita point la reprendre dans ses grandes lignes. Et c'est
pourquoi nous savons aujourd'hui qu'vhmre distinguait trois tapes
dans la gense d'une religion paenne : d'abord, le moment o quelque
souverain, rcemment disparui tait entour d'honneurs soit cause de
sa uirtus, soit parce que ses anciens sujets voulaient s'attirer la faveur
du successeur, soit parce qu'ils prouvaient rellement de la reconnaissance
envers le dsparu 94 ; la deuxime tape reprsentait l'poque o, le regret
aidant, on commenait dresser des statues en l'honneur du dfunt 95 ;
et la troisime, la priode o un culte vritablement religieux naissait et
puis n'avait bientt plus qu' se laisser porter par la force, irrsistible,
de la tradition 96
Remarquons toutefois que Lactance introduisait ici un exemple bien
connu des Latins : celui des honneurs rendus par ne Anchise. Il citait
93. lnst. 1, 11, 33 : <( Antiquus auctor Euhemerus, qui fuit ex ciuitate Messene, res gestas
louis et ccterorum qui dii putantur collegit historiamque contcxuit ex titulis et inscriptionibus
sacris quae in antiquissimis templis habebantur maximeque in fano louis Triphylii, ubi auream
columnam positam esse ab ipso loue titulus indicabat, in qua columna sua gesta perscripsit
ut monumentum posteris esset rernm suarnm . Lactance parle encore d'vhmre en epit.
13, 2 et ir. 11, 8.
94. Inst. 1, 15, 2 : (<Si enim nu11i reges ante Saturnum uel Vranum fuerunt propter homiM
num raritatem, qui agrestem uitam sine ullo rectore uiuebant, non est dubium quin illis tempoM
ribus homines regem ipsum totamque gentem mactare summis laudibus ac nouis honoribus
coeperint, ut etiam deos appellarent siue oh miraculum uirtutis - hoc uere putabant rudes
adhuc et simplices - siue, ut fieri solet, in adulatonem pracsentis potentae siue ob beneficia
quibus erant ad humanitatem conpositi >>.
95. Ibid., 3 : cc !taque homines eorum ( = rcgum) simulacra finxcrunt, ut haberent
aliquod ex imaginum contemplatone solacum progressique longius per amorem memoriam
defunctorum colere coeperunt... ))
96. Ibid., 7 : <( Sic paulatim religiones esse coeperunt, dum illi primi qui eos nouerant
eo ritu suos liberos ac nepotes, deinde omnes posteros imbuerunt ... i>
24
et analysait les vers de l'nide se rapportant cet pisode clbre 97 , et

s'empressait ensuite de conclure : Bien videmment, Liber, Pan, Mercure
agirent envers Jupiter de la manire dont ne agit envers Anchise, et, par
la suite, leurs successeurs firent de mn1e envers eux 98 .

Mais, en vrit, de telles remarques n'avaient pas seulement pour but
de dmythifier le pass romain. Lactance, en crivant ces lignes, tait
galement guid par le souci de rsoudre un problme alors trs brlant :
l'attitude chrtienne en face du culte imprial. Non loin de l, nous voyons,
en effet, notre polmiste voquer un phnomne qui, dt-il, a lieu chez les
Romains et chez les Maures 99 , et qui, nous fait-il comprendre, a trait
ce que dcrit Cicron lorsqu'il parle de la divinisation des bienfaiteurs
des cits 100 . En d'autres termes, Lactance fait allusion la divinisation
des empereurs romains, et suggre, par le contexte du passage et par son
renvoi Cicron, que Je mcanisme ayant eu cours autrefois pour les
habitants du panthon continue de fonctionner dans la Rome de son temps.
Manire habile de reprendre, en adoptant un point de vue purement
rationnel, la thse laquelle s'est toujours tenu le christianisme des premiers
sicles : le Prince est un mortel en tout semblable aux autres, sauf en ce
qu'il tient de Dieu lui-mme le pouvoir de gouverner 101 .
Bien que parfois dcrit sous les traits d'un vil courtisan, l'auteur des
Diuinae Institutiones refusa donc d'admettre ce que J. Gag a justement
97, Ibid., 1112 : Praeterea pietas eorum qui successerant plurimum contulit ad crro
rem : qui, ut diuina stirpe nati uiderentur, diuinos honores parentibus detulerunt deferrique
iusserunt. An potest aliquis dubitare quomodo religiones deorum sint institutae cum apud
Maronem Iegat Aeneae uerba sociis imperantis :
Nunc pateras lbate Ioui precibus uocate
Anchisen genitorem ?
Cui non tantum immortalitatem uerum etiam uentorum tribuit potestatem
Poscamus uentos, atquc haec me sacra quotannis
Vrbe uelt posita templis sibi ferre dicatis >>.
Sont cits Aen. 7, 133-134 et 5, 59-60. Sur ce recours, voir infra, p. 91.
98. Ibid., 13 : <<Idem scilcet de loue Liber et Pan et Mcrcurius et Apollo fecerunt ac
postea de his ipsis successores eorum )).
99. Ibid., 6 : cc Hac scilicet ratione Romani Caesarcs suos consecrauerunt et Maud suos
reges )>.
100. Ibid., 5 (Lactance cite Cie. 1tat. deor. 2, 24, 62) : << Suscepit autem uita hominu1n
consuetudoquc communis ut bcneficiis excellentes uiros in caelum fama ac uoluntate tollerent.
Hnc Hercules, hinc Castor, hinc Pollux, hinc Aesculapius, hinc Liber. .. )). Au paragraphe
suivant, Lactance cite nat. deor. 3, 19, 50. Il introduit ce texte par l'expression : Et alo loco.
Voici le passage : <c Atque in plerisque ciuitatibus intcllegi potest acuendae uirtutis gratia aut
quo Jibentius rei publicae causa periculum adiret optimus quisque, uirorum fortium memoriam
honore deorum inmortalium consecratam )). Sur la note incontestablement vhmriste du
premier texte de Cicron, cf. J. PPIN, Mythe et Allgorie, p. 148.
101. C'tait dj la position des prdcesseurs directs de Lactance, notamment de Tertul~
lien. Celuici crivait (apol. 30, 1) : <c Sciunt (imperatores), qua homincs, quis et animam
(dederit) l> =<<Ils savent, en tant qu'hommes, qui leur a donn6 la vie l). Sur le rle de l'empereur
selon les chrtiens, cf. ibid. 32, 2 : ((Nos ( ,..,... christiani) iudicium Dei suspicmus in impcratoribus, qui gentibus illos praefecit )), Mais Thophile d'Antioche tait encore plus net : <'Ce
n'est pas un dieu, c'est un homme qui Dieu a confi la charge non pas d'tre ador, mais
de juger selon la justice. Si j'ose dire, c'est Dieu qui lui a confi la charge du gouvernement>>
(A Autolycos, 1, 11).
25
appel la qualification surnaturelle du pouvoir imprial 102 ,c'est--dire

la sacralisation de ce pouvoir. Et il ne saurait faire de doute que la thorie
d'vhmre, sous-jacente tous ces dveloppements, lui rendit en ce lieu
un fier service.
C. Le conflit relatif la morta/itas deorum
Mais, outre un point de vue purement rationnel, la thorie vhmriste
fournit aussi nos crivains un vaste arsenal pour lutter contre l'offensive
antichristologique dclenche par les paens ds le second sicle. Pour bien
se rendre compte de l'ampleur de cette aide, nous allons, pour une fois,
remonter au-del de l'anne 197 et faire entrer dans la dmonstration
la pense de quelques Grecs. En l'occurrence, c'est d'ailleurs le camp chrtien
qui ouvre les hostilits. En effet, les auteurs chrtiens con1munment appels
Pres apostoliques songent dj, ds le dbut du u" sicle, souligner la
nature mortelle des dieux du paganisme. Dans la Didach, 11ous lisons
que les fidles refuseront les viandes offertes aux idoles pour la raison
que c'est l culte rendu des dieux morts 103 ; dans la Seconde ptre
de Clment de Rome, il est prcis que ces mmes fidles ne sacrifient pas
en l'honneur de cadavres et ne se prosternent pas devant eux 104 ; enfin,
la Prdication de Pierre soutient que lorsqu'ils accomplissent leurs rites,
les idoltres ne font rien d'autre qu'offrir des choses mortes des tres
morts 105
Puis, vers l'an 140 environ, l'apologiste Aristide imagin.e de prendre
des exemples : il rappelle la mort de certains demi~dieux - Hrakls,
Dionysos, Asclpios - et aussi celle d'Adonis 106 . Et, quelques annes
plus tard, commence l'affrontement. Car Tatien, qui voque la mention,
que l'on trouve chez Callimaque, d'un tombeau de Zeus situ en Crte 107 ,
Celse rpond en faisant tat d'une interprtation allgorique de ce monument 108. Et, son tour, le paen attaque ; il interdit ses adversaires
d'user d'un tel argument : vous admettez bien vous-n1111es, leur lance-t-I,
que votre Jsus a t enseveli ; du coup, vous n'avez rien reprocher aux
102. J. GAGE, Les classes sociales dans l'empire romain, Paris, 1964, p. 321. Un peu plus
haut, l'auteur rapproche cette attitude de celle des Juifs ((obligs rsister aux prtentions
d'un Caligula, puis d'un Nron>>.
103. Did. 6, 3 : ci.:'t"p1dci.: y&.p cr't"i 6EWV vEx.p&v (K. LAKE, The apostolic Fathers, Lon~
dres, 1914, p. 318).
104. Ibid. 3, 1 : -Jier ol ZC:iv't"e 't"Ot vex.por Beot o eUo.ev xci.:t o npoax.uvoev
ci.:TO: (LAKE, op., cit. p. 132),
105. Frgt 3, (Mara), cit par CLMENT D'ALEXANDRIE, strom, 6, 5, 40) : vex.p&. vex.po
npocrcptpov't"e: & -&eo1.
106. Apol. 10, 9. 8. 5 et 4.
107. Dise. 27.
108. Cf. RTGNE, Contre Celse, 3, 43 : <(Observe qu'il ( = Celse) prend ici la dfense
des Crtois, de Zeus et de son tombeau, en faisant allusion des raisons symboliques qui
auraient fait inventer, dit-on, le mythe de Zeus )l.
26
adorateurs de Zeus, et vous n'avez pas vous moquer de son tombeau 109 .
Bref, pour la premire fois, le christianisme voyait se retourner contre lui
les armes qu'il employait. Les paens avaient compris que son dogme
christologique le rendait vulnrable.
D'o, vingt ans plus tard, l'effort de Tertullien pour dfendre sa religion
sur ce point : d'une part en insistant sur le caractre prodigieux de
la mort de Jsus 110 , d'autre part, en soulignant la ralit de la rsurrection
et des apparitions post mortem de l'Homme~Dieu 111 D'o, surtout, le
recours de Minucius Flix au tmoignage d 'vhmre sur la naissance,
la vie et la mort de Jupiter 112 . Car un texte d'historien ne courait pas le
risque d'tre a11goris. Et c'est ainsi que dans cette affaire, la thse vhmriste donnait, pour quelque temps, l'avantage au parti chrtien.
Mais les paens ne se tiennent pas pour battus et, vers la fin du Ille sicle,
ils s'en viennent reprocher leurs adversaires d'adorer, outre le Deus
summus, un tre humain tout fait semblable aux autres. C'est Arnobe
qui nous a conserv leurs propos : Vous n'tes pas objet de haine pour
les dieux parce que vous honorez le Dieu tout-puissant, mais parce que
vous affirmez la divinit d'un homme qui est n ... et qui a souffert le supplice
de la croix, et parce que vous croyez en sa survie et l'adorez chaque jour
dans vos prires 113 .
Toutefois, en bon polmiste qu'il tait, l'auteur de l'Aduersus Nationes
ne devait pas s'attarder dfendre la position de sa secte, mais contreattaquer en demandant ses antagonistes si le phnomne qu'ils dnonaient chez les autres n'existait pas aussi chez eux : Est-ce qu'il n'y a
pas chez vous, leur lanait-il, d'homme qui reoive un culte ? Est-ce qu'il
109. Ce raisonnement ressort du rapprochement entre les deux textes que voici : ((Celse
nous critique parce que nous avons admis que notre Jsus a t enseveli)> (Contre Celse, 3, 43);
<<Celse dit que nous nous moquons de ceux qui adorent Zeus sous prtexte qu'on montre en
Crte son tombeau, nous qui nanmoins adorons un homme sorti du tombeau ll (Ibid.).
110. Apol. 21, 19: Et tamen suffixus multa mortis illius propria ostendit insgnia. Nam
spiritum cum uerbo sponte dimisit, praeuento carnificis officio. Eodem momento dies, medium
Qrbem signante sole, subducta est. Deliquium utique putauerunt qui id quoque super Christo
praedicatum non scierunt : ratione non deprehensa, negauerunt, et tamen eum mundi casum
relatum in arcanis uestris habetis >>. Sur cette clipse de soleil cense s'tre produite durant la
Passion, cf. P. de LABRIOLLE,La raction pafenne ... , p. 204-220. Pour notre part, nous ajouterons
ces rflexions qu'Orignc (Contre Celse, 2, 59) rapporte le scepticisme de Celse en la matire,
et que, pour rfuter ce scepticisme, le Pre grec allgue l'autorit du paen Phlgon de Tralles
(ibid. 2, 33). Or, c'est sans doute une auctoritas comme celle-l que pense aussi Tertullien
en crivant : << eum mundi casum relatum in arcanis uestris habetis. Et il est probable que
ce dernier songe, lui aussi, rfuter de la sorte Je scepticisme de Celse (n'oublions pas que
1'Apologeticum est dirig, en partie, contre! 'crivain paen : cf. notre article De quelques rpliques
Celse dans l'<c Apologeticum >l de Tertullien, Rev. t. Aug., t. 16, 1970, p. 205225).
111. Apo!. 21, 21 et 23 ; cf. l'article mentionn la iin de la note prcdente.
112. MrN. FEL. 21, 1 : (( Ob mcrita uirtutis aut muneris deos habitos Euhemerus exsequitur
et eorum natales patrias sepulcra dinumerat et per prouincias monstrat, Dictaei louis... .
113. Nat. 1, 36: Non idcirco dii uobis infesti sunt quod omnipotentem colatis deum
sed quod hominem natum et ... crucis supplicia interemptum et deum fuisse contenditis et
superesse adhuc creditis et cotidianis supplicationibus adoratis i>,
27
n'y en a pas un certain nombre ? Est-ce que l'on n'en trouve pas une quantit
impressionnante ? En ralit, tous ceux que vous avez aujourd'hui dans
vos temples, est-ce que vous ne les avez pas tirs de la foule des mortels
pour les mettre au ciel et dans les astres 114 ?
Et c'est de manire analogue que }'crivain chrtien se dbarrassait de
l'objection relative au supplice subi par Jsus la fin de son existence
sur terre. Mentionnant une nouvelle fois ce que lui offrait le paganisme,
il citait Liber dmembr par les Titans; Esculape frapp de la foudre,
Hercule se jetant sur un bcher, Romulus dchiquet par les snateurs 115
Quant la question des naissances divines, notre polmiste semblait
tout d'abord se montrer bon prince. Le Deus summus peut autoriser de
telles choses, concdait-il, mais pour des raisons qu'il est seul connatre 116
Toutefois, Arnobe ajoutait que cela ne pouvait arriver qu' des tres sans
souillure 117 , et cette restriction barrait, bien entendu, la voie tous ceux
dont la mythologie paenne narrait les turpitudes.
Ses arrires tant assurs, l'auteur chrtien se livrait alors une charge
violente contre le dieu qui tonne, qui brille, qui lance la foudre, qui
assemble les nues en lui reprochant de passer pour avoir, jadis, suc
le lait d'une nourrice, pouss des vagissements, ramp, jou, etc. 118 , et
s'en prenait aussi Saturne sur le tombeau duquel, non sans faire erreur,
il citait le tmoignage de Patrocle de Thourioi 119 .
Bien que devenu trs vif, le dbat ne se clt point cependant sur de telles
diatribes. Car Lactance, comme pour apporter une note plus scientifique
la discussion, entre son tour dans l'arne en faisant appel au tmoignage
de la Sacra Historia ; Ennius, crit-il, dcrit tout ce que fit Jupiter, et
termine ainsi : ensuite Jupiter ... ,mourut en Crte un ge trs avanc et
114. Ibid., 1, 37: c< Quid enim, uos hominem nullum colitis natum ? Non unum et alium ?
Non innumeros alios ? Quinimmo non omnes quos iam templis habetis uestris, mortalium
sustulistis ex numero et caelo sideribusque donastis ? J)
115. Ibid., 1, 41: <<Et tamen, o isti, qui hominem nos colere morte functum ignominiosa
rdetis, nonne Liberum et uos patrem membratim ab Titanis dissipatum fanorum consecratione
mactatis ? Nonne Aesculapium medicaminum repertorem, post poenas et supplicia fulminis,
custodem nuncupauistis ? ... Nonne psum Herculem magnum sacrificiis hostiis et ture inuitatis
incenso, quem ipsi uos fertis uiuum arsisse et concrematum in funestis busticetis ? ... Nonne
ipsum Romulum patrem senatorum manibus dilaccratum centum et Quirinum esse Martium
dicitis ... ?
116. Ibid., 4, 19 : c< Aut si aliquos ortus habent(dii), ab domino rerum ac principe rationibus
quas ipse nouit, ipse, ducimus atque exstmamus emissos ... .
117. Ibid. (c'est la suite immdiate du passage prcdent) : .. .immaculatos, castissimos,
puros, nescientes quae sit foeditas ista coeundi ... .
118. Ibid., 4, 21 : << Ergone, iterum dicam, tonans fulgens et fulminans et nu bila terribilia
conducens suxt fluenta mammarum, uagitum edidit, repsit atque ut fietum exponeret ineptissime tractum, crepitaculis obticuit auditis et ad somnos inductus est in mollissimis cunis iacens
et uocbus delenitus infractis ? l>
119. Ibid., 4, 25 : Noster ille est auctor qui Patrodes Thurins scriptorum in titulis ind.icatur, qui tumulos memorat relquiasque Saturnias tellure in Scula contneri ? >l .Axnobe a
mal lu le tex.te de Cl. Au:ix., protr. 2, 30, 3-4 et il attribue Patrocle des renseignements que
celui-ci ne donnait pas.
28
se rendt chez les dieux ; ses fils, les Curtes, prirent soin de lui et lui rendirent
de grands honneurs ; son tombeau est en Crte, dans la ville de Gnossos,
qui passe pour avoir t fonde par Vesta ; et, sur ce tombeau, on trouve
crit en caractres grecs anciens, ZAN KRONOU ; ce qui veut dire, en latin,
Jupiter, fils de Saturne 120 . Bref, comme l'poque de l'Octavius, un
crit vhmriste tait de nouveau utilis pour rendre impossible une
tentative d'interprtation allgorique du fameux to1nbeau. Et il faut croire
que l'argument fut efficace car, dans l'uvre antichrtienne de Julien
!'Apostat, on ne dcouvre plus gure d'effort en ce sens 121
Toutefois, ce mme Julien n'est pas sans intervenir dans le dbat que
nous retraons. A preuve, son souci de chercher, lui aussi, des appuis
dans le camp adverse et de s'adresser, dans ce but, aux partisans d'Arius 122 .
Ainsi, crit-il un certain Photin pour lui faire observer que sa position
sur le dogme de l'Incarnation est assez proche de celle qu'adoptait la
pense paenne sur le problme de la naissance des dieux : Toi du moins,
Photin, tu sauves les apparences, et tu restes bien prs du salut, en te gardant
avec raison d'introduire dans le ventre d'une mre celui que tu prends
pour un dieu 123 .Et, dans une autre lettre au mme personnage, voquant
l'attitude du prtre Diodore - qui jouera plus tard un rle dcisif en faveur
de l'orthodoxie 124 - , !'Apostat n'l1site pas non plus parler de mystification : Nous ferons voir que son nouveau dieu galilen, qui ses
fables prtent l'ternit, se trouve, en fait, par l'ignominie de sa mort et
de sa spulture, exclu de la divinit que Diodore invente pour lui 125 .
Bref, c'tait cette fois le christianisme qui se voyait accus d'avoir cr
un dieu et d'avoir tromp ses adeptes.
Ainsi donc pouvons-nous constater, au terme du dbat que nous avons
retrac, nombre de points communs dans l'argumentation utilise par les
deux partis en prsence : on renvoie l'existence historique de ceux qui
sont l'objet de la polmique, on met des accusations analogues (celles
d'avoir invent des dieux et d'avoir fait uvre de mystification), on recherche
des allis chez les adversaires. Encore ce dernier procd a-t-il surtout t
le fait des chrtiens, du fait de l'existence d'une thorie comme
l 'vh1nrismc.
120. lttst., 1, 11, 45: ((Ennius in Sacra Historia descriptis omnibus quae in uita sua gessit
ad ultin1um sic ait : Deinde Iuppiter ... aetate pessum acta in Creta uitam commutauit et ad
deos abiit cumque Curetes filii sui curauerunt decoraueruntque eum ; et sepulcrum cius est
in Creta in oppido Gnosso et dicitur Vesta banc urbem creauisse ; inque sepulcro cius est
inscriptum antiquis litteris Graecis ZAN KRONOU, id est latine Iuppiter Saturni JJ.
121. On y trouve seulement une interprtation allgorique de la mortalitas d'Hercule et
de Dionysos (Contre Hrac/eos le cynique, VII, 14 et 16),
122. La controverse dclenche l'intrieur de l'glise par l'arianisn1e dure depuis une
quarantaine d'annes au moment o crit Julien,
123. J. BroEz, L'empereur Julien. uvres compltes, Paris, 1960, t. 1, ze partie, p. 174,
(lettre 90).
124. Cf. J. LrnAERT, L'Incarnation, Paris, 1966, p. 155-157.
125. J. BIDEZ, ibid.
29
D. De scortis deabus factis

D'ailleurs, la dette de nos auteurs envers l'vhmrisme est encore plus
importante que les dveloppements prcdents ne le laissent supposer.
Car il faut ajouter tout ce qui vient d'tre dit l'argumentation relative
la divinisation des scorta. Pour ce faire, commenons par rappeler le
grief mis par Lactance contre Vnus et puis directement dans la Sacra
Historia d'Ennius : Vnus fut la premire exercer le mtier de prostitue
et enseigner aux femmes de Chypre gagner de l'argent en faisant
commerce de leur corps 126 .Mais il faut voir ici, d'abord, que ce genre
d'argument tait dj dans l'air avant que Lactance ne ft directement
appel au tmoignage d'un paen, et ensuite que d'autres desses furent
l'objet, de la part de nos auteurs, d'accusations de mme teneur et de mme
provenance.
Le premier point est aisment dmontrable. On se souvient certainement
qu'Arnobe, gauchissant certains propos tenus par Clment d'Alexandrie,
faisait de Vnus une jeune prostitue, que son ami Cinyras, roi de Chypre,
avait place au rang des divinits 12 7 Et l'on peut mme songer que l'auteur
latin avait eu vent de la version d'Ennius. Car, juste aprs avoir mentionn
l'existence de la Sacra Historia, il menaait ainsi d'ventuels dfenseurs
du Panthon : Si vous le dsirez, nous pouvons galement rvler ...
quelle fut la condition sociale de Vnus 128 .
Le second point concerne des divinits comme Flora et Larentina.
Minucius Flix est ici trs brutal : Sans doute, crit-il, doit-on compter
parmi les maladies et les divinits des Romains Acca Larentia et Flora,
deux infmes prostitues 129 . Or, pour ce qui est de la desse italique de
la floraison des vgtaux, les commentateurs de l' Octavius font observer
que nous sommes en prsence d'une tradition vhmriste 130 . Quant
la desse chtonienne qu'on doit sans doute identifier Larunda, s'il est
vident que c'est Varron que remontent les renseignements fournis par
Tertullicn 1 31 , il est tout aussi clair que Lactance s'est report, son sujet,
au texte de Tite-Live 132 , lequel, nous dit-on, se faisait l'cho d'une inter-
126. ENN.,frgt, 12, ap., LACT., inst. 1, 17, 10 : IJ. Quae prima, ut in Historia Sacra continetur,
artem meretriciam instituit auctorque mulieribus in Cypro fuit ut uulgato corpore quaestum
faerent )).
127. Nat. 4, 24 : << Numquid rege a Cyprio, cuius nomen Cinyras est, dictauimus meretriculam Venerem diuorum in numero consecratam ? ll Cf. Cl. ALEX., protr. 2, 13, 4.
128. Ibid., 4, 29 : Possumus, si placet, ... expromere... cuius fuerit condicionis Venus ... .
L'allusion Ennius se trouve dans la phrase qui prcde.
129. MIN. FEL., 25, 8 : ((Sane et Acca Larentia et Flora, meretrkes propudiosae, inter
morbos Romanorum et deos computandae . Notre traduction diffre lgrement de celle de
J. Beaujeu (CUF) en ce sens que nous donnons sane une valeur plus affirmative.
130. Cf. J. BEAUJEU (dans son dition, p. 130) et M. PELLEGRINO (dans son dition, p. 195).
131. TERT., nat. 2, 10, 1~10 : cf. VARR., anr. div. frgt 18b (Agahd).
132. LACT., inst. 1, 20, 2 : cf. Ltv. l, 4, 8.
30
prtation de caractre vhmriste 133 Par consquent, nous devons constater que l'vhmrisme n'a pas seulement consolid l'argumentation de nos
crivains en ce qui concerne la mortalitas deorum, mais leur a aussi ouvert
de nouvelles voies dans le domaine, si important pour eux, de la turpitudo
deorum.
Au reste, c'est parce qu'il a pris soin de se livrer un travail prcis du
ct de cette littraturej qu'un auteur comme Lactance se permet, sans
hsiter, de relier les Floralia la profession que certains attribuent la
desse Flora : Ces jeux, crit-il, sont clbrs avec tout le libertinage
qui convient la mmoire d'une prostitue. En effet, l'on n'y trouve pas
seulement la licence des propos o se rpandent toutes sortes d'obscnits ;
il y a aussi le fait que, la demande du peuple, les prostitues se dpouillent
de leurs habits, qu'elles jouent le rle de mimes, et que, au vu de tous, elles
se laissent aller d'obscnes gesticulations jusqu' ce que soient repus
des yeux que rien ne fait s'abaisser 134 .Ainsi donc, c'tait, pour une fois,
aux particularits d'un rituel que la pense chrtienne appliquait les
mthodes d'analyse que l'vhmrismc lui avait enseignes propos des
textes, et c'tait partir d'un crmonial encore existant que Lactance
tentait de percer l'origine de l'une des ftes les plus importantes et les plus
antiques du calendrier romain.
Mais l'on peut se demander si une explication de type purement rationa~
liste et historique comme l'tait la thse vhmriste paraissait rendre compte
de la complexit du rel aux yeux de gens ayant foi dans le surnaturel et
absolument persuads de l'existence d'tres malfiques dsireux de travailler
la perte des hommes.
3. LA THSE DMONOLOGIQUE
Mais qu'on n'aille pas croire, pour autant, qu'il s'agissait par l de
s'adresser seulement des lecteurs chrtiens. La thse dmonologique,
on le sait, n'tait pas uniquernent prsente dans la tradition judo-chrtienne.
Sans remonter bien haut, et en parcourant seulement les cent annes qui
133. Interprtation rapporte par Macrobe (Sa!. 1, 10, 17), qui cite Caton : (( Cato ait
Larentiam, meretricio quaestu locupletatam, post excessum suum populo Romano agros
Turacem, Semurium, Lintirium et Solnium reliquisse, et idco sepulcri magnificentia et annuae
parentationis honore dignatam )). Dans son dition commente du livre 1 Ab Vrbe condita
(Paris, 1963, p. 37), J. Heurgon renvoie le lecteur au texte de Caton mentionn ci-dessus, et
qualifie cette exgse de rationaliste. Mais on est en droit de se demander s'il exista Rome,
en matire religieuse, une autre exgse rationaliste que celle qui fut vhicule par l'vhmrisme
(voir l-dessus les rflexions de G. VALLAURI, Origine e diffusione del!' evemersmo ne! pensiero
classico, Torino, 1960, p. 20 sq.).
134, Inst. 1, 20, 10 : (< Celebrantur ergo illi ludi conuenienter memoriae meretricis cum
omni lasciuia. Nam praeter uerborum licentiam, quibus obscenitas omnis effunditur, exuuntur
etiam uestibus populo flagitante meretrices, quae tune mimarum funguntur officia, et in conspectu populi usque ad satietatem in1pudcorum luminum cum pudends motibus detinentur .
31
prcdent la parution de l 'Apo/ogeticum, on constate, en effet, que les

paiens eux-mmes traitaient de la question des dae1nones : preuve, les
dveloppements consacrs ce sujet par Apule et Plutarque.
Les Latins n'avaient-ils pas tent de consolider le panthon en faisant
valider, grce au rle important accord aux dmons, toutes les pratiques
cultuelles du paganisme 13 5 ? Et les Grecs n 'avaient-t-ils pas transform
les mauvais dieux en dmons, ouvrant ainsi aux adversaires de ses
croyances une voie pour faire de tous les dieux des dmons, et de mauvais
dmons 136 ?
Mais avant d'observer la manire dont s'y prirent les Apologistes latins
pour rsoudre cette quation, il convient de remarquer tout d'abord
quel point la foi paenne en la dmonologie rendit service la polmique
de nos auteurs.
A. Un argument antipai'en de grande porte

En premier lieu, les dvots du paganisme se voyaient privs de la
ressource d'induire l'existence de leurs dieux partir du phnomne de
la mantique, c'est--dire, pour tre prcis, partir de l'art de prvoir
ce qu'il faut faire avec ce qu'on doit y inclure : non seulement les manifestations d'Apollon ou de son porte-parole, ou celles d'autres dieux ... ,
mais encore l'interprtation de signes ou de prsages ... , de visions, des
organes intrieurs des victimes sacrifies et du vol des oiseaux 13 7 >>. Pour
les intellectuels chrtiens, rien de plus facile dsormais que de prtendre
- en faisant appel Apule 138 - que c'taient, en fait, les dmons
qui s'insinuaient dans l'me des devins, produisaient toutes les espces
d'oracles 139 , et taient ainsi les auteurs de cette mantique dont leurs adversaires leur rebattaient les oreilles.
En outre, leur allguait~on tel miracle qui passait, depuis un temps
immmorial, pour montrer par exemple la bienveillance des dieux envers
135. Cette brve considration s'inspire de l'analyse laquelle s'est livre J. Beaujeu dans
son rcent Apule, opuscules philosophiques et fragments, Paris, 1973, p. 185 sq. et p. 228.
136. Au regard de la tradition chrtienne, il n'y a pas de bons daemones (Evs. praep. 4, 5).
Noter aussi deux phrases de Tertullien et de Lactance. Le premier crit (apol. 22, 4) : (( operatio
eorum est hominis euersio J} ; le second reprend : perdendis horuinibus operantur l> (inst. 2,
14, 1 l). D'aprs ces deux passages, on voit encore une fois que les chrtiens considrent les
daemones comme fondamentalement pervers.
137. Telle est la dfinition de la mantique fournie par E. Des Places, dans son livre La
Religion grecque (Paris, 1969, p. 129).
138. On mettra, par exemple, en parallle MrN. FEL. 26, 10~27, 1 et APvL. de deo Socr.
6, 133.
139. MIN. FEL. 27, 1 : <t Dum inspirantur interim uatibus, dum fanis inmorantur, dum
nonnumquam extorum fibras animant, auium uolatus gubernant, sortes regunt, oracula efficiunt
(daemones) )).
32
Rome 140 , ils avaient, de semblable manire, la possibilit de renvoyer

l'interlocuteur l'action des daemones. C'est ce que rvle l'attitude du
chrtien Octavius Januarius dans le dbat qui l'oppose au paen Ccilius
Natalis. A ce dernier, qui vient d'utiliser l'argument, il rplique en effet :
Ces prodiges que tu rapportais tout l'heure, c'est aussi des dmons
qu'ils viennent : Jupiter ordonnant par un songe que l'on recommence
les jeux, Castor et Pollux apparaissant avec leurs chevaux, la barque se
mettant suivre la ceinture d'une matrone 141 .
En troisime lieu, les Pres trouvaient en cette thse dmonologique une
excellente occasion de dnoncer l'une des tares du paganisme : la pratique
de sacrifices humains dans certains cultes. C'est ainsi que Lactancc n'hsitait
pas parler ce propos de vaste machination ourdie par les daemones
pour conduire les hommes la perte ternclle 142 . Or, en face, on ne possdait
aucun moyen pour rpliquer efficacement ce genre d'accusation : malgr
leur pit, un Plutarque, un Labeo concdaient que certains daemones
taient enclins la cruaut - ils leur accordaient sans hsiter une humeur
vindicative 143 - et Celse lui-mme, tout dfenseur du paganisme qu'il
s'tait voulu, avait fini par reconnatre l'avidit de tous les dmons
pour Je sang, le fumet de graisse et les sacrifices 144
B. Omnes dii gentium daemonia 145

Toutefois, ces attaques se situaient un niveau purement polmique.
Il restait aux Apologistes latins s'acquitter de l'essentiel, c'est--dire
montrer que les divinits paennes s'identifiaient bien, dans leur totalit,
140. Dans le plaidoyer de Ccilius Natalis (MIN. FEL. 7, 3), on trouve un grand nombre
d'allusions aux faveurs accordes Rome par les dieux (en 550/204, l'arrive de Cyble donna,
dit-on, l'avantage aux Romains dans la deuxime guerre punique ; en 568/] 68, les Dioscures
apparurent prs de la fontaine de Juturne le jour mme de la victoire de Paul-Emile sur Perse).
Dans ce texte, il est aussi fait allusion la faveur accorde par Cyble une Romaine, la vestale
Claudia Quinta, qui, accuse d'impuret, avait pu remettre flot, au moyen de sa ceinture,
le bateau sacr chou dans le Tibre. En apoL 22, 12, Tertullien fait allusion aux deux derniers
miracula. Le dernier est racont par LACT., inst, 2, 7, 12.
141. MIN. FEL. 27, 4 : ((De ipsis ( = daemonibus) etiam illa quae paulo ante tibi dicta
sunt, ut Iuppiter Judos repeteret ex somnio, ut euro equis Castores uiderentur, ut cingulum
matronae nauicula sequeretur)), Mme ide chez TERTULLIEN, apol. 22, 12. La proposition ut
luppiter, etc. dveloppe un autre thme que celui de la faveur des dieux pour les Romains. Il
sera tudi plus loin, p. 42.
142. Inst., 2, 16, 14 : <c ldcirco etiam humanas hostias excogitauerunt, ipsi hastes generis
humani, ut quam multas deuorent animas)),
143. PLUTARQUE (Quaest. rom. LXXXIII, 284 B) explique par l l'excution des Vestales
infidles leurs vux, et Cornelius Labeo (cf. AvG., Ciu, 8, 14) les sacrifices humains.
144. Cf. Rioi...'E, Contre Celse, 8, 60: (c Peut~tre ne faut-il pas refuser de croire les sages:
ils disent que la plupart des dmons terrestres, absorbs dans la gnration, rivs au sang et
au fumet de graisse, lis par des incantations et d'autres pratiques de ce genre... >>. C'est Celse
qui parle.
145. Ps. XCV, 5 (cit par CYPRIEN, test. III, 59),
33
ces tres intermdiaires entre l'Humain et le Divin qu'taient, pour les

mentalits d'alors, ces fameux daemones. Cc fut une tche que remplirent
Tertullien et Minucius Flix.
Leur point de dpart est identique : il s'agt d'une dfinition, admise
par tous, des qualits inhrentes la nature dmoniaque, savoir subtilit
et tnuit pousses au suprme degr 146 . Mais, aussitt, les chemins
divergent ...
Minucius Flix, soucieux de se faire comprendre des paens, les invite
observer ce qui se passe en matire de thurgie et leur explique doctement
que l'animation des statues ne peut qu'tre due la prsence, l'intrieur
de l'idole, d'tres la nature aussi fluide et aussi souple : Or donc,
cxplique-t-il, ... des dmons - ainsi que l'ont montr les mages, les philosophes et, entre autres, Platon - se cachent derrire les statues et les images
sacres, et, en rpandant leur souffle, arrivent acqurir l'autorit qui se
dgagerait d'une divinit si elle tait prsente 147 .Bref, nous voici presque
en prsence de la thorie que dveloppera saint Augustin : le simulacrum
fournit en quelque sorte un corps au dmon~>, et celui-ci peut ainsi revtir
l'apparence du prtendu dieu dont le sculpteur a voulu fixer les traits ;
du coup, les deux ne font plus qu'un 148
Si un tel type d'explication choque notre mentalit d"hommes du xx
sicle, reconnaissons qu'il n'avait rien d'trange aux yeux des contemporains
de l'empereur Caracalla : non loin de ce temps-l, l'auteur anonyme de
l 'Asclepius n'hsitera pas soutenir que les hommes eux-mmes ont le
pouvoir d'introduire des mes d'anges ou de dmons l'intrieur de ce
qu'il appelle des imagines 149 ,
Mais il fallait tre Minucius Flix pour parler ainsi aux paens un langage
qui leur ft accessible. Lorsqu'il tente, lui aussi, de rsoudre l'quation
dii = daemones, Tertullien semble moins bien inspir. N'affirme-t-il pas
que, pour que la vrit clate, il fant et il suffit que l'on procde au rite
146. TERT., apol, 22, 5 : <<mira subtilitas et tenuitas sua)). Cf. aussi l'expression utilise
au 1 : substarttias quasdam spiritales. Minucius Flix emploie, lui, le terme de spiritus (26,
8 et 9). M. SPANNEUT, parlant de l'influence du stocisme sur Tertullien dans son beau livre
Le stocisme des Pres de l'Eglise (Paris, 1957, p. 392), n'hsite pas crire : La thorie de
Tertullien est claire : les anges sont spirituels, mais cela ne les empche pas d'tre corporels
d'une corporit spciale, Les dmons sont de la mme toffe)).
147. MIN. FEL. 27, 1 : (Isti) igitur (impuri spiritus) daemones ut ostensum a magis, a
philosophis et a Platane, sub statuis et imaginibus consecratis delitiscunt et adfiatu suo auctoritatem quasi praesents numinis consequuntur ... >) (notre traduction s'carte trs lgrement
de celle de J, BEAUJEU ; en outre, nous avons omis de traduire isti impuri spiritus).
148. Cf. A.
p. 209 sq.
MANDOUZE,
Saint Augustin et la religion romaine, dans Rech. Aug., t. 1, 1958,
149. Ase!., 37 : Proaui nostri ... inuenerunt artem qua efficerent deos. Cui inuentae
adiunxerunt uirtutem de mundi natura conuenientem eamque miscentes, quoniam animas
facere non poterant, euocantes animas daemonum uel angelorum EAS INDIDERVNT IMAG!NIBVS sanctis diuinisque n1ysteriis, per quas idola et bene faciendi et male uires habere
potuissent >>. C'est nous qui soulignons.
RECHERCHES AUGUSTINIENNES - 3
34
de l'exorcisme sur ceux qui se disent habits par les dieux ? Qu'on produise.
s'crie-t-il, l'un de ceux qui sont tenus pour tre agits par un dieu, qui,
la bouche bante au-dessus des autels, aspirent la divinit avec la fume
des victimes, qui se gurissent force de hoquets, qui prophtisent la voix
haletante. Oui, si votre vierge Caelestis elle-mme, la prometteuse de pluies,
si votre Esculape en personne - dont les remdes ont fait revivre Socordius,
Thanatius et Asclpiodote, qui devaient malgr tout mourir le lendemain-,
si ces dieux, dis-je, n'osant mentir un chrtien, ne confessent pas qu'ils
sont des dmons, rpandez ! 'instant mme le sang de ce chrtien
effront 150 .Mais il est difficile de croire que cette invitation, nonobstant
l'assurance dont faisait preuve son auteur 151 , suffisait convaincre les
lecteurs paens de la justesse du point de vue qu'on leur exposait. Et ces
derniers savaient-ils mme ce qu'tait un exorcisme, alors que la thurgie
tait, elle, chose dont ils avaient au moins une vague connaissance ?
C. Dmonologie et culte des souverains
Au reste, Minucius Flix se montrait une nouvelle fois plus habile avocat
que son prdcesseur dans sa manire de tenir compte du problme soulev
par le rapport entre dmonologie et culte des souverains. En effet, une
question, dont Tertullien n'avait souffl mot, se posait ici : comment, sans
tomber sous le coup du reproche de contradiction, affirmer la fois l'identit
des dieux et des dmons et l'identit des dieux et des rois diviniss ? Or
il est clair que l'auteur de l' Octavius consacre quelques lignes ce sujet,
tout en vitant, n'en dplaise certains commentateurs 152 , de tomber
dans le pige.
La raison en est simple : il y a, dans son dveloppement, mise en relief
de deux moments qui ne se recouvrent pas. Le premier de ces moments
consiste reconnatre, en partant du tmoignage de Lon de Pella, que l
o les paens voient un dieu rellement existant, il n'y a plus, en fait) qu'un
cadavre et un nom. Le souverain divinis a depuis longtemps disparu :
150. Apol. 23, 5-6 : cc Producatur alquis ex his, qui de deo pati existimantur, qui aris
inhalantes numen de nidore concipiunt, qui ructuando curantur, qui anhelando praefantur.
Ista ipsa Virgo Caelestis, pluuriarum pollicitatrix, ipse iste Aesculapius, medicinarum demonstrator, ala die morituris Socordio et Thanatio et Asclepiodoto uitae subministrator, nisi se daemonas confessi fuerint, Christiano mentiri non audentes, ibidem illus Christiani procacissimi
sanguinem fundite ! ))
151. Ibid., 7 : << Quid isto opere manifestius ? Quid hac probatione ftdclius ?)), s'crie
Tertullien.
152. Ch. CLERC (Les thories relatives au culte des images chez les auteurs du /Je sicle
ap. J.-C., Paris 1913, p. 151) ne peut se dfendre ici d'une impression de brusque rupture :
<(Puis brusquement, &:rit-il, sous l'piderme du mort c'est comme s'il courait un frmissement)), Cette raction concerne, dans l'esprit du critique, les apologies grecques du second
sicle. A propos de Minucius Flix, J, Beaujeu remarque (dans son dition, p. 135) qu'il ne
s'avise point c( que la thorie dmonologique contredit texplication vhmriste >l, Ch. Guignebert (Tertullien, Paris, 1901, p. 268) accuse les auteurs chrtiens d'hypocrisie.
35
il n'a laiss qu'une tombe et un souvenir. Par consquent, raisonne Minucius,

les statues dresses en son honneur ne contiennent aucune prsence divine.
Mais l'auteur chrtien constate ensuite que la demeure inoccupe ne
reste pas longtemps sans occupants. Et de souligner l'arrive des daemones,
lesquels captent leur profit la vnration des paens.
O donc est la contradiction dans tout cela ? Ds qu'on distingue bien

les deux moments successifs dont se compose le processus, elle disparat
instantanment de l'esprit de celui qui croyait l'avoir aperue. Au reste,
a-t-on ja1nais accus Paul Claudel d'une semblable aberration parce que,
comme Minucius, il avait soulign la prise de possession, par les daemones.
de toutes les choses vacantes ?
Ainsi tous ces parleurs de paroles du surplus de leurs adjectifs se sont
fait des monstres sans substance,
Plus creux que Moloch, mangeurs de petits enfants, plus cruels et plus
hideux que Moloch.
Ils ont un son et point de voix, un nom et il n'y a pas de personne.
Et l'esprit immonde est l, qui remplit les lieux dserts et toutes les choses vacantes (Tro;sime Ode).
D. Un premier essai de systmatisation

A la vrit, on ne comprend rien aux explications de Minucius Flix
(et de ses successeurs) si l'on n'y dcle pas une premire tentative de
systmatisation de la polmique contre les dieux, la thse dmonologique
devant, dans leur esprit, servir d'armature l'ensemble.
Mais le moins qu'on puisse dire, c'est que la russite n'est pas totale.
Deux failles apparaissent dans le systme, qui dparent l'ensemble.
La premire consiste dans le manque d'unanimit quel' on peroit propos:
de l'interprtation du culte imprial. En effet, si Tertullien et Minucius Flix
soutiennent que vnrer le Prince c'est, en fait, vnrer son dmon 153 ,
153. MIN. FEL. 29, S : << Etiam principibus et regibus, non ut magnis et electis uiris, sicut
fas est, sed ut deis turpiter adulatio falsa blanditur, cum et praeclaro uiro honor uerius et
optima amor dulcius praebeatur. Sic eorum numen uocant, ad imagines supplicant, Genium,
id est daemonem eius, implorant, et est eis tutius per louis Genium peierare quam regis )>.
Quant Tertullien, il expose ses ides en apol, 32, 2-3 : cc Nescitis Genios daemonas dici et
inde diminutiua uoce daemonia ? Nos iudicium Dei suspicimus in imperatoribus, qui gentibus
illos praefecit. Id in eis scimus esse quod Deus uoluit, ideoque et saluum uolumus quod Deus
uoluit, et pro magna id iuramento habemus. Ceterum daemonas, id est Genios, adiurare
consueuimus, ut illos de hominibus expellamus, non deierare, ut eis honorem diuinitatis conferamus >>. Sur l'identification entre Genii et daemones, cf. G. W1ssoWA, Religion und Ku/tus der
ROmer, 2e d., Mnich, 1912, p. 176. Mais on notera que pour Servius (Georg. 3, 417), cela
concerne les bons>> dmons : <(ut sunt &yrdJol 3oc(ove quos latine genios uocant ''
36
Arnobe et Lactance dlaissent cette thorie pour ne faire appel qu' la

thse vhmriste 154 .
La seconde faille, c'est l'absence d'une critique de la zoo]trie dans la

synthse que l'on veut btir. Car si l'vhmrisme est comme intgr dans
la dmonologie 15 5 et si la polmique contre les elementa et les astres diviniss
l'est aussi - ainsi que l'on s'en aperoit la lecture du De idololatria 156 - ,
aucun rapport n'est tabli, jusqu'en 347, entre le culte des animaux et
le reste de la polmique antipolythiste.
Firmicus Maternus allait tre le premier y songer, russissant ainsi
une entreprise qu'un esprit aussi synthtique que Tertullien n'tait point
arriv parfaire.
154. Les conclusions que J. Beaujeu a tires de l'attitude de Tertullien nous paraissent
exagres (Les apologtes et le culte du souverain, dans Le culte des souverains dans l'Empire
romain, Entretiens sur /'Antiquit classique, t. 19, Vanduvre-Genve, 1973). Vqic le passage
notre avis le plus discutable : (p. 135) cc Un seul d'entre eux ( = les Pres de 1'Eglisc), pouss
par son humeur batailleuse, indign aussi par la recrudescence d'une rpression cruelle, a choisi
de descendre dans l'arne et entrepris de justifier longuement le non possumus des chrtiens
devant le culte imprial ; a-t-il mieux servi pour autant la cause qu'il voulait dfendre ? Avec
plus de vigueur que les autres, il a tent de dmontrer qu'il fallait dissocier la politique et
la religion, jusqu'alors insparables dans la mentalit et les institutions romaines, que les
chrtiens repoussaient le culte de l'empereur en tant que religion, mais qu'ils taient les plus
loyaux champions de son autorit politique ; las ! chaque page, il laisse voir, souvent avec
ostentation, parfois avec les pires menaces, que LE SPARATISME DES CHRTIENS,
loin d'tre seulement religieux et moral, ENGLOBAIT LA CULTURE, LA SOCIT, LA
DFENSE ET L'ADMINISTRATION DE L'EMPIRE)) (c'est nous qui soulignons). Deux
questions se posent ici : a-ton tenu compte de l'volution spirituelle de Tertullien (pass vers
207 au montanisme, cette secte qui se dressait contre le pouvoir imprial) ? ; peut-on, sans
hsiter, affirmer que le sparatisme des chrtiens tait total ? En outre, il est vident que la
tradition chrtienne n'a pas repris son compte toutes les thories de Tertullien, Ainsi, propos
d'un problme qui nous intresse (la prsence dmoniaque au sein du culte imprial), il est
ais de constater que le premier apologiste latin n'a pas t suivi par tous ses successeurs en
polmique antipolythistique. On peut voir que, bien vite, une telle thorie est abandonne,
Lactancc adoptant sur Je sujet une position purement rationaliste grce un recours la thse
d'vhmre. Il est donc contestable de voir en Tertullien un vrai porte.parole de la pense
clutienne authentique (surtout lorsqu'il s'agit de problmes dont il a dbattu aprs son adhsion au montanisme).
155. Un texte montre trs bien qu'aux yeux des apologistes, la dmonologie englobe
l'vhmrisme : c'est celui o Lactance crit que ce sont les dmons qui, dans le but de se
servir du nom des souverains comme d'un masque, ont fait construire des statues en 1'honneur
de ces derniers et leur ont fait rendre un culte : cc Hi ( = daemones) sunt qui fingere imagines
et simulacra docuerunt, qui, ut hominum mentes a cultu uer dei auertcrent, effictos mortuorum
regum uultus et ornatos exquisita pulchritudine statui consecrarique fecerunt et illorum sibi
nomina quasi personas aliquas induerunt )) (inst. 2, 16, 3). D'aprs l'auteur chrtien, le culte
des souverains est donc, avant tout, inspir par les dmons. C'est leur influence qui intervient
avant mme tout sentiment de reconnaissance ou d'admiration dontparlaitvhmre. On
notera que Lactance vite de parler ici du culte imprial.
156. !dol. 4, 2 : (( Antecesserat Enoch praedicens omnia elementa, omnem mundi censum,
quae caelo, quae mari, quae terra continentur, in idolatrian uersuros daemonas et spiritus
desertorum angelorum, ut pro deo aduersus deum consecrarentur)), Notons que le passage
biblique comment ici est Exode 20, 4 : ( ( T u ne te feras pas d'image taille ni aucune figure
de ce qui est en haut dans le ciel, ni de ce qui est en bas sur la terre, ni de ce qui est dans les
eaux sous la terre)).
4. ((Sous
LE SOLEIL DE SATAN 157
37
Et pourtant, l'auteur de l'Apologeticum n'tait pas loin de toucher

au but, puisque c'est en partant de sa dfinition du diable - la fois
princeps daemonum 1 5 8 et interpolator Dei, c'est--dire maquignon de
Dieu, si l'on utilise le langage bernanosien 159 - que Fir1nicus Maternus
devait, un sicle plus tard, btir son difice. En effet, voici qu'tait dsormais
accorde celui que les critures chrtiennes nomment Satan une ferme
volont de livrer concurrence l'tre divin, et, pour ce faire, d'une part,
de s'immiscer dans le rituel paen, d'autre part, de se faire adorer lui-mme
sous le couvert de certaines divinits. trange thorie, qui rclame, comme
de juste, un examen approfondi.
A. L'inspiration satanique des rites du paganisme
Il appartenait donc l'auteur du De errore de dmontrer en premier

lieu que le Malin avait orient son profit les rites du paganisme. Or, nous
remarquerons en cc lieu que le raiso11nement se fonde avant tout sur une
interprtation extrmement lche d'un passage du livre de la Gense. En
effet, voquant le malheur de nos premiers parents et la promesse faite
la fe1nme - vous serez comme des dieux -, Firmicus Maternus
commente ainsi l'pisode : Alors dj, tu t'difiais des temples en ton
honneur et en celui des tiens, tu te mnageais des sanctuaires et tu consacrais
par de nfastes crmonies ton visage repoussant et venimeux 160 .
En outre, plaant mme les daemones les plus influents sous la coupe
du diable 161 , notre polmiste n'hsitait pas faire de ce dernier le vritable
bnficiaire des sacrifices humains offerts, par exemple, au Saturne africain
157. Le contenu du roman de G. Bernanos pourrait tre rapproch de ce qu'on lit chez
Lactance (inst. 2, 9, 12-13): tt Sicut sol. .. inlustrat omnia, ita in Deo, licet sit unus, et maicstas
et uirtus et claritudo perfecta est. Nox autem, quam prauo illi anttheo dicimus adtributam,
eius ipsus multas et uarias religiones per simlitudinem monstrat . La nuit o se dbattent
les personnages de Bernanos fait un peu songer ce qu'crit l'auteur latin.
158. Cf. apof. 22, 2 : principem huius mali generis)) (ce genus est celui des daemones).
Lactance (epir. 24, 1) emploie le terme de daemaniarches. Sur le problme du rapport entre
le diable et les dmons, cf. DThC, t. 4, Paris, 1912, col. 347-349 et 355-356.
159. Nous nous servons ici des expressions employes par J. Fontaine dans son article
Sur un titre de Satan chez Tertullien. Diabolus interpolatar (Studi e Materiali di Storia delle
Religioni, t. 38, 1967, p. 197w216). L'ide se trouve aussi chez Firmicus Maternus (err. 27, 4:
<< semperne te contra deum summum nefaria cupiditate componis ? ))), Lactance utilise, lui,
le terme d'antitheus (jnst. 2, 9, 13).
160. Err. 26, 1 : <<Tune iam parabas tibi ac tuis templa, et delubra faciebas, et uenenati
oris illuuiem nefariis caerimoniis consecrabus )).
161. Cf. ce qu'crit Firmicus Maternus (ibid., 26, 4) : cc Deos istos quos colitis ( = les
daemones, en vertu de l'quation clii gentium = daemania), ipse ( = diabolus) F!NXIT, ipse
COMPOSV/T)) (c'est nous qui soulignons). Saint Augustin crira de mme <t diabolus et
daemonia, id est ange!i eius l), cf, A. MANDOOZE, n. 130 de l'article que nous citons supra, n. 148.
38
et au Jupiter Latial Tu t'es souvent aussi, lui lanait encore Firn1icus,

souill de sang humain : celui du temple de Jupiter Latial et celui de
]'autel de Carthage ont servi nourrir ta rage et les venins de ta gorge
altre 162 .
Mais il y avait encore beaucoup plus trange dans cette vision du
paganisme. On n'a pas oubli que, dans un chapitre de son De praescri'ptione
haereticorum, Tertullien avait dcel - ou cru dceler - dans le mithrasme
le plagiat de plusieurs sacrements chrtiens. Il remarquait : Le diable,
dans les mystres des idoles, s'efforce de singer les choses de la foi divine.
Lui aussi baptise ceux qui croient en lui, ses fidles : il promet que l'expiation
des fautes sortira de ce bain. Et, si je me souviens encore de Mithra, il
marque au front ses sold>ts. Il clbre aussi l'oblation du pain. Il offre
une image de la rsurrection et, sous le glaive, il pose une couronne 163 .
Or, mme si la fin de ce texte apparat peu claire ses commentateurs 164 ,
il est vident nanmoins que Tertullien proclamait en ce chapitre que
l'inspiration profonde du rituel de la religion perse lui paraissait satanique.
Toutefois, cette accusation n'tait encore que profre succinctement
par Tertullien, alors que, chez Firmicus Maternus, elle devait atteindre de
vastes proportions. En effet, ayant reconnu au diable une certaine connaissance des vrits que Jsus allait rvler aux l1ommes 165 , l'auteur du De
errore allait immdiatement accuser Satan d'avoir plagi le rituel chrtien
dans au moins trois religions orientales : la n1troaque, la mithriaque et
l'isiaque.
Dans la premire, on trouve }'aliment du tambourin. Or, celui-ci
devient, aux yeux de notre pol1niste 1 une caricature de l'aliment eucha-
162. Ibid., 26, 2 : Humanarum te etiam uictimarum frequenter sanguine cruentasti,

et Latiaris templi cruore uel ara Karthaginis rabies tua et siccarum faucum uenena nutrita
suntil,
163. TERT., praescr. 40, 2-4 : (Diabolus) ipsas res sacramentorum diuinorum idolorum
mysteriis aemulatur. Tingit et ipse quosdam utque credentes et fideles suos ; expositione
delictorum de lauacro repromittit, et, si adhuc memni Mithrae, signat Hlc in frontibus milites
suas. Celebrat et panis oblationem et imaginem resurrectionis inducit ... l>. Nous suivons l'interprtation de F.J. DLGER (Ant. u. Christ., I, 1929, p. 88-91) et de F. REFOUL (SC t. 46, p. 144),
qui font de diabulus (dont l'auteur vient de parler et qui va tre dsign par il/ic, un peu plus
loin) le sujet de tingit et de repromittt. Notre traduction s'carte lgrement de celle de F.
Refoul, en ce sens qu'elle veut mettre en lumire le prsent d'effort qu'est, notre avis, aemu~
latur.
164, L'expression sub g!adio redimit coronam a t intelligemment rapproche par F.
Refoul de De corona 15, 3, o Tertullien nous apprend comment se droulait la crmonie
de la couronnell dans le rituel mithriaque : prsentation l'initi d'une couronne place
au bout d'une pe, puis rejet de cette mme couronne, accompagn de la formule : ((Mithra
est ma couronne. L'expression mimum martyrii qui, dans ce trait, dsigne cette crmonie
montre bien, comme l'a signal J_ Fontaine dans son dition (Paris, 1966, p. 180), qu'aux
yeux de Tertullien, il y a l une contrefaon du n1artyre chrtien. Dans Mithriaca, I (Leiden,
1971, p. 40 sq.), M.J. Vermaseren, s'appuyant sur la dcouverte d'une fresque dans un mithrum
de Capoue, confirme l'interprtation de J. Fontaine.
165. Err. 21, 1 : cc Nequissimum hostem generis human de sancts haec uenerandisque
prophetarum oraculis ad contaminata furoris scelera transtulisse )J.
39
ristique 166 Il y a aussi l'huile dont se servent les prtres pour oindre la
gorge des initis : c'est, tout simplement, une imitation du chrme en
usage dans le sacrement de confirmation 16 7
Quant au mithrasme, continue notre auteur, ses sacramenta s'inspirent
de la doctrine du Christ-pierre et du Christ-lumire, galement communique par le diable 16 8 Enfin, avec Isis - et aussi avec Attis - on dcouvre
au cur de certaines crmonies l'ide que le bois opre la rdemption
ce qui ne peut tre qu'une parodie du mystre de la croix 169
B. Le dieu Satan
Mais Frmicus Maternus ne se satisfait pas du portrait d'un diable

imitateur sacrilge de la vrit. Il veut encore voir en celui qu'il poursuit
le vritable destinataire des hommages parfois rendus des divinits
paennes. Et l'exemple dont il se sert ici est celui du Dionysos orphique,
Zagreus ou lacchos.
Voici en effet que, citant la formule mystrique atr 3lxopw~ 3lfLoprp<
- relative aux deux formes du dieu 170 - , l'auteur chrtien l'accompagne
de l'avertissement suivant aux paens : Ce dieu que vous adorez n'a pas
que deux formes, il en a de multiples : sa figure venimeuse prend de
nombreux aspects bien diffrents. Il est un basilic et un scorpion que les
fidles foulent d'un pied assur ; il est le serpent malin dont l'humanit,
induite en erreur, recherche la tte ; il est un dragon tortueux que l'on prend
166. Dans son commentaire de la formule mystrique x 'r1.lfL7tCb1u ~iH.ipl'.lXct, x. xu6ci.ou 1t'1t'w:<.ct 1 )')'0\11'.X UtYt'1)<; ''Arn:w~, l'auteur du De errore crit : Cibum istum mors
sequitur semper et poena)). Puis il dresse un parallle avec le pain eucharistique : (( alius est
cibus qui salutem largitur et uitam... Christi panem, Christi poculum quaere (18, 2) .
L'(< aliment du tambourin)) passe donc bien pour mener la mort ternelle, c'est--dire pour
servir les desseins de Satan, et donc venir, en dfinitive, de lui.
167. Ibid., 22, 4 : ((Nam quod olore perunguentur fauces, quis non facinus istud dispecta
uanitate contemnat ? Habet ergo diabolus christos suos ; 23, 1 : (( Aliud est unguentum quod
deus pater unico tradidit filio, quod filius credentibus diuina numinis sui maiestate largitur )).
168. Ibid., 19, 1 ; (((texte mutil) 3e vt'.i.q:ie, X<Xpe vUq;e, xixpe vo'J q:i&r;, Quid illi falsae
spei polliceris insignia ? Nullum apud te lumen est, nec est aliquis qui sponsus mcreatur audire.
Vnum lumen est, unus est sponsus : nominum horum gratiam Christus accepit >>; 20, 1: Alterus
profani sacramenti signum est 6e0.; x n't"pa. Cur hoc sanctum uenerandumque secretnm ad
profanos actus adulterata professione transfertis ? Alius est lapis quem deus in confirmandis
fundamentis promissae Hierusalem irnrnissurum se esse promisit. Christus nobis uenerandi
lapidis significatione monstratur .
169. Ibid. 27, 1~2 : (( Sacra sua perdtus carnifex - pro nefas - per lignem semper renouari
disposuit, ut quia sciebat fore ut ligno crucis affixa uita hominis perpetuae immortalitatis
compagine stringeretur, perituros homines ex ligni imitatone deciperet. In sacris frygiis, quae
matris deum dicunt, per annos singulos arbor pinea caeditur, et in media arbore simulacrum
iuuenis subligatur. In Isiacis sacris de pinea arbore caeditur truncus. Huius trunci media pars
subtiliter excauatur, illic de seminibus factum idolum Osiridis scpelitur )).
170. On trouve une nette vocation des deux formes de Dionysos dans un passage de
!'Hymne orphique (29), o se retrouve d'ailleurs le terme de (opq;io.; : tl~:.\IUO'O\I ... ~x.
pW't'ct., topq.iov ... 't"ct.pwnov. Voir aussi Nonnos, Dionysiaques, XXI, 217.
40
JEAN-MAREE VERMANDER
l'hameon et que l'on garde en captivit 171 .Or, il est vident que les
deux dernires comparaisons - celles du serpent et du dragon - ne peuvent
chapper au lecteur de la Bible : la premire rappelle le dguisement du
Tentateur dans le rcit que fait la Gense de la faute commise par ve 172 ;
la seconde fait penser l'quation qu'on trouve en toutes lettres dans
!'Apocalypse : diable ~ dragon 17 3 . Bref, la conclusion s'impose d'ellemme : c'est Satan que vnrent les adorateurs de Zagreus.
Pour mieux parvenir ses fins, Firmicus Maternus utilise encore une
autre voie. Dnonant, dans les cornes qui figurent sur la statue du dieu,
un emprunt au symbolisme de la Croix 174 , il reproche en effet au
plagiaire d'aller jusqu' nourrir aussi le dessein de se faire adorer
la place du Crucifi que vnrent les chrtiens : Qui donc, lance-t-il
la ronde, a jamais aperu ce dieu cornes dont (les paens) pleurent
la mort ? Quelles sont ces cornes dont l est si fier ? Il y a d'autres cornes :
celles dont la mention figure chez un prophte inspir par !'Esprit-Saint ;
et c'est toi, diable, qui penses pouvoir les transporter sur ta tte souille
de crimes 1 7 5 .
Ainsi donc, en partant ou bien de la clbration des n1ystres ou bien
de la reprsentation de la figure de la divinit chre l'orphisme, notre
polmiste ne cessait d'inviter ses lecteurs voir au-del de ce qu'ils entendaient ou apercevaient, pour al1er jusqu'au cur mme de la ralit culturelle
qu'ils connaissaient . .Mutatis mutandis, sa dmarche n'est pas sans faire
penser celle d'un romancier contemporain, Bernanos, lui aussi obsd
par le satanisme et sa prsence au monde. Bref, deux crivains qu'on aurait
envie de rapprocher ...
C. Un systme sans faille: l'argumentation de Firmicus Maternus
Mais l n'est pas notre tche, et il nous faut seulement reconnatre que,
compar l'essai de systmatisation opr par Tertullien, l'difice labor
par Firmicus Maternus partir d'une telle vision est, videmment, beaucoup
plus articul. Car c'est maintenant tous les niveaux du polythisme qu'est
dnonce par }'auteur chrtien la prsence d'une Volont malfique dont
171. Err. 21, 2 : <<Deus iste uester non biformis est, sed multiformis : in multas enim
species uenenati oris forma mutatur. Jpse est basiliscus et scorpio qui fidelium securis uestigiis
premitur ; ipsc malitiosus anguis cuius caput quaerit decepta mortalitas ; ipsc tortuosus draco
qui hamo ducitur, qui captiuus ncluditur )).
172. Gen. 3, 315.
173. Apoc. 12, 9 : cc Et il fut prcipit sur terre le grand dragon, l'antique serpent, celui
que l'on nomme diable et Satan)).
174. Err. 21, 4 : c< Vnde libi ornamentaquaeris et gloriam ? Cornua nihil aliud nisi ueneran
dum signum crucis monstrant >).
175. Ibid. 21, 3 : cc Quis deum istum quem plangunt cum cornibus ~uidit ? Quae sunt ista
cornua quae habere se iactat ? Alia sunt cornua quae propheta sancto spiritu iubente commemo
rat, quae tu, diabole, ad maculatam faciern tuam putas te posse transfcrre .
41
le but consiste se substituer au vrai Dieu l o cela lui est possible, c'est-dire dans le paganisme.
En effet, en croire Firmicus, on dcouvre Satan l'arrire-plan de la
divinisation des elementa et des astres 1 76 , au cur de l'idoltrie et du culte
rendu aux rois dfunts 177 , au niveau de la zooltrie 178 et dans tout le
crmonial destin rendre hommage aux acteurs les plus infmes et les
plus sordides de la mythologie grco-romaine 1 79 Rien n'est donc laiss
dans l'ombre, ou plutt, tout semble recevoir sa lumire du plus sombre
des soleils, celui de Satan... Quant la thse dmonologique, la voici
maintenant devenue une sorte de marchepied pour accder au point de
vue d'o l'on domine tout l'ensemble. Car si les dmons reoivent un
culte sous le couvert de la plupart des dieux du paganisme, il n'en est pas
moins vrai qu'ils sont, en quelque sorte, pigs)> par leur princeps, ce
dernier tant, en dfinitive, le vritable bnficiaire des sacrifices offerts
en leur honneur.
Ce n'est pas l'un des moindres services rendus Ja cause chrtienne par
l 1 autenr du De errore pro_fanarum religionum que d'avoir ainsi fourni aux
disciples de Jsus un schma trs commode pour se dbarrasser facilement
des dieux dont les paens leur rebattaient les oreilles. Ni les crivains juifs,
ni les apologistes grecs ni mme un polmiste de la trempe de Tertullien
n'avaient su mettre au point une arme aussi maniable 180 .
Pour en arriver l, il fallait sans doute quelques sicles de polmique
antipolythistc, et peut-tre aussi une petite dose de manichisme ...
Mais ce n'est pas encore le lieu de chercher expliquer la gense d'une
structure dont tous les lments ne sont pas en notre connaissance. Il faut
d'abord en finir avec l'tude du systme qui nous occupe.
5. LES ASPECTS PARTICULIERS DU SYSTME
En effet, bien qu'ait t mis jour le ct le plus original du courant antipolythiste de la littrature latine chrtienne, tout n'a pas encore t dit
176. Ibid., 17, 4 : Videtis ut istos commenticios et fictos deos turbulentus error exco~
gitet )) (ce qui prcde fait allusion la divinisation du soleil, de la lune, de la mer, de la terre,
des moissons).
177. Ibid., 26, 2: (( Serpis in templis )), .
178. Cf. ce qui vient d'tre dit des cornes que porte Zagreus, par ailleurs identifi au
diable, On notera aussi que Firmicus identifie Satan le serpent dont Jupiter prend la forme
pour avoir commerce avec Proserpine (err. 16, l). Cette ide n'est pas trs claire dans l'ouvrage
latin, mais elle prend toute sa signification quand on la rapproche de ce qu'on lit dans le Pra
treptique (2, 16) de Clment d'Alexandrie.
179. Err. 26, 2 : attribution Satan des sacrifices qui se droulent en l'honneur du Jupiter
latial ou du Saturne africain.
180. Philon ne fait nulle part appel la thorie dmonologique pour combattre les dieux:
paens. Quant aux apologistes grecs, s'ils connaissent et utilisent la dite thorie, ils ne font
gure allusion Satan.
42
au sujet de la crativit dont firent preuve nos crivains. Car, non contents
d'offrir leurs lecteurs un ensemble qui n'existait pas ailleurs, ceux~ci
songrent mme renouveler sur certains points l'argumentation dont i1s
hritaient. Et cela de deux faons : d'une part, en faisant subir une mutation
profonde au contenu de certains motifs de la critique antimythologique ;
d'autre part, en orientant leurs attaques contre certains dieux d'aprs les
arguments utiliss par les comparatistes.
A. Le recours /'Histoire romaine

Tout d'abord, il est remarquable que le fait de s'tre trouvs, un moment
de leur dveloppement, ents sur 1'histoirc romaine, a transform de l 'in~
trieur trois n1otifs dont les exempla taient, jusque-l, puiss dans la
mythologie : l'iniquitas deorum, l'improuidentia deorum et l'impotentia
deorum.
C'est en effet un accent nouveau qu'acquiert le premier de ces motifs
quand, dlaissant !'exemple de Promthe utilis par Tatien 181 , Arnobe
imagine de reprendre cc que les historiens latins rapportaient des dmls
d'un paysan avec le matre des dieux, et de dmontrer par l combien
celui-ci tait injuste : au dire de Tite-Live, et des crivains qui avaient
inspir Cicron et Macrobe 182 , Jupiter mcontent d'un incident qui avait
assombri, en l'an 491 de Rome, l'ouverture des jeux clbrs en son honneur,
avait envoy la peste dvaster Rome ; puis il avait charg un obscur paysan,
Titus Latinius, d'aller avertir les consuls de recommencer les jeux. Or,
cet vnement clbre donne lieu un commentaire passionn et un grand
morceau d'loquence de la part du rhteur de Sicca : De quoi donc,
rugt-il, s'tait rendu coupable ce pauvre peuple pour recevoir le chtiment
d'une faute o il n'tait pour rien, pour perdre la vie dans les tourments,
suite la contagion provoque par la peste ? Bien plus ! Qu'avait donc
fait le sexe fminin - qu'on tient l'cart des affaires publiques en raison
de la faiblesse de sa nature -, qu'avaient donc fait les jeunes filles,
qu'avaient donc fait les petits enfants, qu'avaient donc fait les nourrissons
encore au sein pour tre victimes de cette cruelle calamit qui svissait
partout de manire gale, et pour connatre l'atrocit de la mort avant
d'avoir pu goter la douceur de la vie 183 ?
181. Dise. 21 : <<Promthe, enchain au Caucase, a t chti en rcompense du bienfait

qu'il avait rendu aux hommes>> (trad. Puech).
182. pisode rapport par TIT!lLIVE, 2, 36, 2; Cie., de diuin. 1, 26, 55; MACR., Sat. 1, 11,
3 sq. ; MIN. FEL. 7, 3. La faute laquelle il est fait allusion tat celle~ci : avant l'ouverture
des jeux, un certain Autronius Maximus, ayant battu son esclave, l'avait fait lier au carcan
et l'avat promen ainsi travers le cirque. Lactance, qui rapporte aussi l'pisode (inst. 2, 7, 20).
s'inspire de Valre Maxime (1, 7, 4).
183. Nat. 7, 42: << Quid nfelix commeruerat populos ut aliena delicta capitis sui dissolueret
poenis pestilentibusque contagiis crudeliter expel!eretur e uita ? Immo quid feminarum genus,
quas ab negotiis publicis condico fragilitatis excepit, quid adultae uirgines, quid puerculi
43
Puis, comme s'il n'tait pas encore satisfait de ces multiples interrogations, Arnobe voque le cas du messager choisi par Jupiter, et en profite
pour suggrer que, l aussi, le dieu n'a pas fait montre de la justice qu'on
attendait de lui : Si Jupiter voulait que les jeux fussent clbrs et recom
mencs avec plus de soin, s'il dsirait rendre au peuple la sant, et ne pas
prolonger et augmenter le mal qu'il avait caus, n'aurait-il pas d, en
stricte justice, aller trouver le consul lui-mme ou quelque individu charg
d'un sacerdoce public - le Grand pontife ou son propre flamine - et
leur indiquer, durant leur sommeil, l'erreur commise par le prsident des
jeux ainsi que la raison du malheur des temps ? Quelle raison avait donc
le matre des dieux de choisir, comme interprte de ses volonts et excuteur
de la rparation qu'il exigeait, un paysan dont le nom tait inconnu, qui
ignorait tout des usages de la ville et qui avait peut-tre mme besoin
d'apprendre ce qu'est un prsident des jeux 184 ?
Mais plus encore que l'abondance et la vivacit de l'argumentation,
on observera le renversement de perspective opr par le polmiste. Jusqu'
l'Aduersus Nationes, I'exemplum appartient l'arsenal de preuves grce
auxquelles les paens essaient de dmontrer la bienveillance des dieux envers
les Romains 185 . Or, il va de soi qu'en transformant ce rcit en un pisode
qui met en relief ! 'injustice subie en cette affaire par ces mmes Romains,
Arnobe fait d'un argument pro-paen une machine de guerre contre les
dieux. Fait significatif : Lactance n'oubliera pas la Jeon. Nous l'avons vu,
en effet, puiser ici pleines mains dans le matriau qu'il trouvait chez
}'historien Valre-Maxime 18 6
C'est de la mme manire que nous analyserons l'utilisation, par les
Apologistes latins, du motif de l'improuidentia deorum. En cet endroit
aussi, ils commencent par liminer le vieil argument emprunt la mythologie, en l'occurrence, le portrait d'un Apollon incapable de prvoir quelle
sera la conduite de Daphn son gard 18 7 Et de remplacer tout cela par
une allusion l'histoire romaine, laquelle se trouve ainsi, une nouvelle
fois, mise contribution. Mais, prsent, il s'agit de Marc-Aurle. Tertullien
fecere pusones, quid denique adhuc paroi nutricum sub atimonia constituti ut in eos inmitteretur par et una saeuitia priusque acerbitatem mortis quam dulcedinem a!iquam perciperent
luminis ? ))
184. Ibid., 7, 43 : Si sibi luppiter ludos scrupulosius fieri restituique quaerebat, si fideliter
reddere suam populo sanitatem nec malum quod fecerat prorogar ulterius et augeri, nonne
RECTlVS fuerat consulem ut ad ipsum ueniret, sacerdotum ad aliquem publicorum, pontificem maximum aut ad fiaminem suum Dialem, eique per somniun1 et praesulis uitium et funesti
causam temporis indicaret ? Quae fuerat ratio ut ruri hominem suetum, obscuritate incognitum
nominis, urbanarum inscium rerurn, quid sit praesul fortasse nescientem, uoluntatis suae
deligeret nuntiun1 et expetitae satisfactionis auctorem ? ))
185. Cf. n. 182.
186. Lactance (inst. 2, 7, 20) se fait l'cho des propos tenus par les patens.
187. TATIEN, Dise. 8 : <<Il faut que je te clbre ton tour, Daphn : en triomphant de
l'incontinence d'Apollon, tu as montr la vanit de sa divination, puisqu'il n'a pas su se servir
de son art pour prvoir ce qui te concernait (trad. Puech). Voir aussi : PsEUDo~JusTIN, Or. 2 :
ATHNAGORE, Suppl. 21 ; TuOPHlLE, Auto!. 1, 9).
44
note, en effet, que, le 24 mars de l'anne 180 de notre re, l'archigalle de

Cyble, ignorant le dcs de l'empereur survenu sept jours plus tt, offrait
encore un sacrifice pour la sant du dfunt 188 . Et, tirant parti de cette
bvue, l'auteur chrtien en conclut que la Magna mater ne possde gure
cet attribut de la prouidentia, dont un tre divin se doit d'tre dot : 0
courriers trop lents, s'crie-t-il, somnolentes dpches t C'est par votre
faute que Cyble n'a pas appris plus tt la mort de l'empereur pour
empcher les chrtiens de rire d'une telle desse 189 .
Or, il serait inexact de penser que ce texte avait essentiellement pour
but de ridiculiser une divinit dj tellement tourne en ridicule par ailleurs.
Dans l'esprit de Tertullien, il devait, avant tout, ruiner la propagande
mtroaque en oprant un renversement analogue celui que nous voquions
plus haut. Jusqu' la date laquelle parat l'Apologeticum, l'Idenne passe,
aux yeux des paens, pour avoir toujours prvu de quelle manire doit se
drouler l'histoire de Rome. Ainsi, son arrive miraculeuse dans l' Vrbs
en l'an 204 avant notre re 190 est-elle interprte comme fournissant la
preuve qu' ce moment-l elle savait d'avance la future victoire de son
nouveau peuple sur les Grecs, anciens vainqueurs de sa chre cit d'ilion 191
Mais, en montrant, grce l'exemple qu'il allgue, que la divinit paenne
ignorait diautres vnements de l'histoire romaine, Tertullien la soumet
videmment rude preuve et confre l'attribut qui lui est reconnu un
signe ngatif pour le moins dplaisant. L'arme dont se sert le camp adverse
est, l aussi, de nouveau, retourne contre ses utilisateurs.
En revanche, bien qu'il aime la discussion 19 2 , Tertullien semble beaucoup
moins l'aise lorsque ncessit l'oblige aborder le motif de l'in~potentia
deoru1n. 11 est vrai que le voici affront ici la pense d'un Celse, lequel,
s'adressant un interlocuteur chrtien fictif, vient d'crire, dans son Discours
Vritable : Tu ne vas pas dire que, si les Romains, convaincus par toi,
ngligeaient leurs rites habituels de pit envers leurs dieux et les hommes
pour mieux invoquer ton Trs~Haut ou qui tu voudras, il descendrait
188. Apol. 25, 5 : Marco Aurelio apud Sirmium subito interempto die sexto decimo
kalendarum aprilium archigallus ille sanctissimus die nono kalendarum earundem, quo sanguinem impurum lacertos quoque castrando libabat, pro salute Marci iam intercepti solita aeque
imperia mandauit l>.
189. Ibid. 25, 6 : 0 nuntios tardos, o somniculosa diplomata, quorum uitio excessum
imperatoris non ante Cybele cognouit, ne deam talem riderent christiani !
190. En 550/204, la pierre noire de Pessinonte avait t introduite en grande pompe dans
la ville de Rome. A son arrive, elle avait, disait-on, rvl l'innocence de la vestale Claudia
Quinta accuse d'impuret, et accru la confiance des Romains en l'issue victorieuse de la
seconde guerre punique. Cet vnement est voqu par le paen Caecilius Natalis dans l'Octa
vius (7, 3). TITE-LIVE (29, 14, 5 sq.) et Ovide (Fastes, 4, 255-372) en parlent galement, ainsi
que Lactance (inst. 2, 7, 12).
191. TERTULLIEN (apol. 25, 4) rapporte de manire ironique tes propos de ses adversaires
en crivant au sujet de Cyble : c< Ad ultores transferre prospexit quos scie bat Graedam Phrygiae
debellatricem subacturos )).
192. En apol. 25, 2, il note : Non omitto congressionem quam prouocat illa praesumptio
dicentium Romanos pro merito religionis dligentissimae in tantum sublimitatis elatos et imw
positos ut orbem occuparint )) ...
45
combattre pour eux et qu'il ne leur faudrait pas d'autre force que la sienne.
Jadis, Je mme Dieu promettait ses dvots cela et mme bien davantage,
comme vous-mmes en convenez, et voyez les services qu'il a rendus soit
eux soit vous-mmes. Eux, loin de dominer toute la terre, n'ont plus
ni feu ni lieu ; de vous, ce qui reste errer en cachette, on le traque pour
le conduire la mort 193 .En d'autres termes, c'tait l partir de la dispersion du peuple juif et de la situation difficile des chrtiens dans l'empire
pour montrer la faiblesse du Dieu de la Bible et, par contraste, la force
des divinits invoques par le peuple romain.
La pense paenne ayant ici l'avantage, il est intressant d'observer
comment procde l'auteur chrtien. Tout d'abord, il ne veut pas fuir
l'objection puisqu'il en fournit un rsum somme toute valable 1 94 ; ensuite,
il prend soin d'assurer ses arrires, en affirmant - sans doute l'intention
de ses lecteurs chrtiens - que c'est de Dieu seul que relvent tous les
empires 195 : ce qui signifie qu'il ne faut pas se laisser mouvoir par une
situation passagre ; enfin, voulant montrer que la prosprit de l'empire
romain peut tre due soit au hasard soit Ia volont du vrai Dieu, mais
nullement la potentia deorum, Tertullien en appelle 1'histoire romaine
pour faire voir l'impuissance des deux divinits principales de la triade
capitoline, Jupiter et Junon : du premier, il note son incapacit s'opposer
jadis l'envahissement de sa chre le de Crte par 1es lgions 196 , tandis
que de la seconde, il re1narque son inutile combat pour sauver sa chre
cit de Carthage 197 Tant il est vrai, poursuit il, citant Virgile, que l'auguste
desse ne pouvait rien contre l'arrt du Destin 198 !
Mais cette belle envole ne doit pas nous masquer le fait que l'anteur
chrtien manque ici d'assurance. Probablement pour la bonne raison qu'il
voit inal quelle rtorsion imaginer. Deux sicles plus tard, saint Augustin
aura videmment plus de facilits pour rpondre 199 !
193. Cit par ORIGNE, Contre Celse, 8, 69,

194. Ce rsum figure en apol. 25, 2. Notre polmiste y parle, en effet, de ceux qui prtendent
que la meilleure preuve de l'existence des dieux, c'est que ceux-l sont les plus florissants
qui rendent le plus d'hommages aux dieuxi>. Or, c'est l une autre manire de reprendre le
raisonnement de Celse, pour qui, de fait, prosprit de l'Empire et puissance (ou existence)
des dieux du paganisme taient galement lies (Contre Celse, 8, 69).
195. Tel est le sens du chapitre 26 de l'Apologeticum.
196. Cf. apol. 25, 7 o l'auteur, supposant un instant que Jupiter soit puissant, crit :
(< Sed non statim et Iuppiter Cretam suam Romanis fascibus concuti sineret, oblitus antrum
illud Idaeum et aera Corybantia et iucundissimum illic nutricis suae odorem >>.
197. Cf. apol. 25, 8, o Tertulllen constate l'incapacit de Junon de s'opposer la des
truction de Carthage par les Romains : (C Vellet et luno Punicam urbem, posthabita Samo
dilectam, ab Aeneadarum utique gente deleri ? >J
198. Citant Aen. 1, 1618, le polmiste commente : Misera illa coniunx louis et soror
aduersus fata non ualuit !
199. Notamment au livre III, o l'auteur cherche montrer que les deux paens ont t
absents de toute l'histoire romaine. Sur la place de cette polmique dans l'ensemble de l'ouvrage,
cf. J .c. GuY, Unit et structure logique de la<( Cit de Dieu>i de saint Augustin, Paris, 1961,
p. 4048.
46
B. Les allusions des pratiques condamnables
En attendant, comme s'il sentait que l'argumentation de son devancier

n'avait pas t pleinement satisfaisante, Firmicus Maternus dplace la
question du terrain de ! 'histoire celui de la magie, osant ainsi fouler
un domaine encore vierge. Et, pour ce faire, l a encore une autre audace :
aller demander aux adversaires eux-mmes la matire de l'argumentation.
Il s'agit ici, on l'a devin, d'un renvoi Porphyre propos d'une opration
concernant le dieu Srapis 200
Mais, pour mieux comprendre quel parti }'auteur chrtien peut tirer
de sa source, rappelons ici trois points concernant les croyances contemporaines : le premier, c'est que le magicien passe pour possder le pouvoir
d'obliger les dieux eux-mmes ; le second, c'est que l'on croit qu'il tient
ce pouvoir du fait qu'il connat le nom des divinits ou dispose de leur
image ; le troisime, c'est que les crmonies destines rendre prsente
une divinit ne sont pas du tout considres comme faisant partie des
formes anor1nales de la magie, mais seulement de ses formes extrmes 2 0 1
Voil pourquoi un Porphyre n'hsite pas faire allusion une crmonie
de ce genre, et Firmicus Maternus peut lui emboter le pas, sr d'tre
cout de ses lecteurs paens et chrtiens. Rappelons le texte : Srapis
fut appel, et, enferm dans le corps d'un homme, voici ce qu'il
rpondit 202 .
Or, ces quelques mots vont permettre Firmicus Maternus de se lancer
dans une vive diatribe antipolythiste au sujet de l' impotentia deorum. Ce
qui intresse, en effet, l'auteur chrtien, c'est le postulat sur lequel repose
une telle opration, plutt que son droulement. Ce postulat est le suivant :
les immortels sont compltement soumis au bon vouloir de certains mortels,
les magiciens. Tel est le sens de l'envole que nous lisons alors dans le De
errore : Qu 'ils me disent donc, ces hommes gars, qui est le plus puissant
de celui qui appelle, qui commande et qui enferme ou de l'tre qui, appel,
obit, et qui, lorsqu'il est entr dans le corps de l'homme qui le reoit,
s'y laisse enfermer par le pouvoir de celui qui lui donne des ordres ? Nous
sommes trs reconnaissants ton livre, Porphyre ! Tu nous as rvl quelle
est la nature de tes dieux. Nous avons appris de toi jusqu' quel point ils
sont ASSERVIS anx ordres des hommes. Ton Srapis, un homme l'appelle,
et il arrive ; aussitt venu, il est emprisonn sur l'ordre d'un homme, et,
alors qu'il ne le dsire peut-tre pas, l'obligation de parler lui est
impose 203 >>. Qui donc aprs cela, semble dire Firmicus Maternus, osera
200. FrRMicus MATERNUS, De errore, 13, 4, citant un fragment de Porphyre qu'on ne

connat que par cc texte.
201. Ces remarques s'inspirent de l'article Magia du Dictionnaire des Antiquits grecques
et romaiJtes de DAREMBERG, SAGLIO et POTTIER. Sur le premier point, cf. APVL., met. 3, 17, et
EusBE, praep. 5, 8, 9 et 10. Sur le second point, cf. EUSBE, ibid. 5, 12 et 13.
202. Err. 13, 4: << Serapis uocatus et intra corpus hominis collatus talia responditl).
203, Ibid., 13, 5 : <c Dicant nunc mihi perditi homines qui potior est qui uocat et impcrat
47
encore parler de la potentia deorum? N'est-ce pas le contraire qu'il faudrait

dire ? N'en dplaise aux propagandistes de l'isiasme, qui osent affirmer
de leurs dieux qu'ils ont un grand pouvoir jusque sur le Destin lui-mme 204 !
Mais ce n'est pas seulement par le canal de la magie que le monde de
l'trange est appel venir tmoigner contre le polythisme. C'est aussi
par le biais du rituel sacrificieli en l'occurrence par Je sacrifice humain.
Toutefois, il faut voir en ce lieu que c'est contraints et forcs que les Apologistes latins ont utilis une telle argumentation.
Certes, ds l'anne 197, un Tertullien n'hsitera pas mettre en lumire
ce que l'on pourrait appeler l'immanitas Saturni, mais on constate qu'il
y a alors de vives attaques paennes concernant le sacramentum infanM
ticidii 205 , dont tmoigneront en particulier, un peu plus tard, ces quelques
phrases de 1' Octavius o c'est le paen Ccilius Natalis qui parle : Quant
l'initiation des jeunes recrues, ce qu'on en raconte n'est pas moins
abominable que notoire. Un petit enfant, qu'on a recouvert de farine de
faon tromper des gens sans dfiancei est plac devant celui qui doit tre
initi au culte. Le nophyte, incit par la couche de farine frapper ce petit
en toute innocence, le tue en lui portant des coups aveugles et dguiss.
Cet enfant, impit, ils lchent son sang avec avidit, ils se disputent les
parts de son corps 206 )>. Bref, puisque volent alors de telles accusations,
le moins qu'on puisse dire, c'est que le climat est assez tendu entre paens
et chrtiens, et que ces derniers se voient plutt mis au ban de la socit
par des reproches de ce genre.
D'o la vive rplique du premier apologiste latin, laquelle se dcompose
en deux temps : d'abord, un rappel du pass, c'est--dire de l'dit imprial
qui visa l'infanticide rituel en usage dans l'Africa 201 . Nos adversaires,
et includit an qui uocatur et paret et, euro uenerit in suscipientis hominis corpore, potestate
iubentis includitur ? Gratias agin1us, Porphyri, libris tuis : deorum tuorum nobis substantiam
prodidisti. Didicimus per te quatenus dii tui hominibus iubentibus seruiant. Serapis tuus ab
homine uocatur et uenit, et cum uenerit statim iussus includitur, et loquendi necessitas nolenti
forsitan imperatur .
204. Cf. J. BEAUJEU, Les Grecs et les Romains, coll. Le trsor spirituel de l'humanit, Paris,
1967, p. 245 : <(C'est au ne sicle que se rpand la conception d'une divinit supremc qui
commande au destin lui-mme : la desse Isis se vante de faire obir le destin)), A ce propos,
voir l'Hymne Isis de la stle de Kym (cit par J. BEAUJEU, ibid., p. 475).
205. Cf. F.-J. DLGER, Sacramentum infanticidii dans Antike und Christentum, IV, 1934,
p. 188 sq.
206. MIN. FEL. 9, 5 : (( Iam de initiandis tirunculis fabula tam detestanda quam nota est.
Infans farre contectus, ut decipiat incautos, adponitur ei qui sacris inbuatur. Is infans a tirun~
culo farris superficie quasi ad innoxios ictus prouocato caccis occultisque uulneribus occiditur.
Huius, pro nefas, sitienter sanguinem lambunt, huius certatim rnembra dispertiunt )), ..
207. M. LBGLAY (Saturne africain, Histo,1re, Paris, 1966, p. 322) considre que Tertullien
fait allusion non pas quelque proconsul (comme le voulait Waltzing dans son commentaire
de l'Apologetcum, p. 70), mais l'empereur Tibre en personne, J. CARCOPINO est du mme
avis. Il crit (Aspects my.~tiques de la Rome paenne, Paris, 1942, p. 42) : ((Le terme de proconsulatus ne fait pas difficult : il s'agit de l'empereur Tibre frappant les provinciaux par
le droit du glaive incorpor au pouvoir proconsulaire que prcisment, au temps de Tertullien,
l'empereur assume expressment dans sa titulature >).
48
commente Tertullien, devraient avoir prsents l'esprit certains faits dont

les soldats de mon pre pourraient encore tmoigner 208 ! Puis l'auteur
chrtien se fait encore plus menaant. Il affirme que l'ancienne pratique
n'a pas vraiment disparu, et que Saturne continue de se repatre du sang
des innocents : Mais aujourd'hui encore, poursuit-il, cet excrable sacrifice
continue en secret. Les chrtiens ne sont pas les seuls qui vous bravent :
il n'est pas de crime qu'on puisse extirper pour toujours, et jamais un
dieu ne change de murs 209 .
Le camouflet tait dur. Il atteignait de plein fouet le grand dieu des Africains. Et, dix sept sicles plus tard, il semble mme encore tellement brutal
que plusieurs critiques se sont demand si, en l'occurrence, la bonne foi
de Tertullien fut entire 210 . Or, voici que, depuis peu, l'histoire des religions
devrait pouvoir dissiper leurs doutes.
Sur la question que soulve Tertullien, il existe, en effet, une rcente
prise de position qui doit tre remarque : celle de M. Leglay. L'auteur
du Saturne africain, aprs avoir procd un minutieux examen du matriel
archologique et pigraphique runi ces dernires annes, n'hsite pas
crire : Sauf rprimer les excs des sacrifices collectifs et publics, Rome
ne fit donc rien, au moins officiellement, contre le culte (de Saturne) ni
contre son rite le plus caractristique. A cet gard, il me parat significatif
que tous les auteurs anciens, mme ceux du Ier et du ne sicle ap. J.~C.,
s'en prennent ouvertement aux Puniques mais se taisent sur les agissements
des Africains de leur te1nps. Il a fallu une indiscrtion de leur compatriote
Tertullien pour que nous apprenions la longue persistance du rite sacr 211 .
Du coup, la force de l'argument employ par l'auteur de l'Apo/ogeticum
ne devrait plus faire de doute, car il est vident que celui-ci ne frappait pas
dans le vide. Et ce n'est d'ailleurs sans doute pas pour rien que disparat,
environ vingt ans plus tard, l'objection antichrtienne qui avait t 1'origine
de la rtorsion imagine par Tertullien 212 . Les paens pouvaient-ils opposer
des racontars des faits que tout le monde connaissait ?
208. Apol. 9, 2 : Infantes penes Africam Saturno immolabantur palam usque ad pro~
consulatum Tiberii, qui ipsos sacerdotes in eisdem arboribus templi sui. .. uotiuis crucibus
uiuos exposuit, teste militia patris nostri quae id ipsum munus illi proconsuli functa est.
209. Ibid., 9, 3 : (( Sed et nunc in occulta perseueratur hoc sacrum facinus. Non soli uos
contemnunt christani, nec ullum facinus in perpetuum eradicatur aut mores suos a!iquis deus
mutat.
210. Commentant le texte de Tertullien, M. LEGLAY (op. cit., p. 320) crit : C( Malgr les
prcisions fournies par les auteurs anciens, on a longtemps dout de la ralit des faits, soit
qu'on considrt les uns comme des ragots invents par les Grecs et les Romains contre des
((barbares ll, soit qu'on vt dans les textes chrtiens des intentions polmiques visant discrditer
les paens)). Dans les notes de cet ouVTage, on trouvera un grand nombre de rfrences aux
ouvrages o s'est manifest ce scepticisme.
211. M. LEGLAY, op. cit., p. 323. Dans les pages qui prcdent, on lira la dmonstration
de l'auteur, fonde sur de nombreux tmoignages d'ordre pigraphique et archologique.
212. Ni ARNOBE, ni LACTANCE, ni FrRMICUS MATERNUS ne font allusion cette accusation.
Seul, M1Nuc1us FLIX en parle encore (9, 5 sq.), mais, trente ans plus tard, Cyprien n'en souffle
dj plus mot.
49
C. Les figures divines considres sous un seul angle

Mais l'originalit des Apologistes latins est encore ailleurs que dans leurs
allusions certaines pratiques appartenant au monde de l'trange. Elle
est aussi dans le simplisme avec lequel ils brossent le portrait de plusieurs
dieux. Car, bien qu'ils aient repris au psalmiste la formule omnes dii gentium
daemonia, et aient voulu lui donner un caractre systmatique, ils oublient
parfois qu'ils doivent, de ce fait, utiliser en tous lieux la thse dmonologiquei et schmatisent l'extrme leur polmique.
Certes, tant donn ce qu'elles sont, il n'y a pas s'tonner de voir
moques de cette manire ces puissances surnaturelles appeles numina
et qui, tantt autonomes, tantt rattaches un dieu dtermin, occupaient
une si grande place dans la religion romaine 213 . Car leur grand nombre
non seulement pouvait tre facilement oppos au concept d'unicit que
rclame l'ide de Dieu 214 , mais aussi donnait l'impression de parcellisation,
voire de spcialisation. En suite de quoi venait immdiatement l'esprit
l'image d'automates sans cesse rivs la mme tche et toujours en train
de refaire le mme geste. Et c'est d'ailleurs ainsi que Tertullien veut faire
ragir son lecteur en lui dcrivant Viduus comme un technicien spcialis
dans la sparation de l'me d'avec le corps, Caeculus comme un orfvre
en l'art de faire des aveugles, Orbana comme une matresse-femme en
matire de strilisation 215 Quant Arno be, on sait sa prdilection pour
l'vocation gaillarde des choses de l'amour, et l'on ne s'tonnera pas de
le voir insister sur le rle trs prcis que, en cette matire, la religion romaine
accorde Pertunda et Perfica 21 6
D'autre part, on ne sera pas non plus surpris de constater que les
Apologistes latins tirent parti de certains clichs o quelques dieux sont
213. Cf., sur ce point, J, BE"Al.11EU, (Les Grecs et les Ron1ains, dans Le trsor spirituel d~
l'humanit), p. 223 : Il a t reconnu, depuis une trentaine d'annes, que l'ide d'un ((profil
d'volution)) gnral des religions, depuis le stade magique jusqu'au monothisme spiritualise,
en passant par l'animisme et le polythisme, manquait de fondement, que la religion romaine
se prsentait ds l'origine avec un systme du divin bien charpent, et que cette multitude de
numina rsultait probablement de la fragmentation de divinits multivalentes, tandis qu'inverse~
ment certains dieux annexaient des numina hrits de cultes naturalistes ... Ce qui apparat
propre aux Romains, c'est le sentiment intense d'tre environns par des forces surnaturelles,
leur rpugnance leur prter une personnalit analogue celle de ! 'homme, le souci constant
de dsarmer leur hostilit et de se concilier leur concours, d'o la multiplication et la persistance
des numina impersonnels, quoique individualiss, et des pratiques propitiatoires.
214. Pour la tradition judo-chrtienne, l'unicit de Dieu est un point qui ne fait aucun
doute (cf. P. VAN IMSCHOOT, Thologie de l'Ancien Testament, t. 1, Paris-Tournai, 1954, p. 41).
Certains paens, tel Pline l'Ancien (2, 5, 15~16), critiquent galement le grand nombre des
divinits paennes.
215, Cf. nat. 2, 15, 2 : Qui et tristitiae deos arbitros esse uoltis ut sit Viduus qui animam
corpore uidet .. ., item Caeculus qui oculos sensu exanimet, item Orbana quae in orbitatem
semina extinguat )). Le chapitre 11 est sur le mme ton, mais il est trs mutil. Amobe raisonne
de la mme faon, en nat. 4, 8-9.
216. Cf. nat. 4, 7 : et Etiamne Perfica una este populo numinum quae obscenas illas et
Juteas uoluptates ad exitum perficit dulcedine inoffensa procedere 1 Etiamne Pertunda quae
in cubculs praesto est uirginalem scrobem effodientibus maritis ?
RECHERCHES AUGUSTINIENNES 4
50
si souvent enferms:' Vulcain ou l'ternel perscut 217 , Janus ou l'homme

qui possde deux fronts 218 , Junon ou la femme maladivement jalouse 219
En revanche, grande est la surprise d'apercevoir la Magna Mater jamais
autrement dcrite que sous les traits d'une vieille femme perdument prise
d'un adolescent 220 , et la figure de Crs servir uniquement illustrer
un point particulier de la thorie d 'vhmre : la divinisation des bienfaiteurs de l'humanit 221 .
Mais on s'attend encore moins dcouvrir que les passages ayant trait
Saturne ont presque uniquement pour but de rester fidle cette mme
thse vhmriste. Passant pour le premier en date de tous les dieux 222 ,
le personnage est, en effet, - au moyen du plus grand nombre possible de
sources paennes 223 - intgr dans un cadre qui est celui de l'existence
d'un souverain : mariage 224 , pacte avec un voisin 225 , dmls avec celuici226~ bannissement par un fils dsireux de rgner son tour 227 Il y a
217. MIN. FEL. 22, 5 : Vulcanus ctaudus deus et debilis )) ; ARN., nat. 4, 24 : (( Numquid
(a nobis dicitur) altero claudum pede apud insulam Lemnum fabrilia opera exercuisse Vulcanum ? " ; FIRM., err. 12, 8 : <c Vulcanus a patre praecipitatus pedem frangit )). Cette schmatisation vient de Cicron (nat. deor. 1, 30, 83).
218. MIN. FEL., 22, 5 ; CYPR,, idol. 2 ; LACT., inst. 1, 13, 10.
219. TERT., cor, 7, 4 : cc Ita et Argi signum eius palmite redimitum, subiecto pedibus corio
leonino, insultantem ostentat nouercam de exuuiis utriusque priuigni J> ; LACT., inst. 1, 17, 7 :
C( Juno paeiices acerrime persecuta est, quia parere ipsa non potuit ex. fratre >> (voir aussi 1, 11,
20); FlRM., err. 6, 1 : (( Vxor louis, cui Iunoni fuit nomen, nouer;alis animi furore commota'
ad necem infantis omnifariam parabat insidias >>.
220. MIN. FEL., 22, 5 : Cybelae Dindyma pudet dicerc quae adultcrum suum infeliciter
placitum quoniam et psa deformis et uetula, ut multorum deorum mater, ad stuprum in licere
non poterat, exsecuit ... ; FIRM., err. 3, l : << (Phryges)... mulieris diuitis ac reginae suae amorem,
quae fastus amati adulescentis tyrannice uoluit ulcisci, cum luctibus annuis consecrauerunt )).
221. MIN. FEL. 21, 1 : (<Ob merta uirtutis aut muneris deos habitos Euhemerus exsequitur
et corum natales patrias sepulcra dinumerat et per prouincias monstrat, Dictae louis et Apol~
linis Delphici et Phariae Isidis et Cereris Eleusiniae>>; FIRM., err, 7, 6: <c Sic quod ipsa (Ceres)
dispensato quod attulerat frumento colligendarum frugum tradiderat disciplinam post mortem
ob beneficium quod ex frugum copia nascebatur, et sepulta in loco est pariter et consccrata,
et diuino cum filia appellata nomine>>.
222. TERT., nat. 2, 12, 5 : <C Ea origo deorum uestrorum Saturno, ut opinor, signatur ;
apol. 10, 6 : cc Ante Saturnum deus penes uos nemo est ; ab illo census totius uel potioris et
notioris diuinitatis)) ; MIN. FEL. 23, 9 : (( principem huius generis et examinis >l ; LACT., inst.
1, 23, 5 : sator omnium deorum >>. Cette conception est orphique ainsi que le montre la citation d'Orphe rapporte par Lactance (inst. 1, 13, 11) : npC::rT!.O"TO ~v &wx:l;e:v 1nx6ovl6l\I
Kp6vo &.v8p&v.
223. LACTANCB (inst. 1, 13, 6~15) cite un grand nombre de tmoignages : Ovide, Virgile,
Varron, Ennius, Cornlius Npos, Cassius Hmina, les grecs Thallos et Diodore de Sicile.
224. LACT., inst. 1, 14, 2 (citant Ennius) : (( Exim Saturnus uxorem duxit Opem)).
225. Ibid. 1, 14, 3~4 (il s'agit toujours d'une citation d'Ennius) : (( lbi Titan, qui facie
deterior esset quam Saturnus, idcirco et quod uidebat matrem atque sorores suas operam dare
uti Saturnus regnaret, concessit ei ut is regnaret. ltaque pactus est cum Saturno uti si quid
liberum urile secus ei natum esset, ne quid educaret ll.
226, Ibid. 1, 14, 7 (Ennius continue tre cit) : cc Deinde Titan postquam resciuit Saturno
fi.lias procreatos atque educatos esse clam se, seducit secum filios suos qui Titani uocantur,
fratremque suum Saturnum atque Opem conprehendit eosque muro circumegit et custodiam
iis apponit )),
227. Ibid., l, 14, 11-12 (fin de la citation d'Ennius) : Post haec deinde Saturno sortem
datam ut caueret ne filius eum regno expelleret ; illum eleuandae sortis atque effugiendi periculi
51
mme plus : dans le dessein d'assigner une date prcise ces vnements,
Tertullien songe se reJ'orter aux calculs de son coreligionnaire grec,
Thophile d'Antioche 22 , et orne le fragmentum Fu/dense de son Apologtique du curieux passage que voici : Mose est antrieur d'environ mille
ans la guerre de Troie, il est donc antrieur aussi Saturne lui~mme.
En effet, d'aprs l'histoire de Thallus - qui rapporte que Belus, roi
d'Assyrie, et Saturne, roi des Titans, firent la guerre Jupiter-, il appert
que Belus prcda de trois cent vingt deux ans la ruine de Troie 29 .
Bref, les Apologistes latins sont dcids tout faire - mme puiser dans
les chronologies les plus fantaisistes-pour que, de gr ou de force, l'anctre
de la race des dieux entre dans la place qu'ils veulent lui voir tenir.
Encore plus unidimensionnelle et plus fantaisiste est l'interprtation
du dieu gyptien Srapis. Notre tude des sources a rvl que cette divinit
se trouvait identifie un personnage de la Bible non1m Joseph 230 . On
sait que ce dernier passe pour avoir t vendu comme esclave par ses propres
frres et tre devenu, la suite d'un songe du Pharaon, ministre du ravitaillement dans cette gypte o il avait t amen en esclavage 231 Il vaut
donc la peine de savoir le procd grce auquel un Tertullien et un Firmicus
Maternus arrivent faire concider le rcit biblique et les donnes d'histoire
des religions dont ils peuvent disposer.
Procdons d'abord un constat ngatif : il est clair que nos polmistes
ne font absolument aucune allusion la dix-neuvime dynastie, l'histoire
de laquelle il leur faudrait videmment se reporter s'ils calculaient comme
les modernes exgtes de la Bible 232
Leur faon de faire est tout autre : ils fout appel la liuguistique ,
la statuaire et l'tymologie. Ainsi, dsireux d'expliquer l'existence du
couple Srapis-Isis, qui cacherait le couple Joseph-Isis, Tertullien rapproche
les termes Pharao et Pharia (ce dernier est, on le sait, un surnom bien connu
de la desse gyptienne, laquelle possdait un temple fameux dans l'le
gratia insidiatum Ioui ut eum necaret ; Iouern cognitis insidiis regnum sbi denuo uindicasse
ac fugasse Saturnum. Qui, cum iactatus esset per omnes terras persequentibus armatis, quos
ad eum conprehendendum uel necandum Iuppiter rniserat, uix in Italia locum in quo lateret
inuenit >>. Sur les vestiges de cette arrive en Italie, Tertullien donne quelques renseignements
en nat. 2, 12, 28, et MIN. FEL. 23, 10-12 ; ceux-ci proviennent de Varron (Iing. lat. 5, 42).
228. THEOPH., Auto!. 3, 21 ; 29.
229. Apol. 19, 2 (frgt Fu!d.): << Troiano dcnique proelio ad mille annos ante est (Moyses) :
unde et ipso Saturno. Secundum enim historiam Thalli, qua relatum est Belum Assyriorum
et Saturnum Titanorum reges cum loue dimicasse, ostenditur Belum CCCXX et duobus annis
Iliacum exitum antecessisse 230. ThRT., nat. 2, 8, 10-13. La mme explication se rencontre chez un docteur du Talmud,
R. Juda ben Ilai, dont les sources sont alexandrines (I. LEVY, Sarapis, dans RHR, t, 60, 1909,
p. 297).
231. Gense, 37~50.

232. Bien entendu, il s'agit ici de calculs d'exgtes modernes qui tentent de jeter un pont
entre les donnes historiques fournies par la Bible et les travaux des gyptologues. Sur la date
que nous avanons, cf. A. CLAMER, etc., La Sainte Bible, p. 348. L'important est, bien entendu,
de saisir ici la volont de Tertullien de situer Srapis dans un cadre historique dtermin.
52
de Pharos) et tire de ce rapprochement l'ide qu'Isis fut la fille du Pharaon

donne comme pouse Joseph en rcompense de ses bons et loyaux
services 2 3 3 Sans mme se demander si Pharao ne peut pas dsigner
n'importe quel Pharaon, l'auteur chrtien utilise donc une vague similitude
de mots pour btir son raisonnement. On ne saurait prendre plus de liberts
avec l'Histoire !
Et cela n'est pas encore termin. Voici la statuaire appele, elle aussi,
la rescousse. On n'ignore pas que le dieu tte de chien, Anubis, accompagne frquemment le couple Isis-Srapis dans les reprsentations qui
sont donnes de celui~ci. Or, selon Tertullien, cette figure signifie tout
simplement le peuple gyptien obissant son ministre hbreu avec Ja
mme docilit qu'un chien obit son matre 234 trange manire, nos
yeux, de montrer une seconde fois que c'est bien le Joseph de la Bible qu'il
faut dcouvrir sous les traits de Srapis.
Pour Firmicus Maternus enfin, l'quation se rsoud encore plus simplement : il suffit d'examiner la racine du vocable dsignant le dieu gyptien.
L'apologiste raisonne ainsi : Afin d'adorer Joseph sous un nom plus
vnrable, (les gyptiens) lui en donnrent un qui rappelait le fondateur
de sa ligne. Il tait en effet arrire-petit-fils de Sarah, cette femme de qui,
par la faveur de Dieu, Abraham avait eu un fils alors qu'elle avait quatrevingt-dix ans 235 . Faut-il remarquer que voil de la bien curieuse
philologie ?
Concluons que le fait de dpendre ici de sources juives n'a pas t trs
bnfique pour la polmique antisrapenne de nos polmistes, les paens
devant tre trs impermables ce genre d'exgse d'inspiration smitique.
Par ailleurs, les chrtiens ont d leur sembler se dbarrasser un peu vite
d'une figure plus complexe que ne le laissait entendre la thse vhmriste.
Toutefois, ce simplisme tait assez rare pour que la polmique antipolythiste
dans son ensemble n'en ft pas atteinte.
D. La polmique antijovienne
Une polmique comme celle qui visait Jupiter tait d'une autre venue
et d'une autre virulence. On s'en est d'ailleurs certainement dj aperu.
Rsumons-la cependant.
Il y avait d'abord la plupart des motifs qui ont t signals un peu plus
233. Nat. 2, 8, 18 : Et Phariam (ei Aegypti) adiungunt, quam filiam Pharao deriuatio
nominis esse demonstrat. Nam et tune Pharao inter cetera honorum et remunerationum fi.Ham
quoque in matrimonium ei dedcrat >l, Les deux ei renvoient Joseph.
234. Ibid., 2, 8, 17 : << Propterea et canem, quem apud inferos deputant (Aegypti), sub
dextera eius dicauerunt, quod sub manu eius compressa turba Aegyptiorum )),
235. Err. 13, 2 : cc Nomen etiam ut sanctius coleretur ex primo auctore generis accepit
(Ioseph). Nam quia Sarrae pronepos fuerat, ex qua nonagenaria Abraham indulgentia Dei
susceperat filium, Serapis dictus est Graeco sermone, hoc est k:Xppoo;
t'CG )).
53
haut et dont nous avons vu qu'ils reposaient soit sur la mythologie soit
sur l'histoire romaine soit sur la description des rites paens. Ainsi l'immanitas deorum suggrait-elle presque tous nos auteurs de mentionner
les sacrifices humains perptrs en l'honneur de Jupiter Latial 236 ; en
traitant de I'iniquitas deorum, ils voquaient non seulement l'pisode
fameux o intervenait le paysan Titus Latinius 237 , mais aussi les mythes
concernant l'indigne conduite de Jupiter envers son petit-fils Esculape 218
et envers son propre pre Saturne 239 ; on sait enfin la place tenue par les
dveloppements consacrs au pre des dieux et des hommes, dans les
chapitres relatifs la turpitudo deorum, la passibilitas deorum, aux adultres
et aux incestes commis par les divins acteurs de la mythologie : combien
de fois amours, mignons. mtamorphoses du matre de !'Olympe ne sontils pas vilipends 240 ! Non sans que tout cela, comme de bien entendu,
donne lieu maintes rflexions scandalises 241 C'est mme l'occasion
pour Arnobe de brosser un portrait de Jupiter mtamorphos en taureau
et ruminant quelque part dans la campagne : J'aurais bien voulu voir
ce fameux Jupiter, pre des dieux, ternel souverain du monde et des
hommes, avec des cornes de bovid, agitant ses oreilles poilues, ployant
ses pattes sous ses sabots, ruminant des herbes d'un vert ple, et enduisant,
la partie infrieure de son tre, sa queue, ses jarrets et ses talons de sa
molle fiente et des djections de son ventre 242 .
Tout aussi importante est la place tenue par la thse d'vhmre dans
la polmique antijovienne. On sait, en effet, avec quelle frquence et quelle
abondance sont cits les tmoignages qui relatent la naissance, l'ducation,
les voyages, la mort et la spulture du matre des dieux 243 Il couvient
236. TERT., apol. 9, 5 ; MIN. FEL. 30, 4 ; LACT., inst. 1, 21, 3 ; FIRM., err. 26, 2.
237. Voir supra, p. 41, 42, 125.
238. Nat. 2, 14, 11 : <C Malus Iuppiter Optimus rursus est, impius in nepotem, inuidus
in artificem ! )) Voir aussi LACT., inst. 1, 19, 3.
239. TERT., nat., 2, 13, 15; MIN. FEL. 23, 5 ; LACT., inst. 1, 10, 10 et 5, 5, 9; epit. 10, 1
(dans ces trois derniers textes, l'accent est mis sur l'impietas du fils envers son pre).
240. Sur les adultres de Jupiter, cf. TERT., nat. 2, 13, 16, et apol. 21, 8 ; MIN. FEL. 23, 4 ;
ARN., nat. 4, 22 et 5, 22 ; LACT., inst. 1, 11, 2 et 18 ; epit. 11, 3 ; FrRM., err, 12, 2 et 6. Sur
les incestes qui lui sont attribus, cf. TERT., nat. 2, 13, 15; MIN. FEL., 31, 3 ;ARN., nat., 5, 21-22 ;
FIRM., err. 12,4. A propos de pdrastie, cf. TERT., nat., 2, 10, 11 ; MIN. FEL. 23, 7; ARN.,
nat., 5, 22, 33 et 44 ; LACT., inst. 1, 11, 19 ; 22, 3 ; epit. 10, 2 ; FrnM., err. 12, 2. Pour les mtamorphoses, se reporter 'fERT., nat., 2, 13, 18 et apol., 21, 8 ; ARN., nat. 4, 23 et 26 ; 5, 20 ;
LACT., inst. 1, 11, 18-23 ; CYPR., Ad Donat. 8 ; FIRM., err. 12, 2.
241. TERT., nat. 2, 13, 16 ( propos des rapports entre Jupiter et Junon) : Quodsi iam
tune legibus ageretur, in duos culleos diuidi Iouem decuit ! >> ; LACT., inst. 1, 10, 13 ; Haec
qui facit ... certe Optmus non est : quod nomen a corruptorlbus ab adulteris ab incestis abest >>;
FrnM., err. 12, 6-7.
242. ARN., nat. 5, 23 : << Vellem itaque uidere patrem illum deorum Iouem, aeternam
rerum atque hominum potestatem, bubulis esse cohonestatum cornibus, hirsutas agitantem
aures, contractis in ungulas gressibus rumigantem pallentis herbas et ex parte postica caudam
suffragines talas milli fimo perlitum atque intestina proluuie delibutum .
243. Sur la naissance de Jupiter, LACT., inst. 1, 11, 48 (cite Cicron) ; sur son ducation
par Amalthe, ibid. 1, 21, 38-39 (cite Germanicus Csar); sur ses voyages, tbid. 1, 11, 45 (cite
Ennius); sur sa mort et sa spulture, ibid. l, 11, 46 (cite Ennius) et MIN. FEL. 21, 1
(cite vhmre).
54
d'ajouter tout cela un curieux passage o Lactance dcrit rapidement

le processus par lequel, selon lui, un simple mortel arriva se faire adorer
par toute la terre : tant roi de Crte, Jupiter voyageait beaucoup ; or,
chaque fois qu'il rendait visite un peuple, il demandait que l'on btit
un sanctuaire en souvenir de sa visite 244 ; ainsi trouve-t-on encore des
temples comme ceux o l'on vnre Jupiter Ataburius ou Labryandius 245 ;
en fait, cela rvle tout simplement le nom de l'hte qui reut le roi de
Crte en telle ou telle occasion 246 . C'est simple, il suffisait d'y penser !
Mais on se doute aisment que l'histoire des religions n'a rien tirer d'une
telle thorie 247

Au reste, notre polmiste n'avait pas Ja moindre ide de la faon dont
procderait un jour cette science. Et c'est l'vidence mme que son but,
dans ce passage, tait avant tout ce]ui-ci : dtrner le pre des dieux et
des hommes>) de la place prpondrante qu'il occupait encore dans l'esprit
des contemporains. Pour cela, tous les moyens taient bons, mme de
dvelopper un peu vhmre ou Ennius. Bref, par ce biais, revient la sourde
querelle que se livrent chrtiens et paens au sujet du Dieu-Pre vritable 248 ,
et c'est, en fait, l'histoire des ides qu'il convient de se reporter pour saisir
es tenants et les aboutissants du texte de Lactance.
1 L'entreprise est d'ailleurs trs facile raliser. Il suffit de se reporter ici
la fin du second sicle. On sait en effet que, dans les annes 180, la propagande celsienne cherche embarrasser les chrtiens par la question suivante :
Serait-ce que la mre de Jsus tait belie et que, pour sa beaut, Dieu se
serait uni elle, lui qui, par nature, ne peut tre pris d'un corps prissable249 La rponse cet argument est galement connue : c'est celle
de Tertullien vilipendant les aventures galantes de Jupiter et affirmant
que le Pre de Jsus n'a rien de commun avec un aussi vil personnage 250
Si le cadre o s'inscrit la polmique d'un Lactance est ainsi trs net, il
faut maintenant se demander d'o viennent l'abondance et la virulence
des attaques antijoviennes.
244. LACT., inst. 1, 22, 22 : cr Cum terras circumiret, ut in quamquc regionem uenerat,
reges principesue populorum hospitio sibi et amicitia copulabat et cum a quoque digrederetur,
iubebat sibi fanum creari hospitis sui nomine, quasi ut posset amcitiae ac foederis memoria
<:onscruari .
245. Ibid., 1, 22, 23 : cc Sic constituta sunt templa Toni Ataburio, Ioui Labryandio >>.
246. Ibid. : cc Atabnrus enim et Labryandius hospites eius atque adiutores in hello fuerunt .
247. A propos d'Ataburlus, notons qu'il existe un sommet appel Atabyron dans l'ile
de Rhodes. A.B. CooK (Zeus, A Study in ancien! Religion, III, p. 1172) signale qu'il exista
dans l'le un sanctuaire ddi Zeus Atabyrios. A propos de Labryandus (et des autres formes
prsentes par les manuscrits : Labriandrius, labrianderius, labriandus, labyandus), COOK (op.
cit., Il, p. 588) mentionne une ddicace Labrauyndos Mylasa en Carie et met l'ide que
cette divinit est identique au Zeus Stratios vnr non loin de l Labraunda (cf. HRODOTE,
5, 119). C'tait, en fait, le dieu la double hache (IX6pui;: mot carien signifiant ((hache))),
:248. Ainsi que l'indique cette phrase de Lactance (inst. 4, 4, 10): unus igitur ac solus
coli debet qui Iouem, qui Saturnum, qui caelum psum terramque antecessit )>.
249. Rapport par ORIGNE, Contre Celse, 1, 39.
:250. Voir supra, p. 13.
55
Certes, Jupiter n'est pas n'importe quelle divinit paenne. Mais ne

faudrait-il pas aussi se demander si des arguments antichrtiens, comme
celui rapport plus haut, n'ont pas jou leur rle ? En d'autres termes,
ne pourrait-on faire intervenir, l'arrire-plan de l'argumentation des
Pres, un vif souci de lutter contre une offensive qui, manifestement, prend
sa source dans l'uvre de Celse ?
Or, pour voir clair, il faut en ce lieu examiner toute la polmique contre
les dieux. L'analyse de la seule critique de Jupiter ne donne pas assez de
recul. Par consquent, le cas des divinits rivales de Jsus (ou tenues pour
telles) doit maintenant nous retenir. Car c'est l quelque chose de trs
semblable ce que nous venons d'observer.
Et s'il se trouvait que, l aussi, nos auteurs ont tenu compte (consciemment ou non, peu importe) de l'argumentation celsienne, nous pourrions
tre sr d'avoir enfin trouv une clef de grande valeur pour pntrer
jusqu'aux arcanes de leur pense.
E. Les rapports du comparatisme ce/sien avec la polmique dirlge
contre les rivaux de Jsus
Toutefois, avant d'entreprendre un aussi vaste examen, procdons
un bref rappel des principales tapes qui jalonnent la longue lutte amorce
par le Discours Vritable. Tout d'abord, on le sait, cet ouvrage n'hsitait
point mettre Jsus sur le mme plan que certains demi-dieux et hros
du paganisme : Asclpios, Dionysos, Hrakls et Antinos 2 51 En revanche,
un demi-sicle plus tard, l'intelligentsia paenne - groupe autour de Julia
Damna, seconde femme de Septime Svre - jette plutt son dvolu sur
Apollonius de Tyane, cens tre le personnage pouvant le plus aisment
dtourner son profit l'attirance de plus en plus grande qu'exerce sur les
masses le crucifi de Palestine 252 . On voit mme, sous Diocltien, un
rhteur du nom d'Hirocls, se lancer dans une longue comparaison entre
les deux thaumaturges 253 Enfin, il semble bien qu'aux derniers jours du
paganisme, l'argument comparatiste par excellence soit devenu cet et ipse
pileatus christianus qu'avaient sur les lvres certains adeptes de Mithra et
que nous rapporte saint Augustin en personne 254
Cela rappel, examinons maintenant avec prcision la manire dont nos
251. Cf. Contre Celse, 2, 55 ; 3, 22, 24 et 36.

252. Cf. LABRIOLLE, La raction paenne... , p. 178 sq. Consulter aussi H. DoERGENS,
Apollonius von Tyane in Parallele zu Christus dans Theologie und Glaube, XXV, 1933, p. 293304.
253. Eusbe de Csare (Contre Hirocfs, I) est formel ce sujet. Il dnonce, en effet,
dans le livre du _paen, ce qu'il appelle J "t'o8e (=Apollonius) npc; 'T\I fie:i:pov ~e't"jpo:
no:p&:8e:a(; 't"E: xo:l l;yxptO't (PG, t. 22, col. 797).
254. Tract. in !oh. 7, 6. On sait que cette expression tait, au dire de saint Augustin,
employe par un prtre du culte d 'Attis qui faisait de la propagande pour son dieu auprs du
public chrtien.
$6
auteurs combattirent ceux que les paens tentrent d'opposer leur HommeDieu.
En premier lieu, Dionysos-Liber. On se souviendra ici de l'insistance
avec laquelle Arnobe se plat dvelopper l'pisode scabreux qui met
en scne le personnage de Prosymnos 255 Dans le mme ordre d'ides,
on notera la virulence avec laquelle Lactance vitupre Ia liaison du demdieu avec Ariane - qualifie en ce lieu de mulier inpudica 256 - , et l'on
remarquera que Firmicus Maternus attribue au caractre effmin de Liber
sa dfaite devant Lycurgue : Il fut, crit notre polmiste, dpouill
de sa royaut et chass de son pays par Lycurgue, que soutenait une coalition d'hommes senss. Effmin comme il l'tait, il ne put tenir tte plus
longtemps la rprobation unanime des hommes de son peuple. On chante
en effet, dans les gymnases des Grecs, qu'il se prostitua comme une femme
et se prta aux dsirs de ses amants ... Alors Liber rejeta les bandelettes
ornes de feuilles de vignes dont il se couronnait, et s'enfuit avec sa cour
d'effmins, car seuls, les compagnons de ses dbauches, de ses crimes et
de ses passions Je suivirent. Il se mit errer de ct et d'autre sur le rivage
de la mer, non loin de l, en proie la plus vive frayeur et au plus grand
dsespoir. On l'y trouva entour de filles ivres et de vieillards pris de vin,
toujours prcd de son cortge impie 2 5 7 . Ainsi donc, stupre et manque
de virilit sont bien, d'aprs nos textes, les caractristiques du fils de Sml,
et c'est avec beaucoup de hargne que celui-ci est voqu par nos auteurs.
Or, cette hargne et cette argumentation se retrouvent curieusement chez
un auteur comme Origne au moment prcis o ce dernier s'efforce de
montrer que le fils de Sml n'a rien de commun avec le fils de Marie.
En effet, au chapitre 23 du livre III du Contre Celse, le Pre grec prcise
bien son intention : Nous montrerons la vrit sur notre Jsus par les
tmoignages des prophtes, puis, en comparant son histoire avec celle
de ces demi-dieux, nous montrerons que nulle licence n'est rapporte
son sujet. Et un peu plus loin Origne s'exclame ; Qu'a donc de vnrable
la frnsie de Dionysos dans ses habits de femmes, pour qu'on l'adore
comme un dieu ? . Bref, si l'auteur grec polmique, c'est bien pour
combattre le comparatisme celsien, et il n'est pas interdit de penser qu'un
255. Nat. 5, 28. Ce texte a t longuement analys supra, p. 16.

256. Inst. 1, 10, 8-9 : {( Sed inuictus ille imperator Indicus maximus ab amore ac Hbdine
turpissime uictus est. Delatus enim Cretam cum semiuiro comtatu nanctus est inpudicam
mulierem in li tore ac fiducia uictoriae lndicae uir esse uolut, ne nimium mollis uideretur, atque
illam patris proditricem, fratris interemptricem, ab alio relictam et repudiatam in coniugium
sibi uindicauit ac Liberam fecit et cum ea pariter ascendit in caelum ll.
257. Err. 6, 78 : (<Hune ( = Liberum) Lycurgus, sobria uirorum coniuratione protectus,
regno exuit, pellit patria. Neque effeminatus consensum uirorum potuit diutius sustinere.
Effeminatum cinaedum enim eum fuisse et amatorum scrusse libidinibus Graecorum gymnasiis
decantatur. .. Tune Liber, proiectis infulis, quas pampineis coronarum circulis illigabat, cum
semiuiro comitatu fUgiens - soli enm eum secuti sunt stuprorum et flagitiorum ac libidinum
socii - per omnes oras uicini n1aris cum summa trepidatione disperationis errauit. Illic inter
ebrias puellas et uinolcntos senes, cum adhuc euro scelerum pompa praecederet. .. ll.
57
mme but est poursuivi par nos auteurs, lorsque eux aussi se mettent en
tte de dnoncer l'immoralit du mythe dionysiaque.
On est d'ail1eurs fortement tent de raisonner de la mme faon propos
d'Hrak!s, ds que l'on a rapproch Origne des Apologistes latins, Tout
d'abord, observons que le chapitre 53 du livre vu du Contre Celse fait
lui aussi allusion la volont de Celse de mettre Jsus sur le mme plan
qu'Hrakls. Et que remarquons-nous d'autre, au chapitre suivant, qu'une
bouffe d'indignation du Pre grec ? A Celse, s'crie Origne) de montrer
que c'tait mriter les honneurs divins que de s'emparer de force comme un
brigand du buf d'un laboureur, de le dvorer et, tout en mangeant, de
prendre plaisir aux injures qu'il recevait du laboureur ... ! >>.Or cette raction
n'est pas le fait du seul Origne. En effet, l'indignation est aussi la caractristique de la plupart des textes que nos auteurs consacrent au mme personnage. Ils ne cessent, en effet, de vilipender sa faiblesse (pour avoir fil la
laine aux pieds d'Omphale), sa perversit (pour avoir dsert l'expdition
des Argonautes dans le but d'assouvir une passion contre nature), sa
monstruosit (pour avoir assassin Mgara et les enfants qu'elle lui avait
donns), son attitude envers les cinquante filles de Thestios 258 . Seul,
Arnobe montre un peu de sang-froid, en dveloppant le motif de la multitudo
deorum 259 et en mentionnant les tmoignages relatifs au suicide sur
l'Oeta 260 .
Mais Lactance ne suit dj plus l'exemple de son matre. En effet, dsireux
de combattre l'interprtation d'Hercule alors propose - l'Homme qui
triomphe de lui-mme et de ses passions 261 - , il s'indigne avec force
du traitement subi par le vieillard Gryon au cours de l'pisode bien
connu 262 Et il dnonce longuement, l'infamie, la servilit et le sadisme
258. TERT., nat. 2, 14, 7-8 : (( Adicite potius titulis Herculanis stupra uirginum, uxorum
et fascias Omphales et oh decori pueri amissionem foede desertam militiam Argonautarum,
Adicite ad gloriam post turpitudinem illam etiam furias eius ; adorate sagittas quae filios et
uxorem interfecerunt !
259. ARN., nat. 4, 15 : C( Aunt idem theologi. .. ter binos Hercules)),
260. Ibid., 4, 25 : cc Hieronymus, Plutarchus nostrarum esse partium comprobatur, qui
in Oetaeis uerticibus Herculem post morborum comitialium ruinas dissolutum in cinerem
prodidit ? >>
261. Cf. M. SIMON, Hercule et le christianisme, Paris, 1955, p. 129 : Cependant, l'exgse
allgorisante des philosophes trouve son mythe spiritualis un sens plus profond. Ses exploits
signifient le triomphe de l'homme sur lui-mme et sur ses passions. Symbole tragique et grandiose
de la destine humaine, martyr de la vertu, image de la perfection et de toute sagesse, Hercule
est le modle, humain et divin tout la fois, que Cyniques et Stociens ont sans cesse devant
les yeux>>.
262. Ittst. 1, 21, 33w35 : <<Hercules eo cum delatus esset fanemque pateretur, aratorem
quendam conspexit operantem ab eoque petere coepit ut sibi unum bouem uenderet. Enimuero
ille negauit fieri posse, quod spes sua omnis colendae terrae duobus illis iuuencis niteretur.
Hercules solita uiolentia usus, quia unum accipere non potuit, utrumque sustulit. At ille infelix euro boues suos mactar uideret, niuriam suam nlaledictis ultus est quod homini eleganti
et urbano gratissimum fuit. Nam dum comitibus suis epulas apparat dumque alienos boues
deuorat, illum sibi amarissime conuiciantem cum risu et cachinnis audiebat )). Voir aussi
epit. 18, 9 ; F1RM., err. 12, 5. La lgende est longuement expose chez IstDORE DE SVILLE,
Orig. 11, 3, 28. Sur la localisation en Espagne, cf. G. HEUTEN, Les mythes du taureau et /'Espagne
dans Latomus, VII, 1948, p. 7 sq.
58
de celui qu'il combat, et dans lequel certains ont vu le plus grand rival
qu'ait eu Jsus pour conqurir les masses paennes 263
Il est vrai que l'on pourrait songer une telle explication pour rendre
compte de la hargne qui transparat dans tous ces textes. Mais cette thorie
ne s'croule-t-elle pas ds lors qu'on s'aperoit que d'autres historiens
- tout aussi comptents que les prcdents - disent la mme chose au
sujet d'Escu1ape 264 En d~autres termes, on voit mal cette ardeur polmique
explique d'une autre manire que celle que nous proposons, c'est--dire
inspire par le dsir de lutter contre le comparatisme que diffuse l'ouvrage
de Celse.
D'autant que le cas de la divinit d'pidaurc ressemble exactement
celui qui vient d'tre examin. Ici aussi, Origne semble soucieux de faire
pice aux insinuations du paen, notamment celles qui sont relatives aux
gurisons et aux apparitions du demi-dieu : au chapitre 23 de son livre
troisime, le Pre grec leur dnie toute valeur. Ici aussi, nos auteurs font
preuve de beaucoup d'ardeur polmique.
C'est ainsi que Tertullien s'attache d'abord souligner la nature humaine
de sa cible : il dnonce sa btardise, sa cupidit et son incomptence 265
Puis, sensible l'objection qu'on pourrait lui faire sur ce dernier point
- savoir, la rsurrection de Socordus, Thanatius et Asclpiodote -,
il ajoute tout cela que le personnage est, en fait, un dmon 266 .
De la mme manire, un sicle plus tard, Lactance rsoud le problme
de l'apparition d'Esculape sous la forme d'un serpent en l'an 293 avant
notre re 267 : selon l'auteur chrtien, ce ne peut tre que Satan qui se
prsente de la sorte 268
263. lnst. 1, 9, 1~11. A propos de la turpitudo Herculis, cf. 1, et notamment: '<Nonne

orbem terrae, quem peragrasse ac purgasse narratur, stupris adulteris libidinibus inquinauit ? ;
sur la seruitus, cf. 2 : <(Nam illut quidem ncmo ncgauit Herculem non Eurystheo tantum
seruisse reg - quod aliquatenus honestum uideri potest - scd etiam inpudicae mulieri Omphalae ... >> ; sur l'immanitas, cf. 10 : Idem ( = Hercules) furore atque insania percitus
ux.:orem suam cum liberis interemit >>. Sur la <<concurrence>> avec Jsus, M. SIMON, op. ct.,
p. 49~71 ; E. PFISTER, Herak/es und Christus dans Archiv. fr Re/fgionsw., t. 34, 1937, p.
42-60; A. TOYNBEE, A Study of History, VI, Oxford-Londres, 1939, p. 465-476.
264. Cf. F.J. DOELGER, Asklepios a!s Gegensatz zu Christ bei Celsos dans Antike und
Christelttum, 1950, p. 250-257 ; art. THRAEMER dans R.E., II, 1680-1683 ; art. WNscH dans
Archiv. fr Religionsw., VII, 116 sq. ; art. HERZOG, dans RAC, 1, 797#798.
265. Nat. 2, 14, 10 et 12: Is ( = Aesculapius), etsi Apollinis filins, tam homo quam louis
nepos, Saturni pronepos - nisi habendus spurius ut incerto patre, ut Argiuus Socrates detulit quem expositum repertum, turpius loue educatum, canino scilicet ubere, hominem fuisse
nemo negare potest, fulmine haustus est. Sedenim Pindarus meritum eius non occultauit :
cupiditatem et auaritiam lucri in eo canit iudicatam, qua quidem ilie uiuos ad mortem non
mortuos rursus ad uitam praeuaricatione uenalis medicinae agebat .
266, Apol, 23, 6 : cf. n. 150.
267. On disait que Rome avait t ainsi libre de Ja peste. Lactance (inst. 2, 7, 13) se
faisait l'cho de cette opinion, que nous rapporte aussi Tite-Live (Epit. lib. XI).
268. lnst. 2, 16, 12 : Nam illuc daemoniarches in figura sua sine ulla dissimulatione
perla tus est, siqudem legati ad eam rem missi draconem secum mirae magnitudinis aduex:emnt >),
A propos du mme pisode, Arnobe (nat. 7, 45) fait une horrible description du serpent.
59
Mais ces arguments ne visent sans doute que le seul public chrtien,
et nos auteurs n'oublient pas qu'ils ont aussi des lecteurs paens. D'o
le renvoi de Tertullien l'uvre de Socrate d'Argos - historien grec ayant
fait des rvlations sur l'origine d'Esculape - et les allusions de Lactance
J'obscur Tarquitius 269 D'o, surtout, le renvoi du mme Lactance
un paen aussi renomm que Virgile : Le plus grand des potes proclame
que se trouvent dans les enfers tous ceux qui rendirent la vie plus agrable
grce l'invention des arts, et qu'il y est aussi celui qu'un coup de foudre
abma dans les eaux stygiennes, l'inventeur de la mdecine, le dcouvreur
de cet art-l 270 .
Nul doute que cela ne s'appelle, un peu familirement, tirer la couverture
soi 271 ,mais convenons que la tentation pouvait tre grande d'opposer
un paen (Virgile) un autre paen (Celse).
Au reste nos auteurs se proccupent de combattre non seulement les
demi-deux voqus dans le Discours Vritable, mais aussi deux hros
trs chers au comparatisme celsien : Antinos et Apollonius de Tyane.
Ce qui prouve, une nouvelle fois, qu'ils sont, au moins inconsciemment,
dsireux de ruiner l'influence celsienne partout o celle-ci s'exerce.
C'est Tertullien qui se charge de faire un sort au fameux mignon
d'Hadrien : dans l'Ad Nationes, il le compare Ganymde 272 , tandis
que, dans l' Apologeticum, imitant assez bien la manire de Lucien de Samosate2 7 3 , il le voit suscitant des murmures parmi les dieux traditionnels :
Quand, s'crie l'auteur l'adresse des paens, c'est je ne sais quel page
des coles de la cour que vous introduisez dans le conseil des dieux, alors
les anciens, bien que ne valant gure mieux, considrent comme un affront
de votre part qu'il ait t donn un autre ce que les temps anciens leur
avaient rserv eux seuls 274 ! .
269. Socrate d' Argos est cit en nat. 2, 14, 10 (voir note 265) ; Tarquitius en inst. 1, 10, 2 :
Hune ( = Aesculapium) Tarquitius de inlustribus uiris disserens ait incertis parentibus
natum, expositum et a uenatoribus inuentum, canino Jacte nutritum, Chironi traditum didicisse
medicinam ; fuisse autem Messenium sed Epidauri moratum >l.
270. lnst. 1, 19, 3 : cc Clamat summus poeta eos omnes qui inuentas uitam excoluere per
artes apud inferos esse, ipsumque illum repertorem medicinac talis et artis ad Stygias undas
fulmine detrusum>l. On aura not l'allusion Aen. VI, 66 (inuentas aut qui uitam excoluere
per artes) et surtout Vil, 772#773 :
(( ipse repertorem medicinae talis et artis
fulmine Phoebigenam Stygias detrusit ad undas )),
271. Bien entendu, Esculape se trouve, pour Virgile, dans l'Elysium, la partie lumineuse
des enfers, l o se trouve aussi Anchise (Aen. V, 42 sq. ; ce sujet, cf. la pntrante analyse
de J. BAYET dans Croyance et rites de la Rome anrique, Paris, 1971, p. 378 sq.).
272. Nat, 2, 10, 11 : (C Quis denique Antinoo controuersiam diuinitatis agtauit quod
decorior Ganymedes aut carior suo amatori ?
273. En Zeus tragdien (8 sq.), les divinits traditionnelles manifestent aussi beaucoup
de rserve devant l'arrive dans l'Olympe de nouveaux venus, tels Hracls, Asclpios,
Ganymde.
274. Apol. 13, 9 : cc Cum de paedagogiis aulicis nescio quem synodi deum facitis, Iicet
non nobiliores dei ueteres uestri, tamen contumeliam a uobis deputabunt hoc et alii licuisse
quod soli ab antiquitate praeceperant .
60
L'toile de l'esclave bithynien ayant disparu du ciel des divinits

paennes 2 75 , Apollonius est charg de figurer le nouveau hros qu'on
opposera Jsus : Hirocls - disciple de Porphyre 276 et instigateur de
la perscution de Domitien 2 7 7 - prsente, en effet, le clbre philosophe
comme un thaumaturge plus puissant et plus modeste que le crucifi de
Palestine 278 Mais Lactance veille et, l encore, fait tout pour ruiner une
possible comparaison entre les deux figures divines que cherche rapprocher
la thse celsienne .
Tout d'abord, Hirocls ayant prononc le mot de magie, il rtorque :

S'il est vrai que le Christ a t un magicien, il faut, plus forte raison,
le dire d'Apollonius : c'est toi-mme qui affirmes qu'il disparut du tribunal
de Domitien au moment o ce dernier dcidait de le chtier 279 . Adroite
rplique, car la magie est alors violemment combattue par les pouvoirs
publics 280 Sans compter que l'attaque de Lactance s'accompagne de
l'explication qui suit : Jsus n'a pas fait de miracles pour paratre habile
magicien, mais pour raliser ce que les prophties avaient dit de lui 2 81
Au reste, c'est cette mme notion de prophties raliser qui sert galement notre polmiste pour rfuter le second des deux griefs lancs par
Hirocls contre Jsus : celui d'orgueil. Car Lactance souligne clairement
que si le Christ s'est dit Fils de Dieu, c'est non point par dsir de paratre
suprieur au reste de l'humanit, mais par souci de se conformer ce
qu'avaient annonc les prophtes 282
275. Sur la disparition d'Antinos dans l'univers paen au dbut du ure sicle, cf. J. BEAUJEU, La religion romaine l'apoge de l'Empire, Paris, 1955, p. 253.
276.
cr LABRlOLLE, La r~actiort paenne... , p.
310.
277, LACT., mort. pers. 16, 4.
278. Rapport par Lactance, inst. 5, 3, 9 (cit note suivante) : en rappelant que le sage de
Tyane avait chapp Domitien, Hirocls voulait narrer un prodige dont on ne trouve pas
l'quivalent dans l'vangile (o, de fait, Jsus n'chappe point ceux qui le condamnent
au supplice). Sur l'orgueil de Jsus et la modestie d'Apollonius, Lactance (ibid. 5, 3, 10) rsume
ainsi la dmonstration de son adversaire: At enim ex hoc fartasse insolcntiam Christi uoluit
(Hierocles) arguere quod deum se constituerit ut ille ( =Apollonius) uerecundior fuisse uideatur
qui, cum maiora faceret, ut hic putat, tamen id sibi non adrogauerit )),
279. Inst. 5, 3, 9 : <<Si magus Christus, quia mirabilia fecit, peritior utique Apollonius
qui, ut describis, cum Domitianus punire uellet, repente in iudicio non conparuit . Pour plus
de prcisions sur ce <c miracle, cf. PHTLOSTRATE, Vie d'Apollonius de Tyane, VIII, 12.
280. Cf. E. MAsSONNEAU, Le crime de magie et le droit romain, Paris, 1933. L'auteur note,
p. 196, que Diocltien avait vigoureusement combattu la magie, en faisant recommencer les
perquisitions jadis ordonnes par Septime-Svre, et en condamnant au feu les brviaires de

sorcellerie et d'alchimie. Sur la rpression de la magie au iva sicle, cf. aussi J. MAURICE, La
terreur de la 1nagie au ive sicle dans Revue historique de droit franais et tranger, 1927, p. 108120.
281. LACT., inst. S, 3, 19 : <c Fecit mirabilia (Iesus) : magum putassemus, ut et uos nunc
putatis et Iudaei tune putauerunt, si non illa ipsa facturum PROPHETAE omnes uno spiritu
praedixissent )). C'est nous qui soulgnons.
282. Ibid., 5, 3, 21 : c< Non igitur suo testimonio - cui enim de se dicenti potest credi 7 sed PROPHETARVM testimonio, qui omnia quae fecit ac passus est multo ante cecinerunt,
fidem diuinitatis accepit )). C'est nous qui soulignons.
61
Il est curieux de constater le parti tir par Lactance de ce concept si

spcifiquement judo-chrtien, et trs significatif d'observer qu'Origne,
dans le Contre Celse, juge son adversaire incapable de rfuter un tel
argumen.t 283 Serait-ce donc que la pense chrtienne ralise alors
- c'est--dire vers 250 chez les Grecs, 300 chez les Latins - que l se
situe la vritable rponse Celse, et ses hritiers ?
Dans ces conditions, on ne s'tonne plus de voir le mme argument repris
par Firmicus Maternus contre un dieu comme Attis. Alors que ! 'auteur
chrtien avait ici le choix entre de multiples appellations injurieuses :
castratus, eunuchus, abscissus, spoliatus, semiuir 284 , alors qu'il pouvait jouer
de l'aversion suscite par les Ga11es cette plbe de sacerdoce 285 , et
montrer que l'on y subissait ce que le dieu avait lui-mme subi 286 , il
se lance en effet dans une longue dmonstration dont le sens a chapp
mme un critique comme Strathman 287 , mais qui tait pourtant trs
claire.
Voyons tout d'abord le texte. Il traite de la Pannychis : Une nuit, crit
Firmicus Maternus, une idole est couche dans une litire et on la pleure
en plaintes cadences. Ensuite, lorsque l'on a, de faon suffisante, donn
libre cours ces lamentations affectes, on apporte de la lumire. Alors,
le prtre frotte d'un baume la gorge de tous ceux qui ont pleur, et, aprs
cette onction, leur murmure lentement ces paroles : Courage, mystes, le
dieu est sauv ; pour nous aussi, de nos peines viendra le salut. Pourquoi
excites-tu ces malheureux se rjouir ? Pourquoi pousses-tu ces hommes
la joie par des mensonges ? Et quel est cet espoir, quel est ce salut que tu
leur promets par de funestes suggestions ? Pourquoi les dtournes-tu par
de vaines promesses ? La mort de ton dieu est vidente, il ne donne aucun
signe de vie, jamais oracle divin n'a garanti sa rsurrection, et il ne s'est
pas montr aux hommes aprs sa mort pour que l'on croie en lui. Il n'a
donn d'avance aucune preuve de son intervention, et il n'a pas annonc
par des tmoignages pralables qu'il la raliserait. Ce n'est qu'une idole
que tu mets au tombeau, et, malheureux que tu es, c'est aprs ces actes-l
que tu te rjouis ! C'est toi qui dlivres ton dieu ; c'est toi qui remets en
283. Cf. Contre Celse, 1, 49.

284. TERT., nat. 2, 7, 16; MIN. FEL. 22, 5 ; ARN., nat. 1, 41 ; LACT., inst. 1, 17, 7.
285. L'expression est emprunte H. GRAILLOT, Le culte de Cyble, Mre des dieux,
Rorne et dans l'Empire romain, Paris, 1912, p. 288.
286. MIN. FEL. 22, 4 : C( Propter banc fabulam Galli eam et semiuiri corporis supplicio
colunt )>, FIRMICUS (err. 3, 1) reprend la mme ide. On notera aussi que MIN. FEL. 22, 1 prsente
les ftes isiaques du 26 octobre au 3 novembre comme une reproduction de la <( qute
d'Isis.
287. Art. Anis dans RAC, t. 1, col. 897-899.
62
place ses membres de pierre qui gisent sur le sol ; c'est toi qui riges
nouveau le roc brut 288 .
Ne saute-t-il pas aux yeux que le polmiste latin fait, deux fois, appel
la notion de prophtie ? Tout d'abord, en notant que rien, dans les temps
qui prcdrent l'existence du dieu phrygien sur terre, n'avait annonc
qu'il pouvait ainsi revenir la vie : Jamais, crit Firmicus Maternus,
oracle divin n'a garanti sa rsurrection>). En d'autres termes, cela signifie
que notre auteur met ses adversaires au dfi de trouver, dans leurs
critures, la moindre chose qui ressemble ce que les chrtiens lisent
dans les leurs au sujet du Christ. Par ailleurs, Firmicus Maternus se plat
remarquer qu'au cours mme de l'existence du dieu phrygien, pas un
geste, pas une parole ne semble annoncer le prodige de sa rsurrection :
Il n'a donn d'avance, lit-on dans le De errore, aucune preuve de son
intervention, et il n'a pas annonc par des tmoignages pralables qu'il
la raliserait>~. Bref, on n'a pas meilleur exemple d'un n1ythe paen pass
au crible de l'exgse biblique. Et Firmicus Maternus, bien qu'ancien
paen et auteur d'un trait aussi savant que la Mathesis, n'arrive pas voir
dans l'inexistence de toute prophtie concernant Attis autre chose qu'une
preuve formelle de l'erreur paenne.
Toutefois, ses critiques ne s'arrtent pas ce seul aspect. Et l'on ne saurait
passer sous silence les deux autres points qui, dans son esprit, rendent
impossible toute comparaison entre le nlythe paen et le mystre chrtien :
l'absence d'apparition post mortem de la divinit phrygienne (il ne s'est
pas 1nontr aux hommes aprs sa mort pour qu'on croie en lui, note
le polmiste) ; l'inversion qui caractrise une nouvelle fois, dans le paganisme, les rapports entre la divinit et l'humanit. En effet, de mme que
nous avons vu l'auteur du De errore insister sur l'asservissement de Srapis
au magicien mis en scne par Porphyre, de mme nous le voyons ici souligner
que le dieu Attis reoit, pour ainsi dire, la vie des mains de son prtre.
Et cette ide est rendue, de manire toute spciale, par la place et la rptition du pronom personnel de la deuxime personne, adress, comme on
l'a vu, au reprsentant du clerg mtroaque (c'est toi qui dlivres ton dieu ;
c'est toi qui remets en place ses membres de pierre qui gisent sur le sol ;
c'est toi qui riges nouveau le roc brut) : Tu deum Ziberas, Tu iacentia
288, FIRM., err. 22, lw3 : Nocte quadam simulacrum in Jectica supinum ponitur, et
per numeros digests flelibus plangitur. Deinde cum se :ficta lamentatone satiauerint, lumen
infertur. Tune a sacerdote omnium qui flcbant fauces unguuntur, quibus peruncts sacerdos
hoc lento murmure susurrat :
0ci::ppe~1"e UcrTO::~
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;r6voov crc.YtiJpLrx.
~x.
Quid miseras hortaris ut gaudeant ? Quid deceptos homines laetari compellis ? Quam llis
spem, quam salutem funesta persuasione proroittis ? Quid illos falsa pollicitatione sollicitas ?
Dei tui mors nota est, uita non paret, nec de resurrectione eus diuinum aliquando rcspondit
oraculum, nec hominibus se post mortem ut sibi crederetur ostendit. Nulla huius opcris
documenta praemisit, nec se hoc facturum esse praecedentibus monstrauit exemplis. Idolum
sepelis, idolum plangis, idolum de sepultura proferis, et miser cum haec feceris gaudes. Tu
dcum tuum liberas, tu accntia lapidis membra componis, tu insensibile corrigis saxum )).
63
membra componis, Tu insensibile corrigis saxum 289 . Bref, voil revenue

la pomme de discorde entre paganisme et christianisme, et il nous faut
constater que, o~jectivement, le camp paen n'a gure le moyen de se librer
de la grave objection qu'on lui oppose.
La dernire~ne des polmiques anticomparatistes est celle qui concen1e
Mithra. Car nous observons que, jamais avant la parution du De errore
et malgr les rapprochements tents par Celse 290 , un auteur chrtien ne
s'en est encore pris, mme vasivement, des concepts aussi dangereux
pour le christianisme que ceux de Mithra~pierre ou de MithraMlumire 291
Mais Firmicus Maternus va, pour ainsi dire, compenser ce long, et trange,
silence, en rdigeant, propos de la formule 6e x. n"t'pa, un long texte
prenant pour point de dpart le songe, fameux, de Nabuchodonosor 292 :
Telles furent, crit-il, les paroles (du prophte Daniel) lorsque celui-ci
interprta le songe du roi : Et voici qu'une statue, une statue trs. grande,
leve et d'aspect terrible, se tenait devant toi; sa tte tait d'or fin, sa
poitrine et ses bras d'argent, le ventre et les cuisses d'airain, mais les pieds
taient, en partie, de fer, et, en partie, d'argile. A un moment donn, une
pierre se dtacha de la montagne sans que des mains l'eussent frappe, et
elle heurta la statue dans ses pieds de fer et d'argile, et elle les crasa et les
mit en pices. Alors, furent broys ensemble le fer et la terre, l'airain, l'argent
et l'or, et ils furent hachs 1nenu comme de la paille, comme la poussire
sur une aire en t, et le vent souffla dessus jusqu' ce qu'il n'en restt plus
rien. Cependant, la pierre qui avait frapp la statue devint une grande montagne
et remplit toute la terre 293 .
289. Ibid., 22, 3. C'est nous qui soulignons.

290. Celse se contente d'ailleurs de rapprocher les chrtiens de ceux qu'il appelle, dans
un passage o il laisse transparatre son mpris, les Mi0poci (Contre Celse, 1, 9), et de comparer
l'chelle de Jacob l'chelle sept portes de l'initiation mithriaque (ibid. 6, 2122). Mais nulle
part dans les crits paens, on ne trouve de texte prsentant, explicitement, une comparaison
entre Jsus et Mithra.
291. FIRM., err. 20, 1 : (( Alterius profani sacramenti signum est Ele i:x nt't'poc. Cur
hoc sanctum uenerandumque secretum ad profanos actus adulterata professione transfertis ?
Alius est lapis quem deus in confirmandis fundamentis promissae Hierusalem immissurum
se esse promisit. Christus nobis uenerand lapidis significatione monstratur )), Il ne fait aucun
doute que le dieu dsign par la formule mystrique est Mithra : nombre de basreliefs sont l
pour en tmoigner. Sur Mithra.lumire, cf. M.J. -VERMASEREN, Mithra ce dieu mystrieux,
ParisBruxelles, 1960. Au reste, la formule indique par l'auteur chrtien en 19, 1 voque
ce thme: xr.dpe vo\I <p&c;. Et l aussi, Firmicus Maternus est trs polmique. En effet, s'adres~
sant un initi du deuxime grade, dont l'emblme tait le flambeau et la lampe, il lui dit: (<ln
tenebras squaloresque proiectus es. Illic sordes, squalor, caligo, tenebrae et perpetuae noctis
dominatur horror. Si uis ut tenuis saltim tibi splendor luminis luceat, erige uultus et demcrsos
aperi oculos, et, desertis his, ad eum confer qui dixit : ego sum lux mundi (err. 19, 12) .
292. Livre de Daniel, 2, 31~35.
293. F1RM., err. 20, 4 : Ait enim (Danihel) cum interpretaretur somnium regis : Et
ecce imago, imago nimis magna et contemplatio ipsius imaginis metuenda et elata stabat
contra te : cuius caput fuit ex auro bono, pectus et brachia eius argentea, uenter et femora
aerea, pedes autem ex parte quidem ferrei, ex parte autem fictiles : quoadusque abscisus est
lapis de monte sine n1anibus concidentium, et percussit imagincm super pedes ferreos et fictiles
et comminuit eos minutatim, et factum est simul ferrum et testa, et aeramentum et argentum
et aurum facta sunt minuta quasi palea, ut puluis in area aestate, et uentilauit illa uentus ita
ut nihil remanserit in illis. Et lapis q,ui percussl imaginem factus est mons magnus et impleuit
totam terram )>.
64
Quelques lignes plus loin, Firmicus Maternus en vient au commentaire

et dveloppe l'ide que la pierre qui dtruisit cette trange statue, symbole
de ! 'idoltrie, n'est aucunement ce 6E:6 x. n:'t'pct dont parle le mithrasme,
mais le Christ, pierre sainte et fondement de la foi : Pour ce qui
est de la pierre dont les idoltres disent 0e6 :x 7t:-rpoc, qu'en a dit l'oracle
des prophtes ? A qui donc fait-elle obstacle, qui a-t-elle rendu service ?
La pierre sainte, c'est le Christ : elle soutient les fondements de la foi ;
place l'angle, elle assemble avec justice et sagesse les deux murailles,
c'est--dire qu'elle unit les forces de l'Ancien et du Nouveau Testament,
ou, du moins, associe en l'homme l'me et le corps d'essence si diffrente,
et confre celui-ci l'immortalit. Elle publie la loi, rend tmoignage contre
les pcheurs, et, ce qui est encore mieux, elle renverse la STATUE nu DIABLE,
l'abat et la terrasse, la rduit en cendres et en flammes ; enfin, levant sa
majest comme une montagne, elle inaugure le rgne de la pure
souverainet 294 .
Ainsi donc c'est la notion de prophtie qui revient dans ce passage pour
dmontrer, encore une fois, l'infriorit de la divinit paenne dont il est
question. Mais, par rapport la polmique contre Attis, il y a en ce lieu
quelque chose de nouveau : la discrte allusion la thse satanique qui,
on le sait maintenant, constitue la grande originalit de l'auteur du De
errore profanarum religionum 295
Et certes, cela peut s'expJiquer par l'pret du conflit qui, selon Renan 296 ,
se droule alors entre disciples de Jsus et sectateurs de Mithra. Mais il
est permis de se demander s'il faut attribuer l'existence d'une te11e polmique
au fait que se droulerait alors une des phases les plus critiques de
I1Histoire 297 , ou si, tout simplement, Firmicus Maternus se situe dans la
ligne de tous ceux qui, avant lui, ont combattu ces divinits que Ja thse
celsienne jetait au travers de la popularit grandissante du crucifi de
Palestine.
On aura remarqu combien, depuis Origne et Lactance, les penseurs
chrtiens aiment faire appel la notion de prophtie, et not qu'ici aussi,
294. Ibid., 20, 5-6 : <<De idoJatrorum lapide de quo dicunt : 8e: x Tt''t'pet:~, quod pro~
phetarum respondit oraculum ? Cui autem restitit uel cui profuit lapis ? Lapis autem hic
sanctus, id est Christus, aut fidei fundamenta sustentat aut, in angulo positus, duorum parietum
membra aequata moderatione componit, id est ueteris et noui testamenti in unum colligit
uires, aut certe corporis et animi diuersitatem ex collata homini immortalitate consociat, aut
Iegem promulgat, aut contra peccantes testimonium perhibet aut, quod est potins, IMAG!NEM
DIABOLI percutit ut, superato eo atque sublimitatis uertice, purum dominationis imperium
:fiat}). C'est nous qui soulignons.
295. Ceci a lieu surtout, on s'en souvient, pour Zagreus : voir supra, p. 36.
296. E. RENAN, Marc~Aurle ou la fin du monde antique, Paris, s.d. (1881), p. 579, a crit
ce sujet une phrase qui est reste clbre : Si le christianisme et t arrt dans sa croissance
par quelque maladie mortelle, le monde et t mithriaste )>.
297. Rsum des prises de position sur ce problme dans l'artcle d'E. Wst dans PW,
t. XV, 2146 sq .. Sans tre historien des religions, A. Von Harnack avait, lui aussi, son ide
sur l'infriorit du mithrasme par rapport son rival : il pensait que celle-ci venait de ce que
la religion perse n'avait pas assimil l'hellnisme (Ausbreitung des Christentums, II, 3, 1915,
p. 334 sq.).
65
c'est cette arnie que recourt Firmicus. On aura galenient observ

un net souci de ruiner, par avance, toute comparaison entre Jsus et celui
auquel une formule mystrique semblerait attribuer le mme rle qu'
Jsus.
Mais s'il est maintenant tout fait clair que la polmique contre les
rivaux du Christ est abondante et virulente, il nous faut encore, avant
de tirer la conclusion qui semble de plus en plus s'imposer, rpondre
l'objection qui vient l'esprit : d'autres divinits paennes n'ont~elles
pas, autant que les prcdentes, attir les foudres des polmistes chrtiens ?
Si cela apparaissait vident, il conviendrait videmment de renoncer
l'explication que nous avons commenc de proposer.
Tout naturellement, une dernire tche s'impose donc ici : procdons,
de la manire la plus prcise possible, une sorte de contre~preuve, et
voyons si les dieux ngligs p8.r les penseurs comparatistes ont t, aussi,
ngligs par les Pres latins. Or, il faut se rendre l'vidence. A la lecture
des uvres qui nous occupent, il devient vite clair que rares, ou banals,
sont les passages ayant trait des personnages comme Pluton 298 , Priape 299 ,
Mars 300 ou Apo1lon 301 , lesquels ne sont, nulle part, compars Jsus.
Pas plus que ne l'taient d'ail1eurs les divinits unidimensionnelles
prcdemment cites et si curieusement caricatures par des crivains qui
possdaient malgr tout, comme l'a montr l'tude des sources, une certaine
dose de culture en matire de religion romaine ou trangre.
Au reste, pour en terminer avec la galerie des portraits du Panthon,
on constate qu'un Mercure est, lui aussi, indiffrent nos auteurs - sa
seule particularit semblant consister en ce qu'il est, parfois, identifi
au clbre Herms Trismgiste 302 - et que les desses ne sont pas mieux
traites que le dieu du commerce : Vnus, nous Pavons vu, n'est tenue
que pour une meretrix 303 l'influence dltre 304 ; Diane et Minerve
298. Prsent comme un campagnard par FraMicus MATERNUS : diues rusticus cui
propter diuitias Pluto fuit nomen (err. 7, 1) .
299. Lactance est Je seul parler de cette divinit (inst. 1, 21, 2530 et 2, 4, 1). Dans le
premier texte, s'inspirant d'Ovide (fast. 6, 309~348), il narre la tentative de viol dont Vesta
faillit bien tre la victime. Dans le second, il cite Horace (sat. 1, 8, 1 sq.).
300. Arnobe rejette sur Mars la responsabilit des malheurs que causent les guerres (nat.
3, 26). Ailleurs, on trouve de brves allusions aux loci communes que sont l'adultre du dieu
avec Vnus, et sa captivit dans la prison d'airain (Iliade, V, 385387). Sur le premier point :
MIN. FEL. 23, 7 ; CYPR., Donat. 8 ; LACT., inst. 1, 10, 4 et 17, 9 ; FIRM., err. 12, 8, Sur le second
point : TERT., nat., 1, 10, 39 et apol. 14, 3 ; MTN. FEL., 23, 3 ; FIRM., err. 12, 8.
301. Ici aussi, on notera la prsence de loci communes dj bien uss : l'ambigut des
oracles du dieu, le meurtre d'Hyacinthe, la servitude chez Admte. Sur le premier point :
TERT., apol. 22, 10 ; MTN. FEL. 26, 6 ; ARN., nat. 4, 24. Sur le deuxime point : LACT., inst,
1, 10, 3 ; FIRM., err. 12, 2. Sur le troisime point : TERT., apol., 14, 4 ; MIN. FEL. 23, 5.
302. LACT., inst. 1, 6, 34.
303. Allusions au cc mtier>> attribu la desse : ARN., nat. 4, 24 ; LACT., inst. 1, 17, IO.
304. Bien entendu, on cite son adultre avec Mars (voir note 300), et l'on insiste sur la
mauvaise influence qu'une telle desse peut exercer sur les murs (ARN., nat. 3, 27). Mais
c'est tout.
RECHERCHES AUGUSTINIENNES -
66
jouent le rle d'exempla illustrant le motif de la multitudo deorum 305 ;

Vesta, parce qu'elle est identifie au feu, arrache Firmicus Maternus
ce souhait moqueur : Qu'elle ait donc pour prtres des cuisiniers et non
de malheureuses jeunes filles 306 .
Enfin, ceux qui viendraient objecter en ce lieu qu'un dieu comme

Adonis, bien que pouvant galement faire pice l'Homme-Dieu des
chrtiens, n'est gure voqu par nos crivains 307 , il serait ais de rpliquer
que Celse, Porphyre et Hirocls n'ayant pas song user d'un tel argument,
les Apologistes latins n'avaient pas en tenir compte. Et ils ne pouvaient
videmment savoir l'avance que cela figurerait un jour dans les thories
qui natraient plus tard ! Bref, l o Celse n'est point intervenu, la polmique
est rare.
F. Un monde divin l'envers
Mais, si la lutte contre le comparatisme celsien - et, par voie de consquence, contre le syncrtisme en honneur dans le paganisme du temps est bien l'un des axes fondamentaux de la littrature tudie dans ce travail,
elle n'en est point, cependant, le schma directeur. Car tout ne s'explique
pas par elle, notamment la polmique contre les idoles, les astres, la zooltrie.
Il faut donc chercher ailleurs.
En vrit, l'essentiel de la pense de nos auteurs pourrait bien se trouver
dans cette ide d'inversion, entr'aperue par J.W. Schippers lorsqti.'il
faonna l'expression d'euhemerismus inuersus pour caractriser l'vhmrisme des Pres 3 0 8
En effet, d'un simple point de vue littraire d'abord, que constitue
l'ensen1ble des textes ici examins, sinon une sorte d'hymne l'envers '?
J. Pigeaud, tudiant le genre bymnique, n'a-t-il pas remarqu que celui-ci
comprend ncessairement les cinq topai suivants : 1. affirmation de la
nature divine du dieu en question dans l'hymne ; 2. loge de sa puissance ;
3. numration de ses inventions ; 4. rcit de ses exploits ; 5. vocation de
305. Sur Diane, cf. MIN. FEL. 22, 5; ARN., nat. 4, 15. A signaler cependant l'allusion
l'amour de la desse pour Hippolyte (LACT., inst. l, 17, 15). Sur Minerve, cf. ARN., nat. 4, 16 ;
FIRM., err. 16, 1-2. A signaler cependant la mention des amours ll de la desse et de Vulcain
(LACT., inst., l, 17, 13-14).
306. FIRM., err. 14, 3 : <( Quapropter cocos habeat non miseras uirgines sacerdotes ''
307. Contre Adonis, on relve en tout et pour tout deux brves attaques de la part de nos
auteurs : Lactance crit (inst. 1, 17, 9) : cc Ex Adonio quidem nullum (gignere) potuit (Venus),
quod etiamtum puer ab apro occisus est>> ; Firmicus Maternus remarque (err. 9, 1) : <<si
deus erat Adonis, cur riualis insidias nesciebat ?ii Sur les ressemblances qu'on a prtendu
dceler entre la figure du dieu et celle de Jsus, cf. V. ATALLAH, Adonis dans la littrature et
l'art grecs, Paris, 1966, p. 268 sq.
308. J.W. Schippers (De Ontwikkefing der Euhemeristfsche Godencritiek, Groningen,
1952, p. 42) tente de qualifier ainsi d'un seul mot une certaine tendance des Pres latins mettre
en relief les travers et les vices de ces dieux paiens qu'vhmre autorise consdrer comme
des hommes d'autrefois.
67
l'anciennet de son origine 309 ? Or, il est clair que nos polmistes ne font
rien d'autre que de prendre le contrepied de ces diffrentes affirmations.
Leur polmique consiste rpter, ds qu'il est question d'un dieu : 1. que
sa nature n'est aucunement divine, mais matrielle, humaine et dmoniaque ;
2. que sa puissance est nulle ; 3. que ses inventions sont inexistantes ;
4. que ses exploits sout plutt scandaleux qu'logieux ; 5. que son origine
est rcente. Bref, c'est l'inversion applique de manire mthodique
la faon traditionnelle de parler des dieux dans les hymnes crits en leur
honneur.
Quant au contenu des thmes que l'on retrouve la racine mme de
l'argumentation antipolythiste (et qui forment son armature), il nous
confirme encore davantage dans cette impression. Car tout y vise faire
des dieux paens le ngatif de ce que peut tre, en vrit, l'~tre divin:
c'est la disparition, et non l'ternit, que sont destins les elementa 310 ;
c'est le dterminisme, et non la libert, qui rgit le cours de ces astres que
les paens honorent 311 ; le Monde n'a point le caractre infini que postule
la divinit 312 ; les idoles sont des produits fabriqus, alors que c'est Dieu
qui est l'origine des choses 313 ; la transcendance de l'tre divin se situe
ncessairement l'oppos de cette turpitudo qui souille Jes vils acteurs de
la mythologie que sont Saturne et ses descendants 314 ; et n'est-ce point
Ja malignit qui, au lieu de la bont, caractrise les daemones et leur matre,
Satan 315 ? Sans compter qu'on chercherait en vain dans tout ce beau monde
des divinits paennes la moindre trace d'unicit, de justice ou de providence r
Les tnbres l o l'on attend la lumire !
309. J. PIGEAUD, Quel dieu est pfcure ? Quelques remarques sur Lucrce, V, 1 54, dans
REL, t. 50, 1973, p. 145.
310. Supra, p. 5. La formule 1a plus expressive est ici celle de Lactance (inst. 2, 6, 1) :
(( Elementa, id est Dei opera, Deo praeferunt (pagani) . La pense judo-chrtienne est totalement imperm.able une notion comme celle de l'lment dieu d 'Empdocle ( propos de
cette notion, cf. J, BoLLACK, Empdocle, I, Paris, 1965, p. 45, 50, 154, 162, etc.).
311. Supra, p. 7. Sur la libert de l'ttre divin et le fait qu'il ne puisse subir aucune
contrainte, du dehors, cf. LACT., ltst. 7, S, 7 : << Deo ... nulla re indigenti . Cette notion vient,
certes, d'Epicure, mais le contexte montre clairement que Lactance y souscrit.
312. Supra, p. 7. Sur la notion d'infinitude divine dans la thologie chrtienne du temps,
cf. R. BRAUN, Deus christianorum. Recherches sur le vocabulaire doctrinal de Tertullien, Paris,
1962, p. 52.
313. Ainsi que nous l'avons vu (supra, p. 10), la pense chrtienne considre que, dans
l'idoltrie, c'est l'homme qui se fait crateur de la Divinit.
314. Tertullien, pour exprimer la transcendance divine n'emploie jamais le tenne sanctus
(cf. R. BRAUN, op. cit., p. 82), mais il use de celui de summus (nat. 2, 7, 6 et 13, 2). Lactance
(cf. V. LoI, Lattanzio ne!la storia del linguagio e del pensiero teologico pre-1ilceno, Zrich, 1970,
p. 20 sq.) ne rejette pas le terme de summus, malgr ses rsonances hnothistes et mme
mithriaques, mais s'arrange pour l'imprgner de la conception biblique de la transcendance
de Dieu. Bien que prudents dans l'emploi des vocables, nos auteurs n'ont donc aucune hsitation affirmer que l'tre divin est un tre part.
315. La pense chrtienne pouvait ici se prvaloir du fait que les paens eux-mmes attri
buaient la bonitas et la beneficentia l'~tre divin : cf. Cie., nat. deor. 1, 43, 121 ; APVL., Plat.
1, 190 ; CELSE dans ORIGNE, Contre Celse, 4, 14 et 8, 21 ; PHTLOSTRATE, Vie d'Apollonius de
Tyane, 8, 7. Sur la notion biblique de bont divine, cf, P. VAN lMSCHOOT, Thologie de l'Ancien
Testament, Paris-Tournai, 1, 1954, p. 65 sq,
68
Or cette noirceur est non seulement le trait dominant mais aussi le signe
distinctif du tableau bross par nos crivains. Car il est vident que leurs
sources et leurs devanciers ne poussrent pas aussi loin qu'eux leurs fresques
grimaantes. Bien entendu, ni un Ennius, ni un Cicron, ni un Snque,
ni un picure, ni un Apule ne pouvaient avoir l'ide de peindre Satan
en train de singer Dieu ; chez les Juifs, nul ne semble avoir imagin de
s'inspirer profusion des portraits divins que fournissait la thse vhmriste316 ; dans l'apologtique grecque enfin, figurent seulement l'tat
d'esquisses quelques-uns des traits ]es plus incisifs qu'on trouve dans
l'uvre des Apologistes latins. Bref, partir de l'an 197, on constate,
dans la critique des dieux paens, un trs net durcissement.
Est-il possible d'expliquer pourquoi ? Telle est, bien entendu, la question
laquelle on nous demande maintenant de rpondre. Un simple constat
ne serait en effet qu' moiti satisfaisant pour ! 'esprit. La recherche des
causes apparat indispensable.
II. RAISONS, BUTS ET MTHODES DE LA POLMIQUE

II existe, certes, une manire simpliste de rpondre la question qui
vient d'tre pose : ce serait de faire endosser Tertullien la responsabilit
de ce durcissement qu'il nous a t donn d'observer 317 Mais a-t-on
jamais vu, en quelque conflit que ce soit, des gens durcir leur attitude sans
que leurs adversaires y soient, au moins, pour un petit quelque chose ?
En d'autres termes, il faut ici tenir compte des enseignements de la logique
la plus lmentaire et ne pas oublier que, si l'on en croit par exemple Aristote,
il y a, pour tout phnomne explorer, quatre sortes de causes saisir :
la matrielle, la formelle, l'efficiente, la finale.
Or, une telle distinction non seulement nous rappelle une vrit d'ordre
gnral, mais encore dcrit admirablement notre route. En effet, elle nous
permet de savoir, d'une part, o nous en sommes dans notre recherche,
d'autre part, o nous devons a11er. La cause matrie1le de la polmique
antipolythiste, n'est-ce point cet ensemble d'arguments dont nous avons
tudi les sources dans la premire partie de ce travail ? La cause formelle,
n'est-ce point cette structuration impose par nos auteurs ces divers
arguments et que nous venons d'examiner en dtail ? Restent les causes
efficiente et fina1e. La premire comprend les circonstances qui amenrent
nos polmistes polmiquer ; la seconde est dfinie par le but que ces
derniers poursuivirent.
316. Cf. supra, p. 21.

317, Telle serait assez 1a tendance de Ch. GUIGNEBERT (Tertullien, p. 263). J.-Cl. FRf!ooutLLE
insiste au contraire sur le fait que Tertullien ne s'est souvent lanc dans la polmique qu'
contre-cur (Tertullien el la conversion du monde antique, Paris, 1972, p. 184).
69
Bref, la tche qui nous attend prsent est simple : il y a, en premier

lieu, situer l'uvre des Apologistes latins dans l'histoire des mentalits
col1ectives et des vnements de leur poque ; et, en second lieu, tenter
de cerner la finalit de leur polmique, non sans oublier - parce que l'tude
de la fin est insparable de celle des moyens - de voir de prs les mthodes
qui furent adoptes.
Nul doute que tout cela ne soit plus valable que d'essayer de dmontrer
la culpabilit de Tertullien. D'ailleurs, bien des points sont ici mettre
en lumire, qui n'ont mme jamais t l'objet d'une remarque ...
1.
BJECTIONS ANTICHRTIENNES ET POLMIQUE ANTJPOLYTHISTE
Dans cette catgorie de questions encore jamais effleures, on ne saurait,

bien entendu, faire entrer le problme du lien vital entre objections antichrtiennes et polmique contre les dieux. Car il a dj t l'objet de quelques
considrations dans les pages qui prcdent, lorsque fut voque 1a
polmique de Celse contre Jsus. Nanmoins, il convient de souligner ici
combien il fallait de temps aux critiques pour tenir compte de cet aspect
des choses.
Ainsi, malgr sa profonde connaissance de l'ouvrage celsien, P. de
Labrio11e dniait l'auteur du Discours Vritable toute volont de rfuter
les premiers apologistes 318 , et, de la mme manire, Q. Cataudella affirmait
ne percevoir aucune relation entre la pense de saint Justin et celle de
Celse319.
Une certaine volution se produisit seulement lorsque C. Andresen publia
Logos und Nomos 320 : si bien que l'on commence maintenant ne plus
hsiter voir dans un ensemble comme l 'Histoire Auguste une sorte de
rponse aux insinuations du parti chrtien 3 21 Le lien est peru entre deux
secteurs que l'on croyait jusque-l hermtiques l'un l'autre.
D'o, au dbut de ce travail, nos indications quant l'existence de
quelques pistes menant du Discours Vritable certaines apologies 322 ,
318. La Ractionpaienne ... , p. 126.

319. Q. CATAUDELIA, Celso e gli apologeti cristiani dans Nuovo Didaskaleion, t. 1, 1947,
p. 32-34.
320. C. ANDRESEN, Logos und Nomos. Die Polemik des Kelsos wider das Christentum,
Berlin, 1955, p. 308~372.
321. Cf. Y. DE KrscH, Les cc sortes uergilianae l) dans !'Histoire Auguste, dans Mlanges
d'Archo!ogie et d'Histoire de!' cole franaise de Rome, t. 82, 1970, p. 321362; A. CHASTAGNOL, Recherches sur l'Histoire Auguste, Bonn, 1970 (dans son dernier chapitre, l'auteur
montre notamment que saint Jrme a t pris comme ((tte de Turc dans l'ouvrage paien).
322. Ces pistes sont de trois sortes : certains passages de C-else rpliquent exactement
des reproches formuls par les apologistes grecs ; il y a un certain nombre de similitudes d'ex-
pression ; enfin certaines attaques de Celse supposent dj une connaissance des mthodes
dfensives des chrtiens.
70
et, en quelques articles, notre dsir de montrer que, bien avant Origne,
des crivains comme Thophile d'Antioche, Tertullien, Minucius Flix
et l'auteur de la Cohortatio ad Graecos connurent et combattirent la pense
de Celse 323
Mais il est vident que nous n'avons pas ici retracer ce dbat dans
son ensemble. En fait, ne nous intresse que ce qui touche aux dieux paens.
Il est vrai qu' considrer les choses d'un point de vue apparemment aussi
limit, bien des interfrences entre patristique et pense paenne vont dj
apparatre.
A. Une manire de rplique aux accusations antichrtlennes
On connat les deux principaux griefs adresss par les paens aux communauts chrtiennes des premiers sicles : pratique de ! 'inceste et de
l'infanticide rituels. Or, il est parfaitement clair que nos auteurs y rpondirent en traitant de ce qu'ils croyaient dceler du ct de telle ou telle
divinit paenne : pour ruiner la premire accusation, Minucius Flix
rappela les incestes commis par Jupiter avec sa mre, sa fille, sa sur ;
pour se dbarrasser du second grief, Tertullien imagina de rvler quels
sacrifices sanglants se livrait l'Afrique paenne pour honorer son BaalSaturne324.
Moins voyants sont d'autres rapports entre polmique antipolythiste
et propagande antichrtienne. Mais ils sont tout aussi rels. C'est ainsi
qu'un long pamphlet contre le dieu Mars, ouvertement qualifi de be/forum
concitator 325 , trouve sans aucun doute sa raison d'tre dans la volont
de rpliquer certaines attaques diriges contre le christianisme la fin
du m' sicle : la religion du Christ est alors tenue par beaucoup pour
responsable, d'une part, des malheurs du temps, d'autre part, des revers
de l'Empire 326 , et Arnobe, l'auteur du pamphlet, a beau jeu de rappeler
aux paens que c'est l'un de leurs propres dieux qu'est souvent attribu
le mal caus par les guerres.
323. On trouvera ces articles dans RAug,, t.16, 1970, p. 205225; t. 17, 1971, p. 1325;
p. 203-225 ; t. 18, 1972, p. 27-42.
324. MIN. FEL. 21, 3 ; TERT., Apo[. 9, 24.
325. ARN., nat. 3, 26 : Potestatem, inquit, bellorum Mars habet. Vtrumne ut mota
compescat an ut cessantia et quieta commoueat ? Nam si sedator militaris insaniae est, cur
cotidie bella non desunt ? Sin autem concitor illorum est, deum ergo dicemus in uoluptatis
suae dulcedinem collidere orbem totum, discordiarum et discriminum causas inter gentes
serere terrarum longinquitate diiunctas, conducere ex: diueI'$o tot mortalium milia et intra
uerbi unius moras campos cadaueribus aggerare, sanguineos praecipitare torrentes, fundatis
sima delere imperia, aequare urbes solo, libertatem ingenuis abrogare et seruitutis condicionem
imponere, dissensionibus gaudere ciuilibus, commorientium fratrum parricida nece et ad
ultimum filiorum et patrum parricida1i congressionis horrore >>.
326. Sur ces accusations, cf. ibid., l, 1.6.9 et 13.
71
Cependant, les envoles antipolythistes de nos crivains paraissent

tre encore plus motives par les reproches qu'on adresse leur Dieu.
Cela transparat dj dans l'Ad Nationes de Tertullien. On sait que cet
ouvrage fait allusion une peinture diffamatoire surmonte de ! 'inscription
Onocoetes 327 Or la rplique de notre auteur est rvlatrice : Il y a chez
vous des dieux tte de chien et de lion, avec des cornes de buf, de blier
ou de bouc, de la race des chvres ou des serpents, porteurs d'ailes aux pieds,
au front et au dos. Pourquoi donc dnoncez-vous notre exemplaire unique ?
On dcouvre des Onocoetes en plus grand nombre chez vous 328 >>.
On a vu que telle devait tre aussi, un peu plus tard, l'argumentation de
Minucius Flix : voulant rfuter le grief, fait ses coreligionnaires, de
vnrer un dieu tte d'ne, l'auteur de l'Octavius imaginait en effet de
reprendre le vieil argument de la zooltrie des gyptiens 329 et de souligner
les multiples aberrations du paganisme : culte rendu la desse pona,
reprsentation d'Isis au moyen d'une tte de vache, tte de blier symbolisant
Amon et Chnoum, existence de divinits aussi monstrueuses que Pan et
les Satyres grco-romains, attribution Anubis d'une tte de chacal et
certaines desses - comme, par exemple, Sekhmet de Memphis - d'une
tte de lionne 330 Bref, le raisonnement ne varie pas : le christianisme
n'a pas de leons recevoir de la part de gens qui l'accusent de pratiquer
ce qu'ils pratiquent eux-mmes mille fois plus que lui !
B. Quelques controverses intressantes

Mais il faut aller beaucoup plus loin que ces observations, somme toute
fragmentaires, et se demander si, au fond, maintes attaques chrtiennes
contre l'une ou l'autre des divinits du Panthon ne procdent point d'une
volont de rpondre quelque objection dveloppe par les plus illustres
reprsentants de la pense paenne.
Soit l'accusation de magie profre par Firmicus Maternus contre le

Liber de Thbes : Il s'emparait de l'esprit des femmes par certains philtres
327. TERT., nat. 1, 14, 1 : Noua iam de deo nostro fama suggessit, et adeo nuper quidam
perditissimus in ista ciuitate, etiam suae re1igionis desertor, solo detrimento cutis Iudaeus ...
picturam in nos proposuit sub ista propositione : <( Onocoetes )), ls erat auribus cantherinis,
in toga, cum libro, altero pede ungulato)). Sur la question de l'Onocoetes, cf. A. SCHNlHDl!R,
Le premier livre<< Ad Nattones )) de Tertullien, Neufchtel, 1968, p. 262 sq.
328. TERT., nat. 1. 14, 4 : (( Sunt penes uos et canino capite, et leonno, et de boue et de
ariete et hirco cornuti dii, caprigenae uel anguini, et alites planta, fronte et tergo. Quid itaque
nostrum unicum denotatis ? Plures Onocoetae penes uos deprehenduntur ! A propos des
allusions contenues dans ce texte, cf. A. SCHNEIDER, op. cit., p. 264.
329. MIN. FEL. 28, 8 : <<Nonne et A pin bouem cum Aegyptiis adoratis et pascitis 1
330. Ibid,, 28, 7 : cc Nisi quod uos et totos asinos in stabulis cum uestra uel Epona consecra
tis et eosdem asinos cum lside religiose deuoratis, item boum capita et capita ueruecum et
immolatis et colitis, de capro etiam et homine mixtos deos et leonum et canum uultus deos
dedicatis )).
72
et certaines incantations, et lorsqu'il leur avait fait perdre la raison, il leur

ordonnait selon son caprice des crimes sanglants. Des femmes nobles furent
ainsi, dans leur dlire, servantes de ses passions, excutrices de ses
forfaits 331 . Or, l'on voit que ce grief a derrire lui une longue histoire.
Appliqu Herms par l'apologiste Aristide 332 , il est ensuite retourn
par Celse contre Jsus lui-mme 333 , et se trouve violemment combattu
par Tertullien, qui tente de laver son Matre d'un reproche aussi infamant334. Puis, revenant entre les mains des paens, il est, comme nous
l'avons vu 3 3 5 , rutilis par Hirocls : celui-ci se lance dans une comparaison avec Apollonius de Tyane, mais prte ainsi le flanc la rfutation
de Lactance 336 En suite de quoi, Firmcus Maternus - qui connat bien
Lactance et estime sans doute que sa polmique contre Apollonius est
satisfaisante 337 - peut alors s'en prendre une divinit de bien plus grande
envergure encore que le Sage de Tyane, et mobiliser contre elle le vif
sentiment de rpulsion que provoque en ce temps-l un terme comme celui
de magie. Bref, de mme que l'attaque de Celse avait entran la rponse
de Tertullien, de mme la polmiqne d'Hirocls amne l'envole antidionysiaque de Firmicus.
Au reste, on peut encore observer pareil va-et-vient propos de la question
des mtamorphoses des dieux. D'Aristide - qui vilipende Jupiter ce
sujet 338 - nous passons Celse - qui s'tonne de l'amour du Dieu des
331. FJRM., err. 6, 6 : Hic cum muliebres animos uenenis quibusdam et carminbus
occupasset, pro arbitrio suo crudelia facinora furentbus imperabat ut mente captas nobiles
feminas et libidinum ministras haberet et scelerum )).
332. Apol. 10, 3.
333. Cf. ORIGNE, Contre Celse, 1, 68 : <c Celse affecte de concder la vrit de tout ce
qui est crit des gurisons, de la rsurrection, de quelques pains qui ont nourri la foule et dont
il resta quantit de morceaux, et de tout ce que les disciples, grand renfort de merveilleux,
pense-t-il, ont racont d'autre. Eh bien, ajoute-til, croyons que tu as accompli ces uvres !
Et aussitt il les assimile aux uvres des SORCIERS qui promettraient d'accomplir des choses
assez tonnantes, et aux exploits des disciples des gyptiens : ils vendent au milieu des places
publiques pour quelques oboles leurs secrets vnrables, chassent des hommes les dmons,
gurissent d'un souffle les maladies, voquent les mes des hros, exhibent des repas plantureux,
des tables de friandises et de victuailles de toutes sortes en ralit inexistantes, font mouvoir
comn1e vivant ce qui ne l'est pas vraiment mais ne parat tel qu' l'imagination. (C'est nous
qui soulignons). Voir aussi 2, 48 : t< Souvent dj, Celse, incapable de regarder en face les
miracles de Jsus rapports dans l'criture, les disqualifie en les traitant de sorcellerie)).
334. Apol. 21, 17 (Tertullien affirme que ce sont les Juifs qui ont pris Jsus pour un magicien). Sur le lien avec l'accusation profre par Celse, cf. notre article De quelques rpliques
. , RAug., t. 16, 1970, p, 209.
335. Supra, n. 278.
336. lnst. 5, 3, 9 : Si magus Chrstus, quia mrabilia fecit, peritior utique Apollonius
qui, ut describis, cum Domitianus punire uellet, repente ln iudicio non comparuit quam ille
qui et con1prehensus est et cruci adfixus .
337, Sur les liens de Finnicus Maternus avec Lactance, voir l'index tabli par G. Heuten
dans son dition. Par ailleurs, l'auteur du De errore connat peut-tre aussi la polmique mene
par Eusbe de Csare contre Apollonius (chapitres 25, 28 et 30 du Contre Hierocfs).
338. Apof. 9, 6.
73
chrtiens pour Marie 339 et affirme l'impossibilit de tout changement

en l'tre divin 340 et nous arrivons Tertullien. En effet, ce dernier entreprend, d'une part, de se moquer, comme nous l'avons vu, des dguisements
que revt le Pre des dieux et des hommes 341 ,d'autre part, d'expliquer
ses lecteurs que le dogme de ! 'Incarnation n'introduit en Dieu aucune
mutation 342
Toutefois, il est encore plus intressant de prendre de telles controverses
rebours et de remonter ainsi, en quelque sorte, le cours de l'histoire.
Car tel texte fameux dont on pensait absolument tout savoir, prend, soudain,
un clairage assez inattendu. Ainsi, partant d'Arnobe - qui rapproche
le supplice inflig Jsus des tourments subis par plusieurs dieux 343 remonte-t-on jusqu' Porphyre - qui s'tonnait de ce qu'un Dieu ait pu
supporter l'ignominie de la croix 344 - et ensuite jusqu' Tertullien, lequel
accordait, pour la dfendre, un caractre prodigieux la mort du Christ,
et tentait, par ce moyen, de rpondre Celse 345 En effet, on peut constater
que celui-ci n'avait eu que des sarcasmes lorsqu'il avait trait du sujet 346 .
Cependant, notre remonte dans le temps ne s'arrte pas l, car l'on doit
aussi tenir compte des attaques d Aristide contre le foudroiement d'Esculape
par Jupiter 347 : ce qui est, peut-tre, une manire dtourne de rpondre
une importante srie d'attaques paennes du dbut du second sicle,
dont Tacite semblerait s'tre fait l'cho dans le passage si souvent cit
339. Cf. ORIGNE, Contre Celse, l, 39 (propos de Celse) : ((Serait-ce que la mre de Jsus
tait belle et que, pour sa beaut, Dieu s'est uni elle, lui qui par nature ne peut tre pris
d'un corps prissable ? )).
340. Ibid. 4, 14 (propos de Celse) : ((Dieu est bon, beau, bienheureux, au plus haut degr
de la beaut et de l'excelience. Ds lors, s'il descend vers les hommes, il doit subir un changement du bien au mal, de la beaut la laideur, de la flicit l'infortune, de l'tat le meilleur
au pire. Qui donc choisirait pareil changement ? .
341. Apof. 21, 8 : << squamatum aut cornutum aut plumatum, amatorem in auro conuersum Danaes >J ; cf. supra, p. 13.
342. Ibid. 21, 12-13 : c< Etiam cum radius ex sole porrigitur, portio ex summa ; sed sol
erit radio quia salis est radius nec separatur substantia sed extenditur ut lumen de lumine
accensum. Manet integra et indefecta materia matrix:, et si plures inde traduces qua\itatis
mutueris. Ita et quod de Deo profectum est Deus est, et Dei filius, et unus ambo J>,
343. Nat. 1, 41 (exemple d'Esculape frapp de la foudre, de Liber dchiquet par les
'fitans, d'Attis, de Romulus).
344. Frgt 84 (HARNACK) : Ko:i 8:tOC -r( -ttj} 'tO O''tCXUpo ax~cx~ .Jjv~O):'.,'t0 1tct8:\I
xcd ux &.TI -rivl -rtwplq: ; xc.d -rl -r X.PJO't(.LO\I 't"O IJ-to:upo j Augustin (Ciu. 10, 28) rappelle les rticences de Porphyre en s'adressant ainsi lui : cc Hune autem Christum esse non
credis : contemnis eum propter corpus ex femina acceptum et propter crucis opprobrium .
345. Apol. 21, 19 : cc Et tamen suffixus multa mortis illius propria ostendit insignia. Nam
spiritum cum uerbo sponte dimisit, praeuento carnificis officia. Eodem momento dies, medium
signante sole, subducta est ; cf. notre article De quelques rpliques Celse ... , p. 210 (rf.
la n. 334).
346. Cf. ORIGNE, Contre Celse, 2, 39 (propos de Celse) : cc De toute sa vie, n'ayant persuad
personne, pas mme ses disciples, il fut chti et endura ces souffrances >l ; 2, 55 : <<Pensez-vous
que les aventures des autres soient des mythes en ralit comme en apparence, mais que vous
auriez invent votre tragdie un dnouement noble et vraisemblable avec son cri sur la croix
quand il rendt l'me, le tremblement de terre et les tnbres ? .
347. Apol. 10, 5.
74
par les historiens de Jsus : Christ, qui est l'origine de ce nom (de
chrtien) avait t, sous le principat de Tibre, livr au supplice de la croix
par le procurateur Ponce Pilate 348 . Ainsi donc le dbat relatif au suppli~
cium crucis remonterait bien plus haut qu'il n'y parat premire vue,
et, de cette manire, l'on est conduit penser que les controverses entre
paens et chrtiens ont clat bien peu de temps aprs l'apparition de la
nouvelle religion.
C. Un regard nouveau sur l'uvre de Julien /'Apostat
Si nous examinons maintenant la priode qui s'tend au~del de la parution
du De errore, il apparat que le Contre les Galilens de l'empereur Julien
se rvle galement sous un jour nouveau une fois qu'on l'a mis en rapport
avec les motifs et les exempla de la polmique antipolythiste des chrtiens.
En effet, lorsqu'il reproche ses ex-coreligionnaires d'adorer un simple
mortel : Jsus 349 , le paen ne fait que reprendre son compte le vieux
motif, si cher ses ennemis, de la mortalitas deorum. Et lorsqu'il taxe
d'impuissance ce mme Jsus - pour avoir t un sujet de Csar et n'avoir
pu convaincre les Juifs 350 - , il s'approprie de mme un argument dont
ses adversaires usent frquemment : I'impotentia.
En outre, ne voit-on pas le dfenseur des dieux proclamer hautement
les bienfaits de Jupiter envers Rome, alors que, soixante ans plus tt,
Arnobe tentait de dire le contraire 351 ? De mme, alors qu'Arnobe ironise
sur la tte jadis trouve, disait-on, au Capitole 352 , Julien s'empresse de
faire de cette dcouverte nn signe dmontrant la bienveillance de Jupiter
envers Rome 3 5 3
Il est galement significatif qne le Contre les Galilens reprenne la

comparaison entre Esculape et Jsus 354
comme si son auteur tait au
348. Annales, 15, 44 : (( Auctor nominis eius Christus Tiberio imperitante per procuratorem
Pontium Pilatum supplicio adfectus erat >>.
349. Frgt 327 A et 327 B (Neumann).
350. Frgt 213 A.B. (Neumann).
351. Frgt 193 Cet 193 D (Neumann). Cf. supra, p. 43.
352. Nat. 6, 7 : << Sed quid ego haec parua ? Regnatoris populi Capitolium qui est hominum
qui ignoret Oli esse sepulcrum Vulcentani ? Quis est, inquam, qui non sciat ex fundaminum
sedibus caput hominis euolutum non ante plurimum temporis aut solum sine partibus ceteris
- hoc enim quidam ferunt - aut cum membris omnibus humationis officia sortitum ? Quod
si planum fieri testimoniis postulatis auctorum, Sammonicus Granius Valerianus uobis et
Fabius indicabunt cuius Aulus fuerit filius, gentis et nationis cuius, cuius per manus seruuli
uita fuerit spoliatus et lumine, quid de suis commeruerit ciuibus, ut ei sit abnegata telluris
patrae sepultura .
353. Frgt 199 C (Neumann).
354. Frgt 191 E et 200 B (Neumann). (Esculape a guri les mes rrialades et les corps
infirmes dans la terre entire, tandis que Jsus a guri quelques boiteux et quelques aveugles
dans les villages de Bethsaide et de Bthanie).
75
courant de la virulente polmique chrtienne contre la divinit d'Epidaure ~,

et soit rempli d'allusions blessantes ! 'attitude jalouse et vengeresse du
Dieu de l'Ancien Testament 355 , Comme si Julien avait su parfaitement
ce que disaient ses adversaires de l'immanitas deorum et de la jalousie
prouve par certains habitants du Panthon.
D. Un important rseau de relations

Mais, bien que les critiques l'ignorent, ce genre de rapprochements entre
l'uvre de !'Apostat et celles de nos auteurs ne doit point surprendre.
En effet, le dernier des grands polmistes paens ne fait que suivre l'exemple
de ceux qu'il combat. Car il est parfaitement clair, malgr la perte d'une
partie du Discours Vritable de Celse et du Contre les chrtiens de
Porphyre 356 , que les Apologistes latins ont tenu rpondre aux arguments
pro-paens et anti-chrtiens contenus dans ces ouvrages. Quelques tableaux
sont suffisants pour le dmontrer.
Pour commencer, examinons le rapport le plus simple qui soit, celui
de Lactance avec Hirocls. L'crivain chrtien ne nous indique~t-il pas
lui-mme, d'une part, les objections du paen, d'autre part, sa propre
rponse ?
Objections :
Jsus fut infrieur Apollonius en
matire de miracles et de prodiges.
Jsus = brigand.
Rponses:
Apollonius exera la magie ; Jsus fit
des miracles pour accomplir les pro
phties (LACT. Jnst. 5, 3, 9).
Mars = homicide (5, 2, 6).
Par ailleurs, en ce qui concerne les liens de Celse avec ses antagonistes
chrtiens de langue latine, il nous a paru utile de grouper en un tableau
le contenu de diverses remarques parses dans les pages qui prcdent.
On pourra ainsi d'autant mieux mesurer les dimensions d'un ensemble
qui, somme toute, se rvle, la rflexion, important. 11 ne contient, en
effet, que les seules remarques relatives aux dieux, alors qu'on sait que la
polmique celsienne embrassait encore bien d'autres problmes.
Objections :
Le Dieu des chrtiens s'estil donc pris
de la beaut de Marie ? (C. Celse 1, 39)
Gurisons opres par Esculape (3, 23)
Honneurs rendus Antinos = culte
rendu Jsus (3, 36)
Hrakls =Jsus (7, 53)
Dionysos
= Jsus (3, 23)
Rponses:
Les aventures de Jupiter avec des mor..
telles sont multiples (p. 54)
Incomptence d'Esculape (p. 58)
Mdiocrit du personnage d'Antinoils
(p. 59)
Caractre peu reluisant d'Hrakls

(p. 57)
Infamie de Dionysos (p. 56)
355, FrgJ 160 D et E, 161 A, 171 E (Neumann).

356. Il est difficile de savoir exactement dans quelle proportion l'ouvrage de Porphyre
nous est parvenu. En revanche, pour Celse, certains se sont livrs des calculs, tel L. RouGIBR.
(Celse, Discours vrai contre les chrtiens, Paris, 1965), qui crit (p. 33) ! ((Nous possdons les
neuf diximes en substance et les sept diximes mot mot de l'ouvrage de Celse. Quant
l'uvre de Julien, Labrio11e (op, cit., p, 397) parle des deux cinquimes.
76
Sur cette lance, signalons galement deux arguments antipolythistes

mentionns en dehors de la querel1e du comparatisme celsien , mais
qui nous ont paru, eux aussi, rpondre des insinuations contenues dans
le Discours Vritable :
Objection:
Les fidles de Jsus sont comparables
aux dvots de Mithra (1, 9)
Rponse:
Les sacrements du mithraisme res~
semblent aux sacrements clutiens en
raison du plagiat inspir par le diable
(p. 37)
Objection:
Le Dieu des Juifs et des chrtiens se
montre incapable de secourir ses fidles
et de les sauver de la puissance des

Romains (C. Celse 8, 69)
Rponse:
Jupiter et Junon furent incapables de
dfendre la Crte ou Carthage contre
les armes romaines (p. 44)
Voici enfin quelques rapprochements prsents titre d'hypothses,

mais qui ont de fortes chances d'tre conformes la ralit, en raison de
ce qui a t tabli jusqu' prsent :
Objection:
Jsus fut un brigand (C. Celse 2, 44)
voire un chef de brigands (2, 12)
Rponse:
Romulus commit un fratricide, et s'en~
toura d'une troupe de vauriens et d'assassins (MIN, FEL. 25, 2)
Objections :
Les chrtiens ne tiennent aucun compte
de l'inspiration divine de la Pythie ( C.
Celse 7, 3 ; 8, 45)
Les chrtiens vnrent en ralit deux
dieux : le Pre et le Fils (8, 11 et 14)
Rponses:
Les rponses fournies par la Pythie
sont d'origine purement humaine
(MIN. FEL. 26, 6)
Les paens vnrent un nombre infini
de dieux et, parfois, plusieurs dieux
portant le mme nom (ARN. Nat. 4, 14)
Polmique contre les << spcialistes
borns que sont les numna (T.ERT. Nat.
2, 15, 2 ; ARN. Nat. 4, 7)
Le Dieu des Juifs et des chrtiens ne

semble manifester d'intrt que pour
la seule Jude (6, 78)
Il est tout aussi probable qu'il convient de dceler un semblable rseau

d'objections-rponses entre l'uvre de Porphyre et la littrature latine
chrtienne immdiatement postrieure. Observons d'abord qu'Arnobe
reproduit et tente de rfuter l'argument du supplicium crucis si cher I 'auteur
du Contre les chrtiens 3 5 7 Remarquons ensuite - en nous fondant
sur la dcouverte par P. Courcelle de l'origine porphyrienne des arguments antichrtiens rapports par l'Ambrosiaster 358 - que trois autres
objections reoivent une sorte de rplique dans l'uvre de nos auteurs
Objection porphyrienn.e :
Le Dieu des Juifs et des chrtiens aime
le sang humain
Liber quaestionum ueteris et noui Testa
menti, 43 : Cum sciamus Abraham
prohibitum a Deo ne filium suum im-
Rponse:
IMMANJTAS DEORUM (LACT. Inst. 1, 21,
120. FIRM. Err. 26, 2) cf. supra p. 47.
357. Supra, p. 73.

358. P. COURCELLE, Critiques exgtiques et arguments anti-chrtiens rapports par Ambro
siaster, dans VChr., t. 13, 1959, p. 133-169.
77

molaret, quare lephtae, cum filiam
suam libaret, non est prohibtus, sed
humano sanguine Deo uotum exsoluit ? (cf. Juges, XI, 39) (P. COUR
CELLE, art. cit.. p. 140-141).
Objections :
Les vanglistes n'ont pu cacher que
Jsus manquait de puissance

Quaest. 73 : << Quid est quod inter
cetera dicit Marcus evangelista de
Rponses:
JMPOTENTIA DEORUM (FIRM.
Err. 13, 5) cf. supra, p. 46.
Christo : lntrans, inquit, in domum
uoluit neminem scire et non potuit

latere ? (Marc, 1, 24) )), P. COURCELLE,
art. cit., p. 150
Le Dieu des Juifs et des chrtiens est
injuste envers Can et les enfants des
Sodomites
Quaest. 5 : (l Vt quid Abel sacrificium
acceptatum est et Can refutatum ? ,
13 : Si iudicium Dei iustum est, quare
infantes in Sodomis simul cum parentibus cremati sunt ? l> P. COURCELLE,
art. cil., p. 140 et 141.
INIQUlTAS DEORUM (RN.
Nat
7, 42) cf. supra, p. 42.
De plus, cette dernire objection porphyrienne ne semble pas sans rapports

avec deux passages contenus l'un chez Arnobe, l'autre chez Lactance.
Dans le premier, il est rappel que les Romains se prtendent favoriss
par la desse Pellonia, charge, comme son nom l'indique, de bousculer
(pellere) l'ennemi pendant les batailles, et il est conclu, partir de l, que
les dieux paens sont ainsi privs d'une qualit inhrente la divinit,
l'aequabilitas 359 Dans le second passage, Lactance dnonce, lui aussi,
l'injustice des dieux, mais en argumentant partir de l'histoire romaine ;
prenant le cas de Cicron, homme pieux et honnte, et l'opposant celui
de son adversaire Verrs, l'auteur chrtien s'tonne que les dieux aient
permis qu'il meure bien avant son rival, alors que celuiRc avait multipli
les sacrilges et les exactions dans les temples de la Sicile 360 . Bref, c'est
359. Nat. 4, 4 : Pellendorum hostium dea potens Pellonia est. Ce numen fait partie
des dii depeflentes (cf. PERSE, Sot. V, 167) ; ibid. : << Nisi forte dicetis : Romanorum tantum
est dea haec et euro solis Quiritibus faciens gratiosis semper opitulationibus praesto est. ..
Quid enim ? Romani deos possident peculiares qui aliarum gentium non sint ? Et quemadmodum poterunt dii esse si non omnibus quae ubique sunt gentes aequabilitatem sui nominis
exhibebunt 1 .
360. Inst. 2, 4, 27-28 et 34-37 : <( Quid Gaius Verres, quem Tullius accusator eius eidem
Dionysia et Phalaridi et tyrannis omnibus comparat ? Nonne omnem Sicliam compilauit
sublatis deorum simulacris ornamentisque fanorum ? Otiosum est persequi singula, unum
Jibet commemorare in quo accusator omnibus eloquentiae uiribus, omni denique conatu
uocis et corporis deplorauit de Cerere uel Catinensi uel Hennensi ... - At enim Verres ob haec
facinora damnatus est. - Non ergo dii uindicauerunt sed Ciceronis industria qua uel defensores
eius oppressit uel gratiae restitit. Quid quod aput ipsum Verrem non fuit illa damnatio sed
uacatio ut, quemadmodum Dionysia deorum spolia gestanti dii inmortales bonam dederant
nauigationem, sic etiam Verri bonam quietem tribuisse uideantur in qua sacrilegis suis tranquille
frui posset ? Nam frementibus postea bellis ciuilibus sub obtentu damnationis ab omni periculo
ac metu remotus aliorum graues casus ac miserabiles exitus audiebat ... Quin etiam felix in eo
ipso fuit quod ante suam mortem crudelissimum exitum sui accusatoris audiuit, diis uidelicet
prouidentibus ut sacrilegus ac praedo ille religionum suarum non ante moreretur quam solacium de ultione cepisset ll.
78
qui russira montrer que I'iniquitas rgne l o ses adversaires mettent

leur confiance.
Au reste, il faut observer ici le paralllisme des procds employs dans
l'un et l'autre camp : de mme que Porphyre s'en va puiser son argumentation dans les critures et l'histoire du courant judo-chrtien - ainsi que
W. den Bor l'a remarqu 361 - de mme, Arnobe et Lactance cherchent
tirer le plus grand parti de ce que leur offrent la religion et l'histoire
romaines.
On a mme parfois l'impression que c'est le mme argument, peine
revu et corrig, qui est renvoy aux paens par nos auteurs. Malgr l'avis
de Labriolle - qui voulait que Lactance et ignor Porphyre 362 - on
admettra aisment que la manire dont l'auteur chrtien s'en prend la
nature divine des dieux du paganisme ressemble- tonnamment la faon
qu'avait Porphyre de nier la divinit du Christ :
Porphyre
Ce sont les vanglistes qui ont invent

les faits attribus Jsus (Frg. 15 Harnack).
Lactance
Ce sont les potes qui inventrent la
divinit des acteurs de la mythologie

(Inst. 1, 11, 17-32 ; epit. 11).
Il est bien dommage que nous ne possdions plus le Contre les chrtiens
dans son intgralit. Faute de pouvoir tre mis en rapport avec l'ouvrage
porphyrien, nombre de textes de la littrature patristique du IV' sicle
manquent d'un clairage suffisant pour tre bien compris. Et ceci est
particulirement vrai de la polmique mene par les Pres contre les dieux
du paganisme. Le discrdit dont souffre cette dernire n'existerait certaine~
ment pas si ce naufrage avait t vit.
E. Un point de vue nouveau sur la controverse pagano-chrtienne
Mais plutt que de se perdre en regrets superflus, il convient dsormais

de substituer une conception dynamique de la controverse pagano-chrtienne
celle qui a trop longtemps prvalu jusqu' prsent et qui consistait
examiner les uvres en tenant compte de ce qui avait pu les inspirer et non
pas de ce qu'elles avaient pu combattre.
Par ailleurs, on ne peut plus admettre dsormais qu 'Origne fut le premier
- et le seul - lutter contre les ides contenues dans le Discours Vritable.
Car il est clair que, bien avant lui, un Tertullien et un Minucius Flix s'en
taient proccups. De mme, on ne peut laisser le soin de rfuter Porphyre
aux seuls Mthode d 'Olympe, Eusbe de Csare, Apollinaire de Laodice
361. W. DEN BOER, A pagan Historiait and his ennemies: Porphiry agai11st the Christians,
dans Classical Philology, t. 69, 1974, p. 198~208.
362. LABRIOLLE, La raction paenne ... , p. 291 : cc Il n'a pas lu Porphyre, voil le fait. Et
si ce fait tonne, c'est parce que Lactance crivait quelques annes avant la prohibition porte
par Constantin contre l'ouvrage de Porphyre.
79
et saint Augustin. Car nous avons pu voir les Pres latins des annes 300
350 se soucier de combattre le Contre les Chrtiens.
Quant Julien !'Apostat, il est manifeste que ce n'est plus seulement
un disciple de Celse et de Porphyre qu'il faut voir en lui. C'est galement
un auteur ayant eu la volont de se tenir au courant des progrs de la
polmique antipolythiste de ses adversaires. Et Symmaque n'a pas non
plus crit sa clbre Relatio sans tre - son insu, au moins - influenc
par ce qu'avait crit, quelques annes plus tt, un autre aristocrate de renom,
Firmicus Maternus.
Enfin, pour en rester la littrature grecque mais en venir la patrologie,
il conviendrait d'examiner avec des yeux neufs - ce qui veut dire : aprs
avoir considr comme un tout les publications des chrtiens et des paens Je combat livr contre les dieux par les Alexandrins Clment et Athanase 363
Un tel changement d'optique conduirait certainement d'heureuses dcou~
vertes les chercheurs que tenterait l'opration ! La polmique en question
leur semblerait prendre cet aspect dynamique qui rend les textes vivants.
2. POLMIQUE ANTIPOLYTHISTE ET PUBLICS CHRTIENS
Cependant, l'effort tent par le parti paen pour arrter les progrs de
la religio noua s'exerce non seulement par le canal des publications anti~
chrtiennes, mais aussi par le moyen de la persuasion et de la menace.
Nul ne niera en effet que les premiers sicles de notre re sont, pour le
christianisme, l'poque de la tentation syncrtiste , d'une part 364 ,
d'autre part, de la perscution violente.
Or, il faut galement tenir compte de ces deux phnomnes si l'on veut
saisir le sens profond de la polmique laquelle se livrrent Tertullien et
ses successeurs.
A. La tentation syncrtiste >>
Il est banal de dire que le syncrtisme caractrise }'univers paen au

temps de l'empire romain. Et trop de livres ont t crits sur le besoin
qu'prouve alors cet univers de grouper ses dieux de faon unitaire pour
que l'on doive ici dvelopper cette question. Contentons~nous de citer
363. Sans doute, dans son dition du Protreptique (SC t. 2, p, 35), C, Mondsert a~t~il
crit un peu rapidement au sujet des livres III et IV : <<Clment poursuit sa critique du paganisme.
Il montre tour tour }'inhumanit des religions qui ont pratiqu les sacrifices humains et la
niaiserie du culte des statues et des images des dieux. Ces chapitres, beaucoup plus courts que
les prcdents, sont aussi beaucoup moins intressants. Mais de telles attaques, relies la
polmique d'un Celse, seraient apparues sous un autre jour.
364. M. SIMON, La civilisation de !:Antiquit et le christianisme, Paris, 1972, p. 175~190.
Sur le danger syncrtiste qui menaa l'Eglise primitive, on peut aussi consulter L. HoMo, Les
empereurs romaiTIS et le christianisme, Paris, 1931, p. 97 sq.
80
J. Bayet : La syncrse proprement dite confondait en particulier les

divinits de salut : Srapis et Osiris, Hrakls et Srapis ... Telle d'entre
elles, choisie par prfrence, pouvait prendre l'aspect de diffrents dieux :
l 'Attis d'Ostie apparat en Dionysos, en Apollon, en Bon Pasteur (Herms
Nomios ou peut-tre Daphnis) ; Isis, pour ses dvots. unit les puissances
de toutes les desses ; Srapis joint son nom ceux de Zeus et d'Hlios
(le Soleil), ou prend l'pithte de Pcmtheus (Dieu total). Sous un nom gnrique, telle autre se donne plus de facilits pour absorber en soi plusieurs
divinits autrefois spcifiques : ainsi la Dea Cae/estis reprsentait 1a fois
Cyble, Junon, la Tanit carthaginoise, Crs, la Dea Syria, tait aussi la
Paix et la Virtus, et la fois Vierge et Nourrice ... 365 .Il est banal d'ajouter
qu'une telle faon de procder tait aux antipodes de la mentalit chrtienne
orthodoxe, violemment oppose, ainsi que nous n'avons cess de le voir,
toute fusion de son Dieu avec l'une quelconque des divinits paennes.
Malgr tout, ce ne fut pas sans peine que l'intransigeance doctrinale
s'imposa en ce domaine. Car les paens taient l, qui invitaient les adeptes
de la religio noua procder comme eux. Un texte d 'Arnobe nous en
fournit la preuve. Laissant la parole l'un de ses ex-coreligionnaires,
l'auteur de l'Ad Nationes lui prte ce raisonnement devant un public
chrtien : Si vous tenez la pit, pourquoi n'honorez-vous pas d'autres
dieux, ne les adorez-vous pas, ne procdez.vous pas la fusion de vos
mystres avec ceux de vos concitoyens, et n'unifiez.vous pas les rites des
diverses reHgions 3 66 ?
La tentaton tait d'autant plus insidieuse que les gnostiques n'avaient,
eux, aucun scrupule de ce ct - ainsi, Carpocrate vnraitil la fois
Jsus, Pythagore, Platon et Aristote 367 - rejoignant par l l'attitude
attribue l'empereur Alexandre Svre, dont on dit que l'oratoire priv
contenait la fois les statues du Christ, d'Abraham, d'Orphe et d'Apollonius de Tyane 368
11 est vrai que, si l'on largit les perspectives, on s'aperoit que le syncrtisme se fait tentateur pour la tradition judo-chrtienne au moins cinq
365. J. BAYIIT, Histoire politique et psychologique de la religion romaiM, Paris, 1969, p. 245.
366. Nat., 3, 2 : cc Si uobis diuina res cordi est, cur alios nobiscum neque deos coltis neque
adoratis nec cum uestris gentibus communia sacra miscetis et religionum coniungitis ritus ? )>
367. Renseignement fourni par Irne de Lyon, Adu. Haer., 1, 25, 6 (PG, t. 7, 685).
368. EusBB, His!. eccles., 6, 21, 3 ; LAMPRIDE, Alex. 29. Le rapprochement entre les
gnostiques et certains paiens semblables Alexandre Svre est fait par E.R. DODDS, Pagan
and Christian in an age of anxiety, Cambridge, 1965, p. 107. Par ailleurs, sur les rapports entre
paganisme et gnosticisme, M. Simon (op. cit., p. 185) note trs justement : Le type de mysti~
cisme dont se rclamaient les gnostiques s'apparentait de trs prs celui des religions mystres,
et plus gnralement la religiosit paenne de l'poque. Il est significatif que l'on ait trouv
parmi les crits composant la bibliothque gnostique de Nag Hammadi des textes de la littrature
hermtique : en dpit de leur exclusivisme thorique et de l'atmosphre sotrique dans laquelle
ils se complaisaient, les gnostiques n'en reprsentent pas moins un aspect du courant syncrtiste. Il semble d'ailleurs que l'autorit et l'opinion paiennes ne s'y soient pas trompes. On
a pu noter fort justement que, marcionites mis part, qui ne sont pas des gnostiques au sens
prcis du terme, le gnosticisme ne semble pas avoir jamais subi de perscutions,
81
sicles durant. Ainsi, l'un des meilleurs commentateurs de Philon

d'Alexandrie, V. Nikiprowetsky, a constat que le De deca/ogo fut compos
pour affermir la foi de certains Juifs enclins oublier Je caractre original
de la loi mosaque 369 Et s l'on passe aux annes qui suivent la priode
ici examine, on remarque une semblable dviation, mais d'ordre
cultuel cette fois, dans la communaut chrtienne de Rome au temps du
pape Lon le Grand (qui rgna de 440 451). Pour s'en convaincre, il
suffit de parcourir Les lettres grecques en Occident, de Macrobe Cassiodore,
de P. Courcelle. On y lira, en effet, l'observation suivante : La thologie
solaire, rajeunie par le trait de Porphyre, tentait mme les chrtiens :
certains, nous dit Lon le Grand, adoraient le soleil levant jusque sur les
marches de Saint-Pierre de Rome en plein milieu du ye sicle 370 . Or, si
le syncrtis1ne tait une tentation au moment mme o la religion chrtienne
l'avait emport sur les cultes paens, il nty a pas s'tonner qu'avant cette
priode dj, nombre de disciples du Christ eurent rsister, comme les
Juifs de la Diaspora, des sollicitations semblables celles dont Arnobe
tmoigne. Et l'on s'explique aussi beaucoup mieux la virulence de la polmique arnobienne contre un paganisme devenu d'autant plus dangereux
qu'il se faisait sducteur.
B. Polmique antipolythiste et Acta martyrum

Mais les Apologistes latins avaient lutter contre les dieux paens non
seulement pour convaincre les fidles de ne pas adopter une solution o
le christianisme aurait perdu son originalit et se serait finalement dilu,
mais aussi pour armer les plus audacieux en cas de comparution, toujours
possible, devant un magistrat perscuteur. Car il est de fait que la question
du refus de sacrifier aux divinits de l'Olympe revient souvent dans les
interrogatoires qui se droulent cette occasion.
Les Actes des Martyrs, notait dj Ch. Guignebert, sont naturellement
pleins de maldictions l'gard des dmons et de ngations l'gard des
pseudo-dieux 371 . A cette affirmation d'un des meilleurs connaisseurs
de cette littrature nous nous contenterons d'ajouter un bref aperu sur
deux authentiques chantillons qui nous en sont parvenus : les Acta S.
Apo/lonii et les Acta martyrum Scillitanorum.
Le rcit du martyr d'Apollonius - qui se droula Rome vers 185 existe en armnien et en grec. Il contient un long interrogatoire de l'inculp,
369. Dans son dition du De decalogo (Paris, 1965, p. 32).

370. Paris, 1948, p. 35. P. Courcelle s'appuie sur LON LE GRAND, Sermo, 27, 14, in
Natiu. Dom. 7 (P.L. 54, 218 C).
371. Ch. Go1GNEBERT, Tertullien .. , p. 266 ; sont cits ici en particulier : Acta S. lgnatii,
2 (Ruinart) : Ignatius dixit : Daemonia gentium deos appellas errans ... ; Passio S. Felicitatis, etc., 3 (Ruinart) : (( Omnes dii gentium daemones sunt ; Acta S. Vietoris, etc., 8 (Ruinart) : << Pudet memorare deos Sterculos et deas Cloacinas et mille talium portenta deorum >J,
RECHERCHES AUGUSTINIENNES - 6
82
o celui-ci explique ainsi sa position face au paganisme : Je connais

les ordres du snat, mais je suis un homme religieux, et je ne m'abaisse
pas adorer la matire. C'est un pch, premirement, d'adorer la pierre,
le bois ou le mtal, comme les gyptiens et les Athniens ; secondement,
d'adorer les plantes, ce que font les gyptiens ; troisimement, d'adorer
les animaux, comme font encore les gyptiens ; quatrimement, d'adorer
des tres intelligents, des hommes, qui sont en ralits des dmons 372 .
Puis l'auteur rsume la suite du discours : Apollonius, continue-t-il,
passe chaque fois en revue quelques-unes des aberrations idoltriques de
l'gypte et de la Grce, les fables paennes de Dionysos, d'Hracls et de
Zeus 3 7 3 . Est-il besoin de souligner que le futur martyr possde parfaitement la connaissance de ! 'argumentation antipolythiste du christianisme
(cf. ses allusions aux lments diviniss) l'idoltrie, la zooltrie, la
mythologie, l'vhmrisme, la dmonologie), mais que tout cela ne lui
est pas tomb soudainement du ciel ? Il a d l'apprendre quelque part,
et de la bouche de quelqu'un (ou par ses lectures).
Certes, on pourrait ici objecter la question que se posait dj J. Geffcken,
savoir si cette joute oratoire n'tait pas invraisemblable vu le caractre
expditif de la justice romaine 374 Mais cela Harnack rpondait dj
en renvoyant ses lecteurs au livre des Martyrs de Palestine d'Eusbe de
Csare : on lit, en effet, dans cet ouvrage, qu'avant de mettre le martyr
Pamphile en demeure de sacrifier, le gouverneur Urbain dcida de faire
l'preuve de ses connaissances littraires et philosophiques 375 .
Aussi bien, suffit.il de prendre une Passion de peu d'tendue comme
celle des Scillitains - martyriss Carthage le 17 juillet 180 - pour s'apercevoir que les intresss n'attendent qu'un signe pour se lancer dans une
virulente critique des dieux 376 , rvlant ainsi qu'ils bnficient sans aucun
doute d'une solide formation intellectuelle en la matire.
372. Trad. H. DELEHAYE (Les Passions des martyrs et les genres littraires, 2'-' d., Bruxelles,
1966, p. 93), Le texte armnien des Actes d'Apollonius a t dcouvert en 1874 (Bibliotheca
hagiographica orientalis, Bruxelles, 1910, p. 79) et le texte grec en 1876 (Bibliotheca hagiographica
graeca, ze d., Bruxelles, 1909, p. 149). Parmi les travaux consacrs ce rcit, citons : A. von
HARNACK, Der Process des Christen Apollonius dans Sitzung. der K. K. Akademie der Wisse11schaften, Berlin, 1893, p. 721~746 ; Th. MOMMSEN, Der Process des Chrlsten Apollonius unter
Kommodus, ibid., 1894, p. 497-503.
373. H.
DELEHAYE,
op. cil., p. 93.
374. J. GEFFCKEN, Die Acta Apol!onii dans Nachrichten von der k. Gesel/schaft der Wissenschaften zu GOttingen, 1904, p. 262-284,
375. Cf. Deutsche Literaturzeitung, 1904, p. 264-269. Le raisonnement d'Harnack s'appuie
sur Mart. Pa/aest. VII,5.
376. DELEHAYE (op. cit., p. 280) cite les manuscrits de Londres et de Vienne de cette Passion.
On y lit ces paroles du proconsul Spratus, le chef des accuss : (( Initianti tibi mala de sacris
nostris aures non praebebo ; sed potius iura per genium domini nostri imperatoris )), Cela
rvle la peur du juge de voir Speratus s'engager en ce domaine et, consquemment, l'assurance
dont ferait preuve ce dernier si on lui laissait la parole.
83
C. Polmique antipolythiste et catchumnat

On oublie trop souvent que les catchumnes de l'poque antnicenne
recevaient une certaine instruction antipolythiste. Pourtant, la preuve en
est fournie par le contenu d'un ouvrage paru presque en mme temps que
les Acta martyrum Scillitanorum et qui, selon les propres termes d 'A.
Puech 377 , constitue une sorte de catchisme: l'Ad Autolycon de
Thophile d Antioche. Le livre commence, en effet, par tenter de mettre
en relief l'illogisme de la position palenne (il critique l'idoltrie, l'anthropomorphisme, les divergences d'opinion entre philosophes relativement
l'ide de Dieu), puis il continue par une diatribe froce contre les personnages de la mythologie grco~romaine : un Zeus incestueux, adultre et
pdraste ; un Dionysos ivrogne et dbile mental ; un Apollon lche et
meurtrier ; un Attis qu'on a dpouill de sa virilit ; un Adonis bless
la chasse ; un Srapis banni de sa patrie ; une Artmis homicide et chasseresse ; une Mre des dieux dont le forfait ne saurait, dit l'auteur, tre
rapport 3 7 8 .
Par ailieurs, un crit latin du milieu du IIIe sicle, le recueil des Testimonia
ad Quirinum - qui rassemble des versets bibliques utiliss pour la catchse379 - contient lui aussi des textes dirigs contre l'idoltrie. Or,
comme il est d'un niveau intellectuel trs faible, il fournit la preuve que mme
les catgories de catchumnes appartenant aux milieux socio-culturels
les plus dfavoriss recevaient un enseignement antipo1ythiste.
Aussi bien n'tait-il pas dans la logique des choses que l'on comment
par vouloir arracher ses dmons le paen qui manifestait le dsir
d'entrer dans les rangs de la religion nouvelle ? Car son attachement aux
cultes traditionnels avait toutes chances d'tre vif 3 8 0 , et, en mme temps
qu'il devait renoncer aux dieux, il devait aussi rejeter toute une mythologie
qui s'offrait ses regards dans les jardins, au thtre, sur les monnaies,
dans les demeures particulires et les difices publics, bref, le poursuivait
partout. Sans compter que, depuis l'cole, tout lui avait toujours parl
des dieux ...
D. Polmique antipolythiste et chrtiens indcis

A partir du IIIe sicle, il est encore une autre catgorie de fidles auxquels
la polmique contre les dieux est cense devoir faire le plus grand bien :
celle des tides, des indcis, de ceux qui penchent encore parfois du
377. A. PUECH, Les apo/og1'stes grecs du Ife sicle de notre re, Paris, 1912, p. 209.
378. Auto!. I, 9-10 (pour ]a polmique contre les dieux) et 2, 2-9 (pour la mise en relief
des illogismes des paiens).
379. J. DANILOU, H.I. MARROU, Nouvelle Hisroire de l'glise ... p. 231.
380. Cf. l'attitude de Ccilius Natalis dans l'Octavius; les vigoureuses attaques de
Plutarque contre ceux qui sapaient les fondements des religions ; la vague de dnonciations
contre les chrtiens ; la vivacit de la raction paenne.
84
ct du paganisme. voquant les progrs numriques que fait alors l'glise,

H.-I. Marron n'hsite pas crire : Naturel1ement, au point de vue
spirituel, tout n'est pas bnfice dans ces progrs : la tranquillit dont jouit
l'glise, privant celle-ci du crible du martyre, amoindrit la qualit des

recrues ~ ne considrer que la masse, nous constatons bien des infiltrations
du paganisme ambiant, des contaminations, des compromis. Les canons
disciplinaires adopts par le concile d'Elvire en apportent pour l'Espagne
de trs curieux tmoignages : nous n'en sommes plus la ferveur premire
de l'glise des Saints. Voici qu'il faut fixer un tarif de pnitence contre
la bigamie, l'avortement, !'adultre... Il faut rappeler l'interdiction des
mariages mixtes, reprocher aux femmes chrtiennes de prter leurs belles
toilettes leurs voisines paennes qui s'en parent pour les ftes des dieux ;
mais il y a pire : dix ans de pnitence pour qui monte au Capitole et participe
un sacrifice 3 81 .
Or, on a le droit de penser que c'est un public aussi peu sr que songe
le fameux Origne en rdigeant son non moins clbre Contre Celse. Dans
sa prface, il indique en effet : Ce livre n'est pas du tout crit pour des
fidles. mais soit pour ceux qui n'ont aucune exprience de la foi au Christ,
soit pour ceux qui, au dire de !'Aptre, sont faibles dans la foi 382 .
On pourrait sans doute en dire autant des intentions d'un saint Cyprien
crivant !'Ad Demetrianum. Car, rdig pour blanchir les chrtiens du
reproche d'tre cause du malheur des temps, cet ouvrage contient aussi
des citations antiidoltrjques manifestement destines affermir dans
la foi des mes dj conquises 383 .
Mais il faut encore s'approcher bien plus prs des frontires du paganisme,
et ne pas oublier qu'il existe alors une catgorie de baptiss dont l'attitude
se situe aux limites de l'orthodoxie, et qui avaient vraiment grand besoin
d'entendre affirmer la position anticomparatiste de leur secte. L'vque
Pgase, un arien qui devait renier le Christ pour adorer Hlios et devenir
pontife paen sous Julien !'Apostat, en est un exemp1e frappant. Il avait,
un jour, guid dans Ilion le futur empereur et adopt une conduite passablement quivoque pour un clutien : Je trouvai, crit plus tard Julien
l'un de ses correspondants, des autels encore allums, je dirais presque
encore flamboyants, et la statue d'Hector brillait, toute frotte d'huile.
Les yeux fixs sur Pgase : H quoi ! dis-je, les habitants d'ilion sacrifient
donc ? . Je voulais tout doucement le sonder sur ses opinions. - (( Quoi
d'trange, rpondit-il, s'ils ont un culte pour un homme de bien qui fut
leur concitoyen, comme nous en avons pour nos martyrs ? . La comparaison n'tait pas juste, mais, eu gard la situation d'alors, j'y reconnus une
intention dlicate. Qu'arriva-t-il ensuite ? - Acheminons-nous, dis-je,
381. DANILOU-MARROU, op. cil., p. 267.

382. Prface, 6.
383. Expression de P. MONCEAUX, Hist. litt. de l'Afrique chrtienne, t. 2, p. 288.
85
vers l'enceinte sacre d'Athna Ilienne. Il mit beaucoup d'empressement

m'y conduire ; il m'ouvrit le temple et, comme pour m'en prendre
tmoin, il me montra toutes les statues parfaitement intactes. 11 ne fit rien
de ce que ces mcrants-l ont coutume de faire en esquissant sur leur front
le signe de l'impie, et il ne siffla pas, comme eux, dans ses .dents 384 .Bref,
le moins que l'on puisse dire, c'est que l'attitude et les paroles de l'vque
taient passablement quivoques. Et la correspondance de Julien nous
rvle que le cas de Pgase n'tait pas unique 385 !
E. Eruditi et indocti
Toutefois, ce n'tait pas seulement de se faire comprendre la fois
du futur martyr et de l'indcis, du catchumne et du calculateur que
nos auteurs prouvaient le besoin. C'tait aussi d'utiliser un langage que
pussent saisir en mme temps I'eruditus et l'indoctus. Car il est clair que
leur public comprenait aussi ces deux composants. Mais la russite de ce
ct-l tait difficile obtenir. Et c'est pourquoi on trouve deux sortes
de dveloppements dans les crits qui nous intressent : ceux o domine
l'rudition, ceux o s'exprime un parler plus simple. En d'autres termes,
il y a, chez nos crivains, des gens qui doivent tre rangs aux cts de
Lactance, et d'autres qui sont mettre auprs de saint Cyprien. Et d'ailleurs
les deux tendances ne se comprennent pas toujours : le rhteur de Nicomdie
n'a-t-il pas critiqu la mthode utilise par l'vque de Carthage 386 ?
Il est vrai que, pour l'auteur des Institutiones, les choses sont claires :
ceux qu'il faut convaincre, ce sont les personnes cultives qui appartiennent
au parti paen et sont frues d' Antiquit classique. D'o son refus de
citer les critures, ses multiples renvois Homre, Virgile, Cicron, Ovide,
Ennius, et son souci de faire pice 1'interprtation allgorique des mythes,
d'ailleurs remise depuis peu en honneur par Porphyre et Plotin.
En revanche, Cyprien ne souffle mot de ce que les paens de son temps
ont pu inventer en cette matire 3 87 Cette omission constitue la preuve
qu'il cherche viser le grand nombre. Denys d'Halicarnasse ne notait-il
point finement que le peuple prend toujours les mythes dans le sens le
plus bas 388 , et n'est-ce pas la preuve qu'un auteur vise un tel public
384. J, BIDEZ, L'empereur Julien ... , t. 1, 2e partie, p. 86.

385. C'est l une remarque de J. Bidez (ibid., p. 81).
386, [nst., S, 4, 3-4: Non defugi hune laborem ut inplerem materiam quam Cyprianus
non est exsecutus n ea oratione qua Demetrianum sicut ipse ait ob/atrantem atque obstrepentem
ueritati redarguere conatur. Qua materia non est usus ut debuit .: non enim scripturae testimoniis ... sed argumentis et ratione fuerat refellendus ll.
387. On ne trouve nulle part dans son uvre la moindre allusion la physica ratio, alors
que pourtant Tertullien (nat. 2, 12, 17 sq.) et Minucius Flix {19, 10) avaient voqu ce sujet
388. Anriqu. rom. 2, 69.
86
lorsque, comme Cyprien, il se contente de ce genre d'attaques contre la

mythologie 389 , sans se soucier le moins du monde des interprtations
savantes '?
On notera aussi que 1'vque de Carthage insiste souvent sur des interdits 390, et l'on n'aura pas de mal se laisser convaincre que son souci
pastoral va aux rudes, aux humiliores, aux tenuiores, voire que sa connaissance des grands orateurs de la Rpublique l'amne tenir compte mme
des couches les moins cultives de son public.
Il est vrai que Cyprien n'est pas le seul adopter une telle manire de
procder : il se retrouve avec Firmicus Maternus, lui aussi grand manieur
de versets bibliques, et avec le Tertullien del' Apologeticum, lui aussi oublieux
de l'interprtation allgorique des mythes. Tandis que, prs de Lactance,
on verrait assez bien se ranger et Arnobe et Minucus Flix, ainsi que le
Tertullien de !'Ad Nationes.
Observons d'ailleurs que cette dichotomie n'est pas le seul fait des latins.
Chez les grecs, Clment d'Alexandrie parat s'tre proccup de s'adresser
surtout l'lite, alors que, de ! 'avis de Ch. Clerc 3 91 , les apologistes du
second sicle ont vis en premier lieu la foule des petites gens.
Qui s'tonnera de la composante populaire du public de nos auteurs ?
N'est-ce point ]'une des originalits les plus profondes de la littrature
patristique tout entire que d'avoir eu ainsi en vue des lecteurs et des
auditeurs qu'ignorait la pense paenne 39 z ?
3. DES
PROCDS POLMIQUES AU SERVICE D'UNE CONTRE-PROPAGANDE
Mais il ne faudrait pas exagrer l'importance de cette dichotomie. Tous

nos polmistes sont en effet d'accord quant au but poursuivre (dtruire
le paganisme dans les esprits), et, comme diraient les aristotliciens, la cause
finale est toujours beaucoup plus importante que les modalits de l'action
entreprise en vue de faire aboutir cette cause.
389. Voir en particulier Donat. 2 : << Melicertes et Leucothea praecipitantur in maria

et fiunt postmodum maris numina, Castores alternis moriuntur ut uiuant, Aesculapius ut in
deum surgat fulminatur, Hercules ut hominem exuat, Oetaeis ignibus concrematur. Apollo
Admeto pecus pauit, Laomedonti muras Neptunus instituit nec mercedem operis infelix
instructor accepit .
390. Ad Demetr. 6 et 16 ; Ad Fortunat. 1, 3 et 4 ; Ad Quir. 59.
391. Ch. CLERC, Les thories relatives .. , p. 160.
392. Voir les rflexions d'A. LUNEAU dans Nouvelle Revue thologique, t. 89, 1967, p. 914 sq.
On notera aussi cette remarque de J.C. Guy (Unit et structure logique de la Cit de Dieu))
de saint Augustin, Paris, 1961, p. 53) propos de la polmique de saint Augustin contre les
dieux : ((Les arguments qu'il utilisera dans cette polmique... seront des arguments simples,
o la spculation tient une place suffisamment rduite pour tre facilement accessible aux
NON-INITIS (c'est nous qui soulignons). Sur l'importance des tenuiores dans les glises,
. cf. J. GAG, Les classes sociales dans l'empire romain, Paris, 1964, p. 321.
87
Aussi bien, la fin qu'ils poursuivent offre-t-elle largement tous les

Apologistes latins l'occasion de dployer les talents dont ils sont particulirement pourvus, multiples tant les procds par lesquels on arrive
ruiner des croyances.
Et leur tche n'est pas aise. Car il leur faut combattre l'influence
qu'exercent non seulement une littrature et une mythologie sans gales,
mais encore des monuments, des monnaies, des uvres d'art de toutes
sortes. Chacun a donc du pain sur la planche ...
L'argumentation se situant donc tous les niveaux et consistant
essentiellement en une contre-propagande, il est normal qu'y apparaissent
clairement tous les procds qui appartiennent en propre ce secteur de
la guerre idologique. Par consquent, l'on ne s'tonnera pas de nous voir
recourir en ce lieu l'analyse qu'un philosophe moderne, J.-M. Domenach,
a applique aux contre-propagandes de notre poque 393 Quel que soit
le sicle que l'on considre. on s'aperoit facilement que les moyens de
saper des croyances sont identiques.
A. L'art de nommer
Le mot, commence par remarquer Domenach, semble avoir gard
de sa valeur magique primitive, et le fait mme de nommer est de la plus
haute importance 394 . Or, il est clair que nos polmistes connaissent cette
rgle lmentaire : on les voit en effet trs souvent proccups de trouver
la formule pouvant faire choc sur leurs lecteurs.
Ainsi Tertullien - sachant les accusations d'homicide profres contre

sa secte et voulant dnoncer l'immanitas de Jupiter - hasarde-t-il la curieuse
expression de Iouem christianum 395 Or l'on ne peut douter que, par cette
sorte de slogan injurieux, l'auteur de I'Apologeticum tente de faire ptir
le matre des dieux du mpris dont on accable alors les communauts
chrtiennes.
Pour sa part, jouant sur le sens du mot grec 7tou-rWv, Firmicus Maternus
qualifie Pluton de diues rusticus 396 ; ailleurs il applique Osiris l'pithte
dgradante de tyrannus 397 .11 ne lui chappe pas en effet que, dans un conflit
d'ides~ c'est toujours son langage qu'il convient d'imposer pour triompher.
C'est sans doute aussi ce qui explique pourquoi Minucius Flix n'avait
pas recul devant l'emploi du terme portenta pour dsigner les diffrentes
393.
394.
395.
396.
397.
J.-M. DoMENACH, La propagande politique, Paris, 1962, p. 76-81.

Ibid. p. 79.
Apol. 9, 5.
Err. 7, 1.
Ibid., 2, 3.
88
divinits gyptiennes 398 , et pourquoi, dans l'ouvrage d'Arnobe, on peut

lire un passage particulirement brutal o l'une des cinq Minerves prend
partie les autres desses qui portent le mme nom qu'elle.
Voici par exemple de quelle manire elle reproche la fille de Pallas
d'avoir commis un parricide : Porteras-tu donc le nom de Minerve, toi
qui respires le parricide et t'es souille de la tache d'un inceste, toi qui, en
te rendant dsirable par une mise et des manires de prostitue, as attir
! 'attention de ton pre sur ta personne au moment o tu tais possde
d'une rage meurtrire 399 ? .C'est l langage de mgre insultant copieusement ses congnres. L'image de la desse s'estompe ...
D'ailleurs, la Minerve issue tout arme du cerveau de Jupiter n'est pas
mieux traite. Elle s'entend poser cette question insidieuse : Est.ce donc
avec sa tte que Jupiter a l'habitude de faire les enfants qu'il engendre 400 ? .
Bref, l aussi, nous voici devant un passage o les mots sont manis comme
des massues.
B. La ncessit de tourner en drision

Il est vrai que, par l'intermdiaire de ce texte, nous touchons dj la
seconde loi de toute contre-propagande : la ncessit de ridiculiser ce que
l'on combat (doctrines, personnes, institutions, coutumes, etc.). Aussi
bien le rire estil souvent, de la part de minorits opprimes (et les chrtiens
en furent une), une explosion d'irrespect qui libre, un bref instant, du
carcan de l'oppresseur 401
D'o, le portrait - maintenant bien connu et que nous devons une

nouvelle fois Arnobe - d'un Jupiter devenu subitement taureau et
enduisant de sa fiente sa queue, ses jarrets et ses sabots 402
D'o aussi, le passage non moins connu de l'Octavius dans lequel Isis
398. MIN. FEL. 25, 9.

399. Nat. 4, 16 : cc Ergone Mineruium nomen tu feres parricda petulans et ex amoris
incesti contaminatione polluta, quae dum te fucs atque artibus excols meretriciis, etiam patris
in te mentem furialibus plenam cupiditatibus excitasti ? . Cette Minerve, fille de Pallas, est
la cinquime du nom (cf. 4, 14).
400. Ibid. : << Ex capite (luppiter) conceptos filios procreat ? )> Cette Minerve est Ja
quatrime (cf. 4, 14).
401. DoMENACH (op. cit., p. 78) crit : Ridiculiser l'adversaire soit en pastichant son
style et son argumentation, soit en rpandant sur son compte des plaisanteries, de courtes
histoires comiques, ces cc Witz)) qui jourent un grand rle dans la contrepropagande orale
mene par les antinazis allemands. La drision est une raction spontane, quand la propa
gande se fait totalitaire et supprime les propagandes adverses. C'est sans doute l'arme des faibles
mais la rapidit avec laquelle se diffusent les plaisanteries qui tournent en ridicule les puissants'
l'espce de complaisance qu'elles trouvent parfois auprs de leurs partisans eux-mmes e~
font un agent corrosif dont l'effet n'est pas ddaigner. De tous temps, les chansonniers' ont
t du parti de l'opposition)),
402. Supra, p. 53.
89
est dcrite sous les traits d'un pantin qui passe perptuellement de la joie
aux pleurs et des pleurs la joie 403
D'o encore, le reproche que font nos polmistes aux mithriastes d'oser
vnrer un dieu de lumire au fond d'obscures cavernes 404
Quant la transformation de la Magna Mater en une petite vieille puise
par d'innombrables maternits 405 , c'est, bien entendu, l'exemplum le
mieux adapt la rgle que nous rappelions un peu plus haut. Le rire fait
ici voler en clats tout ce que le personnage de Cyble pouvait comporter
pour ses adeptes de souverain et de solennel.
C. Attaquer les points faibles
Mais une seconde raison pousse sans doute les Apologistes latins ne
pas mnager les dieux venus de Phrygie. Le culte mtroaque est, en effet,
comme l'a depuis longtemps soulign H. Graillot 406 , le point faible de
la coalition que constituent, partir du second sicle de notre re,
toutes les religions paennes face au christianisme. Or, il est de bonne
stratgie, quand on a affaire une coalition, de porter tout son effort sur
le plus faible des coaliss.
En d'autres termes, les persiflages l'gard de la Magna Mater et les
qualificatifs visant Attis ~ castratus, eunuchus, abscisus, spoliatus,
semiuir 401 - ne sont pas seulement de bonne guerre parce qu'ils sont
conformes une tradition dont les paens eux-mmes ont pris l'initiative 408 ,
mais aussi parce qu'ils prennent pour cibles les plus vulnrables des dieux
du paganisme.
D'ailleurs, comme s'il voulait montrer que ces dieux en personne ne
pouvaient supporter un compagnon aussi encombrant qu 'Attis, Firmicus
Maternus met sur les lvres du Soleil quelques paroles exprimant un net
refus d'tre identifi un castrat 409 Habile faon de mettre mal l'aise
403. MIN. FEL. 22, 1 : cc Isis perditum filium cum Cynocephalo suo et caluis sacerdotibus
luget plangit inquirit. .. Mox, inuento paruulo, gaudet Isis, exultant sacerdotes, Cynocephalus
inuentor gloriatur nec desinunt annis omnibus uel perdere quod inueniunt uel inuenire quod
perdunt )). On notera Je changement de sonorit qui se produit entre la premire et la seconde
partie du tableau (des sourdes on passe brusquement aux sonores).
404. TERT., cor. 15, 3 ; FIRM., err. 19, L
405. MIN. FEL. 22, 4 : c< Ipsa deformis et uetula ut multorum deorum mater... .
406. H. GRAILLOT, Le culte de Cyble, Mre des dieux, Rome et dans l'Empire romain,
Paris, 1912, a bien montr (p. 287-319) la tare que reprsentait pour le culte mtroaque l'exs
tence de cette <(plbe de sacerdoce que constituaient les Galles. Par ailleurs, p. 546 sq., il
voque]' hrdit de barbarie)) qui pse sur une telle religion.
407. Voir les rfrences la note 284.
408, TIB. 1, 4, 67; MART. 3, 81et9, 2; SEN., superst.frgt 34et epist. 108, 7; SVET. Oct. 68.
409. Err. 8, 2 (c'est Je Soleil qui parle) : (( Nii amputatis uiribus (me) plangunt ... >>. Sur
ce refus du syncrtisme, voir supra, p. 5.
90
l'adversaire paen, qui ne pouvait pas ne pas constater l'ampleur qu'avait

prise le phnomne syncrtiste dans le paganisme grco-romain !
D. Dconsidrer ceux que /'on combat
Toutefois, Ja stratgie n'explique pas tout. Et c'est autre chose qui amne
un Amobe crire le long rcit o Attis figure en compagnie du mystrieux
personnage d 'Agdistis, et o ce ne sont que meurtres, masculations et
crises de folie 410 ; c'est d'ailleurs le mme motif qui est l'origine des
pisodes concernant l'amour de Jupiter pour Crs ou de Liber pour
Prosymnos 411 . Il s'agit, en ! 'occurrence, d'appliquer la rgle la plus simple
de toute contre-propagande : dconsidrer le plus possible tous ceux que
l'on combat 412
De fait, lire de telles aventures, comment un lecteur passablement
honnte et pudique n'prouvait-il point quelque dgot devant les vils
acteurs mis en scne ici et l ? Pouvaitil longtemps encore continuer
vnrer des personnages dont on lui avait appris respecter la majest,
mais dont il entendait dire prsent les turpitudes les plus hontes ?
Aussi bien n'en finirait-on pas d'numrer les pages o nos auteurs
dblatrent contre ceux et celles dont la mythologie rapporte les forfaits.
Contentons-nous de rappeler les attaques d'un polmiste-n comme Firmicus Maternus : accusation de magie porte contre le Liber thbain 413 ,
description de Junon sous les traits d'une froce martre 414, assimilation
de Mithra un voleur 415 et dnonciation du sadisme d 'ApoHon 416 .
Aucun personnage de la mythologie - qu'il ft dieu ou desse, divinit
traditionnelle ou venue d'Orient - ne trouvait donc grce aux yeux de
nos censeurs. Nul doute qu' la longue, l'argument n'ait port sur les
esprits. L'exprience montre qu'on ne jette pas en vain la suspicion sur
des idoles. D'autant plus que les Ecritures paennes taient l pour
prouver que tout cela n'tait point fume sans feu !
410. Nat. 5, 5-7 (Agdistis - ou Agdestis - est un hermaphrodite issu de la semence de

Jupiter - dsireux: de s'unir Cyble - et que Liber enivra et mascula. De son membre,
nat un grenadier dont un fruit rendit enceinte Nana, fille du dieu Sangarios. L'enfant n de
cette ({union ll s'appela Attis. Celui-ci, devenu grand, fut aim la fois par Agdistis et Cyble.
Frapp de folie par Agdstis, il s'mascula sous un pin et mourut. Cyble l'enterra, mais de
son sang naquirent des violettes tout autour du pin).
41 l. Supra, p. 15-17.
412. DoMENACH (op. cil., p. 77) crit : On s'pargne souvent la peine de discuter une
thse en dconsidrant celui qui la soutient l).
413. Err. 6, 6 : Fuit etiam alius Liber apud Thebas tyrannus magicae artis potestate
perspicuus ll.
414. Ibid., 6, 1 : << Vxor louis, cui Iunoni fuit nomen, nouercalis animi furore commota,
ad necem infantis omnifariam parabat insidias l>.
415. Ibid. 5, 2: ((Virum uero abactorem boum colentes (Persac) .. Mithram dicunt.
416. Ibid., 12, 5 : <c Inferiores aliqui aemulo stridore persequitur et aduersarium cupit
crudeli feritate torquere ; ab Apolline ex Marsyae casibus crudelium tormentorum ordinem
discat )),
91
E. Mettre la propagande adverse en contradiction avec les falts
Si nos crivains n'avaient pas grand mrite appliquer un procd aussi

faci]e utiliser que le dnigrement, en revanche, ils montraient une certaine
habilet dans la manire dont ils surent manier une arme tout aussi efficace
mais plus dlicate : mettre les dires de l'adversaire en contradiction avec
les faits 417
L'exemple de Tertullien est ici suffisamment probant pour que nous n'en
prenions point d'autre. En effet, n'avons~nous pas vu notre avocat carthaginois, face aux paens si fiers de la potentia de leurs dieux, rappeler son
public deux vnements prcis : que Jupiter, malgr toute sa puissance,
avait t incapable de s'opposer l'occupation de sa bonne le de Crte
par les troupes romaines, et que la grande Junon, pouse et sur du matre
des dieux, n'avait rien pu faire pour inflchir le destin d'ne 418 ?
On se souvient que c'est de manire semblable que notre auteur avait
russi ternir l'aurole de Cyble en matire de prouidentia. A propos de
la mort de Marc-Aurle, il avait fait observer que la desse, malgr sa
prvoyance, n'avait su avertir son grand-prtre de ne pas offrir de sacrifice
pour obtenir la sant d'un tre dj disparu 419 Survenue quelque dixwsept
annes plus tt seulement, une telle bvue constituait videmment un
redoutable argument pour la polmique antipolythiste de la religion
chrtienne. Au reste, Tertullien n'a pas cach que ses coreligionnaires
eurent alors l'impression d'avoir remport une belle victoire sur le
paganisme 420
F. Opposer entre eux les thmes de la doctrine adverse
Non contente de faire apparatre que la logique des faits combat la
doctrine adverse, la contre-propagande cherche aussi prouver que cette
doctrine est frappe d'illogisme et de contradictions internes. Pour ce faire,
elle tente d'opposer les uns aux autres les lments constitutifs du systme
combattu 421
Compte tenu de ce que nous ont enseign les attaques visant les mythes
paens, l est ais de constater combien Amobe et Tertullien recourent au
417. DoMENACH (op. cU., p. 78) crit : II n'existe pas de rplique p1us confondante que
celle apporte par les faits)).
418. Supra, p. 45.
419. Supra, p. 43 sq.
420. Cf. la remarque par laquelle Tertullien (apol. 25, 6) termine son raisonnement :
<c 0 nuntios tardos, o somniculosa diplomata, quorum uitio excessum imperatoris non ante
Cybele cognouit, ne deam talem riderent christiani ! .
421. Cf. DOMENACH, op. cit., p. 76 : cc Isols, classs par ordre d'importance, les thmes
de l'adversaire peuvent tre plus facilement combattus : en effet, dpouills de l'appareil verbal
et symbolique qui Jes rendait impressionnants, ils sont rduits leur contenu logique, qui est
gnralement pauvre et parfois mme contradictoire ; on pourra donc les attaquer un un,
et peut~tre les opposer l'un l'autre>>.
92
procd. Sachant les deux interprtations qui ont alors cours - la physica
ratio du Portique et l 'allgorisme raliste d 'vhmre - . nos deux auteurs
s'arrangent, en effet, pour mettre sans cesse en vidence l'impossibilit
de concilier les deux thories. Ds l'Ad Nationes, Tertullien refuse devoir
en Saturne la fois un personnage ayant eu une existence historique et
une entit immatrielle comme le Temps (entit qui repose sur }'quation
Kpo\lot:; = xpovo). S'adressant Varron - dont il vient de rappeler
l'exgse -, il le presse ainsi : (<Ou bien ce dieu a t Saturne ou bien il
est le Temps. Comment a-t-il t Saturne s'il est le Temps ? Comment
est-il le Temps s'il a t Saturne 422 ?.L'alternative est prsente on ne
peut plus clairement.
C'est la mme tactique qu'utilise Arnobe contre un disciple des stociens
qui interprte sa faon le mythe de Proserpine. Ce dernier commence
ainsi : Un jour, dans la fort d'Henna, une jeune fille, Proserpine, cueillait
des fieurs 423 . Rplique d' Arno be : Tout le monde sait ce qu'est un bois,
ce que sont des fleurs, qui est Proserpine, ce qu'est une jeune fille 424 .
Fort de l'acquiescement du chrtien, l'autre continue : Summanus sortit
de terre sur son quadrige 425 . Nouvelle approbation d'Arnobe : Cela
aussi est clair : attelage de quatre chevaux, char, Summamus sont des termes
n'ayant besoin d'aucune explication 426 .Et le paen de reprendre la parole :
Soudain, continue-t-il, Summanus s'empara de Proserpine et l'emporta
sous terre. C'est l'action d'enfouir la semence qui est signifie par le rapt
de Proserpine 427 . Bien entendu, c'est ici qu'apparat le dsaccord. Car
voici que le chrtien conteste maintenant le bien-fond des propos qu'on
lui tient : <<Qu'est-il donc arriv, demande-t-il, pour que, tout coup,
le rcit change de nature, pour que Proserpine soit dsigne comme la
semence, pour qu'une jeune fille occupe depuis belle lurette cueillir
des fleurs commence, une fois surprise et emporte, signifier la
semence 42 8 ? . Somme toute, se dcle en ce lieu la ferme volont d 'Arno be
422. Nat. 2, 12,20 : cc Aut Saturnus fuit aut tempus. Quomodo Saturnus, si tempus ?
Si Saturnus, quomodo tempus ? JJ
423. Nat. 5, 37 : In nemore Hennensi quondam flores Proserpina lectitabat uirago .
424. Ibid. : Nam et nemus et flores quid snt, quid Proserpina, quid uirago cunctis
indubitabiliter notum es >J.
425. Ibid. : cc En1icut Summanus e terris curru quadriiugo uectitatus .
426. Ibid. : (( Simplex et hoc aeque est : nam quadrigae, currus atque Summanus interpretationem desiderant nullam .
427. Ibid. : cc lnprouisus Proserpinam rapuit et sub terras secum auexit. Seminis, inquit,
abstrusio raptione in Proseroinae nuncupatur.
428. Ibid. : <c Quid accidit, quaeso, ut in aliud subito conuerteretur historia, semen ProseI""
pina diceretur, ut quae uirago iamdudum florum in lectionibus habebatur, postquam sublata
et rapta est, significatonem coeperit habere sementis ? )). J. Ppin, dont nous n'avons pas.
voulu rpter les excellentes analyses qu'il a fournies dans son Mythe et Allgorie, commente
ainsi la position d'Arnobc (op. cit., p. 424) : ((L'interprtation allgorique d'une lgende
doit avoir rponse tout ; mais, si quelques dtails se prtent de bonne grce ce traitement,
la plupart lui rsistent, et, de fait, aucun exgte n'a jamais prsent une signification symbolique
pour tous les dtails sans exception d'un rcit mythologique.
93
d'introduire une opposition dans la thorie adverse, et le moment choisi

est justement celui o le stocien allait passer d'un ordre de ralit un
autre. Ancien paen lui-mme, et jusqu' uti ge avanc, l'auteur de
l 'Aduersus Nationes n'ignore pas quel dtour du sentier il peut tendre
son pige.
D'autant plus que, fin dialecticien, notre homme n'ignore pas non plus
qu'il y a toujours intrt diviser pour rgner. Et il le montre en particulier le jour o il entreprend de jeter le doute dans l'esprit de dvots paens
quelque peu ports au scrupule : Supposez, leur dit-il confidentiellement,
que vous rendiez hommage mille dieux, voire cinq mille dieux. Or, il
peut se faire qu'il y ait dans l'univers cent mille dieux, peut-tre mme y en
a-t-il plus. Que dis-je ? Le nombre des dieux, ainsi que je l'ai nonc plus
haut, a toutes chances d'tre impossible dterminer. En consquence,
vous voil des impies, vous qui, cause de quelques dieux, ne remplissez
pas les devoirs rclams par les autres ... 429 . Plutt que de chercher
comprendre une position qui n'tait pas la sienne, notre polmiste cherchait
donc la rendre plus obscure et plus intenable encore.
G. Un hritage culturel
Certes, d'aucuns s'tonneront peut-tre ici de voir un crivain chrtien
adopter une attitude trs loigne de ce qu'on nomme aujourd"hui dialogue.
et polmiquer avec des moyens pas trs honntes. Mais l'on aurait tort
d'oublier que les Apologistes latins sont. comme tout le monde, gens de
leur poque, qu'ils en partagent la mentalit et les manires de faire, et
qu'ils imitent en consquence les modles socio-culturels qui leur sont
proposs. Or, il y a, en ce temps, une habitude fortement ancre dans
toutes les coles et les sectes philosophiques : affirmer sa pense en s'en
prenant avec virulence tout ce que l'on professe ailleurs.
Ce qu'a crit H.-I. Marrou au sujet de la priode hellnistique demeure
valable pour l'poque qui nous occupe : Il n"est pas de doctrine qui puisse
s'panouir, si ce n'est l'abri d'un puissant tir de barrage dialectique
rfutant les prtentions des doctrines opposes et ripostant leurs attaques.
Ce fait a souvent t signal par les historiens de la philosophie : la polmique
joue un rle considrable et parfois excessif dans la production littraire
des diffrentes coles. Cette atmosphre contentieuse, ristique, hargneuse
et tendue est trs caractristique du climat de la philosophie hellnistique ;
elle n'a pas peu contribu discrditer aux yeux de beaucoup ses affirma-
429. Ibid. 3, 5 : Fingamus enim uos deos mille percolere uel milia potins quinque : at
in rerum natura potest forsitan fieri ut deorum milia centwn sint, potest ut hoc amplius,
immo, quod diximus paulo ante, potest deorum summa esse nulla nec numerabili circum
scriptione finita. Aut igitur et uos impii, qui praeter deos paucos reliquorum officia non obitis ... .
On peut aussi considrer que cette attaque est une rtorsion de l'accusation d'impit et
d'athisme adresse aux chrtiens (sur cette accusation, cf. R.A.C., art. Atheismus).
94
tions : il n'est que de relire Lucien pour mesurer combien le prestige de

la philosophie souffrait du spectacle dsolant de ces prtentions rivales,
de c~s rfutations passionnes et rciproques 430 .
Au reste, ce n'est pas propos d'un Apologiste latin, mais d'un rhteur
paen - Aelius Aristide - qu'a t crit ce qui suit ; <<Il veut que l'ennemi
soit battu avec ses propres armes ; c'est pourquoi il s'acharne mettre
son adversaire en contradiction avec lui-mme ... Il se jette avec ardeur
dans la bataille. Il apostrophe son adversaire, Je presse de questions, le
harcle de son ironie, le tourne de cent faons diverses, et, lorsqu'il crot
l'avoir enfin accabl, il laisse clater des you ! you ! d'allgresse. Tout lui
est argument : exemples historiques, citations d'auteurs anciens, et mme
comparaisons, car pour lui les comparaisons sont des raisons 431 .
On le voit, une grande prudence est de rigueur, ds lors que l'on s'avise,
au nom de l'honntet, de critiquer les mthodes polmiques auxquelles
recoururent Tertullien et ses successeurs. Il est vrai qu'on doit galement
y regarder deux fois avant de condamner catgoriquement leur utilisation
de deux procds voisins des prcdents : les citations d'auteurs paens
et la dformation de la ralit religieuse paenne. Mais, l encore. nous
verrons que les choses sont moins simples que ne le prtendent certains
censeurs.
H. Les citations des paens
Maintes fois au cours de ce travail, a t signale la propension de nos
crivains la citation littraire. On a mme pu constater leur dsir de
recourir aux auctoritates les mieux cotes : Homre, Virgile, Cicron,
Varron, etc. Ainsi apparat leur enracinement dans la culture de leur temps,
car grande tait, on le sait, la prdilection des Anciens pour la citation et
l'allusion 432
Mais la question qui se pose prsent n'a plus rien voir avec le
chapitre des sources ni avec quelque recherche d'ordre stylistique relative
la longueur, la prsentation ou au groupement des emprunts. Elle
est beaucoup plus radicale et mrite d'tre traite tout fait part 433
C'est celle-ci : tait-il honnte pour les Apologistes latins de recourir
des crivains - potes et philosophes - par ailleurs condamns, soit par
430. H.-I. MARROU, Histoire de !'ducation dans !'Antiquit, Paris, 1948, p. 288.
431. A. BOULANGER, Aelus Aristide et la Sophistique dans la province d'Asie du fie sicle
de notre re, Paris, 1923, p. 442.
432. On trouve maints exemples de cette prdilection dans l'ouvrage de J, BoMPAIRE :
Lucien crivain, Paris, 1958, p. 382 sq.
433. C'est un peu Je tort de N. ZEEGl!RS-VAN DER VORST dans sa thse Les citations des
potes grecs chez les apologistes chrtiens (Louvain, 1972) de mlanger les problmes purement
littraires et stylistiques avec les questions relatives la polmique (honntet, efficacit de
l'argumentation).
95
eux-mmes, soit par leurs coreligionnaires 434 ? N'tait-ce pas l dnier

d'avance toute valeur aux raisonnements qu'ils s'efforaient de tenir ?
Or, dans son ouvrage Message vanglique et culture hellnistique aux
Ile et Ille sicles, J. Danilou a nagure rpondu, en quelque sorte, cette
question. Tout d'abord, explique-t-il, dans la perspective d'une thologie
chrtienne de ! 'histoire, la philosophie apparat"'! aux Pres de l'glise comme
ayant un sens : Elle contient des valeurs qui viennent ou ... de la raison
ou de la rvlation des anges aux sages ou des emprunts 1'Ecriture 43 5 .
Par consquent, un crivain chrtien peut y puiser des parcelles de vrit.
De mme, condition de voir que s'y trouvent des vrits et non la Vrit,
il est permis de puiser chez les potes : en effet, bien qu'tant parfois l'objet
d'une vive critique, ceux-ci passent, aux yeux des Apologistes, pour rejoindre
la foi chrtienne en certaines circonstances 436
Il est vrai que ces citations reoivent souvent un sens nouveau en raison
du contexte o elles viennent s'inscrire, qu'elles perdent ainsi une part
de leur signification originelle et que, mme juxtaposes leurs semblables,
elles ne permettent plus gure de restituer l'ensemble du systme d'o elles
sont issues 437 Mais n'est-ce point le lot de toute citation que d'tre ainsi
brutalement spare du sein maternel pour entrer dans le cadre d'une
nouvelle dmonstration 438 ? Et cette mthode n'est pas propre aux seuls
chrtiens latins : un paen de langue grecque comme Julien 1' Apostat n'a
pas hsit y recourir 439 Tiendra-t-on pour malhonnte chez les auteurs
434. Le cas est particulirement net propos d 'picure. Alors que nos crivains profitent
de sa polmique antipolythistque, l'un d'entre eux, Lactance, l'accuse de dlire mental (inst,
2, 8, 49) et ne mnage pas non plus son disciple Lucrce (opif. 6, 1). Sur la condamnation de
Platon, d'Homre, d'Hsiode, d'Euripide, de Sophocle, de Socrate, etc., cf. THOPHILE
D'ANTIOCHE, Autolycos, 3, 2.
435. J. DANILOU, Message vanglique et culture hellnistique aux ]Je el IJJe sicles,
Tournai, 1961, p. 72.
436. Ibid., p. 73-101 (dans ce chapitre, il est surtout question d'Homre, mais le jugement
port par Danilou s'applique aussi, bien entendu, aux autres potes).
437. C'est ce que constate P. Grimal (REL, t. 48, 1970, p. 586) en rendant compte de
l'ouvrage de M. LAOSBERO (Untersuchungen zu Senecas fragmenten, Berlin, 1970) : propos
des citations de Lactance, il crit : (( Nous voyons Lactance, en quelque sorte, ramasser des
dbris de pense pai"enne pour difier, tant bien que mal, le nid chrtien, un peu comme, un
sicle ou deux plus tard, les paysans de la campagne romaine commenceront de construire
leurs chaumires aux dpens des vieux tombeaux et des palais d'autrefois. Au terme du livre,
nous entrevoyons pourquoi Lactance a recueilli ces brindilles ou, si l'on prfre, ces fragments
de colonnes ou de corniches. Nous ne voyons pas beaucoup mieux l'ensemble auquel ils ont
t arrachs)). Il est toutefois permis de se demander si l'auteur des Jnstitutiones citait Snque
pour nous permettre de reconstituer l'uvre de ce dernier ou pour btir un nouveau systme!
438. D'o le grand nombre d'inexactitudes littrales des citations (pour un crivain comme
Lucien, cf. ce sujet les rflexions de J. BoMPAIRB, op. cil., p. 394 sq.).
439, P. CANIVET, Histoire d'une entreprise apologtique au Ve sicle, Paris, 1957, p. 152,
en donne un exemple frappant et cite mme les rflexions auxquelles se livre Julien aprs avoir
fait sa citation : cc Si l'on me dfend de transposer ou de dtourner ou d'y faire de simples
substitutions de mot, s'il faut en respecter l'intgrit comme celle d'une antiquit sacre, je
soutiendrai pourtant qu'on ne peut pas entendre autrement que moi la pense du sage)) (Or.
III, 68 c, trad. BIDBZ).
96
chrtiens ce que nul, notre connaissance, n'a jamais tenu pour tel chez
leur adversaire ?
I. Le problme de la dformation
A notre avis, il y a malhonntet vritable, non point lorsque Je polmiste
cde, ici ou l, au penchant qui consiste citer l'adversaire de manire
partielle, mais lorsqu'il se met dformer systmatiquement ce qu'il combat.
Or, l'on peut constater que ce vice n'apparat jamais dans la polmique
antipolythiste de nos crivains.
Il faut, en effet, admettre que scrupuleux a t leur respect des textes
qu'ils puisrent dans la littrature paenne. Nulle part, en effet, l'tude
des sources ne nous les a montrs en train de corriger ce qu'ils emprun~
taient Virgile, Horace, Cicron, Snque ou Homre. Certes, une grande
partie des ouvrages auxquels ils renvoient a, bel et bien, disparu, et il
n'existe en consquence, aucun moyen de contrle de ce ct. Mais pourquoi
voudrait-on, par exemple, qu'un Lactance ait trafiqu l'Historia Sacra
d'Ennius, alors qu'il respectait scrupuleusement le De natura deorum de
Cicron ? 11 ne pouvait tout de mme pas prvoir que le premier ouvrage
prirait et que le second survivrait !
Autrement dit, puisqu'il est clair qu'il n'y a pas eu, de la part de nos
auteurs, omissions de termes ou d'expressions, remplacements de pluriels
par des singuliers ou vice-versa, et autres savants dcoupages de textes
dont on veut se servir, force est de reconnatre leur sincrit.
Aussi bien, les intellectuels paens n'auraient-ils pas manqu de contreattaquer sur ce point s'ils s'taient aperus que de tels procds taient
employs contre leurs dieux. Or, nous ne possdons absolument aucun
cho en ce sens.
Il est par ailleurs reconnu que Tertullien rapporte avec exactitude les
thories des allgorstes qu'il combat : propos du mythe de Saturne,
J. Ppin note, en effet, que ses dires concordent parfaitement avec ceux
d'un Macrobe, qui, on le sait, fait autorit en la matire 440 Et nous avons
signal plus haut que l'on ne peut non plus mettre en doute 1'honutet de
Tertullien quand il nous raconte l'accomplissement de sacrifices d'enfants
en l'honneur du grand dieu paen de sa province 441
A dire vrai, nos auteurs sont victimes - comme d'ailleurs tous les
polmistes - d'une certaine tendance l'exagration. Et cela explique
bien des choses : ainsi, les diffrences qui apparaissent lorsque l'on rapproche
440. J. PPIN, Mythe et Allgorie, p. 331 : On ne saurait douter que ces interprtations
de Saturne rapportes par Macrobe soient, au moins en partie, les mmes que celles livres
plus haut par Tertullien ; celles-ci, brves et nigmatiques, se trouvent dveloppes par celles-l,
et leur comprhension facilite >l. Le passage de Macrobe auquel J. Ppin fait allusion est sat.
1, 8.; celui de Tertullien nat. 2, 12, 17.
441. Supra, p. 47-48.
97
quelques-uns de leurs propos et la version donne par leurs sources : tandis
que Diodore de Sicile, narrant la lgende osirienne, dcrit le seul Typhon

sous un jour sombre, Firmicus Maternus n'hsite pas qualifier de tyranni
et ce mme Typhon et Osiris Iui-mme 442
alors que Tite-Live, voquant
Romulus, parle de la multitude de basse condition qui l'accompagnait,

et emploie ce sujet l'expression auida nouarum rerum, Minucius Flix
se laisse aller employer les termes de perditi facinerosi, incesti, sicarii,
proditores 443 ; l o Cicron et Macrobe sont muets, Arnobe parle de
peste 444 ; quand Tite-Live rapporte prcautionneusement l'hypothse
d'aprs laquelle Larentina aurait exerc le mtier de prostitue, Lactance
prtend que sa source est catgorique cet gard 445 Et cette dernire
observation nous permet de comprendre pourquoi Lactance a fourni la
mme reprsentation de la desse Flora 446 , et n'a point hsit, en narrant
la rencontre de Liber et d'Ariane, qualifier celle~ci de mulier impudica 441
A cela, on objectera peut-tre que les Apologistes latins ont plusieurs
fois succomb la tentation de gauchir les donnes de la mythologie ou
de la religion paenne. Et il est exact que l'on peut surprendre un crivain
comme Arnobe en train de faire passer pour li la magie un rituel tout
fajt anodin en l'honneur de Jupiter 448 , ou Minucius Flix s'appliquer
attribuer aux Romains de son temps l'habitude de la zooltrie 449 Mais,
en gnral, il faut reconnatre que de telles erreurs sont imputables
la manire tout fait nouvelle qu'a la pense chrtienne de comprendre
ce que font et ce que disent les paens. Ainsi, lorsque Homre crit : Et
Dionysos pouvant tomba dans les flots de la mer. Thtis le reut tout
tremblant dans son sein car une grande frayeur s'tait empare de lui
la voix menaante de cet homme 450 , Firmicus Maternus comprend
442. Comparer Bibl. Hist. 1, 21, 2 et FntM., err. 2, 3.

443. Comparer Ltv. 1, 8, 5~6 et M1N. FcL. 25, 2. Lactance exagre galement en parlant
de pessimi quique (inst. 2, 6, 13).
444. ARN., nat. 7, 42 ; MACR., sat. 1, 11 3 ; Crc., diuin. 1, 26, 55.
445. Comparer Liv. 1, 4, 8 et LACT., inst. 1, 20, 2.
446. Supra, p. 30. Sur les jeux en l'honneur de ce numen de la floraison du bl, saint
Augustin fournit (ciu 2, 27) une version semblable celle de Lactance ; mais il est piquant
de constater qu'ailleurs (ibid. 4, 8) loin de faire de Flora une prostitue, il la prsente sous son
vritable jour.
447. Jnst. 1, 10, 9.
448. Nat. 5, 3 : Et quaenam illa, quaeso, diuina res fuit quae ab impetu rerum tanto
Iouem compulit auocari et mortalium sese denuntiationibus sistere 1 Mola salsa, tus, sanguis,
uerbenarum suffitio et nominum terribilium fremores ? >). Certes, nous savons que des sries
de plantes, de minraux et de parfums taient utilises dans la magie, et que l'appel des dieux
par leur nom - et par leurs puissances - y tait pratiqu. Mais le contexte voque l'entrevue
de Numa et de Jupiter, qu'il est difficile de qualifier d'opration magique.
449. MIN. FEL. 28, 8 : Nonne et Apin bouem cum Aegyptiis adoratis et pascitis ? .
En ralit, les Romains - comme le note J. Beaujeu dans son dition de l'Octavius, p. 137 ne participaient pas au culte d'Apis ni aux autres formes de la zooltrie gyptienne (sinon
dans la mesure o celle-ci interfrait avec la religion isiaque et srapenne).
450. lliade, VI, 135-137.
98
que le personnage est pass de vie trpas 451 Or, la posie homrique
a dj t soumise tant d'interprtations, que l'auteur chrtien a parfaite
ment le droit de penser que ce qu'il dit vaut bien ce que d'autres ont dit.
De mme, lorsque, Virgile affirmant l'hrosation d'Anchise 452 , Lactance
comprend que s'instaure ainsi un nouveau culte en l'honneur d'une nouvelle
divinit 453 , il y aurait certainement mauvaise grce lui tenir rigueur de
n'avoir pas donn la description virgilienne le sens que, de nos jours,
lui a donn J. Bayet 454 De la mme manire, on ne saurait reprocher
l'auteur des Institutiones d'ignorer que le Jupiter Labryandus est le dieu
la double hache, originaire de la Carie 45 5 : ne suit-il pas la leon fournie
en ce domaine par le paen Ennius 456 ?
Aussi bien, cette sorte d' erreur apparat-elle davantage l o la
foi tait ncessaire pour saisir le sens dernier des choses, c'est--dire
propos des tepot J..6yot. Certes, on peut tre tent, comme S. Jannacone,
de se scandaliser de ce que les auteurs chrtiens aient pratiquement pass
sous silence la rsurrection d'un Dionysos ou d'un Attis 457 , Mais, en
y regardant de plus prs, il est ais de s'apercevoir que Firmicus Maternus
- puisque, en l'occurrence c'est de lui qu'il s'agit - n'a fait, propos
d'Attis par exemple, que choisir une version du mythe adopte par certains
paens. En effet, dlaissant la thorie d'un Plutarque - qui explique que
les Phrygiens croient que leur dieu dort pendant l'hiver et se rveille en
t 458 - , il retient une interprtation extrmement voisine de celle d'un
Diodore de Sicile, lequel transforme ces mmes Phrygiens en crateurs
d'un culte honorant un mortel disparu jamais 459 Il crit, en effet :
Pour apaiser la colre (de Cyble) ou pour chercher consolation son
remords, ils proclamrent que ce jeune homme qu'ils venaient d'ensevelir
tait revenu la vie, et, comme l'me de cette femme brlait d'un amour
imprieux en mme temps que dbordant, ils levrent des sanctuaires en
451. FmM. err. 6, 8 : <<Hune finem Liberi Homerus ut et fugam et trepidationem detegeret
et ut ostenderet MORTEM, ait. (c'est nous qui soulignons).
452. nide, 5, 42103.
453. Inst. 1, 15, 13 (Lactance cite les vers 59 sq. et prtend qu'ils fournissent la preuve
qu'ne attribue son pre, outre l'immortalit, le pouvoir sur les vents).
454. Cf. J, BAYET, Croyances et rites dans la Rome antique, Paris, 1971, p. 366381, voit
dans le texte de Virgile l'affirmation de l'hroisation lysenne d'Anchise.
455. Inst. 1, 22, 23 (sur ce Jupiter, voir note 247).
456. Au paragraphe 21, Lactance vient, en effet, de citer textuellement Ennius : Historia
sacra testatur ipsum Iouem postquam rerum potitus sit, in tantam venisse insolentiam ut ipse
sib fana in multis locis constituerit . On peut mme se demander si les exemples qu 'l prend
pour illustrer cette ide ne viennent pas, eux aussi, d 'Ennius.
457. S. JANNACCONNE, Polemiche nella letteratura crlstiaria contro le religioni d'Oriente
dans Aevum, 1948, p. 72.
458. Sur Isis et Osiris, 69.
459. Bibl. Hist. 3, 59, 1.
99
l'honneur du jeune MORT 460 . De la sorte, il s'avre que l'auteur chrtien

n'a pas, proprement parler, procd une omission, mais s'est, tout
simplement, content d'adopter une version qui avait cours chez certains
paens. Ce serait un comble d'aller lui reprocher d'avoir crit la lgende
de Cyble la faon dont son compatriote Diodore de Sicile l'avait rapporte quatre sicles plus tt. Y aurait-il donc deux poids, deux mesures quand
il s'agit de juger de la bonne foi de nos polmistes ?
De mme, il nous apparat difficile de parler de dformation propos
de la manire dont Minucius Flix compare Cyble une vieille femme
qui aurait t use par d'innombrables maternits 461 Cette plaisanterie,
somme toute assez innocente, remonte dj Lucien de Samosate 462
A vrai dire, rares sont les passages o l'auteur exagre. A la rigueur,
il semble que nous en ayons un exemple dans les lignes que voici (et qui
concernerit encore une fois le mtroacisme) : Je voudrais, remarque

Firmicus Maternus, qu'ils rpondent la question : pourquoi ont-ils ml
cette chose toute simple, savoir des semaines et des moissons, des
funrailles, une mort, un geste de mpris et son chtiment,
un amour 463 ? . Il est clair que l'auteur chrtien tente ici de sparer le
plus possible, de faon le faire tenir pour illogique, le lien entre le culte
de la Terre et la passion de Cyble pour Attis. Cette manire d'agir obit,
bien entendu, une loi fondamentale de la polmique 464, tout en tant
blmable. Mais, ct du critique qui condamne ce simplisme et cette
dformation, il y a peut-tre aussi place pour celui qui cherche comprendre
et qui se demande si, plutt que de parler de mauvaise foi, il ne faudrait
pas employer le terme d'incomprhension.
J. Une incomprhension profonde
Ce problme, il est vrai, doit tre abord dans son ensemble, et ne peut
tre rsolu partir du dernier texte que nous examinions (ou partir de
quelques autres p]us ou moins semblables, s'ils existent).
En ralit, c'est la question de la conversion qui se pose ici. Et, notamment, cette impermabilit aux choses anciennes qui se produit gnralement
chez le converti. En d'autres termes, voici un homme mr, Firmicus
460. FIRM., err. 3, 1 : c( Vt satis iratae mulieri facerent aut ut paenitenti solatium quaererent,
quem paulo ante sepelierant reuixisse iactarunt et, cum mulieris animus ex impatientia nimii
amoris arderet, MORTVO adulescenti templa fecerunt .
461. MIN. FEL, 22, 4 : cc Ipsa deformis et uetula ut multorum deorum mater... ,
462. Sa cri/. 7.
463. FIRM., err. 3, 3 : Vellem nunc mihi inquirenti respondeant : cur banc simplicitatem
seminum ac frugum cum funere, cum morte, cum fastu, cura poena, cum amore iunxerunt ?
Sur l'interprtation de la lgende phrygienne par les paiens, cf. J. PPIN, Mythe et Allgorie
p. 341 sq.
464. Supra, note 421.
100
Maternus, n dans le paganisme, initi bien des cultes mystres (au point
de pouvoir en citer les formules), spcialiste d'astrologie par surcrot,
qui tourne la page et se convertit la religion du Christ. N'est-il pas naturel
qu'aprs un pareil retournement, il soit tent de revenir sur ce qu'il n'a
pas compris dans le systme auquel il adhrait autrefois, et de faire payer
ce systme les zones d'ombre qui restaient en son esprit ? Or le mythe
mtroaque fait partie de ces obscurits. En consquence, voil notre homme
qui en accentue encore les difficults et le rend tout fait impermable
au bon sens.
D'autre part, il est clair que l'incomprhension dont firent preuve les
Apologistes latins devient galement explicable, ds que l'on se rappelle
comment les paens eux~mmes n'arrivaient pas s'entendre sur le sens
d'un grand nombre d'aspects du paganisme. Qui a le droit de reprocher
un Lactance d'offrir une interprtation contestable de la prsence de
courtisanes aux ftes en l'honneur de Flora 465 , alors que, dj au temps
d'Ovide, certains Romains se demandaient ce que pouvait bien signifier
un tel rite 466 ? De mme, faut-il s'tonner de voir ce mme Lactance, et
aussi Tertullien, ne retenir de la lgende du foudroiement d'Esculape que
le ct destructeur du phnomne 467 ? L'autre volet du diptyque,
c'est--dire le ct positif de l'opration, n'est pas mis en relief dans tous
les textes paens, et n'est mme pratiquement connu que grce une littrature relativement tardive 468 Manquant d'une autorit en matire
thologique, le paganisme se laissait enfermer dans un grand nombre de
contradictions dont le parti adverse tait enclin profiter.
Bien plus, il arrivait mme que des intellectuels paens fissent erreur
propos des dieux paens. Ainsi, s'il est exact que Minucius Flix n'a point
saisi que la desse gauloise Epona tait une desse-rnre 469 , on peut en
dire autant de tous les crivains nonwgaulois, paens et chrtiens, de} 'poque,
lesquels voyaient seulement en la dite divinit la protectrice des chevaux
et des curies 4 7 0 Nul n'ira donc reprocher l'auteur de l' Octavius de
n'avoir pas t plus savant que les plus cultivs de ses contemporains.
De la mme manire, ce serait faire un mauvais procs nos crivains
que d'aller leur reprocher d'avoir tourn Janus bifrons en ridicule 471
465. Supra, p. 30.

466. Cf. Fastes, S, 349~50 :
Turba quidem cur hos celebret meretrcia Judos
Non ex diffi.cili causa petita subest ?
Le fait que l'auteur latin pose la question montre sans doute qu'il l'entend formuler autour
de lui.
467. Supra, p. 58.
468. Cf. A.C. ASSEMAT, Un. personnage mythologique foudroy, Sml, dans AFLN,
t. 11, 1970, p. 47~50.
469. Supra, p. 11.
470. Cf. E. THVBNOT, Divinits et sanctuaires de la Gaule, Paris, 1968, p. 187.
471. Supra, p. 12.
101
Car ce serait perdre de vue une vidence criante, savoir que, comme
l'immense majorit des gens d'alors, ils ignorent tout de la mentalit religieuse archaque, et ne peuvent absolument pas voir dans le dieu des initia
celui qui prside l'action d'aller et de passer, et dont l'activit se manifeste
la fois au niveau du temps, de l'espace et de la vie sociale 472 .
Enfin, ira-t-on les blmer de ne pas savoir des choses que Cicron lui-mme
pressentait peine 473 , et de n'avoir aucune notion des particularits que

seul rapporte un Macrobe 474 ?
Il est vrai qu'on ne saurait nier les inconvnients d'une telle impermabilit. Sauf un bref passage o Minucius Flix cherche un terrain d'entente
avec les paens qui soutiennent que Jupiter est souverain 475 ,on trouve
partout des textes rvlateurs d'un certain refus de dialoguer avec
l'adversaire.
Toutefois, remarquons que cette fermeture joue aussi en ce qui
concerne l'emploi du vocabulaire cultuel du paganisme 476 , et reconnaissons que le temps n'tait sans doute pas encore venu d'crire une Histoire
du sentiment religieux paen ni de brosser une vaste fresque de l'histoire
religieuse de l'humanit.
Bref, les circonstances sont pour beaucoup dans le fait que les Apologistes
latins ne songrent qu' dceler dans le Panthon une sorte de systme
inverse de celui qu'ils croyaient le bon 477 .
Or c'est probablement pour ne pas avoir peru cette vidence que certains
critiques - qu'avait dj excds la dsinvolture de tel ou tel apologiste 478
ou la rptition de plusieurs arguments - jugrent trs svrement les
uvres que nous tudions. Leur raction est comprhensible.
472. M. MESLIN, La fte des kalendes de janvier dans l'Empire romain, Bruxelles, 1970,
p. 20.
473. Ibid.
474. Sat. 1, 9, 15M16.
475. MIN. FEL. 18, 11 : Et qui Iouem principem uolunt, fal1untur in nomine sed de una
potestate consentiunt)>, Il n'y a pas, dans la littrature latine chrtienne, d'quivalent de
l'ouvrage attribu Justin martyr, le De monarchia, o le monothisme est dmontr l'aide
de citations empruntes aux uvres des potes paens.
476. R. BRAUN (Deus christianorum... , p. 556) remarque galement une grande dfiance
de la part d'un Tertullien vis~Mvs des mots chargs par les paJens d'un contenu religieux. En
revanche, la liturgie est plus audacieuse : cf, H. RAHNER (Mythes grecs et mystre chrtien,
Paris, 1954, trad. de l'allemand par H. Voirin), qui crit propos de J'(( adoption d'Hlios
et de Sln : <<C'est justement parce que l'glise avec sa science qui repose simplement sur
la rvlation divine et porte sur le Dieu unique, qui est Je crateur du soleil et de la lune, entra
dans le monde religieux du culte astral hellnique, qu'elle put prendre dans sa pense thologique
et dans son action cultuelle le respect mouvant de ! 'homme antique devant Hlios et Sln ))
(p. ll!).
477. Voir, en particulier, supra, p. 66 sq.
478. On peut ainsi aisment constater qu'un crivain comme Amobe lit les paiens avec
beaucoup de hte : il confond par exemple les Thesmophories et les mystres d'Eleusis (nat.
s, 24).
102
Mais, compte tenu de ce que l'on sait maintenant du sens mme de la

polmique en question, est-il raisonnable de tenir pour vraiment fonde
une telle svrit ? Doit-on toujours en rester aux jugements catgoriques
que nous rapportions dans notre avant-propos ?
De plus, nous ignorons encore comment rsoudre Je problme d'une
volution de la littrature antipolythste. Or, que celle-ci ait connu ou
non une volution ne peut pas ne pas peser d'un poids trs lourd dans le
jugement dfinitif qu'il faudra porter. Car l s'agit l de savoir si, vraiment,
des intellectuels furent attentifs une ralit qu'ils prtendaient pouvoir
juger.
III. UN SICLE ET DEMI D'VOLUTION

Mais nous voici nouveau forc de tout reconsidrer. En effet, ds l'abord,
il est ais de constater combien la critique, unanime, conclut l 'immobi~
lisme de l'argumentation utilise par les Pres.
J. Geffcken affirme sans ambages que les redites sont perceptibles jusque
dans les ouvrages du ive sicle 47 9 ; selon Ch. Guignebert, les thmes
fondamentaux de la polmique contre les dieux apparaissent dans les
premires apologies et ne varient plus ni quant au fond ni quant
la forme 480 ; le chanoine G. Bardy raisonne de la mme manire : Nous
savons trop bien ce qu'taient ces dieux, tels que se plaisent les reprsenter
les vieilles lgendes : impudiques, adultres, pdrastes, belliqueux, prompts
la colre et aux insultes. Les apologistes chrtiens ne se font pas faute de
dnoncer leurs crimes, et nous nous lassons parfois de toutes leurs descrip
tions, qui nous paraissent surannes, de leurs railleries faciles, que nous ne
trouvons mme plus spirituelles, tant ELLES SE RPTENT tout au long de
leurs livres 461 . Enfin, un historien du dionysisme, A. Bruhl, n'est gure
plus indulgent. Pour lui, les polmistes chrtiens, en luttant contre Liber
Pater, se sont sans cesse rpts en revenant toujours au mme reproche
d'immoralit 482 .
Toutefois, il est permis de se demander si les choses se prsentent vraiment
comme on veut nous le faire croire. Deux constatations vont, en effet,
479. J, GEFFCKEN, Zwei griechische Apologeten, Leipzig-Berlin, 1907, p. 274.

480. Ch, GuIGNEBERT, Tertullien . , p. 273 : << Ds les premiers apologistes, les ides essente1les de cette polmique (antipolythistique) sont poses et ne varient plus)) ; <<Tous
les chrtens, qui ont essay, aprs Tertullien, d'expliquer l'origine et la nature des dieux du
paganisme, n'ont fait que redire ce qu'il a dit)).
481. G. BARDY, La conversion au christianisme durant les premiers sicles, Paris, 1949,
p. 38. C'est nous qui soulignons. On trouve la mme ide propos des apologistes grecs dans
M. CARENA, La critica della mitologia pagana negli Apo/ogeti greci del Il secolo dans Didaskaleion,
n.s,, t. 1, 1923, fasc. III, p, 3-4.
482. A. BRUHl, Liber pater, Origine et expansion du culte dionysiaque Rome et dans le
monde romain, Paris, 1953, p. 177.
103
l'encontre des critiques que nous venons de citer : d'une part, il y a eu

un renouvellement perptuel du contenu de l'argumentation antipolythiste
au fur et mesure que les uvres se succdaient ; d'autre part, nos auteurs
tinrent compte, dans une large proportion, des changements qui se produi~
sirent au sein des cultes paens.
Il reste seulement voir si l'tendue et la puissance de ce mouvement
sont suffisantes pour annihiler le reproche d'immobilisme et accorder aux
Apologistes latins la qualit qu'on leur dnie ici : l'intelligence.
1. LE RENOUVELLEMENT DU CONTENU
Pour dmontrer que l'argumentation des Apologistes latins s'est

renouvele tout au long de la priode qui nous intresse, nous disposons
de deux lments de grande valeur. Tout d'abord) l'tude des sources peut
nous fournir nombre d'indications relatives aux changements qui se sont
produits en matire d'emprunts et d'influences ; en second lieu, un examen
du contenu des thmes, motifs et polmiques particulires devrait nous
renseigner sur le degr d'volution qui s'y manifesta.
Seule inconnue du problme : le coefficient d'adaptation de chaque
polmiste au public auquel il s'adressa. Bref, nous aurons aussi tenter de
mesurer 1'effort accompli par nos auteurs en direction de leurs lecteurs.
A. L'volution au niveau des sources

De la multitude des remarques parses dans la premire partie de ce
travai1 483 , nous pouvons certainement tirer l'affirmation suivante : la
plus grande varit rgne souverainement au royaume des sources auxquelles
puisrent nos polmistes.
Ainsi, on n'a sans doute pas oubli que Tertullien et Minucius Flix
avaient une grande dette l'gard des apologistes du second sicle. Or
l'on a pu constater que leurs successeurs dlaissent ces crivains pour s'en
aller puiser dans le Protreptique de Clment d'Alexandrie 484 . Et ce changement entrane plusieurs consquences importantes : potes, philosophes,
historiens, mythographes sont cits en bien plus grand nombre 48 5 ; Arnobe
et Frmcus Maternus prtent, ! 'exemple de Clment, une plus grande
483. Cette premire partie n'tant pas publie, nous en indiquons sommairement les
rsultats dans les notes suivantes.
484. Cl. ALEx.,protr. 2, 30, 4-7 repris chez ARN., nat. 4, 26 et FJRM., err. 7, 6; protr. 2, 32
repris chez ARN., nat. 4, 26 et FraM., err. 12, 2-3 ; protr. 2, 33, repris chez ARN., nat. 4, 26 et
FIRM., err. 12, 2.
485. Potes grecs comme Orphe, Hsiode, Callimaque chez Arnobe (nat. 4, 21.25.26) ;
Hieronymos et Palmon, Philochore et Sossibius. Apollodore (nat. 4, 25.26).
104
attention l'existence de religions mystres 486 ; les crivains de la priode

qui va de 290 350 apportent leur dmonstration de l'immoralit du
paganisme plusieurs exemples dont Je pittoresque ne le cde en rien la
force de frappe : lgende de Prosymnos, dmembrement de Liber par
les Titans, parricide commis par Minerve 487
Il n'est pas non plus sans intrt de rappeler la progression de l'influence
vhmriste dans les crits qui nous occupent. En l'anne 197, Tertullien,
qui tait la recherche d'auctoritates pour dmontrer la mortalitas deorum,
semblait assez dmuni : ayant lu Athnagore 488 , il avait l'ide de copier
quelques vers dans une traduction latine des Oracula Sibyllina 489 ; auprs
de Thophile d'Antioche 490 , il dcouvrait le tmoignage de Thallus sur
l'historicit de Saturne, et s'empressait de le rapporter 491 . Mais tout cela
ne devait pas peser bien lourd aux yeux d'un lecteur ptri de culture grcolatine ... Or, nous avons dj remarqu le pas accompli, quelques annes
plus tard, par Minucius Flix : dans l' Octavius, c'est vhmre lui-mme
qui est appel la rescousse, ainsi que l'un de ses disciples les plus
prestigieux, Lon de Pella 492 Et l'volution ne s'arrte pas l : Lactance,
que ne satisfait plus la connaissance indirecte de"s auctoritates, se reporte
dsormais aux grands textes de la littrature et met sous les yeux de son
lecteur de longs extraits de !'Historia Sacra d'Ennius 493 .
Un progrs analogue peut tre peru en ce qui concerne le recours de
nos polmistes des sources mythographiques, historiques et potiques :
il est vident qu'Arnobe s'est report au mythographe Apollodore par
l'intermdiaire de ce que lui apprenait Clment d'Alexandrie 494 , mais il
est non moins clair que Lactance a voulu consulter directement l'auteur
des Fabulae, Hygin 495 ; de mme, si Tertullien se contente de mentionner
le nom de Tacite sans reprendre le moindre mot du texte auquel il renvoie 496 ,
Minucius Flix, Lactance et Firmicus Maternus ont certainement lu TiteLive pour lui reprendre, comme ils l'ont fait, des termes et des expressions497 ; si Amobe rsume Hsiode en s'inspirant de ce qu'il lit dans le
486. Mystresd'Eleusis(nat.S,26 ;err. 7, 1-6) ; de Dionysos-Zagreus (nat. S, 19 ; err.

6, 15) ; de Sabazios (nat. 5, 21 ; err. 10, 1) ; des Phrygiens (nat. 5, 17 ; err. 3, 1).
487. PTosymnos : ARN., nat. 5, 28-29; Dionysos dchir: ibid. 5, 19 ; Minerve parricide :
ibid. 4, 16.
488. Particulirement suppl. 30.
489. Nat. 2, 12, 36.
490. Auto!. 3, 29.
491. Apol. 19, 2 (frgt Puid.).
492. MIN. FEL. 21, 1 et 3.
493. Douze fragments prsents explicitement comme tels.
494. ARN., nat. 4, 26 utilise APOLL., Bibl. 2, 4, 5.10 et 2, 5, 5.
495. LACT., inst. 1, 17, 13-14 utilise HYG., fab. 166, 4.
496. TERT., nat. 2, 12, 26 renvoyant TAC., hist. 5, 5.
497. LIV. 1, 4, 8 utilis par MIN. FEL. 25, 8 ; LAT., inst. 1, 20, 2 ; LIV. 39, 15 par FJRM.,
err. 6, 6-7.
105
Protreptique 498 , Firmicus Maternus dcide, lui, de parsemer de rmi~
niscences ovidiennes son rcit du rapt de Proserpine 499

Bien plus, il y a comme des degrs dans l'utilisation du mme crivain
par nos auteurs, et il faut constater que cela va de plus en plus loin. Ainsi,
alors que Tertullien se satisfait de souligner combien Snque a parl du
paganisme plus longuement et plus amrement que ne le font les adeptes
du christianisme 500 , Minucius Flix a l'heureuse ide de reprendre au
philosophe latin la lettre et l'esprit du texte qu'il consacre au culte des
divinits d'Alexandrie 501 Par ailleurs, F. Kotek a not tout le parti que
ce mme Minucius Flix sut tirer des quelques allusions de Tertullien au
De natura deorum de Cicron 502 , et nous avons pu constater que Lactance
utilise l'crit cicronien encore bien plus que ne l'avait fait Minucius Flix.
Au reste, comparer une nouvelle fois les sources de ces deux crivains,
on remarque un emploi beaucoup plus important de l)uvre de Virgile
dans les Institutiones que dans l'Octavius. Quant l'utilisation d'Homre
et d'Orphe, elle est, elle aussi, progressive : alors que dans l'Aduersus
Nationes d'Arnobe figure seulement un rsum des vers cits par Clment
dans son Protreptique, Lactance et Firmicus Maternus n'hsitent pas
publier quelques extraits des uvres elles-mmes.
Enfin, nous avons pu relever de multiples reprises les brusques et
importants changements qui affectent les diverses catgories d'auteurs ou
traduisent certaines volutions de mentalit : la substitution des philosophes et historiens latins aux philosophes et historiens grecs, la part de
plus en plus large accorde la posie latine, le remplacement de Varron
par Cornelius Labeo 503 , l'audacieux recours Porphyre - cet hostis Dei,
ueritatis inimicus sceleratarum artium magister 504 - dans le trait de Firmicus Maternus, l'appel l'autorit des critures chrtiennes dans ce mme
trait et dans les opuscules de saint Cyprien. Nul ne peut donc dsormais
contester qu'il a exist, chez nos polmistes, la ferme volont de chercher
profiter toujours plus et mieux de ce que le premier d'entre eux appelait
dj l' auctoritas litterarum 50 5
498. HES., Theog. 188 sq, transmis par Cl. ALEX., protr. 2, 4, 9 en ARN., nat. 4, 21.
499. FIRM., err. 7 utilise Ov., fast. 4, 442-453.
500. Apol. 12, 6 : Iidem estis qui Senecam aliquem pluribus e tamarioribus de uestra
superstilione perorantem probetis . On aura remarqu l'allusion au trait du philosophe
latin, dont quelques fragments nous ont t heureusement conservs par Minucius Flix: et
Augustin.
501. MIN. FEL. 22, 1 s'inspire du De superstitione de Snque. On en a la preuve parce que
le mme fragment est utilis par AvG. ciu. 6, 10, qui indique sa source.
502. P. KOTEK, Anklinge an Ciceros de nat. deor. bei Minucius Felix und Tertullian, Wien,
1901.
503. Chez ARN., nat. 2, 73 ; 3, 23-25-26.29.33.40-41 ; 4, 3-6.7,9.
504. FJRM., err. 13, 4,
505. TERT., nar. 2, 1, 8.
106
B. L'volution au niveau des thmes fondamentaux
A cela s'ajoute le fait que dimensions nouvelles et coloris nouveaux sont

frquemment donns la plupart des thmes qu'ils dveloppent.
Ainsi, tandis que Tertullien combattait encore la divinisation des elementa
en s'appuyant sur une argumentation de type philosophique 506 , Firmicus
Maternus s'empare d'une rpartition qui est chre aux theologi de son
poque, pour tenter de ridiculiser l'isiasme en tant que culte de l'eau, le
mtroacisme en tant que culte de la terre, la religion syrienne en tant que
culte de l'air, le mithrasme en tant que culte du feu 507

Quant au point n 4 de la critique philonienne (l'argumentation antiidoltrique), il est galement soumis renouvellement. L o Tertullien
souligne seulement que les animaux sont dans le vrai en n'ayant cure de
ces tres inanims que sont les statues, Arnobe s'empresse de laisser parler
sa verve en multipliant les remarques bouffonnes. L o Minucius Flix
procde par raisonnements pour essayer de montrer la dpendance de l'idole
par rapport son fabricateur, Lactance fait endosser Horace la paternit
du point de vue. Si, dans 1' Apologeticum, Tertullien constate avec ironie
qu'un propritaire de statues reste libre de transformer un Saturne en
marmite ou une Minerve en cumoire, dans son trait, Firmicus Maternus
pousse encore plus loin l'avantage en faisant observer un interlocuteur
fictif, dont il fait un prtre d 1Attis, que ce n'est pas le dieu qui se remembre
tout seul au cours de la veille de la Pannychis, mais lui-mme qui remet
ensemble les diverses parties de l'idole 508
L'agressivit de Firmicus Maternus est d'aiIJeurs encore perceptible en
d'autres domaines, et c'est elle qui, n'en pas douter, fera voluer maints
thmes encore plus polmiques. Ainsi, sous son influence, la critique de la
zooltrie deviendra-t-elle trs incisive, du fait qu'elle sera, pour ainsi dire,
prise en charge par la vision mystique du Satanas interpolator Dei 509
Cette conception elle-mme, bien que dj vivace dans le De praescriptione
de Tertullien 510 , recevra encore un supplment d'nergie dans le De errore
profanarum re/igionum : car ce n y est plus seulement le mithrasme que
l'on accuse d'avoir plagi dogmes et sacrements chrtiens sous l'inspiration
du diable, mais aussi l'isiasme et le mtroacisme 511
Au reste, c'est essentiellement dans l'ouvrage paru en 347 qu'on peut
noter une telle insistance sur la personne de Satan. C'est par sa prsence
l'intrieur de la religion syrienne que Firmicus rend compte du fait que
Supra, p. S.
Err. 2, 1-6 ; 3, 1-4 ; 4, 1 ; 5, 1-2.
Supra, p. 11.
Supra, p. 39-40.
Err. 40, 4.
511. Supra, p. 38,
506.
507.
508.
509.
51 O.
107
la dea Syra reoit l'hommage d'invertis 512 , et c'est par son action dans
les mystres de Sabazios qu'est expliqu le rite du serpent glissant sur le
sein des initis le jour de leur initiation 513
Il n'est pas jusqu'aux vangiles qui ne soient ici appels apporter leur
tmoignage. Transformant le culte des Pnates en une sorte de divinisation
des aliments, notre polmiste voit en cette aberration la consquence de
l'oubli d'une vrit rappele par Jsus Satau lors de l'pisode de la tentation au dsert : L'homme ne vit pas seulement de pain 514 . Et, passant
aux subordonns du diable, les dmons, il rapproche la lgende de Mars
mtamorphos en sanglier, du passage de l'vangile de Marc o l'on raconte
que, chasss par Jsus, des dmons allrent se jeter sur un troupeau de
porcs 51 5 . Bref, cela nous montre assez quelles proportions a prises le thme
satanique dans la polmique contre les dieux.
On doit d'ailleurs faire peu prs la mme constatation en ce qui concerne
la place accorde la thorie d 'vhmre : il y a loin du rsum del' OctaviWl
aux citations qu'on trouve dans les Diuinae Institutiones; de plus,certaines
allusions de Minucius la naissance, la mort, la spulture des dieux semblent
avoir t dveloppes par Arnobe 516 Mais ce qu'il faut surtout observer
512. Err. 4, 2M3 : Videre est in ipsis templis cum publico gemitu miseranda ludibria,
uiros muliebria pati, et banc impuri et impudci corporis labem gloriosa ostentatione detegere..
Deinde, cum sic se alienos a viris fecerint, adimp1eti tibiarum cantu uocant deam suam ut
nefario repleti spiritu uanis hominibus quasi futura praedicant. Quod hoc monstrum est quodue
prodigium 1 Negant se uiros esse, et non sunt ; mulieres se uolunt credi sed aliud qualiscumque
qualitas corporis confitetur. Considerandum est etiam quale sit numen quod sic impuri corporis
delectatur hospitio, quod impudicis adhaeret membris, quod polluta corporis contaminatione
placatur. Erubescite o miseri summitatem : aliter uos deus fecit. Cum cohors uestra ad tribunal
iudicantis dei accesserit, nihil uobiscum referetis quod deus qui uos fecit agnoscat. Abicte
hune tantae calamitatis errorem, et studia profanae mentis aliquando deserite. No1ite corpus
quod deus fecit scelerata diaboli lege damnare, calamitatibus uestris dum adhuc tempus patitur
subuenite .
513. Ibid. 10, 1 : Sebazium colentes louem anguem cum initiant per sinum ducunts
Adhuc pr:imi erroris uita grassantur et quicquid homines perdidit colitur, et funesti angui,
callida ac malitiosa crudelitas adoratur>), Sur l'identification du serpent et du diable, supra
p. 40.
514. Ibid. 14, 12.

515. Ibid. 9, 2M3 : Porcus esse maluit (Mars) qui si habebat mutandi corporis potestatem,
)eonis debut potuis speciem formamque suscipere. Sed leonem dicunt qui naturas animalium
norunt, in illa agrestis animi feritate pudicitiae seruare uirtutem : merito ab adultero leonis
spernitur forma et lbidinosi animalis eligitur. Hic iam euangelicae traditionis secreta tractemus.
Eiecto daemonio dominus porcorum gregem donat, nec immerito, ut, cum libidinosis animalibus
per dura praecipitia fluctusque actatus, per mortes porcorum uarias digna nece immundus
spiritus carperetur >>. Allusion Matth. 8, 30M32 ; Mc 5, l IM13 ; Le 8, 32~33 (chasss par Jsus,
des dmons s'introduisent en des porcs, qui vont ensuite se jeter dans des prcipices).
516. MIN. FEL. 21, 1 : (( Euhemerus ... eorum ( = deorum) natales patrias sepulcra dinuM
merat et per prouincias monstrat... ; ARN., nat. 4, 25 : Quis ex. reliquiis Pelopis conpactum
esse Palladium prodidit ? Non uos ? Quis Spartanum fuisse Martem ? Non Epicharmus auctor
uester 1 Quis in Thraciae finibus procreatum ? Non Sophocles Atticus cunctis consentientibus
theatris ? ... Apud insulam Cretam sepulturae esse mandatum Iouem nobis editum traditur ?
In Spartanis et Lacedaemoniis finibus nos dicimus conditos in cunis coalitos fratres ? Noster
ille est auctor, qui Patrocles Thurius scriptorum in tituUs indicatur, qui tumulos memorat
reliquiasque Saturnias tellure in Sicula contineri ? Hieronymus, Plutarchus nostrarum esse
partium comprobatur qui in Oetaeis uerticibus Herculem post morborum comitialium ruinas
dissolutum in cinerem prodidit 1 )).
108
en ce lieu, c'est l'volution des services rendus nos auteurs par la thorie
en question. En effet, on conviendra aisment qu'en matire de polmique,
chaque fois qu'il est utilis en des directions diffrentes~ le mme argument
est l'objet d'une certaine mtamorphose. Ainsi, l'poque de Tertullien,
on observe que l'vhmrisme a t employ pour combattre l'interprtation
allgorique chre aux philosophes stociens : tel tait le sens de ! 'allusion
de notre auteur l'historicit de Saturne 517 Mais avec Arnobe, il n'en
va plus de mme : c'est maintenant le syncrtisme qui est vis. Car comment
expliquer autrement, dans le passage qui suit, le recours de ! 'apologiste
tous ceux qui font passer Attis pour un simple mortel ? Mais si Attis
est le soleil, comme vous le dites et le rappelez, qui sera cet Attis dont votre
littrature rapporte et mentionne qu'il est n en Phrygie, qu'il a souffert
des preuves donnes, accompli des actions donnes, cet Attis que tous vos
thtres prsentent dans leur rpertoire, qui a sa place dans les cultes et
qui nous voyons dcerner, chaque anne, nommment et personnellement,
des honneurs divins ? Estce du soleil un homme ou d'un homme au soleil
que cette appellation est passe ? Car si ce nom tait, l'origine et dans le
principe, celui du soleil, qu'estce que ce soleil d'or a bien pu vous faire
pour que vous l'obligiez partager ce vocable avec une moiti d'homme ?
Si, au contraire, ce nom provient du dieu phrygien lev par un bouc, de
quoi le pre de Phaton, le pre de cette lumire et de cette clart, s'est-il
rendu coupable pour mriter de porter le nom d'un castrat et pour se
trouver grandi d'tre dsign au moyen du nom d'un eunuque 518 ?.
L'insistance sur l'historicit du personnage, illustre par toute une littrature,
est donc pour Arnobe une sorte de barrage qu'il oppose l'absorption
du culte phrygien par le culte solaire, c'est--dire une nouvelle image
du dieu Attis dans la conscience des paens. Au reste, la leon n~est pas
perdue pour Firmicus Maternus, qui, d'aprs J. Ppin 519 , chercha
s'opposer l'interprtation porphyrienne de la mme divinit. Bref, si
la flche ne varie pas, la cible varie et la flche accomplit un autre trajet.
C. L'volution au niveau des motifs antimythologiques
Dj sensible au niveau des thmes fondamentaux, l 'voluton de

la critique des dieux paens peut encore davantage tre perue si l'on
517. Supra, p. 91.

518. Nat. 5, 42 : Sed si Attis sol est, quemadmodum commemorats et dicitis, quis erit
Attis ille quem in Phrygia genitum uestrae produnt atque indicant litterae, quem passum esse
res certas, fecisse item res certas, quem in spectaculis ludicris theatra uniuersa nouerunt, cui
inter sacras cultus res uidemus fieri specialiter annuas nominatimque diuinas ? Vtrumne ab
sole ad hominem an ab homine ad solem uocabuli huius facta translatio est ? Si enim nomen
istud principali erat ab origine solis, quid tandem de uobis sol aureus mentit ut ei cum semiuiro
faceretis uocabulum istud esse commune ? Sin hirquinum et Phrygium est, quid Phaethontis
genitor, pater huius luminis et claritatis admisit ut abscso ab homine dignus uideretur uocari
et augostior fieret euirati corporis nuncupatione signatus ? >>.
519. J. PPIN, Mythe et Allgorie, p. 342 et 418.
109
veut bien considrer les divers motifs de la polmique contre les mythes.
Ainsi, alors que, pour traiter de la mortalitas deorum, les premiers apologtes se contentaient d'observer que les paens vnraient des hommes
jamais disparus, avec Lactance la vie de ces personnages est dtai1le par
le menu 520 Si Tertullien n'a que de brves remarques ironiques de adulteriis
deorum, Arnobe et Lactance font montre d'une grande fcondit sur le
sujet 521 . Quant aux passages qui dnoncent les incestes attribus aux
principaux habitants de l'Olympe, notre analyse a, semble-t-il, mis en
vidence le fait suivant : l'Octavius contient seulement une allusion aux
amours de Jupiter et de Junon, mais l'Aduersus Nationes renferme un trs
long dveloppement sur l'aventure galante de Jupiter avec Crs,
cette dernire tant envisage en ]'occurrence comme la propre mre du
matre des dieux 522
Rappelons aussi que les dmonstrations se rapportant l'impotentia
deorum sont l'objet d'un changement de contenu ; si Tertullien et Arnobe
tentent d'analyser certains pisodes del 'histoire romaine, Firmicus Maternus
opre, lui, dans le domaine de la magie et cherche rvler quel est, son
avis, le sens d'un phnomne dont parle Porphyre et dans lequel aurait t
impliqu le dieu Srapis 523
En sens inverse, il n'est pas jusqu' certaines diminutions qui ne
soient lourdes de signification du point de vue qui nous occupe. Le progressif
effacement du vieux motif de la mercenaria seruitus deorum tmoigne qu'un
changement se produit dans l'optique de nos crivains 524 Bien plus, il
faut observer qu'entre l'Ad Nationes et l'Apologeticum, Tertullien renonce
deux argumentations : l'une, qui s'en prenait l'immoralit de la desse
Larentina; l'autre, qui avait trait l'identification de Srapis et du
patriarche de la Bible nomm Joseph 52 '.
II est vrai que celui-ci est coutumier de ce genre de modifications importantes. A preuve encore, son changement de registre quand il dnonce
l'immanitas des divinits paennes. Mais ceci, concernant essentiellement
Saturne, relve dj de la polmique mene contre les dieux pris un un.
D. L'volution au niveau des polmiques particulires
Dans un long passage de l'Apo/ogeticum, Tertullien n'hsita pas, en
effet, s'en prendre avec nergie aux infanticides rituels qui, disait-il,
520.
521.
522.
523.
524.
525.
p. 22.
p. 13.
p. 16.
p. 46.
p. 20.
Nat. 2, 10, 1-10 et apol. 8, 8-18.
Supra,
Supra,
Supra,
Supra,
Supra,
110
taient pratiqus en secret par ses compatriotes paens pour honorer

Saturne 526 , Or, il convient d'observer que c'tait l un lment nouveau
de la polmique antisaturnienne de notre polmiste. Jnsqu'alors, la divinit
punique n'avait t l'objet de sa part que de critiques s'appuyant sur la
mythologie : castration de Caelus, mariage du personnage avec sa sur
Ops, mauvais tour jou Saturne lors de la naissance de Jupiter 5 2 7 Passant
des mythes aux rites, notre auteur apportait donc un coloris neuf une
argumentation ancienne.
Au reste, son effort de renouvellement ne devait pas s'arrter l, puisque
l'analyse du codex Fuldensis nous rvle un Tertullien qui puise chez
Thophile d'Antioche le plus de renseignements possible sur l'existence
historique du dieu qu'il combat 528 En consquence, il est vident que
l'avocat carthaginois eut le souci de rendre ses dmonstrations de plus en
plus incisives.
Lorsque l'on envisage d'ailleurs une srie d'crivains, on aboutit frquemment la mme conclusion. Soit la polmique contre Crs 529 : tout
incline croire que le personnage est l'objet de plus en plus d'attention.
Dans l'Octavius, c'est peine s'il est question de ses rapports avec Eleusis
et de la qute de sa fille 5 3 0 , tandis que dans le De errore, on dcouvre
l-dessus une multitude de dtails de tous ordres : l'endroit o vit le personnage reoit un nom - i l s'appelle Henna -, ainsi que le lieu o s'accomplit
le rapt - c'est au bord du Percus, lac situ sur le territoire de la ciuitas
d'Henna 531 - ; la desse est dcrite sous les traits d'une notabilit de
l'endroit, puisqu'elle est cense y disposer d'une grande arme pour partir
la recherche du sducteur de sa fi.1le 532 ; n'ayant dcouvert personne,
Crs demeure inconsolable, et ce, malgr les efforts de ses compatriotes,
526. Supra, p. 47.

527. Nat. 2, 12, 8-15: <<Concepit tamen Terra de Caelo et peperit illa 6e0 &6eo~ Saturnum.
mira ratione : utri parentum similis ? Sed et si peperit, certe ante Saturnum neminem
procreauerunt nisi unam post Saturnum opem ; exinde de subole cessatum est. Nam Saturnus
quidem Caelum castrauit dormentem... Ita Saturnus unicus masculus Caeli atque Terrae.
Sed ipse pubescens sorori suae iungitur : nondum leges quae incesta prohiberent, nec quae
parricidium plecterent. Itaque filios uirili sexu deuorabat : melius ipse quam lupi, si exponeret !
Timebat scilicet ne quis illorum de paterna falce didicisset, Nato mox et abalienato loue saxum
infantis ementiti deglutiuit. Hoc ngenio diu securus tandem filio quem non digesserat, in
tenebris adulto oppressus regnoque priuatus est.
528. Apol. 19, 12 met en uvre THEOPH., Auto{. 3, 21~29.
529. Sur cette notion d' unidimensionnalit )), cf. p. 49.
530. MIN. FEL. 21, 1 et 22, 2.
531, Err. 7, 1 : <( Imitatur ordinem funeris a Cerere lrennensi muliere mors filiae consecra~
ta>> ; ibid, : << Diues rusticus cui propter diuitias Pluton fuit nomen, temerario cupiditats
ardore, cum moras dilationis ferre non posset et cum praeposteri amoris coqueretur incendiis,
prope Percum inuentam uirginem rapit. Percus est autem lacus in hennae ciuitatis finibus satis
amoenus et gratus cuius amoenitas ex: fiorum uarietatibus nascitur >).
532. Ibid., 7, 3 : Contra raptorem indignata mater armatam manum ducit. Nec Plutonem
mulieris fefellit aduentus sed ut retorsit ad ciuitatem oculos et infinitos cuneos respexit uenire
cum matre, funestum cepit ex disperatione consilium .
111
qui btissent un temple en l'honneur de la disparue 533 ; enfin, ayant

dbarqu en Attique - car elle continue de chercher sa fille -, la
mre de Proserpine enseigne aux habitants de la future cit d'Eleusis
la culture du bl 534 , et, de ce fait, reoit en ce lieu, aprs sa mort,
de vritables honneurs divins 5 3 5 Bref, tout se passe comme si Firmicus
Maternus avait bel et bien dcid de meubler le canevas laiss par son
prdcesseur.
C'est d'ailleurs galement dans l'intention de complter l' Octavius que
l'auteur du De errore a d consacrer un long dveloppement au mythe
du Liber de Crte, alias Dionysos~Zagreus. Car, s'il faut reconnatre- avec
A. Bruhl 536 - que !'crivain chrtien prend cette occasion grand plaisir
narrer une lgende pleine de cruaut et de fraudes, force est aussi
d'admettre que le but principal de Firmicus Maternus est de dvelopper
une notion biblique jadis suggre par Minucius Flix, savoir que tous
les cultes paens ont t institus pour servir de consolation des hommes
frapps par un deuil cruel 5 3 7 Car il est clair que telle est bien l'ide directrice qui transparat dans les lignes suivantes : Comme le pre ne pouvait
supporter plus longtemps les tourments de son me dsole, et qu'aucune
consolation ne pouvait adoucir la douleur de son deuil, il fit faire par un
sculpteur une statue de pltre de son fils, et l'artiste y plaa, l'endroit
o il avait model les lignes de la poitrine, le cur grce auquel la sur
avait dnonc et fait dcouvrir l'assassinat. Il lui fit ensuite lever un temple
au lieu de tombeau, et en institua prtre le prcepteur de son fils, qui
s'appelait Silne. Les Crtois, pour apaiser la colre du tyran furieux,
levrent au rang de fte le jour anniversaire du meurtre et fondrent
une crmonie annuelle qui prenait un caractre plus sacr tous les deux
ans. Ils reproduisent successivement tout ce que l'enfant a fait et tout
ce qu'il a souffert en mourant. Ils dchirent avec les dents un tau
reau vivant, rappelant le cruel repas par cette commmoration annuelle ;
et, en poussant au cur des forts des cris discordants de lamentation,
ils feignent la dmence d'un esprit en dlire, pour faire croire que ce
533. Ibid., 1, 4 : (Hennenses) templum sane et raptori et uirgini accurate collatis sum})tibus
faciunt, et annua in templo uota decernunt. Sed nullo genere matris dolor uincitur nec muliebris
impatientiae tonnenta curantur >). Finnicus narre ensuite un scnario analogue, mais qui se
droule cette fois dans la ville de Syracuse, et il conclut (7, 5) : Sed nec hoc sufficit matri,
sed ascensa naue per })eregrina litora filiam quaerit .
534. Ibid., 7, 5 : <c Sic, fiuctibustempestatibusque iactata, ad Attcae urbis locum peruenit.
Illic hospitio recepta incolis incognitum adhuc triticum duidit. Locus expatria et ex aduentu
mulieris nomen accepit. Nam Eleusis dictus est quod illuc Ceres relicta Henna uenerat )>.
535. Ibid., 7, 6 : Sic quod ipsa dispensato quod attulerat frumento colligendarum frugum
tradiderat disciplinam, post mortem ob beneficium quod ex: frugum copia nascebatur, et sepulta
in loco est pariter et consecrata, et diuino cum filia appellata nomine.
536. A. BRUHL, Liber pater, Paris, 1953, p. 177.
537. MIN.
FEL.
20, 5 : cc Sacra facta sunt quae fuerant adsumpta solacia )).
112
crime n'a pas t commis par trahison mais sous l'empire de la folie 538 .
Firmicus Maternus n'est d'ailleurs pas le seul amplifier telle ou telle
ide que lui fait dcouvrir la lecture del' Octavius. Il est clair que Lactance
a procd de la mme manire, en dveloppant largement les quelques
lignes de Minucius Flix sur le culte de Cloacina, Pallor et Febris 539
Toutefois, on peut aussi remarquer qu' l'exemple de tout ce qui vit,
]a polmique antopolythiste de nos auteurs connat des disparitions
et des apparitions, et pas seulement des progressions. Ainsi, 1' Ad Nationes
donne lieu de vives attaques contre la divinisation de Romulus 540 tandis
quel' Apologeticum ne contient plus qu'une allusion critique l' ascension
du demiMdieu, et l' Octavius, une remarque sur la basse extraction des
compagnons du fondateur de Rome 541 Bref, en quelques annes, les
polmistes chrtiens ont nettement vari quant la manire de combattre
celui qui avait t assimil Quirinus.
Prennent aussi naissance des arguments dont on ne dcle ailleurs aucune
trace. C'est ainsi que Lactance polmique contre Apollonius de Tyane 542 ,
et que Firmicus Maternus dirige contre Mithra quelques attaques d'un
style nouveau. Outre qu'il identifie le dieu perse Satan 543 , il lui reproche
d'avoir jadis adopt un comportement de brigand 544 , d'avoir t un
plagiare 545 et de trouver son origine dans une nation trangre 546 Si
l'on se souvient que les Perses sont alors les ennemis les plus dangereux de
538. Err. 6, 4~5 : (<Tune quia diutius pater ferre lugentis animi tormenta non poterat,
et quia dolor ex orbitate ueniens nu1lis solaciis mitigabatur, imaginem eius ex gypso plas.tico
opere perfecit, et cor pueri ex quo facinus fuerat sorore deferente detectum, in ea parte plastes
collocat qua pectoris fuerant lineamenta formata. Post haec pro tumulo exstruit templum et
paedagogum pueri constituit sacerdotem. Huic Silenus fuit nomen. Cretenses ut furentis tyranni
saeuitiam mitigarent, festos funeris dies statuunt et annuum sacrum trieterica consecratione
componunt, omnia per ordinem facientes quae puer moriens aut fecit aut passus est. Viuum
laniant dentibus taurum. crudeles epulas annuis commemorationibus excitantes et, per secreta
siluarum clamoribus dissonis eiulantes, fingunt animi furentis insaniam ut illud facinus non
per fraudem factum sed per insanam crederetur .
539. Comparer MIN. FEL. 2:5, 8 LAcr., inst. 1, 20, 11M17.
540. Nat. 2, 9, 19 : (<Romulus aeque post mortem deus. Si quia Vrbem condidt, cur non
alii usque in feminas urbium auctores '1 Sane Romulus et fratrem interfecit et alienas uirgines
dolo rapuit. ldeo deus, ideo Quirinus, quia tune parentibus quiritatum est per ilium>). R.
Schilling (Romulus l'lu et Rmus le rprouv dans Revue des tudes Latines, t. 27, 1960, p. 198)
voudrait que seuls, Minucius Flix et saint Augustin aient soulign l'espce de tache originelle
qui souille pour ainsi dire l'histoire de Rome. Mais l'on voit que l'ide est de Tertullien.
541. Apol. 21, 23 : (( (Iesus) in caelum est ereptus multo uerius quam apud uos asseuerare
de Romulis Procu1i soient ; MIN. FEL. 25, 2.
542. Cf. n. 279.
543. FIRM., err. 20, 45.
544. Err. 5, 2 : <c Virum uero abactorem boum colentes sacra eius ad ignis transferunt
potestatem, sicut propheta eius tradidit nobis dicens : MUaTct (3.ooxordrii:; auvS:l,:te: 1t'IX1"~0;
iiyrxuo. Hune Mithram dicunt. .. .
545. Erf. 20, 1.
546. Err. 5, l (l'auteur met ici l'accent sur le fait que le mithrasme est originaire de Perse).
Au reste, cette notion ne s'est jamais estompe dans l'esprit des Romains : cf. encore CLAVDIEN,
De consulatu Stiliconis, 1, 60.
113
l'Empire, on reconnatra que l'auteur du De errore ne manque pas d'habilet

en s'adressant ainsi aux Romains qui adhrent au mithrasme : Vous
qui dites que l'on pratique dans ces temples les rites des mages, pourquoi
ne prisez-vous des Perses que leurs crmonies ? Si vous croyez digne du
nom romain de vous assujettir aux rites et aux lois des Perses ... 547 .
trange retournement de situation t O donc est le temps qui voyait les
chrtiens recevoir et non pas donner des leons de patriotisme 548 ?
E. L'volution en/onction des lecteurs paens

Il est vrai qu'il faut reconnatre que tous nos auteurs ont su s'adapter
la mentalit du public qui fut le leur. Firmicus Maternus n'invente rien
de ce ct.
En 197, les paens connaissent trs mal le christianisme, et leurs prjugs
sont encore grossiers. C'est pourquoi Tertullien fulmine, dans son premier
trait, contre l'ignorantia nationum 549 Mais voici que se rpand dans tout
Carthage le livre antichrtien du philosophe grec nomm Celse 55 0 , et
notre polmiste change aussitt le contenu de sa polmique contre les
dieux. Trois ides nouvelles sont en effet dveloppes dans l'Apologeticum :
supriorit du DieuPre de la religion chrtienne sur le pre des dieux
et des hommes propos par les mythes paens ; prsence des daemones
au cur mme du panthon grcoromain ; refus de pratiquer le culte
imprial pour la raison que ces daemones y sont galement actifs.
547. Err. 5, 2: Vos itaque qui dicitis in bis temp1is rite sacra fieri Magorum ritu Persico,
cur haec Persarum sola laudatis ? Si hoc Romano nomine dignum putatis ut Persarum sacris,
ut Persarum legibus seruiatis ... Le texte est ensuite mutil (il manque deux: feuillets au manuscrit).
548. Celse crit dj : <<La doctrine (chrtienne) a une origine barbare (ORIGNE, Contre
Celse, l, 2).
549. Vnration dont serait l'objet une tte d'ne (cf. Nat. 1, 11, 1); immolation rituelle
d'un enfant et pratique de l'inceste (ibid. 1, 7, 23 sq.) ; constitution d'une sorte de tertium
genus (ibid. 1, 8, l sq.). L'expression ignorantia nationum est emprunte J.CI. Fredouille,
Tertullien ... , p. 80.
550. C'est l un point que nous avons tent de montrer dans notre article De quelques
rpliques Celse dans l'Apologeticum de Tertullien, REAug., t. 16, 1970, p. 205-225. Nous nous
permettons ici de reprendre le passage le plus important de cet article: ((Il est vident qu'avant
l'apparition de cet ouvrage ( = l'Apologeticum), les paens de Carthage ignoraient tout, ou
presque tout, du dogme chrtien. Cette ignorance est un fait constatable : Tertullien lui-mme
nous l'atteste. Car il s'adresse ainsi ses adversaires en commenant son trait : Vous vous
en prenez au nom seul (de chrtien), comme si, en lui, vous teniez et la secte et l'auteur, lesquels
chappent totalement votre connaissance)). Et, ailleurs, il va jusqu' affirmer : Il n'est pas
jusqu' notre nom sur lequel vous ne soyez dans l'incertitude>). En outre, ce furent essentiel~
lement des prjugs et des calomnies que l'auteur chrtien dut combattre dans cette uvre.
Or, voici que, un dix: mois plus tard, notre apologiste se trouve brusquement devoir lutter
sur le terrain idologique et rpondre de nombreuses et rudes objections. Quelle explication
fournir de cette mutation en dehors d'un effort d'information et, en mme temps, de polmique
de la part des cercles paens de la grande mtropole africaine ? Et cet effort peut-il s'appuyer
sur autre chose que sur la parution ou la diffusion, dans ces milieux:, d'un ouvrage contenant
cette information et cette polmique ? (p. 221-222).
114
Loin de s'adresser un public qui serait encore celui de son prdcesseur,

Minucius Flix songe, lui aussi, aux lecteurs de son temps. Ainsi que
J. Beaujeu l'a bien montr 551 , il tient compte du scepticisme rgnant et
des probabilistes de la Nouvelle Acadmie, tout en dirigeant galement
ses coups contre l'attachement viscral de beaucoup de paens la religion
de leurs pres. Et la preuve, c'est que, bien plus encore que son prdcesseur,
il rserve ses coups les plus acrs aux divinits les plus typiquement accordes la vieille tradition de Rome. Romulus n'est-il pas prsent par lui
comme un chef de vauriens et de parricides, Acca Larentia et Flora ne
deviennent-elles pas entre ses mains d'infmes prostitues, tandis que Mars,
Jupiter, Junon, Diane, Cyble passent pour des trangers tard venus et
que Vesta se voit reprocher son incapacit faire respecter les vux prononcs par ses Vestales 5 5 2 ?
L'poque d' Arno be et de Lactance voit toujours le conservatisme fleurir
dans les milieux paens, mais elle est galement tmoin de l'importance
prise par un autre phnomne religieux: le syncrtisme. En effet, sont alors
lgion les pitistes, c'est--dire ceux que tentent la fois ces deux attitudes 5 5 3
Or, nos deux polmistes chrtiens s'en vont combattre dans ces deux
directions. Arnobe, nous l'avons vu, rappelle les diverses syncrses opres
par les soins de Cornelius Labeo et les soumet au crible du principe
d'identit 554 Lactance prend pour cibles les dieux traditionnels. Au reste,
cette particularit avait t note il y a bien longtemps dj. Dans sa thse,
au dbut de ce sicle, R. Pichon remarquait : Lactance ... crit pour un.
public lettr et aristocratique qne les pomes d'Homre et de Virgile ont
familiaris avec les dieux de !'Olympe, et dont la foi se compose surtout
de souvenirs littraires : c'est pour cela qu'il parle principalement de la
religion classique 555 .
A cela, ajoutons une autre considration, tout aussi importante : durant

le sjour qu'il fit Nicomdie, il est impossible que le rhteur latin n'ait
pas aussi t en contact avec des milieux peut-tre moins cultivs mais
galement attachs aux traditions religieuses. Nous pensons, en particulier,
551. J. BEAU.TEU, Les constantes religieuses du scepticisme dans Hommages Marcel

Renard, t. 2, Bruxelles, 1969, p. 61-73.
552. MIN. FEL. 25, 1-10. L'argument relatif aux Vestales ayant viol leur vu de chastet
appartient en propre Minucius Flix.
553. Cf. J.R. LAURIN, Orientations maitresses des apologistes chrtiens de 270 361,
dans Analecta Gregoriana, vol. LXI, sries Facultatis Historiae Ecclesiasttcae, section B
(n" 10), Rome, 1954, p. 178
554. Cf. supra, p. 91. Ajouter nat. 3, 33 : C( Quid, cum Liberum Apollinem Solem unum
esse contenditis numen uocabu1is amplificatum tribus, nonne sententiis uestris deorum immi
nuitur census et opinio praedicata dilabitur ? Nam si uerum est, solem eundem Liberum esse
eundemque Apollinem, sequitur ut in rerum natura neque Apollo sit aliquis neque Liber, atque
ita per uos ipsos aboletur, eradcatur Semeleius, Pythius, alter faeculentae hlaritatis dator,
Sminthiorum alter pernicies murum . Ce texte vise particulirement la syncrse Apol
Ion = Liber = Sol, qu'on trouve dans Puvre de Labo.
555. R. PICHON, Lactance, Paris, 1902, p. 74,
115
ces fameuses cohortes prtoriennes, dont M. Durry signalait nagure

la profonde dvotion envers les divinits traditionnelles 5 5 6
Enfin, un peu plus tard, au moment prcis o, dans son dsarroi, l 'aristocratie paenne se tourne en masse vers les cultes venus d'Orient, Firmicus
Maternus se lance dans une polmique svre contre Isis, Attis, la dea Syra
et Mithra 5 5 7 N'est-ce pas l aussi un signe vident que la polmique antipolythiste suit de prs les mandres de l'volution qui parcourt les mentalits
religieuses de l'poque ? Y a-t-il meilleure preuve du souci d'adaptation
qui guide nos polmistes dans le choix de leurs cibles ?
2.
L~ADAPTATION L'ACTUALIT RELIGIEUSE PAENNE
Il est vrai qu'avec ce dernier exemple, nous voici dj face un second

problme d'ordre gnral : celui de savoir si les Apologistes latins suivent
l'volution que connat le paganisme entre l'an 200 et l'an 350. Non pas,
certes, l'volution de la pense paenne - laquelle nous les avons dj
vus trs attentifs -, mais l'volution des cultes et du concept mme de
divinit.
Or, la rponse cette question ne peut videmment provenir que de
l'examen de l'attitude de chacun de nos auteurs face aux modes religieuses
de son temps et de sa province. A cette condition seulement, on saura si
l'ensemble d'entre eux a t soucieux de parler un langage adapt la
mentalit des lecteurs.
A. Tertullien et le Saturne africain
Tout d'abord, l'exemple de Tertullien nous servira dmontrer que,
nonobstant l'avis qui semble prdominer 558 , il fut parfois utile pour la
pense chrtienne de s'en prendre aux dieux traditionnels plutt qu'aux
divinits orientales.
ze
556. Cf. M. DuRR.Y, Les cohortes prtoriennes,

d., Paris, 1968, p. 357 : A leurs yeux
aux yeux des prtoriens), les Olympiens ont conserv leurs attributs et leurs attributions
classiques ; depuis un demiMsicle, on a fait sortir de l'ombre les religions que j'appellerais
antiMolympiennes et expliqu par elles une volution qui conduit de l'Olympe Bethlem ;
maintenant que cet enrichissement de notre connaissance de la pense antique est acquis, il
faut affirmer nouveau la vitalit de la religion classique, et le prtoire a t l'un des corps
constitus o la tradition, port d'attache des mes sans inquitude, s'est le mieux maintenue.
557. La notion de salut est trs importante pour Firmicus Maternus (cf. note 12). Pour
ses fidles, Mithra est aussi le Sauveur (cf. L.A. CAMPBELL, Mithraic lconography and Ideology,
Leiden, 1968, p. 263 sq. ; G. WIDENGREN, Les religions de l'Iran, tr. fr., Paris, 1968, p. 255).
558. Dans son dition de l'Octavius (p. XCII), J, Beaujeu a trs bien rsum ces rserves
(sans les prendre son compte) : voquant le silence de Minucius Flix au sujet des mystres,
il crit : On est ainsi enclin juger Minucius avec te mpris que l'on porte un stratge qui
a mis sur pied une arme de type prim ou livr bataille l'ennemi de la veille et non celui
du jour.
(=
116
Ainsi, en l'an 197, Carthage, et-il t logique que l'apologiste rservt

ses coups les plus violents un dieu comme Mithra ? Peu connu en Afrique,
o ses lieux de culte sont rares 559 , le dieu perse tait alors objet de mpris
pour les intellectuels paens : preuve, la comparaison faite par Celse
entre la crdulit des mithriastes et celle des disciples de Jsus 560 Au reste,
ce n'est pas pour rien qu'un polmiste aussi gnial que le clbre Origne
tient encore, en l'an 247, le mithrasme pour~< la plus obscure des sectes 561 .
L'auteur du Contre Celse, en plein milieu du IIIe sicle, cinquante annes
aprs la parution de l'Apo!ogeticum, n'avait pas l'impression qu'il y et
un danger de ce ct-l pour la religion qu'il dfendait.
En fait, c'tait, ainsi que M. Leglay l'a montr dans sa thse 562 , au BaalHammon punique, devenu le Saturne africain depuis l'occupation romaine,
qu'allait essentiellement la pit des masses paennes de l' Africa. Jamais
ce dieu ne fut d'ailleurs autant honor qu' l'poque de Tertullien. Leglay
crit: Mais c'est l'extrme fin du Ile sicle et le dbut du IIIe sicle, c'est-dire le rgne des premiers Svres, qui ont connu le plus bel panouissement
du culte de Saturne en Afrique : constructions, restaurations, agrandissements et embellissements de sanctuaires, offrandes massives d'ex-voto
indiquent une activit religieuse considrable 563 . Et de fournir une liste
de localits o ce culte semble florissant - Hadra, Bou-Kournen, Dougga,
Pichon, Henchir-es-Srira, Khamissa, Bja, etc., en prenant soin d'en noter
la composante populaire : Au terme de ce tableau, une conclusion
s'impose. Si le culte de Saturne a connu sous les Svres son plus grand
succs, ce succs n'est d ni la prosprit croissante des provinces africaines - qui a toutefois favoris les restaurations et embellissements
des temples - ni des encouragements officiels : les ddicaces officielles
sont d'ailleurs relativement rares par rapport aux autres. Il est d la fois
aux solides attaches POPULAIRES ET INDIGNES qu'il a su garder et une
remarquable fidlit ses origines. Mme romanis, Saturne est rest
avant tout un dieu punico-berbre : l rside le secret de sa russite 564 .
Or, tout le monde peut constater, en compulsant les textes antipolythstes de TertulJen, que ce n'est pas Jupiter, matre des dieux, qui occupe
le premier rang des cibles vises par l'auteur de 1' Apo!ogeticum, mais que
559. M.J. VERMASEREN, Corpus lnscriptionum et monumentorum religionis mithriacae,

t. 1, La Haye, 1956, n'a consacr que 8 pages l'Africa proconsulan's et la Numidia sur les
331 qu'occupent ses relevs. Dans son tome 2 (paru en 1960), il en a 5 sur 395. M. LEGLAY
(Saturne africain .. , p. 486) remarque que le mithrasme a surtout pour fidles des militaires
et des marchands trangers.
560. Cf. ORIGNE, Contre Celse, 1, 9 : Et il ( = Celse) les ( = les chrtiens) assimile
ceux qui croient sans raison aux prtres mendiants de Cyble et aux devins, aux dvots de
Mithra et de Sabazios ... ll.
561. Ibid. 6, 23 : cdpae:(J} &a)oT&:TI).
562. M. LEGLAY, op. cil., notamment p. 62-105.
563. Ibid., p. 89.
564. Ibid., p. 94-95.
117
c'est, bel et bien, le dieu le plus populaire et le plus vnr de l 'Africa.

De Jupiter, le mythe est peine voqu, la turptudo vite dcrite, le rituel
rapidement critiqu 565 . Mais de Saturne, il est sans cesse question : c'est
sur son exemple que repose la dmonstration de l'historicit des dieux 566 ;
c'est de lui qu'il est essentie11ement parl dans la seconde dition de I' ApoloM
geticum 567 ; c'est surtout contre lui qu'est dirig le motif de immanitate
deorum 568
D'ailleurs, il est possible de vrifier matriellement l'exactitude de notre
propos, en comparant la longueur des passages respectivement consacrs
Jupiter et Saturne. Un simple survol de 1' Apologeticum montre immdiatement que ce qui y est dit de la barbarie du Jupiter Latial tient en trois
lignes, tandis que la dnonciation des infanticides rituels en ! 'honneur de
Saturne en occupe quatorze. Et ce que dit le Carthaginois de l'origine des
dieux trahit, de mme, la hirarchie qu'il a dans l'esprit: Avant SATURNE,
il n'y a chez vous aucun dieu : c'est lui que remonte l'origine de tout
ce qu'il y a mme de meilleur et de plus connu en fait de divinits. Donc,
ce qui aura t tabli pour l'auteur de vos dieux s'appliquera aussi ses
descendants. Or, SATURNE, si je m'en rfre aux documents crits, n'est pas
autrement mentionn que comme un homme, ni par Diodore le Grec,
ni par Thallus, ni par Cassius Severus, ni par Cornlius Nepos, ni par
aucun des auteurs qui ont trait des antiquits religieuses. Si je m'en
rapporte aux preuves tires des faits, je n'en trouve nulle part de plus sres
qu'en Italie mme, o SATURNE, aprs de nombreuses expditions et aprs
avoir reu l'hospitalit en Attique, s'tablit et fut reu par Janus ou,
comme le veulent les Saliens, par Janis. La montagne qu'il avait habite
fut appele le mont de SATURNE et la ville dont il avait trac l'enceinte
porte encore le nom de ville de SATURNE ; toute l'Italie enfin, aprs avoir
reu le nom d'Oenotrie, portait le surnom de terre de SATURNE. C'est lui
qui inventa les tablettes crire et la monnaie marque d'une effigie : et
voil pourquoi il prside au trsor public. Et pourtant, si SATURNE est un
homme, il est coup sr n d'un homme, et n d'un homme, il n'est
coup sr pas n du Ciel et de la Terre. Mais, comme ses parents taient
inconnus, on a pu facilement ]e dire fils de ceux dont nous pouvons tous
paratre les fils. Qui en effet ne donnerait pas au ciel ou la terre les noms
de pre et de mre, par respect et par vnration, ou pour se conformer
une coutume gnrale qui fait dire au sujet des inconnus et de ceux qui
apparaissent l'improviste qu'ils sont tombs du ciel ? Ainsi, comme
SATURNE apparaissait l'improviste partout, il lui arriva d'tre appel
fils du Ciel, comme le vulgaire appelle aussi fils de la Terre ceux
565. Nat. 2, 13, 1320 (sur le mythe de Jupiter ; on notera que Saturne a droit 29
graphes : 12, 837) ; apol. 21, 8 (sur la turpitudo) ; 9, 5 (Jupiter Latial).
566. Nat. 2, 12, 5 : Ea origo deorum uestrorum Saturno, ut opinor, signatur ''
567. Supra, p. 110.
568. Supra, p. 47.
para~
118
dont il ignore l'origine ... J'en ai dit assez de SATURNE bien que je l'aie dit
en peu de mots. On dmontrera de mme que JUPITER est aussi un homme,
tant fils d'homme, et que tout l'essaim des dieux issus de cette famille
est mort, tant semblable son auteur 569 .
Ayant, comme l'on sait, adhr au paganisme, Tertullien pouvait-il
ignorer que ses ex-coreligionnaires plaaient Saturne au-dessus de celui
qui, dans le panthon des Romains, tenait la premire place 5 7 0 ? Et voil
pourquoi, malgr la force de la tradition, il se spara, sur ce point, de
! 'habitude de ses devanciers immdiats, les apologistes grecs. Ceux-ci,
en effet, avaient accord une bien plus grande attention au matre de
!'Olympe qu' son gniteur et rival : dans l'dition Geffcken de !'Apologie
d'Aristide, on compte 24 lignes pour le premier contre 14 pour le second ;
dans l'uvre de Justin, la turpitudo Jouis inspire beaucoup plus l'auteur
que I'immanitas Saturni 571 ; chez Athnagore, Zeus est mentionn 16 fois,
Kronos 9 572 ; enfin, dans !'Ad Autolycon de Thophile d'Antioche, quatre
dveloppements sont consacrs au matre des dieux contre un seul son
pre 573 Or, la proportion est peu prs inverse dans les traits antpaens
de Tertullien. On admettra donc que c'est l aussi un clair indice de ce que
la polmique antipolythistique de celui-ci est en relation troite avec
le paganisme de son temps. Au reste, qui connat notre auteur n'est pas
surpris : les textes montrent que l'avocat carthaginois se tenait au courant
de ce que l'on appelle aujourd'hui la mentalit de l'homme de la rue 574
B. Minucius Flix et les dieux d'Alexandrie

Si Minucius Flix avait t cet crivain qu'on nous a souvent prsent,
un ple imitateur de Tertullien et, par consquent, un retar~
dataire 5 7 5 , la logique voudrait que 1' Octavius rsonnt lui aussi des accents
de la polmique antisaturnienne. Or, tel n'est pas le cas. En effet, le dieu
africain n'a plus droit dsormais qu' une brve argumentation 576, et
c'estp~dire
569. Apol. 10, 611. C'est nous qui soulignons.

570. Cf. M. LEGLAY, op. cit., p, 233-234.
571. Comparer apol. 2, 12, 5 apol. 1, 4, 9 ; 1, 21, 5 ; 1, 25, 2 : Justin voque environ
3 fois plus Zeus que Kronos (dans les crits pseudo-justiniens que sont l'Oratio ad Graecos
et la Cohonatio ad Graecos, la proportion est encore plus forte car Kronos n'est pas voqu
dans la seconde de ces uvres).
572, Voir l'index tabli par G. BARDY dans son dition de la Supplique (Paris, 1943).
573. Sur Zeus, cf. I, 9 et 10 (vie du dieu ; multitude de ceux qui ont nom Zeus), III, 3 et 8
(immoralit) ; sur Kronos, Ill, 29 (recours }'autorit de Thallus).
574. Ainsi, rapportetil frquemment dans l'Ad Nationes les propos qu'il entend ou qu'on
lui rapporte: la prononciation chrestiani pour christani (l, 3, 8-9) ; les racontars (1, 7, 1 sq.) ;
l'appellation de tertium genus (1, 8, 1 sq.) ; les accusations contre la religio ll(JUa propos des
calamits qui surviennent (1, 9, 3 sq.) ; le culte rendu la tte d'ne (1, 11, 1 sq.).
575. Voir supra, note 558.
576. MIN. FEL. 23, 9-13 = apol. 10, 7-10 ; MIN. FEL. 27, 6 = apol. 23, 6 ; MIN. FEL.
30, 3 = apol. 9, 2.
119
Minucius Flix, en contemporain de Caracalla qu'il est sans doute,

s'empresse surtout de combattre les divinits alors les plus la mode :
les dieux d 1Alexandrie.
Examin du point de vue des procds de la polmique, Je passage o
l'on voit l'auteur chrtien s'en prendre ces dieux apparat en effet trs
soign. Le ridicule est jet sur Isis. qui nous est dcrite, telle une poupe
mcanique, en train de passer sans cesse de ]a tristesse la plus profonde
l'exaltation la plus vive 577 Un peu plus loin, on souligne la contradiction
o s'enferrent les acteurs d'un rituel qui oblige chercher ce que l'on a
dj et tre en possession de ce que l'on cherche 578 Puis vient le tour
de l'argument d'autorit : il s'agit ici de Lon de Pella, appel tmoigner
que la lgende mythologique se rduit simplement une histoire macabre
de tombeau vide et de cadavre dchiquet 579 Enfin, c'est le peu glorieux
rapprochement avec la zooltrie gyptienne 5 8 0 - Minucius Flix n'ignore
pas l'art de l'amalgame-, et le non moins habile appel l'ironie du lecteur :
D'ailleurs, lance aux paens le porte~parole de l'auteur, ces gyptiens,
comme la plupart d'entre vous, redoutent l'cret des oignons non moins
qu'Isis, et Srapis ne les fait pas trembler plus fort que les bruits qui sont
produits par les parties honteuses de notre corps 581 .
Mais, outre que la discussion qui est l'origine de l'Octavius prend
son point de dpart dans un baiser envoy par le paen Ccilius une statue
de Srapis 582 , il est aussi noter combien les attaques contre les divinits
d'Alexandrie ont ncessit plus de recherches que beaucoup d'autres. Une
fois qu'on les rapproche de tout ce que l'auteur crit au sujet des dieux
grco-romains, on s'aperoit que les ouvrages de Tertullieu et des apologistes grecs inspirent une grande part de ce qui concerne Jupiter, Junoni
Minerve, Vnus, Apollon, Hercule et leurs semblables 583 , tandis que ce
577. MIN. FEL. 22, 1 : (<Isis perditum filium cum Cynocephalo suo et caluis sacerdotibus
luget plangit inquirit, et lsiaci miseri caedunt pectora et dolorem infelicissimae matris imitantur ; mox, inuento paruulo, gaudet Isis, exultant sacerdotes ... .
578. Ibid. : <<Nec desinunt annis omnibus uel perdere quod inueniunt uel inuenire quod
perduntll.
579. Ibid. 21, 3 : Alexander ille Magnus Macedo insgni uolumine ad matrem suam
scripsit... et descendit de spicis lsidis ad hirundinem, sistrum et ad sparsis membris inanem
tui Serapidis sue Osiridis tumulum . Sur l'identification de Srapis et d'Osiris l'poque
hellnistique, cf. J, VANDIER, La religion gyptienne, Paris, 1944, p. 43 sq.
580. MIN. FEL. 28, 7 : cc Nisi quod uos ... eosdem asinos cum Iside religiose deuoratis,
item boum capita et capita ueruecum et immolatis et colitis, de capro etiam et homine mixtos
deos et leonum et canum uultus deos dedicatis ,
581. Ibid. 28, 9 : Idem Aegyptii cum plerisque uobis non magis Isidem quam ceparum
acrimonias metuunt nec Serapidem magis quam strepitus per pudenda corporis expressos
contremescunt )),
582. Ibid., 2, 4 : <( Caecilius, simulacro Serapidis denotato, ut uulgus superstitiosus solet,
manum ori admouens osculum labiis pressit .
583. MIN. FEL. 23, 3 = na/. 1, 10, 30 et 37-39 ; MIN. FEL. 23, 4 = apo/. 14, 3, 4 et 9 ;
MIN. FEL. 23, 6 = apol. 11, 6; MIN. FEL. 23, 7 =JUSTIN, npol. 1, 25, 2 (enlvement de Gany
mde) et ARISTIDE, apol. 10, 7, ATHNAGORl!, Supplique, 21, PSEUDO-JUSTIN, De monarchia,
6 (amours de Mars et de Vnus).
120
qui se rapporte Isis ou Srapis a, manifestement, cot plus de peine

Minucius. Ce dernier a d d'abord essayer de trouver un manuel rsumant
vhmre. Il a d ensuite tenter de mettre la main sur un crit judasant
comme les Homlies pseudo-clmentines. Force lui fut enfin de dcouvrir
un De superstitione de Snque.
Une seconde comparaison est tout aussi instructive. C'est celle qui a
trait la place respective qu'occupent dans l'Octavius les principales
divinits orientales. Car, ici aussi, les dieux d'Alexandrie arrivent en tte.
En effet, si Attis et Cyble ont droit, en tout et pour tout, une seule allusion 584, Mithra et les dieux de Syrie brillent par leur absence ...
Cela s'explique par le souci de Minucius de s'adapter ce qu'il observe
alors Rome. Qui d'autre qu'Isis et Srapis se trouve, cette poque,
au sommet de la popularit religieuse dans la capitale de l'empire ? La
rponse ne fait pas de doute. Dans un inventaire des divers documents
gyptiens dcouverts en Italie 5 8 5 , M. Malaise fait observer que les inscriptions isiaques et srapennes de Rome et d'Ostie - et qui peuvent tre
srement dates des annes 180-220 de notre re - constituent, elles
seules, environ le tiers d'un ensemble qui s'tale sur cinq sicles 586 De
plus, dans l'tude qu'il a consacre aux conditions de pntration et de
diffusion des cultes gyptiens en Italie 587 , le mme historien des religions
n'hsite pas crire propos du rgne de Caracalla : L'engouement de
Caracalla se rpercuta dans la pit de ses sujets, et c'tait l sans doute
son objectif. En effet, plusieurs ddicaces ont t offertes Isis et, surtout,
Srapis, sous le rgne de ce prince 588 . Enfin, tudiant la place tenue
par Isis dans le monde grco-romain, R.E. Witt souligne, lui aussi, le soutien
apport aux dieux d'gypte par la maison impriale de l'poque 589
Bref, ce ne sont pas les indices qui manquent pour que nous puissions
saisir quel point l'auteur de l'Octavius sut, lui aussi, tenir compte des
engouements qu'il pouvait observer autour de lui dans ce monde paen
qu'il venait de quitter.
584. MIN. FEL. 22, 4 : <c Cybelae Dindyma pudet dicere, quae adulterum suum infeliciter
placitum quoniam et ipsa deformis et uetula, ut multorum deorum mater, ad stuprum inlicere
non poterat, exsecuit ut deum scilcet faceret eunuchum JJ.
585. M. MALAISE, Inventaire prliminaire des documents gyptiens dcouverts en Italie,
Leiden, 1972.
586. Les inscriptions trouves Rome se trouvent aux pages 112 145 de l'ouvrage ;
celles d'Ostie, p. 66-74. Les premires sont au nombre de 110, mais 55 seulement peuvent tre
dates (on en trouve 17 de l'poque qui nous intresse) ; les secondes sont au nombre de 30
(10 sont de la mme priode). On remarquera que Srapis reoit souvent, comme les recevait
Caracalla, les pithtes d'inuictus et de magnus (cf. en particulier, l'inscription n 79).
587. M. MALAISE, Les conditions de pntration et de diffusion des cultes gyptiens en Italie,
Leiden, 1972.
588. Op. ci!., p. 441. Sur l'apoge des dieux gyptiens sous les Svres, voir p. 437 sq,
Sur la construction de sanctuaires gyptiens Rome sous Caracalla, voir p. 440.
589. R.E. W1rr, Isis in. the Graeco-roman World, Londres, 1971, p. 237.
121
C. Arnobe, Lactance, Firmicus Maternus et les cultes paens de leur temps
Si la construction antipoiythiste de Cyprien a peu de choses voir

avec la Carthage des annes 250 590 , en revanche, les uvres d'Arnobe,
Lactance et Firmicus Maternus donnent l'impression d'tre directement
branches sur ce qu'tait devenu le paganisme du monde romain durant
}'poque qui prcda et suivit le rgne de Constantin.
Faut-il rappeler que le demi-sicle qui va de la parution de !' Aduersus
Nationes celle du De errore voit se produire une volution spirituelle
intense qu'O. Spengler a appele la seconde religiosit 591 ? . On y
observe, en effet, l'apparition d'un nouvel idal religieux tout tourn vers
l'ide d'un Absolu de nature personnelle, et qui s'exprime, essentiellement,
dans les cultes mystres 592 On y peroit aussi la rapide diffusion d'une
mentalit encline au syncrtisme 593 Et, pour couronner le tout, le Soleil,
bnficiaire d'un vaste mouvement d'origine philosophique, se trouve
promu au rang de dieu suprme.
Or, nombre d'indices montrent que les crivains chrtiens contemporains
ont orient leur polmique en fonction de ces nouvelles composantes du
systme religieux adverse.
Ainsi, pouvons-nous constater 1'actualit de Jeur critique du culte du
Soleil : lorsque Arnobe demande ses contradicteurs s'ils ne pensent pas
meilleur de vnrer le crateur de l'astre du jour que ]'astre du jour luimme594, cela est crit, somme toute, peu d'annes aprs que l'empereur
Aurlien a fait construire, sur le Champ-de-Mars, un temple splendide
en !'honneur de son dieu, institu pour lui des jeux solennels, et forc
ses sujets se rallier au nouveau culte 5 9 5 Au reste, notre thse reoit ici
aussi l'appui des historiens des religions : c'est G.H. Halsberghe, spcialiste
590. L'tude des sources nous a montr que son uvre reprend les vieux interdits bibliques,
et le Quod idola dii non sfnt emprunte une grande partie de son argumentation 1'0ctavius.
591. O. SPENGLER, Der Untergang des Abend/andes, t. 2, Mnich, 1922, notamment
p. 283 sq.
592, Cf. DANILOU-MARROU, Nouvelle Histoire de ['E,~/ise ... , p. 269-270 ; M. LEGLAY,
La religion romaine, Paris, 1971, p. 88-93.
593. Cf. supra, p. 79. Ajouter cela M. SrMON, La civilisation de !'Antiquit et fe christianisme, Paris, 1972, p. 175-190 (il Y a l un chapitre intitul ''La tentation syncrtiste )), qui
montre trs bien l'influence qu'eut en la matire le courant gnostique).
594. Nat. l, 29 : '' So1em deum cum esse credatis, conditorem eius opificemque non
quaeritis ? >>
595. G.H. HALSBERGHE, op, cit., p. 130 sq, Sur la continuation de la politique religieuse
d'Aurlien jusqu'en 323, ibid., p. 162 sq. ; L. HOMO, Les Empereurs romains et le christianisme,
Paris, 1931, p, 111-112 : ((Les successeurs d'Aurlien - et des hommes comme Probus, Carus,
Diocltien, Maximien, Galre, Constance Chlore, Licinius ne sont pas les premiers venus se sont tous, sans exception et avec une nergie soutenue, appliqus au succs de la rforme.
Les monnaies de Probus, de Carus, de Carinus, de Diocltien, de Carausius, lgendes de droit
- Deo et Domino, lnuicto et Carauslo - ou de revers - Sol Gomes - , emblmes de droit
- bustes de l'empereur et du Soleil accols ou affronts - ou de revers - le Soleil couronnant l'empereur - traduisent, sous une forme officielle entre toutes, la continuit de la religion
solaire impriale l>,
122
de la religion de Sol inuictus, qui remarque, en effet, la parfaite synchroni*

sation de la polmique d'Arnobe avec l'actualit religieuse de son temps,
et renvoie mme, ce sujet, des textes prcis 596 ,
On s'tonnera peut-tre que cette polmique se cantonne surtout au
plan philosophique et n'atteignejamais le degr de virulence o se haussaient
certaines autres, par exemple celles qui visaient Jupiter et Saturne. Mais il
faut bien remarquer que toute la littrature chrtienne antique adopte
une attitude trs dfrente l'gard de cette noble crature qu'est pour
elle l'astre du jour. En tmoigne lui seul le long passage o Origne
s'explique sur ce point pour rpondre Celse 597 Et ce n'est pas pour rien
que la liturgie chrtienne accomplira ce que le thologien H. Rahner a
nagure appel l'adoption d'Hlios.598 .
En revanche, pour des raisons que nous avons dj eu l'occasion de
dvelopper 599 , les Apologistes latins s'en prennent au syncrtisme qui
accompagne l'essor du culte de Sol. Ainsi Firmicus Maternus fait-il dire
au dieu lui-mme son refus d'tre assimil des personnages tels que
Dionysos, Osiris et Attis 600 , et Amobe tente-t-il de prouver qu'on ne peut
admettre l'identification de Sol Attis propose par certains contemporains 6 0 1
Mais c'est aux cultes mystres que vont les coups les plus nombreux
et les plus rudes. Pour nous en convaincre, s'il en tait encore besoin,
596. Op. cit., p. 168 ; l'auteur renvoie lui-mme nat. 1, 29 ; 3, 30 ; 5, 42 ; 6, 10 ; 12

(op. cit., p. 168, note 9). Ajoutons cela cette curieuse constatation : sur les monnaies de
Commode, le sens gnral du symbole tait stellaire et non solaire (cf. J, BEAUJEU, La religion
romaine ... , p. 392) ; or, Tertullien, va, peu aprs la fin de ce rgne, polmiquer plutt contre
l'astroltrie que contre l'hlioltrie (cf. nat. 2, 6, 2-3).
597. Contre Celse, 5, 11 : cc Mais cette lumire intelligible elle-mme ne doit pas tre
adore par qui voit et comprend la lumire v6ritable DONT LA LUMIRE DES ASTRES
EST SANS DOUTE UNE PARTICIPATION, et par qui voit Dieu, le Pre de la vritable
lumire, dont il a t dit magnifiquement : << Dieu est lumire, et il n'y a en lui aucune obscurit.
Et si l'on adore le soleil, la lune et les toiles pour leur lumire sensible et cleste, on ne voudrait
pas adorer une 6tincelle ou une lampe sur la terre, car on voit l'vidente supriorit des astres
jugs dignes d'adoration relativement la lumire des tincelles et des lampes.. Ce n'est certainement pas dnigrer CES IMMENSES CRATURES DE DIEU, ni non plus dire ave<: Anaxa
gore que Je soleil, la lune et les toiles ne sont que cc des masses enftamm6es , que de professer
notre doctrine sur le soleil, la lune et les toiles (c'est nous qui soulignons).
598. H. RAHNER, Mythes grecs et Mystre chrfttien.. ., p. 109, pose ainsi le problme :
cc Etait-ce syncrtisme et mlange d~ilitant que l'Eglise s'approprit en pense et en culte
les trsors de la pense hellnique ? Etait-ce hellnisation de la simple croyance primitive au
Christ lorsque les Pres entonnaient leur chant de louange la gloire du Christ, le soleil, et
de l'glise considre comme une Sln spirituelle ? Ou bien n'tait-ce pas plutt le processus
unique par lequel ce qui vit d'une vie supranaturelle adoptait tout ce qui vit rellement dans
la nature et dans l'histoire des hommes, l'adoptait avec puissance et avec ces gestes assurs
qui n'appartiennent justement qu' ce qui vit et qu' ce qui est vrai ?>>. Quant l'expression
c< l'adoption d'H1ios " elle est employe juste avant ces quelques lignes.
599. Supra, p. 79.
600. Supra, p. 11.
601. Sur la transformation d'Attis en une divinit solaire, cf. F. CuMONT, Luxperpetua. ,
p. 264, MACROBE, sat. 1, 21, 9, et JULIEN, Or. V, 168 c.
123
souvenons-nous de quelques passages du De errore : la manire, abrupte,

qu'a l'auteur de refuser au dieu phrygien tout pont de comparaison avec
Jsus 602 ; la vive polmique mene contre Mithra, tour tour qualifi
de voleur, d'tranger et de personnage diabolique 603 ; le qualificatif
d' invertis adress aux prtres des divinits syriennes 604, l'assimilation
de J'isiasme au culte du Nil 60 5 et la tentative de dmythisation propos
d'Eleusis 606
De mme, l'actualit de la polmique de Firmicus contre Dionysos ne
fait plus de doute lorsque l'on situe les attaques contre le Liber thbain,
le Liber crtois et la reprsentation de Zagreus 607 dans le contexte o elles
ont d natre. Retraant l'histoire de l'affrontement entre dionysisme et
christianisme au rv' sicle, A. Bruhl signale ces quelques faits, dj suffisamment rvlateurs : C'est sous Diocltien, Forum Novum dans le
territoire sabin, que Bassus avait subi le martyre aprs avoir refus de
sacrifier Crs et Liber. Dans les actes de Mucius ... nous voyons que
le supplice de ce prtre est li des ftes dionysiaques : Mucius exerait
son sacerdoce Amphipolis, en Thrace, sous le rgne de Diocltien, o
les habitants sacrifiaient Dionysos et dansaient en son honneur. Mucius,
malgr les ordres du magistrat refusa de faire un sacrifice au dieu et fut
condamn au supplice. Le Mnologe baslien raconte ! 'histoire de la vierge
Thessalonic qui son pre, un prtre de Bacchus, fit subir lui-mme le
martyre. De tous ces rcits authentiques ou apocryphes ressort l'hostilit
entre les derniers adeptes de la religion dionysiaque et les disciples du Christ.
Saint Paulin de Nole se fait l'interprte de cette inimiti lorsque, dans
un pome clbre sur la mort de saint Flix, il condamne les habitants
de sa ville piscopale qui pratiquaient encore les rtes de Bacchus 608 .
En somme, plutt que d'expliquer la hargne des Apologistes contre
le dionysisme par le fait que ce dernier est, comme son rival, une religion
mditerranenne de salut 609 , il conviendrait, semble-t-il, d'examiner de
prs les circonstances ayant prsid la naissance et au dveloppement
de cette polmique !
602. Err. 22, 1-3.

603. Supra, p. 63.
604. Supra, p. 107.
605. Supra, p. 6.
606. Supra, p, 110.
607. Supra, p. 111.
608. A. BRUHL, Liber pater... , p. 179.
609. R. TuRCAN, Les sarcophages romains reprsentations dionysiaques, Paris, 1966,
p. 632, crit : <e Il est vrai qu'il n'y a pas de culte paen - sauf peut-tre la religion mtroaque auquel la polmique chrtienne ait vou autant de hargne. Il n'en est pas non plus dont le monde
chrtien ait retenu ou fait revivre autant d'allgories. Peut~tre les pompes orgiaques
n'voquaient-elles aussi dangereusement les uvres du Malin que parce que les apologtes
sentaient obscurment - beaucoup plus, en tout cas, qu'ils n'osaient se l'avouer - la force
des affinits qui liaient ces deux religions mditerranennes de salut.
124
D. De quelques concidences significatives

Mais il y a mieux encore que ce lien entre un ouvrage tenu gnralement
pour une uvre de pure polmique et l'histoire de la religion chrtienne
au ive sicle. Car, outre que les diverses divinits combattues par Firmicus
Maternus et que nous venons de mentionner, sont prcisment celles que
- sans jamais d'ailleurs faire rfrence au De errore - J. Ferguson a
particulirement tudies dans son livre rcent sur la religion romaine

impriale 610 , on peut noter quelques concidences extrmement significatives entre les vnements qui se droulent entre 197 et 347 et les publica-
tions de nos diffrents crivains.

Ainsi, les attaques de Lactance contre Apollonius de Tyane concordent-elles curieusement avec la vnration dont les milieux no-platoniciens
de la fin du m' sicle entourent soudain la figure du clbre philosophe,
et dont tmoignent, leur manire, et l'ouvrage d'Hirocls et certaines
allusions de l'uvre de Porphyre 611
Vers la mme poque, l'empereur Diocltien donne son collgue
Maximien le titre d' Herculius, soulignant ainsi la place exceptionnelle
dvolue Hercule dans la hirarchie des Olympiens comme dans la thologie
impriale 612 . Or, cela aussi agit sur Lactance - ainsi d'ailleurs que sur
Arno be - la manire d'un aiguillon. Car nous voyons nos deux auteurs
s'en prendre au personnage d'Hercule avec une violence encore jamais
atteinte, sans doute dans l'intention de s'opposer ainsi au renouveau de
la mystique hraclenne 613 . En effet, jusqu'alors, il y avait eu la polmique
de Tertullien, mais cette dernire, dans l' Ad Nationes, visait moins le demidieu que Larentina, sa compagne 614 , et, dans I'Apologeticum, devenait
presque inexistante 615 . Un peu plus tard, Minucius Flix ne voulait plus
voir dans le personnage qu'un simple balayeur 616 , montrant ainsi le chemin
Firmicus Maternus lui aussi trs allusif 617 Mais, chez Arno be et Lactance,
l'attaque est d'envergure : le premier dnonce longuement la folie et l'immo~
ralit de la divinit paenne ainsi que le grand nombre d'individus qui
610. J. FERGUSON, The Religions of the Roman Empire, Londres, 1970, p. 99131 (ces
religions sont groupes sous le titre Persona! Religion : on y trouve en premier lieu le dionysisme).
611. Sur Hirocls, p. 60. Les allusions de Porphyre Apollonius se trouvent aux fragments 4 et 63 de l'dition HARNACK du Contre les chrtiens.
612. M. SJMON, Hercule et le christianisme ... , p. 138.
613. Ibid., p. 140 sq. On retiendra en particulier cette phrase : Il ne me parat pas exclu
que le christianisme ait, sans le vouloir, contribu la fortune croissante d'Hercule, et ait aid
le hausser d'entre le commun des dieux jusqu' cette position privilgie de vice.Jupiter)).
614. La preuve, c'est qu'en introduisant le rcit qu'il va faire (nat. 2, 10, 2-12), Tertullien
insiste sur le fait que la religion romaine a divinis des prostitues : cc Ad foedora fcstino.
Non puduit auctores uestros de Larentina palam facere )).
615. Cf. 14, 1 et 9 ; 15, 1, 3 et 5 (on trouve l surtout des allusions des farces dont il
ne nous reste rien).
616. MIN. FEL. 23, 5 : Alibi Hercules stercoraegi;-:rit (il s'agit, bien entendu, du nettoyage
des curies d'augias).
617. Allusion Hylas en 12, 2 ; Gryon en 12, 5 et l'Oeta en 12, 8.
125
portent son nom 618 ; le second cherche mettre en pices le mythe o

devait se complaire un Julien l'Apostat, celui du Sage et du Souverain 619
Au sujet des Travaux bien connus, il remarque que tout cela ne vaut pas
qu'on s'y arrte, la vritable purgation des monstres tant intrieure,
c'est--dire consistant en l'extraction radicale de nos troubles intrieurs 620
Bref, c'tait l jouer de l'auctoritas de Lucrce contre les leons des
stociens 6 21 , sans compter qu'une allusion la religion des Rhodiens
- censs sacrifier en l'honneur d'Hercule tout en prononant des
maldictions - tait l pour rappeler la lgende de Gryon, qui dvoilait
l'irascibilit d'un individu pourtant qualifi de pacator terrarum par les
pangyristes paens du temps 622
A ct de ces brusques flambes polmiques provoques par telle ou telle
promotion au sein du panthon, on note que les Apologistes latins
adaptent galement la teneur de leurs arguments aux apparitions et disparitions qui se produisent dans l'histoire des dieux pai'ens. Ainsi, il suffit que
Cornelius Labeo remette en honneur le vieux Janus pour que, se rfrant
au principe d'identit, }'ardent Arno be remarque qu'il est impossible
d'tre la fois l'anne, le monde ou le soleil, et le personnage ayant jadis
fond le Janicule 623 En sens inverse, voici que s'teint, vers le milieu
618. Nat. 4, 15; 4, 26.

619. Cf. M. SIMON, op. cit., p. 143.
620. Jnst. 1, 9, 2~4 : (( Quid enim tam magnificum si Jeonem aprumque superauit, si aues
deiecit sagittis, si regium stabulum egessit, si uiraginem uicit cingulumque detraxit, si equos
feroces cum domino ntercmit ? Opera sunt ista fortis uiri, hominis tamen. Nulla est enim,
quod ait oralor, tanta uis quae non ferro ac uiribus debilitari frangique possit : animum uincere,
iracundiam cohibere fortissirni est : quae ille nec fecit urnquam nec potuit. Haec qui faciat,
non ego eum cum summis uiris compara sed simillimum deo iudico .
621. En lisant Lactance, on croit, en effet, entendre : ((At nisi purgatumst pectus, quae
proelia nobis atque pericula tumst ngratis insinuandum (LVCR., 5, 43-44). On sait que Lucrce
pose le problme du n6\JO d'Hercule et conclut )a quasi~inutilit de la purgation des monstres
par le demi-dieu (cf. J. P1GEAUO, Quel dieu est Epicure ? dans RL, t. 50, 1973, p. 157-160).
Toutefois, bien que Lactance ait puis parfois chez les picuriens, on ne peut considrer Lucrce
comme sa source, l'auctorilas allgue ici comme preuve tant celle de Cicron (Pro Marcello,
3, 8).
622. Inst. 1, 21, 31-35 : (< Aput Lindum, quod est oppidum Rhodi, Herculis sacra
sunt quorum a ceteris longe diuersus est ritus, siquidem non ecpl)(q: ut Graeci appellant, sed
maledictis et execratione celebrantur, eaque pro uiolatis habcnt, si quando inter sollemnes ritus
uel inprudenti alicui exciderit bonum uerbum. Cuius rei haec ratio redditur, si tamen ulla
esse ratio in rebus uanissimis potest, Hercules eo cun1 delatus esset famemque pateretur, arntorem quendam conspexit operantem ab eoque petere coepit ut sibi unum bouem uenderet.
Enimuero ille negauit fieri posse quod spes sua omnis colendae terrae duobus illis uuencis
niteretur. Hercules solita uiolentia usus quia unum accipere non potuit, utrumque sustulit.
At ille infelix cum boues suos mactari uideret, iniuriam suam maledictis ultus est quod homini
eleganti et urbano gratissimum fuit. Nam dum comitibus suis epulas apparat durnque alienos
boues deuorat, ilium sibi amarissime conuiciantem cum risu et cachinnis audiebat. )> Sur le
qualificatif de pacator terrarum, cf. Pangyriques latins, III, 3 ; le rapprochement entre cette
expression et la thologie hraclenne du temps est fait par M. Simon, op. cit., p. 141~142.
623. Nat. 3, 29 : c( Incipiamus ergo solemniter ab Iano et nos patre quem quidam ex uobis
mundum, annum alii, solem esse prodidere nonnulli. Quod si accpiemus ut uerum sit, sequitur
ut intellegi debeat nullum umquam fuisse Ianum quem ferunt Caelo atque Hecata procreatum
in 1talia regnasse primum, Ianiculi oppidi conditorem, patrem Ponti, Vulturni generum,
Iuturnae maritum, atque ita per uos dei nomcn eraditur quem in cunctis anteponitis precibus
et uiam uobis pandere deorum ad audientiam creditis .
126
du 111<: sicle ce que d'aucuns appellent l'apollinisme romain 624 Or, l'on
constate que la polmique antiapollinienne de nos crivains - encore
un peu vive chez Tertullien et Minucus Felix 625 - devient, partir
d'Arnobe, un ensemble plutt fade de loci communes culs 626
L'exemple le plus significatif en ce domaine est celui du bel esclave
divinis par Hadrien, Antinos le Bithynien. On sait que l'action du Prince
avait russi, en Orient du moins, faire surgir quelque temps des temples,
des prtres, des jeux et des mdailles en ! 'honneur du disparu. Mais faut~il
rappeler que ce nouveau culte ne survcut gure son promoteur, l'effigie
d 'Antinos se maintenant uniquement Bithynion jusqu' la fin du ne
sicle 627 ? Or, c'est cette poque seulement que l'on voit apparatre
chez nos auteurs une mention du jeune dieu 628 , tous les successeurs de
Tertullien passant sous silence celui dont Hadrien avait, pour ainsi dire,
entran le souvenir dans sa propre mort.
Mais, outre des changements brutaux, nos crivains enregistrent aussi
les mutations lentes que connat le panthon. On en trouve la preuve dans
l'volution des critiques auxqueiles donne lieu le culte imprial. C'est
au moment o les masses populaires sont invites vnrer la personne
mme du Prince, c'est--dire sous le rgne de Commode et des Svres 629 ,
que la critique chrtienne se fait la plus vive : Tertullien n'hsite pas parler
de culte rendu un dmon 630 . En revanche, une fois que la fonction
624. J. GAG Apollon romain. Essai sur le culte d'Apollon et le dveloppement du ritua
Graecus Rome des origines Auguste, Paris, 1955, p. 680, constate ce dprissementquil
dmontre ainsi : Le hasard fait qu'un des derniers tmoignages de l'activit des quindcemvirs
est conserv par une inscription de Cumes du rne sicle ; mais ce trait ne nous parle point
d'Apollon ; Cumes mme, prtendue mtropole de l'apollinisme romain, c'est du culte de
Cyble que traite le collge sacris faciundis, en accordant l'investiture au prtre municipal de
la Mre des dieux:)),
625. En nat. 2, 17, 10, Tertullien reproche au dieu son impotentia, et en Oct. 26, 6, Minucius
Flix recourt l'auctoritas de Cicron : ce faisant, nos deux auteurs s'cartent uu peu des
clichs conventionnels (cf. note 187).
626. Voir la note 301 le contenu de la polmique antiapollinienne des successeurs de
Tertullien et Minucius Flix.
627. Cf. J. BEAUJEU, La religion romaine ... , p, 256,
628. Supra, p. 59.
629. Cf. M. LEGLAY, La religion romaine . ., p. 87 : Toutefois, c'est sous Septime Svre
que l'ide d'essence et de filiation divine devait se dgager le plus clairement, si du moins dans
une inscription mtrique de Lepcis Magna on reconnat en lui le Jouigena Sol, le Soleil n de
Jupiter)), Sur la divinisation de Commode, du vivant mme du personnage, cf. J. BEAUJEU,
op. cil., p. 394 sq.
630. Apol. 32, 2-3 : Sed et iuramus, sicut non per Genios Caesarum, ita per salutem
eorum, quae est augustior omnibus Geniis. Nescitis Genios daemonas dici et inde diminutia
uoce daemonia ? Nos iudicium Dei suspicimus in imperatoribus, qui gentibus illos praefecit.
Id in eis scimus esse quod Deus uoluit, ideoque et saluum uolumus quod Deus uoluit, et pro
magno id uiramento habemus. Ceterum daemonas, id est Genios, adiurare consueuimus, ut
illos de hominibus expellamus, non deierare ut eis honorem diuinitatis conferamus . On voit
par ce texte que l'identification entre le Genius et le<< dmon>> est claire pour l'auteur chrtien.
D'ailleurs, ceci entre dans le systme antipolythistique (cf. supra, p. 34).
127
a pris le pas sur la personne et se trouve vnre en tant que telle 631 , les
choses voluent : la contestation d'un Lactance devient brve, se veut
rationnelle, est cense s'appuyer sur les leons de l'histoire 632
Il n'est pas jusqu' certaines absences qui n'aient une grande
signification du point de vue qui nous occupe. Par exemple, faut-il s'tonner
de ce qu'un dieu comme Mercure ait peu de place dans la polmique de
nos crivains ? Absolument pas. Ces crivains sont, pour la plupart, originaires d'Afrique, et, dans cette rgion de l'Empire, Mercure n'eut jamais
qu'une place tout fait secondaire 633 . En revanche, nous observerons,
en passant, qu' la fin du ive sicle, dans un ouvrage crit en Gaule, la
Vita Martini de Sulpice-Svre, il en va tout autrement : Mercure est
davantage cit que les autres dieux. Mais n'est-ce point exactement ce que
l'on peut attendre d'une description ayant trait la Gaule 6 J 4 ?
Au terme de notre analyse, il semble donc permis d'tablir un rapport
direct entre l'histoire des religions du Bas-Empire et le contenu de la
polmique tudie dans ce travail. Ce n'est pas au hasard, mais l'esprit
d'observation de nos crivains, que sont dues, en grande partie, et la place
de Saturne dans l 'Apologeticum, et !'importance d'Isis dans l' Octavius,
et la critique d'Hercule dans les ouvrages des annes 300, et la polmique
contre Mithra dans le De errore. Qui oserait maintenant dire que Firmicus
Maternus aurait d s'en prendre Apollon, et Arnobe Antinos ? Certes,
ce dernier pouvait ici puiser chez Clment 635 , mais il tait trop fin pour
631. M. LEGLAY, op. cit., p. 88 : Avec Diocltien, c'est la fonction impriale qui est
divine, plus que la personne de l'empereur; le systme de l'abdication le montre. D'ailleurs,
cette poque, le culte imprial diminue d'importance en certaines provinces : cf. R. Til!NNE,
Le culte imprial dans la pninsule ibrique d'Auguste Diocltien, Paris, 1958, p. 497 sq,
632. Supra, p. 24 (l'explication de Lactance entre, on s'en souvient, dans le cadre de
la thorie vhmrste).
633. Allusions Mercure chez ARN., nat. 3, 32 ; 4, 14 et 22 ; 6, 12 ; LACT., inst. 1, 6, 2-3
et 10, 7. Il est aisment constatable que ni Arnobe ni Lactance ne s'intressent cette divinit
en tant que telle. Ils la prennent seulement pour une illustration d'ides qui leur sont chres
(morta!itas deorum, multitudo deorum, impossibilit de concilier une interprtation allgorique
avec ce que l'on sait de l'existence historique du personnage). Sur Mercure, divinit secondaire
du :Panthon punique, cf. M. LEGLAY, op. cit., p. 244).
634. Sulpice-Svre (Vila Martini, 22, I) dcrit ainsi les visions de saint Martin : (( Frequenter autem diabolus ... uisibilem se ei formis diuersissimis ingerebat. Nam interdum in louis
personam, plerumque Mercur, saepe etiam se Veneris ac Mineruae transfiguratum uultibus
offerebat (c'est nous qui soulignons). Commentant ce passage, J. Fontaine (SC, t. 135, p. 968)
crit : <<A considrer la frquence diffrente avec laquelle ces dmons apparaissent Martin,
telle que nous la prcisent ici les adverbes, il apparat que cet ordre de frquence est distinct
de celui de leur prsentation. C'est ici qu'on observe, du moins pour les dieux, un inflchissement
que l'on pourrait dire plus proprement gallo~romaitt ; il n'est pas surprenant, en effet, de voir
plac de loin en tte celui que, dans une phrase clbre, Csar considrait dj juste titre
comme le dieu le plus honor des Gaulois ; Mercure )l (c'est nous qui, ici aussi, soulignons).
En ce qui concerne Csar, voir gal!. 6, 17, 1.
635. Il n'y a pas d'allusion Antinos dans l'Aduersus Nationes; en revanche,
le Protreptique voque longuement le<< nouveau dieu et son culte (4, 49, 1~3) : <<L'gypte,
sinon la Grce (mais peu s'en fallut), reut encore un dieu nouveau quand l'empereur romain
divinisa avec beaucoup d'honneur un tre tout fait charmant, l'objet de ses amours, Antinoos,
Je consacrant comme Zeus fit de Ganymde ; car on n'arrte pas facilement une passion qui
128
revenir ainsi sur un dieu dont la mort avait suivi, illico, celle de son
amant et promoteur, Hadrien.
C'est mal juger la polmique de nos crivains que de la qualifier de fige
et d'immobile. A la faon de tout ce qui vit, elle sut, en effet, rpondre
aux sollicitations de l'extrieur et voluer au fil des annes 636 ,
Jean-Marie
VERMANDER
ignore la crainte ; et maintenant des hommes clbrent ces nuits sacres d' Antinoos, dont
la honte n'chappait pas l'amant qui les avait partages sans dormir. Pourquoi me compter
au nombre des dieux celui qui n'a pas eu d'autre honneur que celui de la dbauche ? Pourquoi
me prescrire de le pleurer mme comme un fils ? Pourquoi dcrire aussi sa beaut ? C'est une
honte qu'une beaut fltrie par l'outrage ... Il existe maintenant un tombeau de l'tre aim,
il y a un temple et une ville d'Antinoos ; et c'est, je pense, une vnration pareille celle dont
on entoure les temples, qu'on prodigue aussi aux tombeaux, aux pyramides, mausoles, labyrinthes, temples des morts, comme les temples eux-mmes sont les tombeaux des dieux)),
636. Dans la fin de son tude, J.-M. Vermander s'interrogeait sur l'efficacit de pareille
argumentation. A ceux qui considrent que les apologistes menaient un combat inutile,
maladroit et peu efficace, il faisait remarquer la justesse percutante de leur argumentation,
en soulignant surtout combien chacun avait su adapter sa polmique aux exigences de son
poque et la culture de ses lecteurs. Il montrait que la vivacit de la <C raction paenne)), et
les diverses formes de son argumentation, peuvent s'expliquer par l'efficacit des uvres apologtiques chrtiennes. JI notait surtout combien certaines ractions d'autopurification du
paganisme devaient rpondre aux reproches des auteurs chrtiens, et prouvaient que l'appel
la conscience paenne avait t entendu. A travers les tapes d'une volution qui conduisait
les apologistes de l'agressivit la modration, du rationalisme d'un Lactance au manichisme
d'un Firmicus Maternus, il se plaisait souligner leur souci permanent de ne pas laisser Je
christianisme se diluer dans un syncrtisme, de ne pas laisser s'affadir leur croyance en un Dieu
unique.
L'histoire " ecclsiastique" du peuple anglais

Rflexions sur le particularisme
et l'universalisme chez Bde
Par sa rfrence conjointe l'glise et la nation, l' Historia ecclesiastica

gentis Anglorum 1 se trouve au croisement de deux genres dj consacrs
au vrn sicle. On peut la rattacher l' histoire ecclsiastique inaugure
par Eusbe et acclimate en Occident par sa traduction latine, ralise,
complte par Rufin ; on peut galement la situer dans la ligne des histoires
nationales, illustre depuis le v1 sicle par Cassiodore, Isidore de
Sville et Grgoire de Tours.
Le caractre indit de cette double qualit, ecclsiastique et nationale,
de l'uvre de Bde appelle des explications. S'agit-il essentiellement d'une
histoire de l'glise fidle au modle eusbien, applique simplement au
champ plus troit d'une seule nation ? Ou s'agit-il, au fond, d'une histoire
nationale, comparable celles qui taient apparues sur le continent, mais
plus ouverte que les autres au rcit des affaires religieuses ? Ces questions
ont donn lieu aux rponses les plus diverses, aux commentaires les plus
divergents 2
Les ides exposes dans cet essai ont pris leur forme dfinitive aprs avoir t prsentes
et discutes l'occasion de deux sances de travail de !'Atelier de langue et de littrature latine
du haut Moyen Age : je remercie de leur participation les membres de cet Atelier et en particulier
son animateur, le professeur Jacques Fontaine.
1. Ce titre sera dsign par la suite par l'abrviation HE. dition utilise : B. CoLGR.AVE
& R.A.B. MYNoRs, Oxford 1969.
2. On avait traditionnellement tendance, dans la critique britannique considrer 1'HE
comme une histoire de l'glise anglo-saxonne. Par exemple : lt was Bede's intention t6 add
a British and Anglo-Saxon supplement to the older work ( = Eusbe), and he thus produced
the first special ecclesiastical history of an occidental people. (W. LEVISON Bede as historian
in A.H. THOMPSON, Bede, his Life, Times and Writings, Oxford 1935, p. 133) ; <( When Bede put
forth his Ecclesiastical history, there ... existed... an audience for a work ... devoted to to the
RECHERCHES AUGUSTINIJ!NNES
130
GEORGES TUGNE
Ce n'est pas l un problme que des commentateurs modernes, abuss

par des critres de classification anachroniques, soulveraient artificiellement. Le haut Moyen Age distinguait une histoire profane et une histoire
sacre, les guerres des rois et des nations d'une part, les miracles des saints,
les passions des martyrs, la succession des vques d'autre part. Grgoire
de Tours prouve d'ailleurs le besoin de se justifier pour avoir mlang
ces deux matires 3
. D'autre,part, robjet normal de l'histoire ecclsiastique tait, depuis
Eusbe, l'Eglise considre dans son ensemble : c'est ainsi que la tradition
tait parvenue, par l'intermdiaire de Rufin, jusqu' Bde. Il ne s'agit
donc pas non plus d'une discussion purement acadmique concernant la
nomenclature conventionnelle des genres historiographiques. Le titre en
question associe des notions antinomiques, le sacr. et le profane, le particulier et l'universel. Comme les appellations des textes mdivaux procdent
souvent d'une certaine confusion des genres4, il serait peut-tre utile de
rappeler ici qu'en l'occurrence la formule histoire ecclsiastique n'a
pas t choisie la lgre, comme l'atteste son utilisation dans le corps
de l'uvre 5 La contradiction ressentie par le lecteur n'est pas suscite
par un intitul plus ou moins contingent, mais par un titre qui reflte un
choix dlibr. Elle rside dans la conception mme de l'uvre, dans la
dmarche qui a rgi sa composition.
Aussi, moins d'imputer cette contradiction la confusion d'esprit
de l'auteur, on est conduit s'interroger sur la valeur qu'il convient de
donner aux termes de l'antithse pour leur restituer une certaine cohrence,
et rflchir sur le sens qui se cache derrire l'apparente inconsquence
suggre au premier abord par l'association de notions discordantes dans
l'usage habituel, et par le mlange de genres littraires traditionnellement
distincts.
history of the English Church . (F. STBNTON, Anglo-Saxon England, Oxford 1943, p. 187).
What were the general aims of Bede's book ? First of ail Bede wanted to write about the way,
in which the order and unity of the English Church had been achieved . (H. MAYRHARTING
The coming of Christianity to Anglo-Saxon England, Londres 1972, p. 42). Des opinions plus
nuances et plus judicieuses ont t mises rcemment. En particulier : Historia Ecclesiastica
can be translated 'History of the Church' ; and this, at its lowest level, is what it is ... a story
of bishoprics and to a lesser extent of monasteries ... But there was another level and a subtler
sense of ecclesiastical history, familiar since the time of Eusebius : history, that is, as a record
of salvation.. Both senses are plainly operative with Bede . (J .M. W ALLACE-HADRILL Bede
and Plummer in Early medieval History, Oxford 1975, p. 79). Bede's history does not concern
the English 'Church', but the gens Anglorum. Nor is it an ecclesiastical history, if we understand
thereby that it concerns only one part of the life of the gens, its ecclesiastical part. lt is a history
of that life itself interpreted from a particular point of view, which was not so much 'ecclesiastical' as based upon a particular conception of God . (J.N. STEPHENS Bede's Ecclesiastical
History, History 1977, p. 12-13).
3. Histoire des Francs , II, Introduction.
4. Cf. B. GuENB Histoires, Annales, Chroniques. Essai sur les genres historiques au
Moyen Age, Annales ESC 1973, p. 1002 sq.
5. HE, V, 24, p. 570.
L'HISTOIRE ECCLSIASTIQUE DU PEUPLE ANGLAIS
131
Dans l' HE le sacr et le profane; l'universel et le particulier s'opposent

en deux couples de concepts antithtiques, la fois divergents et solidaires.
Sans se confondre, ces oppositions se recoupent puisque la dimension
universelle drive du caractre ecclsiastique de l'uvre. On ne saurait
donc envisager l'une en excluant l'autre. Il est cependant ncessaire, pour
la commodit de l'analyse d'tablir des distinctions et d'oprer par tapes
successives. On mettra d'abord ici l'accent sur le problme des relations
entre l'histoire nationale des Anglo-Saxons et l'histoire gnrale de l'glise.
Et l'on consacrera une seconde partie aux rapports du sacr et du profane
dans l' HE, rapports qui impliquent galement, mais d'une autre faon,
l'opposition entre l'universel et le particulier.
1.
HISTOIRE ANGLAISE ET IIlSTOIRE UNIVERSELLE
Dans la mesure o il a qualifi d' ecclsiastique son histoire du peuple

anglais, on serait tent de prsumer que Bde a voulu lui donner une dimension universelle. Mais on ne peut fonder un tel jugement sur les connotations
d'un terme et l'agencement d'un titre, et il convient d'en chercher une
confirmation dans le texte lui-mme.
On trouve, cet effet, un terme de comparaison commode l'intrieur
mme de l'uvre de Bde : la Chronique contenue dans le De temporum
ratione 6 Conformment aux lois du genre, celle-ci survole par tranches
synchroniques successives l'histoire du monde connu. A priori, on pourrait
penser que la comparaison avec un texte qui se prsente expressment
comme une histoire universelle ferait ressortir le caractre plus particulier
de l'HE. Or il se trouve que la comparaison des deux uvres n'est pas trs
apte illustrer l'opposition entre l'universel et le particulier, si ce n'est,
bien sr, en ce qui concerne leur objet, puisqu'il s'agit de l'humanit dans
un cas, du peuple anglo-saxon dans l'autre. Mais si l'objet est diffrent,
c'est le mme point de vue, la mme conception de l'histoire qui a inspir
de part et d'autre le travail historiographique.
La simple lecture compare de ces deux textes suscite en effet d'emble
le sentiment d'une complmentarit plutt que d'une antinomie. Cela
tient peut-tre la parent d'inspiration trs sensible qui rattache le dbut
de l' HE la fin de la Chronique. Plus que le peuple anglo-saxon, le personnage central du premier livre de l'HE est la Britannia, dont l'histoire est
relate depuis la conqute romaine jusqu' la mission d'Augustin. Dans
la Chronique, d'autre part, les notices consacres la Grande-Bretagne
tendent devenir de plus en plus nombreuses partir du ve sicle. Ce
double mouvement, d'largissement dans la premire uvre, et de rtrcis-
6. Ed. T. MOMMSEN, Monumenta Germaniae Historica (par la suite : MGH) Auctores

Antiquissimi, t. 13, p. 223 sq.
132
GEORGES TUGNE
sement relatif dans l'autre, se traduit par l'utilisation d'un matriau

commun ; presque tous les vnements relats dans la premire partie de
l'histoire du peuple anglais sont galement mentionns dans la dernire
partie de la Chronique ; les mmes formulations se retrouvent ici et l,
les mmes sources sont utilises : ce sont essentiellement Orose, Gildas,
et le Liber Pontificalis. Simplement, la prsentation des faits est plus succincte
dans un cas, plus dtaille dans l'autre. Ces correspondances sont typiques
de l'uvre historique de Bde. On ne les retrouve pas au mme degr lorsque,
par exemple, on compare la Chronique d'Isidore de Sville son Histoire
des Goths 1
Au-del des ressemblances formelles, le point important rside ici dans
ce qu'elles impliquent au niveau des principes qui ont dict la composition
de l 'HE. En utilisant des sources comme Orose et le Liber Pontificalis,
Bde oriente le dbut de cette histoire dans une perspective romaine. Les
historiographes nationaux du haut Moyen Age ne pouvaient gure
puiser d'autres sources crites que celles que leur avait lgues la tradition
romaine ; mais, cette contrainte admise, il reste curieux que les sources
de Bde, contrairement celles d'Isidore, soient silencieuses sur l'histoire
ancienne et les origines des Anglo-Saxons. Et Bde ne cherche pas les
complter en recourant aux traditions orales de son peuple. De sorte qu'on
est frapp par l'extrme discrtion des notations concernant le pass paeri
de la gens Anglorum : une demi-page pour voquer les origines germaniques,
les hros semi-lgendaires de l'invasion de la Grande-Bretagne, la filiation
wodanique des dynasties royales 8 La Chronique anglo-saxonne 9 est
beaucoup plus riche, surtout en ce qui concerne la conqute de l'le. On
peut donc penser que le relatif silence de Bde procde d'un choix dlibr
plus que de l'ignorance. Ses premiers chapitres sont consacrs en majeure
partie une vocation de la Britannia, de ses particularits physiques et
naturelles, de la prsence romaine, des Bretons, de leur conversion et de
leurs dmls avec les peuples voisins. Dans une chronique universelle,
l'importance des notations consacres une province romaine correspond
l'orientation traditionnelle du genre ; dans l'histoire d'un peuple germanique elle est insolite, mme si ce peuple a conquis cette province. On
peut mme dire que les premires pages de l' HE prsentent un dsquilibre
flagrant entre l'intrt port la Grande-Bretagne et la relative indiffrence
l'gard de la gens Anglorum; En fait, les Anglo-Saxons n'apparaissent
qu'au chapitre 15 du livre I. Aprs un bref rcit de leur conqute qui,
d'ailleurs, est plutt un rcit de la dfaite des Bretons, intervient l'pisode
7. Ed. T. MOMMSEN, MGH Auctor. Antiqu., t. 11, p. 241 et 391.

8. HE, I, 15, p. 50.
9. Il s'agit de la chronique rdige en vieil anglais dans divers monastres et publie par
les diteurs modernes sous le titre The Anglo-Saxon Chronicle. Elle rapporte essentiellement
des vnements locaux et nationaux, et n'a aucun rapport avec des chroniques universelles
comme celles de Jrme, d'Isidore ou de Bde. En ce qui concerne la conqute de l'le par
les Anglo-saxons, voir les annales qui vont de 449 560 (d. C. PLUMMER, Oxford 1892, p. 12-18).
L'HISTOIRE ECCLtSIASTIQUE DU PEUPLE ANGLAIS
133
au cours duquel saint Grgoire projette et organise la mission d'Augustin.

On peut donc dire que, dans tout le premier livre, la gens Anglorum n'est
prise en considration qu' partir de points de vue qui lui sont trangers :
le point de vue romain imprial, le point de vue breton, le point de vue
romain pontifical.
Le silence presque total sur les origines paennes des Anglais et l' organisation du rcit autour de la Britannia entrent dans un dessein cohrent.
Celui-ci consiste donner une prhistoire romaine la gens Anglorum,
et faire apparatre le lien avec la Grande-Bretagne comme un lment
constitutif de son histoire ; la formulation des toutes dernires phrases 1 0
de l'uvre indique bien qu'il s'agit l d'un propos dlibr. Bde
est d'ailleurs parfaitement conscient de l'origine ethnique des Anglais :
outre la mention fugitive du dbut 1 1, on aura encore une allusion ce fait
au cours du texte, mais faite tout fait incidemment, propos d'un projet
de mission en terre germanique 12 Si Bde avait donn plus d'importance
cette origine, il aurait soulign ce qui est spcifique la gens Anglorum,
et qui la distingue des autres peuples chrtiens ; il aurait confr ainsi
son histoire un accent plus particulariste. En la rattachant la Britannia,
province romaine, il la situe au contraire dans l'histoire universelle. Ce
rattachement exerce les mmes fonctions que les origines troyennes de
certaines gnalogies nationales, mais il s'loigne plus rsolument de la
tradition paenne puisque la Grande-Bretagne, ex-province impriale,
peut dj tre considre par l comme une province ecclsiastique.
On peut comparer le livre I de l'HE avec les premiers chapitres de
l 'Histoire des Francs, puisque ceux-ci, en voquant }'histoire du monde
depuis la Cration, visent galement donner un cadre universel une
histoire nationale. Or la dmarche de Grgoire de Tours apparat beaucoup
plus gratuite ; le recours la Chronique de Jrme comme modle, pour
l'introduction gnrale, sent l'artifice de composition. Entre les Francs
et l'humanit issue d'Adam il n'existe que cette relation, abstraite et gnrale,
qui incorpore n'importe quelle nation au genre humain. Les mdiations
relles par quoi cette insertion s'opre n'apparaissent pas. De ce fait,
aucun lien organique ne rattache les premiers chapitres au corps de l'ouvrage,
et cette conjonction aboutit un ensemble htrogne.
En introduisant l 'HE dans le contexte romain, Bde a choisi au contraire
un cadre plus restreint. Ce cadre est galement porteur d'universalit ;
mais ce n'est pas en vertu d'une signification universelle, qui aurait une
10. Hic est in praesentiarum universae status Brittaniae... dominicae autem incarnationis
anno 731 . HE, V, 23, p. 560 (fin de l'HE proprement dite) : Haec de historia ecclesiastica
Brittaniarum, et maxime gentis Anglorum ... digessi Baeda.. . HE, V, 24, p. 566 (fin de l'pi
tom rajout en annexe).
11. Cf. note 8.
12. ... In Germania plurimas noverat esse nationes, a quibus Angli vel Saxones, qui
nunc Brittaniam incolunt, genus et originem duxisse noscuntur . HE, V, 9, p. 476.
134
GEORGES TUGNE
valeur absolue, qu'il parat particulirement bien adapt l'histoire du

peuple anglais. Il est surtout conforme la nature mme des rapports qui
reliaient ce peuple au monde extrieur. L'Angleterre est entre dans un
champ historique largi en participant la vie de la Rome impriale, puis
pontificale. Aussi la configuration du premier livre de l' HE ne relve-t-elle
ni d'une vue de l'esprit, ni d'une thorie puise dans une tradition d'cole,
mais de la simple ralit politique et gographique, dont Bde a pu avoir
lui-mme l'exprience vcue.
Le cadre extrieur de la province romaine contribue, plus que le substrat
germanique de l'ethnie, faonner la prhistoire de la gens Anglorum telle
que la prsente l'HE ; son histoire reste marque par la participation la
romanit. Si le premier livre donne le ton et oriente d'emble le rcit dans
une direction o l'histoire nationale tend rejoindre l'histoire universelle,
le reste de l'uvre maintient cette orientation par le choix des thmes et
l'organisation des grandes lignes. Le tri qu'opre Bde, parmi l'abondance
des faits ports sa connaissance par ses sources et ses informateurs directs,
la prsentation de ces faits aussi, ont pour effet principal de donner un sens
plus vaste l'histoire de la nation.
Relevons d'abord le grand nombre de passages qui rendent compte
du courant d'changes, pistolaires et humains, entre l'Angleterre et Rome.
L'insertion de nombreuses lettres adresses des dignitaires anglais par
des papes suggre que ceux-ci conservent comme un droit de regard sur
les affaires de la province convertie. La relation des voyages effectus
par des vques, des abbs, des rois anglo-saxons dans la capitale de saint
Pierre fournit un contrepoint au rcit des activits de tous les envoys
romains dans l'le, depuis Augustin jusqu' Thodore et Hadrien. Au fil
des pages, on voit ainsi se tisser un rseau de relations qui matrialisent
de la faon la plus concrte l'insertion del' Angleterre dans l'univers romain.
Les faits voqus appartiennent aussi bien l'histoire anglaise qu' celle
de la papaut ; ils se situent pour ainsi dire dans la zone d'interfrence de
ces deux histoires. C'est, du reste, en puisant dans les archives pontificales,
tout autant que dans les documents et les tmoignages insulaires, que Bde
a pu en avoir connaissance.
La persistance du point de vue pontifical dans l' HE se manifeste galement
en ce que des vnements dont le droulement matriel reste confin dans
les limites de la Grande-Bretagne sont dots d'une plnitude de signification
qui prend toute sa valeur dans un contexte plus large. Le Synode de Whitby
par exemple, couronnement du conflit qui oppose les clergs celte et anglosaxon, peut, si l'on ne considre que les faits, se prter divers traitements
historiographiques. Il est permis d'y voir un pisode purement insulaire,
et c'est bien l'impression qu'en donne la Chronique anglo-saxonne, qui
ne rapporte de cette affaire que le retour de Colman et de ses compagnons
en Irlande. L'HE en revanche confre l'vnement une rsonance qui
dpasse sa signification locale, elle fait jouer aux protagonistes un rle
qui transcende leurs rapports internes dans la configuration ethnique de
135
la Grande-Bretagne 13 En soulignant l'enjeu doctrinal de la dispute, Bde

l'lve au niveau d'un conflit dont le cadre vritable est la chrtient,
dchire entre l'orthodoxie et le schisme.
La comparaison avec la Chronique anglo-saxonne est, d'une faon gnrale,
trs instructive ; elle montre quel point l'histoire anglaise de ces premiers
sicles pourrait prsenter un autre visage. Sans qu'on puisse attribuer
d'intention historiographique cette uvre anonyme et collective, qui
prsente les faits pour ainsi dire l'tat brut, on a tout de mme l'impression
que les affaires locales, ____, guerres entre royaumes, querelles entre vchs -,
y tiennent une place plus importante et que, surtout, les vnements y
sont traits d'un point de vue plus rgional. Car, il faut encore le souligner,
dans cette alternative qui fait osciller l'histoire entre le particulier et l'universel, il y va moins de la matrialit des faits que de la signification qu'on
leur donne en les prsentant d'une certaine manire.
Il est vrai qu' ct des vnements qui concrtisent de faon visible
le contact avec Rome, de ceux, comme le Synode de Whitby, dont le
retentissement au plan de l'histoire de l'glise apparat de faon vidente,
l'HE rapporte galement un certain nombre de faits divers d'intrt
apparemment plus local. Mais ils sont pour ainsi dire contamins par
l'atmosphre dominante, emports dans le mouvement gnral. La composition de l' HE a t dicte par un dessein cohrent, par tout un ensemble
de choix, dont un effet majeur aboutit dcloisonner l'histoire anglaise,
et l'incorporer celle du monde romain. Cela explique l'impression,
spontanment ressentie par le lecteur, qu'au regard de la Chronique du
De temporum ratione, l'HE n'est pas une autre histoire, mais un fragment,
vu en gros plan, de l'histoire universelle.
L'largissement de l'histoire nationale est un aspect manifeste de l'uvre,
qu'il importait de relever en premier lieu. Ce constat dress, la prsence
de cette dimension universelle dans l' HE appelle encore un certain nombre
d'observations.
Prcisons d'abord, en passant, que si Bde oriente l'histoire anglaise
selon. deux points de vue romains, l'imprial dans les chapitres d'introduction, le pontifical dans le corps de l'ouvrage, ils ne sont pas mettre
sur le mme plan. Le premier atteste la rmanence du prestige de Rome,
autour de laquelle s'ordonnait jadis l'histoire universelle. Mais sa prsence
tmoigne peut-tre plus d'une certaine habilet dans l'utilisation de procds
conventionnels que d'une adhsion chaleureuse au souvenir de la Roma
aeterna. Le second, par contre, reflte une conviction intime. Il va de soi
qu'il imprime l'uvre une marque beaucoup plus profonde, par le rle
dcisif qu'il joue dans sa configuration gnrale.
L'intgration l'univers pontifical n'est pas un simple corollaire de la

subordination de l'glise anglo-saxonne la hirarchie romaine dans un
13. HE, III, 25, p. 294-308. Anglo-Saxon Chronicle sub anno 664 (d. Plummer, p. 34).
136
GEORGES TUGNE
sens troitement juridique et institutionnel. L'orientation gnrale du

rcit, la prsence d'une quantit de dtails particuliers, vont l'encontre
d'une interprtation aussi restrictive. C'est le peuple anglais en tant que
tel qui est concern. Si l'on devait expliciter le titre de l'uvre la lumire
de son contenu (les rfrences cites dans les paragraphes prcdents nous
donnent un aperu dj suffisant), on pourrait dire qu'il s'agit en quelque
sorte de l'histoire d'un peuple ecclsiastique : d'un populus christianus
dont le principe de rassemblement est celui d'une ecclesia.
L'organisation du rcit prsuppose en effet dj toute une conception
de l'identit nationale. En prenant la conversion, c'est--dire la fondation
de l'glise anglaise comme point de dpart de l'HE, Bde donne entendre
que cet vnement institue ses yeux la gens Anglorum ; ou du moins,
il la transforme radicalement pour en faire un peuple nouveau o glise
et nation se confondent, en vertu de cette origine commune, en une entit
la fois et indissolublement ecclsiastique et nationale. Ainsi l'appartenance
l'ecclesia Romana apparat-elle comme un trait constitutif de la nation
anglaise elle-mme.
On peut invoquer l'appui d'une telle interprtation un passage o
la qualit ecclsiastique est expressment attribue la nation : parlant
de Grgoire, Bde rappelle son initiative l'gard des Anglo-Saxons, en
ajoutant qu'il a fait de notre nation, jusque l soumise aux idoles, une
glise du Christ 14 .Et l'on peut trouver dans d'autres uvres des formulations qui vont dans le mme sens ; c'est ainsi que, dans un commentaire
de la Bible, l'glise est dcrite par Bde comme tant compose de tous
les peuples des justes 15 .
A vrai dire, l'image d'une glise qui serait constitue par l'ensemble
des nations chrtiennes n'est pas originale. Occupait-elle dj une certaine
place dans la pense de saint Augustin ? Toujours est-il qu'elle apparat
dans le chapitre de la Cit de Dieu o, dclarant que le diable enchan
ne pourra pas fourvoyer les nations qui constituent l'glise et qu'il
tenait loignes avant qu'elles ne fussent l'glise, il prcise bien que
l'Apocalypse (20,3) ne dit pas l'empcher de fourvoyer quelqu'un mais
l'empcher de fourvoyer les nations 16 . La mme ide est exprime
14. nostram gentem eatenus idolis mancipatam Christi fecit ecclesiam . HE, II, I,
p. 122. Un autre passage exprime un point de vue analogue, celui qui attribue Paulin, venu
en Northumbrie dans la suite de la chrtienne Aethelburh, future pouse d'un roi encore paen,
le dsir de prcher la foi afin de prsenter la nation northumbrienne au Christ, comme une
vierge pure>> : Paulinus ... cum praefata virgine ad regem Eduinum quasi cornes copulae
carnalis advenit, sed ipse potius toto animo intendens ut gentem, quam adibat, ad agnitionem
veritatis advocans juxta vocem apostoli uni vero sponso virginem castam exhiberet Christo .
HE, II, 9, p. 164.
15. ... ex omnibus justorum populis ipsa ( = Ecclesia) completur . ln Cantica Canticorum
Allegorica Expositio MIGNE, Patro/ogia Latina (par la suite : PL), t. 91, 1182 D.
16. Ad hoc ergo ligatus est diabolus et inclusus in abysso, ut jam non seducat gentes,
ex quibus constat ecclesia, quas antea seductas tenebat, antequam essent ecclesia. Neque dictum
est 'ut non seduceret aliquem ', sed ut non seduceret, inquit, iam gentes, in .quibus ecclesiam
137
dans une formule frappante d'Isidore de Sville, selon laquelle les membres
du Christ sont les peuples fidles 1 7 .
On voit ainsi s'baucher une conception o l'autorit du sige pontifical
ne rayonne pas seulement sur les glises locales, mais aussi sur les nations
en tant que telles ou, pour mieux dire, sur une communaut de peuples
chrtiens, moins distincts par leur personnalit nationale respective qu'ils
ne sont unis dans leur commune adhsion l'glise universelle. Cette ide
n'a sans doute pas fait l'objet de dbats ni de dveloppements doctrinaux
comparables, par exemple, ceux qu'a suscits la question de l'glise
et de l'tat, question voisine mais qui se pose dans un cadre imprial
plutt que national. La vision des peuples fidles et de leurs liens avec
Rome apparat dans des rgions o, en l'absence d'une longue tradition
de philosophie politique, elle ne pouvait donner lieu une vritable laboration thorique. On n'en trouve pas, ma connaissance, d'exposs suivis ;
comme on vient de le voir, elle surgit plutt incidemment, au dtour de
paragraphes consacrs d'autres sujets. Mais malgr l'aspect quelque peu
allusif de son expression dans les textes patristiques, c'est une ide bien
relle, et importante. Chez les histol'ens des nations du haut Moyen Age, elle
reprsente en quelque sorte une rponse naturelle au problme du morcellement de la chrtient occidentale en royaumes politiquement autonomes.
En fait elle se manifeste peut-tre moins clairement chez Bde que, par
exemple, chez Isidore, du moins sur Je plan conceptuel. Mais on sent chez
le moine northumbrien une dvotion authentique, l'gard de la papaut,
qui est typiquement anglo-saxonne. L'HE n'est pas seulement situe dans
un cadre romain ; elle traduit de surcrot le sentiment d'un lien privilgi
entre l'Angleterre et Rome. Certes, l'adoption du christianisme sous la
forme de l'orthodoxie catholique, constitue un vnement fondateur dans
l'histoire de tous les peuples de l'Europe occidentale. Mais la tradition
anglaise peroit la conversion comme une uvre spcifiquement romaine.
Le souvenir de la mission pontificale reste longtemps vivant dans . les
mmoires, et la vnration voue ailleurs des saints nationaux s'adresse
ici un vque de Rome, comme l'atteste le long chapitre consacr l'vocation de Grgoire, notre aptre. En crivant ces pages, Bde s'acquitte
d'une dette de reconnaissance reconnue avant lui et aprs lui par bien
d'autres auteurs insulaires, depuis Aldhelm jusqu' Alcuin 18
procul dubio voluit inte!ligi... . De Civitate Dei, XX, 7, 422 (d. Descle de Brouwer, 1960,
t. 37, p. 218).
17. Membra quippe Christi fideles sunt populi. Sententiae, 3,49,3, P.L., t. 83, 721 A
18. Quem recte nostrum appellare possumus et debemus apostolum quia ... nostram
gentem ... Christi fecit ecclesiam ita ut apostolicum ilium de eo liceat nobis proferre sermonem
quia, etsi aliis non est apostolus, sed tamen nobis est ; nam signaculum apostolatus eius nos
sumus in Domino. HE, II, I, p. 122. Aldhelm crit : (Gregorius) ... pervigil pastor et pedagogus noster ; noster inquam, qui nostris parentibus errorem tetrae gentilitatis abstulit, et
regenerantis gratiae normam tradidit . L'archevque Egbert l'appelle noster didascalus .
Pour Alcuin, Grgoire est praedicator noster .Ces citations sont donnes, avec les rfrences,
par C. PLUMMER dans son dition de l' HE (Oxford 1896), t. 2, p. 67.
138
GEORGES TUGNE
La gratitude l'gard du grand pape missionnaire se reporte aussi sur

l'glise dont il tait l'vque. Elle est, de la part des Anglo-Saxons l'objet
d'un attachement trs vif, par lequel ils se distinguaient, semble-t-il, des
autres peuples europens 19 L' HE nous en fournit de multiples tmoignages,
dont les plus frappants sont sans doute le choix rgulier de Pierre et de Paul
comme patrons des premires glises difies dans le pays 20 , et la frquence
des voyages effectus Rome non seulement par des dignitaires
ecclsiastiques, mais aussi par des membres de l'aristocratie 21 , dans l'intention, souvent formellement exprime, d'approcher la demeure des
aptres.
Aux yeux des Anglais, Rome tait avant tout le sige apostolique 22
Elle est associe au souvenir de saint Pierre, dont l'image est en partie
confondue avec celle de Grgoire dans la pit anglo-saxonne : car c'est
lui aussi que l'on voyait prsent dans la personne de ses successeurs. L'importance de la place occupe par l'image des Aptres, et en particulier
par celle de Pierre, dans la conscience religieuse des Anglais, trouve une
confirmation supplmentaire dans le recours dcisif l'autorit apostolique
l'occasion des dbats avec le clerg celte 23 Trait significatif : c'est galement le rappel de la tradition vanglique selon laquelle Jsus fonde son
glise sur Pierre, et lui confie les clefs du Royaume des Cieux qui incite
le roi Oswy trancher en faveur de l'usage romain au Synode de Whitby 24
L'autre caractre essentiel que l'HE attribue l'glise romaine est son
universalit ; lorsque l'adjectif universalis est employ, c'est trs rgulirement en conjonction avec Ecclesia 25 Dans une certaine mesure, cet aspect
19. C'est du moins la rputation qu'ils avaient : Angli qui maxime familiares apostolicae
sedis semper existunt (Gesta Abbatum Fontanellensium). (Angli) tributarii Sancti Petri... et
Sancti Gregorii spirituales filii . (Chronique de Thietmar). Citations proposes par C. PLUMMER
(/oc. cit. note prcdente).
20. Fecit (Augustinus) autem et monasterium ... in quo eius hortatuAedilberctecclesiam
beatorum apostolorum Petri et Pauli a fundamentis construxit. HE, I, 33, p. 114.
Baptizatus est (Eduinus) ... In ecclesia Sancti Petri apostoli, qua... ipse... citato opere
construxit . HE, II, 14, p. 186. Cf. galement les glises de Bamborough (III, 6, p. 230), de
Whitby (III, 24, p. 292), de Lindisfame (III, 25, p. 294), de Lichfield (IV, 3, p. 344), de Ripon
(V, 19, p. 516), et enfin les propres monastres de Bde Wearmouth et Jarrow (V, 21, p. 532).
21. Caedwalla rex Occidentalium Saxonum ... relicto imperio... venit Romam ... ut ad
limina beatorum apostolorum fonte baptismatis ablueretur. HE, V, 7, p. 468-70. Ini de
stirpe regia ... et ipse relicto regno ... ad limina beatorum apostolorum ... profectus est. Ibid.,
p. 472. Coinred ... regni sceptra reliquit ... venit Romam ... ac monachus factus ad limina
apostolorum ... permansit .HE, V, 19, p. 516.
22. Comme en tmoigne 1'usage massif de l'adjectif apostolicus dans l' HE : sedes apostolica
(II, 1, p. 124 et passim), apostolica traditio (III, 25, p. 302 et passim), apostolica ecclesia (II, 2,
p. 138 et passim), apostolicus papa (Il, 10, p. 166 et passim) etc.
23. Cf. Matthieu 16, 18-19. Ce passage est cit deux fois dans l'HE, III, 25, p. 306 et V,
21, p. 548.
24. Et ego vobis dico, quia hic est hostiarus ille, cui ego contradicere nolo ; sed... huius
cupio in omnibus oboedire statutis, ne forte me adveniente ad fores regni caelorum non sit
qui reserat, averso illo qui claves tenere probatur . HE, III, 25, p. 306.
25. Par exemple : In multis quidem nostrae consuetudini, immo universalis ecclesiae
contraria geritis . HE, II, 2, p. 138. Scotti dominicum paschae diem contra universalis
139
dcoule du prcdent. L'association de saint Pierre avec le Royaume des

Cieux l'lve au-dessus de toute connexion troitement locale, ft-ce avec
Rome. Toujours est-il que l'apostolicit et l'universalit de l'glise sont
souvent mentionnes dans un mme nonc 26
Cette universalit n'est pas, pour Bde tout au moins, une ide abstraite,
ni le simple reflet d'une ralit juridique. A lui seul l'emploi d'Ecclesia
universalis, alliance de termes consacre par un usage dj ancien, ne
prouverait rien sur ce point. Mais on trouve ailleurs des notations qui
attestent que, sous la plume de Bde, cette formule n'est pas un simple
rflexe d'criture. Il est manifeste que B,de prouve un sentiment authentique et profond de l'universalit de l'Eglise. Le seul fait de sa diffusion
travers toutes les parties du globe suscite parfois chez lui comme une
sorte d'merveillement 27 Mais cette extension gographique tire un surcrot
de valeur de ce qu'elle contribue tablir la paix entre les nations et les
unir dans une mme foi 28 Le prix qu'il attache l'unit catholique explique
l'aversion profonde que lui inspire l'hrsie, et qui clate avec tant de vigueur
dans l 'HE. Dans la controverse provoque par la question de la date de
Pques, les griefs adresss aux Celtes concernent moins leur doctrine ellemme que leur particularisme obstin 29
Mais l'attachement l'universalit romaine s'enracine peut-tre dans
un fond de motivations encore plus intimes. Il faut rappeler que la Britannia
tait considre, ds la tradition classique, comme un ensemble d'les
situes au-del de l'orbis terrarum 30 Ce lieu commun est repris l'occasion
ecclesiae morem celebrarent . HE, III, 25, p. 294. Pictorum quoque natio ... catholicae pacis...
cum universali ecclesia particeps existere gaudet . HE, V, 23, p. 560.
26. (Pasca quod facimus) ... vidimus Romae, ubi beati apostoli Petrus et Paulus vicere,
docuere, passi sunt, et sepulti, ab omnibus celebrari... et omnem orbem.. uno .. ordine geri
comperimus . HE, III, 25, p. 300.
27. <<Quis tantae virtutis ... qui de tot incredulis ac scelestis mundi nationibus unam sibi
electam Ecclesiam congreget, quam sua gratia fortem atque insuperabilem adversantibus
cunctis efficiat ? Commentarius in parabolas Salomonis, P.L., t. 91, 1041 A.
28. quadripartita autem vestis domini. quadripartitam ejus figuravit Ecclesiam, toto
scilicet quatuor terrarum partibus orbe diffusam, et omnibus eisdem partibus concorditer
distributam ; Expositio in Marci Evangelium, P.L., t. 92, 123 c,
29. hoc ( = Pasca quod facimus) ... in Italia, hoc in Gallia... ab omnibus agi conspeximus ;
hoc Africam, Asiam, Aegyptum, Graeciam et omnem orbem, quacumque Christi Ecclesia
diffusa est, per diversas nationes et linguas, uno ac non diverso temporis ordine geri comperimus ; praeter hos tantum et obstinationis eorum complices, Pictos dico et Brettones, cum
quibus de duabus ultimis Oceani insulis, et his non totis, contra totum orbem stulto labore
pugnant . HE, III, 25, p. 300 (cf. note 26). Tu... et socii tui, si audita decreta sedis apostolicae,
immo universalis ecclesiae, et haec... sequi contemnitis, absque ulla dubietate peccatis. Etsi
enim patres tui sancti fuerunt, numquid universali, quae per orbem est, ecclesiae Christi eorum
est paucitas uno de angulo extremae insulae praeferanda ? Ibid., p. 306. (Adomnan, envoy
en Northumbrie) ... a pluribus esset admonitus, ne contra universalem ecclesiae morem vel in
observantia paschali vel in aliis quibusque decretis cum suis paucissimis et in extremo mundi
angulo positis vivere praesumeret . HE, V, 15, p. 506.
30. On trouve toute une srie de rfrences, allant de Virgile Isidore de Sville dans
C. ERDMANN, Forschungen zum politischen ldeenwelt des Frhmittelalters, 1951, p. 8, note 9.
Citons, entre autres exemples possibles : Toto divisos orbe Britannos >> VIRGILE, Egl., I, 67.
<c Britones ... gens ... intra oceanum interfuso mari quasi extra orbem posita . Is1DOREDE SEVILLE,
Etymologiae, 9, 2, 102.
140
GEORGES TUGNE
par Bde, et l'on a parfois l'impression qu'il prouve vritablement le

sentiment que son pays se trouve la limite du monde civilis 31 Si l'on
rapproche ce sentiment de marginalit de ses diverses dclarations sur
l'universalit, on voit se prciser une conviction personnelle qui a quelque
consistance psychologique : on J>eut imaginer que Bde attachait d'autant
plus de prix l'universalit de l'glise qu'il avait conscience de la situation
excentrique de son peuple par rapport au cur de la chrtient.
Quoiqu'il en soit on peut tenir deux points pour acquis : l'ide d'universalit, sans faire l'objet d'une rflexion approfondie, est bien prsente dans
l'esprit de Bde. Elle constitue ses yeux une dimension fondamentale de
l'glise romaine. Reste rsoudre le problme du lien que l' HE tablit
entre l'histoire anglaise et l'histoire universelle : car l'universalit de l'glise
n'implique pas ncessairement l'universalit de l'histoire tout court.
Il importe de bien prciser ce point. La prdominance du point de vue
romain dans l 'HE ne dcoule pas d'un principe d'universalit qui rsiderait
dans une conception de l'histoire ; c'est une consquence naturelle et
pour ainsi dire invitable d'une conception de l'glise. L'appartenance
l 'ecclesia universalis est aux yeux de Bde un attribut si essentiel de la
nation anglaise qu'il ne peut voquer son histoire indpendamment de ses
liens avec Rome. Il tend tout naturellement privilgier les faits et les
thmes qui mettent ces liens en vidence. L'accumulation d'vnements
choisis et prsents en fonction de cette tendance aboutit immanquablement
un rcit de forte tonalit universelle. En somme, l'histoire anglaise s'insre
dans un cadre universel pour autant que l'Angleterre est incorpore
l'glise romaine. L'historiographie nationale bnficie, si l'on ose dire,
d'une universalit qui appartient en propre l'ecclsiologie.
On vient d'voquer la communaut des peuples fidles. Ajoutons
ici que leur rassemblement au sein de l'glise n'a pas forcment pour
consquence une solidarit proprement historique. La commune allgeance
l'gard du sige pontifical n'empche pas qu'ils puissent avoir le sentiment
de suivre chacun leur propre destin. Pour tre universelle, l'histoire des
nations chrtiennes doit intgrer leurs destins particuliers dans un mouvement commun, orient vers une fin unique 3 2
31. Cf. les deux dernires citations de la note 29 ; et encore : cc ... ad tempora Arrianae
vesaniae quae corrupto orbe toto hanc etiam insulam extra orbem tam longe remotam veneno
sui infecit... . HE, I, 8, p. 34. cc ... Ariana heresis ... non solum orbis totius, sed et insularum
ecclesiis aspersit . Ibid., p. 36. cc ... lectorem admoneo ne me superfiuum judicet, qui de natura
arborum... herbarum aromaticarum .. ., juxta quod in libris didici, latius explanare voluerim.
Feci namque hoc non arrogantiae studendo, sed meae meorumque imperitiae consulendo,
qui longius extra orbem, hoc est in insula maris Oceani nati et nutriti, ea quae in primis orbis
partibus, Arabia dico et India, Judea et Aegypto, geruntur, non nisi per eorum qui his interfuere scripta nosse valemus . In Cantica Canticorum allegorica expositio, P.L., t. 91, 1077 B.
32. Ce point me parat fondamental. Quoiqu'il ait t bien mis en relief par certains
auteurs (par exemple K. LWITH, Meaning in History, Chicago 1949, cf..en particulier p. 18 ;
voir galement sur ce point H. de LUBAC, Exgse mdivale, Aubier 1959, t. Il, p. 469-70)
il n'est pas toujours dgag avec nettet dans les rflexions sur l'histoire universelle. Aussi
141
A vrai dire, une telle intgration ne va pas de soi dans le contexte culturel
du haut Moyen Age occidental. Je ne pense pas ici la ralit des rapports
politiques qui, domins par des guerres incessantes, nourrit les rcits
historiques du souvenir des victoires nationales et des dfaites ennemies.
C'est au niveau de l'idologie elle-mme que des obstacles s'opposent
l'unification de l'histoire. Le message chrtien proclame l'unit du destin
de l'humanit ; mais il est reu diffremment dans un Empire dj
familiaris avec l'ide d'histoire universelle, et dans des nations chez qui
la vision du pass est gouverne par un exclusivisme national, qu'elles
n'abandonnent pas d'un seul coup du jour o elles se convertissent. Or
il semble vident que la vision chrtienne de l'histoire ne peut se concilier
avec ces anciennes traditions ethniques.
En fait, cette incompatibilit exprime l'antinomie inhrente une
conception o les membres du Christ sont les peuples fidles et non
pas simplement les fidles. L'ide mme de peuple fidle comporte
une contradiction virtuelle entre unit religieuse et particularisme politique,
une distorsion dont on sent l'acuit lorsqu'on se replace dans un cadre
de civilisation o le religieux et le politique ne peuvent se concevoir sparment. En regard de la cohrence qu'offrent l'esprit un Empire dont les
prtentions l'universel s'affirment solidairement sur les deux plans et un
monde barbare o les nations forment autant de petits blocs politiques et
il me parat utile d'insister et de formuler cette ide clairement. La vision unitaire de l'humanit
dcoule immdiatement de la foi en un Dieu transcendant. Elle tait galement contenue dans
la philosophie grco-romaine. Mais la solidarit du genre humain, telle que la postulaient les
principes lmentaires de la foi chrtienne ou de la pense stocienne, n 'implque pas ncessairement la solidarit de son histoire. On peut, en principe, concevoir une histoire du monde qui
serait faite de la totalit des histoires particulires ajoutes les unes aux autres. Une telle conception toutefois, aurait un caractre abstrait, purement spculatif. La simple addition des histoires
locales ne peut aboutir, si exhaustive qu'elle soit, qu' un universalisme mcanique, pour ainsi
dire gographique. Un universalisme proprement historique n'embrasse pas seulement
une totalit, il tablit un lien entre les fragments de cette totalit. Une histoire universelle ne
tire pas sa qualit du champ qu'elle recouvre, mais de l'existence d'un agent unificateur qui
met en mouvement, et unit dans ce mouvement, les diffrentes parties du champ historique.
Cet agent historique ne peut tre qu'un dynamisme orient vers une fin. La commune appartenance au genre humain, la communaut de souche, la participation la Raison, principes
qui peuvent fonder l'unit de l'humanit, ne suffisent pas fonder l'unit de son histoire. C'est
le mouvement vers un aboutissement, point de convergence des histoires particulires, qui
unifie le destin de l'humanit, et lui confre un caractre universel. ette remarque est du reste
confirme par l'tymologie du terme universalitas, et par la nuance qui le distingue de notions
voisines comme totalitas. Je ne connais pas d'explication plus simple et plus concise de ce qu'on
doit entendre par histoire universelle que celle qui se trouve dans ces quelques phrases de
Polybe : Jusqu' cette date (2 guerre punique) l'histoire du monde tait reste en quelque
sorte compartimente... A partir de ce moment... (elle) s'est mise former comme un tout
organique. Les affaires d'Italie et d'Afrique se sont trouves lies aux affaires de Grce et
d'Asie, et il y a eu convergence de toutes choses vers un aboutissement unique ... Les Romains ...
estimant que sur la voie qui les menait la domination universelle, ils venaient de parcourir
l'tape dcisive, s'enhardirent ... au point de porter la main sur le reste du monde. Histoire,
Prface (coll. Pliade, p. 3). La conception chrtienne de l'histoire repose sur le mme schma
tlologique. Elle ne dpend pas de la seule existence d'un Dieu universel, mais aussi du fait
que celui-ci dirige l'histoire du monde vers une fin unique. La seule diffrence tient ce que
l'unification des destins rgionaux ne dpend pas de la domination politique d'un empire
terrestre, mais de la souverainet absolue d'une puissance transcendante.
142
GEORGES TUGNE
religieux autonomes, les peuples chrtiens de l'Occident mdival se trouvent

dans la situation quelque peu paradoxale de groupes politiques pour qui
une doctrine de vocation universelle fait office. de religion nationale.
Les historiens de ces peuples sont soumis, de ce fait, une certaine tension.
Ils doivent ordonner leur rcit de faon concilier deux points de vue
contradictoires, du moins dans leurs implications ultimes, et maintenir
un quilibre entre les principes d'une tradition nationale foncirement
trangre l'ide d'unit historique de l'humanit et ceux d'une vision
chrtienne o les contours des nations se diluent dans la solidarit du
peuple de Dieu.
Bde a-t-il consciemment prouv la ncessit d'tablir un compromis
entre ces deux sortes d'exigences opposes ? On ne peut l'affirmer. Mais
la formulation de son titre suggre cette double contrainte : comme si,
par l'adjonction de l'adjectif ecc/esiastica, il avait voulu estomper ce qu'il
y aurait eu de trop national, de trop exclusif dans un titre comme Historia
gentis Anglorum .
En tout cas, si, aprs avoir constat combien il est pntr du sens de
l'universalit de l'glise, on se demande s'il a aussi le sens de l'universalit
de l'histoire, c'est en termes d'quilibre que l'on doit poser le problme.
Il s'agit de savoir dans quelle mesure les finalits propres l'histoire universelle de l'glise interviennent dans l'orientation gnrale de l' HE, et y
contrebalancent les fins particulires de l'histoire anglaise.
On peut tre d'abord sensible au fait que les vnements voqus dans
l' HE s'ordonnent autour de la conversion du peuple anglais et de l'organisation de son glise. Le rsultat vis est le salut de notre nation 33 .
Le processus s'opre, on l'a vu, en constante conjonction avec Rome, mais
dans une relative ignorance des autres peuples chrtiens. De surcrot,
la gens Anglorum est prsente l'occasion comme un peuple lu, ce
qui tend videmment la mettre part. Voil quelques aspects si manifestes
qu'ils s'imposent d'emble l'attention du lecteur.
Mais si on les compare aux traits analogues que l'on trouve en d'autres
Histoires, on constate que ces affirmations de la personnalit nationale
sont trs mesures dans leur ton et dans leur expression. L'ide d'lection
apparat de faon relativement discrte. Et, surtout, elle est subordonne
celle de mission : s'il est un trait distinctif del' HE, c'est bien dans l'importance de ce dernier motif qu'il consiste.
Il faut surtout mentionner la description de la mission anglaise sur le
continent ; elle est remarquable plusieurs gards. Tout d'abord, elle
n'apparat nullement comme un pisode adventice, comme une adjonction
quelque peu trangre au cours central d'un rcit consacr aux affaires
33. Par exemple : cc . misit ... Gregorius litteras in quibus ... quam studiose erga salvationem
nostrae gentis invigi!averit, ostendit. HE, I, 30, p. 106.
143
de la Brttannia. Il ne s'agit pas non plus d'une simple illustration des uvres
de quelques saints vous au service du Christ, c'est--dire, en fin de compte,
d'actes de pit personnelle. La mention expresse de la parent qui unit
les Anglo-Saxons aux peuples germaniques destins tre vangliss 34
suggre, d'une part, que cette entreprise d'vanglisation appartient encore
l'histoire anglaise, d'autre part qu'il ne s'agit pas d'aventures individuelles
mais d'une uvre nationale. C'est une affaire o la gens Anglorum se trouve
engage en tant que telle ; les missionnaires se rendent en terre paenne
non seulement en leur qualit de soldats du Christ, mais aussi d 'AngloSaxons.
En second lieu on est frapp par l'accent mis sur l'active collaboration
des princes francs qui, en particulier, offrent .la protection de leurs armes
aux voyageurs insulaires. L'impression est ainsi suggre qu 'Anglo-Saxons
et Francs unissent leurs efforts pour convertir les populations paennes
du nord de l'Allemagne. voquant l'action conjugue des missionnaires
anglais, de Ppin et des papes, certains passages semblent pleinement
anims par l'esprit de l'histoire universelle 35 Ils ont l'air de provenir
de quelque histoire unifie de l'glise o les protagonistes, tout en gardant
leur identit nationale, collaboreraient une uvre commune dont les
fins transcenderaient celles de l'histoire particulire de leurs nations
respectives.
Les deux aspects que l'on vient de souligner prennent toute leur valeur
dans leur conjonction. D'un ct, il n'est pas indiffrent que les missionnaires soient anglo-saxons. Mais il est galement important que leur activit
s'insre dans une entreprise d'vanglisation qui ne soit pas exclusivement
anglaise. Ainsi l'pisode de la mission continentale ne se trouve ni dnationalis, ni confin l'intrieur du cadre des affaires britanniques. Il
appartient toujours l'histoire anglaise, mais perue comme une partie
de l'histoire de la chrtient. On voit affleurer, dans de tels passages, le
sentiment d'une universalit qui n'est pas limite l'aspect statique d'une
subordination Rome ; elle se manifeste aussi dans l'engagement des
34. (Ecgbert) proposuit... Verbum Dei aliquibus earum, quae nondum audierant, gentibus
euangelizando committere. Quarum in Germania plurimas mouerat esse nationes, a quibus
Angli vel Saxones... originem duxisse noscuntur ; unde hactenus a vicina gente Bretttonum
corrupte Garmani nuncupantur. HE, V, 9, p. 476.
35. Qui (les missionnaires anglais) cum illo aduenissent... divertentes ad Pippinum
ducem Francorum, gratanter ab illo suscepti sunt. Et quia nuper citeriorem Frisiam expulso
inde Radbedo rege ceperat, illo eos ad praedicandum misit, ipse quoque imperiali auctoritate
iuuans, ne qui praedicantibus quicquam molestiae inferret, multisque eos qui fidem suscipere
vellent beneficiis adtollens ; unde factum est, opitulante gratia divina, ut multos in brevi ab
idolatria ad fidem converterent Christi. HE, V, 10, p. 480. Postquam vero per annos aliquot
in Fresia qui aduenerant docuerunt misit Pippin favente omnium consensu virum uenerabilem
Wilbrordum Romam, ...postulans ut eidem Fresonum genti archiepiscopus ordinaretur..
Ordinatus est autem.. inposito sibi a papa memorato nomine Clementis, ac mox remissus est
ad sedem episcopatus sui. ... Donavit autem Pippin ei locum cathedrae episcopalis in castello
sui inlustri... in quo aedificata ecclesia reuerentissimus pontifex longe lateque verbum fidei
praedicans multosque ab errore reuocans, plures per illas regiones ecclesias sed et monasteria
nonnulla construxit . HE, V, 11, p. 486.
144
GEORGES TUGNE
peuples chrtiens dans un mouvement dont l'impulsion premire vient

de l'glise. L'attention n'est pas polarise, comme dans les rcits de
plerinages, par Rome en tant que tte de l'glise universelle, mais par
l'uvre historique mene bien sous l'gide de Rome.
Ce thme de la mission ne surgit pas inopinment avec le problme
de la conversion des peuples germaniques. Ds le dbut de l'uvre, Bde
avait accus les Bretons d'avoir failli leur devoir en ngligeant de prcher
la vraie religion aux Anglo-Saxons 36 Quant ceux-ci, ils font dj uvre
de mission en s'efforant d'imposer les usages romains leurs voisins ;
ils se montrent, en tout cas, anims de proccupations qui dpassent le
strict souci du salut de leur propre nation. L'ide selon laquelle la conversion
d'un peuple n'est qu'une tape dans un mouvement plus vaste est d'ailleurs
explicitement formule dans une lettre du pape Boniface l'vque de
Rochester 3 7
'
Isoles, ces notations pourraient tre dnues de signification. Mais si
on les considre dans leur ensemble, il est clair que l'effet cumulatif d'une
telle srie, couronne par les trois chapitres de la mission germanique,
confre une grande rsonance au thme de la mission. Le mouvement que
l'on entrevoit est celui de l'expansion graduelle de la vraie foi. D'abord
concentr sur notre nation, il s'largit progressivement tous les peuples
de la Britannia, puis aux peuples germaniques, parents des Anglo-Saxons,
ainsi qu'aux voisins de ces derniers.
Ainsi la conversion de la gens Anglorum est perue dans sa connexion
avec la diffusion gnrale de la religion chrtienne ; elle apparat comme
un moment .dans un processus qui doit aboutir faire du christianisme
l'universelle confession des peuples. L'histoire anglaise est anime
par la pulsation vitale de ce mouvement : rception de la foi, conversion,
nouveJ essor missionnaire vers des terres encore paennes. C'est ainsi que
son cours se mle celui de l'histoire universelle.
L'interprtation que l'on propose ici souligne l'importance de quelques
passages consacrs la mission. Peut-on affirmer qu'elle s'impose objectivement la lecture et qu'elle rende justice aux intentions de Bde ? Il est
difficile, vrai dire, de rpondre une telle question ; elle met en jeu un
quilibre dlicat entre les divers lments qui composent l'uvre. Mais,
36. Qui inter alia ... scelerum facta, quae historicus eorum Gildas... describit, et hoc
addebant, ut numquam genti Saxonum sive Anglorum, secum Brittaniam incolenti, uerbum
fidei praedicando committerent )). HE, I, 22, p. 68.
37. Susceptis namque apicibus filii nostri Adulualdi regis repperimus, quanta sacri
eloquii eruditione eius animum ad verae conversionis... credulitatem fraternitas vestra
perduxerit. Qua ex re de longanimitate clementiae caelestis certam adsumentes fiduciam non
solum suppositarum ei gentium plenissimam salutem, immo quoque vicinarum, vestrae praedi
cationis ministerio credimus subsequendam quatinus, sicut scriptum est, consummati operis
vobis merces a retributore omnium honorum Domino tribuatur, et vere 'per omnem terrarn
exisse sonum eorum, et in fines orbis terrae verba ipsorum' universalis gentium confessio,
suscepto Christianae sacramento fidei, protestetur . HE, II, 8, p. 160. .
145
quoi qu'on puisse en penser, il est clair que, pour le moins, le thme de
la mission fait quilibre aux tendances particularistes de l 'HE. Aux
lecteurs qui seraient plutt sensibles la place relativement restreinte
qu'occupent les chapitres sur la mission, on pourrait faire remarquer que
l'vocation des batailles et des victoires est encore plus discrte. A tout
prendre, la vocation de la gens Anglorum, telle qu'elle se dgage de I'HE,
n'est ni guerrire, ni conqurante, mais missionnaire.
Rien n'claire mieux ce caractre particulier de I'HE que la comparaison
avec un texte crit sur le continent peu prs la mme poque, la Chronique
du Pseudo-Frdgaire 38 .A premire vue la composition de cette uvre
peut galement sembler rpondre un dsir d'largir la signification d'une
histoire locale. Essentiellement consacre aux Francs, elle se prsente en
partie comme une chronique universelle, puisqu'elle couvre la priode
qui va de la Cration l'poque contemporaine. De plus, elle ne se limite
pas la relation des vnements concernant les Francs : elle introduit
des notices non seulement sur les nations voisines, Wisigoths ou Lombards,
mais aussi sur des peuples lointains tels que les Perses, les A vars, les Sarrasins, etc. Ces notices ne sont pas rparties de faon former des blocs
compacts ; le rcit est dcoup en priodes chronologiques successives,
et chaque priode comporte des fragments de l'histoire des diverses nations.
En cela, la Chronique de Frdgaire se rapproche donc de l'histoire universelle par la forme.
Mais elle lui est totalement trangre par l'esprit. Si les Francs jouent
le rle principal, les passages concernant les peuples trangers n'ont aucun
rapport avec l'histoire franque. On a donc l une simple juxtaposition
d'histoires partielles sans aucun point de vue qui oriente l'ensemble, une
somme d'histoires particulires plutt qu'une histoire universelle. Le seul
lment unificateur est la prsence, en tte du livre, du liber generationis,
une table gnalogique des peuples du monde, reprise dans nombre de
manuscrits mdivaux : tous les peuples connus y sont placs dans un
systme de ramifications gnalogiques driv de celui de la Gense, qui
les fait remonter un anctre commun. L'unit du genre humain y est
donc, comme dans la Bible, fonde sur la communaut d'origine. Mais
dans l'Ancien Testament, l'unit gnalogique est complte par une unit
historique reposant sur l'ide que l'humanit progresse vers une fin commune ; et cette ide est l'indispensable fondement d'un universalisme
historique.
En fait, l'utilisation du liber generationis en guise d'introduction se
trouve en parfaite harmonie avec la conception qui rgit l'conomie de
l'uvre. L'accumulation, sans lien organique, de paragraphes concernant
les diffrents peuples, dcoule logiquement d'une vision de l'histoire humaine
o le seul principe d'unit est la communaut de souche : divergeant en
38. Fredegarius Scolasticus Chronicae, MGH, Scriptores rerum merovingicarum, t. 2.
RECHERCHES AUGUSTINIENNES -
10
GEORGES TUGNE
146
multiples rameaux partir de cette origine commune, les peuples se subdivisent de plus en plus et suivent chacun leur destin particulier.
La conception historiographique de Bde se situe aux antipodes de celle
qui a gouvern la composition de la chronique de Frdgaire. Plus indiffrente la question des origines, l' HE est anime par un sentiment profond
du mouvement unitaire de l'histoire. Consacre l'histoire d'un seul
peuple, elle est beaucoup plus imprgne par le sens de la solidarit qui
relie son histoire particulire 1'histoire universelle.
Il.
HISTOIRE ANGLAISE ET HISTOIRE DU SALUT
Mais la fin que se propose la diffusion du message chrtien consiste

moins dans l'expansion matrielle de l'glise que dans l'instauration du
Royaume de Dieu, conu comme une ralit mystique ou eschatologique.
Considre de ce point de vue, l'histoire universelle se droule un niveau
plus profond que celui des vnements visibles et elle s'identifie l'aventure
spirituelle de l'humanit. Son progrs ne se mesure pas la place de l'glise
dans le monde. Il obit aux lois caches de ce que les thologiens appellent
l' conomie du salut. Aussi, aprs avoir constat comment il a su insrer
l'histoire de son pays dans le cours plus vaste de l'histoire des nations
chrtiennes, on peut se demander si Bde a galement essay d'articuler
les vnements de cette histoire temporelle avec les phases de l'histoire
du salut.
La traduction d'un tel projet dans l'exercice concret de la cration
historiographique suppose que l'historien mette son rcit en relation avec
les critures, puisque c'est l que se trouvent rvles les interventions
de Dieu dans l'histoire et les grandes lignes de son plan de salut. Ce plan
concernant le salut de toute l'humanit, l'histoire de n'importe quel peuple,
n'importe quelle poque, est en principe susceptible d'tre comprise
la lumire de la rvlation biblique. Encore faut-il, pratiquement, la
prsenter de faon faire ressortir sa signification dans la perspective du
salut.
Les citations bibliques abondent dans l' HE, simples rminiscences de
langage, ou comparaisons plus labores, destines illustrer, voire
clairer, un aspect ou une priptie de l'histoire anglo-saxonne 39 Mais
39. On trouvera un index des rfrences scripturaires aux pages 589-91 de l'dition utilise
ici. Voici quelques exemples tirs de cette longue liste :
- Jacques, diacre York, meurt senex ac plenus dierum (II, 20, p. 206) tout comme
l'vque gaulois Agilbert (III, 7, p. 234) : allusion Job 42,16.
- Aidan est un vque irlandais dont la vertu appelle l'admiration, mais dont l'attachement au particularisme celtique pour le calcul de la date de Pques suscite des rserves. Bde
utilise pour le dcrire les paroles de Paul (Romains, 10,2) : virum habentemque zelum Dei,
quamvis non plene secundum scientiam (III, 3, p. 218).
- Raedwald, roi d 'East-Anglie, est dtourn de la foi par les mauvais conseils de son
entourage, apostasie condamne dans les termes de Mathieu 12,45 (et le dernier tat de cet
147
ces rfrences peuvent n'avoir qu'une valeur rhtorique, ou didactique,

et demeurer dpourvues de toute signification au plan de la conception
de l'histoire. Bde, on le sait, a crit de nombreux commentaires de la
Bible ; il peut tre tenu pour l'un des grands exgtes du haut Moyen Age.
Mais cette qualification n'tait pas ncessairement appele avoir des
rpercussions sur son travail historiographique. Si l'on songe au poids
des conventions dans la cration intellectuelle de l'poque, et la part
relativement modeste de l'originalit personnelle, on conoit fort bien
qu'un mme auteur puisse, en s'exprimant dans des genres diffrents,
manifester une disposition d'esprit, des conceptions gnrales, et mme
des ides diffrentes.
B. Smalley, minente spcialiste de l'tude de la Bible au Moyen Age 40 ,
pose le problme en termes vigoureux. Les historiens des nations de l'Occident mdival ont-ils t sensibles au modle biblique ? Oui, mais celui
de l'Ancien Testament, rpond-elle en prcisant que !'crivain faisait jouer
son peuple le rle des Isralites, ses ennemis celui des Gentils : le Dieu
chrtien devenait ainsi un Dieu tribal, protgeant les siens 41 Si tant est
que la Bible ait exerc une influence sur l'historiographie, ce serait donc
en un sens qui renforce le particularisme. Dans une autre tude, le mme
auteur relve l'antinomie qui oppose l'attitude de l'historien celle de
l'exgte, en affirmant que le sens littral, dprci, sinon nglig des
exgtes, prenait sa revanche chez les historiens et les hagiographes, bien
homme devint pire que le premier) : Reduald ... rediens domum ab uxore sua et quibusdam
perversis doctoribus seductus est, atque a sinceritate fidei depravatus habuit posteriora peiora
prioribus . (II, 15, p. 190).
Dans ces trois exemples nous avons de simples rminiscences qui semblent surgir spontanment sous la plume. La Bible est ici utilise comme un rservoir de formules toutes prtes,
bien adaptes certaines situations familires, la mort qui surgit au terme d'une vie bien remplie,
la foi sincre mais entache par l'ignorance, l'apostasie. En fait Raedwald n'abandonne. pas
totalement le christianisme, et la faon des Samaritains, il continue servir le Christ,
tout en sacrifiant aux dieux paens : ... ita ut in morem antiquorum Samaritanorum et Christo
servire videretur et diis, quibus antea serviebat, atque in eodem fano et altare haberet ad sacrificium Christi et arulam ad victimas daemoniorum ll. (II, 15, p. 190, suite de la citation prcdente)
Ici nous sommes placs devant une situation beaucoup plus particulire et qui pourrait paratre
surprenante ; la comparaison avec un fait vtro-testamentaire connu permet de l'valuer,
de la classer >> ; elle fournit en quelque sorte une catgorie de perception pour un vnement
qui pourrait ne pas tre compris. Nous avons un cas plus surprenant encore avec l'exemple
de l'vque Cedd qui on offre une terre destine l'dification d'un monastre, et qui choisit
un site aride et inculte : antistes eligit sibi locum monasterii construendi in montibus arduis
et remotis, in quibus latronum magis latibula ac lustra ferarum quam habitacula fuisse videbantur hominum ; ut iuxta prophetiam Isaiae 'in cubilibus in quibus prius dracones habitabant
oriretur viror calami et iunci', id est fructus bonorum operum ibi nascerentur, ubi prius vel
bestiae commorari vel homines bestialiter vivere consuerant . (III, 23, p. 286). La citation
d'Esae donne un sens un comportement qui premire vue peut paratre absurde.
40. Cf. The Study of the Bible in the Middle-Ages, Oxford 1952.
41. Orosius' olympian view of history held good for the author of a universal history.
To record the history of a people meant taking sides and rejoicing in victories over one's enemies.
Then the Old Testament model came to the rescue. A writer would annex the role of the Israelites
for his people. Their enemies joined the ranks of the Gentiles, who deserved to be destroyed.
AU too easily the Christian God became a tribal God fighting on the historian's side . Historians in the Middle-Ages, Londres 1974, p. 56.
148
GEORGES TUGNE
qu'il s'agt souvent des seules et mmes personnes 42 . Ce penchant

qu'avaient les historiens pour une utilisation littrale del'Ancien Testament,
bien accorde l'exaltation de la gloire nationale, B. Smalley l'illustre
l'aide d'un exemple tir justement de l'HE, le passage clbre qui relate
les victoires du roi paen Aethelfrith sur les Celtes chrtiens :
Les exgtes se dbarrassaient des inconvnients de l'Ancien Testament par
rapport aux vangiles en recourant aux sens spirituels. Les historiens ne s'en
souciaient gure. La lecture des histoires de l'Ancien Testament ne me semble
pas propre adoucir les murs. Tant pis ! Les guerres sanglantes de 1'histoire
biblique correspondaient trop bien aux expriences personnelles du lecteur.
Les historiens inclinaient s'identifier au peuple lu. L'histoire des tribus, raconte
dans les livres saints, pouvait justifier la leur. Bde, historien modle, assimile
un roi paen Sal roi d'Isral. Or ce roi paen se battait contre des chrtiens.
Lui tait anglais, eux bretons, indignes de 1'le et dtests des Anglais envahisseurs.
Bde se plat nous raconter la boucherie de ses frres dans le Christ : dconcertant !43
Il peut effectivement sembler surprenant que Bde exalte le souvenir

d'un roi paen dont le plus grand titre de gloire rside dans les dfaites
et les massacres qu'il a fait subir des chrtiens. Mais on reviendra plus
loin sur le cas d'Aethelfrith.
Pour l'instant on engagera la discussion partir de ces quelques remarques
de B. Smalley. L'influence de la Bible peut s'exercer de faons diverses,
voire divergentes. L'Ancien Testament, notamment, sera peru bien
diffremment suivant que l'on est plus sensible la prsence de Dieu dans
la vie du peuple juif, ou aux cts humains des vicissitudes de ce peuple,
dont les guerres incessantes prsentent des analogies videntes avec celles
des nations mdivales. C'est ce titre, B. Smalley nous le rappelle, que les
comparaisons s'imposent facilement l'esprit des historiens.
Il ne suffit donc pas de constater la prsence massive de citations
bibliques dans le texte. Encore faut-il tenter de comprendre dans quel esprit
Bde les a utilises, et de voir dans quel sens elles inflchissent l'uvre.
Peut-tre convient-il d'abord de faire quelques remarques sur l'atmosphre qui se dgage de l' HE et laquelle, avant de procder un examen
plus critique, le lecteur est immdiatement sensible. Il suffit de parcourir
le texte pour s'apercevoir que la tonalit gnrale de l'uvre ne correspond
nullement aux accents d'exaltation guerrire que suggre l'vocation
d'Aethelfrith. A vrai dire, le chapitre qui a choqu B. Smalley constitue
plutt une exception. Dans l'ensemble, l' HE accorde beaucoup plus de
place la vie des saints et la relation de leurs miracles qu'aux rcits des
42. L'exgse biblique dans la littrature latine in La Bible au Moyen Age, Settimane
di Studio del Centra italiano di Studi su!!' alto Medioevo (par la suite : Settimane), X, Spoleto
1960, p. 653.
43. Ibid., pp. 651-52.
149
batailles. Gnralement brefs et dpourvus de tout rsonance hroque,

ceux-ci sont destins illustrer la rtribution divine et montrer comment
le vice est chti, et la vertu rcompense. Lorsque, par exemple, le prince
northumbrien Ecgfrith engage une guerre injustifie en Irlande, accablant
un peuple innocent, n'pargnant mme pas les glises, il sera puni, car
Dieu, exauant la prire de ses victimes, provoquera sa mort l'anne
suivante 44 Un roi anglo-saxon tombe ainsi sous le coup d'une vengeance
divine invoque par des trangers. Ce passage est particulirement caractristique du fait que la considration des vertus et des devoirs du roi
chrtien prvaut contre les sentiments de loyaut que Bde pourrait prouver
l'endroit de son propre peuple. En cela mme, il est typique d'une attitude
qui domine toute l'uvre.
La rigueur du jugement de Bde l'gard du roi northumbrien offre
effectivement un vif contraste avec l'tonnante bienveillance de celui
que prononce Grgoire de Tours sur Clovis lorsque, au terme d'un chapitre
qui relate les ruses employes par le prince franc pour s'emparer du royaume
de Sigebert, il affirme que Dieu abattait ses ennemis et augmentait son
royaume parce qu'il marchait d'un cur droit et faisait ce qui plaisait
ses yeux 45 .
Le rapprochement avec l' Histoire des Francs est d'ailleurs instructif
plus d'un gard. Il se justifie d'autant plus que l'uvre de Grgoire de
Tours est assez riche en notices concernant les vchs des Gaules pour
que certains commentateurs aient jug bon de relever le caractre
ecclsiastique de cette histoire nationale 46 Or si l'on y trouve un grand
nombre de chapitres consacrs aux activits des vques et la vie des
saints, il n'en demeure pas moins qu'en fait, le reste de l'uvre est gnralement dnu de toute dimension spirituelle. La relation des vnements
profanes y trouve sa fin en elle-mme : le rcit nous offre un tableau pittoresque et vivant des murs politiques de l'aristocratie franque, de ses guerres,
des conflits qui l'ont dchire. C'est par une exception notable que la
narration des faits et gestes de Clovis se plie une vision providentielle
de l'histoire : Dieu rcompense l'adhsion du prince mrovingien la
vraie foi, et le vainqueur de Tolbiac devient une figure symbolique assez
riche, voquant en particulier le souvenir de Constantin. Mais, dans
l'ensemble, les passages consacrs la vie politique des Francs sont pure-
44. Ecgfrid, rex Nordanhymbrorum, misso Hiberniam exercitu, vastavit misere gentem
innoxiam ... ita ut ne ecclesiis quidem ... manus parceret hostilis. At nsulan ... se vindicari
continuis diu imprecationibus postulabant... anno post hune proximo idem rex ... introductus
est in angustias inaccessorum montium et ... extinctus >>. HE, IV, 26, p. 426-28.
45. Prosternabat enim cotidiae Deus hostes eius sub manu ipsius et augebat regnum
eius eo quod ambularet recto corde coram eo et fecerit quae placita erant in oculis eius .
Historiarum libri decem, II, 40,25 (d. R. BUCHNER, Berlin 1955, p. 136).
46. Par exemple W. LEVISON Bede as historian op. cit. (note 2), p. 133.
150
GEORGES TUGNE
ment descriptifs, et ils jurent quelque peu avec les pisodes hagiographiques47.
Bde, quant lui, s'intresse relativement peu aux affaires sculires.
Souvent, des vnements qui seraient tout fait dignes d'intrt du point
de vue de l'histoire politique sont mentionns incidemment, au dtour
d'un chapitre centr sur un thme d'inspiration plus religieuse. Telle victoire
des Northumbriens sur les Bretons n'est signale que pour illustrer une
prophtie d'Augustin 48 . Telle campagne du roi me~cien Penda est voque
l'occasion du rcit de la vie de saint Aidan, qui accomplit un miracle en
arrtant l'incendie provoqu par les envahisseurs en vue de brler une
ville 49
Il est caractristique que Bde passe rapidement sur le dbut du vme
sicle, c'est--dire sur la priode pour laquelle il pourrait disposer de
tmoignages abondants et de premire main. Cette rserve l'gard de
l'poque contemporaine n'est probablement pas sans rapport avec une
remarque qu'il fait propos d'Osric, dont le rgne fut si rempli d'vnements bouleversants, qu'on ne peut savoir encore (... ) ce qu'il faut en
penser 50 . S'il prouve quelque rticence parler de ces faits rcents,
c'est qu'il est difficile de discerner la signification d'vnements qui sont
encore immergs dans I' actualit 51 .
La mme disposition d'esprit se manifeste dans la relation des miracles.
On vient de remarquer qu'ils tenaient une place importante dans l' HE.
Mais il faut surtout souligner la faon dont ils sont traits. On est frapp
par le fait que Bde met gnralement en vidence non pas les aspects
extrieurs, mais la signification intrieure de ces vnements ; ce qui compte
pour lui, c'est la valeur du miracle en tant que signe, et non son ct
merveilleux. Lorsque, par exemple, il relate la rsurrection d'un homme,
terrass par la maladie un soir et revenu la vie au petit matin, il ne s'attarde
gure sur les circonstances de cet vnement extraordinaire ; il souligne
surtout la raison d'tre du miracle : l'effet bnfique qu'aura, sur les vivants
47. Sur ce point cf. R.A. MARKUS, Bede and the tradition of Ecclesiastical History (Jarrow
lecture 1975), Jarrow 1976, p. 5, 8 et 10 ; et R.W. HANNING, The Vision of History in Early
Britain, New York, 1966, p. 67 sq. Notons que l'objet de ce dernier livre dpasse de loin le
problme de Bde et de son histoire ecclsiastique, et qu'il prsente des ides du plus grand
intrt pour l'historiographie britannique du haut Moyen Age en gnral.
48. HE, II, 2, p. 141.
49. HE, III, 16, p. 262.
50. Cuius regni et principia et processus tot ac tantis redundavere rerum adversantium
motibus ut, quid de his scribi debeat, quemve habitura sint finem singula, necdum sciri valeat .
HE, V, 23, p. 558. Sur ces points cf. J. CAMPBELL Bede in T. DoREY, Latin Historians, Londres
1966, p. 172.
51. Il se distingue bien en cela de Grgoire de Tours qui, lui, s'intresse particulirement
aux vnements contemporains. Cf. J.M. WALLACE-HADRILL Gregory of Tours and Bede :
their views on the personal qualities of kings in Early Medieval History, Oxford 1975, p. 97
(essai originellement publi dans Frhmittelalterliche Studien, II, 1968).
151
plongs dans la mort spirituelle, le rcit que le ressuscit va leur faire

des visions qu'il a eues pendant les heures de sa mort 52
L'historien, on le voit, ragit ici en thologien plus qu'en chroniqueur.
D'une faon gnrale, Bde ne s'intresse pas beaucoup l'aspect
anecdotique des choses. Qu'il s'agisse de batailles ou de miracles, c'est
la leon morale ou spirituelle de l'vnement qui lui importe avant tout.
Il tait utile d'voquer le climat gnral de l' HE avant mme de parler
d'influences bibliques bien dtermines, afin de fixer le contexte dans lequel
elles s'exercent et de prvenir les gauchissements ds des interprtations
fondes sur la considration isole de certains passages. Cette prcaution
s'impose tout particulirement lorsque l'on examine l'effet le plus incrimin
de l'influence vtro-testamentaire sur l'historiographie mdivale : le
particularisme ethnique.
Dans la mesure o ce particularisme ne repose pas sur les sentiments
de fiert plus ou moins spontans qui s'expriment dans l'exaltation des
victoires nationales, mais procde rellement de l'influence de l'Ancien
Testament, il est gnralement associ l'ide de peuple lu. Cette
ide apparat bien dans l' HE ; elle tait dj devenue si courante dans la
littrature que c'est son absence qui et t surprenante. Mais si la seule
prsence du thme de l'lection est trop banale pour autoriser la moindre
conclusion, la coloration particulire que lui donne Bde est significative.
On note d'abord une certaine discrtion dans son utilisation : il n'est
expressment formul que dans deux passages, dont le second se trouve
dans une lettre adresse par le pape Grgoire au chef de la mission romaine
en Angleterre, Augustin 53 De plus il n'est pas associ l'affirmation d'une
quelconque prminence nationale ; c'est propos de la conversion qu'il
surgit dans chaque cas : Dieu manifeste sa sollicitude l'gard de son
peuple en lui envoyant des hrauts de la vrit qui soient dignes de lui
et en facilitant le travail d'Augustin par des miracles. Loin d'exalter l'orgueil
national, l'ide d'lection exprime surtout un sentiment de responsabilit.
Si les Anglo-Saxons sont choisis par Dieu, c'est moins pour tre
rcompenss de leurs mrites que pour servir ses desseins. L'ide d'lection
52. His temporibus miraculum memorabile et antiquorum simile in Brittania factum

est. Namque ad excitationem viventium de morte animae quidam aliquandiu mortuus ad vitam
resurrexit corporis, et multa memoratu digna quae viderat narravit . HE, V, 12, p. 488. C'est
l un des exemples choisis par B. WARD dans son article : cc Miracles and History. A reconsideration of the miracle stories used by Bede in G. BoNNER d Famulus Christi, Londres 1976,
p. 70-76. L'auteur souligne cet usage trs intrioris que fait Bde du miracle et l'oppose
d'autres auteurs qui en font ressortir le ct spectaculaire et dcoratif. Cf. galement les
remarques de J.M. WALLACE-HADRILL sur les miracles dans Bede and Plummer in Early
Medieval History, op. cit. (note 51).
53. (Les Bretons) ... numquam ... genti... Anglorum ... verbum fidei ... committerent, sed
non tamen divina pietas plebem suam, quam praescivit, deseruit ; qui multo digniores genti
memoratae praecones veritatis, per quos crederet destinavit . HE, 1, 22, p. 68. Quo in tempore
misit (Grgoire) etiam Augustino epistulam ... : Scio... quia omnipotens Deus per dilectionem
tuam in gentem quam eligi voluit, magna miracula ostendit. HE, 1, 31, p. 108.
152
GEORGES TUGNE
reoit donc sa rsonance particulire de sa conjonction avec celle de mission.

lu, le peuple anglais l'est assurment ; mais, avant tout, pour propager
lafoi 54 Ainsi subordonne au service de Dieu, l'lection de la gens Anglorum
n'est gure susceptible de contribuer nourrir des sentiments particularistes .
Du reste, l'influence directe et manifeste de l'Ancien Testament ne se
limite pas au motif de l'lection. II est au moins un autre thme dont la
prsence atteste un emprunt dlibr au discours vtro-testamentaire,
c'est la stigmatisation de l'idoltrie. Lorsqu'il raconte comment le roi
northumbrien Oswiu essaie d'inciter Sigberth d'Essex se convertir, Bde
a spontanment recours au langage des prophtes et des Psaumes 55 Il
en va de mme quand, l'occasion de la conversion du Sussex, il clbre
la victoire du Dieu Vivant sur les idles 5 6
Mais plus encore que par l'utilisation de certains thmes particuliers,
la prsence de l'Ancien Testament dans l 'HE se traduit par la prdominance
du point de vue moral, dont on a dit plus haut qu'elle confrait une coloration trs caractristique toute l'uvre. Car ce moralisme didactique ne
s'explique pas seulement par un attachement purement formel aux lois
du genre historique, ni par quelque penchant personnel de Bde. Il ne
prend tout son sens que si on le met en relation avec la conception rtributive de l'histoire qui sous-tend le rcit. Le dsir de prsenter l'histoire
des anctres comme une sorte de recueil d'exempla l'usage des vivants 57
54. Sur le thme de la mission cf. plus haut, p. 47-49. Cette association de la mission et
de l'lection n'est-elle pas, du reste fondamentale ? Dj dans la Bible, l'lection ne trouve pas
sa fin en soi : le peuple choisi tant promu pour tmoigner, elle est subordonne une tche
qui dpasse l'intrt particulier de la nation qui en bnficie. Le thme de l'lection est ainsi
marqu ds l'origine par une ambigu!t foncire, et son expression dans l'Ancien Testament
oscille entre la subordination l'universel et l'affirmation de soi. Dans l'HEil est si troitement
associ l'ide de mission qu'il penche franchement du ct de l'universalisme. Ce n'est pas
on le sait, l'orientation la plus courante de ce thme dans la littrature du haut Moyen Age.
Il suffit de mentionner ici le clbre prologue de la loi salique : cc Gens Francorum
inclita f auctore Deo condita f fortis in arma f ... profunda in consilio f nobilitasque eius incolumna f vel forma mirabiliter egregia ... , MGH Legum Sectio, I, t. 4, p. 2.
55. cc (Oswiu) solebat eum (Sigberht) hortari ad intellegendum deos esse non posse qui
hominum manibus facti essent ; dei creandi materiam lignum vel lapidem esse non posse,
quorum recisurae vel igni absumerentur vel in vasa quaelibet humani usus formarentur vel
certe dispectui habita foras proicerentur et pedibus conculcata in terram verterentur (cf. Esae,
44, 9-17). Deus potius intellegendum maiestate inconprehensibilem, humanis oculis invisibilem,
omnipotentem, aeternum, qui caelum et terram et humanum genus creasset regeret et iudicaturus esset orbem in aequitate (cf. Psaume 96,13) . HE, III, 22, p. 280-82.
56. cc Sicque abiecta prisca superstitione, exsuffiata idolatria, cor omnium et caro omnium
exultaverunt in Deum vivum . HE, IV, 13, p. 374. Cf. Psaume 84,3.
57. Dsir proclam au dbut de la lettre au roi Ceolwulf, qui sert de prface l'ouvrage :
cc satisque studium tuae sinceritatis amplector, quo non solum audiendis scripturae sanctae
verbis aurem sedulus accomodas verum etiam noscendis priorum gestis sive dictis, et maxime
nostrae gentis virorum inlustrium, curam vigilanter inpendis. Sive enim historia de bonis bona
referat, ad imitandum bonum auditor sollicitus instigatur ; seu mala commemoret de pravis,
nihilominus religiosus ac pius auditor ... devitando quod noxium est ... ipse sollertius ad
exsequenda ea quae bona ac Deo digna cognoverit, accenditur . HE, Praefatio, p. 2. En flicitant
Ceolwulf de s'intresser aux gestes et aux dires des grands hommes de son peuple, Bde dfinit
en quelque sorte son programme : il s'agit d'apporter une contribution la tche d'dification morale qui repose principalement sur la frquentation des Ecritures.
153
est li la conviction que la rtribution de la pit et du pch est le ressort

le plus profond de la dynamique historique. Partie essentielle du message
del' Ancien Testament, cette conception tait sans doute devenue si familire,
elle avait probablement un tel caractre d'vidence et de banalit, que la
marque de son appartenance originelle ne devait pas tre bien vive dans
les esprits. Aussi serait-il peut-tre abusif de parler ici d' influence 58 .
Sa prsence est cependant si appuye, l'intervention de Dieu dans les
vnements dcisifs si souvent mentionne 59 , que cela donne comme un
cachet vtro-testamentaire au rcit.
En somme l'ide d'lection ne reprsente pas, tant s'en faut, l'apport
principal de l'Ancien Testament l'idologie de l' HE. Celui-ci rside
plutt dans l'accent mis sur la signification morale des vnements, et
le recours la rtribution divine comme principe essentiel de causalit
dans l'histoire.
A vrai dire, la prsence de ces traits n'a rien de surprenant. L'importance
attribue la fonction d'exemplarit du rcit rpond plus gnralement,
et indpendamment de toute rfrence au modle biblique, aux normes
de la tradition historiographique aussi bien paenne que chrtienne. La
conception rtributive de l'histoire, on vient de le souligner, faisait partie
intgrante de la tradition culturelle du temps. Peut-tre Bde a-t-il mieux
appliqu son programme didactique que d'autres historiens, ceux qui,
comme Grgoire de Tours, se laissaient plus facilement accaparer par
}'intrt purement anecdotique des vnements sculiers. voluant dans
un milieu intellectuel hostile la culture classique 6 0 , peut-tre a-t-il adhr
58. La premire fois que la sanction divine est invoque ( propos des ravages que les
Anglo-saxons font subir aux Bretons), nous avons une allusion prcise au Livre des Rois :
cc Siquidem... accensus manibus paganorum ignis iustas de sceleribus populi Dei ultiones
expetiit, non illius inpar qui quondam a Chaldeis succensus Hierosolymorum moenia, immo
aedificia cuncta consumit . HE, I, 15, p. 52. Cf. 2 Rois, 25,9-10. Mais le passage, y compris
la rfrence biblique, est emprunt Gildas (De excidio et conquestu Brittaniae, 24). Certains
critiques ont soulign l'importance du De excidio pour la vision historique de Bde (en particulier R.W. HANNING ; cf. op. cit. en note 47, p. 71). Dans notre perspective il importe peu
que la conception rtributive de l'histoire soit imputable une influence biblique directe,
ou mdiatise par Gildas ; s'agissant d'une ide aussi gnrale, il est peut-tre inutile de rechercher des filiations prcises. L'essentiel tait ici de rappeler son origine et, si l'on peut dire, sa
saveur>> vtro-testamentaire.
59. Outre la rfrence de la note prcdente on peut citer les passages suivants :
A propos de la victoire des Bretons, commands par Saint-Germain, sur les Pictes et les Saxons :
Triumphant pontifices hostibus fusis sine sanguine, triumphant victoria fide obtenta, non
viribus . HE, I, 20, p. 64. A propos du refus du clerg breton d'accepter les normes de l'Eglise
romaine proposes par Augustin : Quibus ... Augustinus fertur minitans praedixisse quia,
si pacem cum fratribus accipere nollent, bellum ab hostibus forent accepturi, et si nationi
Anglorum noluissent viam vitae praedicare, per horum manus ultionem essent mortis passuris.
Quod ita per omnia, ut praedixerat, diuino agente iudicio patratum est>>. HE, II, 2, p. 140.
A propos de l'apostasie d'Eadbald : Nec supernae flagella districtionis perfide regi castigando
et corrigendo defuere ; nam crebra mentis vaesania ... premebatur . HE, II, 5, p. 150. A propos
de la victoire d'Oswald Denisesburn : Fecerunt omnes (les soldats d'Oswald) ut iusserat
et sic... in hostem progressi, iuxta meritum suae fidei victoria potiti sunt >>. HE, III, 2, p. 214.
On peut galement rappeler l'exemple d'Ecgfrith (note 44).
60. Cf. P. RICH, ducation et Culture dans l'Occident barbare, Paris (Le Seuil), 1962,
p. 438.
154
GEORGES TUGNE
plus profondment une vision biblique de l'histoire que des clercs, qui,
moins ferms la tradition grco-romaine, taient ventuellement prts
admettre galement des conceptions d'origine paenne dans leurs uvres 61
Mais ces diffrences sont mineures. Les variations dues au temprament
personnel des auteurs et au climat particulier des centres de vie intellectuelle,
n'entament pas fondamentalement l'homognit d'une littrature historiographique partout tributaire du mme fond de culture de l'Occident
chrtien.
Cette mise au point tait ncessaire pour temprer une certaine vision
des rapports entre l'Ancien Testament et l'historiographie mdivale qui
exclut au dpart toute possibilit de mettre en relation l'HE et l'histoire
du salut. Mais elle ne rsout pas le problme de cette relation.
Celle-ci ne rside pas dans un ensemble d'emprunts et d'imitations,
mais dans les rapports tablis entre les histoires elles-mmes. Il ne s'agit
pas simplement de savoir si Bde a agrment son texte de citations de la
Bible, s'il y a trouv des thmes qu'il a appliqus l'histoire anglaise, ou
des catgories de perception qui confrent une forme au donn brut des
vnements. Tout cela relve du jeu d'influences que peut exercer n'importe
quelle uvre. Or la Bible ne nous intresse pas comme un modle littraire
qui, au mme titre que les uvres d'Orose ou de Gildas par exemple,
a pu inspirer Bde dans la composition de I'HE. Ce n'est pas en tant
qu'uvre bien localise, consacre l'histoire d'un petit peuple du ProcheOrient et la vie d'un prophte galilen qu'elle doit tre ici considre,
mais en tant que charte des interventions de Dieu dans ! 'histoire, et rvlation de son plan de salut. En d'autres termes, le rapport de la Bible et de
l'HE nous intresse moins comme tel que celui de !'Histoire Sainte et de
l'histoire des Anglo-Saxons.
C'est dire que l'enqute mener sur le texte doit tre ici commande
par le point de vue thologique, et non par celui de l'histoire littraire.
Les similitudes affrentes l'art et la manire de )'crivain ne nous concernent pas ; seules nous importent les similitudes qui appartiennent la
substance mme de l'histoire, en tant qu'elle tmoigne de l'unit du plan
de Dieu. Le point essentiel, dans la considration des rfrences bibliques,
est donc de savoir si elles sont utilises de faon faire ressortir l'existence
de correspondances relles entre les deux histoires, ou simplement pour
illustrer l'histoire anglo-saxonne par des analogies suggestives. Bref, la
question est de savoir si Bde a russi tablir une continuit essentielle,
d'ordre thologique, entre l'histoire anglaise et ! 'histoire biblique 6 2
61. C'est l une suggestion qui exigerait, pour tre confirme et approfondie, une recherche
comparative plus pousse. Je pense notamment ce que J. FONTAINE a appel 1' idologie de
synthse d'Isidore de Sville dans Conversion et culture chez les Wisigoths in La conversione
al cristianesimo, Settimane, 1967, p. 117.
62. Prcisons que notre ambition se limitera ici l'examen de quelques exemples et
le uggestion de quelques ides. Car il est clair que nous sommes en prsence d'un problme
155
Lorsqu'on aborde le texte avec cette proccupation on y est tout d'abord

frapp par l'vocation d'un certain nombre de personnages qui s'efforcent
de suivre l'exemple donn par les premier chrtiens. C'est le cas du missionnaire romain Augustin et de ses compagnons, dont l'existence quotidienne
reflte, par sa simplicit, son caractre communautaire et fraternel, celle
de la communaut primitive 63 Le mme dsir de se conformer au modle
vanglique anime Hild, la clbre Abbesse de Whitby, dans l'laboration
d'une rgle de vie pour son couvent 64 Il arrive aussi que des proccupations
analogues guident le comportement des aristocrates ; c'est ainsi que l'on
voit le prince Offa abandonner famille et patrie pour aller Rome et y
revtir l'habit de moine cause du Christ et cause de l'vangile 65 .
Tous ces exemples nous montrent des hommes et des femmes qui imitent
dlibrment un mode de vie pratiqu ou recommand dans le Nouveau
Testament.
En face de telles conduites, qui relvent de l'initiative humaine, on trouve
des phnomnes miraculeux qui, par del les sicles, attestent la permanence
de l'intervention de Dieu dans l'histoire. Lorsque, par exemple, Egberht
songe partir sur le continent afin d'vangliser des peuplades germaniques,
et qu'une tempte endommage son navire la veille du dpart, il voit l un
avertissement semblable celui qui avait t signifi Jonas ; renonant
son entreprise, il explique sa dcision ses compagnons en reprenant
les paroles du prophte : je sais bien que c'est cause de moi que cette
grande tempte est contre vous 66 .
particulirement dlicat. D'un ct il existe entre l'Histoire Sainte et n'importe quelle autre
histoire une htrognit radicale, puisque la premire rapporte des interventions de Dieu
qui ont un caractre exceptionnel et unique, d'un autre ct il existe aussi une continuit essentielle puisque Dieu est souverain de toute l'histoire. Il ne s'agit plus de raccorder, comme dans
la premire partie de cet expos, le particulier au gnral, donc de rsorber une diffrence
quantitative, mais de trouver des consonances entre la dimension spirituelle et la dimension
humaine de l'histoire, c'est--dire de surmonter une opposition qualitative. Il s'agit, en fait,
d'harmoniser des points de vue en principe irrductibles. On peut dans l'abstrait intgrer ces
points de vue en une conception cohrente (je pense, pour prendre un exemple moderne,
O. CuLLMANN, Christ et le temps, trad. franaise Neuchtel, 2 d. 1966 ; cf. en particulier
p. 11-15). Mais la tche pratique de l'historien qui, plac devant la matire brute de l'histoire,
doit en dceler la signification spirituelle et la traduire dans son uvre, parat plus malaise.
Bde a-t-il lui-mme explicitement pos le problme ? Pas ma connaissance. Mais un certain
nombre de passages nous invitent le poser propos de l'HE.
63. At ubi datam sibi mansionem intraverant, coeperunt apostolicam primitivae ecclesiae
vitam imitari... verbum vitae ... praedicando cuncta huius mundi ... spernando, ea tantum quae
victui necessaria videbantur... accipiando, secundum quae docebant ipsi per omnia vivando .. .
HE, I, 26, p. 76.
64. ... hoc disciplinis vitae regularis instituit... ita ut in exemplum primitivae ecclesiae
nullus ibi dives, nullus esset egens, omnibus essent omnia communia, cum nihil cuiusquam esse
videretur proprium . HE, IV, 23, p. 408.
65. Qui pari ductus devotione mentis reliquit uxorem, agros, cognatos et patriam propter
Christum et propter evangelium, ut in hac vita centuplum acciperet, et in saeculo venturo vitam
aeternam. HE, V, 19, p. 516 (allusion Marc 10, 29-30).
66. Tum ipse quasi propheticum illud dicens, quia ,propter me est tempestas haec',
subtraxit se illi profectioni, et remanere domi passus est. HE, V, 9, p. 478. Cf. Jonas 1,12.
156
GEORGES TUGNE
La persistance des desseins de Dieu est souligne plus fermement encore

l'occasion du rcit de la catastrophe subie par le monastre de Coldingham,
o moines et nonnes s'taient gars sur le chemin du pch. Bde a estim
opportun de rapporter cet incident afin, dit-il, de montrer comment Dieu
terrifie les enfants des hommes par ses actes. Suivant de prs une allusion
au Nouveau Testament, cette citation du psautier laisse entendre on ne peut
plus clairement que les chtiments infligs aux Anglo-Saxons lorsqu'ils
se rebellent contre les commandements de la religion, et destins selon
saint Paul s'abattre sur les hommes plongs dans les tnbres au Jour
du Seigneur, procdent du Dieu vengeur qui tait dj invoqu et redout
par les Hbreux 67 Miracles et catastrophes sont des signes de la prsence
de Dieu dans! 'histoire des hommes. Mais, par le jeu des citations conjointes
des deux Testaments, Bde suggre, en plus, la continuit de cette prsence.
Elle est affirme encore plus clairement, et plus explicitement, lors de
l'vocation d'Aetheltryth, une reine de Northumbrie qui serait reste vierge,
malgr les instances de son poux. Soucieux d'insister sur l'authenticit
du fait, Bde remarque que des faits survenus dans le pass pouvaient trs
bien se reproduire notre poque avec l'aide du mme Seigneur, du Dieu
unique qui a promis de rester avec nous tous les jours jusqu' la fin des
temps 68 . Nous avons l, rsume en une phrase, toute une vision de
l'histoire. Aucun discours thorique ne pouvait, mieux que ces quelques
mots, exprimer l'assurance sereine d'une perptuelle prsence de Dieu
l'histoire humaine.
Permanence de la dispensation divine et, du ct des hommes, pratique
des recommandations vangliques : voil deux facteurs, clairement affirms,
d'une corrlation entre l'histoire sainte et l'histoire anglaise. Mais on peut
se demander s'ils suffisent situer la seconde dans le prolongement de
la premire. L'imitation du mode de vie de l'glise primitive ne concerne,
somme toute, que des comportements isols. Elle a une signification certaine
pour l'histoire de quelques individus et mme de quelques communauts
religieuses ; elle n'en a pas ncessairement pour l'histoire collective des
Anglais. Quant la prsence du Dieu de la Bible dans l'histoire des hommes,
elle constitue le principe de toute continuit historique. Mais ce principe
se situe un tel niveau d'abstraction que son affirmation l'occasion
67. ... redierunt ad pristinas sordes, immo sceleratiora fecerunt ; et cum dicerent 'Pax
et securitas' (cf. I Thessaloniciens 5,3) extimplo praefatae ultionis sunt poena multati ... Haec
ideo nostrae historiae inserenda credidimus, ut admoneremus lectorem operum Domini, quam
terribilis in consiliis super filios hominum (cf. Psaume 66,5) . HE, IV, 25, p. 426.
68. Nec diffidendum est nostra etiam aetate fieri potuisse, quod aevo precedente aliquoties
factum fideles historiae narrant, donante uno eodemque Domino, qui se nobiscum usque in
finem saeculi manere pollicetur . HE, IV, 19, p. 392 ; cf. Mathieu 28,20. Bde a d'ailleurs
introduit dans le chapitre suivant un pome qu'il avait compos en l'honneur d'Aetheltryth
( imitant ! 'usage de ! 'Ecriture sainte, o beaucoup de chants sont introduits dans le rcit
cf. IV, 20, p. 396). Remarquons que ce pome, qui situe la reine a
-saxonne dans la longue
succession des vierges qui, depuis Marie, ont illustr l'histoire del'
contribue galel)lent,
par le biais de cette numration, tablir une continuit entre l' glise primitive et ! 'Eglise
anglaise.
157
d'un pisode particulier n'est pas forcment rvlatrice du caractre profond

de l' HE. C'tait une vidence pour le thologien qu'tait Bde ; mais
a-t-elle vraiment inspir en profondeur l'uvre de l'historien ?
Bref, si l'on explore l'HE en qute de ce qui peut mettre l'histoire des
Anglo-Saxons en relation avec celle de !'criture, on trouve quelques
lments, indiscutables, d'une telle relation. Mais on ne peut affirmer
qu' eux seuls ils suffisent aligner le rcit sur les grandes tapes
antrieures de l'histoire du salut. Reste savoir si l'on ne peut dceler
d'autres aspects, peut-tre moins vidents la lecture, mais qui, compltant
les premiers, affectent l'uvre de faon dcisive.
On relvera, par exemple, l'trange commentaire qui accompagne la
relation d'un miracle opr par Jean, vque de Hexham. Invit chez un
noble dont la femme est malade, il la gurit en lui donnant boire de l'eau
consacre : elle se lve aussitt et sert les invits table, imitant en cela,
ajoute Bde, la belle-mre de saint Pierre 69 . Il ne s'agit videmment
pas d'une imitation volontaire, et l'emploi d'imitari est un peu abusif.
Si cette analogie illustre quelque chose, c'est bien encore la permanence
des voies de Dieu, manifeste travers la similitude de deux situations.
Nous n'avons peut-tre l, premire lecture, qu'un petit effet de style
qui mriterait peine d'tre relev. Mais on peut remarquer que l'improprit dans l'emploi des mots suscite une certaine confusion dans la
suite des ides. Elle a pour effet de situer l'pisode non pas dans une catgorie
bien dtermine, comme celles que nous avons dfinies soit par l'initiative
divine, soit par l'initiative humaine, mais dans quelque zone intermdiaire
que l'on serait bien en peine de caractriser clairement : sans tre attribue
la volont de Dieu, l'imitation dpasse la volont de l'individu, comme
si, en quelque sorte, c'tait ici l'histoire qui imitait l'histoire, presque
l'insu des hommes.
Prenons encore l'exemple de ces deux passages o Augustin et Oethelwald
flchissent le genou devant le Pre, comme l'Aptre dans l'pttre aux
Ephsiens 70 S'agit-il d'une simple rminiscence formelle, ou d'une concidence ? On peut le penser. Mais il faut noter que, dans les deux cas, le geste
est fait un moment de crise et qu'il a un caractre de gravit qui correspond
69. Quod ut factum est, surrexit statim mulier sana, et non solum se infirmitate longa
carere, sed et perditas dudum vires recepisse sentiens, obtulit poculum episcopo ac nobis,
coeptumque ministerium nobis omnibus propinandi usque ad prandium conpletum non omisit,
imitata socrum beati Petri, quae cum febrium fuisset ardoribus fatigata, ad tactum manus
dominicae surrexit, et sanitate simul ac virtute recepta ministrabat eis . HE, V, 4, p. 462.
Cf. Mathieu, 8,14-15. On peut encore citer un passage un peu analogue, o un jeune homme
muet, guri par le mme Jean de Hexham, se met parler, tout comme le paralytique guri
par Pierre au Temple, se met marcher : neque cessabit ... loqui ; ... in similitudinem illius
diu claudi, qui curatus ab apostolis Petro et Iohanne exiliens stetit et ambulabat, et intravit
cum illis in Templum ... . HE, V, 2, p. 458. Cf. Actes 3,7-9.
70. ... tandem Augustinus iusta necessitate conpulsus flectit genua sua ad Patrem Domini
nostri Iesu Christi, deprecans ut visum caeco quem amiserat restitueret >>. HE, II, 2, p. 136.
... cumque nos in labore ac disperatione positos cemeret, fiectebat genua sua ad patrem Domini
nostri Iesu Christi pro nostra vita et salute precaturus .HE, V, 1, p. 454. Cf. Ephsiens 3,14.
158
GEORGES TUGNE
exactement au ton de la phrase de saint Paul, et aux circonstances dans

lesquelles elle est prononce. On ne peut gure imaginer chez l'acteur,
derrire un geste aussi fugitif, une volont consciente de suivre un exemple.
On prouve, l encore, le sentiment d'une correspondance plus profonde,
d'une rptition de l'histoire qui s'exprimerait travers la rptition de
ces attitudes. De mme, lorsque Cuthberth voque sa mort prochaine en
utilisant les paroles de saint Pierre 71 , dira-t-on simplement qu'un souvenir
de lecture s'est gliss dans la bouche du saint, ou sous la plume de Bde ?
N'a-t-il pas voulu, en mettant ces quelques mots dans la bouche de l'vque
anglo-saxon, souligner ne serait-ce qu'une vague similitude entre les
comportements ?
Prises sparment, ces notations sont trop fugaces, trop tnues, pour
autoriser une interprtation formelle. Mais, en conjuguant leurs effets,
elles finissent par susciter un sentiment un peu analogue celui que suggre
l'pisode de la miracule qui imite la belle-mre de Pierre. Ne pouvant
tre imputs une imitation dlibre, ces menus gestes, ces paroles dites
incidemment, semblent surgir des profondeurs, maner d'une ralit plus
vaste, qui se manifesterait dans quelques ractions individuelles. Ainsi
s'esquisse l'impression que, dans l'HE, l'imitation de l'vangile ne consiste
pas (ou pas seulement) en un ensemble d'initiatives individuelles conscientes,
mais que c'est la chrtient anglaise, prise en bloc, qui est perue comme
une rplique ou un prolongement de la communaut vanglique et que
ses membres sont ports par un mouvement spirituel qui les dpasse.
Cette impression s'impose d'autant plus fortement qu'elle est accentue
par d'autres traits du rcit. Les multiples allusions aux aptres, en particulier saint Paul, vont exactement dans le mme sens que les exemples
d'imitation involontaire invoqus l'instant. Telle est d'abord l'vocation du promoteur de la mission romaine auprs des Anglo-Saxons, saint
Grgoire : Bde affirme qu'il est un aptre pour nous, en consolidant
cette analogie par une citation de la premire ptre aux Corinthiens 72
Par la suite de nombreux personnages de l'glise anglaise sont identifis
Paul ; soit que la comparaison se trouve peine bauche par une simple
rminiscence, comme lorsqu'il est dit d'Augustin ou d'Oethelwald, on
vient de le voir, qu'ils flchissent le genou devant le Pre, ou de Caedmon,
barde par la grce de Dieu, qu'il n'a pas appris la posie des hommes
ni par un homme 7 3 , soit qu'une citation formelle apporte tout son poids
l'analogie, comme dans le cas de Paulin, qui a trouv en Northumbrie
des incrdules dont le dieu de ce monde a aveugl l'intelligence 74 ;
71. Certus sum namque, quia tempus meae resolutionis instat, et velox est depositio
tabernaculi mei. HE, IV, 29, p. 440. Cf. 2 Pierre 1,14.
72. Cf. la premire citation de la note 18 (allusion 1 Corinthiens 9,2).
73. Namque ipse non ab hominibus neque per hominem institutus, canendi artem didicit .
HE, IV, 24, p. 414. Cf. Galates 1,1.
74. Cumque in provinciam venisset, laboravit multum ut ... aliquos ... ad fidei gratiam
praedicando converteret. Sed, sicut apostolus ait, quamvis multo tempore illo laborante in
159
soit, enfin, qu'une allusion verbale se trouve confirme par l'affirmation

explicite que l'exemple de l'aptre est suivi, comme pour Hild de Whitby,
dont la vertu s'affermit dans la maladie 7 5
Les comparaisons que ces exemples tablissent avec saint Paul sont plus
ou moins pertinentes ; elles ne se justifient pleinement que dans le cas de
Grgoire et d'Augustin, l'initiateur et l'agent d'une mission auprs d'un
peuple paen. Dans les autres passages elle sert mettre en relief un aspect
fragmentaire du personnage, ou illustrer une attitude par une image
fugitive. Mais, quelle que soit leur fonction ponctuelle, toutes ces rfrences
contribuent, par leur effet global et cumulatif, donner une certaine intensit
l'ide apostolique, de sorte qu'en fin de compte elle emplit toute l'uvre
de sa rsonance. L'apostolicit apparat ainsi d'une certaine faon comme
un attribut gnral et collectif de l'glise anglaise, ce qui tend videmment
affermir l'analogie avec l'glise primitive.
Si l'on est sensible cette vision de l'histoire anglaise, o la continuit
avec l'vangile se manifeste par tant d'chos, peut-tre posera-t-on un
regard neuf sur certaines allusions bibliques qui, lors d'une premire lecture,
semblent n'avoir aucun rapport avec l'ide d'une continuit d'ordre thologique dans l'histoire des faits rapports.
Reconsidrons, par exemple, la formule qui dcrit Aidan, formule
mentionne plus haut parmi les exemples de citations purement ornementales (note 39). Le saint vque irlandais est un homme anim par le zle
de Dieu, mais par un zle que n'claire pas la connaissance. Simple
rminiscence verbale, semble-t-il. Mais la phrase suggre aussi une comparaison implicite avec les Juifs, propos de qui elle avait t crite dans
l'ptre aux Romains (10,2). Or il se trouve que cette comparaison n'est
pas gratuite ; car l'ignorance d' Aidan porte justement sur la dtermination
de la date de Pques, propos de laquelle il retombe dans une coutume
suivie par les juifs et rcuse par les chrtiens. Du coup, on peut supposer
que le texte n'offre pas seulement une analogie verbale, mais qu'il veut
galement suggrer l'analogie relle des situations. On peut faire la mme
remarque propos du roi Raedwald qui, retomb dans un semi-paganisme,
lve des autels la fois au Christ et aux idoles, imitant en cela le syncrtisme des Samaritains.
Dotes de ce surcrot de signification, peine perceptible mais pourtant
bien prsent, des allusions scripturales qui, premire vue, semblaient
uniquement propres rehausser l'vocation de ces deux personnages sur
le plan littraire, donnent en fait une orientation diffrente cette vocation.
verbo, 'Deus saeculi huius excaecavit mentes infidelium, ne eis fulgeret inluminatio evangelii
gloriae Christi'. HE, II, 9, p. 164 ; cf. 2 Corinthiens 12,9.
75. Verum illa... placuit pio provisori salutis nostrae sanctam eius animam longa etiam
infirmitate carnis examinari, ut iuxta exemplum apostoli virtus eius in infirmitate perficeretur .
HE, IV, 23, p. 410 ; cf. 2 Corinthiens 12,9.
160
GEORGES TUGNE
Elles contribuent moins les dcrire, dfinir leurs attributs, qu' les
situer dans des catgories dtermines par des paradigmes bibliques. Il
ne s'agit donc pas tant de caractriser les erreurs de certains individus
que de montrer qu'ils rptent des erreurs dj commises par des personnages archtypiques 7 6 , dont ils deviennent ainsi des variantes et de nouveaux
antitypes .
Mais il ne conviendrait pas de s'tendre ici en explications trop pesantes,
qui dformeraient l'effet particulier de ces rfrences. Il s'agit d'ides
peine suggres, de significations que le texte propose par d'infimes nuances,
et qui s'adressent l'imagination plus qu' l'intelligence critique. Nous
n'avons pas faire ici des messages explicites, mais toute une srie de
notations discrtes, tnues ; chacune d'elles passerait peut-tre inaperue,
mais en agissant par touches successives, elles finissent par crer un climat
thologique et par confrer l'uvre une certaine coloration scripturaire.
Bref, le moyen par lequel Bde rattache l'histoire anglaise l'conomie
du salut consiste faire rsonner cette histoire comme un cho de l'Histoire
Sainte, et prsenter l'glise anglaise comme un reflet de l'glise primitive.
Sans puiser toutes les significations de l' HE, cette relation en constitue
une dimension notable et caractristique. Elle apparat en premier lieu,
de faon manifeste, dans l'vocation de personnages qui suivent des recommandations ou des exemples de l'vangile et dans l'explication de la rptition de certains miracles, ou de certaines situations, par la permanence
de la toute-puissance divine. Elle est, en second lieu, suggre par une sorte
d'aura biblique, par une atmosphre diffuse qui irradie le texte. Cette
double dimension provient sans doute de ce que, pour Bde, la prsence
de Dieu dans l'histoire n'est pas seulement un principe thologique, mais
aussi un sentiment profondment vcu qui, agissant comme un ferment,
reprsente une source d'inspiration puissante.
Les deux aspects se compltent. En l'absence de toute affirmation formelle
de la permanence de la dispensation divine, on pourrait ventuellement
hsiter interprter de multiples rfrences bibliques comme autant d'allusions cette permanence. Inversement cette affirmation garderait un
caractre quelque peu thorique si elle apparaissait isole, dans un rcit
dnu des images et des mtaphores qui la rendent vivante. Ce qui donne
substance et ralit la relation en quelque sorte ontologique entre
l'histoire anglaise et l' Histoire Sainte, c'est cette intgration d'une ide
abstraite dans le travail de la cration historiographique.
Deux types de rfrences bibliques mritent encore de retenir notre
attention, pour leur contribution tout fait particulire au thme de la
rptition ou de la continuit de l'histoire.
76. Il est bien entendu que l'on n'emploie pas ce terme dans le sens platonicien. La relation s'tablit ici non entre le monde des ides et celui des phnomnes, mais entre deux situations
historiques relles.
161
Il s'agit d'abord de quelques passages que nous trouvons dans certaines

lettres crites par des papes, et qui prsentent la conversion des Anglo-
Saxons comme la ralisation d'vnements annoncs dans la Bible.
C'est par exemple le cas de Boniface : encourageant la reine Aethelburh
inciter son poux se convertir, il ajoute qu'en elle s'accomplira
ainsi le tmoignage de saint Paul sur le mari non croyant sanctifi par
sa femme 77 . C'est Honorius qui, s'adressant l'archevque de Canterbury, exprime ses vux pour la croissance de l'glise anglaise, dans laquelle
il voit la ralisation des promesses de notre Seigneur 7 8 . C'est encore
Boniface qui, flicitant l'vque de Rochester pour la conversion du roi
Eadbald et de ses sujets, l'assure qu'il recevra la rcompense d'un travail
achev et ajoute que maintenant toutes les nations confesseront le
mystre de la foi chrtienne et proclameront que par toute la terre a
retenti leur voix (des prdicateurs) et jusqu'aux extrmits du monde leurs
paroles 79 . La citation donne toute sa plnitude au terme consummati :
l'ide d'accomplissement ne s'applique pas simplement la conversion
d'un peuple anglo-saxon et de ses voisins ; le passage suggre l'achvement
de tout un mouvement de l'histoire.
C'est enfin Vitalien qui, dans une lettre au roi Oswiu, clbre la conversion
de la Northumbrie en citant abondamment les versets o sae parle des
nations qui cherchent la racine de Jess rige en tendard des peuples,
des rois qui verront et des princes qui se lveront 80 . Plus encore que
dans les exemples prcdents, l'dification de la chrtient en Angleterre
apparat ici comme le signe du ralliement dfinitif des nations, comme
le couronnement d'un vaste dveloppement historique du dessein de
Dieu, annonc par les prophtes hbreux, actualis par la mission de
Paul auprs des Gentils, achev par saint Grgoire et ses mules anglosaxons.
77. ... quatinus ... divinae fidei calor eius intellegentiam tuorum adhortationum frequentatione succendat, ut profecto sacrae scripturae testimonium per te expletum indubitanter
perclareat : 'salvabitur vir infidelis per mulierem fidelem' .HE, II, Il, p. 174. Cf. I Corinthiens
7,14.
78. ... exoramus ut... quae per Gregorii exordio pullulat, convalescendo amplius
extendatur : ut ipsa vos dominici eloquii promissa in futuro respiciant ... .HE, II, 18, p. 196.
79. Cf. citation de la note 37, Susceptis... protestetur, HE, II, 8, p. 160. Allusion
Romains 10,18, o Paul reprend lui-mme le verset 5 du Psaume 19. Encore un exemple de
ce jeu de correspondances qui renvoie la fois l'un l'autre Testament et la Bible l'histoire
contemporaine.
80. Quis non exultet... in his piis operibus ? Quia et gens vestra Christo omnipotento
credidit secundum divinorum prophetarum voces sicut scriptum est in Esaia : ,In die illa radix
!esse, qui stat in signum populorum, ipsum gentes deprecabuntur' ; et iterum : ,Audite insulae,
et adtendite populi de longe' ; et post paululum 'Parum' inquit 'est, ut mihi sis servus ad suscitandas tribus Iacob et feces Israel convertandas. Dedi te in lucem gentium, ut sis salus mea
usque ad extremum terrae' ; et rursum : ,Reges videbunt, et consurgent principes, et adorabunt' ;
et post pusillum : 'Dedi te in foedus populi, ut suscitares terram, ... ' ; et rursum: 'Ego Dominus
vocavi te in justitia ... et dedi te in foedus populi, in lumen gentium, ut aperires oculos caecorum ... . Ecce, excellentissimi fili, quam luce clarius est non solum de vobis sed etiam de omnibus
prophetatum gentibus, quod sint crediturae in Christo omnium conditore. HE, III, 29, p. 31820. Cf. Esae, 11,10 ; 42,6-7 ; 49,1 et 6-9.
RECHERCHES AUGUSTINIENNES
11
162
GEORGES TUGNE
On peroit aussitt la diffrence qui spare cette vision de fa chrtient

anglaise de celle qu'expriment les passages cits dans les paragraphes prc
dents. Elle n'est pas conue comme une rplique, ou un reflet, de la communaut apostolique. Il n'est plus question ici de rptition ni d'imitation,
mais de la ralisation littrale des promesses et des prophties bibliques.
Vue ainsi, l'histoire de l'glise anglo-saxonne se situe dans le prolongement
direct d'une ligne historique issue de la Bible. Elle participe de l'accomplissement no-testamentaire des promesses de l'Ancien Testament. La prsence
de ces formules dans des.lettres crites par des papes n'est videmment pas
fortuite. Elles refltent un point de vue qui, embrassant l'ensemble du monde
.:hrtien, situe l'Angleterre la priphrie de ce monde, c'est--dire un
point de vue typiquement pontifical et romain. Rome, centre de la chrtient,
est avec l'Angleterre dans un rapport analogue celui d'Isral avec les
Gentils : c'est la configuration mme de la Bible qui se trouve restitue,
l'Angleterre jouant son propre rle, celui d~ la nation qu'elle est, et
non le rle transpos du peuple. lu ou de l'Eglise primitive.
Il ne faudrait pas, au reste, trop appuyer ce contraste : il oppose deux
points de vue en principe antithtiques, mais tel qu'il s'exprime dans l'HE,
il reste finalement relativement discret. Aprs tout, l'assimilation des AngloSaxons au peuple lu peut aussi surgir sous la plume d'un pape (de Grgoire
lui-mme, en fait, cf. note 53). Disons que les deux visions, celle que la
chrtient angJaise a d'elle-mme au miroir de l'vangile, celle que les
papes en ont de l'extrieur, coexistent ; si la premire prdomine, la seconde
est galement reprsente, puisque Bde, en insrant les lettres pontificales,
l'a intgre au message de l' HE. Peut-tre mme l'a-t-il dlibrment
assume, comme le suggre la toute dernire phrase du texte o la Britannia
et la multitude des les de la terre sont invoques dans le mme souffle 81
- la fois britannique et scripturaire -.
Quoi qu'il en soit, ces quelques passages introduisent une autre dimension
de la continuit qui unit l'histoire anglaise l 'Histoire Sainte. A l'ide de
la permanence de la Providence divine vient s'ajouter ici le sens d'une
marche en avant, d'une progression, dans l'histoire manifeste des hommes.
Les autres rfrences qui appellent une discussion particulire sont celles
qui accompagnent la description du prince northumbrien Aethelfrith, dj
mentionn pius haut (p. 148). Il s'agit de deux citations qui apparaissent
dans un chapitre si bref que 1' on peut, tant donn son importance, le
citer dans sa presque totalit :
En ce temps l Aethelfrith, homme fort vaillant et trs avide de gloire, rgnait
en Northumbrie, et il causa plus de tourments aux Bretons qu'aucun autre prince
81. cc Hic est... status Brittaniae... dominicae incarnationis anno DCCXXXI. In cuius
regno perpetuo exultet terra, et congratulante in fi.de eius Brittania, laetentur insulae multae
et confiteantur memoriae sanctitatis eius .HE, V, 23, p. 560. Cf. Psaume 97,1. Cette rfrence
rpond en quelque sorte la phrase Audite insulae, et adtendite populi de longe (Esae
49,l) cite par Vitalien dans sa lettre Oswiu ; cf. note prcdente.
.
163
anglais ; de sorte qu'on pourrait le comparer Sl, jadis roi des Isralites, sauf
qu'il ne connaissait pas la vraie religion. En effet aucun chef ni aucun roi n'avai.t
conquis autant de terres qui leur appartenaient, soit pour les assujettir au tribut
des Anglais soit pour les occuper, aprs avoir massacr ou soumis les habitants.
A un tel roi, on pourrait bon droit appliquer les paroles que pronona
le patriarche lorsqu'il donna la bndiction son fils en prfiguration de Sal :
Benjamin est un loup, il dchire, le matin il mange encore, efle soir il partage
ses dpouilles. Aussi Aedan, roi des Irlandais installs en Bretagne, s'mut de
ses succs et il marcha contre lui avec une arme vaste et puissante ; mais, vaincu,
il s'enfuit avec quelques survivants. En effet... presque toute son arme fut
massacre... Et depuis ce jour l aucun roi irlandais (de Bretagne) n'osa livrer
bataille aux Anglais 82 .
.
On conoit qu'un tel texte ait pu dconcerter de nombreux commentateurs. Cette exaltation d'un roi paen massacreur de chrtiens parat,
dans l'absolu, tout fait dplace. Qui plus est, elle ne correspond nullement,
on l'a vu, la tonalit gnrale de l'uvre. Quant aux citations bibliques,
la comparaison avec Sal peut passer, bien qu'un peu appuye, pour
relativement pertinente. Mais on peroit mal le bien-fond de l'allusion
la bndiction de Benjamin. Enfin on ne comprend pas trs bien pourquoi
Bde a insr ce passage au milieu d'une srie de chapitres o il voque
le souvenir de Grgoire et les dbuts de la mission romaine. La bataille
de Chester, o ce mme Aethelfrith dfait une arme bretonne, est relate
tout de suite aprs qu'Augustin a prophtis le chtiment de ceux qu'il
considre comme hrtiques, et l'on peut dire que, dans l'ordre du rcit,
ce morceau vient point 83 En revanche, l'vocation de ce roi la fin du
livre I semble parfaitement incongrue. Sans vouloir surestimer l'ordonnance
de l' HE, il est permis d'affirmer que l'uvre est gnralement assez bien
construite pour qu'on soit surpris par cette incohrence. Bref ce chapitre
est choquant bien des gards. Il est si choquant vrai dire, qu'il en est
suspect. L'explication qui fait appel au sentiment national, si elle n'est pas
dnue de tout fondement, me semble pour le moins insuffisante.
L'allusion Benjamin, en particulier, parat absolument gratuite. Or
il se trouve que la tradition exgtique interprtait rgulirement le verset
49,27 de la Gense en l'appliquant saint Paul : c'est un loup qui dvore
le matin, car il a perscut les chrtiens dans sa jeunesse ; et qui distribue
82. His temporibus regno Nordanhymbrorum praefuit rex fortissimus et gloriae

cupidissimus Aedilfrid, qui plus omnibus Anglorum primatibus gentem vastavit Bretonnum,:
ita ut Sauli quondam regi Israeliticae gentis conparandus videretur, excepto dumtaxat hoc,
quod divinae erat religionis ignarus. Nemo enim in tribunis, nemo in regibus p!ures eorum
terras, exterminatis vel subjugatis indigenis, aut tributarias genti Anglorum aut habitabiles
fecit. Cui merito poterat illud, quod benedicens filium patriarcha in personam Sauli dicebat,
aptari : 'Beniamin lupus rapax ; mane comedet praedam et uespere diuidet spolia'. Unde
motus eius profectibus Aedan rex Scottorum, qui Brittaniam inhabitant, uenit contra eum
cum inmenso et forti exercitu ; sed cum paucis victus aufugit. Siquidem... omnis pene eius est
caesus exercitus ... Neque ex eo tempore quisquam regum Scottorum in Brittania adversus
gentem Ang!orum usque ad hanc diem in proelium uenire audebat . HE, I, 34, p. 116.
83. HE, II, 2, p. 140.
164
GEORGES TUGNE
sa proie le soir, car il a prch l'vangile aux nations 84 Cette interprtation

tant familire Bde 85 , on est a priori tent de conjecturer qu'il a voulu
y faire allusion. Cette conjecture devient une hypothse solide quand on
considre quel point cette signification restitue au passage toute sa
cohrence. Aethelfrith, reprsentant son peuple (car l'application de la
comparaison Aethelfrith seul n'aurait aucun sens), peut juste titre tre
compar Benjamin : encore paens, les Anglo-Saxons ont ravag une
contre chrtienne ; convertis, ils ont rpandu la bonne parole, c'est--dire
l'orthodoxie romaine. Ainsi compris, ce chapitre n'exalte pas la puissance,
mais le rle missionnaire des Anglais ; et, loin de dtonner dans une uvre
o l'hrosme guerrier s'efface derrire la vertu chrtienne, il contribue
renforcer l'analogie entre l'Angleterre et la communaut apostolique.
Il se trouve, de surcrot, parfaitement sa place dans cette partie du livre
consacre la prdication des envoys romains.
Si l'interprtation ainsi propose n'est pas abusive, nous avons l un
exemple prcieux, et important plus d'un titre. Il reprsente une nouvelle
modalit du rapport entre l'histoire anglaise et l'Histoire Sainte, et offre
de ce fait le plus grand intrt en lui-mme. Mais il n'a pas moins de prix
pour le concours qu'il apporte l'intelligence des modalits prcdemment
releves.
Reposant sur une nette distinction entre une dimension humaine (victoires
militaires) et une dimension spirituelle (prmisses de l'activit missionnaire)
des vnements, et situant la continuit de l'histoire du salut dans cette
dernire, il corrige la conception unidimensionnelle de cette histoire que
suggrent les extraits des lettres pontificales que l'on vient de citer. Voir
dans l'tablissement de l'glise anglaise la ralisation littrale de prophties
bibliques revient effectivement confondre le progrs du plan de Dieu
avec celui du christianisme au niveau institutionnel. Or si cet aspect est
prsent dans l'HE, c'est de faon relativement discrte ; insuffisante en
84. Sur l'accord gnral que rencontre cette interprtation, nous avons le tmoignage
de RUFIN : In Ecclesia autem apud quamplurimos ista habetur opinio, quod ad Apostolum
Paulum referri posse, quae scripta sunt videantur . De benedictionibus Patriarcharum liber
secundus, P.L., 21, 333 B. Citons, entre autres exemples possibles : SAINT JRME : In benedictionibus Jacob sub persona Benjamin, de qua tribu Paulus apostolus fuit, legimus : Benjamin
lupus rapax mane comedet praedam et ad vesperem dabit escam... Qui enim in principio
persequebatur Ecclesiam, postea in toto orbe Evangelii credentibus alimenta largitus est.
Commentariorum in Osee libri 2, P.L., 25, 862 C. SAINT GRGOIRE : Quibus profecto dictis
Paulus apostolus designatur, de Benjamin stirpe progenitus, qui mane praedam comedit, quia
in primordiis suis fideles quos potuit rapiens crudelitati propriae satisfecit. Vespere spolia
divisit, quia fidelis postmodum factus sacra eloquia exponando distribuit . M oralia, P.L. 76,
51 A. IsmoRE DE SVILLE : Benjamin Pauli apostoli imaginem praepulit... iste est lupus rapax,
mane persecutor diripiens vespere doctor pascens . Allegoriae, 46, P.L. 83, 107 B. Je remercie
M. J. Allenbach, du Centre d' Analyse et de Documentation Patristique de la Facult de Thologie Protestante de Strasbourg, qui m'a aid chercher ces rfrences.
85. Rappelons que le Commentaire que Bde a lui-mme crit sur la Gense est incomplet
et ne comprend pas le verset 49,27.
165
tout cas pour orienter l'uvre dans le sens de la thologie politique 86 .

A lui seul le chapitre d'Aethelfrith suffirait contrebalancer cette vision
trop matrielle et trop humaine du salut, puisqu'il montre avec clat que
le progrs du plan de Dieu ne se confond pas avec celui de l'histoire manifeste : mme quand des paens massacrent des chrtiens, ce plan continue
de se drouler. Des vnements atroces, apparemment inintelligibles,
peuvent avoir valeur d'indice, voire de signe.
En revanche ce chapitre tend renforcer la comparaison entre l'aptre
Paul et la chrtient anglaise en gnral (cf. p. 158-159). Car s'il est bien vrai
que l'allusion la bndiction de Benjamin renvoie saint Paul, il ne peut
alors s'agir d'une allusion superficielle, et d'une notation introduite la
lgre : son application si paradoxale, un personnage et des vnements
absolument dpourvus de toute connotation d'apostolicit, ne peut procder
que d'une dmarche consciente, d'une volont dlibre de signifier une
ide. Pourquoi cette ide n'a-t-elle pas reu alors de formulation plus
explicite ? On peut penser que l'conomie du salut ne se manifestant pas
clairement aux yeux des hommes, Bde a estim qu'il tait appropri d'en
donner une expression transpose et quelque peu mystrieuse. Toujours
est-il qu'elle revient dfinir la signification du destin d'un peuple. Derrire
les pripties de l'histoire visible, telles que guerres et conqutes, surgissent,
la comparaison avec saint Paul agissant comme un rvlateur, les grands
traits et le sens de l'histoire des Anglo-Saxons dans l'conomie temporelle
du salut : c'est une nation appele rpandre la foi chrtienne (et le catholicisme romain) aprs avoir combattu des chrtiens. Ainsi, le passage
fournit un fondement solide l'analogie apostolique prsente dans l' HE
l'tat diffus. Si l'on pouvait hsiter voir dans certaines citations autre
chose que de simples automatismes verbaux, l'assurance donne ici, que
la comparaison entre saint Paul et l'glise-nation anglaise tait bien prsente
l'esprit de Bde, nous encourage interprter dans le mme sens les
allusions multiples, et parfois peine esquisses, faites dans l'HE propos
de divers personnages.
Ce passage se prsente encore comme un cho de !'criture. Mais il
apporte un lment radicalement nouveau par rapport ceux que nous
avons relevs plus haut. Il n'est pas comparable ces rfrences, qui,
86. Selon l'expression devenue courante depuis la publication du livre de .E. PETERSON,
Der Monotheismus ais politisches Problem, Leipzig 1935. Par ailleurs il me semble qu'un christianisme politique suppose, dans le haut Moyen Age, l'existence d'un cadre imprial. Prtendant
traduire dans les institutions humaines les donnes spirituelles du message vanglique, entre
autres son universalit, il implique l'unit politique du monde sous la domination d'un empereur
chrtien ; la totalit du christianisme tant concentre au niveau politique, c'est ce niveau
aussi que doit s'incarner l'universel. De fait, les chrtients sacrales se sont panouies
dans les empires, thodosien, puis byzantin et, l'ouest, carolingien. Or, on l'a vu, l'image
du monde international qui se dgage de l'HE est celle d'une communaut de peuples
chrtiens plutt que celle d'un empire chrtien . Cf. pour la rcusation d'une quelconque
prminence impriale byzantine chez Bde comme chez Isidore de Sville, H. LoWE Von
Theoderich dem Grossen zu Karl den Grossen , Deutsches Archiv fr Erforschung des Mittelalters, IX, 1952, p. 370-71.
GEORGES TUGNE
166
tires soit de l'Ancien soit du Nouveau Testament, attestent la prsence

du Dieu de la Bible dans l'histoire anglaise : telle par exemple, celle qui
illustre l'attitude d'Ecgberht lorsque celui-ci voit dans une tempte un
avertissement semblable celui qu'avait reu Jonas. Il n'est mme pas
comparable ces quelques exemples o les deux Testaments apparaissent
conjointement ; ainsi, lorsque Bde conclut le rcit de la catastrophe de
Coldingham en citant, quelques lignes d'intervalle, un verset de Paul
et un verset du psautier ; ou encore, lorsqu'il rapporte une lettre de Boniface
citant une phrase de !'ptre aux Romains, laquelle reprend elle mme
les paroles d'un Psaume 81 Ces passages suggrent, mais de faon vague,
une continuit dans l'histoire au salut. Ici, nous n'avons qu'une rfrence
lAncien Testament, mais elle tire tout son sens de son rapport implicite
avec le Nouveau. Les deux livres de la Bible n'interviennent pas en conjonction, mais dans leur relation dynamique, dans la relation significative que
l'exgse tablissait traditionnellement entre eux : le lien qui unit les deux
Testaments ne tient pas seulement l'immuabilit de Dieu, mais aussi
ce rapport qui s'exerce dans l'histoire, et en vertu duquel des vnements
de l'un prfigurent ceux de l'autre, lesquels accomplissent ce qui tait
annonc dans Je premier.
Avec la comparaison entre AetheJfrith et Benjamin, c'est donc le mouvement mme des critures, ce mouvement constitutif de l'histoire du salut
qui s'introduit dans l'HE. Telle qu'elle apparat dans ce chapitre, la phrase
de la Gense n'est pas simplement une allusion vtro-testamentaire de
plus. Transfigure, oriente par la rfrence saint Paul, elle porte toute
une charge supplmentaire de signification qui lui vient du Nouveau Testament, ou plutt de la relation entre les deux parties de la Bible chrtienne.
C'est dans un tel passage que l'historiographe, en Bde, est le plus proche
de l'exgte. Il crit l'HE comme il lit l'Ancien Testament : la lumire
de l'vangile.
Cela ne signifie pas, bien sr, que le sens littral du chapitre s'efface.
Comme dans la conception typologique des relations internes la Bible,
o les faits de ! 'histoire juive conservent tout leur ralit, les faits voqus
ici sont authentiques. Aethelfrith a effectivement cras ses ennemis bretons.
A cet gard, le chapitre a une valeur documentaire prcieuse pour l'historien
moderne. Quant aux rcipiendaires originels de l'HE, on imagine volontiers,
si l'on songe qu'il s'agit en l'occurrence de deux publics diffrents, que le
roi Ceolwulf et son aristocratie devaient tre sensibles l'vocation d'un
hros dont le souvenir tait sans doute encore bien vivant la cour de
Northumbrie ; mais les pairs de Bde, moines et lettrs, ne pouvaient
manquer de percevoir, en plus, l'llsion exgtique saint Paul. Le passage
conserve l'ambivalence et la richesse de la lecture exgtique chrtienne,
et il en reflte le principe sous-jacent : ce n'est pas !'crivain qui utilise
87. Cf. plus haut, notes 66, 67 et 79.
1&7
certains faits pour signifier des vrits plus profondes ; c'est Dieu lui-mme
qui charge les .vnements d'une signification qui, dpassant leur contenu
manifeste, laisse entrevoir ses desseins.
Mais s'il parat indniable que ce passage a une fonction qui dpasse
de loin le rle immdiatement. perceptible qu'il joue dans la description
d'un roi anglo-saxon, il ne faudrait pas lui attribuer une importance indue.
Il ne transfigure pas l'uvre en vertu de sa seule prsence 88 L'HE n'est
pas tout entire crite de faon ce que le sens littral soit doubl de significations spirituelles. Une telle entreprise serait par dfinition impossible,
car ce systme de symbolisme historique ne joue pleinement que dans un
cadre dfini par l'Ancien Testament, peru comme prparation, et
l'vangile. L'historien et l'exgte ne peuvent, en dernier ressort faire
concider leurs points de vue, car l'histoire que commente l'un est irrductible celle qu'explique l'autre.
Si l'on fait prsent un bref bilan des divers procds qui, dans l'HE,
mettent la plus ancienne histoire anglaise en rapport avec l'conomie du
salut, on se trouve devant un ensemble d'lments disparates et parfois
contradictoires. Imitations (volontaires ou non) de l'vangile, rptitions
de catastrophes ou de miracles, ralisation de prophties et de promesses
bibliques. Correspondances entre l'glise anglo-saxonne et l'glise primitive, entre les Anglais et Isral ; mais aussi entre les Anglais et les Gentils.
Analogies entre saint Paul et Grgoire, aptre des Anglo-:Saxons, d'une
part ; entre saint Paul et les Anglo-Saxons, aptres des Germains paens
88. En fait le chapitre 1,34 ne constitue pas le seul exemple de correspondance typologique avec la Bible. Du moins peut-on trouver d'autres passages qui sont crits dans le mme
esprit. Un article de C.B. KENDALL, Imitation and Bede's History in M. KING & W.H.
STEVENS, Saints, Scholars and Heroes: Studies in Mediaeval Culture in honour of C. W. Jones,
Saint-John's University, Collegeville 1979, offre une analyse particulirement intressante
(p. 178-82) du premier chapitre de l' HE (p. 14-20). Ce chapitre prsente une description de la
Brittania, fonde sur des autorits diverses, en particulier Pline, Orose et Gildas. Parmi les
indications gographiques prcises, qui proviennent des sources, Bde introduit des vocations
du paysage naturel. Kendall remarque que l'abondance et la richesse dcrites dans ces passages
offrent un contraste trs vif avec la vacuit, et mme l'hostilit, de la nature quand elle est
voque en d'autres endroits del' HE. C'est que cette richesse naturelle est une image du monde
d'avant la Chute. Comme dans la Gense, le mal s'introduira dans cette terre d'abondance :
dsastres et catastrophes s'accumulent, l'le est appauvrie et les Bretons sont parfois affligs
par la famine. Dans la description de l'Irlande, Bde introduit la lgende selon laquelle les
serpents ne peuvent pas vivre dans cette le. Pourquoi ? L 'Hibernia est dcrite comme. une
contre encore plus heureuse que la Brittania : Dives lactis et mellis insula nec vinearum
expers, piscium volucrumque sed et cervorum caprearumque venatu insignis (I, 1, p. 20) :
cette terre riche en lait et en miel suggre l'image de la terre promise de l'Ancien Testament,
laquelle prfigure la rsurrection du Christ et la rdemption de l'humanit. Le serpent ayant
caus la mort spirituelle de l'humanit, il est donc appropri que l'Irlande en soit dpourvue.
Mme les cerfs, mentionns dans la description, jouent ici un rle symbolique puisque, suivant
la tradition (cf. Isidore, Etymologiae, XII, 1, 18), cet animal est l'ennemi du serpent. Cette
analyse me parat tout fait convaincante. Le premier chapitre de l'HE n'a aucun rapport avec
la mtaphore apostolique. Mais s'il est prouv que Bde a voulu donner un sens plus profond
ce passage qui, premire vue, semble n'avoir qu'une valeur descriptive, alors on peut raisonnablement s'attendre ce que d'autres passages aient une valeur spirituelle cache. La
dmonstration de Kendall rend ainsi plus crdible l'interprtation que je propose du chapitre
d 'Aethelfrith.
168
GEORGES TUGNE
et des Celtes schismatiques, d'autre part. Toutes ces notations ne sont

pas organises en une structure unifie et cohrente. Les notions d'apostolat
et de mission, la figure des aptres, font office d'lments unificateurs.
Mais elles n'imposent pas l'unit d'un systme de correspondances bien
articul ; disons plutt qu'elles polarisent tout un agrgat de rfrences qui,
de manires diverses, renvoient respectivement l'Histoire Sainte. On
peut bien dire, me semble-t-il, que l'HE tablit un lien entre l'histoire
politique d'un peuple et l'histoire du salut ; mais c'est de faon fragmentaire
et quelque peu intermittente.
Pouvait-il en tre autrement ? En fait, cette question du rapport entre
l'histoire anglaise et le plan du salut vient naturellement l'esprit du lecteur
de l'HE, en raison de l'atmosphre gnrale de l'uvre et de l'utilisation
particulire de toute une srie de rfrences bibliques. D'un autre ct,
celles-ci suggrent que cette question n'tait probablement pas absente
de l'esprit de Bde lorsqu'il a crit son texte. Mais une telle question ne
peut recevoir de solution, sauf confondre l'histoire du salut avec celle
de l'glise comme institution. Or, on vient de le voir, une telle orientation
est foncirement trangre l'esprit de l'HE. Pour Bde, l'histoire visible
ne manifeste pas immdiatement le plan de Dieu, comme le montre de
faon frappante le chapitre d 'Aethelfrith.
Comment peut-on alors caractriser la situation de l'histoire anglaise
.par rapport au plan du salut ? Quels sont les traits distinctifs de I' HE
susceptibles d'expliquer .pleinement la prsence de l'adjectif ecclsiastique
dans le titre ?
Non pas, certes, une vritable articulation l'histoire du salut : une pleine
intelligence de l'action de Dieu dans l'histoire est, par dfinition, exclue.
Un historien clair par la foi (et, aimerait-on ajouter, intellectuellement
quip par la pratique de l'exgse) peut ventuellement en capter
quelques signes, quelques manifestations isoles. Mais le sens profond de
l'histoire reste envelopp d'obscurit.
Du moins pourrait-on dire que l 'HE se distingue par une certaine sanctification de l'histoire anglaise. Cela ne tient pas la prsence, dans le rcit,
des affaires religieuses ou des pisodes hagiographiques : c'est toute
l'histoire humaine qui est concerne. Cette qualit se manifeste par une
moralisation massive de la relation des vnements, qui accorde beaucoup
de place au rle de la rtribution divine, et relativement peu l'aventure
purement humaine. Pls exceptionnellement, par une spiritualisation
qui, sans prtendre dvoiler le plan de Dieu ni montrer en quoi des faits
politiques s'y intgrent, suscite au moins le sentiment que ce plan existe
et que derrire les vnements purement humains il y a une dimension
spirituelle que l'on peut entrevoir parfois grce aux rapprochements avec
.
}'criture.
.
Cette qualit se manifeste, enfin, par le caractre d'universalit qu'un tel
rapprochement confre l'HE. Lorsque des faits sont rapports un
prcdent biblique, ils perdent, dans une certaine mesure, leur caractre
169
contingent : ils se conforment un modle archtypal, ils s'alignent sur

une norme de valeur universelle. Considres dans le cadre de l'histoire
de la hrtient, la conversion des Anglais, leurs entreprises missionnaires,
reprsentent quelques pripties locales. Mais, perus et relats travers
des formulations inspires par le souvenir de la communaut primitive,
ces faits prennent pour ainsi dire une couleur apostolique. Lorsqu'on les
voit sous ce jour, on a le sentiment que c'est l'essence mme de l'glise
qui s'incarne dans le destin ecclsiastique du peuple anglais.
L'HE est fidle en cela l'esprit de la tradition biblique, o l'universel
ne se manifeste pas autrement qu'en se concrtisant dans le particulier,
comme le proclament la personne mme de Jsus et l'histoire du peuple
juif, qui a une porte universelle dans la mesure o Dieu y rvle un dessein
qui concerne toute l'humanit. De la mme faon, l' HE prsente certains
faits de l'histoire anglaise comme des manifestations particulires d'une
dispensation gnrale, comme des petits fragments de la geste de Dieu
per Anglos.
Cette universalit est diffrente de celle qui caractrise l'histoire institutionnelle de l'glise, et qui a retenu notre attention dans la premire partie
de la prsente tude. L'universalit de l'histoire du salut ne reprsente
pas une quantit, mais une qualit, qui procde de la relation directe au
principe de toute universalit. Il y a un ordre profond de l'histoire et
c'est la participation cet ordre qui confre des faits particuliers leur
dimension universelle 89 Ds lors, l'antinomie entre l'universel et le particulier s'vanouit ; ces deux termes ne s'opposent pas comme le tout la
partie, mais ils sont runis dans une relation d'homologie. Dans cette perspective, une histoire particulire n'est pas perue comme un fragment de
l'histoire universelle, elle en est plutt un reflet, une image. L' HE, peut-on
dire, n'est pas seulement l'histoire de l'glise limite une nation, mais,
surtout, l'histoire de l'glise telle qu'elle s'exprime dans le destin d'une
nation.
On doit, au terme de ces rflexions sur la double dimension ecclsiastique de l 'HE, apporter certaines nuances aux formules proposes
dans l'introduction. Ce qui reprsente nos yeux un amalgame du sacr
et du profane provient en partie d'un mlange des genres : certains chapitres
pourraient fournir la matire d'une histoire de l'glise anglaise. Mais ce
n'est pas l que rside le ct le plus neuf, ni le plus frappant, de l'uvre.
L'adjectif ecclesiastica s'applique aussi des entits qui ne relvent, selon
des critres strictement institutionnels, ni de l'glise ni de la religion. Il
89. Ceci correspond tout simplement au double aspect de l'universalit de l'glise.

Matrialise par Rome et la papaut, elle vise l'universalit d'extension. Mais elle incarne
galement une universalit d'essence, qui est bien rendue par la notion de catholicit, dont
la nuance spcifique rside dans l'ide d'tre ((selon le tout, <<conforme .au tout. Sont
catholiques l'Eglise chrtienne dans son ensemble, tout autant qu'une Eglise locale, ou
mme qu'un fidle. Cf. H. de LUBAC, Catholicisme, Foi Vivante n 13, Le Cerf 1965, chap. 2.
170
GEORGES TUGNE
exprime la qualit d'un peuple considr comme membre d'une communaut de peuples chrtiens. Cette conception n'est pas nouvelle, mais il
semble que Bde ait eu une conscience particulirement vive de ses implications sur le plan historiographique. Car cet adjectif dsigne galement
pour lui la dimension spirituelle qui distingue cette histoire nationale.
L se trouve sans doute l'apport le plus original de l'HE. Le mlange
des matires, histoire politique et histoire de l'glise, va l'encontre d'une
classification consacre, mais il n'est pas indit, et il est relativement peu
significatif. Le point important consiste dans la dualit des points de vue,
celui de l'histoire manifeste des faits et celui de l'histoire cache du salut.
L est la distinction essentielle, celle qui doit dominer toute rflexion sur
la conception de l'histoire dans l' HE, si l'on veut rendre pleinement justice
cet aspect de l'uvre. Elle conditionne les deux dimensions de l'histoire
universelle par rapport quoi se situe, dans deux perspectives diffrentes,
l'histoire particulire des Anglais.
On pourrait, en guise de conclusion, se demander si ces deux dimensions
sont solidaires et si leur prsence conjointe procde d'une ncessit interne.
Rien ne permet de l'affirmer, semble-t-il, si l'on s'en tient une considration de l'universel et de ses modalits. Mais ce n'est pas le problme qui
a proccup Bde ; et.ce n'est pas la question essentielle autour de quoi
s'ordonnent ses ides. Si l'on veut comprendre le principe de cohrence
qui unit dans sa pense les diffrents genres de liens entre le particulier et
l'universel, il faut partir d'un thme qui, occupant une place centrale dans
l 'HE, dtermine la configuration gnrale des ides qui y sont exprimes 9 0
Ce thme est celui de la mission.
90. On pourrait aussi partir d'un principe d'intelligibilit situ un niveau plus profond.
C'est ce que fait C. LEONARDI dans Il Venerabile Beda e la cultura del secolo VIII, Settimane,
XX, 2, 1973, p. 603-658, o il essaie de dfinir le caractre spcifique de l'uvre de Bde en
partant de la configuration culturelle particulire dans laquelle elle s'inscrit. Comme cet article,
tout en adoptant un point de vue plus gnral, discute galement le problme de la conception
de l'histoire, il me semble propos d'en rsumer brivement quelques ides qui me paraissent
particulirement importantes, et qui fournissent pour ainsi dire un arrire-plan thorique aux
rflexions que j'ai proposes ici.
Considrant d'abord l'exgse de Bde, l'auteur caractrise cette dernire en parlant de
lecture mystique de la Bible, cet adjectif devant tre dbarrass de ses connotations a-historiques : cela signifie que l'histoire humaine n'a de valeur qu'en tant qu'elle est tourne vers
l'union mystique ; Bde voit le mouvement vers le divin dans l'histoire. Pour saint Grgoire,
l'histoire est incertaine et hostile (ses saints ne sont pas conus comme un moment de l'histoire
de l'humanit, ni de la croissance de l'glise). Pour Bde, l'absolu ne se manifeste pas en
contraste avec l'histoire, mais surtout comme guide de l'histoire. La vie active est imparfaite,
mais elle peut tre porte la perfection. L'glise consiste essentiellement dans ce mouvement
vers le divin, dans cette condition chrtienne, tendue vers l'union thandrique , et c'est
dans cette perspective que Bde comprend l'histoire. Il s'intresse aussi aux problmes institutionnels de l'glise ; mais il est essentiellement tourn vers sa signification spirituelle. D'o
sa conception de l'eschatologie : elle se rduit en une tendance la plnitude de la personne,
la rencontre de l'esprit humain avec le Christ (dans le commentaire sur !'Apocalypse, non
seulement les traditions chiliastiques sont absentes, mais les visions apocalyptiques sont lues
comme une invitation la perfection de la personne). Alors que Grgoire est divis entre la
contemplation et l'action, chez Bde il n'y a pas sparation. La vie parfaite est rserve quelques hommes. Pourtant la perfection ne coincide pas simplement avec la vie monastique et le
retrait du monde, mais avec une certaine condition de l'me.
171
D'un ct, dans l'ordre de l'histoire manifeste, on doit noter qu'au~del

de la simple appartenance juridique et institutionnelle l'glise romaine,
ce qui caractrise la chrtient anglaise est sa participation active la
mission universelle de cette glise. D'un autre ct, au plan de l'histoire
du salut, on a soulign que l'ide apostolique joue un rle essentiel dans
le systme de correspondance entre l'glise anglo-saxonne et la communaut
vanglique. Or l'ide d'apostolicit n'impose pas seulement l'imitation
de certaines formes de vie, ni le souci de la conformit une norme originelle,
mais aussi et, pour Bde, surtout, la fidlit l'esprit de la mission apostolique. On a le sentiment, lire certains passages de l'HE, que la responsabilit des envoys du Christ est dlibrment reprise en charge par les
Anglo-Saxons. Aussi, on ne peut pas dire que cette uvre prsente d'une
part la vision d'une glise anglo-saxonne intgre dans le mouvement
d'expansion du christianisme, et de l'autre celle d'une glise qui serait
une sorte de reflet de la communaut primitive, comme s'il s'agissait de
deux ralits distinctes. S'il est vrai qu'elle n'apparat parfois que comme
un aspect, parmi d'autres, de l'histoire institutionnelle de l'glise, la mission
se prsente galement comme un mouvement qui ralise l'essence mme
de l'glise, universelle non seulement de fait, mais de vocation 91 Et comme
cette mission appartient aussi bien l'ordre du politique qu' celui du salut,
elle opre une jonction naturelle entre ces deux domaines. C'est pour
mieux s'identifier la communaut apostolique primitive que l'glise
anglo-saxonne est logiquement incite se faire missionnaire.
L'arrire-plan spirituel qui fait la richesse et la profondeur de l' HE
ne s'ajoute donc pas artificiellement une histoire nationale dont le cadre
Avec I'HE on ne part pas de la vie chrtienne pour considrer la part qu'y tient l'histoire,
mais de l'histoire pour en observer la signification chrtienne. Pour Bde l'histoire a un sens
si elle est ecclsiastique, c'est--dire si elle a un rapport l'glise, qui est condition de
l'union avec Dieu. D'o la cohrence de pense qui unit les commentaires bibliques et !'HE.
Pour la premire fois dans la tradition chrtienne on voit s'laborer une vritable histoire
dans le cadre d'une motivation mystique (p. 635). La gens Anglorum est un nouvel Isral,
mais dans l'ordre spirituel. La plnitude messianique n'est pas possession terrestre, mais union
avec le divin. La conception de Bde n'est ni vtro-testamentaire ni proprement eschatologique.
Elle part de l'ide que la perfection est Je divin dans Je cur de l'homme, et que l'histoire est
polarise par cette possibilit divine. D'o la place centrale de la Conversion et l'importance
du mode de conversion : elle ne s'opre pas sous la pression des miracles. Les rois anglo-saxons
adhrent la foi aprs rflexion, la suite d'un cheminement intrieur. La voie de la perfection ne peut avoir recours des moyens extrieurs pour s'imposer. C'est en somme cette
conjonction singulire du mystique et de l'historique qui fait l'originalit de Bde. Ainsi sa
position reprsente une alternative unitaire, par rapport aux positions thocratiques et
spiritualistes (p. 842).
91. Ceci me parat bien exprim dans ces quelques lignes d'Y. CoNGAR : L'ide fondamentale d'une sorte de cascade de missions, partant du Pre pour aller jusqu' l'glise en passant par le Christ et les Aptres, se trouve dj dans le NT (entre autres rfrences, Y. Congar
propose Mathieu 28,18-20 ; la dernire phrase de ces versets est cite par Bde, cf. note 68) (... )
le principe de J'apostolicit existait, ds l'origine, dans la conception mme qu'on se faisait
de l'glise comme d'une communaut commei.ce dans les Aptres mais voue une extension
et une dure indfinies, de sorte que cette Eglise ne soit pas autre chose que la dilatation,
si l'on peut dire, du premier noyau apostolique. L'Eglise, Une, Sainte, Catholique et Apostolique
(Mysterium Salutis 15) d. du Cerf 1970, p. 186-187.
172
GEORGES TUGNE
lgitime serait celui de l'histoire politique. Les deux points de vue s'articulent autour d'une charnire qui rattache, en une corrlation troite,
le spirituel au politique, l'universalit d'essence l'universalit d'extension.
Je ne voudrais pas affirmer que les ides del' HE s'agencent en un ensemble
aussi parfaitement cohrent, ni que toutes les contradictions qu'implique
l'opposition du particulier l'universel, de l'humain au spirituel, y soient
surmontes. La question de savoir dans quelle mesure l' HE parvient
intgrer des points de vue divers, dpend de l'importance que l'on accorde
certains lments de l'uvre, et cela reste, en fin de compte, affaire d'apprciation personnelle. Mais quoi qu'on en puisse penser, il est indniable
que, pour le moins, on trouve dans l'uvre de Bde les lments d'une telle
intgration.
Georges TUGNE
The Encyclopedic Commentary on Genesis

Prepared for Charlemagne hy Wigbod
Although many important medieval texts lie unpublished in manuscripts,

some edited and printed works of considerable historical significance are
still unstudied and others remain almost unknown. Such has been the
fate of the commentaries on the Octateuch prepared for Charlemagne by
Wigbod, a unique mirror of the kinds of biblical exegesis held in royal
favour at his court. In fact, it has even been said : Of Wigbod nothing
is known 1 .
In the editio princeps of the works of the Venerable Bede printed in
Basle in 1563, Johannes Hervagius included among the spuria in the eighth
volume a commentary on the Octateuch and the four books of Kings 2
In 1723, the Maurist scholar Edmund Martne published the commentary
on the first three chapters of Genesis from the same work under the name
of Wigbod in the Amplissima collectio, apparently unaware of its inclusion
in Hervagius' edition 3 Martne was impressed by the colophon which
This study was completed during the preparation of the critical edition of Augustine's
De Genesi ad /itteram to be published in Corpus Christianorum Series Latina, a project supported
by the National Endowment for the Humanities, Washington, D.C. I wish to thank Bernhard
Bischoff and Jacques Fontaine for kindly reading an early draft of this article.
1. Charles W. JoNEs, CCSL 118A, p. m.
2. Opera Bedae Venerabilis presbyteri anglosaxonis uiri in diuinis atque humanis literis
exercitatissimi, omnia in octo tomos distincta, Basle 1563, VIII, col. 109-388. On Hervagius'
edition of Bede's works, see Bernhard B1scHOFF, Zur Kritik der Heervagenschen Ausgabe
von Bedas Werken>>, Studien und Mitteilungen zur Geschichte des Benediktiner-Ordens und
seiner Zweige, 51 (1933), p. 171-176 ; rep. in Mittelalterliche Studien, Stuttgart 1967, I, p. 112
117 ; and also H. WEISWEILER, Die handschriftlichen Vorlage zum Erstdruck von PseudoBeda, In Psalmorum librum exegesis, Biblica 18 (1937), p. 197-204.
3. Veterum scriptorum et monumentorum historicorum, dogmaticorum, moralium amplissima
collectio, Paris 1723, IX, col. 293-366. Both M.L.W. LAISTNER in Speculum 21 (1946), p. 527,
and Jean CHTILLON, Isidore et Origne : Recherches sur les sources et l'influence des
Quaestiones in Vetus Testamentum d'Isidore, Mlanges bibliques A. Robert, Paris 1956, p. 543,
pointed out that Martne's text ofWigbod is identical to Hervagius' text of the Pseudo-Bede.
174
MICHAEL M. GORMAN
stood in the now-lost manuscrit of Wigbod's commentary that he had

discovered in the library of St. Maximin in Trier 4 :
CAROLVS REX FRANCORVM ET LONGOBARDORVM AC PATRICIVS ROMANORVM
HVNC CODICEM AD OPVS SVVM SCRIBERE IVSSJT 5
and by the dedicatory verses which Wigbod had inscribed to Charlemagne :

Quis digne indoctus metrorum uersibus urnquarn
Rusticus explanet, cuius praeconia passim
Latus concelebrat sub caeli cardine mundus,
En habes in promtu, o rex, quod iusseras olim;
Suscipe, et o felix multos utaris per annos.
0 quam magna tuae clarent praeconia laudis,
Rex Carole, felix et notus in omnibus aruis.
Finibus extremis tua maxime iussio pollet.
Quis ualet urbane laudes sermone polito
Fari, magne, tuas, caeli sub culmine claras ?
Quis tua mixta canat mira pietate trophaea,
Diuitiasque tuas longo quis carmine pandat ?
Quis saltem poterit seriem enurnerare librorum,
.Quos tua de rnultis copulat sententia terris,
Sanctorum renovans. patrum conscripta priorurn 6
The codex Treuirensis of Wigbod's work appeared to Martne to be a

relie of Charlemagne's library, perhaps even the autograph or presentation
copy, and he. was certain that the commentary on the Octateuch he had
found in it had been prepared for Charlemagne himself 7
Since the Abb Jacques-Paul Migne reprinted the editions of both
Hervagius and Martne, the commentary prepared at the request of Charle-
4. Martne's transcription of the lost Trier manuscript with his notes on the sources is
conserved today in Paris, Bibliothque Nationale, lat. 17188, f. 287-360. He copied it from
February 28 to April 22, 1719 during his stay at St. Maximin. The manuscript is not mentioned,
however, in Martne's account of his visit to Trier in Voyage littraire, Paris 1724, II, p. 279292. See below, p. 199-200.
5. This colophon is printed in PL. 1103-1104 and MGH Poetae Latini, I, p. 95. A reproduction of what was perhaps a similar colophon is included in Bernhard B1sCHOFF, cc Die
Hofbibliothek Karls der Grossen , Karl Der Grosse : Lebenswerk und Nachleben, Il. Das
geistige Leben, Dsseldorf 1965, p. 49. Wigbod is mentfoned on p. 45-46 of the same article.
6. The complete version of the dedicatory verses appears in PL 96.1103-1106, reprinted
from Martne's edition. Sorne of the verses were reprinted from Martne's edition in MGH .
Poetae Latini, I, p. 95-97. Only the verses which Wigbod himself seems to have composed for
Charlemagne are given here. The others derive from Eugenius of Toledo and Avitus of Vienne.
ForWigbod's poetic debt to Eugenius of Toledo, whose work in turn depends on Dracontius'
Hexameron, see Max MANITIUS, Geschichte der lateinischen Literatur des Mittelalters, Munich
1911, I, p. 195 and 544, and MGH Poetae latini, I, p. 88 and 95-97. For his debt to Avitus of
Vienne, see the comments by R. Peiper, MGH Auct. ant. VI/2, p. LVI-LVII, where some of the
verses given here are quoted. Wigbod altered two lines of Eugenius of Toledo (PL 96.1104,4 7-48 ;
= MGH Poetae Latini, I, p. 97,58-59), inserting his name, Wigbodus .
7. In Martne's words, quanto opus illud haberi deberet in pretio, quod iubente tam.
eximio principe ad eius usm descriptum fuerat ; PL 96.1103-1104. See p. 177.
WIGBOD, COMMENTARY ON GENESIS
175
magne by Wigbod has the rare but .fitting distinction of appearing twice
in the Patrologia Latina : first anonymously in its entirety among the
spurious works of Bede as edited by Hervagius (PL 93.233-430), and again
as edited by Martne under the name of its rightful author, Wigbod, but
limited to the commentary on the first three. chapters of Genesis
(PL 96.1101-1168). The first official Carolingian biblical commentary
has remained in the shadows until now because Wigbod's dedication to
Charlemagne and the colophon of the Trier manuscript of the work which
Martne published appear in volume 96 of the Patrologia Latina where
they are attached not to Wigbod's complete commentary on the Octateuch
but only to Wigbod's commentary on the first three, chapters of Genesis
as edited by Martne, a mere fragment of his complete compilation. The
fact that Hervagius' edition of Wigbod's complete commentary is hidden
away among the spuria of the Venerable Bede added not a little to the
confusion 8 ,
,
Towards the end of the eighth century, a certain Wigbod compiled

a work entitled Quaestiones in Octateuchum. He was in all likelihood identical with the abbot Wigbod whom Charlemagne employed on diplomatie
missions 9 . The only date associated with his life seems to be 786 wheri,
as Charlemagne's envoy, Wigbod accompanied the two papal legates
to England 10 . He seems to have known Alcuin 11 and may have been
an Anglo-Saxon. If Wigbod was indeed abbot of St. Maximin in Trier 12 ,
Martne might have had the archetype of Wigbod's commentary in his
hands 13 There can be no doubt that Wigbod prepared the commentaries
for Charlemagne himself. In addition to the colophon Martne discovered
in the manuscript at Trier, the words, Incipit explanatio quam fecit
Vivchbodo presbiter domini Caroli imperatoris , are found in two extant
manuscripts of the work 14. Wigbod would have compiled his treatise on
the Octateuch in the years 775-800 15 His diplomatie and exegetical work
may have placed Wigbod in Charlemagne's inner circle of scholars and
advisors.
8. Inexplicably, the fragment of the commentary on Genesis published by Martne is'

given a separate number, 8376, in Fridericus STEGMLLER, Repertorium Biblicum Medii Aeui,
Madrid, 1950-1980, 11 v. (hereinafter cited simply as Stegmller), while the complete commentary as published by Hervagius is Iisted under Pseudo-Bede, 1654-1662.
9. M. L.W. LAISTNER, Antiochene Exegesis in Western Europe during the Middle Ages,
Harvard Theo/ogical Review 40 (1947), p. 30.
10. Wilhelm LEVISON, England and the Continent in the Eighth Century, Oxford 1946,
p. 128. See also MGH Ep. KA II, p. 20 and 32.
11. As Levison suggests, ibid.
12. As Levison also suggests, ibid.
13. But see below, p. 194, note 84.
14. MGH Auct. ant. VI/2, p. LVII, note 76. The incipit is found in Vienna 1004 and Admont
174. For these manuscripts, see below, p. 197 and 200.
15. As Levison suggests, ibid.
MICHAEL M. GORMAN
176
Wigbod was certainly a widely read man with access to a very rich
library 16 Martne's list of his sources probably derives from the incipit
of the manuscript he found in Trier which was composed by Wigbod
himself : Ex dictis sanctorum patrum Augustini, Gregorii, Hieronymi,
Ambrosii, Hilarii, Isidori, Eucherii et Iunilii 1 7 . Its contents have been
repeated often : Augustine, Gregory, Jerome, Ambrose, Hilary, Isidore,
Eucherius and Iunillus 18 Wigbod, however, did not choose selections
directly from any of the works of Gregory, Ambrose, Hilary or Eucherius.
In fact, except for Wigbod's encyclopedic commentary on Genesis, bis
commentary on the Octateuch is almost pure Isidore, as Martne noted
in his introduction 1 9
As published by Hervagius and reprinted by Migne in volume 93 of the
Patrologia Latina, Wigbod's commentaries on Exodus, Leviticus, Numbers
and Deuteronomy largely reproduce Isidore's allegorical commentaries.
Exodus
Leviticus
Numbers
Deuteronomy
Wigbod (PL 93)

363-388 (Stegmller 1655)
387-396 (Stegmller 1656)
395-410 (Stegmller 1657)
409-416 (Stegmller 1658)
Isidore (PL 83)

287-322 (Stegmller 5236)
321-340 (Stegmller 5239)
339-360 (Stegmller 5242)
359-370 (Stegmller 5245)
Wigbod introduced a few slight changes to Isidore's commentaries on

these books. The passages from Isidore's Liber prooemiorum for Exodus
and Deuteronomy were inserted at the beginning of Wigbod's commentaries
on these books 20 A brief passage from Isidore's commentary on Exodus
and the conclusion to bis commentary on Leviticus were omitted by
Wigbod 21 Several selections from Paterius' florilegium of Gregory's
works were included in the commentary on Exodus 22 Only Wigbod's
16. See below, p. 192-194.
17. P.L. 96.1105-1106.
18. These are Wigbod's sources according to H. HURTBR, Nomenclator litterarius theologiae
catholicae, Oeniponte 1926, 4th ed., I, J> 675-676 ; Gustave BARDY, La littrature patristique
des quaestiones et responsiones sur !'Ecriture sainte, Revue Biblique 42 (1933), p. 24-26 ;
and John J. Contreni, The Cathedra{ School of Laon from 850 to 930 : lts Manuscripts and
Masters, Munich 1978, p. 37 and 68. Both Hurter and Bardy state that Wigbod's commentary
on Genesis is essentially taken from Jerome and Isidore. On the other hand, Ceslas SPICQ,
Esquisse d'une histoire de l'exgse latine du Moyen Age, Paris 1944, p. 35, pointed out that
Wigbod's commentary on Genesis derived primarily from Augustine, noting in particular
the passages from De Genesi contra Manichaeos. Wigbod's treatise is mentioned in passing
in R.E. McNALLY, Der irische Liber de numeris, Munich 1957, p. 34 ; R.E. McNALLY, The
Bible in the Barly Middle Ages, Westminster, Maryland 1959, p. 30 ; and John J. CoNTRBNI,
The Biblical Glosses of Haimo of Auxerre and John Scottus Eriugena , Speculum 51 (1976),
p. 429. Wigbod is discussed by Alfred DovE, Das iilteste ZeugniB fr den Namen Deutsch,
Ausgewiihlte Schriften, Leipzig 1898, p. 329.
19. P.L. 96.1103-1104. See below, p. 177.
20. Isidore 's prologue for Exodus, P.L. 83.159,'.:.,,-37, is found in Wigbod, P.L. 93.365,6-13 ;
the prologue for Deuteronomy, P.L. 83.160,33-161,9, appears in Wigbod, P.L. 93.409,18-34.
21. The passage from Isidore's commentary on Exodus, P.L. 83.314,8-315,6, is not found
in Wigbod, P.L. 93.383.28. The conclusion to Isidore's commentary on Leviticus, P.L. 83.336,5340,6, was also omitted by Wigbod, P.L. 93.396,59.
22. Seven passages from Paterius, P.L. 79.725,17-24, 747,55-58, 747,43-53, 749,41-59,
749,60-750,26, 751,49-55, 751,58-752,29, are found in Wigbod, P.L. 93.378,47-380,53.
177
commentary on Numbers follows Isidore's exactly. The pattern of these

alterations to Isidore's text seems to indicate that Wigbod originally
conceived his work for Charlemagne as a commentary on the Pentateuch,
but apparently lost interest in supplementing Isidore's allegorical commentaries with other material after he had completed his encyclopedic
commentary on Genesis 23
In Hervagius' edition, Wigbod's commentaries on Joshua, Judges and
Ruth are identical to Isidore's. Isidore's commentary on Kings was not
included in Wigbod's compilation on the Octateuch, although it was
found in the manuscript used by Hervagius for his edition. It was printed
in his edition of Bede and reprinted by Migne (PL 93.429-456) 24
Wigbod (PL 93)
417-422 (Stegmller 1659)
423-430 (Stegmller 1660)
429-430 (Stegmller 1661)
429-456 (Stegmller 1662)
Joshua
Judges
Ruth
Kings
Isidore (PL 83)

371-379 (Stegmller 5247)
379-390 (Stegmller 5250)
390-393 (Stegmller 5253)
391-424 (Stegmller 5255)
Thus, except for the commentary on Genesis, the manuscripts of Wigbod

on the Octateuch were essentially another channel for the diffusion of the
popular and very influential commentaries of Isidore. Wigbod's encyclopedic commentary on Genesis is longer than all the other commentaries
of Isidore combined which were included in his compilation on the
Octateuch.
I.
THE SouRCES OF WmBoo's CoMMENTARY ON GENESIS,
1-3
Edmund Martne recognized that Wigbod's treatise on the Octateuch

derived mainly from Isidore's allegorical commentaries, noting that
Wigbod:
ex dictis sanctorum patrum, maxime Augustini, Gregorii, Hieronymi, Ambrosii,
Hilarii, Isidori, Eucherii, Iunilii opus suum contexuit, quorum uerba aliquando
pura et nuda uno tenore transcribit, nonnunquam dispersa uariis in Iocis colligit
in unum, aliquoties uero non uerba, sed mentem illorum exprimit. Hinc coniiciebam coniicientque mecum uiri eruditi omnes, quanto opus illud haberi deberet
in pretio, quod iubente tam eximio principe ad eius usum descriptum fuerat,
totque atque tantorum ecclesiae doctorum expositiones Scripturae repraesentabat.
Verum curn illud non indiligenter examinassem, animaduerti maximam Geneseos
partem nonnisi purum Hieronyrni atque Isidori textum fere exprimere, sequentes
uero libros unum exhibere Isidorum. Quapropter tanti non existirnaui integrum
hic opus dare. Sed eruditis forte lectoribus haud iniucundae erunt quaestiones
in prima Genesis capita 25
23. The opening Wigbod composed for his commentary on Genesis, P.L. 96.1105,20-33,
is suitable for a commentary on the Pentateuch. See below, p. 180-181.
24. Isidore's commentary on Kings is found attached to Wigbod's compilation on the
Octateuch only in Phillipps 1347, saec. xn, a manuscript now in the possession of H.P. Kraus,
New York. For this manuscript, see below, p. 199.
25. P.L. 96.1103-1104.
12
178
MICHAEL M. GORMAN
But what Martne thought were Wigbod's original paraphrases ( non

uerba, sed mentem illorum exprimit ) are in fact quotations from ~he three
main works which constitute the major portion of Wigbod's commentary
on the first three chapters of Genesis as edited from the lost codex Treuirensis
and reprinted by Migne (PL 96.1105-1168) : the Exhymeron, an Irish
epitome of Augustine's De Genesi ad litteram dating from the late seventh
century 26 ; De sex dierum creatione, a commentary on the first three chapters
of Genesis in which allegorical explanations from Isidore's commentary
on Genesis regularly follow the literai explanations of De Genesi ad litteram2 7 ; and Dialogus quaestionum LXV, a very popular Augustinian
florilegium of quaestiones about Genesis taken almost exclusively from
De Genesi ad litteram 28 .
26. In addition to the substantial quotations ofit which can be recovered from Wigbod's
commentary, the sole remaining fragment of this Irish epitome consists of two bifolia from an
early ninth-century manuscript written in Northeast France which were bound as fly-leaves
into the Freising Vegetius, now Munich, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 6368, saec. x2.
This fragment contains little more than the epitome of book 2 which is quoted almost in its
entirety by Wigbod : P.L. 96.1117,30-47 ; 1123,8-1124,9 ; 1125,16-28 ; 1127,16-1128,6 ;
1129,15-1130,14. For a note on this fragment, see my article, The Oldest Manuscripts of
St. Augustine's De Genesi ad litteram ,Revue Bndictine 90 (1980), p. 47. The title,Exhymeron,
is taken from an explicit found in the fragment, FINIT LIBER PRIMVS EXHYMERON .
Its origin and nature are discussed in An Unedited Fragment of an Irish Epitome of St.
Augustine's De Genesi ad litteram , Revue des tudes Augustiniennes 28 (1982), p. 76-85.
27. De sex dierum creatione is found in P.L. 93.207-234 (Stegmller 1652) immediately
preceding Wigbod's commentary. Spicq, op. cit., p. 30, incorrectly states that De sex dierum
creatione is un rsum sommaire du docteur d'Hippone ll, In fact, Isidore's commentary
on the first three chapters of Genesis was excerpted in toto as well. De sex dierum creatione
is not to be confused with another, far more interesting Pseudo-Bede commentary on Genesis
(Stegmller 1647) printed among the genuina (P.L. 91.189-286) in a commentary on the
Pentateuch immediately following Bede 's own commentary on Genesis. Its author gives evidence
of original thought and an acquaintance with Origen; see W.A. BAEHRENS, berlieferung
und Textgeschichte der lateinisch erhaltenen Origeneshomilien zur Alten Testament)), Texte
und Untersuchungen zur Geschichte der Altchristlichen Literatur, 42/1 (1916), p. 76; A.E.
SCHONBACH, cc ber einige Evange!ienkommentare des Mittelalters )), Sitzungsberichte der
koniglichen Akademie der Wissenschaften, Philosophisch-historische Klasse, Wien 146/4 (1903),
p. 19 ; A. VACCARI, c< Chimere di copisti e di editori >>, Scritti di erudizione e di filologia : Per
la storia del testa e dell'esegesi biblica, Rome 1958, II, p. 301-303. A misleading remark by
M. L.W. LAISTNER, Sorne Early Medieval Commentaries on the Old Testament)), Harvard
Theological Review 46 (1953), p. 33, rep. in The Intellectual Heritage of the Early Middle Ages,
Ithaca, New York 1957, p. 188, to the effect that this commentary contains passages from
Rabanus Maurus was repeated by C.W. JoNES, CCSL 118A, p. IV. The only manuscript of the
commentary known to M. L.W. LAISTNER, A Hand-List of Bede Manuscripts, Ithaca, New
York 1943, p. 41, was Brussels, Bibliothque Royale, 9327-28 (van den Gheyn 1354), f. 17-132,
saec. IX\ written near Paris ; in this manuscript the Pseudo-Bede commentary on the Pentateuch
follows the commentary on Genesis of Remigius of Auxerre, f. 1-16, saec. XII. The commentary
on Genesis from this Pseudo-Bede Pentateuch compilation is also found in Monte Cassino,
Archivio, 30, p. 347-411, saec. x-xI ; Mauro Inguanez, Codicum Casinensium manuscriptorum
catalogus, Monte Cassino 1915, I, p. 44.
28. P.L. 40.733-752. Also known as Quaestiones Orosii et responsiones sancti Augustini.
See Eligius DEKKERS, Clauis Patrum Latinorum, 2nd ed., Steenbrugge 1961, 373 (hereinafter
cited simply as Clauis),According to Gustave BARDY, La littrature patristique des quaestiones
et responsiones sur !'Ecriture sainte >l, Revue Biblique 41 (1932), p. 537, the quaestiones on
Genesis in Dialogus quaestionum LXV derive from Eucherius' Instructiones as well as from De
Genesi ad litteram. The manuscript tradition of this work is particularly rich. According to
the five volumes of Die handschriftliche berlieferung der Werke des Heiligen Augustinus,
published in the Sitzungsberichte der sterreichischen Akademie der Wissenschaften, Philo
179
In compiling his commentary on the first three chapters of Scripture

for Charlemagne, Wigbod exemplifies the customary practice of Carolingian
commentators : instead of taking their quotations from the original
patristic writers, they were apt to enlarge existing sets of extracts 29 . The
other works which Wigbod excerpted for his commentary on the first
three chapters of Genesis were Augustine's De Genesi contra Manichaeos 30 ,
Paterius' commentary on the Bible composed of selections from the works
of Gregory 3 1, Isidore's allegorical commentary on Genesis 32 , Iunillus'
Instituta regularia diuinae legis 33 , and Jerome's Hebraicae quaestiones in
Genesim 34 Wigbod also included a brief passage from Isidore's De natura
rerum 35 , another from Isidore's Liber prooemiorum 36 , several lines from
Prudentius' Tituli historiarum 37 , and a few words from Jerome's De nominibus hebraicis 3 8
If Martne's edition of Wigbod's text accurately reflects the archetype,
then the titles which appear before selections throughout the work are
significant. Wigbod apparently considered the Exhymeron, the Irish epitome
sophisch-historisch Klasse, Vienna, 1969-1976, 63 extant manuscripts of the work are in ltaly
(1/1, p. 53-55), 60 in Great Britain and Ireland (2/1, p. 60-62), 12 in Poland, Denmark and
Sweden (3, p. 35-36), 11 in Spain (4, p. 35), and 23 in the Federal Republic of Germany and
West Berlin (5/1, p. 81-82). The vast popularity of Dialogus quaestionum LXV is an excellent
example of a phenomenon described by Bernhard B1sCHOFF, Wendepunkte in der Geschichte

der Lateinischen Exegese im Frhmittelalter , rep. in Mittelalterliche Studien, Stuttgart 1967,
1, p. 212-213 : Es ist wohl ein Gesichtspunkt, der weiterer Untersuchung bedarf, ob man
nicht im Mittelalter, unter dem EinfiuB eines Werkes wie des pseudo-gelasianischen Dekrets,
eine gewsse Scheu empfunden hat, anonyme Werke abzuschreiben, whrend solche, die unter
einem guten Autornamen standen, weitverbreitet wurden, mochte die Zuschreibung noch so
unbegrndet sein.
29. Beryl SMALLEY, The Study of the Bible in the Middle Ages, Oxford, 1952, p. 38.
30. P.L. 34.173-220. Clauis 265.
31. P.L. 79.683-1136. Clauis 1718. See Andr WrLMART, Le recueil grgorien de Paterius
et les fragments Wisigothiques de Paris, Revue Bndictine 29 (1927), p. 81-104.
32. P.L. 83.207-288. Clauis 1195. For Isidore in general, see the now-classic volumes of
Jacques FONTAINE, Isidore de Sville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique, Paris
1959. For this commentary in particular, see M. L.W. LAISTNER, Thought and Letters in Western
Europe, A.D. 500-900, London 1957, p. 120, and Jean CHTILLON, Isidore et Origne :
Recherches sur les sources et l'influence des Quaestiones in Vetus Testamentum d'Isidore,
Mlanges bibliques A. Robert, Paris 1956, p. 537-547.
33. P.L. 68.11-42. Clauis 872. See M. L.W. LAISTNER, Antiochene Exegesis in Western
Europe during the Middle Ages, Harvard Theological Review 40 (1947), p. 19-31. For the
transmission of Iunillus in the Latin West, see James J. O'DONNELL, Cassiodorus, Berkeley,
Calif. 1979, p. 247-249.
34. CCSL 72.1-56. Clauis 580. See Ferdinand Cavallera, cc Les Quaestiones hebraicae in
Genesim de saint Jrme et les Quaestiones in Genesim de saint Augustin, Miscellanea Agostiniana, Vatican City 1931, II, p. 359-372.
35. Le trait de la nature, ed. Jacques Fontaine, Bordeaux 1960. Clauis 1188.
36. P.L. 83.155-180. Clauis 1192.
37. CCSL 126.390-400. Clauis 1444.
38. CCSL 72.59-161. Clauis 581.
RECHERCHES
AUGUSTINIENNES
12*
180
MICHAEL M. GORMAN
of Augustine's De Genesi ad litteram, to have been a work of Augustine 39 ,

although he occasionally seems to have confused it with Ambrose's
Exameron 40 De sex dierum creatione is usually attributed to Ambrose 41 ,
but sometimes to Isidore 42 Wigbod was convinced that Augustine was
the author of Dialogus quaestionum LXV43 Excerpts from Jerome's
Hebraicae quaestiones in Genesim 44 , Augustine's De Genesi contra
Manichaeos 45 , Iunillus 46 , and the authentic works of Isidore 47 are attributed correctly to their authors. The selections from Paterius' fiorilegium
are regularly attributed to Gregory 4 8 Wigbod perhaps modelled his list
of sources, Augustini, Gregorii, Hieronymi, Ambrosii, Hilarii, Isidori,
Eucherii et Iunilii 49 , on Isidore's :
Quod enim ego loquor, illi dicunt, et uox mea ipsorum est lingua. Sumpta itaque
sunt ab auctoribus Origene, Victorino, Ambrosio, Hieronymo, Augustino,
Fulgentio, Cassiano, ac nostri temporis insigniter eloquenti Gregorio 50
Although Wigbod's commentary on Genesis may appear to be a dialogue
of quaestiones et responsiones, a common literary form throughout the
early Middle Ages which refiected the pedagogic purpose of much exegetical
literature 51 , the quaestiones as well as the responsiones in Wigbod's encyclopedic commentary on the first three chapters of Genesis derive from
his sources. The sole example of original composition in Wigbod's commentary on the :first three chapters of Genesis is the opening quaestio et
39. Item in Hexameron Augustinus >J, P.L. 96.1117,20; 1141,40; Augustinus in Hexameron , 1145,41 ; 1146,50 ; 1149,37 ; 1152,32-33 ; 1156,6.
40. P.L. 96.1124,1 ; 1125,15 ; Ambrosius in Hexameron l>, 1132,37. The heading,
Ambrosius in Hexameron l>, occurs in the midst of a passage from De sex dierum creatione ;
P.L. 96.1128,51.
41. P.L. 96.1117,5; 1119,40; 1132,18 ; Aut ut Ambrosius aitii, 1139,38; 1156,54.
42. P.L. 96.1128,14 ; 1133,9 ; 1140,1,
43. P.L. 96.1109,31 ; 1116,49 ; 1117,48 ; 1119,54; 1120,14; 1120,49; 1122,45; 1126,42;
1133,42; 1133,15 ; 1134,15 ; 1135,41 ; 1136,20; 1139,13 ; 1148,53 ; 1156,32 ; 1160,29; 1160,51 ;
1166,50.
44. P.L. 96.1116,39 ; 1136,2 ; 1145,27 ; 1151,22 ; 1163,27 ; 1164,21 ; 1164,47 ; 1168,1.
Hieronymus i> precedes the brief selection from Jerome's De nominibus Hebraicis ; P.L.
96.1166,35.
45. P.L. 96.1109,51-52. The title of the work is not given at 1140,8 and only the author's
name appears at 1147,3.
46. P.L. 96.1106,22; 1136,54.
47. In libro prohemiorum l>, P.L. 96.1105,50 ; 1124,34 (for the passage from De natura
rerum); 1160,5; 1160,16; 1164,27; 1165,45; 1168,8.
48. P.L. 96.1119,6; 1119,19; 1161,9; 1162,9; 1162,47; 1164,53; 1166,3.
49. P.L. 96.1105-1106. See above, p. 176, note 17 and 18.
50. P.L. 83.209,10-12. Note the echo of Augustine's epitaph in Isidore's list :
Viuere post obitum uatem uis nosse, uiator ?
Quod legis, ecce loquor : uox tua nempe mea est. (P.L. 32.64,34-35).
51. Gustave BARDY, La littrature patristique des quaestiones et responsiones sur !'criture sainte, Revue Biblique 41 (1932), p. 515-537.
181
responsio which are based on Iunillus but include a comment written by

Wigbod on a New Testament rhetorical practice prefigured in the Old 52 :
Wigbod (PL 96.1105,20-33)
Discipulus. Primo omnium, praeceptor
mi, inquiri mihi necesse est, quis huius libri,
qui Genesis apud nos dicitur, scriptor
habeatur.
Magister. Sicut a maioribus nostris no bis
insinuatum atque traditum est, Moysen
huius operis scriptorem fuisse asserunt, id
est quinque librorum qui, iuxta Graecos,
Pentateucum nominatur, cum non dicat
hoc titulus, sed quasi de alio ipse refert,
Dixit dominus ad Moy sen. Cuius exemplum
in Novo Testamento Ioannes sequens apostolus, ubicumque de se a!iquid referre
uoluit, nomen suum studiose siluit, aiendo :
Conuersus Petrus uidit ilium discipulum quem
diligebat Iesus sequentem, etc.
Iunillus (PL 68.20,17-24)

D. Scriptores diuinorum librorum qua
ratione cognoscimus ?
M. Tribus modis. Aut ex titulis et
prooemiis, ut propheticos libros et apostolorum epistulas ; aut ex titulis tantum, ut
euangelistas ; aut ex traditione ueterum,
ut Moyses creditur scripsisse quinque
primos libros historiae ; cum non dicat
hoc titulus, nec ipse referat, Dixit dominus
ad me, sed quasi de alio, Dixit dominus
ad Moysen.
Ranked in order of importance, Wigbod's sources for the encyclopedic

commentary on the first three chapters of Genesis that he prepared for
Charlemagne's personal use are 53 :
Wigbod (PL 96)
1117,23-47
1123,8-1124,9
1125,16-28
1127,16-1128,6
1129,15-1130,48
1132,39-1133,8
1141,1-1143,52
Exhymeron (De Genesi ad litteram, CSEL 28)

20,23-25 ; 21,1 ; 21,7-19 ; 22, 3-4 ; 23,20-24,l ; 24,10-13
36,26-37,6 ; 37,11-14 ; 37,20-23 ; 38,1-4 ; 38,9-10 ; 38,13-23
38,26-30 ; 39,1-3 ; 39,8-9 ; 45,20-21 ; 45,26-46,1 ; 46,11-13
47,20-48,1 ; 48,11-15
49,4-20
53,25-54,1 ; 56,3 ; 56,10-17 ; 59,3-10 ; 60,8-16 ; 61,16-26
63,8-9 ; 63,17-19; 63,22-23 ; 64,3-5 ; 64,11-14; 66,2-13 ; 67,4-12;
67,16-68,7 ; 69,4-6 ; 70,14-17 ; 71,25-72,7 ; 73,2-4 ; 73,7-25
85,14-22 ; 86,5-11 ; 87,24-89,5
189,1-10; 191,12-22; 192,14-26; 201,21-22; 202,8-12; 208,17-20;
210,5-22 ; 214,15-17 ; 214,24-215,12 ; 215,21-216,8 ; 216,18-22 ;
217,1-3 ;217,10-12 ;222,20-223,9 ;224,5-7 ;224,11-23 ;227,16-23;
228,4-9
52. Similar passages on Moses as the author of Genesis are found in the commentary on
Genesis of Angelom of Luxeuil (P.L. 115.111-112) and Remigius of Auxerre (P.L. 131.53-54).
53. The pretext for including Wigbod's commentary in the editio princeps of the works
of the Venerable Bede and for reprinting it in the Patrologia Latina was the fact that Bede
explicitly mentions that he composed a work entitled, Capitula lectionum Iibri Moys, Josue,
Judicum ; P.L. 90.38,25-26 ; 95.289,26-27. Germain Morin thought he had found Bede's
authentic Capitula lectionum, an epitome of Isidore's commentares, in Paris, Bibliothque
Nationale, lat. 2342, f. 2v-28v, saec. xn, from Bec, and also in Orleans, Bibliothque Municipale,
150, f. 217-243, saec. xm. See his article, Notes sur plusieurs crits attribus Bde le Vnrable, Revue Bndictine Il (1894), p. 289-295 ; Clauis l363a, where Eligius Dekkers justly
notes : De genuinitate nihil constat ; M. L.W. LAISTNER, A Hand-List of Bede Manuscripts,
Ithaca, New York 1943, p. 154. Morin stated that Bede's first capitulum for Genesis, taken
from Isidore's allegorical commentary (P.L. 83.216,26-43), was found in De sex dierum creatione
(P.L. 93.225,75-226,16) and also in Wigbod (P.L. 96.1148,4-20; P.L. 93.269, 63-270,3). In fact,
Wigbod took this passage directly from Isidore and he does not seem to have known Bede's
Capitula lectionum. (The manuscript tradition of Isidore's very popular commentaries has
never been studied and Bede's Capitula lectionum, perhaps an authentic work, has not been
edited).
MICHAEL M. GORMAN
182
1145,42-1147,2
1149,41-1150,14
1151,44-1155,24
1156,7-25
1157,7-1158,58
Wigbod (PL 96)

1114,47-1115,21
1115,57-1116,36
1117,6-1117,19
1118,11-1119,5
1119,41-52
1120,7-13
1120,30-44
1120,45-48
1124,13-16
1124,17-33
1125,30-38
1125,40-1126,2
1128,35-44
1128,49-1129,15
1130,50-1131,29
1131,34-1132,11
1132,19-36
1133,11-14
1133,32-1134,14
1134,35-1135,26
1135,27-34
1136,11-19
1137,4-5
1137,6-18
1137,19-1138,46
1138,47-56
1139,38-56
1143,54-57
1144,1-12
1144,13-44
1144,44-52
1144,54-1145,25
1156,55-1157,6
1159,1-7
1167,6-15
Wigbod (PL 96)
1109,32-50
1115,22-56
229,2-9 ; 233,24-234,2 ; 235,12-23 ; 236,14-17 ; 236,24-25

237,3-6 ; 238,23-239,3 ; 239,18 ; 240,10 ; 241,25-242,9
271,10-13 ; 271,22-272,7 ; 274,19-22 ; 279,22-25 ; 280,6-11
281,2-4
290,22-23 ; 291,1-4 ; 291,9-10 ; 291,15-22 ; 292,2-16 ; 292,19-22 ;
293,1-9 ; 293,12-17 ; 295,3-12 ; 296,1-4 ; 300,11-18 ; 307,19-23 ;
308,2-10 ; 309,8-19 ; 309,24-310,7 ; 310,29-311,4 ; 311,11-19 ;
312,24-313,9 ; 313,12-13 ; 313,23-25 ; 314,7-8 ; 314,19-25 ;
320,11-15 ; 320,22-24; 321,11-16; 324,1-8 ; 324,13-15 ; 324,24-26;
325,2-5 ; 325,12-26 ; 327,7-15
335,5-19
337,16-24 ; 339,12-17 ; 340,4-7 ; 340,18-21 ; 341,1-9 ; 342,7-16 ;
342,20-22 ; 343,12-20 ; 344,8-11 ; 344,14-15 ; 344,22-23 ;
345,15-346,6 ; 346,16-26 ; 354,12-21 ; 361,9-12 ; 361,15-17
De sex dierum
creatione (PL 93)
207,11-41
207,46-208,47
209,1-12
209,50-210,23
210,45-56
210,24-29
210,30-42
210,57-59
210,64-67
210,74-211,12
211,50-56
211,68-212,9
213,11-20
213,50-70
214,14-48
215,10-43
215,58-216,1
216,15-17
216,49-217,10
217,13-63
217,69-75
218,21-29
218,37-38
218,46-58
220,61-221,63
222,8-16
222,53-69
223,42-45
223,74-224,9
224,44-77
225,5-12
225,15-38
229,18-24
229,43-49
234,6-16
Dialogus
quaestionum LXV
(PL 40)
745,71-746,19
740,4-38
Wigbod (PL 96)
1116,50-1117,4
1117,49-1118,9
1119,54-1120,6
1120,15-28
1120,50-1122,41
1122,46-1123,8
1125,4-14
1126,43-1127,5
1133,16-31
1134,16-33
1135,39-51
1136,21-53
1139,14-38
1148,25-47
1148,54-1149,36
1150,18-1151,18
1155,25-1156,5
1156,33-53
1160,30-1161,8
1166,51-1167,4
Wigbod (PL 96)
Dialogus
quaestionum LXV
(PL 40)
740,39-52
740,53-74
741,1-12
741,13-25
741,26-742,69
742,70-743,18
743,19-28
745,50-70
739,8-23
739,24-39
738,59-71
747,13-45
743,49-73
743,74-744,22
744,23-51
746,20-747,12
747,69-748,4
747,46-68
744,67-745,27
745,28-36
1109,55-1114,46
1140,9-57
1147,4-55
Augustine,
De Genesi
contra Manichaeos
(PL 34)
174,28-179,36
200,32-201,18
203,31-204,22
Wigbod (PL 96)

1119,7-39
1126,18-24
1126,27-36
1126,36-41
1160,23-28
1161,10-57
1162,10-44
1162,48-1163,20
1164,54-1165,44
1166,4-34
Paterius (PL 79)

685,57-686,47
687,43-48
687,29-38
687,19-24
691,60-65
691,66-692,29
692,52-693,12
693,31-61
694,46-695,18
695,24-53

Wigbod (PL 96)
1124,44-56
1128,15-32
1140,2-7
1148,4-23
1159,10-1160,22
1163,40-1164,20
1164,28-41
1165,46-1166,2
1168,9-20
Wigbod (PL 96)
1105,27-29
1106,23-1109,30
1136,55-1137,3
Wigbod (PL 96)
1105,35-49
1116,40-48
1126,6-12
Isidore,
Commentarius
in Genesim (PL 83)
210,14-26
211,8-25
216,9-15
216,26-47
218,19-220,6 ;
220,9-22
220,41-221,19 ;
221,20-30
221,30-222,2 ;
222,13-15
222,15-28
222,34-223,6
Iunillus, Instituta
regularia diuinae
legis (PL 68)
20,22-24
25,10-28,8 ;
28,19-24
28,13-19
Jerome, Hebraicae
quaestiones
in Genesim
(CCSL 72)
3 (3,23-4,7)
3 (4,8-16)
3-4 (4,17-23)
Wigbod (PL 96)
1136,4-9
1145,27-40
1151,23-43
1163,28-38
1164,22-26
1164,48-52
1168,2-7
Wigbod (PL 96)
1124,33-40
Wigbod (PL 96)
1105,52-1106,21
Wigbod (PL 96)
1166,38-41
Wigbod (PL 96)
1166,37-38
183
Jerome, Hebraicae
quaestiones
in Genesim
(CCSL 72)
4 (4,25-29)
4 (4,30-5,8)
4-5 (5,21-6,13)
5-6 (6,4-7,16)
6 (7,17-20)
6 (7,21-25)
6 (8,4-8)
Isidore, De natura
rerum (ed. Fontaine,
Bordeaux 1960)
227 (XIV,10-15)
Isidore,
Liber prooemiorum
(PL 83)
159,23-27
Prudentius,
Tituli historiarum
(CCSL 126)
390,1-4
Jerome,
De nominibus
hebraicis (CCSL 72)
65 (5,16-17)
A stemma fontium for Wigbod's encyclopedic commentary on the first

three chapters of Genesis, in which the relative importance of each source
is expressed by a percentage, illustrates his interests and reveals the availabiIity of exegetical material on the eve of the Carolingian revival of Iearning.
Many of the choices undoubtedly reflect Charlemagne's persona] tastes
in biblical interpretation.
Traced to its ultimate sources, about 66 % of Wigbod's material on the
first three chapters of Genesis is Augustine, 16 % Isidore, 8 % Gregory,
6 % Iunillus, and 3 % Jerome. De Genesi ad litteram accounts for the
lion's share of the Augustinian portion.
Wigbod's predilections as a biblical scholar are reflected in the immediate
sources he chose. His approach to the opening words of Scripture, the first
three chapters of Genesis, was primarily litera! in the Augustinian sense 54
54. << He gives the literai sense a wide meaning, taking it to include metaphor , Beryl
SMALLEY, The Study of the Bible in the Middle Ages, Oxford 1952, p. 23. For an excellent
discussion of Augustine's notion of literai exegesis, see P. Agasse's note, L'exgse
ad litteram , in the introduction to La Gense au sens littral en douze livres : De Genesi ad
litteram libri duodecim, trans. with notes by P. AGASSE and A. SOLIGNAC, uvres de saint
Augustin : Bibliothque Augustinienne 48, Paris 1972, p. 32-50.
A.D. 400
Augustine
De Gen. ad lit.
Jerome
Hebraicae quaest.
in Gen.
Augustine
De Gen. c. Man.
500
lunillus
Gregory
600
Patcrius
Dia!. quaest. LXV
Exlzymeron
700
Exhymeron
26 %
.Isidore
6%
De sex dierum creatione

21 %
Dia!. quaest. LXV 1De Gen. c. Man.

18 %
11 %
Paterius
8 0/
Io
Iunillus
6%
Jerome
3%
185
His three major sources, the Exhymeron, De sex dierum creatione, and
Dialogus quaestionum LXV, all transmit the great commentary on
Genesis 5 5 , Augustine's masterpiece of philosophical exegesis, De Genesi
ad litteram 56 , a work which Wigbod does not seem to have known directly.
Jerome's Hebraicae quaestiones in Genesim can also be classed as literai
exegesis, a unique Jons of ueritas hebraica, mostly from Josephus' Antiquitates57, as can Iunillus' Instituta regularia diuinae legis 58 The allegorical
tradition is represented in Wigbod's commentary on the first three chapters
of Genesis only by a few passages from Augustine's De Genesi contra
Manichaeos, the selections from Isidore's allegorical commentary on
Genesis, including those transmitted by De sex dierum creatione, and the
quotations from Paterius' florilegium of Gregory. Approximately 64 %
of Wigbod's commentary on the first three chapters of Genesis is literal
exegesis and only 35 % allegorical.
Wigbod's selections for his discussion of the second day of creation
(Gen. 1.6-8) offer an instructive example of the encyclopedic nature of
his compilation. The interpretation of the water above the heavens ,
created on the second day, involved one of the most perplexing problems
raised by the opening words of Genesis. Augustine, in De Genesi ad litteram,
set out essentially three alternative solutions : (1) Ambrose's, (2) Basil's,
and (3) his own. The first made recourse to the omnipotentia dei and contradicted the classical theory of the four elements - it was dismissed by
Augustine since it tended to substitute a permanent miracle for an important
aspect of creation and thus made scientific inquiry impossible. The second
solution identi:fied the firmamentum with aer and thus the water above
above the heavens would be clouds - it was judged possible by Augustine
but unsatisfactory. Augustine's own preference was to explain the coldness of Sa~urn, which should have been the hottest planet because of its
rapid movement and height in the heavens, by its proximity to the water
above the heavens , water which had risen in the form of extremely fine
vapour above the caelum 5 9
55. Peter BROWN, Augustine of Hippo, London 1967, p. 312.

56. Although De Genesi ad litteram is one of Augustine's major works, it has been generally
ignored by scholars in the English-speaking world and it has never been translated into English.
The fondamental study of De Genesi ad litteram is the notes and commentary of P. Agasse
and A. Solignac in the French translation cited in note 54, above. For a critique of the editions
in use today and the manuscript tradition of the work, see my articles, The Oldest Manuscripts
of St. Augustine's De Genesi ad litteram lJ, Revue Bndictine 90 (1980), p. 7-49, and Chapter
Headings for St. Augustine's De Genesi ad litteram lJ, Revue des tudes Augustiniennes 26
(1980), p. 88-104.
57. J.N.D. KELLY, Jerome: His Life, Writings and Controversies, New York 1975, p. 155157 ; Pierre COURCELLE, Late Latin Writers and Their Greek Sources, trans. Harry Wedeck,
Cambridge, Mass. 1969, p. 83.
58. M. L. W. LAISTNER, Antiochene Exegesis in Western Europe during the Middle Ages>>,
Harvard Theological Review 40 (1947), p. 19-31.
59. For a detailed explication of these arguments in book 2 of De Genesi ad litteram,
see the note by Aim SOLIGNAC, Le firmament et les eaux supra-clestes lJ, op. cit., p. 593598. For Isidore's interpretation see Jacques FONTAINE, Isidore de Sville et la culture classique
dans l'Espagne wisigothique, II, p. 452 and 548.
186
MICHAEL M. GORMAN
The six excerpts concerning this aspect of the second day of creation
that were chosen by Wigbod (PL 96.1122,46-1124,56) contain statements
from all three of these arguments from De Genesi ad litteram, including
as well a quotation of Ambrose in Isidore's De natura rerum 60 and the
paraphrase of the allegorical interpretation of Augustine's Confessiones
which appears in Isidore's commentary on Genesis :
Wigbod (PL 96)
1122,46-1123,8
Dialogus quaestionumLXV, 27; P.L. 40.742,70-743,18

Augustine, De Genesi ad litteram, CSEL 28.36,17-18
(=
36.23-24 ; 37,6 ; 39,15-16)

1123,8-1124,9
1124,13-16
1124,17-33
1124,35-42
1124,44-56
Exhymeron
(=
Augustine, De Genesi ad litteram, CSEL 28.36,26-37,3 ;

37,4-6; 37,11-14; 37,20-23; 38,1-4; 38,9-10; 38,13-17; 38,18-23;
38,26-30 ; 39,1-3 ; 39,8-9 ; 45,20-21 ; 45,26-46,1 ; 46,11-13
47,20-48,1 ; 48,11-15).
De sex dierum creatione ; P.L. 93.210,64-67
( = Augustine, De Genesi ad litteram, CSEL 28.39,14-15)
De sex dierum creatione ; P.L. 93.210,74-211,12
( = Augustine, De Genesi ad litteram, CSEL 28.37,18-23)
Isidore, De natura rerum, 14 ; ed. Fontaine, 227,10-15
( = Augustine, De Genesi ad litteram, CSEL 28.39,15 ; Ambrose,
Exameron, CSEL 32.50,18-21)
Isidore, Commentarius in Genesim, 1.6-7 ; P.L. 83.210,14-26
( = Augustine, Confessiones, ed. Skutella, 340,18-20 ; 340,28 ;
341,20-25 ; 342,2-4)
This picture of the ultimate sources of Wigbod's excerpts on a particularly

complicated topic of exegesis shows that his goal in compiling the
encyclopedic commentary on Genesis for Charlemagne was comprehensiveness, even at the expense of considerable repetition. Charlemagne himself
might have requested such a comprehensive treatment of the first book
of Scripture.
Il. THE
SOURCES OF WIGBOD'S COMMENTARY ON GENESIS,
4-50
In his Amplissima collectio, published in 1723 and reprinted by Migne

(PL 96.1105-1168), Edmund Martne printed only the commentary on
the first three chapters of Genesis prepared for Charlemagne by Wigbod
because he thought the remainder of Wigbod's commentary on the Octateuch
was too derivative to be of interest : animaduerti maximam Geneseos
partem nonnisi purum Hieronymi atque Isidori textum fere exprimere,
60. The only trace of Ambrose in Wigbod's commentary is offered by this excerpt (P.L.
96.1124,33-40) from De natura rerum where Isidore quotes Ambrose's Exameron. Wigbod's
citation of this passage is of particular interest because it agrees vecy closely with the text of
the work found in Cambrai, Bibliothque Municipale, 937 (836), saec. VIII, a manuscript which
1 unfortunately have not yet seen. For this manuscript, see the introduction to the edition of
De natura rerum by Jacques FONTAINE, Le trait de la nature, Bordeaux 1960, p. 71, and also
B.A. LoWE, Codices Latini Antiquiores, Oxford 1953, VI, 744.
187
sequentes uero libros unum exhibere Isidorum 61 . Augustine's interest

in Genesis was concentrated on its first three chapters and thus for his
commentary on chapter 4 to 50 of Genesis, nearly twice as long as his
commentary on the first three chapters of the book, Wigbod was Iimited
mainly to Isidore's allegorical commentary on Genesis (48 %) and Jerome's
Hebraicae quaestiones in Genesim (38 %), as Martne noted.
To judge from Hervagius' edition of Wigbod's complete commentary
on Genesis, reprinted by Migne among the spuria of the Venerable Bede
(PL 93.233-364), Wigbod used many of the same sources in his commentary
on Genesis, 4-50, that had been used in his commentary on Genesis, 1-3 :
Paterius' fiorilegium (4 %), Dialogus quaestionum LXV (.5 %), and Iunillus
(.5 %), as well as several lines from Prudentius' Tituli historiarum and a
few statements from Jerome's De nominibus hebraicis. However, Wigbod
continued to display creative ingenuity in arranging diverse material in
his commentary on chapters 4 to 50 of Genesis, introducing new sources
such as Jerome's Epistola 36 ad Damasum (4.5 %) 62 , Epistola 73 ad
Euangelum (4 %) 63 , a passage from Jerome's De situ et nominibus locorum
hebraicorum 64 which is a rendering of Eusebius' Onomasticon 65 , and
finally 24 hexameters from the first book of Sedulius' Carmen Paschale 66
In addition to some of the verses dedicating his work to Charlemagne 67
and its opening quaestio et responsio 6 8 , only three additional examples
of original composition can be found in Wigbod's encyclopedic commentary
on Genesis 6 9 Like the opening quaestio et responsio of his compilation,
these three passages all include allegorical comments on the Old Testament
in its relation to the New :
Notandum et hic et ubi in Euangelio Matthaei scribitur, Liber generationis
lesu, quia hoc corruptibile principium ad incorruptibile principium respicit, ubi
dicitur, Liber generationis Iesu Christi, quia librum libro et principium principio
opponit, quia scriptum est, In primo mari conteres caput eius et in nouissimo mari
posteriora eius 70 Mathusala genuit Lamech de quo iam supra meminimus. Iste
61. P.L. 96.1103-1104. See p. 177.

62. CSEL 54.268-285.
63. CSEL 55.13-23.
64. P.L. 23.903-976. Stegmller 580.
65. J.N.D. KELLY, Jerome: His Life, Writings and Controversies, New York 1975, p. 155;
Martin SCHANZ, Geschichte der romischen Literatur, Munich 1904, IV/l, p, 424.
66. P.L. 19.533-752. Clauis 1447.
67. See p. 173-174, note 6.
68. See p. 180-181.
69. A brief exhortation, Sequamur iuxta historiam opiniones priorum , P.L. 93.316,56-57
indubitably Wigbod 's, is also found. It echoes one of his verses : Sanctorum renouans patrum
conscripta priorum , P.L. 96.1103 ; see p. 174. Two other passages which do not seem to derive
from Wigbod's sources appear in Hervagius' edition as reprinted by Migne (P.L. 93.310,60-65 ;
312,61-64), but neither is found in Martne's transcription, now Paris, Bibliothque Nationale,
lat. 17188. The latter passage was probably a gloss that eventually found its way into the text
of the manuscript used by Hervagius.
70. P.L. 93.291,17-23.
188
MICHAEL M. GORMAN
autem Lamech saeculi huius figuram tenuit cuius peccatum Christus per sanguinis
sui effusionem post septuaginta septem mundi generationes absoluit iuxta quod
Lucas scribit euangelista71
Plerique affirmant ut hi qui ex Seth progenie nati sunt filii dei uocati sunt, eo
quod ipse coeperit inuocare nomen domini. Nam sicut propheta Ioannem
Baptistam angelum uocauit, uaticinando, Ecce mitto angelum meum ante faciem
tuam, etc., sic et isto in loco filios dei, siue angelos intelligimus homines iustos,
stirpe iusta progenitos lapsos in peccatum. Sicut et alius propheta sacerdotes
angelos appellat 72
The presence of these four allegorical comments on the New Testament

in Wigbod's incredibly complex series of excerpts concerning the book
of Genesis should be considered in connection with an observation made
by Bernhard Bischoff who noted some similarities between Wigbod's
compilation on the Octateuch and an unpublished commentary on the
Gospels which is found in several ninth-century manuscripts 7 3 It may
have been that Wigbod planned an encyclopedic commentary on the entire
Bible for Charlemagne, similar in scope to the Irish Reference Bible 74,
a work roughly contemporary with Wigbod's 75 , in which his commentary
on the Octateuch as well as his commentary on the Gospels would eventually
have been j oined to other material 7 6
Ranked in order of importance, the sources for the encyclopedic commentary on Genesis, 4-50, prepared for Charlemagne are :
Wigbod (PL 93)
285,5-12
286,30-40
288,49-52
288,53-289,32
289,34-47
Isidore,
Commentarius
in Genesim (PL 83)
223,9-15
224,15-26
225,1-4
225,23-226,38
227,4-14
289,49-55
289,56-60
290,1-17
290,36-41
290,42-57
290,70-291,13
293,72-297,7
297,7-18
227,15-21
227,25-29
227,40-228,12
228,15-21
228,21-36
228,37-229,11
229,19-234,39
234,47-235,10
71. P.L. 93.292,5-9.

72. P.L. 93.292,29-37.
73. Of the compilation found in Munich, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 14426, f. 6v140, saec. rx; Karlsruhe, Badische Landesbibliothek, Aug. CXCI, f. 2-116, saec. 1xin.; Brussels,
Bibliothque Royale de Belgique, 8654-72, f. 1-98v, saec. IX, in. ; and as an excerpt in Munich,
Bayerische Staatsbibliothek, Clm 14854, f. 135v-163v, saec. IX 1 , Bernhard Bischoff wrote :
Die Anlage des Werkes, die Auswahl der Quellen und der erste Satz erinnern an die Kompilation Wigbods zum Heptateuch ll, Wendepunkte in der Geschichte der lateinischen Exegese
im Frhmittelalter ll, Mittelalterliche Studien, Stuttgart 1966, 1, p. 249. As given by Bischoff,
the title of this work reads : Quaestiones super Euangelium de dictis Augustini, Gregorii,
Hieronimi uel ceterorum id est Eucherii seu Gregorii Nazanzeni de Apolegitico ; and the
incipit : In priinis mihi necessitatis causa quaerendum est, praeceptor optime, quid sit
euangelium... ll,
74. Ibid., p. 231-236.
75. Ibid., p. 222.
76. The verses taken from Avitus of Vienne in Wigbod's dedicatory poem to Charlemagne
refer to many books of the Old and New Testaments (P.L. 96.1103,43-1104,35 ; = MGH Poetae
Latini I, p. 96,11-97,46) and they would be more suitable in a preface to a commentary on the
entire Bible than in a preface to a commentary merely on the Octateuch.
WJGBOD, COMMENTARY ON GENESIS

.Wigbod (PL 93)
297,69-75
297,75-298,24
298,38-39
298,40-299,3
299,5-41
302,41-64
302,68-303,3
304,33-48
304,74-305,21
308,28-309,32
309,32-42
311,63-312,5
312,65-313,71
3l4,60-315,51
315,70-316,52
317,32-48
317,48-318,15 .
319,17-320,44
321,31-37
323,19-324,3
325,9-35
326,32-46
327 ,46-328,49
332,10-333,27
333,47-334,20
335,53-339,8
340,75-341,55
342,74-343,32
343,45-74
344,3-14
345,58-75
346,47-348,41
350,36-353,35
355,18-53
355,75-356,34
356,64-357,20
357;54-359,10
359,33-53
359,76-360,57
361,17-60
362,1-17
362,43-363,48
364,10-56
Wigbod (PL 93)
285,22-36
285,5-74
288,42-46
290,19-26
290,29-35
291,24-72
292,10-14
292;20-28.
292,39-55
292,64-74
292,75-293,2
293,3-12
293,37-41
293,42-43
293,48-55
293,56-70
297,57-65
298,28-37
299,43-301,52
301,60-302,10
302,12-36.
303,4-304,19
304,28-32
304,52-73
308,14-27
310;.66-311,62
312,13.-27
312,28-38
312,38-46
313,75-77
314,3-59
315,65-70
316,57-317,32 .
318,17-319,16
320,47-321,30
321,48-53
321,61-322,32
322;37-46
322,51-53
322,68-323;17
324,5-56
325,53-58
326,49-327,44
328,67-329,13.
333,32-46 .
334,22-335,52
339,9-340,74
341,56<\.42,73
343,33-44 .
343,75-344,2
344, 16-345 ,56
345,77-346,7
346,7-46
348,43-63
Jerome, Hebraicae
348,63-350,35
quaestiOnes
353,36-355,17
in Gnsim
355156-74
(CCSL 72) .
356,35-63
.6-7 (8,13-22)
. 357,21-53
7 (8,23-9,11)
359,11-32
7 (9,20-25)
359,54-75
7-8 (9,26-31)
361,3-16
361,61-76
8 (10,2-7)
8-9 (10,8-11,17)
362,18-42
9 (11,18-21)
363,50-364,9
Isidore,
Commentarius
in Genesim (PL 83)
235,14-20.
235,33-236,12
236,13-14
236,25-237,20
237,23-238,1'3 .
238,19-44
238,46-239,9.
239,18-35
239,40-240,30
240,33-242,27
242,53-243,10
242,30-50
243,27-245,7
245,10-246,37
246,40-248,4
248,12-29
248,35-249,28
249,31-251,42
251,42-48
252,l 0-253,28
255,16-43
255,44-256,8
253,34-255,13
256,19-258,6
258,9-259,12
259,15-264,43
264;47-266,5 .
266,8-43
266,46-267,27
267,28-40
267,40-268,6
268,9-271,15
271,18-276,23
276,24-277,13
277,14-278,9
278,10-44
278,45-281,8
281,39-282,9
282,9-283,20
283,21-284,13
284,14-31
284,32-286,5
286,13-288,5
13
189
9 (ll,22-29)
9 (11,30-12,8)
9-10 (12,12-19)
11 (14,2-4)
10 (12,20-28)
10 (12,29-32)
10 (12,34)
10 (13,1~7)
10 (13,8-19)
10-11 (13,20-27)
11 (13,28-33)
11-14 (14,5~18,28) ..
15 (18,29-19,22) .
15-16 (19,23-20,12)
16-17 (20,13-22,16)
19 (24,4-8)
19 (24,10-29)
19-20 (24,31-25;10)
20-22 (26,3-28,2).
22 (28,16-24)
22 (28,2-11)
22 (28,26-29,2)
23 (29,7-9)
23-24 (29,10-31,2)
24 (31,3-8)
24-25 (31,9-32,22)
25-27 (32,27-34,29)
27-28 (34,30-36,17)
28-29 (36,19-24)
29-30 (36,25-38,10)
30 (38,13-20)
30 (38,21-23)
30-31 (39,1-21)
31-32 (39,22-40,32)
32 (41,1-5)
32-34 (41,6-43,7)
.34 (43,8-28)
34 (43,29"44,8)
35-37 (44,9-47,10)
. 37-40 (47,.11-51,5)
40-4.2 (51,6-53,25)
42 (53,26-54;6)
42 (54,7-10)
42-45 (54,11-57,17)
45 (57,18-24)
45-46 (58,11-59,15)
45 (57,25-58,10)
46-49 (59,16-62,31)
49-52 (63,1-66,24) .
52 (66,25-67,7)
52-53 (67,8-32)
53-54 (67,33-68,26)
54 (68,27-69,13)
54-55 (69,14-31)
55 (69,32-70,10)
55 (70,11-24)
55-56 (70,25-7J,15)
.5.6 (11,16-29).
MICHAEL M. GORMAN
190
Wigbod (PL 93)
Iunillus, lnstituta
regularia diuinae .
/egis (PL 68)
286,62-288,40
309,47-310,S9
329,1S-S3
Jerome, Epistola 36 1 Wigbod (PL 93)

ad Damasum
(CSEL S4)
269,17-27S,14
329,SS-330,24
27S,1S-281,3
281,4-283,S
Wigbod (PL 93)

286,S-13
293,19-3S
324,72-32S,8
325,40-S2
32S,60-326,31
328,49-S3
328,S3-S9
330,27-331,63
331,64-332,8
Paterius (PL 79)

696,44-S6
697,49-64
709,S4-710,3
710,11-24
710,29-711,4
711,29-34
711,21-27
711,Sl-712,66
713,1-18
Wigbod (PL 93)
Sedulius, Carmen
Paschale (PL 19)
Wigbod (PL 93)
30S,22-308,10
Wigbod (PL 93)
285,38-48
286,19-26
286,4S-S8
Wigbod (PL 93)
297,19-51
Jerome, Epistola 73
ad Euangelum
(CSEL SS)
13,3-23,5
Dialogus
quaestionum LXV
(PL 42)
748,35-46
748,47-S3
148,S4-66
Jer.ome* Df! situ et

nominibus locorum
hebraicorum (PL 23)
90S,9-906,8
292,1-4
312,47-60
315,54-S9
Wigbod (PL 93)
289,64
289,64-6S
289,6S-67
289,67-68
289,70
289,70-71
289,72-73
289,75
Wigbod (PL 93)
28S,14-16
297,S3-56
33,33-S9
S63,103-106
S63,101-S6S,120
S6S,121-126 .
Jerome,
De nominibus
hebraicis (CCSL 72)
6S (S,17)
67 (7,11)
68 (8,9-11)
68 (8,3)
60 (2,19)
71 (10,12)
67 (7,10)
67 (7,10-11)
Prudentius,
Tituli historiarum
(CCSL 126)
390,S-1
390,9-12
Although Wigbod's commentary on the first three chapters of Genesis

was predominantly literai (64 %to 35 %allegorical) 7 7 , in his commentary
on chapters 4 to 50 of Genesis as published by Hervagius and reprinted by
Migne (PL 93.285-364), allegorical interpretation, represented by Isidore's
commentary (48 %), is almost evenly matched by material from Jerome
(47 %), as is clear from the stemmafontium for this portion of his treatise
(voir page suivante).
Wigbod's commentary on Genesis is the only original portion of his
compilation on the Octateuch which otherwise reproduces Isidore's commentaries with few significant changes 78 After Wigbod, the next important
contribution to the official series of Carolingian commentaries on Genesis
was the commentary compiled for Louis the Pious by Claudius of Turin
77. See above, p. 183.

78~ See above, p. 176177.
A.D. 400
Jerome, Hebraicae
Quaest. in Gen.
Jerome, Ep. 36
li .Jerome, Ep. 73
g~
C>
.t:::i
(")
C>
500
~
~
C>
~
600
1(;;.~~~;:;]
Isidore, Comment.
in Gen.
~
~
~
V:i
Paterius
700
Jerome, Hebraicae quaest. in Gen.
Isidore, Comment. in Gen.

48 '.i~
38 ~~
Jerome 1Jerome Paterius

4,5 %
4 %
4%
.....
\0
192
MICHAEL M. GORMAN
shortly before 811 79 Like Wigbod's, it too was prepared at imperial

request 80 Briefer and more limited in scope than Wigbod's encyclopedic
work, the commentary on Genesis of Claudius of Turin is less repetitive
and better organized. Nevertheless, Claudius of Turin used many of the
same sources as Wigbod : Isidore's allegorical commentary on Genesis,
Jerome's Hebraicae quaestiones in Genesim, Dialogus quaestionum LXV,
and a treatise on the first three chapters of Genesis published under the
title, Isidori Iunioris expositionum sententias intexuimus, a VisigothiC
compendium of the late seventh or early eighth century, which in s01ne
wys resembles De sex dierum creatione 81
III.
WIGBOD'S MANUSCRIPTS AND THE LIBRARY OF LORSCH
Wigbod compiled his commentary on the Octateuch with the help of

manuscripts from a library with extensive holdings, especially in patristic
79. Like Wigbod's, Claudius' commentary on Genesis was long hidden away in the
Patrologia Latina. The text of a commentary on Genesis reprinted by Migne among the spliria
of Eucherius of Lyon from the 1531 editio princeps (P.L. 50.893-1048 ; Stegmller 1950) is
identical to that found in Paris, Bibliothque Nationale, lat. 9575, f. 1-109 (Stegmller 1949),
evidently the archetype of the work which was written near Poitiers in 811 and perhaps corrected
by Claudius himself ! See Bernhard BISCHOFF, Panorama der Handschriftenberlieferung aus
der Zeit Karls der Grossen , Karl der Grossen: Lebenswerk und Nachleben, II. Das geistige
Leben, Dsseldorf 1965, p. 242, note 62. The preface to the work from this manuscript is printed
in MGH Ep. KA Il, p. 590-593. According to Paolino BELLET, Claudio de Turin, autor de los
comentarios ln Genesim et Regum des Pseudo Euquerio , Estudios Bib/icos 9 (1950), p. 209-223,
the work published by Wotke under the title, Jsidori lunioris expositionum sellfentias intexuimus
(see below, note 81), represents a brief, first recension of Claudius' commentary. The text
published by Wotke, however, exists in an early Visigothic minuscule manuscript which is
older than Claudius himself: Autun, Bibliothque Municipale, 27 (S. 29), f. 63v-76, saec.
vu', according to R.P. ROBINSON, Manuscripts 27 (S. 29) and 107 (S. 129) of the Municipal
Library of Autun, Memoirs of the American Academy in Rome 16 (1939), p. 9, or saec. v111 1 ,
according to E.A. LoWE, Codices Latini A11tiquiores, Oxford 1953, VI, 728 (A fragment from
this manuscript is Paris, Bibliothque Nationale, lat. 1628, f. 17-18v). Wotke's text is, in fact,
one of Claudius' many sources, not his first recension. Following Bellet, Stegmller assigned
Wotke's edition a number, 1948.1, as though it were yet a third work on Genesis by Claudius!
Bellet's theory of two recensions was repeated in an infiuential article of M.L.W. LAISTNER,
Sorne Early Medieval Commentaries on th11 Old Testament, Harvard Theological Review 46
(1953). p. 45, rep. in The J11te/lectual Heritage of the Early Middle Ages, Ithaca, New York 1957,
p. 200, whence it found its way into numercius publications. Bellet is also cited in Laistner's
Thought and Letters in Western Europe, A.D; 500 to 900, London 1957, p. 300, note 1.
80. MGH Ep. KA II, p. 592.
8L This last work, lsidori Junioris xpositionum sententias intexuimus, was published by
Carl WOTKE, Der Genesiscommentar '(lIV.l) des Pseudoeucherius im Codex Augiensis
CXCI , Jahresbericht des k.k. Staatsgymnasiums im XVII Bezirke von Wien 23 (1897), xn+22p.
As it appears in Wotke's edition, the work is based largely on Augustine's De Genesi ad litteram,
Isidore's commentary on Genesis and Julian of Toledo's Antikeimenon. However, it is not
merely a: compilation of excerpts from these works. In the manuscript used by Wotke for his
edition, Karlsruhe, Badische Landesbibliothek, Aug. CXCI, the work occupies f. 117-13lv,
immediately following (f. 2-116) what may be Wigbod's compilation on the Gospels ! See
above, note 73. (1 am very grateful to Prof. Johannes Divjak, Institut fr Klassische Philologie,
Universit!lt Wien, for kindly sending me a copy of this obscure but important publication.
Had Wotke's edition appeared in a journal. with a wider circulation, the confusion about
Claudius' commentary on Genesis would have ended long ago).
193
Iiterature. Martne's formula, Wigbod = Isidore+Jerome, is essentially

correct, although Wigbod's learning was vaster than this formula suggests.
His greatest debt was, of course, to Isidore, especially his commentaries
on the Old Testament. Of poets, Wigbod used Avitus of Vienne and
Eugenius of Toledo's recension of Dracontius in his dedication to
Charlemagne and Prudentius and Sedulius in his commentary on Genesis.
For Genesis, in addition to Isidore's works, Wigbod consulted Jerome,
the only patristic author he seems to have known well, and he particularly
appreciated his Hebraicae quaestiones in Genesim. The only work of
Augustine he quotes directly is De Genesi contra Manichaeos, although
his commentary on Genesis includes innumerable excerpts from De Genesi
ad /itteram that were contained in early medieval fiorilegia. Likewise,
Wigbod quotes Gregory only according to Paterius' widely-diffused
fiorilegium.
Somewhat contrary to the rather deceptive list of sources he placed
at the beginning of his compilation 82 , Wigbod's knowledge of the interpretations of Genesis developed by the patristic tradition was almost
entirely indirect. With the notable exception of Jerome, Wigbod does
not seem to have known directly the major works on Genesis of the Latin
Fathers such as Ambrose's Exameron, books 11-13 of Augustine's Confessiones and especially Augustine's De Genesi ad litteram. Not surprisingly,
Wigbod did not know any of the great works on Genesis of the Greek
Fathers that were available in Latin : Origen's homilies on Genesis (in
the translation of Rufinus), Basil's Hexaemeron (in the translation of
Eustathius) or Gregory of Nyssa's De conditione hominis (in the translation
of Dionysius Exiguus). In a compilation as vast as Wigbod's, we might
have expected him to display some familiarity with a host of more recent
works that he would have found useful such as Julian of Toledo's
Antikeimenon or Bede's commentary on Genesis. In general, his taste,
and presumably Charlemagne's too, was for simplified compendia of
patristic opinions (especially Isidore's commentaries), introductory writings
(like Iunillus), dialogues of quaestiones et responsiones (De sex dierum
creatione and Dialogus quaestionum LXV), fiorilegia (Paterius), and works
that abridged the masterpieces of the patristic tradition (such as the
Exhymeron).
However, the sources used by Wigbod for his commentary may have
been determined simply by the holdings of the library where he compiled
it. Since manuscripts of all the works used by Wigbod appear as items in
the ninth-century catalogues of the library of Lorsch, it may be that Wigbod
prepared his commentary for Charlemagne with the help of the books
82. See above, p. 176, note 18.
194
MICHAEL M. GORMAN
of that famous collection 8 3 The presence of a Wigbod is attested at Lorsch 8 4

and a copy of Wigbod on the Pentateuch even figures in a catalogue of the
.
library of Lorsch 8 5 !
In the following list of correspondences between Wigbod's sources and
items in the Lorsch catalogues, Becker's numbers are given in parentheses 86
WIGBOD'S MANUSCRIPTS
Works consulted by Wigbod:

Manuscripts of these Works at Lorsch (Becker 37, p. 82-120)
Isidore, Quaestiones in Vetus Testamentum
= (335) Eiusdem [Isidori] breuiarium super diuinae historiae libros.
2 Jerome, Hebraicae quaestiones in Genesim
3 Jerome, De nominibus hebraicis
4 Jerome, De situ et nominibus locorum hebraicorum
= (199) Eiusdem liber quaestionum Hebraicarum nominum siue locorum
interpretatio.
83. In his study of the oldest manuscripts of Lorsch, Lorsch im Spiegel seiner Handschriften, Munich 1974, p. 8 and 17-18, Bernhard Bischoff warned of the dangers in using the
lists of books at Lorsch printed by Gustav BECKER, Catalogi Bibliothecarum Antiqui, Bonn
1885, p. 82-125, n 37-38 (hereinafter cited simply as Becker), whose items, however, are indispensable for reconstructing the library. (For an example of these dangers, see below, note 85).
Thus, in the list on p. 34, Becker 37.465, metrum Dracontii de fabrica mundi , has been
corrected in accordance with the suggestion of PEIPER, MGH Auct. ant. VI/2, p. Lm. As the
reader will note, the identification of the Exhymeron with and entry that appears amidst Ambrose
manuscripts, Becker 37.290, eiusdem hexaemeron , is somewhat doubtful, although Wigbod
frequently refers to the Irish epitome of De Genesi ad litteram that he used as a work of Ambrose;
see p. 180, note 40. On the other hand, Wigbod might have found the Exhymeron in the manuscript listed as Becker 37.137, Interrogationes Orosii et responsiones sancti Augustini et
cetera ex opusculis sancti Augustini excerptum .
84. See Peiper's comments, MGH Auct. ant. VI/2, p. LVIII. lt is tempting but probably
fruitless to identify Wigbod with the well-known Richbod (Ricbod, Rigbod), abbot of Lorsch
(784-804) and archbishop of Trier (791-804), for whom see Bernhard B1scHOFF, Lorsch im
Spiegel seiner Handschriften, Munich 1974, p. 53. Such a theory would account for Wigbod's
use of the manuscripts of the library at Lorsch and the presence at Tner of the manuscript
seen by Martne. The lost Lorsch Wigbod on the Pentateuch could thus have been Wigbod's
first recension to which Isidore on Joshua, Judges and Ruth was later added. According to
Alcuin who wrote Richbod ( Macharius ) a poem and at least four letters, Richbod was
interested in biblical exegesis and too fond of Virgil (MGH Ep. KA IV, p. 39 and 318) - a
description that would fit Wigbod whose interest in Christian Latin poetry is clear from bis
commentary on Genesis. But as Peiper, /oc. cit., pointed out when he first mentioned a possible
identification of Wigbod with Richbod : At ne unum hominem ex duobus faciamus, oblatrat
atque obstrepit littera illa canina, quae non minus constare uidetur episcopo, quam W littera
commentatori biblico . The sixteenth-century Brussels manuscript containing Wigbod. and
Alcuin's poem and letters to Richbod shows that some humanist scholar anticipated the identification ofWigbod with Richbod ! See below p. 198. The most reasonable hypothesis is that
Wigbod was a monk at Lorsch where he compiled his commentary on the Octateuch and later
became abbot of St. Maximin, Trier. That so little is known about Charlemagne's official
commentator on the Bible is not surprising. Our Jack ofknowledge of the scholars who worked
for Charlemagne is discussed by Michael LAPIDGE, The Authorship of the Adonic Verses
Ad Fidolium Attributed to Columbanus , Studi Medievali 18/2 (1977), p. 874-877
( = p. 308-311).
85. The entry of the Lorsch catalogue written c. 830-840, now Vatican City, Biblioteca
Apostolca Vaticana, Pal. lat. 1877, f. 61, reads : Collectarium quem collexit Uuicbodo ex
opusculis sancti Augustini Ambrosii Hieronimi et ceterorum patrum in V libris Moysi in uno
codice . As given by Becker 37.258 : Collecta quae collexit [sic] Wicbodo ex opusculis sancti
Augustini, Ambrosii, Hieronymi et ceterorum patrum in quinque libros Moysi in uno codice .
86. Are any of the manuscripts used by Wigbod extant ? In Bernhard Bischoff's definitive
study, Lorsch im Spiegel seiner Handschriften, Munich 1974, p. 94-121, none of the items listed
here are identified with extant manuscripts. For Wigbod's manuscript of Isidore's De natura
rerum, see p. 186, note 60.
195
5 Paterius
= (241) Item Paterii collectio ex opusculis sancti Gregorii.
6 Iunillus
= (368) Consolatoria ad philosophum. Liber prognosticorum Iuliani episcopi.
Liber Iunilii et Eucherii.
7 Isidore, Liber prooemiorum
= (334) Eiusdem prohoemiorum lib. et chronica. eiusdem de significatione
nominum ad Orosium.
8 Exhymeron
? = (290) Eiusdem [Ambrosii] hexaemeron.
9 De sex dierum creatione
= (59) Explanatio sex dierum sumpta ex opusculis sancti Augustini et sancti
Ambrosii et ceterorum.
10 Dialogus quaestionum LXV
= (137) Interrogationes Orosii et responsiones sancti Augustini et cetera ex
opusculis sancti Augustini excerptum.
11 Augustine, De Genesi contra Manichaeos
= (138) De genesi contra Manichaeos lib. II.
12 Isidore, De natura rerum
= (331) Eiusdem liber de natura rerum.
13 Jerome, Epistola 36 ad Damasum
= (219/7) Ad Damasum papam quod progeniae id est filii Israhel reuersuri
essent de Aegypto.
14 Jerome, Epistola 73 ad Euangelum
= (220/36) Ad Euangelum presbyterum de Melchisedech.
15 Prudentius, Tituli historiarum
16 Sedulius, Carmen Paschale
= (418) Metrum Sedulii et Prudentii.
17 Avitus of Vienne
= (464) Metrum Alcimi ad Apollinarium episcopum lib. VI.
18 Eugenius of Toledo
= (465) Metrum Dracontii de fabrica mundi.
IV.
THE MANUSCRIPTS OF WIGBOD'S COMMENTARY ON THE CTATEUCH
To judge from the number of extant manuscripts, Wigbod's commentary

on the Octateuch was as popular in the Middle Ages as, for example,
Bede's commentary on Genesis, the first recension of which accompanies
Wigbod's in several manuscripts 87
87. Wigbod and Bede are found together in Admont 174, Oxford Laud Mise. 159, Phillipps
1347 and Vienna 1004. Against the 11 extant manuscripts of Wigbod's work, there are 13 of
Bede's. (To the 11 manuscripts of Bede's commentary on Genesis listed by C.W. JONES, CCSL
l18A, p. I-III, add Admont 174 and Phillipps 1347, now in the possession of H.P. Kraus, New
York). JoNES, op. cit., p. IV, states that Wigbod's work is found in Paris, Bibliothque Nationale,
lat. 13373, saec. 1x in., written at Corbie, but it is not contained in this manuscript. A manuscript
cited by Stegmller (16541662) as though it contained Wigbod's work does not : Paris, Biblio
thque Nationale, lat. 11997, saec. IX med., f. 55-70. It is not clear why some glosses on various
books of the Old Testament in Paris, Bibliothque Nationale, Nouv. acq. lat. 762, saec. x,
f. 58v-105v, were attributed to Wigbod by Stegmller (8377) as well as to Remigius of Auxerre
(Stegmller 7197-7209) ; for this manuscript, see below, p. 200. Stegmller's attribution to
Wigbod was repeated by Gianni MOMBELLO, A propos d'un trait sur les commandements
de Dieu attribu Alcuin, Romania 89 (1968), p. 91, note 3.
196
MICHAEL M. GORMAN
Although planned and executed as a treatise for the personal use of

Charlemagne, Wigbod 's compilation soon found favour as a school text
and as. a convenient compendium of opinions for it enjoyed a modest circulation in the ninth century. Two manuscripts, both happily still extant,
containing Wigbod's compilation joined to various poetical works were
kept in the cathedra! library of Laon by the end of the ninth century 88
Marginal notes in one of these Laon manuscripts testify to the frequent
use made of it by Martin Hiberniensis (819-975), a Carolingian master
who is no longer an obscure personality 89 Early in the ninth century,
De sex dierum creatione and the first recension of Bede's commentary on
Genesis were joined to Wigbod's work in a manuscript written at Lorsch 90
A copy of Wigbod was written at Fulda in the second quarter of the ninth
century of which unfortunately only a fragment of his commentary on
Genesis remains 91 In addition to the Iost codex Treuirensis, probably
the presentation copy given to Charlemagne which was seen and transcribed
by the Maurist scholar Edmund Martne (t 1739), another lost Wigbod
manuscript (perhaps the archetype or Wigbod's own fair copy thereof ?)
which contained his compilation on the Pentateuch was apparently at
Lorsch by the mid-ninth century 92
Excerpts from Wigbod's commentary on the first three chapters of
Genesis, including some of the verses chosen for the dedication to Charlemagne for which the M GH editors knew no extant witness 9 3 , were assembled
to constitute a preface to the commentary on Genesis of Remigius of Auxerre
in a manuscript written in the tenth century which today still bears the
St. Maximin, Trier, ex-libris 94
In the twelfth century, Wigbod's compilation was still popular since
four manuscripts written in that century are extant. A manuscript containing
Wigbod on the Octateuch, preceded by De sex dierum creatione and the
first recension of Bede's commentary on Genesis and followed by Isidore
on Kings, which was once in the celebrated library of Sir Thomas Phillipps
is now on sale in New York 95 A manuscript in Vienna contains the conclud-
88. Laon, Bibliothque Municipale, 279, f. 34v-100, 105v-163, saec. IX in. ; Laon, Bibliothque Municipale, 273, f. 25v-111, 116-173v, saec. 1x 2
89. According to John J. CoNTRENI, The Cathedra{ School of Laon from 850 to 930 : Its
Manuscripts and Masters, Munich 1978, p. 96, Martin Hiberniensis made extensive marginal
notes in Laon 273. A marginal comment made by Martin in this manuscript is printed by
Contreni, p. 40. It seems to show that Martin had studied Eugippius' Excerpta ex operibus
sancti Augustini ; cf. ed. KNOLL, CSEL 9.326,4-8. For this marginal comment and the manuscript
ofEugippius used by Martin, see my article, The Manuscript Tradition ofEugippius' Excerpta
ex operibus sancti Augustini , Revue Bndictine 92 (1982), p. 261.
90. Oxford, Bodleian Library, Laud Mise. 159, f. 29v-135, saec. rx 1
91. Munich, Bayerische Staatsbibliothek, Clm 29482, 2 ff., saec. 1x 1
92. See above, p. 194, note 85.
93. MGH Poetae Latini, I, p. 88.
94. Paris, Bibliothque Nationale, Nouv. acq. lat. 762, f. lv-12v, saec. x.
95. New York, H.P. Kraus, Phillipps 1347, f. 26-117v, saec. xn.
197
ing section of De sex dierum creatione, the first recension of Bede's commentary on Genesis and Wigbod on Genesis, Exodus, Leviticus and
Numbers 96 Another twelfth-century manuscript with identical contents
is at Admont where it perhaps originated 9 7 An incomplete copy of Wigbod
is preserved in a twelfth-century manuscript now in Zurich 98
Wigbod's commentary was still copied as Iate as the sixteenth century 99
It may be that the youngest manuscript of the work, Martne's 1719
transcription of what was probably Charlemagne's copy, is the codex
optimus 100 !
Extant manuscripts of Wigbod are 10 1 :
ADMONT Stiftsbibliothek 114, f. 20-167v, saec. xn. Contents are similar
to Oxford Laud Mise. 159 and Phillipps 1347 and identical to Vienna 1004 :
a fragment of De sex dierum creatione, PL 93.233,60-234,58 (f. 1-lv), the
first recension of Bede's commentary on Genesis, CCSL 118A.l,3-39,1224
(f. lv-20) with the incipit, Expositio cuiusdam de operibus sex dierum
on f. 1v, and Wigbod on Genesis (f. 20-123v), Exodus (f. 123v-146), Leviticus
(f. 146-155v) and Numbers (f. 156-167v). As in Vienna 1004, the words,
Incipit explanatio quam fecit Vivchbodo presbiter domini Caroli imperatoris ex libris sanctorum patrum id est Iheronimi, Augustini, Ambrosii,
96. Vienna, sterreichische Nationalbibliothek, 1004, f. 17-149, saec. xrr.

97. Admont, Stiftsbibliothek, 174, f. 20-167v, saec. XII.
98. Zurich, Zentralbibliothek, 487, f. 73-244, saec. XII.
99. Brussels, Bibliothque Royale de Belgique, 3222 (216), saec. XVI.
100. Paris, Bibliothque Nationale, lat. 17188, f. 287-360, A.D. 1719.
101. Except for Phillipps 1347 which I saw through the courtesy of its present owner,
H.P. Kraus, New York, and Paris Nouv. acq. lat. 762, my knowledge of these manuscripts
depends on printed catalogues and those librarians and scholars who kindly answered my
inquiries : Albinia de la Mare who examined Oxford Laud Mise. 159, Franois Dolbeau who
checked Paris lat. 17188, Joshua Lipton who examined Phillipps 1347, and especially Hope
Mayo who described Vienna 1004 and Admont 174 using the microfilms of these manuscripts
which are in the Hill Monastic Manuscript Library, Saint John's University, Collegeville,
Minnesota. My main interest in Wigbod was that his commentary on the first three chapters
of Genesis establishes a terminus ante quem (786 ?) for the Exhymeron, De sex dierum creatione
and Dialogus quaestionum LXV. Hopefully additional manuscripts of Wigbod will turn up
and 1 plan to make the manuscript tradition of his work the subject of a future article. Such
an investigation would doubtless shed some light on the origins of the manuscript tradition
of Bede's commentary on Genesis, in particular its first recension.
Writing of Hervagius' edition of the first recension of Bede's commentary on Genesis,
C.W. Jones (CCSL 118A, p. 1v) noted : cc His exemplar for this work has, to the present, been
considered lost. However, it is so closely akin to the extant Vienna MS. 1004 (V} that closer
study than I have been able to give to the question may indicate identity. Such a possibility
seems the more likely when we note that Wigbod's Quaestiones, mentioned above, which
Herwagen published in Tom. VIII, are contained in the same codex. If, however, Hervagius
used only one manuscript for the preparation of his editions of De sex dierum creatione, the
first recension of Bede's commentary on Genesis and Wigbod's compilation, he probably
did not use Vienna 1004, since only a fragment of De sex dierum creatione is found in it (f. 1-lv)
and Wigbod's compilation only covers the first four books of the Old Testament. Phillipps
1347, a manuscript not known to Jones, is the only manuscript to my knowledge which contains
Wigbod on the Octateuch followed by Isidore on Kings as printed by Hervagius as well as a
complete text of De sex dierum creatione and thefirstrecensionof Bede'scommentary on
Genesis.
198
MICHAEL M. GORMAN
Hilarii, Eucherii, Gregorii, Isidori, Iunilii, Bede in Exodo , appear on

f. 125, following the capitula from Isidore on Exodus (f. 123v-125). Unlike
Vienna 1004, however, Wigbod's compilation in this manuscript is also
attributed to Alcuin : Incipit Alchwinus super uetus testamentum ,
f. 20, and Explicit liber Alquini , f. 167v. Also on f. 167v is the ex-libris,
apparently in the hand of the scribe who wrote the book : Liber sancti
Blasii admuntensis cenobii. Quicumque eum furatus fuerit anathema sit .
Hope Mayo of the Hill Monastic Manuscript Library, Saint John's University, Collegeville, Minnesota, has kindly informed me that f. 168-193v
(Jerome on Mark, PL 30,589-644 ; Clauis 632) and f. 194-204v (an
unidentified Historia apocrypha) both originally belonged to different
manuscripts. Unknown to Laistner and Jones and not used by Jones for
the edition of Bede's commentary on Genesis, CCSL 118A.
BRUSSELS Bibliothque Royale de Belgique 3222 (216), f. 3-280, saec. XVI.
According to J. van den Gheyri, Catalogue des manuscrits de la Bibliothque
Royale de Belgique, Brussels 1901, I, .p. 99, this manuscript of Wigbod
on the Pentateuch includes the poem and letters of Alcuin to Richbod
(see p. 194, note 84) and was once in the possession of the Bollandists. (It
would be interesting to know if its exemplar were extant).
LAON Bibliothque Municipale 273, f. 25v-111, 116v-173v, saec., 1x 2 ,
Northeast France. Presumably copied from Laon 279. According to John
J. Contreni, The Cathedra! School of Laonfrom850 to 930: Its Manuscripts
and Masters, Munich 1978, p. 203 et passim, the contents ofthis manuscript
are : Pseudo-Hilary of Arles, Metrum in Genesi, PL 50.1287-1292 (f. 1-2v),
Proba, Centones Virgiliani ad testimonium ueteris et noui Testamenti,
PL 19.803-818 (f. 2v-5), Versus de Sodoma, PL 2.1101-1106 (f. 5-6), Avitus
of Vienne, Poemata de mosaicae historiae gestis, PL 59.323-368 (I-IV,
f. 6-21 ; V, f. 111-116), Dracontius, Carmen de Deo, PL 60.695-770 (f. 2125v), Wigbod's encyclopedic commentary on Genesis (f. 25v-111) and
Wigbod on Exodus, Leviticus, Numbers, Deuteronomy, Joshua, Judges
and Ruth (f. 116v-173v). For the marginal notes in the hand of Martin
Hiberniensis (819-875) which occur throughout this manuscript, see above,
p. 196, note 89, and also Contreni, p. 38-40 and p. 95-97. First described
in detail by R. Peiper and used by him for the edition of A vitus of Vienne,
MGH Auct. ant. VI/2, p. LIV-LV.
LAON Bibliothque Municipale 279, f. 34v-100, 105v-163v, saec. IX in.,
Moselgebiet , according to Bischoff. Evidently the exemplar of Laon 273.
According to John J. Contreni, The Cathedra! School of Laon from 850
to 930: Its Manuscripts and Masters, Munich 1978, p. 203 et passim, the
contents of this manuscript are : Pseudo-Hilary of Arles, M etrum in Genesi,
PL 50.1287-1292 (f. 1), Proba, Centones Virgiliani ad testimonium ueteris
et noui Testamenti, PL 19.803-818 (f. lv-3v), Versus de Sodoma, PL 2.11011106 (f. 3v-4v), Avitus of Vienne, Poemata de mosaicae historiae gestis,
PL 59.323-368 (I-IV, f. 5-18 ; V, f. 100v-105v), Dracontius, Carmen de Deo,
PL 60.695-770 (f. 18-22), Cyprian the Gaul, Carmen in Genesim, PL 19.345380 (f. 22v-33v), Wigbod's encyclopedic commentary on Genesis (f. 34v-100)
199
and Wigbod on Exodus; Leviticus, Numbers, Deuteronomy, Joshua,

Judges and Ruth (f. 105v-163v). First described in detail by R. Peiper and
used by him for the edition of Avitus of Vienne, MGH Auct. ant. VI/2,
p. LIIl-LIV.
MUNICH Bayerische Staatsbibliothek Cim 29482, 2 ff., saec. ix 1 , Fulda.
Die senkrechte, etwas steife Schrift etwa aus dem zweiten Viertel des
IX. Jhs., zeigt im Stil und in einigen Einzelheiten (a mit fast senkrechtem
Schaft, daneben offenes a mit zwei Spitzen, sehr sorgfiiltig doppelt gerundetes
g) solche bereinstimmung mit Fuldaer karolingischer Minuskel, daB
ich kein Bedenken trage, die Bliitter fr einen Rest des verlorenen Fuldensis
des seltenen Werkes zu halten , Bernhard Bischoff, Die sudostdeutschen
Schreibschulen und Bibliotheken in der Karolingerzeit, Wiesbaden 1980,
II, p. 208.
NEW YORK H. P. Kraus Phillipps 1347, f. 26-117v, saec. xn, Germany
(?). Also contains De sex dierum creatione (f. 3-16) and the first recension
of Bede's commentary on Genesis, CCSL 118A.1,3-39, 1224 (f. 16-26).
The verses of Isidore on his library (f. 126- l 26v) follow Wigbod on the
Octateuch (f. 26-117v) to which Isidore on Kings was added (f. 117v-126).
The first two folios contain Isidore on Genesis (PL 83.207,15-216,5) !
On f. 26 appear the words, Incipit liber questionum super Genesis ex
dictis sanctorum patrum Augustini, Gregorii, Hieronimi, Ambrosii, Hilarii,
Isidori, Eucherii et Iunilii , as in Oxford Laud Mise. 159 which seems to
be very closely related. Similar contents are found in Vienna 1004 and
Admont 174. Very similar to the manuscript used by Hervagius for his
editio princeps of Bede and Wigbod. See above, p. 197, note 101. Evidently
acquired by Phillipps in Paris. Described in detail in Kraus Catalogue 153,
Bibliotheca Phi!lippica: The Final Selection, New York 1979, p. 24-25,
lot 17. Unkown to Laistnel' and Jones and not used by Jones for the edition
of Bede's commentary on Genesis, CCSL l18A.
OXFORD Bodleian Library Laud Mise. 159, f. 29v-135, saec. 1x 1 , Lorsch.
In addition to Wigbod on the Octateuch (f. 29v-135), contains De sex dierum
creatione (f. 1-16v) and the first recension ofBede's commentary on Genesis,
CCSL 118A.1,3-39,1224 (f. 16v-29). In Bernhard Bischoff, Lorsch im
Spiegel seiner Handschriften, Munich 1974, p. 100-101, this manuscript is
tentatively identified with an entry in the Lorsch catalogue, Becker 37.258,
which, however, refers to Wigbod on the Pentateuch; see above, p. 194,
note 85. The Lorsch ex-libris, saec. IX med., which appears on f. 135v,
is noted by Bischoff, p. 73, note 3. The incipit on f. 16v for Bede's work
reads : Exameron Bedae . The incipit for Wigbod's on f. 29 : Incipit
liber questionum super Genesis ex dictis sanctorum patrum Agustini,
Gregorii, Hieronimi, Ambrosii, Hilarii, Hisidori, Eucherii et Iunilli . By
its contents, it seems to be related to Phillipps 1347. Less closely related
are Vienna 1004 and Admont 174. Used by Jones for the edition of Bede's
commentary on Genesis, CCSL 118A, p. II.
PARIS Bibliothque Nationale lat. 17188, f. 287-360, 28 February-22 April
1719. The transcription made by the Maurist scholar Edmund Martne
200
MICHAEL M. GORMAN
(t 1739) at St. Maximin, Trier, in 1719 from what was probably the presentation copy of Wigbod on the Octateuch given to Charlemagne. Used
for the edition of Wigbod's commentary on the first three chapters of
Genesis in Amplissima collectio, Paris 1723, IX, col. 293-366, which was
reprinted by Migne (PL 96.1101-1168).
PARIS Bibliothque Nationale Nouv. acq. lat. 762, f. lv-12v, excerpta
uaria, saec. x, Trier (?). Excerpts from Wigbod's commentary on the first
three chapters of Genesis (beginning with one at PL 96.1109,24 and ending
with another that concludes at PL 96.1162,2) arranged to form a preface
to the commentary on Genesis of Remigius of Auxerre, PL 131.53-134
(f. 13-57). The St. Maximin, Trier, ex-libris stands on f. 1. The verses which
conclude Wigbod's dedicatory poem to Charlemagne (PL 96.1104,511106, 14) appear on f. 1v and are apparently the unique witness to them,
apart from Martne's transcription and edition. The MGH editors did
not know an extant manuscript containing them ; see above, p. 196, note 93.
The incipit on f. 1v reads : Incipit questiunculae super Iibrum Genesim
ex dictis sanctorum patrum Augustini, Gregorii, Hieronimi et Ambrosii .
The glosses which appear at the end of the manuscript (f. 58v-125) have
been attributed to Wigbod (Stegmller 8377) and to Remigius of Auxerre
(Stegmller 7197-7209) but it is hard to see on what grounds either attribution was made ; see above, p. 195, note 87. (It would be of interest
to know if these excerpts were taken from the manuscript that Martne
saw).
VIENNA Osterreichische Nationalbibliothek 1004 (Univ. 54), f. 17-149,
saec. xn. Contents similar to Oxford Laud Mise. 159 and Phillipps 1347
and identical to Admont 174 : a fragment of De sex dierum creatione,
PL 93.233,60-234,58 (f. 1-1 v), the .first recension of Bede's commentary on
Genesis, CCSL 118A.1,3-39,1224 (f. 1v-20) with the incipit, Expositio
cuiusdam de operibus sex dierum , on f. 1v, and Wigbod on Genesis
(f. 17-112), E'odus (f. 112-131), Leviticus (f. 131-139) andNumbers (f. 139149). As in Admont 174, the words, Incipit explanacio quam fecit
Vivchbodo presbiter domini Caroli imperatoris ex libris sanctorum patrum
id est Hieronimi, Augustini, Ambrosii, Hilarii, Eucherii, Gregorii, Isidori,
Iunilii, Bede in Exodo , appear on f. 113, following the capitula from Isidore
on Exodus (f. 112-113). Unlike Admont 174, however, no mention of Alcuin
is made in an incipit or explicit. Described in Tabulae codicum manuscriptorum praeter graecos et orientales in Bibliotheca Pa/atina Vindobonensi
asseruatorum, Vienna 1864, I, p. 173. Used by Jones for the edition of
Bede's commentary on Genesis, CCSL 118A, p. m.
ZURICH Zentralbibliothek 487 (Rh. 117), f. 73-244, saec. XII. Contains
only \\-igbod's commentaries on Exodus (f. 73-143), Numbers (f. 143-183),
Deuteronomy (f. 183-208), Joshua (t. 208-225) and Judges and Ruth
(f. 225-244). Described by Cunibert Mohlberg, Katalog der Handschriften
der Zentralbibliothek Zurich : I. Mittelalterliche Handschriften, Zurich
1932, p. 216.
201
POSTSCRIPT
My analysis of the sources of Wigbod's commentary on Genesis which
is printed above was written in the fall of 1980. Since then I have seen three
excellent studies which should be considered in conjunction with Wigbod's
work on Genesis for Charlemagne : Giuliana Italiani, La tradizione esegetica
ne! commento ai Re di Claudio di Torino, Florence 1979 (see the review by
P.-P. Verbraken, Revue Bndictine 90 (1980), p. 340) ; Katherine O'Brien
O'Keefe, The Uses of Bede's Writings on Genesis in Alcuin's Interrogationes, Sacris Erudiri 23 (1978-1979), p. 463-483 ; and John Marenbon,
From the Circle of Alcuin to the School of Auxerre, Cambridge 1981. I will
discuss these recent works, which may testify to a modest revival of interest
in Carolingian exegesis, in the sequel to the present study, The Commentary on Genesis Prepared for Louis the Pious by Claudius of Turin.
The commentary on Genesis published by Migne. (PL 131.5~~134 ;
Stegmller 7194) under the name of Remigius of Auxerre was in fact
writfen by Haimo of Auxerre, as Henri Barr pointed out long ago in his
article, Haymon <:\'Auxerre,. Dictionnaire de spiritualit, VII, .col. 94.
See also Beryl Smalley, The Study of the Bible in the Middle Ages, Oxford
1952, p. 39, note 3. I inistakenly refer to Haimo's commentary on Genesis
as though its real author were Remigius on p. 196 and p. 200 (with respect
to Paris Nouv. acq. lat. 762), on p. 178 (with respect to Brussels 9327-28)
and also 9n p. 181, note 52. The attribution of Haimo's cominentary
(PL 131.53-134 ; Stegmller 7194) to .Walafrid Strabo proposed by J. de
Blic, L'uvre exgtique de Walafrid Strabon et la Qlossa ordinaria ,
Recherches de thologie ancienne .et mdivale 16 (1949), p. 5-28, is untenable.
The authentic commentary on Genesis by Remigius of Auxerre, perhaps
the most original of all Carolingian commentaries on Genesis, is still
unpublished (Stegmller 7195). Burton Van Name Edwards of the University of Pennsylvania is preparing an edition of this lost commentary
of Remigius based on Vatican City, Biblioteca Apostolica Vaticana, Vat.
lat. 646, nordfranzsish, saec. IX-X oder x in., according tb Bernhard
Bischoff (in a letter to me dated August 2, 1982), which begins : INCIPIT
EXPOSITIO REMIGII SUPER GENESIM , and Troyes, Bibliothque Municipale
387, 27 ff., saec. X-XI, which begins : INCIPIT EXPLANATIO REMIGII MAGISTRI
IN LIBRO GENESEOS . The Troyes manuscript was known to Franois
Chiffiet who planned to publish the work as Remigius' ; see Jeannine
Fohlen, Chiffiet, d' Achery et Mabillon : Une correspondance rudite
dans la deuxime moiti du xvn sicle (1668-1675) , Bibliothque de
l'cole des chartes 126 (1968), p. 167, note 4.
Michael M. GORMAN
The Divinity School,
Harvard University,
Cambridge, Massachusetts
TABLE DES MATIRES
VERMANDER Jean-Marie, La polmique des Apologistes latins

contre les Dieux du paganisme ........................ .
3-128
I. La mise en uvre des schmas traditionnels : 1. La critique des dieux

selon le canevas philonien , 4-21 - 2. La thologie d'vhmre, 21-30
- 3. La thse dmonologique, 30-36 - 4. Sous le soleil de Satan,
37-41 - 5. Les aspects particuliers du systme, 41-68.
II. Raisons, buts et mthodes de la polmique : 1. Objections anti
chrtiennes et polmique antipolythiste, 69-70 - 2. Polmique antipolythiste et publics chrtiens, 79-86 - 3. Des procds polmiques
au service d'une contre-propagande, 86-102.
m. Un sicle et demi d'volution: 1. Le renouvellement du contenu,
103-115 - 2. L'adaptation l'actualit religieuse paenne, 115-128.
TUGNE Georges, L'histoire ecclsiastique du peuple anglais.

Rflexions sur le particularisme et l'universalisme chez Bde
129-172
GoRMAN Michael M., The Encyclopedic Commentary on Genesis

Prepared for Charlemagne by Wigbod . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173-201
ACHEV D'IMPRIMER EN JANVIER

IMPRIMERIE MARCEL BON D. L.
n 2657
1983
70 VESOUL

Recherches Augustiniennes Volume XVII - 1982

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ECHERCHES

La polmique des Apologistes latins

On trouvera ici les trois chapitres essentiels de ce qui devait

I. LA MISE EN UVRE DES SCHMAS TRADITIONNELS

Il est vident qu'aucune production littraire digne de ce nom ne saurait

1. Dans la premire partie de ce travail, J.M. Vermander a d'abord montr la ncessit

commencer la seconde tape ? Quelle est, parmi toutes les questions

1. LA CRITIQUE DES DIEUX SELON LE CANEVAS PlULONIEN

Le christianisme tant une reJigion de l 'Esprit, on s'explique aisment que

Naturellement, le cadre de pense qui figurait dans l'uvre de Philon

au quatrime sicle, soit l'Ad nationes et l'Apologeticum de Tertullien, l'Octavius de Minucius

2. Cf. J. SCHWARTZ, Philon et l'apologtique chrtienne du second sicle, dans Hommages

LES APOLOGISTES LATINS CONTRE LES DIEUX

Il n'est sans doute pas inutile de rappeler la composition de ce canevas :

A. Contre la divinisation des elementa

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de la chaleur solaire. Si nous ne savions pas, par ailleurs, l'auteur du De

B. Contre la divinisation du soleil, des astres, du Monde

fait appel l'observation de la nature matrielle. Mais avec un autre souci

LES APOLOGISTES LATINS CONTRE LES DIEUX

accordent la premire place la terre affirment qu'elle est la mre de tous

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qui se scandalise trs facilement de l'immoralit de certaines lgendes

En revanche, ce n'est point d'arrt, mais d'amplification qu'il faudrait

LES APOLOGISTES LATINS CONTRE LES DIEUX

taient bien les successeurs, encore plus agressifs, de leurs prdcesseurs

Toutefois, leur imitation n'ayant point t un esclavage, nous devrons

de Tertullien : le premier cherchera jeter le ridicule sur une divinit qui,

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disent les paens du caractre incestueux de certaines ceremonies

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Avec un tel rcit, la polmique n'atteignait pas un niveau trs lev.

pine 63 ; l'amour de Diane pour Hippolyte 64 ; les tentatives de viol, de

63, ARN., 11.at. 4, 14.

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viter de porter la discussion sur le sujet de la colre divine. Ainsi, Arnobe,

PL., 25, 1329 D) :

C( Dum adhuc essem puer et in grammaticae ludo exercerer omnesque urbes

Bref, la polmique celsienne semble avoir eu pour effet de striliser en

LES APOLOGISTES LATINS CONTRE LES DIEUX

voulu recourir sans cesse au mme argument de l'immortalit divine (le

En effet, ds l'instant o vhmre leur apprenait tenir le domaine

84. Sur ce personnage, cf. R. FOLLET, Sanchuniathon, personnage 1nythique ou personnage

la civilisation romaine. R. Turcan l'a not. Il crit : Certain vhmrisme,

88. R. TuRCAN, Les sarcophages romains reprsentations dionysiaques, Paris, 1966,

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B. Les cultes paens, cration de /'Homme

et analysait les vers de l'nide se rapportant cet pisode clbre 97 , et

la suite, leurs successeurs firent de mn1e envers eux 98 .

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appel la qualification surnaturelle du pouvoir imprial 102 ,c'est--dire

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D. De scortis deabus factis

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prcdent la parution de l 'Apo/ogeticum, on constate, en effet, que les

A. Un argument antipai'en de grande porte

Rome 140 , ils avaient, de semblable manire, la possibilit de renvoyer

B. Omnes dii gentium daemonia 145

145. Ps. XCV, 5 (cit par CYPRIEN, test. III, 59),

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ces tres intermdiaires entre l'Humain et le Divin qu'taient, pour les

Saint Augustin et la religion romaine, dans Rech. Aug., t. 1, 1958,

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