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Resumen de J. Albert Bickford (1984) "Para aprender a

hablar, hay que hablar? (to learn to speak, must one
speak?) Notes on Linguistics 30:31-38.
Actualmente se asigna mucha importancia al aprendizaje de una lengua como aspecto
importante del xito de un programa lingstico. El aprendizaje de la lengua es, por lo menos, tan
importante como el anlisis lingstico. Por lo tanto, es esencial saber cul es la mejor manera de
aprender una lengua.Ya existan muchos libros al respecto, y hoy hay, adems, cursos que se
ocupan del tema. Con todo, las nuevas sugerencias todava no reciben toda la atencin que
merecen, quiz porque muchas de ellas se basan en experiencias individuales y no en
investigaciones cientficas.
Afortunadamente en los ltimos diez a veinte aos se han realizado esa clase de investigaciones
y los resultados son sorprendentes. Desde siempre se pensaba que para aprender una
lengua, es preciso hablarla. Hay una serie de libros, dedicados especialmente a misioneros, cuyo
propsito es ensearles mtodos de aprendizaje, ofreciendo rutinas especficas para la prctica.
Sin embargo, el resultado de las ltimas investigaciones contradice los mtodos de esos libros.
El hecho es que se ha demostrado la posibilidad de progresar considerablemente en el manejo
de una nueva lengua sin tener que hablarla desde el principio. Es ms, un exceso de prctica en
el principio puede interferir con un mejor manejo posterior de la lengua.

La evidencia
El aprendizaje de los nios
1. Los nios entienden mucho antes de hablar. No necesitan hablar para comprender o
aprender (Postovsky 1981; Winitz 1981b).
2. Existen informes sobre nios que no hablaban por algn problema psicolgico. Una vez
resuelto el problema esos nios hablaban tan bien como otros nios de la misma edad.
Pudieron hablar sin practicar; aprendieron durante sus aos de silencio (Lenneberg
1967:141; Luchsinger y Arnold 1959, 1965).
3. Nida (1957) cuenta la historia de una hija de misioneros en Tailandia. La nia pas su
primer ao en Tailandia escuchando ms tailands que ingls (aunque sus padres hablan
ingls). Al poco tiempo de volver a los Estados Unidos la nia comenz a hablar, pero en
tailands y no en ingls, porque era aquel el idioma que ms haba escuchado.
Resultados similares en adultos
1. Se pueden ver resultados similares en adultos que aprenden una segunda lengua usando
grabaciones. No pueden repetir una oracin despus de escuchar una o dos veces la
respectiva grabacin. Pero, si despus de escucharla, guardan un tiempo de silencio, y
luego vuelven a escucharla varias veces, logran finalmente repetirla de manera correcta. El
aprendizaje de la lengua es por escuchar, y no por una esforzada repeticin oral.
2. Cuando un maestro practica en clase cierta pronunciacin con un alumno, al final de la clase
los otros alumnos, con quienes el maestro no ha practicado, demuestran tener la misma
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capacidad que el alumno con quien el maestro practic (Newmark 1981).

3. Personas que viven en Africa y en la niez escuchan muchos idiomas diferentes, despus
de un tiempo aprenden a hablar esos idiomas (Nida 1957). Lo mismo ocurre en el noroeste
de la Amazonia, donde los indgenas no hablan hasta no saber bien el idioma. Aprenden
escuchando, no hablando (Sorenson 1967).
La conclusin de estas observaciones es que el desarrollo del entendimiento es anterior a la
capacidad de hablar, y que dicho desarrollo es esencial en el aprendizaje de una segunda
lengua. Algunos motivos:
1. Es muy complicado decir algo nuevo, y al principio el estudiante todava no maneja las
tcnicas para conseguir la informacin necesaria. Entonces, al depender de la
lengua nativa, los resultados son negativos.
2. Cuando el estudiante llena su memoria con las estructuras de la nueva lengua, no le queda
espacio para entenderla. (Postovsky 1981).
Quiz Postovsky (1970) sea el responsable de asignar tanta importancia a la comprensin
antes de hablar. Sus investigaciones mostraron las ventajas de postergar el momento de hablar
hasta tanto el alumno haya desarrollado una mayor comprensin. Otros autores confirmaron sus
resultados.
Gary (1975): Menciona un curso de espaol enseado a nios de segundo grado. Se utilizaron
dos mtodos: El primero, con prctica oral desde el primer momento; el segundo, con una
postergacin de 14 semanas en la prctica oral. Los resultados mostraron que, o bien no hubo
diferencia entre los dos mtodos, o bien, el segundo mtodo fue mejor, tanto para desarrollar la
capacidad de hablar como de entender.
Winitz (1981) Menciona una investigacin hecha entre nios (de habla inglesa) tratando de
aprender algunas formas de verbos (tambin en ingls). Los nios que fueron instruidos a no
hablar aprendieron a producir las formas tan bien, o mejor, que los nios que s deban practicar
hablando.
Asher (1977, 1981): Menciona una investigacin que compar un mtodo tradicional con otro
experimental. En ste, el 70% del tiempo fue dedicado a la comprensin, 20% a hablar, y 10% a
escribir. Despus de 45 horas de clase los alumnos sometidos al mtodo experimental entendan
mejor que los otros alumnos despus de 150 horas de clase con el mtodo tradicional El nivel de
lectura fue igual en los dos grupos. Es de mencionar que los alumnos del mtodo experimental
fueron sometidos a un examen tradicional (mtodo audio-lingual). Sus exmenes obtuvieron notas
que variaban entre un 50% y un 85%. Lo ms notable fue que el grupo del mtodo experimental
casi no haba hablado, mientras que el grupo del mtodo tradicional s haba hablado, y mucho. La
repeticin oral (tpica del mtodo audio-lingual) no tuvo efectos positivos sobre los estudiantes.
Ruder (1977) mostr que:
1. El desarrollo de la comprensin tuvo mejores resultados que la imitacin.
2. El desarrollo inicial de la imitacin interfiri en el desarrollo posterior de la comprensin.
3. La comprensin previa a la produccin tuvo mejores resultado en el desarrollo de la
produccin posterior; en cuanto a la rapidez del aprendizaje, esta secuencia (primero
comprensin, luego produccin) dio resultados 100% mejores. Adems, los resultados
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fueron ms seguros.
Conclusiones
1. Al principio no es necesario hablar para aprender una lengua.
2. El desarrollo previo de la comprensin asegura un progreso ms rpido y eficiente a la hora
de hablar.
3. Es posible que la insistencia en la produccin desde el principio del aprendizaje retarde el
progreso futuro.
En situaciones reales no se puede afirmar que manteniendo el silencio por mucho tiempo se
aprenda un idioma a la perfeccin.
1. Para avanzar en la comprensin hay que hablar; saber que uno tiene que hablar ser
motivacin suficiente para prestar atencin a lo que se escucha. Se trata entonces de usar
el habla como motivacin.
2. Tambin tiene que ver con hablar un poco para estimular la conversacin. Se trata de decir
algo intencionalmente incorrecto esperando que alguien haga la correccin. Lo importante
es usar la lengua que se quiere aprender y no la que ya se conoce.
3. Usar el idioma nuevo para pedir ms informacin. Por ejemplo, decir frases como: "Repita
por favor", "dgamelo otra vez", "ms despacio, por favor".
4. Usar la lengua para expresar el deseo de hacer amigos. Mostrar respeto.
Aplicaciones prcticas
1. Al principio poner ms nfasis en comprender que en hablar.
2. Hablar poco, pero apuntando a las metas sealadas arriba.
3. Abstenerse de practicar estructuras gramaticales fuera de los contextos en que tienen
significado.
4. Al principio evitar el anlisis lingstico.
Finalmente, es preciso apuntar que el uso de oraciones gramaticalmente incorrectas (con
referencia al estudio lingstico) puede confundir el aprendizaje. Hay que esperar con este tipo de
anlisis hasta que la lengua sea bien conocida.
Referencias
Asher, James J. 1977. Learning another language through actions: The complete teacher's
guidebook. Los Gatos, CA: Sky Oak Productions.
Asher, James J. 1981. "Comprehension training: The evidence from laboratory and classroom
studies." En Winitz 1981a.
Beekman, John. 1975. "Eliciting vocabulary, meaning, and collocations." En Healey 1975.
Brewster, E. Thomas, and Elizabeth S. Brewster. 1976. Language acquisition made practical.
Colorado Springs, CO: Lingua House.
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Gary, Judith O. 1975. "Delayed oral practice in initial stages of second language learning." New
directions in second language learning, teaching and bilingual education, editado por Marina K.
Bart and Heidi C. Dulay, Washington, DC: Teachers of English to Speakers of Other Languages.
Healey, Alan, 1975. Language learner's field guide. Papua New Guinea: Summer Institute of
Linguistics.
Lenneberg, Eric H. 1967. Biological foundations of language. New York: John Wiley and Sons.
Loving, Aretta. 1975. "On learning monolingually." En Healey 1975.
Luchsinger, R., and G. E. Arnold. 1959. Lehrbuch der Stimm-und Sprach-heilkunde. Segunda
edicin. Wien: Springer.
Luchsinger, R., and G. E. Arnold. 1965. Voice-speech-language: Clinical communicology; its
physiology and pathology. Belmont, CA: Wadsworth. (Revisado y traducido de la versin alemana
de 1959.)
Newmark, Leonard. 1981. "Participatory observation; How to succeed in language learning." En
Winitz 1981a.
Nida, Eugene 1957. Learning a foreign language. Edicin revisada. Ann Arbor, MI: (no se indica
la casa editorial).
Postovsky, Valerian A. 1970. Effects of delay in oral practice at the beginning of second
language learning. Tesis doctoral indita, University of California, Berkeley.
Postovsky, Valerian A. 1981. "The priority of aural comprehension in the language acquisition
process." En Winitz 1981a.
Sorenson, Arthur P. 1967. "Multilingualism in the northwest Amazon." American Anthropologist
69:670-684.
Winitz, Harris (editor). 1981a. The comprehension approach to foreign language instruction.
Rowley, MA: Newbury House.
Winitz, Harris. 1981b. "A reconsideration of comprehension and production in language training."
En Winitz 1981a.
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