MICHAEL LAWSOM

CERCUL INTERIOR
Traducere din limba englez
Bogdan Nicolae Marchidanu

MICHAEL LAWSON The Inside Ring

2005 by Michael Lawson
RAO International Publishing Company, 2005

2005

Pentru tatl meu, Bernard Norman Lawson

1924 - 2004

PROLOG
nregistrarea video ncepe cu preedintele ndreptndu-se ctre un elicopter al marinei.
n spatele elicopterului se vede irul de cascade de pe rul Chattooga, iar dincolo de
ru o pdure deas de pini, pe solul care se nal abrupt ctre o creast peste ru.
Preedintele poart pantaloni kaki, un tricou albastru i bocanci de alpinist. Peste tricou
este mbrcat cu o vest uoar de pescuit, cu multe buzunare pentru momeal. Pare
relaxat i pete fr grab. Zmbete i face o dat semn cu mna spre camera de luat
vederi, apoi o ignor. Aflat n cel de-al treilea an al primului su mandat, se simte bine n
postura de deintor al puterii i nu e deranjat de ochiul omniprezent al mass-mediei.
Doi ageni ai Serviciului Secret pesc n faa preedintelui i doi n spatele lui. Toi
patru poart bluzoane de vnt albastru-nchis i ochelari de soare. O pal de vnt
descoper arma automat pe care un agent o duce cu el ntr-o bandulier sub bluzon.
n dreapta preedintelui pete scriitorul Philip Montgomery. Individul poart i el
haine de drumeie, care par ns mai confortabile dect ale preedintelui. n vreme ce
merge, Montgomery discut cu preedintele, apoi se uit spre camer i i desface
braele, ca i cum ar descrie un pete de dimensiuni remarcabile. Preedintele clatin din
cap i mormie ceva, cu buzele abia micndu-i-se. Montgomery i d capul pe spate i
rde.
Apropiindu-se de elicopter, grupul de brbai trece prin umbra creat de creasta de
peste ru. Un agent din faa preedintelui, cel din dreapta lui, i scoate ochelarii. i
strnge iute i ncearc s-i bage n bluzon, dar rateaz buzunarul i ochelarii cad pe jos.
Agentul se apleac repede de mijloc ca s-i ridice, dar Philip Montgomery, care continu
s discute cu preedintele i s priveasc n stnga, se izbete de oldul agentului care se
ntinde dup ochelari. Agentul este ct p-aci s cad n nas, iar ciocnirea l
dezechilibreaz pe Montgomery, care se mpiedic de preedinte.
Reacia aceasta n lan de gafe ar fi strnit probabil cteva zmbete prezentatorilor de
tiri, dac nu s-ar ncheia cu imaginea capului lui Philip Montgomery explodnd pe
neateptate. O fraciune de secunda mai trziu, din umrul drept al preedintelui
nete un gheizer de snge rou-nchis.
Odat cu al doilea foc de arm, garda preedintelui reacioneaz. Un agent l trntete
brutal la pmnt, apoi se ntinde peste el, acoperindu-i trupul cu propriul corp. Ceilali
ageni formeaz un triunghi protector n jurul preedintelui. Agentul care i-a scpat
ochelarii de soare st chiar n dreptul capului preedintelui, a crui fa se vede printre
picioarele lui deprtate. n ochii preedintelui se citesc durerea i panica.
Imaginea se rstoarn: o bucat de cer albastru, o margine ceoas de pdure verde,
palele n micare ale elicei de elicopter. Cnd camera se reechilibreaz, agenii au arme
n mini i inspecteaz disperai cu privirea ntreaga zon dup o int. Unul dintre ei
arat brusc n sus, spre creast, iar arma lui ncepe s scuipe gloane n aer. n acelai
moment, asasinul trage a treia oar. Glonul lui lovete fruntea agentului ntins peste
preedinte, ratnd faa preedintelui cu civa centimetri.

Ulterior, experii certific faptul c glonul a trecut printre picioarele agentului care
sttea n faa preedintelui.
Ultimele stop-cadre de pe ecran prezint cadavrul lui Montgomery, cu membrele
ndoite n unghiuri nefireti, apoi un prim-plan al feei preedintelui: o masc stacojie,
creat de sngele scurs din fruntea agentului care a murit protejndu-l.

WASHINGTON D.C.
ASASINUL DE LA RUL CHATTOOGA
A FOST GSIT MORT
Este posibil s se fi sinucis
de Sharon Mathison
The Washington Post
Noaptea trecut, poliia din Landover, Maryland, a descoperit cadavrul
brbatului socotit responsabil de tentativa de asasinat mpotriva preedintelui
i de moartea scriitorului Philip Montgomery i a agentului din Serviciul Secret
Robert James.
La ora 10.30 p.m. a zilei de 19 iulie, o persoan care a sunat la 911 a
relatat c a auzit un singur foc de arm din casa lui Harold Mark Edwards.
Poliitii care au sosit la faa locului au ptruns n cas i au gsit cadavrul
domnului Edwards.
Conform purttoarei de cuvnt a FBI, Marilyn Peters, Edwards a decedat n
urma unei rni de glon pare-se autoprovocate, produse de un pistol automat
de calibru 12. Doamna Peters afirm c, ntr-un bilet, scris, se pare, de mna
lui Edwards, acesta a mrturisit c a ncercat s-l asasineze pe preedinte la
data de 17 iulie. n acelai bilet, Edwards afirm c a acionat de unul singur.
Edwards era un mecanic omer care a fost concediat cu aisprezece luni n
urm, cnd postul lui a fost externalizat n Thailanda. Purttoarea de cuvnt a
FBI declar c Serviciul Secret deine dou scrisori scrise de Edwards anterior
n cursul acestui an, unde el l blameaz pe preedinte pentru pierderea locului
de munc. ntr-una din aceste scrisori, Edwards a proferat ameninri la viaa
preedintelui.
n casa lui Edwards au mai fost descoperite dou puti. Testele balistice
preliminare efectuate de FBI indic faptul c una din puti a fost arma folosit
n cursul tentativei de asasinat.
Domnul Edwards a fost anterior militar n rezerv i a fost clasificat drept un
inta expert. Vecinii si declar c era un vntor pasionat, afirmnd n
acelai timp c ajunsese s fie disperat din pricina imposibilitii de a-i gsi
de lucru.
Rmne deschis ntrebarea cum de a putut penetra Edwards dispozitivul de
securitate al preedintelui la Chattooga River, Georgia, n dimineaa de 17
iulie, ntrebat cum comenteaz acest amnunt, purttorul de cuvnt al
Serviciului Secret Clark Brunson s-a mrginit s afirme c Serviciul nu discut
procedurile folosite pentru protejarea preedintelui.

CAPITOLUL 1
Secretara o persoan crescut n Boston, la vreo cincizeci i ceva de ani, inteligent
foc i dur ca oelul arcui dispreuitor sprnceana n direcia lui DeMarco atunci cnd
acesta intr n biroul lui Mahoney.
Ai ntrziat, observ ea. Iar astzi nu prea e binedispus.
Atunci, de vreme ce am ntrziat, cred c pot intra imediat, replic DeMarco.
Femeia era mritat cu un contabil de succes, un individ tare simpatic, zvelt, curel i
politicos. n rarele ocazii cnd fceau dragoste, ea se imagina posedat de italieni
vnjoi, muncitori pe antier. nainte avusese fantezii cu negri masivi cu capetele rase,
dar n ultimele luni trecuse la indivizi care artau ca DeMarco: brunei cu ochi albatri i
cu o gropi la Travolta n brbie i cu brae i umeri fcute special pentru maiouri din
care s se vad bicepii. n orice caz, orict de mult ar fi fost DeMarco brbatul fanteziilor
ei sexuale, femeia nu-i aproba deloc stilul nonalant i nici superficialitatea.
Nu, dar poi lua un loc, i spuse ea, aruncndu-i un zmbet acru. Peste cteva
minute, dup ce-mi termin ceaiul, o s-i spun c eti aici. Apoi o s te fac s mai atepi
douzeci de minute n vreme ce el discut la telefon cu oameni importani.
DeMarco tia c n-avea sens s protesteze. Lu un loc aa cum i se spusese i trase
spre el un exemplar din revista People dintr-o stiv aflat pe msua de cafea din faa lui.
Era bolnav dup brfele de la Hollywood, dar mai degrab ar fi murit n chinuri dect s
admit aa ceva.
Treizeci de minute mai trziu intr n biroul lui Mahoney. Acesta tocmai termina o
conversaie telefonic.
Nu te pune cu mine, fiule, zicea Mahoney n telefon. Pune-te tu contra chestiei
steia i anul viitor pe vremea asta o s vezi Capitoliul doar dintr-unul dintre autobuzele
alea pentru turiti. i acum voteaz cum i-am spus io i scutete-m de vorbria asta
despre promisiuni pe care nici mcar n-ar fi trebuit s le faci.
Mahoney trnti telefonul, mormi un cretinule, apoi i ainti ochii de un albastruapos asupra lui DeMarco.
Te-i ntlnit cu Flattery? ntreb el.
DeMarco scoase un plic alb din buzunarul de la piept al costumului i i-l ddu lui
Mahoney. Habar n-avea ce se gsea n acel plic; i propusese de la nceput s nu-l
intereseze coninutul plicurilor pe care i le aducea lui Mahoney. Acesta deschise plicul i
scoase de acolo o foaie de hrtie de mrimea i forma unui cec. Se uit la hrtie, mormi
ceva a iritare sau satisfacie, apoi bg hrtia n sertarul de la mijloc al biroului su.
i trfa de Whittacker? ntreb Mahoney.
Va depune mrturie la audiere.
Ce a trebuit s-i dai?
Cuvntul meu c nu-i voi povesti soului cu cine se culc ea.
Doar att?
A semnat un contract prenuptial.

 Ah, exclam Mahoney. Lcomia sau oricare alt slbiciune uman nu-l
surprindea niciodat. Deci nemernicii ia de la Stock Options R-Us vor petrece
optsprezece luni ntr-o nchisoare de ar, tipii care i-au pierdut pensiile vor mnca
Hamburger Helper tot restul vieii, iar ea i va vedea nenorocita de mutr pe coperta
revistei Time pe post de turntoarea anului. Dumnezeule!
DeMarco ridic din umeri. Asta era tot ce se putea face.
Mai avei nevoie de ceva? l ntreb el pe Mahoney.
Mda, vreau s
Mahoney se opri, cuprins de o poft subit. i reaprinse un trabuc pe jumtate fumat,
apoi ntinse mna dup un termos mare de pe o msu din spatele biroului. Termosul
era lovit, ponosit i acoperit cu tot felul de etichete de la sindicate. Mahoney turn lichid
din termos i mirosul de cafea proaspt amestecat cu bourbon vechi umplu ncperea.
Ct timp Mahoney i sorbi butura favorit, DeMarco se gndi la muntele de
contradicii care edea n faa lui. Mahoney era un alcoolic, dar unul care funciona
extrem de eficient; foarte puini oameni reueau s realizeze, treji fiind, ceea ce reuea
el mbibat de alcool. Era un so adulter n serie, dar continua s-i iubeasc profund, de
patruzeci de ani, soia. Manevra legile ca un ppuar i accepta tributul a tot felul de
lobbiti ca pe un drept al su personal, i cu toate astea era cel mai bun prieten pe care l
aveau cetenii pe Capitol Hill. John Fitzpatrick Mahoney era Speaker{1} al Camerei
Reprezentanilor din Statele Unite; doar vicepreedintele rmnea ntre el i Biroul Oval
dac preedintele ar fi disprut. DeMarco se ndoia c legislativul se gndise la Mahoney
cnd scrisese cel de-al douzeci i cincilea amendament la Constituie.{2}
Speakerul era de statura lui DeMarco, adic nalt de aproape doi metri, dar DeMarco se
simea ntotdeauna mic stnd lng el. Avea un piept masiv i un abdomen i mai masiv
i ddea impresia unui om perfect echilibrat, care nu putea fi grbit, atacat sau nfuriat.
Avea prul alb i bogat, un ten rou i ochi de un albastru senin nspicat cu nuane
roietice. Trsturile lui erau toate largi i regulate: un nas puternic, o brbie zdravn,
buze pline, frunte larg. Era un chip care emana for, demnitate i inteligen un chip
care fcea ca omul s fie reales n fruntea unei instituii de importan naional la
fiecare doi ani.
Mahoney sorbi din cafeaua lui botezat i zise:
Vreau s te duci pn la Andy Banks.
Tipul de la Securitatea Naional?
Da. Are nevoie de ajutor ntr-o chestie.
Ce chestie?
Nu tiu. Eram undeva mpreun asear i mi-a zis c are o problem. Ceva personal.
Spune c i-a zis cineva c am un om care i poate bga nasul prin diverse chestii.
DeMarco ddu din cap. sta era el: un tip care i bga nasul.
Du-te la el n dimineaa asta. Te ateapt.
Cum rmne cu problema aia din Trenton?
Poate s atepte. Du-te la Banks.

CAPITOLUL 2
Andrew Banks, eful Departamentului de Securitate Naional, era amiral n rezerv.
Avea cincizeci i nou de ani, era nalt i cu abdomenul plat. Costumul maro i cravata
mslinie aminteau de uniforma pe care o purtase timp de treizeci i trei de ani. Avea un
nas proeminent, pr grizonat tuns periu i o gur care nu se vedea dect ca o tietur
deasupra unei brbii mpinse nainte. DeMarco observ c ochii lui, uor mrii de lentilele
ochelarilor, aveau culoarea ardeziei.
n spatele biroului lui Banks, ncadrat de dou drapele americane, atrna o fotografie
mare de dinainte de 11 septembrie a turnurilor World Trade Center. Turnurile gemene
fuseser imortalizate de la nivelul solului, aa c preau s se nale, albe i zvelte, parc
pentru totdeauna pn n cerul albastru fr niciun nor. Poza sttea acolo ca o amintire
vie i tcut a responsabilitilor lui Banks.
DeMarco se aez pe unul dintre cele trei scaune aranjate n semicerc n faa biroului
lui Banks. Scaunul era att de inconfortabil, nct DeMarco se ntreb dac nu cumva i
fcuse nainte serviciul ntr-o camer de interogatorii din Guantanamo Bay.
Mi-ai fost recomandat de John Hastings Congresmanul Hastings, rosti Banks. Mi-a
zis c a fost antajat de cineva care voia s-i influeneze votul. Nu mi-a dezvluit cine sau
cum, dar mi-a spus c s-a dus la Mahoney dup ajutor i c i-ai rezolvat problema rapid.
Mi-a spus c eti un fel de tip bun la toate.
Banks se opri ca i cum ar fi ateptat o replic de la DeMarco, dar acesta, asemenea
unui martor nelept, nu auzise nicio ntrebare, aa c nu deschise gura.
n fine, am o problem, s-ar putea destul de complicat, despre care nu trebuie s
tie prea muli. Tocmai m ntrebam ce soluie s adopt, cnd l-am ntlnit pe Mahoney
la o chestie asear. L-am ntrebat ce-mi poate spune despre tipul sta, DeMarco, despre
care am auzit. Iar Mahoney, vulpoiul naibii, tii ce-mi rspunde? Spune: Nu cunosc niciun
DeMarco, dar o s fie la tine mine-diminea. Apoi pleac i se pune pe vrjit o tip de
dou ori mai tnr ca el.
DeMarco i spuse ca tipa era probabil de trei ori mai tnr.
Chestia e c nu tiu nimic despre tine.
Sunt avocat, rspunse DeMarco.
Avocat? se mir Banks.
Avocaii din D.C. {3} pe care i tia artau spilcuii i sofisticai, suficient de abili ca s
intre pe fereastr dac erau dai afar pe u. DeMarco sta arta mai degrab a boxer
italian.
Dar eti i detectiv, nu? ntreb Banks.
Mda, uneori, rspunse DeMarco, micndu-i fundul pe scaunul incomod. Domnule
amiral, ct de curnd vei ajunge la problema dumneavoastr, ca s-mi dau seama dac
v pot ajuta sau nu?
Banks zmbi. Un zmbet care spunea c i-ar face mare plcere s-l duc pe DeMarco
n parcare i s-l bat zdravn cu pumnii i picioarele.

 Amice, eu ncerc s decid dac te angajez sau nu i tu nu m ajui deloc aa cum

stai acolo i taci din gur.
Domnule amiral, nu am venit aici ca s dau interviu pentru o slujb i nu
dumneavoastr m angajai. Guvernul federal este cel care mi pltete salariul. M aflu
aici pentru c Speakerul mi-a cerut s o fac.
Banks deschise gura ca s-i aplice lui DeMarco o spuneal stranic n stil cazon, dar
i aminti c nu avea n fa un rcan. Cltin din cap i mormi:
Oraul sta nenorocit.
DeMarco simi simpatie pentru frustrarea omului. De cele mai multe ori nici lui nu-i
plcea oraul.
Banks se ridic de pe scaun i se duse la fereastr. Se ntoarse cu spatele la DeMarco,
i nfipse minile n buzunare i se uit la traficul de maini de pe Nebraska Avenue. i
cntri opiunile mai puin de jumtate de minut ofierii sunt antrenai s ia decizii i
se ntoarse cu faa spre DeMarco.
La dracu, trebuie s merg mai departe cu chestia asta, zise el. Am i aa prea multe
pe cap i nu am rgazul necesar s caut pe altcineva. i apoi te-a recomandat Hastings.
Hastings a fost n armat, s tii.
DeMarco fu ct p-aci s fac o remarc despre spiritul de fraternitate cazon, dar se
abinu.
Nu tiam, prefer el s spun, foindu-se iari pe scaun.
Chestia aia blestemat pe care edea nu prea s aib niciun fel de arcuri, ci doar o
crp subire ntins peste cea mai dur plac de lemn imaginabil. Sau poate c nu era
lemn, era metal sau chestia aia din care sunt fcute coarnele de rinocer.
Bun, rosti Banks, dar trebuie s-mi promii ceva. Trebuie s-mi promii c vei ine
doar pentru tine tot ce am de gnd s-i dezvlui i c nu vei povesti mai departe nici
unei alte persoane. Promii?
Da, domnule, spuse DeMarco.
Se gndi chiar s ridice palma minii drepte cnd fcu promisiunea, dar i zise c ar fi
mers prea departe cu un asemenea gest.
Banks studie chipul lui DeMarco, cutnd indicii minuscule ale minciunii, dar DeMarco,
ca un mincinos profesionist ce era, nu se trda prin nimic. Iar DeMarco minea.
Ar fi bine s spui adevrul, biete, altfel te bag ntr-un rahat din care n-ai s mai iei
toat viaa.
DeMarco se uit la ceas. Bnuia c problema lui Banks era una de natur familial:
necazuri cu un copil sau nevast-sa care avea o relaie cu cineva mai uman.
Bine, repet Banks, trgnd adnc aer n piept cu nasul lui imens, ca i cum s-ar fi
pregtit s plonjeze n ap la mare adncime. Vreau s cercetezi un agent al Serviciului
Secret pe nume Billy Ray Mattis.
Un agent?
Da.
Numele prea cunoscut.
Cum s-l cercetez? ntreb DeMarco.
Vreau s

Banks se opri.
Da, rosti DeMarco.
Parc ncerca s dea jos chiloii unei virgine, aa de greu era s-l fac pe individul sta
s spun clar ce are n minte. ntr-un trziu, barajul ced.
Vreau s afli dac Mattis a fost complice la tentativa de asasinare a preedintelui.
Hopa! exclam DeMarco, sculndu-se de pe scaun. Oprii-v! Nu mai rostii niciun
cuvnt. Cltin din cap, nevenindu-i s cread ce tocmai auzise. Oricum, adug el,
credeam c tipul care a tras n preedinte a acionat de unul singur.
Mda, rosti Banks. Probabil c da.
E ridicol, gndi DeMarco.
Uitai ce e, domnule general, zise el. Voiai s aflai cte ceva din trecutul meu. Ei
bine, v voi spune. Sunt un avocat care se ocup de nite treburi ciudate pentru Congres.
Asta-i tot. Dac vreun alegtor se transform ntr-un antajist, l fac s se duc singur la
col. Dac un congresman crede c putiul lui se drogheaz, l opresc nainte s devin o
problem. Dac un politician crede c l nal nevasta, m asigur c nu se reguleaz cu
un ziarist. De astfel de chestii m ocup, domnule amiral. Chestii mici. Mrunte.
Asasinatele nu intr n competena mea. Nici pe departe. Dac dumneavoastr credei cu
adevrat c acest agent a fost implicat n tentativa de asasinat, trebuie s discutai cu
FBI-ul.
Nu vreau s fac asta, zise Banks. Cel puin nu nc.
Dar de ce nu?
Banks nu-i rspunse. Sttea acolo, prnd n acelai timp vinovat, ndrtnic i iritat.
n cele patru zile scurse de la tentativa de asasinat, Banks i Patrick Donnely, eful
Serviciului Secret, fuseser chestionai de FBI. Ziaritii i fcuser tabr la uile lor
asaltndu-i cu ntrebri, iar Congresul, reacionnd rapid i la unison, cum rareori se
ntmpla, adunase repede o comisie indiscret care i pistonase pe amndoi ore ntregi n
legtur cu uurina cu care fusese strpuns dispozitivul de securitate din jurul
preedintelui. Banks avusese numeroase ocazii de a le spune oamenilor c bnuia
implicarea unui agent al Serviciului Secret n tentativa de asasinat i totui iat-l
spunndu-i lui DeMarco c nu putea face aa ceva.
DeMarco tia c ar fi trebuit s plece. S-i ridice fundul de pe nenorocitul la de
scaun, s ias de acolo i s nu se mai uite napoi. n acelai timp, tia c, dac pleca
fr s afle despre ce era vorba, Mahoney avea s-l jupoaie de viu.
nainte ca DeMarco s se hotrasc ntr-un fel sau altul, Banks lu o hrtiu de pe
birou. O inu cu mare grij, de un col, ca i cum ar fi fost acoperit cu germeni de antrax,
i i-o nmn lui DeMarco.
De aici a pornit totul, zise el. Nu este biletul original, dar e transcris cuvnt cu
cuvnt. Am trimis originalul la Nu conteaz. Citete.
De Marco citi: Eagle One n pericol. Anulai Chattooga. Cercul interior a fost
compromis. Nu e nicio glum. Nota era semnat: Un agent ntr-un loc nepotrivit.

CAPITOLUL 3
Speakerul cptase de puin timp obiceiul de a face o plimbare n pauza de prnz, n
tentativa inutila de a preveni infarctul care avea cu siguran s l doboare. i spusese lui
DeMarco s vin la amiaz la Taft Memorial. DeMarco ajunsese la doisprezece i un sfert,
iar acum era doisprezece i jumtate.
Monumentul Taft Memorial este o statuie de bronz de trei metri a senatorului Robert A.
Taft, n spatele creia se afl un turn cu clopot din marmur alb de Tennessee, de
treizeci de metri nlime. Cele douzeci i apte de clopote din turn au fost turnate n
Annecy, Frana, cel mai mare dintre ele cntrind apte tone. Meritele senatorului Taft se
terseser cel puin din memoria lui DeMarco , dar DeMarco era recunosctor pentru
faptul c monumentul se gsea ntr-un parc orenesc plcut, aproape de Capitoliu. Era
un loc potrivit s-i atepte eful.
DeMarco se aezase pe o banc n faa monumentului i nchisese ochii ca s moie i
s se bucure de razele soarelui care-i cdeau pe fa, dar fu obligat s renune la aceast
plcere nevinovat din pricina a dou veverie zgomotoase. Una din ele o fugrea cu
asiduitate pe cealalt prin iarb, n jurul arbutilor, n sus i n jos pe tulpinile copacilor.
De cte ori urmritoarea o ncolea pe urmrit, animalul prins n capcan se ddea
napoi, mima disperarea, apoi scpa cu un salt care sfida moartea ctre vreo ramur
subire ce prea imposibil de atins i incapabil de a-i suporta greutatea. DeMarco habar
n-avea dac veveriele se fugreau n joac sau urmau un ritual de mperechere, dar
ceea ce fceau prea s nu se mai termine. O clip i dori ca una din ele s rateze inta
cnd srea, dar imaginea unui trup micu cu coad stufoas, ntins lat la pmnt, cu un fir
de snge curgndu-i din bot l fcu s se rzgndeasc.
DeMarco era att de ocupat imaginndu-i sfritul bietelor roztoare, nct fu luat prin
surprindere cnd Mahoney se aez greoi pe banc. Fu i mai surprins vzndu-l pe
Mahoney n inut sport: tricou extra larg, pantaloni albatri de trening cu dung alb i
adidai Nike nou-noui de mrimea unor lopei.
M-am vzut cu generalul Banks de diminea, l inform DeMarco.
i? replic Mahoney, ncercnd s-i recapete rsuflarea.
Ei bine, domnule, Banks vrea s cercetez recenta tentativ de asasinat mpotriva
preedintelui.
Tu? se mir Mahoney.
Probabil c reacia lui Mahoney fusese normal, dar DeMarco se simi uor ofensat.
Da, domnule. Banks bnuiete c un agent al Serviciului Secret a fost amestecat n
tentativa de asasinat.
Ah, sta-i rahat mncat cu polonicul, riposta Mahoney, dup care se uit la ceas,
deja iritat de tmpenia lui Banks. Oricum, dac e cu adevrat ngrijorat, ar trebui s
discute cu cei de la FBI.
De acord, asta i-am spus i eu, dar mi s-a prut interesant faptul c Banks i Patrick
Donnelly ascund dovezi fa de FBI, i

 Donnelly? ntreb Speakerul, ntorcndu-i capul ca s-l priveasc pe DeMarco

pentru prima dat.
Da.
Donnelly, rosti iari Speakerul, dup care rnji, cu dinii lui galbeni i puternici, i
lui DeMarco i se pru c vede un urs mare i fioros, care tocmai i zrise masa de prnz.
Oh, Doamne, se rug DeMarco n gnd, nu lsa s se ntmple aa ceva.
Spune-mi ce a zis Banks, Joe, l ndemn Mahoney. Povestete-mi absolut totul.
DeMarco se conform, iar cnd termina, Mahoney rmase ncremenit locului, cu un
zmbet abia schiat pe buze i o expresie de mulumire pe chipul lui mare de irlandez.
ncercnd s previn dezastrul pe care l simea apropiindu-se, DeMarco se grbi s
adauge:
Domnule, e puin probabil ca acest agent s fie vinovat pn i Banks recunoate
asta, dar, n caz c este, ar trebui informat FBI-ul sau presa.
Mahoney ddu din cap, ca i cum ar fi fost de acord cu DeMarco, dar n ochi avea un
licr ciudat. Era licrul din privirea celui care zrete o pnz la orizont i i d seama c
e corabia lui.
DeMarco arunc n joc i ultima carte.
Dac FBI-ul m prinde c m-am amestecat n povestea asta, ar putea ajunge la
dumneavoastr. Nu vrei ca
Speakerul se ridic ncet de pe banc.
Ajut-l pe Banks, Joe, rosti el. F tot ce vrea.
Mahoney l btu pe DeMarco cu afeciune pe umr i o lu din loc cu un pas vioi, care
nu putea fi atribuit doar pantofilor lui de sport. Fcuse deja civa pai pe alee, cnd
DeMarco l auzi izbucnind n rs i exclamnd:
Donnely. mi place la nebunie.

CAPITOLUL 4
i place muzica de camer, Joe?
Nu, mi place rock-and-rollul. mi place jazzul. mi place Ella cnd cnt
Foarte bine, dragul meu. Un cvartet interpreteaz Mozart n cafeneaua de la
National Art Gallery. Vino acolo astzi la trei. i s nu ntrzii.
Cunoti pe cineva din cvartet, Emma?
Pe fir se ls tcerea
Pe violoncelist, rspunse Emma ntr-un trziu, dup care rse. Devin previzibil, mam senilizat. Ursc chestia asta.
Nu vei fi niciodat previzibil, Emma, dar ceea ce am s-i spun nu poate fi spus de
fa cu o violoncelista.
O s-o trimit la cumprturi. Tu fii acolo la timp, Joe.
*
Cafeneaua era aglomerat i mai muli spectatori stteau n picioare. Cu toate astea,
Emma edea singur la o mas de patru persoane. DeMarco i-i imagina pe melomani
apropiindu-se i ntrebnd politicoi dac pot s ia loc i pe Emma respingndu-i cu o
privire de ghea i un mrit, ca o leoaic protejnd o halc de carne de un stol de
vulturi sperioi. n acel moment, leoaica bea senin un pahar de vin alb i btea cu o
unghie atent ngrijit n tblia mesei n ritmul muzicii.
Emma era o femeie nalt i zvelt. Avea trsturi de patrician i un ten fr cusur.
Tuns scurt i la mod, prul ei nu era nici cenuiu, dar nici blond, ci avea o nuan
misterioas ntre cele dou. Era o femeie frumoas ntr-un mod auster, i cu ochii ei
albatri ca gheaa i amintea lui DeMarco de actria Charlotte Rampling. DeMarco bnuia
c avea ntre cincizeci i aizeci de ani, nu pentru c aceasta i-ar fi artat vrsta, ci
bazndu-se pe puinele lucruri pe care le tia despre trecutul ei.
Cuvntul de baz n relaia cu Emma era de fapt, ntotdeauna, bnuia. Emma refuza
cu obstinaie s discute despre ea nsi, indiferent c era vorba de trecutul sau de
prezentul ei. Arunca tot felul de sugestii incitante, dar fr consisten , dar nu explica
niciodat nimic atunci cnd era rugat s le clarifice. Recunotea c lucrase pe vremuri
pentru guvern, dar refuza s spun n ce calitate sau la ce departament. Pretindea c se
pensionase, dar lipsea adesea din ora perioade mari de timp i nu se ntorcea niciodat
bronzat. Tria pe picior mare i deinea o cas n McLean, Virginia, o zon rezidenial
extrem de scump, unde o proprietate prea imposibil de ntreinut din pensia unui fost
funcionar de stat. Era lesbian, dar ceva ce spusese odat l fcuse pe DeMarco s
cread c fusese mritat i ar fi putut avea un copil. ns nu era sigur n privina asta;
DeMarco nu era niciodat sigur de nimic.
Joe tia c Emma se dovedea uneori enigmatic deoarece aa voia ea s fie, pentru c
asta se potrivea naturii ei contradictorii. Dar tia, de asemenea, c uneori era evaziv
deoarece aa trebuia s fie.
ndreptndu-se ctre masa ei, DeMarco arunc o privire spre muzicieni i observ, aa

cum se i ateptase, c fata de la violoncel era o frumusee: nalt, subire, de un blondnordic i cu o pereche de picioare superbe, desfcute ntr-un mod ct se poate de erotic
pentru a susine violoncelul.
DeMarco trase un scaun ca s ia loc lng Emma. Aceasta auzi scritul scaunului i
zise fr s se uite:
Locul la e ocupat. La fel celelalte dou.
Mincinoaso, o contrazise DeMarco.
Uite cine vorbete, mormi Emma.
Artnd cu brbia spre fata de la violoncel, DeMarco zise:
Da tiu c e bun bucica.
Bucica? Doamne, Joe!
Ascultnd cvartetul, DeMarco se ntreb de ce erau toi oamenii ia acolo. Oare chiar
le plcea muzica sau era ceva ce se forau s ndure, o doz de sofisticare autoprescris,
echivalentul cultural al nghiirii unui morcov crud pentru ntreinerea sntii?
Cnd se termin, Emma? ntreb DeMarco. M urc pe perei dac mai ine mult.
Stai acolo i taci, replic femeia. E timpul s nvei cum s apreciezi i altceva n
afar de Dixie Chicks.
Cvartetul termin n sfrit bucata muzical i fata de la violoncel ddu instrumentul ei
unui voluntar cu couri pe fa. Scutur n direcia tipului un deget de avertizare ca s
aib mare grij de instrument, apoi se ndrept ctre masa Emmei, cu prul lung i blond
fluturndu-i pe spate ca o mantie i cu picioarele superbe zvcnind pe sub rochie. Dac
Emma nu ar fi fost prietena lui, DeMarco ar fi fost gelos. La naiba, chiar era gelos.
Zrindu-l pe DeMarco, fata ezit cnd ajunse n dreptul mesei, dar Emma interveni:
E-n regul, Christine. Stai jos. Christine, el e Joe. Joe e omul bun la toate al unui
politician corupt.
Dumnezeule, Emma, fcu DeMarco.
Care dintre ei? se interes frumoasa Christine.
Din fericire, Emma ignor ntrebarea ei i zise:
Joe, fii omul bun la toate i adu-i lui Christine un pahar cu vin alb.
Da, doamn, se conform DeMarco.
DeMarco se ntoarse cu vinul fetei i un Pepsi pentru el. Emma o complimenta pe
Christine pentru interpretarea ei, explicnd pasionat cum a treia parte o micase
aproape pn la lacrimi. DeMarco csc ochii auzind asta; Emmei nu i-ar fi dat lacrimile
nici mcar sub tortur. Spre uurarea lui, Emma spuse n sfrit:
Draga mea, am nite afaceri de rezolvat cu Joe. Ceva plictisitor. Te deranjeaz dac
ne vedem n apartamentul tu peste o or? Aduc i nite ampanie din aceea care-i
place ie.
i cpune? ceru Christine.
i cpune, promise Emma.
n vreme ce fata se deprta, Emma cltin din cap i mormi:
Cpune i ampanie. Ce tipic. ntorcndu-se spre DeMarco, continu: Deci, Joseph,
care-i problema? S neleg c rahatul la de Mahoney te-a bgat iari la naintare?
Speakerul a participat la o cin ieri-sear, a but zdravn i s-a decis s m

mprumute lui Andy Banks.

Securitatea Naional?
Da. Aa c m-am ntlnit cu amiralul Banks de diminea i mi-a spus c are o mic
problem de rezolvat.
Joe, m ateapt o prieten ncnttoare.
Banks crede c este posibil ca un agent al Serviciului Secret s fi fost complice la
tentativa de asasinare a preedintelui, iar att Banks, ct i Patrick Donnelly ascund
dovezi fa de FBI.
Mi! Da chiar c tii cum s atragi atenia unei femei. Apoi Emma rosti exact ceea
ce-i spusese i Mahoney: Povestete-mi ce i-a spus Banks, Joe! Nu omite nimic.

CAPITOLUL 5
Philip Montgomery i preedintele fuseser colegi de camer la Harvard. Montgomery
fusese cavaler de onoare la nunta preedintelui, iar preedintele i ntorsese favoarea la
dou dintre cele trei cstorii ale lui Montgomery. Preedintele fusese guvernator al
statului su, apoi senator, apoi preedinte. Era inteligent, dei nu excepional, i avea
sentimentul c fugea de responsabiliti dac muncea mai puin de aisprezece ore pe zi.
Opus ca temperament preedintelui, Montgomery era un geniu literar care bea precum
Tennessee Williams i care juca, se btea i se regula precum Hemingway. Era un
maestru al romanelor-fluviu de o mie dou sute de pagini, care amestecau realitatea i
ficiunea cu att de mult miestrie, nct era greu de spus care era una i care cealalt
nu c asta ar fi contat prea mult pentru cititori.
n fiecare an, de mai bine de douzeci de ani, preedintele i Montgomery se ntlneau
pentru trei sau patru zile ca s petreac timpul mpreun: schiind, vnnd, pescuind,
practicnd raftingul i bnd din greu. Vacana lui anual alturi de Montgomery,
eveniment intens mediatizat, era singura perioad cnd preedintele prea s se
relaxeze cu adevrat; ct despre Montgomery, el era ntotdeauna relaxat. Dup ce fusese
ales n cea mai nalt funcie oficial din stat, preedintele continuase s se bucure de
ntlnirile lor i insistase ca grupul de ageni ai Serviciului Secret care l nsoea s fie ct
mai mic. Asta pentru c preedintele voia s reduc numrul celor care puteau s-l vad
pe el i pe un ctigtor al premiului Pulitzer comportndu-se ca nite beivani. Ca atunci
cnd aruncau cu sticle goale de whisky n rul Bitterroot i le fceau frme cu arme
automate mprumutate de la bodyguarzii prezideniali distracie care, desigur, nu
trebuia s ajung la urechile militanilor pentru protecia mediului sau pentru instaurarea
controlului armelor.
n acest an, Montgomery i preedintele deciseser s mearg la pescuit n Georgia,
pe rul Chattooga. Durata cltoriei de pe 14 pn pe 17 iulie fusese stabilit cu mult
timp nainte, pentru a se ncadra n programul preedintelui, dar, conform celor spuse de
Banks, destinaia fusese decis abia la sfritul lui mai. n mod firesc, numrul oamenilor
care tiau de aceast vacan era mare i numrul scurgerilor poteniale de informaie
era aproape infinit.
Banks primise scrisoarea de avertisment cu patru zile nainte de plecarea preedintelui
spre Georgia i primul lucru pe care l fcuse fusese s-l sune pe Patrick Donnelly,
directorul Serviciului Secret. Donnely i spusese lui Banks c era al naibii de improbabil ca
un agent s fi trimis biletul. De fapt, Donnelly gsise amuzant faptul c Banks acordase
vreo importan acelui bilet atitudine pe care amiralul nu o apreciase.
Banks i replicase lui Donnelly c biletul fusese tiprit pe hrtie cu antetul Serviciului
Secret, i fusese plasat ntr-un plic oficial al Serviciului Secret i, mai important, i fusese
livrat lui Banks prin curierul departamental. Curierul era un mesager narmat, care
transporta documentele secrete ntre sediul Serviciului Secret de pe H Street i biroul lui
Banks de pe Nebraska Avenue. Doar personalul din sediul Serviciului Secret, o cldire

bine pzit, avea acces la sacul potal, care era livrat direct asistentei lui Banks.
Apoi era jargonul folosit n bilet: Eagle One i cercul interior. Eagle One era
numele de cod al preedintelui. Cercul interior era format din agenii cei mai apropiai
de preedinte atunci cnd acesta pleca undeva. Cercul exterior cuprindea agenii care
pzeau perimetrul: agenii din mulime, de pe acoperiuri, din punctele strategice de
control. Dac acest cerc exterior era penetrat, datoria agenilor din cercul interior era s
moar protejndu-l pe Marele Om.
Donnelly continuase s pretind c biletul era o fars. Poate c fusese ntr-adevr
trimis de un agent muli dintre oamenii lui nu erau mulumii de schimbrile efectuate
de Banks dup preluarea efiei departamentului , dar asta nu nsemna c biletul
coninea vreun smbure de adevr. Dup care Donnelly, un maestru al antajului
birocratic, l provocase pe Banks s l sune pe preedinte i s-i ruineze vacana mult
ateptat pe baza unui bilet nesemnat care pretindea c era pus n pericol de propriii
bodyguarzi. Banks nu sunase, dar pstrase scrisoarea.
O sptmn mai trziu, Philip Montgomery i un agent al Serviciului Secret fuseser
ucii, iar preedintele rnit. Dup tentativa de asasinat, Banks fusese cuprins de
remucri, ngrozit la gndul c biletul fusese autentic i c el nu trecuse la aciune. l
sunase pe Donnelly i-i spusese c-i trimite biletul original de avertizare, cu instruciunea
de a cerceta amprentele de pe document i urmele de ADN din saliva cu care fusese lipit
plicul i de a afla cine introdusese acel bilet n sacul potal.
Donnelly ncercase din rsputeri s-l determine pe Banks s se rzgndeasc n
privina cercetrii biletului. i spusese c, dac trimitea biletul la un laborator i ncepea
s ancheteze oameni, coninutul biletului avea sa fie aflat de mass-media n decurs de
cteva ore. Insistase c ultimul lucru de care aveau nevoie era s se dea natere la vreo
teorie abracadabrant cum c Serviciul Secret ar fi fost implicat n tentativa de asasinat.
Dar Banks insistase cu ncpnare. Donnelly fusese numit de preedinte, dar Banks
continua s-i fie ef.
A doua zi, Donnelly venise s-l vad pe Banks. Dei negase categoric posibilitatea ca
Serviciul Secret s fie implicat n tentativa de asasinat, Donnelly adusese totui cteva
argumente serioase ca s-l conving pe Banks c biletul era o fctur. Mai nti, i
spusese, toi agenii de la rul Chattooga fuseser supui testului cu detectorul de
minciuni imediat dup incident, conform procedurii standard a Serviciului Secret n
asemenea cazuri. Toi agenii trecuser cu bine testul, cum era de ateptat. Iar dac asta
nu ajungea, mai erau momentul apariiei biletului i probabilitatea s fi fost scris de unul
dintre oamenii alocai cercului interior.
La rul Chattooga, cercul exterior constase din peste aizeci de ageni. Cabana unde
sttuse preedintele fusese aleas nu numai pentru c se gsea n apropierea ctorva
locuri bune de pescuit, ci i pentru c era ntr-o zon izolat, relativ greu accesibil. Cu
trei zile nainte de sosirea preedintelui, cei din Serviciul Secret trimisese o echip mare
de cercetare n zon, care trsese un cerc imaginar cu diametrul de opt kilometri n jurul
cabanei, apoi blocaser toate drumurile i potecile din zon i postaser ageni la toate
punctele de intrare. Ulterior, oamenii cercetaser zona din interiorul cercului din aer i pe
jos ca s se asigure c nu era nimeni acolo. Toi cei care intraser n zon nainte de

sosirea preedintelui fuseser escortai pn la plecare, iar dup sosirea preedintelui

nimnui nu i se mai permisese accesul. Periodic, pe parcursul ntregii ederi a
preedintelui, zona fusese inspectat din elicopter.
Odat perimetrul asigurat i ca s se respecte indicaiile exprese ale preedintelui ca
numrul de grzi de la faa locului s fie redus la minimum, cercul interior constase din
doar patru ageni: Billy Mattis, Robert James, cel care fusese ucis acoperind trupul
preedintelui cu propriul trup, Richard Matthews i Stephen Preston.
Cercul interior fusese selectat pe data de 5 iulie, iar biletul de avertizare fusese trimis
cinci zile mai trziu, pe 10 iulie. La momentul trimiterii misivei, agenii Matthews i
Preston nu fuseser nc repartizai grzii prezideniale. Ali doi ageni fuseser alocai
iniial, dar acetia avuseser un accident de main pe oseaua de centur la data de 12
iulie, n timp ce fceau naveta mpreun, iar Matthews i Preston i nlocuiser n ultimul
moment. Aa c, explica Donnelly, oricine ar fi scris biletul nu se putuse referi la
Matthews i Preston. Banks argumentase c era posibil ca unul sau amndoi agenii
desemnai iniial s fi compromis securitatea preedintelui nainte de accidentul de
main i ca accidentul s nu fi fost dect o diversiune pentru a evita s fie prezeni la
rul Chattooga n ziua asasinatului. Donnelly ripostase c aa ceva era extrem de
improbabil, de vreme ce accidentul fusese o ciocnire frontal cu o betonier.
Cel de-al treilea agent era cel ucis: Robert James. Donnelly l scosese din ecuaie
datorit dosarului su ireproabil, faptului c servise n Serviciul Secret peste douzeci i
cinci de ani fr greeal i faptului c murise salvnd viaa preedintelui. Banks
contracarase ns logica lui Donnelly, afirmnd c era posibil ca asasinul s-l fi ucis pe
agent ca s-l reduc la tcere. Donnelly ripostase c o astfel de idee era absurd; din
nregistrarea video se vedea clar c asasinul l mpucase mai nti pe Montgomery din
greeal, apoi cu al doilea foc reuise s-l rneasc pe preedinte fr a-l ucide, iar al
treilea glon l ndreptase spre preedinte, dar ratase i l nimerise pe agent. Banks fusese
nevoit s-i dea dreptate.
Astfel rmnea un singur agent: Billy Ray Mattis. Mattis avea i el un dosar
impresionant, dar, pentru c nu fusese ucis, ca Robert James, sau repartizat grupului
dup trimiterea scrisorii de avertizare, asemenea celorlali doi ageni, Donnelly nu-l
putuse elimina definitiv. Dar problema principal cu Mattis, i spusese Banks lui DeMarco,
era c agentul arta suspect pe nregistrarea video. Suspect.
A doua zi, n vreme ce Banks medita nc la ce avea de fcut cu biletul de avertizare,
fuseser descoperite cadavrul lui Harold Edwards i biletul n care spunea c acionase de
unul singur. Donnelly l sunase pe Banks la scurt timp dup descoperirea cadavrului lui
Edwards i spusese c laboratorul nu descoperise nimic despre biletul de avertizare: nu
fuseser gsite amprente, fragmente textile, saliv, nimic. Afirmase, de asemenea, c
vorbise personal cu cel care livrase pota i c acesta nu-i amintea ca vreun agent s-i fi
dat o scrisoare pentru Banks.
Dar Banks continua s nu fie satisfcut.

CAPITOLUL 6
Cei mai muli oameni plecar din bufet imediat ce cvartetul de coarde termin de
cntat. Acum o echip de debarasare strngea scaunele i cura mesele, iar eful de
echip se uita la Emma i DeMarco, ndemnndu-i din priviri s plece i ei. Emma nu-l lua
n seam.
Nu pricep, rosti Emma. Ce anume vrea Banks s faci?
Spune c vrea s vad dac se poate stabili o legtur, indiferent ct de
ndeprtat, ntre Mattis i tentativa de asasinat, rspunse DeMarco. Nu e convins c
Mattis e vinovat de ceva, dar n acelai timp nu e convins nici c e nevinovat. Vrea s-l
verific pe Mattis, ca apoi el s se poat duce la culcare cu contiina mpcat.
Un politician care vrea s aib o contiin curat, rosti Emma. Seamn cu
povestea lui Sir Percival cutnd Graalul.
Dincolo de comparaia cu Evul Mediu, tu ce crezi?
Joe, drguule, ne aflm n Washington, D.C. Aici triesc oamenii aceia drgui care
ne-au adus Golful Porcilor, Watergate, Iran-Contra i armele invizibile de distrugere n
mas. Mi se pare posibil ca o agenie guvernamental n special una condus de o
vulpe precum Patrick Donnelly s fie implicat ntr-o tentativ de ucidere a unui
preedinte? Rspunsul este da. Mi se pare probabil? Rspunsul este nu.
Emma lu o gur de vin.
i motivul pentru care Banks vrea ca tu s-l cercetezi pe Mattis este c Mattis arat
suspect pe band?
Cred c da. Banks susine c are mare ncredere n intuiia lui, iar intuiia i spune c
e ceva n neregul cu Mattis. Apropo, l ii minte pe agentul din nregistrare, cel care i-a
scpat ochelarii? E Billy Ray Mattis.
De-asta l suspecteaz Banks? ntreb Emma.
Nu tiu, dar Mattis a fost, de asemenea, agentul care a stat drept n faa
preedintelui dup ce au nceput mpucturile. Ultimul glon tras de asasin, cel care l-a
ucis pe cellalt agent, a trecut chiar printre picioarele lui. I-a ratat brbia cu un
centimetru.
O int mrunt, mormi Emma. C veni vorba, cine a filmat nregistrarea?
O staie de televiziune local din Gainsville. Preedintele i-a zis c ar fi o trufanda
pentru ei s le ofere imagini n exclusivitate cu el i Montgomery decolnd cu elicopterul.
Postul de televiziune a fost informat doar cu patru ore nainte.
Un membru al echipei de curenie se opri la masa lor. Era un hispanic cu un aer
demn. O ntreb pe Emma politicos dac avea s plece n curnd, astfel ca echipa lui s
poat termina curenia. Emma se uit fix la bietul om pn ce acesta se ddu napoi,
nclinndu-se i cerndu-i scuze n dou limbi.
i mai e ceva ce-l deranjeaz pe Banks, zise DeMarco.
Da?
Da. Patrick Donnelly. Spune c reacia lui Donnelly la biletul de avertizare a fost

atipic. Habar n-am de ct timp este Donnelly director al Serviciului Secret, dar
De mult timp, replic Emma.
Dar, conform celor spuse de Banks, Donnelly nu are reputaia unui tip care s se
pun ntr-o situaie riscant, mai ales pentru agenii si. Banks spune c a fost surprins
de faptul c Donnelly nu a ncercat s anuleze excursia la rul Chattooga doar ca s-i
apere fundul. Putea mcar schimba agenii alocai cercului interior, dar nu a fcut nici
asta.
Sunt de acord, zise Emma. Aadar, de ce nu a fcut-o?
Banks nu tie, dar sta este doar un alt amnunt care are darul de a-l enerva.
i spun eu altceva care m-ar enerva n locul lui Banks, zise Emma.
Ce anume?
De ce persoana care a scris biletul nu l-a trimis lui Donnelly, tipul care conduce
Serviciul Secret, n loc s i-l trimit lui Banks?
Nu m-am gndit la asta, recunoscu DeMarco.
Emma tcu pre cteva clipe nainte de a relua:
i atunci de ce nu sun Banks la FBI ca s le povesteasc despre bilet i s-i lase pe
ei s ancheteze?
Spune c nu e dispus s dezlnuiasc un uragan media despre implicarea
Serviciului Secret n tentativa de asasinat bazndu-se doar pe instinctele lui. i mai ales
nu e dispus s fac asta acum, dup ce s-a gsit biletul de sinuciga al lui Edwards.
Ca atare, vrea ca tu s te ocupi de asta, n locul FBI-ului?
Da. Cel puin eu nu le voi vinde povestea celor de la Post. M rog, poate c nu.
Cred c eti ceva mai mult dect nimic, murmur Emma.
Mulumesc pentru votul de ncredere, domni Emma, dar, ca s fiu sincer, sunt de
acord cu tine i asta i-am spus lui Mahoney. Imediat ns ce i-am spus c Donnelly se
comporta bizar n povestea asta, a insistat s m implic.
Ce are Mahoney mpotriva lui Donnelly?
Habar n-am. i mai e un lucru: Banks nu crede c Donnelly a dispus ca biletul s fie
analizat.
Crede c Donnelly l-a minit?
Da. Lui Banks i se pare c nu a trecut timpul necesar pentru ca biletul s fie verificat
dac era vorba de analize ADN, interogri de persoane i chestii de genul sta. Iar cnd
i-am povestit lui Mahoney despre asta, i-a ciulit urechile alea mari.
Din ce am auzit despre Donnelly, zise Emma, presupun c orice este posibil. i
trecu o mn prin prul tuns scurt, gndindu-se la tot ce aflase de la DeMarco. Spune-mi
ceva, Joseph. Biletul spunea c acel cerc interior a fost compromis, ce naiba o mai fi
nsemnnd i asta. Cum anume ar fi putut fi compromis securitatea preedintelui de
ctre vreunul dintre agenii Serviciului Secret?
Bun ntrebare, Emma. Habar n-am. Cu siguran l-au protejat n momentul
nceperii mpucturilor, iar data i locul excursiei nu au fost secrete de stat. Iar dac FBIul ar fi descoperit o greeal clar n procedurile Serviciului Secret, chestia asta s-ar fi
aflat de mult la tiri. Deocamdat nimeni nu d vina pe cei de la Serviciul Secret pentru
vreo eroare major, neglijen n serviciu sau altceva. Cel puin nu nc.

 Ei bine, zise Emma, lundu-i poeta, toate astea sunt foarte interesante, Joe, dar,
aa cum spuneam mai devreme, m ateapt o prieten ncnttoare. Mai doreti i
altceva?
Mda. Ce-ar fi s-i rogi amicii s verifice un pic dosarul lui Mattis? S vad dac-l
cunotea pe Harold Edwards. S-i verifice finanele, trecutul, chestii de genul sta.
Este agent al Serviciului Secret, drgu. M ndoiesc c se poate descoperi ceva n
bazele de date.
Trebuie s cercetam.
S cercetm?
DeMarco cltin disperat din cap.
De ce naiba vrea Mahoney s m agit cu aa ceva, Emma? Dac are chef s-i dea
dureri de cap lui Donnelly, nu trebuie dect s strecoare rahatul sta celor de la Post.
Cred c Speakerul mizeaz pe o carte mare, iubitule. Nu cred c el e convins c
acest Mattis sau altcineva din Serviciul Secret a fost implicat. ns sper s fie aa. i
dac aa stau lucrurile, atunci l poate distruge pe Patrick Donnelly nu doar s-l irite cu
nite articole ruvoitoare din pres.
Blestematul la de Mahoney! exclama DeMarco.
Hai, Joe, termin cu scncetele i hai s plecm de aici. Va trebui s m duci
undeva unde se vnd cpune proaspete.

CAPITOLUL 7
DeMarco trecu pe sub Marea Rotond a Capitoliului fr s arunce o singur privire n
sus. Ca s ajung la scara care ducea spre biroul su fu obligat s-i croiasc drum printrun grup mare de turiti, care, cu gturile arse de soare ntoarse n sus, priveau admirativ
la tavanele pictate de deasupra lor. Turitii l iritau. Avea deja o stare proast din pricina
povetii stupide cu Banks. Gur-casc tia care veneau n pantaloni scuri ca s-i
blocheze lui drumul n fiecare zi aveau darul s-i accentueze aceast stare.
Cobor dou rnduri de trepte. Podelele de marmur se transformar n linoleum.
Operele de art de pe tavan fur nlocuite de dre de ap pe faian. La etajul lui
DeMarco erau muncitorii. Aici zumziau mainile de copiat i imprimat ale editurii
Congresului, i chiar vizavi de biroul lui se gsea camera generatorului diesel de urgen.
Motoarele se trezeau periodic la via cnd erau testate, speriindu-l de moarte pe
DeMarco de fiecare dat. Iar la captul coridorului se gseau atelierele ocupate de
personalul de ntreinere din Capitoliu. Lund n consideraie ce fcea DeMarco uneori,
plasarea biroului su n apropierea atelierelor ngrijitorilor prea cum nu se poate mai
potrivit.
Literele decolorate de pe geamul mat al uii biroului lui DeMarco formau mesajul:
Consilier temporar pentru probleme de legtur, J. DeMarco. Titlul reprezenta invenia
lui Mahoney i nu avea absolut niciun sens. DeMarco intr n birou, i scoase haina, i
lrgi nodul de la cravat i verific termostatul ca s se asigure c era pus pe
temperatur mic. Reglarea termostatului era un gest care i intrase n reflex, l relaxa;
tia din experien c rsucirea micuului robinet nu avea absolut niciun efect asupra
temperaturii din ncpere. i putea chema vecinii, adic oamenii de serviciu, ca s se
plng, dar pe lista lor de prioriti el ocupa unul dintre ultimele locuri. Pe cine pclea?
Un tip cu biroul la subsol nu avea importan.
n biroul lui se lfia o veche mas de lemn din epoca Carter i dou scaune
desperecheate, unul n spatele mesei i unul n faa ei, pentru rarele ocazii n care aprea
un vizitator. Lng un perete se gsea un dulap de metal, gol, cu excepia unor cri de
telefon i a unei sticle de Hennessey pentru situaii de urgen. DeMarco nu era adeptul
pstrrii unor nsemnri scrise n dosare. Pe masa de scris se gsea o imitaie de lamp
Tiffany o surs redundant de lumin, de vreme ce iluminatul necesar era furnizat de
lmpi fluorescente reci , iar pe podeaua din gresie alb cu negru se vedea un covor
oriental mic, ale crui culori predominante erau maro i verde. Pe peretele opus biroului
se odihneau dou reproduceri dup Degas, cu balerine dansnd. Fosta lui soie i dduse
falsa lamp Tiffany, covorul i balerinele un efort inutil din partea ei de a nclzi locul.
DeMarco trsese cu mult timp nainte concluzia c doar un incendiu premeditat ar fi oferit
ceva cldur biroului su.
DeMarco se duse la scaunul din spatele mesei de lucru. i puse picioarele pe birou, i
duse minile la ceaf i nchise ochii. Ce avea de fcut cu Billy Ray? Se ndoia c agentul
avea vreo vin. Era aa cum spusese Emma: Speakerul juca strategic i se folosea de

cariera lui DeMarco drept moned de schimb. Mahoney spera c DeMarco va avea noroc
i va descoperi c Billy Mattis era vinovat, caz n care eecul lui Donnelly de a vorbi
despre biletul de avertizare putea fi folosit pentru a-l pune la zid. DeMarco habar n-avea
de ce Speakerul l ura pe Patrick Donnelly, dar era evident c nutrea un asemenea
sentiment. Ursul voia s-l devoreze.
Iar de vreme ce ursul i dorea prada cu disperare, DeMarco era prins n curs. Nu
putea refuza un ordin direct de la Mahoney i nu putea ntreprinde nimic care ar fi atras
atenia Serviciului Secret sau a FBI-ului. Dac se descoperea c el i vra nasul n
treburile lor, DeMarco avea s fie clcat de toat lumea n picioare iar cnd asta avea
s nceap, Speakerul avea s pretind imediat c nu auzise niciodat de numele Joe
DeMarco. Ca atare, trebuia s-l cerceteze pe Billy Ray aa cum i se ordonase, dar cu
mare pruden. Invizibil. Discret. Iar cercetarea lui Billy nsemna un imens salt logic:
trebuia s presupun c Mattis era vinovat. Altfel nu i-ar mai fi rmas nimic de fcut.
DeMarco ncepu cu biletul de avertizare. Lu hrtiua pe care i-o dduse Banks i reciti
cuvintele. Semntura era interesant: Un agent ntr-un loc nepotrivit. Ca i cum autorul
ar fi fost forat s fac ceva sau ar fi avut informaii pe care nu i le-ar fi dorit. Era o
semntur ezitant. Deci, dac biletul era autentic i dac Serviciul Secret era cumva
implicat n tentativa de asasinat, poate c Billy Mattis fusese cel care trimisese biletul.
tia c asasinatul urma s se petreac, nu voia s ia parte la el, dar nu putea ntreprinde
nimic pentru a-l mpiedica.
O a doua posibilitate era aceea ca biletul s se fi referit la Mattis i acesta s-i fi
scpat intenionat ochelarii de soare ca s ofere cmp liber de tragere asasinului. O a
treia posibilitate, mai probabil, era ca biletul s fie o fctur i Mattis s n-aib nici o
vin. Posibiliti i tot felul de dac i s-ar putea DeMarco simea c alunec pe
crarea de crmid galben a nonsensului ntr-un inut politic al lui Oz{4}.
Banks i mai dduse lui DeMarco o copie a dosarului personal al lui Mattis, aa c
DeMarco puse deoparte biletul ca s-i antreneze intelectul cu acel document subire. De
acolo avea s afle tot ce era de tiut despre subiectul su; avea s studieze trecutul
acestui complice.
Conform dosarului, complicele era american sut la sut. Se nscuse n Uptonville,
Georgia unde naiba o mai fi fost i asta i trise acolo pn la nrolarea n armat, la
optsprezece ani. Petrecuse paisprezece luni linitite n Coreea de Sud, iar dup serviciul
militar intrase n rezerva de cadre a armatei i petrecuse civa ani la un colegiu public.
Dup colegiu fusese angajat n Serviciul Secret i acum avea ase ani de activitate n
slujba lor.
n dosarul lui Billy Ray existau dou incidente demne de luat n seam. Unitatea de
rezerviti a lui Billy fusese activat timp de opt luni n operaiunile de prindere a lui
Saddam, i Billy fcuse un act nespecificat de eroism demn de primirea unei Inimi Purpurii
i a unei Stele de Argint. Al doilea incident se petrecuse cu doi ani n urm i mult mai
aproape de cas.
n vreme ce Billy sttea la un col de strad din Gary, Indiana, ateptnd suita
preedintelui s treac, un jefuitor de banc hotrse c vizita preedintelui i oferea
acoperirea perfect pentru un jaf. Hoului, care avea probabil coeficientul de inteligen

al unui iepure, nu-i trecuse niciodat prin minte c ruta preedintelui era ticsit de
poliiti, att n uniform, ct i deghizai. La ieirea hoului din banc au nceput s sune
alarmele. Un poliist din apropiere s-a rsucit n direcia zgomotului, a scos arma, dar
houl a tras n el. Mulimea s-a mprtiat care ncotro, ipnd ca nite puiori
nspimntai de un oim, iar n acel moment limuzina prezidenial s-a ivit de dup colul
strzii. Fiind agentul aflat cel mai aproape de ho, Billy s-a temut s trag cu arma ca s
nu loveasc n vreun civil, dar n acelai timp trebuia s se asigure c houl nu se apuca
s trag n direcia preedintelui. Aa c Billy l-a atacat pe ho ca un taur. Vesta antiglon
l-a protejat de primul foc al acestuia; al doilea glon l-a primit n bicepsul stng, nainte
s apuce s sar pe ho i s-l dezarmeze.
Poate c Billy Ray nu era cel mai detept individ din lume, dar era un om curajos.
Fusese de dou ori rnit n serviciul rii sale. Era agent al Serviciului Secret i veteran
decorat. Se pusese cu bun tiina n calea rului la rul Chattooga. Putea exista un
individ mai puin dispus s ncerce asasinarea unui preedinte?
Revznd dosarul lui Mattis, DeMarco observa c individul nu avusese parte, pn
acum dou luni i jumtate, de niciun fel de misiuni spectaculoase. Fusese adesea agent
de perimetru la Casa Alba sau la Camp David i de multe ori se numrase printre agenii
anonimi care stteau pe strzi de cte ori preedintele onora ara cu prezena lui, dar nu
fusese niciodat desemnat drept bodyguard personal al preedintelui sau al familiei
acestuia. Din dosar, DeMarco nu i putea da seama dac Billy fusese desemnat n garda
pretorian pe data de 15 mai datorita actelor lui anterioare de eroism sau dac ajunsese
s aib suficienta vechime n Serviciul Secret ca s primeasc automat o asemenea
misiune. Avea nevoie de cineva care s cunoasc toate dedesubturile, ca s afle mai
multe despre promovarea lui Billy. Faptul c el fusese alocat recent corpului de paz
imediat a preedintelui i se prea ciudat lui DeMarco n fine, ciudat pentru cineva
cruia i plcea teoria conspiraiei.
DeMarco puse dosarul lui Billy i biletul n sertarul de sus al biroului i l ncuie. Iei din
ncpere i se duse pn la atelierul de ntreinere. Ciocni n u, atept cu rbdare
pn auzi o voce profund rostind Da i deschise ua. Trei negri mbrcai n salopete
albastre stteau la mas i jucau pinacle. Un al patrulea, mbrcat tot n salopet,
meterea la un aparat de aer condiionat pe bancul de lucru. Cnd l vzur pe DeMarco,
juctorii de la mas l ntmpinar cu exclamaiile obinuite: E armsarul talian,
Mmligarul care nu se mai oprete, Hamsterul de interior.
Doamne, rosti DeMarco, chiar trebuie s trecem prin toate astea de fiecare dat?
Da, rosti omul de la bancul de lucra. Trebuie s trecem prin asta de fiecare dat
fiindc tia sunt nite idioi i fiindc tu ari ca nenorocitu de Sonny Corleone.
Apoi omul i terse mna dreapt de pantalonul salopetei i veni s-i strnga mna lui
DeMarco.
Ce-i face biatul, Curtis? ntreba DeMarco.
Fiul cel mare al lui Curtis Jackson era prinztor n echipa de juniori de la Mets{5}. Cu o
sptmn nainte, n timpul unei partide, un juctor din echipa advers intrase n el cu
putere. Putiul nu scpase mingea, dar czuse la pmnt leinat.
E bine. Are capul tare ca al maic-sii. Va intra iar n joc sptmn viitoare.

 Asta-i bine.
Hei, Dee-mar-ko, rosti unul dintre juctorii de la mas. Ai observat c eti singurul
tip din cldire cu biroul la subsol?
Nu e alb, rosti un al doilea juctor, e italian. E mai negrotei ca tine, Clark, cnd e
bronzat.
Ar trebui s te alturi unui sindicat, DeMarco, zise primul juctor. Aa capei
vechime i primeti un birou la etaj.
La naiba, nu, rspunse DeMarco. Dac a intra n sindicat, ar trebui s ma mbrac cu
salopete d-alea urte i s-mi cos numele pe buzunar.
DeMarco, eti un prost, zise al doilea juctor. Niciodat nu i coi propriul nume pe
buzunar.
Mda, interveni al treilea juctor. Eu mi-am cusut numele tu pe cmi, DeMarco, i
ntr-una din zilele astea o s te concedieze, puturosule.
n vreme ce juctorii de cri chiuiau i se complimentau reciproc, DeMarco l ntreba
pe Curtis:
Tipii tia de ce nu lucreaz?
Nu c ar fi treaba ta, dar schimbul lor ncepe abia peste o or. Vin mai devreme ca
s joace cri i s mai scape de neveste. Ai nevoie de ceva, Joe?
Mda. Pot s-i iau cu mprumut televizorul i aparatul video?
Desigur, rspunse Curtis. Dar s le aduci napoi pn mine dup-amiaz. Skins
joac un meci demonstrativ.
Anunul strni o discuie de cincisprezece minute ntre DeMarco, un fan nrit Redskins,
i juctorii de cri. Lipsii de sentimente sau de loialitate geografic, juctorii criticar
antrenorul, linia defensiv, linia ofensiv i un funda despre care ei susineau c alearg
precum o femeie gras. Fur unanimi, n orice caz, n aprecierea fetelor din galerie.
Ajuns napoi n biroul su, DeMarco introduse n aparatul video o copie a benzii cu
tentativa de asasinat. Aps butonul de derulare de pe telecomand, apoi se ls pe
spate, cu degetul pe butonul de pauz. Era gata s evalueze comportamentul suspect al
lui Billy Mattis.
Comentatorii de televiziune i experii angajai de ei discutaser la nesfrit despre
faptul c Mattis scpase ochelarii nainte de primul foc de arm. Cu toii ajunseser la
aceeai concluzie: blbiala lui Mattis reprezenta un indiciu clar c Dumnezeu era
democrat. Dac Mattis nu i-ar fi scpat ochelarii de soare, Montgomery nu s-ar fi ciocnit
de fundul lui Mattis i, prin urmare, Montgomery nu s-ar fi lovit de preedinte caz n
care primul glon ar fi sfrmat n dou capul preedintelui. Bieii i fetele de la FBI nu
negaser o asemenea interpretare a evenimentelor, ns nici ei i nici jurnalitii nu
vzuser biletul de avertizare.
Urmrind banda de aceast dat, DeMarco se gndi c Mattis era, poate, mai nervos
dect ceilali ageni. Iar cnd grupul preedintelui se apropie de elicopter, chiar nainte de
primul foc de arm, Mattis pru s-i lase intenionat cpna jos, ca o estoas care
ncearc s-i ascund capul. Cu toate astea, DeMarco observ c Mattis se micase
repede i fr ezitare ca s-l protejeze pe preedinte i trsese cu arma mai repede dect
ceilali ageni.

Nu se putea trage nicio concluzie hotrtoare din film, dar DeMarco nelese acum ce
voise s spun Banks. Mattis pruse diferit de ceilali ageni, dar era greu de precizat cum
anume, i nu exista niciun amnunt concret de care s te poi lega. Mai important,
DeMarco era convins c FBI-ul studiase n amnunime banda: o cercetaser pixel cu
pixel, mriser fiecare cadru i construiser simulri tridimensionale pe computer. Dac
FBI-ul i legiunea lui de tehnicieni n halate albe nu descoperiser nimic suspect pe
band, atunci DeMarco n-avea nicio ans s zreasc arma crimei cu ochiul liber. Dup
ce urmri nregistrarea de cinci ori, DeMarco renun; banda prezenta fie un agent foarte
alert acionnd aa cum fusese instruit, fie un agent extrem de nervos care avea dinainte
cunotin despre focurile de arm care urmau s se petreac.
DeMarco se uit la ceas. Ora patru dup-amiaz. Soarele coborse spre orizont cel
puin n zona atlantic , iar asta era suficient pentru DeMarco. O sun pe Alice.

CAPITOLUL 8
Monocle era un bar cu rezonan istoric pe partea dinspre Senat a Capitoliului, la o
strad distan de Union Station. Pereii erau acoperii cu fotografii ale unor politicieni
zmbind, cu priviri sticloase. Poza lui Mahoney era afiat la loc de cinste n spatele
barului i l nfia cu un bra gros n jurul gtului unui rival care n mod clar nu prea
ncntat de postur.
Lui DeMarco i plcea locul. Buctria servea mncare decent, la bar se bea un
excelent cocktail cu Martini, iar de pe scaunul lui favorit DeMarco se putea uita cum
tinerele care lucrau pe Capitol Hill treceau cu vitez, mbrcate cu fuste scurte, grbite s
prind metroul de la Union Station.
Domnul William, barmanul de dup-amiaz din Monocle, i aduse lui DeMarco cocktailul
cu Martini cu o expresie de solemnitate ntiprit pe chip, ca i cum ar fi adus un vin de
mprtanie. Domnul William era trecut de aizeci de ani, era negru, subirel i nalt de
peste doi metri. Motenise de la strmoii lui chipul demn i grav al unui antreprenor de
pompe funebre o fa care ascundea o minte adolescentin pervers.
I-ai urmrit pe Birds contra Seattle noaptea trecut, Joe? ntreb domnul William.
Am mai discutat asta, domnule, rosti DeMarco. mi tii prerile despre acest
subiect. M voi uita la Orioles abia cnd Senators se vor ntoarce n Washington.
n 1971, Washington Senators plecaser din D.C. n Texas, unde deveniser Texas
Rangers. Toi fanii nveterai ai baseballului din D.C. deplnseser plecarea clubului ca i
cum le-ar fi decedat bunele lor mame. De ani de zile oraul ncerca s aduc din nou o
echip de baseball de lig principal, dar proprietarul lui Baltimore Orioles le bloca
eforturile, temndu-se, pe bun dreptate, c o echip din Washington ar goli locurile de
pe Camden Yards {6} de spectatori. Se prea c Washington ar fi putut avea ctig de
cauz n anul care urma, dar numai fcnd concesii financiare majore proprietarului
echipei Orioles, un om pe care DeMarco ajunsese s-l deteste cu o nflcrare care putea
fi neleas numai de ali fanatici ai baseballului.
Atunci n-ai vzut lovitura tripl a lui Rodriguez, care s-a ncheiat cu o alergare la
baz cu mingea nc n joc? continu domnul William.
La naiba. O lovitur tripl sau o astfel de alergare la baz era la fel de rar ca oule de
dinozaur. Iar DeMarco le ratase pe amndou. Ai dracului Orioles. Proprietarul lor era un
acal, sediul lor mai srccios dect birourile unui cmtar, iar arunctorii lor nu erau
buni s joace nici ntr-o echip de liceu dar l aveau pe Alonzo Rodriguez, la ora aceea
cel mai bun juctor din ambele ligi. Cu toate astea, DeMarco era decis s nu renune la
atitudinea lui. Niciodat.
La naiba cu Rodriguez i cu lovitura lui tripl, rosti DeMarco, ncercnd s par
convins.
Eti un om ncpnat, Joe.
Aa era. DeMarco lu o nghiitur din butura lui, ddu din cap apreciativ i spuse:
Excelent, domnule William. Pot s v folosesc telefonul, v rog?

 Nu ai un celular, ca toi ilali care vin pe aici?

Ba da, dar n-am chef s-mi consum minutele. Haide, d-mi telefonul. Doar nu
plteti tu factura.
DeMarco form numrul.
Sunt Joe, rosti DeMarco dup ce Emma rspunse.
Spune c nu-i aa, Joe{7}, replic Emma.
Pari vesel, Emma.
Sunt sntoas, bogat i neleapt i, spre deosebire de tine, am o via
sexual activ. De ce s nu fiu vesel? Ce vrei? mi fac unghiile.
A vrea s mprumut pe unul dintre asociaii ti pentru o urmrire.
Povestea cu Mattis?
Da.
Eti pus pe treab, nu?
Ce nseamn o investigaie fr supraveghere, Em? O s-l pun pe omul tu coad
dup Billy o zi sau dou, apoi o s-i raportez lui Banks c omul e curat precum zpada
proaspt.
Zpada proaspt a cules poluarea din aer, Joe. Oricum, tu ce vei face n vreme ce
omul meu st dup fundul lui Billy?
DeMarco i spuse.
Bine. Cred c Mike e liber. O s-l pun s te sune.
E acelai Mike pe care mi l-ai mprumutat n februarie?
Da.
Bine. E bun. Apropo, Emma, care e trecutul lui?
DeMarco nl privirea n tavan cnd puse ntrebarea, tiind c i irosea timpul, dar,
aa cum observase domnul William, era un om ncpnat.
Oh, ca de obicei, rspunse Emma. Trupe speciale ale marinei, liceniat n omoruri,
chestii de genul sta.
Femeia nchise.
Adevrul era c Mike putea fi expert n asasinate. De-a lungul anilor de cnd o
cunotea pe Emma, DeMarco descoperise c ea avea acces la o mare varietate de
oameni talentai: foti copoi, foti soldai i, bnuia el, foti criminali. Cunotea experi n
plantare de microfoane, msluitori de documente i hackeri. Erau cu toii competeni i,
din motive pe care DeMarco era convins c nu le va afla niciodat, total loiali Emmei.
DeMarco o cunoscuse pe Emma fcnd din ntmplare pe oferul pentru ea. Tocmai i
lsase un prieten la Reagan National{8}. Sttea la ieire i verifica traficul dinspre stnga,
gata s plece de pe loc, cnd portiera din dreapta se deschise i n main se urc o
femeie. Era atrgtoare, de vrst medie i mbrcat cu un costum alb elegant, ifonat
din pricina cltoriei de pn atunci. Femeia gfia i prea c nu pusese gean pe
gean de ceva vreme. Ducea cu ea doar o poet.
Hei, ce izbucnise DeMarco.
Cam peste zece secunde doi brbai vor iei din terminal, i-o retezase femeia. Sunt
narmai i vor ncerca s m omoare. Probabil c te vor ucide i pe tine pentru c eti cu
mine. i-acum pleac. Te rog.

Femeia era disperat, dar nu i panicat.

Hei, ascult
Acum ai mai puin de cinci secunde. Lucrez pentru guvern i nu te mint.
DeMarco voise s zic: Am mai auzit replica asta, dar se abinuse. ncepea s i se
fac fric. Se uitase fix la femeie. Putea fi cineva care fugea de poliie sau transporta
droguri. ns ceva i spunea c adevrul era altul. Femeia nu avea un chip tocmai plcut,
dar prea s-i inspire ncredere.
DeMarco se uitase n oglinda retrovizoare i zrise doi indivizi cu tenul nchis la culoare
ieind n goan din terminal. Tipii se uitaser nnebunii n stnga i n dreapta, apoi unul
din ei artase spre maina lui DeMarco.
La dracu, exclamase el, dup care apsase pedala de acceleraie i intrase n trafic.
De ce naiba nu ai luat un taxi? o ntrebase el pe femeie.
N-ai vzut ce coad era acolo? rspunsese ea, uitndu-se n spate. La naiba, i
atepta o main!
DeMarco verific oglinda retrovizoare. Cei doi indivizi se urcau ntr-un Mercedes negru.
Ce se petre
Du-m la Pentagon, i-o retezase din nou femeia. i nu te opri dac ncearc s te
rein vreun poliist.
Stai
N-ai face dect s-l omori. i acum d-i bice!
Femeia cercetase mainile din spatele lor. Mercedes-ul se apropia. Scoase un telefon
celular din poet.
Eu sunt, rostise ea n receptor. Tocmai am ajuns de la Cairo. Am mostra, dar m
ateptau la bagaje. Chestia asta nu trebuia s se ntmple, idiotule! Tcu o clip. Nu, nu
am arm. Cum dracu s iau o arm n avion? Asculta Taci i ascult! Sunt cu un civil.
Suntem ntr-un Volvo
Se uitase la DeMarco.
Model 1994, explicase acesta.
Model 1994, de culoare maro. Tocmai am plecat de la National i ne ndreptm spre
autostrada George Washington. i vei da seama c suntem noi pentru c mergem cu o
sut aptezeci la or i avem un Mercedes pe urme. i-acum pune pe cineva n micare.
Repede!
nchisese telefonul.
Cum te cheam? l ntrebase ea pe DeMarco.
Joe.
Ei bine, Joe, apas pe pedal pn la fund. Ultimul lucru care trebuie s te preocupe
este c i faci maina zob.
Mercedes-ul ajunsese chiar n spatele lor, dar nu ncerca s-i depeasc sau s le taie
calea.
Femeia arunc o privire spre cealalt main.
Vor atepta pn ajungi pe autostrad, apoi cred c unul din ipi va scoate o arm
automat i va trage n cauciucuri.
Dumnezeule! exclamase DeMarco. De ce naiba nu le arunci pe geam ce vor?

Femeia izbucnise n rs, prnd s nu-i dea seama c DeMarco nu glumea.

DeMarco intrase pe autostrada George Washington cu Mercedes-ul la cincizeci de metri
n spate. Curnd mergea cu o sut cincizeci la or, mulumind n gnd c traficul era lejer.
Se uitase n oglinda retrovizoare i l zrise pe unul dintre indivizii din Mercedes ieit pe
jumtate n afara mainii, pe geam. Apoi zrise lumini portocalii nind de la captul
braului individului fr s aud zgomote de mpuctur i vzuse mai multe scntei
zburnd din asfalt lng Volvo.
Ticlosul! rulase el.
i nfipsese i mai tare piciorul n pedala de acceleraie, dar aceasta refuzase s se
mai deplaseze. Maina pur i simplu i atinsese limita de vitez.
Apoi totul se terminase.
Un elicopter mare i negru se ivise pe neateptate deasupra Mercedes-ului, aruncnd o
lumin strlucitoare peste main. DeMarco zrise un tip n elicopter cu o puc n mn.
Habar n-avea de unde apruse elicopterul. Mercedes-ul ncetinise uor, prnd c vrea s
apuce o ieire sau s ntoarc. DeMarco continuase s in pedala lipit de podea. Un
minut mai trziu zrise luminile albastre i roii de la cinci sau ase maini de poliie
licrind n oglinda retrovizoare i nconjurnd Mercedes-ul.
Acum poi trage pe dreapta, i spusese femeia.
DeMarco i continuase drumul.
E-n regul, zisese nsoitoarea lui. Calmeaz-te. Trage pe dreapta.
DeMarco se conformase i, dup ce maina se oprise, i lsase capul pe volan cteva
clipe i nchisese ochii. Fr s-i ridice capul, rostise:
Vrei s-mi spui
Scuze, Joe, dar nu pot.
Blestemata de femeie nu-l lsa s ncheie nicio propoziie.
n spatele Volvo-ului trsese deja o dubi alb cu numr oficial. Femeia coborse, dar,
nainte de a nchide portiera, zisese:
Apropo, pe mine m cheam Emma. i mulumesc.
Dup care se urcase n dubi i dispruse.
A doua zi DeMarco edea n biroul lui, frunzrind ziarul ca s vad dac incidentul din
noaptea precedenta ajunsese n pres. Nu. Dintr-odat se auzise o ciocnitur n u,
care l luase prin surprindere, cci oamenii rareori veneau la el n birou. Deschisese ua.
Era Emma.
Cum ai
DeMarco voise s ntrebe: Cum ai dat de mine, dar i dduse seama c ar fi fost o
ntrebare complet idioat.
Voiam doar s-i mulumesc cum se cuvine pentru ceea ce ai fcut noaptea trecut,
explicase Emma. Intrase n biroul lui DeMarco fr s fie invitata, ridicase din sprncene
vznd decorul i apoi i dduse un plic lui DeMarco. Dou locuri la Wizards mine sear,
chiar n spatele bncii juctorilor. Am auzit ca i place sportul.
Hei, mersi, rostise DeMarco. Probabil c biletele costaser vreo cinci sute de dolari.
Apreciez ideea cu biletele, dar tot a vrea s tiu ce s-a ntmplat noaptea trecuta.
mi pare ru, Joe, dar nu pot s-i spun. ns aa cum se spune n benzile desenate,

primete mulumirile naiunii recunosctoare. i, Joe, uite numrul meu de telefon.

i dduse lui DeMarco o carte de vizit care nu coninea nimic altceva dect un numr
de telefon cu prefixul 703.
Dac vei avea vreodat nevoie de ajutor, de orice fel, sun-m.
Pi, rostise DeMarco, gndindu-se la misiunea primita de la Mahoney, nu cumva tii
din ntmplare un tip care poate sparge un seif?
Acesta fusese nceputul unei relaii de lunga durat, uneori bizar, pe care DeMarco nu
o regretase niciun moment.
DeMarco tia totui un mic amnunt despre Emma. l rugase pe Speaker s efectueze
o investigaie discret asupra ei la scurt timp dup ce o cunoscuse. DeMarco bnuia c
Emma fcuse parte din CIA, un lucru pe care Mahoney l-ar fi putut confirma cu uurin.
Sau cel puin aa credea DeMarco.
Cnd revenise cu rspunsul, Speakerul pruse mai nervos ca niciodat.
A fcut parte din DIA, i spusese Mahoney.
Defense Intelligence Agency{9} fusese nfiinat de secretarul aprrii Robert
McNamara dup dezastrul de la Golful Porcilor din 1961. Unii spuneau c era ceea ce CIA
voise s fie la maturitate.
Nu numai c era o organizaie att de competent nct despre ea nu se scria mai
niciodat n ziare, dar era implicat n operaiuni att de delicate i att de vitale, c
pn i politicienii de rang nalt evitau s se ia de ea.
Cnd am cerut relaii despre ea, amicul meu mi-a spus c m va cuta el. La care
m-am trezit n birou cu doi indivizi att de fioroi c aproape m-am scpat pe mine. Voiau
s tie de unde i cunosc numele i de ce m interesam eu de ea. Eu. Speakerul. n fine,
dup ce m-am eschivat i am fentat de parc dansam pe srm, mi-au spus n cele din
urm c a lucrat n DIA iar eu cred c partea cu a lucrat era probabil o minciun
sfruntat.
Nu zu, rostise DeMarco n gnd.
Dar asta e tot ce mi-au spus, Joe. E clar c vor s in ascuns ceea ce a fcut ea
pentru ei cel puin pn ce seac Potomacul.
Lui DeMarco explicaia i fusese de ajuns: ceea ce aflase despre Emma era suficient ca
el s neleag de ce Emma nu explica nimic niciodat.
Un zgomot de basculanta descrcat pe tejgheaua barului lng cotul drept al lui
DeMarco l scoase din starea de reverie. Imediat se dovedi c nu era o basculant, ci
poeta lui Alice, o jumtate de metru cub de imitaie de piele plin, se prea, cu toat
averea ei.
Fr s-l salute pe DeMarco, Alice i fcu semn domnului William. Acesta se apropie
ezitnd. Domnul William era o persoan gregar, cruia i plcea de clieni; Alice era o
excepie rar.
Black Jack cu ghea, cu pai, i repede, comand Alice.
Da, doamn, rosti domnul William.
Unui individ de peste doi metri i vine extrem de greu s se mite cu repeziciune, dar
domnul William reui s o fac.
Auzi, zise Alice n direcia lui DeMarco, de vreme ce tiai c vin i tiai i ce beau,

puteai s m atepi cu butur pregtit.

De parc ficatul tu s-ar fi ofuscat dac i primeai doza de sear cu o ntrziere de
cinci minute.
Nu face pe deteptul!
Domnul William i aduse butura, apoi se ndeprt cu pai de Michael Jackson n plin
dans.
Hei, strig Alice la el. Fr alune? Fr biscuiei?
V aduc imediat, doamn, rosti domnul William, cu chipul mpietrit, dar cu ochii
precum dou flcri vii, care avertizau c o crim avea s se petreac n curnd.
Alice avea cincizeci de ani, era o blond vopsita cu prul lung, mult prea machiat i
mai gras cu zece kilograme dect ar fi trebuit. Avea un so pe care l califica drept
ticlosul la i un fiu pe care l numea nemernic mic. Alice tria cu un singur scop:
jocurile de noroc din Atlantic City, un soi de Mecca personal ctre care pleca n fiecare
weekend. Lucra pentru AT&T{10}.
Alice nghii jumtate din butur, apoi ncepu s scotoceasc prin poeta ei imens.
Uite, zise ea, aruncnd ase pagini boite de hrtie pe tejghea n faa lui DeMarco.
nregistrrile convorbirilor telefonice ale lui Mattis pe ultimele trei luni.
Presupunnd c Billy era implicat n tentativa de asasinat, era evident c avea cel
puin un complice tipul care apsase pe trgaci. Iar DeMarco se gndea c, dac exista
un complice, atunci cei doi comunicaser cumva. De aceea, facturile telefonice deveneau
relevante pentru ceea ce fcuse Billy n ultima vreme.
DeMarco i ddea seama c, dac Billy Ray era un asasin profesionist sau un agent
sub acoperire pentru vreun guvern strin, metodele lui de comunicare ar fi fost mai
sofisticate dect telefonul de acas. Dar, studiind dosarul lui Billy Ray, DeMarco se
convinsese c omul nu era o crti pe care ruii s o fi antrenat din fraged pruncie, apoi
s o fi parautat n Georgia rural ca s-i croiasc drum ctre elita Americii.
Am muncit mult ca s obin nregistrrile astea, i zise Alice lui DeMarco n vreme ce
i bga hulpav alune n gur.
Apoi, strignd ctre domnul William: Hei, cocostrcule! Dac nu te deranjez prea mult,
mai adu-mi un pahar.
Alice, pe cine vrei s pcleti? rosti DeMarco. Ca s obii chestiile astea ai apsat
poate de trei ori pe taste.
De unde tii tu? ripost Alice. i tu lucrezi pentru o companie de telefoane,
Domnule-Detept? Oricum, luna asta am cam rmas fr bani.
Alice cam rmnea fr bani n fiecare lun. DeMarco bnuia c stipendia pe care i-o
pltea el lunar era singurul lucru care o ferea de colii acalilor-cmtari.
n vreme ce Alice se apuc s bat cmpii despre starea economiei n general i a
finanelor ei personale n particular, DeMarco rsfoi nregistrrile cu convorbirile telefonice
ale lui Billy Mattis. Computerul lui Alice furnizase numele i adresele oamenilor i
companiilor pe care Billy le apelase de la numrul de fix sau folosind o cartel telefonic.
DeMarco i putea pune pe oamenii Emmei s verifice numele de acolo ca s vad dac
descoper ceva interesant, dar lui personal nimic nu i se pru relevant: nicio companie
care s fabrice lunete sau puti i, mai important, niciun apel ctre rposatul Harold

Edwards.
Singurul lucru cu adevrat ciudat era c n iunie Billy sunase o femeie pe nume Jillian
Mattis de douzeci de ori ntr-o perioad de dou sptmni. Din dosarul personal al lui
Billy DeMarco i amintea c Jillian Mattis era mama lui. Se uit la factura lunii
precedente i vzu c atunci Billy i sunase mama doar de patru ori. Numrul mare de
apeluri ncepuse la dou sptmni dup ce Billy fusese numit n garda personal a
preedintelui. DeMarco i ddea seama c frecvena apelurilor lui Billy ctre mama lui n
acea perioad putea avea tot felul de explicaii banale. Poate c ea se mbolnvise n
acea perioad i el voia s verifice cum se mai simte. Sau poate c Billy plnuia s o
viziteze i i finaliza planurile. Sau poate c Billy era n realitate biatul de sub fusta
mamei.
Ei, rosti Alice.
Ei ce? ntreb DeMarco.
Nu auzise nimic din ce spusese femeia n ultimele cinci minute.
mi poi da un avans?
Mda, consimi DeMarco.
Era mai uor s cedezi n faa lui Alice dect s te ceri cu ea. Iar banii aveau s fie
folosii cu siguran de Donald Trump.{11}

CAPITOLUL 9
Middleburg, Virginia, se gsea la 80 de kilometri vest de capital. Era un orel ca de
ilustrat potal, nconjurat de o succesiune de dealuri nverzite, odinioar terenuri de
btlie n timpul Rzboiului Civil. Cmpurile de btlie erau acum pajiti nconjurate cu
garduri albe, unde zburdau cai de ras. Locuitorii bogai ai Washingtonului i
cumpraser pmnt lng Middleburg, iar n weekenduri veneau acolo, pretinznd c
sunt moieri de ar.
Frank Engles nu era un moier; deinea un motel. Proprietatea lui era o cldire
multietajat n stil victorian, cu ferestre vitraliate cu plumb i cu lucarne, romantic
precum un buchet de trandafiri. Era genul de loc pe care DeMarco l-ar fi ales ca s
petreac acolo un weekend de toamn cu o prieten dac ar fi avut o prieten.
DeMarco i spusese amiralului Banks c trebuia s discute cu cineva care l cunotea pe
Billy i nelegea practicile de promovare din Serviciul Secret. Banks i pusese oamenii s
contacteze Departamentul de resurse umane al Serviciului Secret i acetia i dduser
numele lui Frank Engles. Partea cea mai bun era c Engles l supervizase pe Billy chiar
nainte de a se pensiona.
La u rspunse o femeie ndesat, cu prul alb, purtnd un or plin de pete de fin.
Femeia i spuse lui DeMarco c Engles putea fi gsit n spatele casei, unde fcea diverse
treburi gospodreti. DeMarco nconjur casa, aa cum i se spusese, i vzu un brbat
care tia lemne. Omul sttea cu spatele la DeMarco. Lng el, un cine zcea ntins pe
pmnt.
Lui DeMarco i plceau doar cinii jucui care i ajungeau pn la genunchi. Animalul
la care se uita el acum era un ciobnesc german de dimensiunile unui ponei de Shetland
i la fel de jucu precum un urs polar. Capul bestiei se roti ctre DeMarco precum turela
unui tun, dup care animalul scoase doar un mrit i sri la atac. La rndul lui, DeMarco
fcu ceea ce fcea ntotdeauna cnd se confrunta cu un exemplar canin de peste aizeci
de kilograme care venea nspre el cu colii la vedere: rmase complet nemicat, ncerc
s par inofensiv i i dori din tot sufletul s fi fost narmat.
Engles observ n sfrit scena care se desfura n spatele lui: DeMarco ncremenit pe
loc, ncercnd s nu tremure ca gelatina, i monstrul lui pe patru picioare ntr-o poziie
gata de salt. Fostul agent veni repede spre DeMarco i cu un mic chicotit spuse ceea ce
spun ntotdeauna proprietarii de cini:
Hei, nu v speriai de btrnul Bullet. ncearc doar s fie prietenos.
Engles avea aizeci i ceva de ani. Purta blugi presplai i un tricou galben cu sloganul
de tipul I love Virginia pe piept. Avea ochi cenuii, iscoditori i un nas care prea s fi
fost rupt de mai multe ori. Pe partea din spate a capului avea o chelie care arta precum
o tunsur de clugr. Combinat cu nasul rupt, chelia i oferea omului aspectul unui preot
care nu obinuia s ntoarc i cellalt obraz.
De vreme ce DeMarco avea nevoie de cooperarea lui Engles, nu-i replic omului c ar
fi trebuit s-i in lupul de paz n lan i cu botni. n schimb, rosti:

 Mda, pare a fi un adevrat tip de treab.

Dulul ajunsese acum s adulmece pntecul lui DeMarco.
Domnule Engles, continu DeMarco, ncercnd s ignore blestematul de cine. M
numesc Joe DeMarco. Lucrez pentru Congres.
DeMarco deschise un portofel de piele i i art gazdei legitimaia de acces n
Congres.
Congres? se mir Engles, privind legitimaia musafirului, apoi uitndu-se iari la
chipul lui.
DeMarco putea s parieze c Engles reinuse fiecare cuvnt nscris pe legitimaie.
Da, domnule, rspunse el. M aflu aici n legtur cu recenta tentativ de asasinare
a preedintelui. Aa cum poate ai auzit, s-a nfiinat o comisie care studiaz problema
securitii preedintelui. A vrea s v pun cteva ntrebri.
Mie mi se pare c ia din Congres ar trebui s-i fac naibii treaba lor, mormi
Engles, i s lase experii s se preocupe de securitate.
DeMarco schi un zmbet pe jumtate stnjenit i zise:
n mod confidenial v mrturisesc c sunt de acord cu dumneavoastr, dar, cnd
efii mei mi spun s clresc, eu trebuie s sar imediat n a.
Schema cu omul-care-doar-ndeplinete-ordine funciona.
Mda, aa e, accept Engles. Hai n cas. i ofer o ceac de cafea i mi poi pune
ntrebrile. Bullet, d-te jos de pe costumul omului. Cinele sta e att de prietenos, c
ar linge un ho pn l-ar omor.
Alt chestie pe care proprietarii de cini o spun ntotdeauna.
Engles l duse pe DeMarco ntr-o buctrie care mirosea a mere i a scorioar i care
dispunea de un cmin imens. Era o ncpere confortabil i vesel, iar DeMarco i putea
uor imagina generaii ntregi de nepoi lingnd linguriele de ngheat. Engles turn
cafea n dou cni mari i cei doi se aezar la o mas din lemn nefinisat. Btrnul Bullet
se ncovrig pe podea lng scaunul lui Engles.
Aadar, cu ce-i pot fi de folos? ntreb Engles, dup ce i puse fric n cafea. Sunt
pensionar, s tii.
Cercetm procedurile de selectare a agenilor, domnule Engles. Ne intereseaz n
particular cum este ales cercul interior. tii dumneavoastr: criterii de experiena, de
calificare, chestii de genul sta.
Acel ne fusese rostit n beneficiul lui Engles. DeMarco spera astfel ca omul s-i
imagineze o armat de birocrai cenuii aparatul imens i greoi al guvernului din
spatele aciunii lui.
Ce se petrece aici? ntreb Engles. Poi obine toate informaiile astea chiar de la
Departamentul de personal al Serviciului. Au tot felul de nsemnri despre programe de
instruire, ghiduri de selecie, criterii de calificare, toate porcriile astea. Nu ai venit tu
pn aici doar pentru aa ceva. De ce atunci?
Gata cu aparatul greoi al guvernului.
Mda, avei dreptate, recunoscu DeMarco, simindu-se prins cu ma n sac. Ne
intereseaz un agent care a fost la rul Chattooga. Un om pe care l-ai supervizat nainte
de pensionare.

 Cine? ntreb scurt Engles.

Billy Ray Mattis.
Credei c Mattis nu ar fi trebuit repartizat n cercul interior? Despre asta e vorba?
Nu neaprat, dar el era cel mai tnr i mai lipsit de experien agent din acea
diminea.
DeMarco tia c Billy era cel mai tnr agent pe baza benzii video, dar bnuia doar c
era i cel mai lipsit de experien.
tii c Mattis a ncasat un glon pentru preedinte n Indiana? ntreb Engles.
Da, i-am vzut dosarul. De-asta l-ai selectat, din pricina povetii din Indiana?
Engles nu rspunse. Minile i trdau nervozitatea din modul cum strngeau cana cu
cafea. Btrnul Bullet sesiz schimbarea de dispoziie a stpnului. Privirea dulului fix
jugulara lui DeMarco i din gtul lui iei un mrit jos, amenintor. Engles se aplec i
mngie blana de pe ceafa groas a animalului, calmndu-l, n vreme ce se gndea la
ntrebarea lui DeMarco.
Vznd c Engles continu s tac, DeMarco zise:
Uitai ce e, nu ncerc s l nvinovesc pe Billy Mattis. Vreau doar s aflu de ce a
fost selectat pentru cel mai delicat tip de misiune din cadrul Serviciului.
Poate c, de fapt, ncerci s m nvinoveti pe mine, rspunse Engles.
Domnule Engles, v-ai pensionat nainte de tentativa de asasinat. n niciun caz nu
putei fi fcut responsabil de ceva.
Mda, corect, replic omul.
Cu vocea mimnd falsa sinceritate, DeMarco continu:
Tot ce vrem, domnule, este s ne asigurm c preedintele va continua s
beneficieze de cea mai bun paz din lume genul de paz i protecie pe care oameni
ca dumneavoastr le-au furnizat ntotdeauna.
DeMarco spera ca Btrnul Bullet s nu adulmece mirosul puturos al minciunii din aer.
Engles se uit la DeMarco, apoi n alt parte, i napoi la oaspete. i drese glasul.
Nu eu l-am selectat pe Mattis, rspunse el. Pe toi ceilali oameni care au lucrat cu
mine i-am ales personal. Dar cu Mattis sta s-a ntmplat ca ntr-o bun zi s fiu anunat
c este transferat n unitatea mea. Cnd am ntrebat din ce cauz, mi s-a rspuns s nu
fac valuri. Cineva fcea o favoare cuiva. Se ntmpl mereu.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun c Serviciul Secret este la fel ca oricare alt mare companie. Rotaie
de cadre. efii cad la nvoial cu ali efi ca s-i ajute protejaii. Sau un tip are probleme
ntr-o divizie, aa c e mutat altundeva ca s vad dac se va descurca mai bine.
i asta s-a ntmplat i n acest caz?
Engles ridica din umeri.
Nu tiu.
Aadar, cine l-a mutat n unitatea dumneavoastr?
Engles ezit.
Pi am auzit c Micuul Pat n persoan s-a ngrijit de asta. Nu tiu sigur chestia
asta, dar aa am auzit.
Patrick Donnelly l-a mutat personal n unitatea dumneavoastr?

DeMarco nu-i putea ascunde surpriza din voce.

Cum am mai spus, aa umbla vorba.
De ce ar fi fost interesat directorul Serviciului Secret de cariera lui Billy Mattis?
La naiba, chiar c nu tiu. i nici nu vd ce mare scofal e n chestia asta. Mattis a
trecut toate testele de calificare i, dup ce l-am cunoscut mai bine, mi-a plcut. Un tip
linitit. Serios. Cu mintea mereu axat pe treab. Nu era unul dintre bieii ia care se
plictisesc i ncep s se uite dup fuste prin mulime.
Deci nu v-ai plns n legtur cu numirea lui?
Nu. Am fost iritat pentru c nu am avut niciun cuvnt de spus, dar nu am avut niciun
motiv s fac mare scandal. Dac ar fi fost un ratat, a fi fcut-o, dar nu era. Cltinnd din
cap, adug: Bietul Reynolds.
Reynolds?
Tipul care m-a nlocuit. Probabil c acum trece prin chinurile iadului din pricin c l-a
lsat pe Edwards s ajung pe poziie n dimineaa aia. L-am vzut alaltieri plecnd de
acas i nemernicii ia de gazetari nfigndu-i tot felul de microfoane n gur.
Mda, ncuviin DeMarco, mimnd compasiunea pentru bietul Reynolds. Dar Mattis?
Prin ce chinuri credei c trece el acum?
Pentru ce? se mir Engles.
Probabil c ai vzut nregistrarea video a tentativei. Cum Mattis i-a scpat
ochelarii de soare chiar nainte de primul foc de arm.
Asta e buba? se repezi Engles cu ochii aruncnd flcri. Ascult, orice om din acea
unitate putea scpa ceva, sau se putea mpiedica, sau putea face o micare greit.
Faptul c Mattis a fcut asta nu are absolut nicio legtur cu experiena lui, cu
procedurile de selecie, cu cine l-a numit sau cu orice altceva.
Mda, probabil c avei dreptate, accept DeMarco, neprnd convins. Dar spuneimi, cum ai apreciat activitatea lui Mattis cnd lucra pentru dumneavoastr, domnule
Engles?
Continund s fumege de iritare, Engles trase adnc aer n piept ca s-i recapete
calmul.
D-mi voie s reformulez altfel, rspunse el. Am avut dou feluri de oameni buni
care au lucrat pentru mine. Am mai avut parte i de civa neghiobi de-a lungul anilor,
dar nu ne vom irosi vremea discutnd despre tia. Primul gen de oameni, cei care n cele
din urm avanseaz n grad, sunt cei care iau lucrurile pe cont propriu. Nu execut
ntotdeauna ce le spui, dar fac ceea ce n realitate vrei s fac. nelegi ce spun eu aici?
DeMarco ncuviin cu un gest al capului.
Cel de-al doilea gen bun, continu Engles, era Billy Mattis. El urma ordinele. Orice
organizaie are nevoie de oameni ca el, oameni pe care te poi baza s execute ce li s-a
cerut, dar Billy este un osta, un tip din prima linie, i ntotdeauna va fi aa.
i personalitatea lui?
i-am spus deja: discret, deschis. Crescut cum se cuvine, nvat s-i respecte
mama i s-i iubeasc ara. Nu avea prieteni apropiai n unitate, dar se nelegea cu
toat lumea. Era un tip plcut. Mie mi plcea.
Dar preferinele lui politice?

 S m trsneasc Dumnezeu dac mi amintesc s-i fi exprimat vreo opinie politic

despre ceva. Habar n-am dac i vota pe democrai sau pe republicani sau dac vota n
general.
Engles se ncrunt.
De ce m ntrebi de preferinele politice ale lui Mattis? Voi chiar credei c a avut
vreo legtur cu tentativa?
Hopa!
Bineneles c nu, mini DeMarco.
Pi chiar sper c nu. Biatul la a fost implicat n chestia asta la fel cum s-a fcut
btrnul Bullet de aici pisic. Nu-i aa, Bullet? zise Engles, mngind zgarda cinelui.
DeMarco avu impresia c vede animalul rnjind, dar era posibil ca acesta doar s se fi
necat cu ceva.
Mai trncni cu Frank Engles vreo cincisprezece minute, ncercnd s-l fac s-i
aminteasc vreo chestie urt despre Billy Mattis. Nimic. Billy Ray era un sfnt, Domnul
Bun-credin n persoan, tot numai zahr. Probabil chiar aa era.
n vreme ce se ndrepta napoi spre Washington, curndu-se de prul de cine de pe
pantaloni, DeMarco primi un apel pe telefonul celular. Era Banks.
S fii la mine n birou la ora unu, i ordon amiralul. FBI-ul are nouti privind
tentativa de asasinat i trimit pe cineva s m pun i pe mine la curent.

CAPITOLUL 10
Echipa FBI-ului const dintr-un singur agent echipat cu un carneel legat cu o spiral de
plastic. DeMarco i ddu seama c Banks era dezamgit. Amiralul n rezerv se
ateptase n mod evident la o prezentare n Power Point pe computer, cu hri colorate
prezentnd hri, unghiuri de tragere i copii mrite ale rapoartelor de laborator.
Agentul, un oarecare Gregory Prudom, era un om de nlime medie, cu trsturi
regulate. Avea prul castaniu tuns scurt. Costumul albastru, cmaa alb i cravata n
dungi roii i aurii reprezentau un camuflaj birocratic. Era un individ att de ters, nct
nici propria mam nu l-ar fi identificat dintr-un ir de oameni. n acelai timp, avea aerul
unui om care se putea ine pe poziie dac i se ordona asta, fr a ceda niciun centimetru
dac nu i se cerea s se retrag. Oamenii precum agentul Prudom preau scoi pe band
din Quantico{12} ntr-o matri de titan.
Prudom ncepu informarea uitndu-se la DeMarco i spunnd:
Domnule amiral, mi s-a spus s v fac favoarea de a v prezenta un raport privind
progresele n acest caz, dar am neles c vei fi singur. Pot s v ntreb cine este acest
domn?
Favoare pe dracu, l repezi Banks. Eu conduc Departamentul de Securitate
Naional. Am nevoie s tiu.
Dumneavoastr da, domnule, dar acest gentleman?
i el. Este unul dintre asistenii mei.
Rsucindu-se ctre DeMarco, Prudom rosti:
Pot s vd o legitimaie, domnule?
DeMarco i zmbi, dar nu-i duse mna la portofel. Prudom i zicea c nemernicul sta
nu arta ca asistentul cuiva, ci ca bieii pe care i urmrea pentru diverse delicte.
Nu e nevoie s-i vedei legitimaia, domnule Prudom, rosti Banks. Avei cuvntul
meu c are autorizarea necesar i are i el voie s afle. i acum dai-i drumul!
Prudom rmase o secund pe gnduri cntrindu-i opiunile i privindu-l pe Banks
drept n ochi. Nu era intimidat i ncerca doar s calculeze dac nesocotindu-l pe Banks
era n interesul FBI-ului.
Da, domnule, accept el n cele din urm, deschizndu-i carnetul. Rsfoi pn la o
pagin cu cteva nsemnri pe ea i spuse: Am descoperit n sfrit cum a lucrat Edwards.
Minunat, rosti Banks, cu o expresie care lui DeMarco i se pru mai degrab
nelinitit.
n ziua n care preedintele a fost mpucat, relu Prudom, agenii nu l-au vzut pe
cel care a tras; nici mcar nu erau siguri de unde a tras.
Atunci n ce naiba trgeau? ntreb Banks.
n creasta de deasupra rului, rspunse Prudom. Era singurul loc care conferea un
oarecare adpost, aa c au tras n prostie cu gloane ntr-acolo, n ncercarea de a
mpiedica asasinul s trag din nou. Dup cum tii, nu au avut succes, deoarece asasinul
a trimis un al treilea glon dup ce agenii au deschis focul, ucigndu-l pe agentul James,

cel care sttea peste preedinte.

Dup cel de-al treilea foc, mpucturile au ncetat, dar nimeni nu a putut ajunge
imediat pe creast ca s se duc dup asasin. Agenii rmai au trebuit s-l duc pe
preedinte la elicopter, ca s fie transportat la cel mai apropiat spital, i doi dintre ei l-au
nsoit pe preedinte. Cel de-al treilea agent a rmas la faa locului i
Cine a rmas pe loc? se interes Banks.
Prudom i consult iari nsemnrile.
Agentul Preston. Oricum, imediat dup decolarea elicopterului, Preston a chemat
agenii care pzeau perimetrul de opt kilometri din jurul cabanei i le-a cerut s se
deplaseze spre locul de unde se trsese. Dup aceea s-a urcat el nsui pe creast dup
asasin. I-a luat o jumtate de or ca s se caere n vrf, dar, cnd a ajuns acolo,
asasinul dispruse. Sau aa a crezut el.
i ce are ncepu s protesteze Banks, dar Prudom ridic un deget i l reduse la
tcere.
Specialitii notri au ajuns la locul scenei la patru ore dup mpucturi, dar n-au
gsit nimic: niciun fel de resturi, niciun fel de urme, nicio zon unde iarba s fi fost
clcat n picioare. Toat lumea i-a imaginat c Edwards trebuia s fi tras de pe creast
era varianta cea mai logic. Dar Serviciul Secret afirm c este imposibil ca individul s
nu fi fost depistat nainte. Agenii patrulaser creasta pn la plecarea preedintelui, iar
elicopterul care trebuia s-l duc pe preedinte napoi spre Washington zburase deasupra
crestei pn cu foarte puin timp nainte. Toat lumea i-a nchipuit c Edwards a reuit o
adevrat victorie n arta camuflajului ca s nu fie vzut pe vrful acelei creste nainte de
mpucturi. Sau c a fost blestematul de Om-Invizibil. Scuzai-m, domnule, adug
Prudom ca justificare pentru limbajul lui colorat.
Spune mai departe, i ceru Banks.
nc de la nceput, relu Prudom, unul dintre oamenii notri de la laborator a spus
c unghiurile de tragere nu aveau sens. Omul a efectuat o grmad de simulri pe
computer i a susinut c, pentru ca unghiurile s capete sens, asasinul ar fi trebuit s se
afle la circa un metru sub vrful crestei. Toat lumea l-a luat pe individ n derdere,
creznd c toate calculele lui au fost eronate. Ieri, tipul a primit permisiunea de a zbura
pn n Georgia i a gsit o gaur pe partea lateral a crestei, la un metru sub vrf.
Vedei dumneavoastr, continu Prudom, de-acum de-a dreptul entuziasmat, asasinul
a spat aceast gaur lung cam de doi metri i avnd cam un metru n diametru cu
ceva timp nainte de sosirea preedintelui la rul Chattooga. A camuflat deschiztura ca
s nu poat fi vzut dect de la foarte mic distan i doar privind drept spre ea.
Dumnezeule! exclam Banks.
Mda, rosti Prudom, renunnd la orice formalism. Nemernicul sta a cobort peste
marginea crestei, probabil suspendat de o frnghie, i a spat o gaur de obolan n deal.
Avnd n vedere durata cltoriei preedintelui, momentul sosirii echipei de cercetai a
Serviciului Secret la rul Chattooga pentru securizarea zonei i innd cont de patrulrile
efectuate n vreme ce preedintele se afla acolo, noi credem c a spat adpostul cu cel
puin o sptmn nainte de sosirea preedintelui, a intrat n adpost chiar nainte de
sosirea lui, apoi a stat ascuns acolo cele dou zile ct preedintele a pescuit pe ru cu

Montgomery. Pe urm i asta este chestia cu adevrat uluitoare a rmas n

blestemata aia de gaur cel puin o zi dup tentativ. S-a strecurat afar a doua noapte,
dup ce toi anchetatorii plecaser acas, chiar pe lng agenii notri trimii la faa
locului. E singurul mod n care ar fi putut prsi creasta.
Am vzut poze cu tipul sta, Edwards, n Post, interveni DeMarco. Nu arta deloc ca
un atlet. tii, genul cam grsu.
Era prima dat cnd DeMarco vorbea i Banks i arunc o privire care spunea clar c
asistenii ar trebui s fie vzui, nu i auzii. DeMarco pretinse c nu pricepe.
Prudom ridic din umeri.
Era suficient de scund ca s se potriveasc n gaur. Am msurat totul. Iar dac eti
mai plinu nu nseamn neaprat c nu mai eti n form. Unde mai punem c individul
sta era vntor i fcea parte dintre rezerviti, ceea m conduce la urmtorul punct de
pe agend, rspunse Prudom. Arma folosit a fost un Remington 700 cu o lunet tactic
Leupold Mark 4. Dup serie am depistat c a fost furat din depozitul de armament al
unitii de rezerv a armatei, cu o lun nainte de tentativa de asasinat.
Banks se uit la DeMarco. Billy Ray Mattis era rezervist al armatei.
Din care unitate de rezerv a fost furat? ntreb DeMarco.
Cea din Fort Meade, din Maryland, rspunse Prudom. Fosta unitate a lui Edwards.
DeMarco i amintea din dosarul lui Billy c unitatea lui de rezerviti se gsea n
Richmond, Virginia.
Credeam c Edwards era vntor, zise DeMarco. De ce nu a folosit una dintre
armele lui personale?
Le-a amanetat, rspunse Prudom, deoarece era omer de atta vreme. Tot ce avea
n cas era o pereche de carabine.
i bnuiesc c FBI-ul investigheaz furtul din depozit? continu DeMarco.
Prudom ddu nerbdtor din cap.
Bineneles, mpreun cu Serviciul de Contrainformaii al armatei, dar nc n-am
descoperit nimic legat direct de Edwards, n afar de faptul c toate armele furate se
gseau n blestemata lui de cas. Arma de calibru 45 cu care s-a sinucis? Provenea din
depozit.
Puca este singura dovad pe care o avei? ntreb Banks.
Adic dac mai e ceva n afar de arm i de biletul de sinuciga?
Mda, fcu Banks.
Ei bine, am descoperit o chitan n maina lui de la o staie de benzin aflat cam
la o sut de kilometri de rul Chattooga. Dar tipul nu a lsat nimic n adpost, iar dac te
gndeti mai bine, chestia asta este iari uluitoare. A stat n gaura aia spnd,
mncnd, fcndu-i nevoile i trgnd cu arma i totui a reuit s nu lase nicio urm.
A luat tot gunoiul cu el cnd a plecat, iar ct a stat acolo trebuie s fi fost acoperit din
cap pn n picioare de ceva, deoarece nu a lsat niciun fir de pr sau fragment de piele
sau altceva din care s extragem vreun fragment de ADN. Apropo, n casa lui nu a fost
descoperit niciun fel de costum special.
Prudom i nchise carnetul.
Vestea bun, domnule general, este c povestea asta folosete Serviciului Secret.

Adic, nseamn c procedurile lor nu au fost prost aplicate sau c agenii i-au nclcat
misiunea. Tipul sta, Edwards, o fi fost el un ratat dar era bun. Foarte bun.
Dar cum a plnuit toat chestia asta? ntreb DeMarco.
Banks aproape c i suci gtul cnd capul i se ntoarse spre DeMarco.
Cum adic? se mir Prudom.
Spuneai c Edwards s-a dus n Georgia cu o sptmn nainte ca prima echipa a
Serviciului Secret s ajung la rul Chattooga, i ca atunci i-a spat gaura unde s-a
ascuns. De unde tia cnd s plece la drum?
Nu tim sigur, dar chestia asta pe care preedintele o fcea cu Montgomery n
fiecare an se bucura de fiecare dat de o atenie special din partea presei. i este clar
c muli oameni din Washington tiau cnd pleac preedintele i unde se duce. n plus,
am aflat alaltieri c Montgomery a avut recent o lansare de carte, unde a spus c pleac
n Georgia cu preedintele la o partid de pescuit. Am aflat de patronul editurii unde a
fost publicat cartea. Ca atare, ca s v rspund la ntrebare, nu tim exact cum a aflat
Edwards de programul preedintelui, dar tim c planificarea cltoriei nu a fost un secret
de stat.
Dup plecarea lui Prudom, Banks i DeMarco rmaser tcui cteva clipe, gndindu-se
la cele aflate.
tii, zise Banks, fiindc Mattis era rezervist, la fel ca Edwards, trebuie s cercetezi i
pista spargerii depozitului.
M ndoiesc c pot reui eu acolo unde FBI-ul nu gsete nimic.
Mda, dar tot trebuie s verifici.
Desigur, accept DeMarco.
Evident, n-avea nici cea mai mic intenie s verifice ceva.

CAPITOLUL 11
Brbatul care atepta n staia de autobuz vizavi de sediul Serviciului Secret purta un
tricou albastru, pantaloni de in i sandale cu ciorapi albi. Avea cam aizeci de ani, prul
sur i un chip pe care DeMarco l vedea, din cine tie ce motiv, n spatele unei cti de
poliist cu ecran protector din plastic. Era Mike, omul Emmei, cu numele de familie
necunoscut.
Salut, rosti DeMarco aezndu-se alturi de Mike pe banc.
Hei, Joe, rspunse Mike, fr a se uita ns la DeMarco.
Privirea lui continua s inspecteze cldirea din cealalt parte a strzii, deplasndu-se
de la o ieire la alta, i din cnd n cnd ctre o parcare din apropiere. Era clar c orice tip
furnizat de Emma era un profesionist.
Cum merge? ntreb DeMarco.
Ca i cum m-a uita cum crete iarba, replic Mike. Omul pleac de acas la ase
jumate i ajunge aici la opt. Autostrada 395 a fost a dracului de plin n dimineaa asta.
Intr direct n cldirea aia unde st toat dimineaa. Nu tiu ce face acolo. La doipe iese
afar, ia un burrito de la o gheret, face o plimbare n jurul National Mail, apoi se duce
napoi n cldire.
Te-a vzut?
Acum Mike se uit la DeMarco; privirea lui i rspunse singur la ntrebare.
i cred c nimeni nu s-a apropiat de el n timpul plimbrii de prnz.
Crezi bine, replic Mike.
Rmaser tcui o vreme, Mike urmrind cldirea, iar DeMarco urmrind femeile care
treceau pe lng ei. DeMarco se gndi la edina de informare inut de agentul FBI. Era
fascinat de cele comise de Edwards. Nu-i putea imagina un om stnd cteva zile ntr-un
spaiu ntunecat, nchis, ateptnd momentul potrivit pentru a trage i apoi avnd curajul
s rmn n adpostul acela n vreme ce poliitii rscoleau creasta de deasupra lui dup
dovezi.
Ceea ce l fcea pe DeMarco s se gndeasc la altceva: de ce asasinul preferase
varianta aceasta? I-ar fi fost mai uor s trag n vreme ce preedintele pescuia. n loc de
asta, asasinul ateptase pn n ziua plecrii preedintelui, cnd acesta era nconjurat de
grzi. n acel moment DeMarco i aminti c Prudom spusese c, n vreme ce preedintele
pescuia pe ru, agenii secrei patrulaser creasta, aa c poate asta l mpiedicase pe
Edwards s trag mai devreme.
Apoi mai era vorba i de miestria necesar pentru a se furia n i din zon. nainte
de tentativ, Edwards fusese nevoit s treac de un cordon de ageni ai Serviciului Secret
ca s ajung n ascunziul spat dinainte. Dup ce oamenii FBI-ului sosiser la faa
locului, Prudom afirmase c acetia lucraser cte aisprezece ore pe zi, iar cnd ei nu
erau acolo, zona fusese patrulat de ageni de paz care s mpiedice ptrunderea
curioilor i s protejeze locul crimei. Cu toate astea asasinul prsise adpostul, probabil
la o zi dup tentativ, l mascase iari, apoi fie se crase pe culme, fie coborse

creasta pn la ru, ducndu-i murdria i echipamentul cu el. Dup care trecuse

frumuel pe lng toi acei ageni care pzeau locul.
i puca l intriga pe DeMarco. De ce dusese Edwards arma asasinatului napoi acas?
De ce nu o abandonase cu prima ocazie? Aproape ca i cum
Ai vzut vreodat poze cu Mickey Mantle{13}, Joe? ntreb Mike. Nu dinaintea morii,
cnd suferea de cancer, ci din epoca lui de glorie, cnd nc juca.
Bineneles, rspunse DeMarco.
Ei bine, aa arat putiul sta. Arat ca Mick, btrnul numr 7. De ce urmresc un
tip care lucreaz pentru Serviciul Secret i arat ca Mickey Mantie, Joe?
DeMarco se ridic de pe banc.
Ne vedem din nou mine, Mike. Mulumesc pentru ajutor.
Desigur, Joe, replic Mike, dar dac mai trebuie s petrec o zi stnd n soare pe o
banc de beton, o s m cnesc. Iar cnd o s-o iau razna, tu o s fii prima persoan pe
care o guresc cu un glon.
*
DeMarco locuia ntr-o csu mic n Georgetown, pe P Street. Csua, o copie fidel a
altora nvecinate, era o cldire ngust cu dou niveluri, din crmid vopsit n alb.
Ferestrele erau protejate de grilaje din fier forjat. Pereii erau acoperii cu ieder.
Primvara, azaleele umpleau cu flori rzoarele. Era un loc drgu, iar DeMarco i vecinii
lui preferau s cread c barele negre rsucite n chip artistic pe ferestrele de la nivelul
inferior fuseser instalate acolo din considerente estetice. DeMarco achiziionase casa n
anul n care se nsurase.
Interiorul casei arta ca i cum nite hoi parcaser duba n faa uii de la intrare i
scoseser dinuntru tot ce era de valoare ceea ce, de fapt, chiar se ntmplase. O cas
odinioar plin cu mobilier de comand, covoare orientale i lucrri valoroase de art
coninea acum doar cteva mobile desperecheate, pe care DeMarco le cumprase de la
solduri ntr-o smbt dimineaa. Combina video-muzical din livingul casei fusese
nlocuit cu un televizor cu diagonal modest, postat pe un rastel ieftin de metal. Un
recamier desfundat se afla la civa pai de televizor, iar pe podea, lng recamier, se
gsea un casetofon portabil care servea drept radio i loc unde DeMarco s-i pun
paharul cu butur n vreme ce citea sau se uita la televizor.
DeMarco i arunc haina de la costum pe recamier cuierul elegant din stejar, care
sttuse lng u, dispruse i se duse n buctrie. Fiecare pas pe care l fcea pe
duumeaua goal rsuna n ntreaga cas precum un semn de punctuaie ntr-un sonet al
singurtii.
La desprire, nevasta lui DeMarco hotrse s nu ia i casa. Iubitul ei avea cas. ns
ei nu-i plcea mobila amantului, aa c avocatul ncheiase o nelegere cu Joe: dac el nu
contesta divorul, scpa de plata pensiei alimentare i i pstra casa ipotecat din greu,
iar nevasta lui lua toat mobila i obiectele decorative i toi banii din contul lor comun
de economii, echivalentul bnesc al polielor de asigurare i maina cea mai bun.
Cina lui DeMarco const din dou felii de pizza rece mncate n picioare n faa
frigiderului. Cina din seara precedent fusese aceeai pizza, doar c fierbinte, din cutie.
DeMarco era un bun buctar i i plcea s gteasc dar nu-i plcea s gteasc pentru

o singur persoan.
Dup cina frugal se simi agitat i avu senzaia c bucile de pizza i stau ca un
bolovan n stomac. Se schimb ntr-o pereche de pantaloni scuri, un tricou fr mneci
cu emblema Redskins{14} i o pereche de tenii jerpelii, dup care urc alene scrile ctre
etajul casei. Pentru o scurt perioad de timp, fosta consoart a lui DeMarco folosise unul
din cele dou dormitoare de la etaj ca atelier de lucru, ruinnd zeci de metri de pnz i
plngndu-se c ferestrele nu lsau s intre lumina dinspre nord. Acest hobby, ca i multe
altele care i urmaser, durase foarte puin, dup care ea revenise la acele activiti n
care excela: cumprturile i adulterul.
Acum dormitoarele erau goale i singurul lucru care se mai gsea la etajul casei era un
sac de box un sac de douzeci i cinci de kilograme care atrna negru i umflat, prins
de un crlig n tavan, ca un omule scund i gras care se spnzurase. ntrebat de ce i
montase sacul acela, DeMarco se mulumea s ridice din umeri i s rspund c l
folosea la exerciii aerobice, dar adevrul era c i plcea mult s loveasc din rsputeri
un obiect nensufleit cnd l apucau pandaliile.
DeMarco i puse mnuile de box, se nclzi cu nite lovituri n aer, apoi atac sacul.
Prima runda de lovituri fu mai uoar, dar la a doua DeMarco era deja scldat n sudoare
i izbea pielea sacului cu o ur cumplit, imaginndu-i c la fiecare lovitura sub fora
pumnului su crap cte o coast a fostei sale neveste. Amantul ei era vrul lui.
Imaginaia i-o luase att de mult razna, c DeMarco aproape nu auzi soneria de la u.
Pe verand sttea un brbat bine legat de treizeci i ceva de ani, mbrcat cu un
costum gri. DeMarco i acord strinului ntreaga atenie abia cnd i observ pistolul
ascuns n toc sub haina costumului. n spatele individului se vedea o limuzin neagr cu
numr oficial, parcat n curb.
Suntei Joseph DeMarco? ntreb omul.
Da, rspunse DeMarco, gfind. Cu ce v pot ajuta?
DeMarco i zise c e mai bine s fie prudent cu un individ narmat.
Patrick Donnelly, directorul Serviciului Secret, ar vrea s v vorbeasc, domnule.
Vrei s m nsoii pn la maina sa?
Ah, la dracu, i zise DeMarco. La dracu, la dracu, la dracu. Se ocupa de caz de mai
puin de dou zile i Serviciul Secret tia deja de implicarea lui. Se gndi s-i trnteasc
agentului ua n nas i s fug s se ascund sub pat.
V rog, domnule, suntei amabil s venii cu mine, insist individul.
Demnitatea nvinse n faa laitii.
Dup dumneavoastr, zise DeMarco, cu o voce mult mai sigur dect se simea el n
realitate.
oferul lui Donnelly deschise ua din spate a limuzinei. Simindu-se cam prost n chiloi
de box i tricou, DeMarco pi n main i i ocup locul indicat, n faa lui Patrick
Donnelly. oferul narmat nchise portiera dup DeMarco, apoi rmase n picioare n afara
limuzinei, la civa pai deprtare; probabil domnul Donnelly nu voia ca omul lui s
asculte conversaia.
Micuul Pat Donnelly l msur pe DeMarco cu o privire n care se observa lesne
ostilitatea. Era un individ subire, trecut bine de aizeci de ani, nu mai nalt de un metru

aptezeci i cinci. Prul i era vopsit n negru-lucios i pieptnat cu crare pe partea

stng cu mare precizie. Individul avea faa mic, urechile lipite de east i ochi negri
nguti, cu pleoape czute. Gura i era doar o tietur crud pe chip, iar faa i era
acoperit de o umbr de barb. DeMarco i zise c Donnelly arta ca un scrimer, subire,
srmos i rutcios genul de om care s-ar fi duelat cu sbii adevrate dac asta ar fi
fost permis.
DeMarco ignor privirea ostil a lui Donnelly i privi senin prin interiorul limuzinei,
ctre tapieria din piele, ctre televizorul mic i ctre barul din spatele scaunului oferului.
Canapeaua limuzinei pe care edea era mult mai confortabil dect recamierul folosit de
el, i DeMarco putea pune pariu c imaginea la televizorul acela mic era mai bun dect
la televizorul lui din cas.
M tem c v ptez tapieria cu sudoare, i zise el lui Donnelly. Fceam puin
micare.
Gunoiule, adug el n minte.
Taci, l repezi Donnelly. Ai fost astzi n Middleburg, unde ai interogat un pensionar
al Serviciului Secret. Ce mama naibii te face s crezi c ai dreptul s-o faci?
DeMarco i puse lui Donnelly aceeai plac pe care i-o servise lui Engles.
Congresul este ngrijorat cu privire la securitatea preedintelui, domnule Donnelly,
i
Congresul pe dracu, replic Donnelly. Ai vorbit cu Frank Engles deoarece Banks i-a
bgat n cpn ideea aia de rahat despre Billy Mattis.
DeMarco nu ls s i se vad nimic pe chip, dar n interior simea un mic animal
nnebunit, care i se aga cu ghearele de mucoasa stomacului. tia cum aflase Donnelly
de el: nc loial fostului su loc de munc, Engles sunase un amic i i povestise despre
DeMarco i ntrebrile lui. Apelul fusese imediat transmis mai sus, pn la Donnelly.
Acesta tia, chiar dac nimeni altcineva nu avea habar, de preocuparea lui Banks pentru
de Mattis. i poate c Donnelly pusese pe cineva s verifice calendarul de ntlniri al lui
Banks i descoperise c DeMarco avusese o ntlnire cu el. DeMarco ar fi trebuit s
foloseasc un nume fals cu Engles.
Ce s-a petrecut la rul Chattooga esta treaba FBI-ului i a Serviciului Secret,
domnule, iar dumneata vei nceta s-i mai bagi nasul. nelegi? Nu numai c tipul care a
comis crima a fost gsit, dar tentativa este investigat de trei sute de blestemai de
ageni FBI! i chiar dac ai fi avut autoritatea necesar, de ce mama dracului crezi c poi
face tu ceva ce FBI-ul i oamenii mei s nu fi fcut deja? nainte ca DeMarco s poat
rspunde, Donnelly continu: Eu conduc Serviciul Secret, idiotule, ceea ce nseamn c
pot afla orice despre oricine. tiu, de exemplu, c eti biatul bun la toate al lui John
Mahoney. Cnd e vorba de ceva uor, cum ar fi s conving pe cineva s voteze vreo lege
de ccat, Mahoney i trimite eful de personal, pe tipul la gras care poart bretele. ns
atunci cnd nu vrea s conving, ci s bage pe careva la ap, te trimite pe tine.
Nu lucrez pentru Speaker, replic DeMarco. Sunt un consilier indepen
Pe dracu! Nu apari pe nicio schem de personal pentru Mahoney, dar Mahoney i-a
nfiinat postul. Consilier temporar. Ce idioenie! Lucrezi pentru Mahoney, i eu tiu asta.
Dar o poi dovedi? ntreb DeMarco n gnd.

 i mai tiu de ce Mahoney nu-i dorete nicio conexiune oficial cu tine. Tatl tu a
fost Gino DeMarco, un asasin de doi bani care a lucrat pentru Carmine Taliaferro. Acum
cincisprezece ani, tatl tu a lichidat trei rivali ai lui Taliaferro nainte ca un al patrulea s
aib noroc i s-i fac el felul. Corect?
DeMarco nu rspunse nimic, dar simi c ar fi vrut s-i smulg lui Donnelly urechiuele
alea pentru c l fcuse pe tatl lui asasin de doi bani.
Chestia uluitoare, continu Donnelly, este c Mahoney te-a angajat imediat dup ce
ai absolvit dreptul. Nu tiu de ce te-a angajat sta e un mister pe care nc nu l-am
dezlegat , dar tiu c a fcut-o. i mai tiu c tatl tu este motivul pentru care
Mahoney te ine n subsol. Nu are chef s explice prezena ta nimnui. Donnelly se aplec
nainte, apropiindu-se de DeMarco, i continu: Aa c las-m s te ntreb ceva, biea.
tiind c Mahoney e un nemernic egoist, ct timp crezi c i vei pstra slujba dac presa
afl despre tine i tatl tu i despre treburile pe care le faci pentru Speaker?
Dumneavoastr personal l-ai numit pe Billy Mattis n cercul interior al preedintelui,
domnule Donnelly? replic DeMarco.
Mi Donnelly inspir adnc. Ascult-m bine, dar bine de tot: agenii mei sunt
curai. Cu toii au dosare excelente, mai ales Mattis, i cu toii au trecut testul cu
detectorul de minciuni. Banks e un idiot dac are impresia c Serviciul Secret a avut
vreun amestec n toat porcria asta.
i atunci de ce nu ai dispus analiza biletului de avertizare?
Nenorocit impertinent! explod Donnelly, fcndu-se stacojiu la fa.
Asta e, i zise DeMarco. D n apoplexie, dobitocule.
Donnelly deschise gura s spun altceva, dar reui s-i in furia sub control. i
nfipse degetul arttor n direcia casei lui DeMarco.
i-a sugera s scoi chestia aia la vnzare, zise el. Nu o s mai faci prea muli
purici n oraul sta.
Nu zu, coment DeMarco.
Donnelly rnji. Avea dini ascuii i mici.
Slujba ta necesit un permis de securitate, deteptule. Ia ghici ce agenie face
verificrile de rutin pentru furnizarea acestui permis? i-acum terge-o!
DeMarco iei din limuzin i nchise ncet portiera. Urmrind cum luminile din spate ale
mainii dispar ncet, rmase tcut n mijlocul strzii, simind cum sudoarea i se face de
ghea pe brae i picioare.
Aadar Donnelly tia de tatl lui.

CAPITOLUL 12
La telefonul Emmei rspunse o alt femeie; semna cu vocea Emmei, la fel de joas,
cu aceleai inflexiuni, dar nu era Emma. Femeia i ddu receptorul Emmei, care zise:
Dac eti un agent de telemarketing, o s te gsesc, o s-i ard casa i o s-i ucid
cinele.
Prea ct se poate de serioas.
Emma, sunt Joe. i n-ar fi mai simplu s te treci pe listele alea de numere care nu
pot fi apelate?
Listele alea nu sunt constituionale.
i incendierea caselor i uciderea cinilor sunt?
De ce m suni la o or att de criminal?
Emma, e abia nou.
Oh. Spune ce vrei.
Tocmai mi-a fcut o vizita Patrick Donnelly, care m-a ameninat. Alaltieri, cnd o
ascultam pe prietena ta, violoncelista, preai s tii cte ceva despre Donnelly. A vrea
s aflu i eu ce tii tu.
A venit acas la tine?
Da.
Emma ezit, apoi spuse:
Bine. Vino ncoace.
Vocea ei suna bizar. Prea ngrijorat. DeMarco nu o mai auzise niciodat pe Emma
ngrijorat de ceva.
Emma rspunse la u mbrcat n blugi, un tricou alb i un or albastru ptat cu
vopsea. DeMarco habar n-avea c Emma picta; nc un mister pe care nu-l cunotea. l
duse pe DeMarco ntr-un living care ar fi putut aprea oricnd pe coperta revistei House
Beautiful i turn whisky n dou pahare. Pe al ei l ddu imediat peste cap i i mai
turn un rnd.
nainte ca DeMarco s apuce s rosteasc vreo vorb, o femeie tnr intr n living.
DeMarco fu imediat uimit de asemnarea ei cu Emma. Era nalt i zvelt la fel ca Emma,
i avea nasul i brbia Emmei, dar prul i era negru i ochii cprui. Tnra se uit la el cu
o privire ngrijorat.
Julie, el este Joe DeMarco. Un prieten de-al meu.
Fr ironii detepte n seara asta, ca de pild c DeMarco e un biat bun la toate. n
mod clar Emma nu era n apele ei.
Tnra l salut din cap pe Joe, apoi se ntoarse ctre Emma.
Sunt obosit. Cred ca din cauza diferenei de fus orar. M duc la culcare, zise Julie.
Sunt obosit, mam. Aa i sunase lui DeMarco. Era convins c tnra era fiica
Emmei.
Bun idee, iubi, replic Emma. Vom lmuri totul mine-diminea.
DeMarco i spuse ca Emma suna incredibil de matern. Iar o Emma matern i se

prea mai bizara lui DeMarco dect un arpe pus pe joac.

Dup ce Julie prsi ncperea, DeMarco o ntreb:
E totul n regul, Emma?
Emma clatin din cap, ignornd ntrebarea lui DeMarco.
Povestete-mi ce i-a spus Donnelly, rosti ea.
DeMarco i relat pe scurt discuia avut cu Donnelly.
tiam de tatl tu, zise Emma.
DeMarco ddu din cap, deloc surprins.
tiu c o s i se par ciudat, rosti el, dar tata nu era un tip ru.
Emma nu rspunse, dar ochii i se mrir o clip, uimii.
Da, tiu la ce te gndeti: era un asasin. Cum s nu fi fost un om ru? ns din
perspectiva mea de fiu, tipul era n regul. Era un individ linitit, nu genul la de mafiot
cu gura mare care ncearc mereu s dovedeasc ct de dur e. Iar cnd tata nu, ,
lucra, luam cina mpreun ca multe alte familii i cea mai mare parte a conversaiei se
concentra asupra mea, singurul lui copil. Ce fceam la coal cum m descurcam la sport,
de ce notele mele nu erau mai bune. Chestii de genul sta. Era bun cu mama i era bun
cu mine. Obinuiam s mergem s-i vedem pe Yankees {15} n fiecare smbt cnd jucau
acas, iar duminica ntotdeauna el prepara micul dejun cltite i crnai.
DeMarco rmase tcut o clip, amintindu-i de tatl lui, cum sttea alturi de el pe
scaunele de pe Yankee Stadium, cu o apc veche pe cap, cu un trabuc neaprins n gur,
fr s se entuziasmeze prea tare, mai mult urmrind cum se distreaz fiul lui. i i-o
amintea pe maic-sa cnd ajungeau acas de la meci cum se roia la tatl lui pentru c
i dduse biatului s mnnce tot felul de porcrii i cum tatl lui sttea acolo, un tip
mare cu brae care puteau ndoi bare, cu capul plecat a cin, n vreme ce apca i
ascundea satisfacia din ochi. Un lucru tia cu siguran: mama lui nu se temuse niciodat
de tatl su.
Nu am aflat cu ce se ocupa dect n jurul vrstei de cincisprezece ani, continu
DeMarco. Chiar i atunci cu greu am crezut. Nu mi-l puteam imagina ducnd vreun
amrt n vreo mlatin din Jersey i bgndu-i un glon n ceaf.
Ai vorbit vreodat cu el despre slujba lui? se interes Emma, cu voce moale.
Am ncercat o dat, cnd aveam aisprezece ani. I-am pus o ntrebare nepotrivit de
genul: Este adevrat, tat, c lucrezi pentru domnul Taliaferro? El tia la ce m refer.
Dar atunci cnd venea vorba de chestiuni personale, tata nu prea vorbea.
mi amintete de un cunoscut de al meu, zise Emma, referindu-se n mod evident la
DeMarco.
n fine, tot ce mi-a rspuns a fost ceva de genul: un om nu-i poate alege
ntotdeauna viaa, apoi a schimbat subiectul. N-am mai discutat niciodat pe tema asta.
Familii, spuse Emma, gndindu-se poate la familia ei.
DeMarco lu o gur de whisky, cu mintea pierdut n trecut.
El a fost cel care m-a convins s urmez dreptul, rosti DeMarco, zmbind. Probabil ia imaginat c a putea s-mi croiesc un trai bun aprndu-i colegii de breasl.
i atunci de ce te-a angajat Mahoney dup ce ai terminat coala? ntreb Emma.
DeMarco rse.

 Am o na, Connie, o prieten a mamei, creia i spun mtu. Locuiete n

Albany i lucreaz pentru un sindicat, dar cnd era tnr, a lucrat n Washington. Astzi
mtua Connie s-a cam lit n olduri, are un pic de musta i o fa ca de iap trist.
Dar cnd era tnr arta ca Sophia Loren. Era nucitoare.
Ah, cred c intuiesc ce s-a ntmplat, exclam Emma.
Pun pariu c intuieti bine. n fine, mtua Connie care nu s-a mritat niciodat
are un fiu, un tip de succes care lucreaz pentru o banc foarte mare. Iar mtua Connie
e italianc, aa cum cred c am sugerat deja, dar fiul ei seamn izbitor de bine cu un
irlandez masiv pe care l cunosc.
Chiar aa, fcu Emma.
Mi-am obinut diploma n drept cam n perioada cnd a fost ucis tata. Mulumit
mamei, i chiar i tatei, n-am avut niciodat de-a face cu Mafia. N-am fost niciodat
arestat, darmite condamnat pentru vreo infraciune, dar din cauza tatei nu mi-am putut
gsi o slujb normal. Nicio firm de avocatur din emisfera vestic nu-l voia pe biatul
lui Gino DeMarco pe statul ei de plat. Mama i s-a plns mtuii Connie i cred c buna
mtu Connie a discutat cu tii-tu-cine. Probabil l-a ameninat cu testul de paternitate n
legtur cu un anumit individ care lucreaz la o banc. i mai cred c tii-tu-cine cu o
cstorie fericit i tatl a trei copii legitimi a cedat n faa mtuii mele i i-a oferit
bietului ei fin o slujb.
L-a antajat.
Poate c da, poate c nu. Poate c Mahoney a simit c i este dator din pricina
putiului sau poate c mai inea nc destul la ea ca s m ajute. Nu tiu. Oricum, nici ea
i nici Mahoney nu au confirmat vreodat ce i-am spus acum. Tot ce tiu e c am primit
un telefon din senin de la Speaker i mi s-a oferit o slujb.
O slujb din care ar trebui s demisionezi.
i s fac ce, Emma?
Mai avuseser aceast discuie.
Oh, las-o balt. Ce va face Mahoney cnd i vei povesti c Donnelly plnuiete s
povesteasc presei despre tatl tu?
Nu tiu, rspunse DeMarco. O s discut cu el mine. i-acum povestete-mi despre
Donnelly!
Micul Pat este un nemernic, rosti Emma.
Conform Emmei, Donnelly era n Serviciul Secret de patruzeci i unu de ani i conducea
destinele Serviciului de cincisprezece. Reputaia lui era similar cu cea a lui J. Edgar
Hoover: conducea Serviciul cu mn de fier, stabilind reguli de comportament pentru
ageni dup cum i trsnea, ca un stpn. n plus, tot ca n cazul lui Hoover, se zvonea c
se folosea puterea pe care i-o oferea postul ca s-i vre nasul n vieile private ale
cetenilor.
Dup tentativa de asasinare a lui Reagan din optzeci i unu, continu Emma, au
ncercat s-l dea jos. Pe atunci era director adjunct i deja i arta adevrata fa, dar
Donnelly a fcut nite cercetri, s-a opus i a lansat zvonul c, dac era concediat, avea
s le povesteasc ziaritilor adevrul despre tentativ. A supravieuit mandatului lui
Reagan, dar acum, cu incidentul de pe rul Chattooga, oamenii i cer iari capul.

 Cine i cere capul i de ce? ntreb DeMarco.

Toi cei care sunt de mult n instituie. Donnelly este un mic ticlos intrigant, care
antajeaz politicienii ca s obin ce vrea.
i ce vrea? Bani?
Nu. Am neles c e destul de bogat. Vrea putere. Putere asupra politicienilor, putere
pentru a extinde aria de aciune a ageniei sale, putere ca s rmn director pn la
moarte.
Dac e bogat, de ce nu se retrage pur i simplu? se mir DeMarco.
Nu-i putea imagina pe cineva continund s munceasc pentru guvern ct vreme se
putea pensiona.
i-am spus. i place meseria. Serviciul Secret reprezint armata lui particular, i el
se comport precum un dictator al unei republici bananiere. Iar dac zvonurile care
circul sunt corecte, cum c i are la mn pe toi cei de aici, din Oraul Puterii, atunci e
posibil s nu plece niciodat.
Cum i-a fcut banii?
Emma se ncrunta auzind ntrebarea.
Nu tiu, rspunse ea, prnd uimit c nu tie.
Rmase o clip pe gnduri, apoi se scul de pe canapea, se duse la telefon i form un
numr.
George, aici e Emma. Mulumesc, bine. Tu ce faci?
Ea i George oricine era acel George sporovir vreo cinci minute nainte ca Emma
s treac la subiect. l ntreb pe George ce tie despre finanele lui Patrick Donnelly i
apoi ce auzi DeMarco fu o serie de interjecii: a-ha, hm?, chiar aa? nainte de a
nchide, Emma i spuse lui George c ar fi ncntat s ia prnzul mpreun cndva.
George spune
Cine-i George? ntreb DeMarco.
George spune c nu tie de unde are Donnelly banii, iar dac el nu tie, atunci habar
n-am cine ar putea ti. tie ns c Donnelly a crescut n srcie n Pennsylvania, aa c
probabil nu a avut parte de moteniri. Nu s-a nsurat niciodat, aa c nu i-a obinut nici
pe aceast cale. i nici n-a lucrat vreodat n sectorul privat. Mine o s-l sun pe un
cunoscut de-al meu, un cercettor.
DeMarco bnuia c termenul cercettor era doar un eufemism pentru hacker, dar nu
se obosi s lmureasc acest aspect.
Emma i termin butura i se duse napoi la dulapul cu alcool. DeMarco nu o mai
vzuse niciodat ngurgitnd atta alcool. Emma i mai turn un pahar i se ntoarse pe
canapea.
Donnelly nu se comport raional, zise ea.
Ce vrei s spui?
Donnelly este un bun birocrat, i bunii birocrai nu risc. E exact cum a spus Banks:
cnd a primit biletul de avertizare, Donnelly ar fi trebuit s nlocuiasc imediat cercul
interior. Iar lui Donnelly nu i-ar fi psat ctui de puin dac ar fi stricat vacana
preedintelui cu Montgomery. i atunci de ce nu a fcut-o?
Poate zise DeMarco.

 i de ce naiba a venit personal s te vad? Oamenii de rangul lui nu fac ameninri

directe. Nu numai c arat un interes personal pentru Billy Mattis, dar se i expune prin
asta. Ce dracu l determin s se comporte astfel? i care naiba poate fi legtura dintre
un amrt de agent i directorul Serviciului Secret, un om aflat n slujb de la facerea
lumii? Donnelly se comport ca un om care
nainte ca Emma s-i termine gndul, dintr-una dintre camerele din spate ale casei se
auzi un ipt nbuit. Ca i cum Julie ar fi strigat n somn.
Emma se ridic, cu o expresie de ngrijorare pe chip.
Trebuie s pleci acum, Joe. Trebuie s am grij de de ceva.
Ce se petrece cu Julie, Emma? tii c, dac pot s te ajut cu ceva, o fac.
Emma ntotdeauna att de stpn pe sine, att de dur. Dar nu i n seara asta. n
seara asta arta ca un animal ncolit. Un animal foarte periculos, ncolit.
Mersi, Joe, dar Noapte bun.

CAPITOLUL 13
Ai auzit ce-am spus, domnule? Donnelly tie c lucrez pentru dumneavoastr i tie
despre tata. Amenin c dezvluie totul presei.
Mahoney continu s tac. ntreaga lui atenie era concentrat asupra pieptului
impresionant al unei chelnerie din apropiere. DeMarco tia c Mahoney se apropia de
aptezeci de ani, dar cu toate astea individul era mai preocupat de sex dect un
adolescent obinuit. Probabil c l inclusese deja pe inventatorul Viagrei n testamentul
lui.
O fi tiind cine a fost tatl tu, catadicsi Mahoney s rosteasc dup ce chelneria
dispru din raza lui vizual, dar nu poate dovedi c lucrezi pentru mine.
Dar dac ar putea, dumneavoastr avei legturi cu sindicatele, iar sindicatele au
legturi cu Mafia, iar Mafia are legtur cu mine. O posibil concluzie ar fi c Mafia v are
la degetul mic, iar eu sunt omul lor care v ine sub supraveghere.
Speakerul l cntri din priviri pe DeMarco prnd c estimeaz beneficiile continurii
lucrului alturi de el. Dup cincisprezece ani de fcut tot felul de treburi murdare pentru
John Mahoney, treburi care de obicei nu aveau nimic de-a face cu practica avoceasc,
DeMarco tia c i-ar li gsit mult mai greu de lucru dect acea chelneri pieptoas
care n acel moment se opri la masa lor.
Mai vrei cafea, domnule Speaker? ntreb ea.
Draga mea, eti o raz de soare n ziua ntunecat a unui btrn, replic Mahoney.
Oh, dar nu suntei aa de btrn, domnule Speaker, chicoti draga lui, tiind c
baciul primit depinde mai mult de zmbet i de decolteu dect de calitatea serviciului
prestat.
Mahoney atept ca femeia s plece, apoi scoase o sticl plat din buzunarul interior al
hainei. i turn un deget de alcool tare n cafea, sorbi cu poft, apoi zise:
Donnelly nu va face nimic. tie c, dac ncearc acum ceva, voi povesti massmediei chestia aia cu biletul de avertizare.
A mai sugerat c ar putea s-mi anuleze legitimaia de acces.
Mda, asta cred c o poate face. Bieii lui te pot face s apari ca un mic Osama dac
i pun mintea la contribuie.
Minunat, zise DeMarco. i dac o face?
Mahoney ignor ntrebarea lui DeMarco. i aprinse un rest de trabuc care se odihnea
rece n scrumiera de lng el, sufl fumul n sus i studie rotocoalele. Nimeni de la
mesele alturate nu-i aminti Speakerului c n restaurant nu se fuma.
Aadar, ce se ntmpl cu tipul sta, Mattis? ntreb el.
DeMarco i povesti ce fcuse pn atunci: verificrile financiare n desfurare,
supravegherea lui Mattis, discuia lui cu Frank Engles n Middleburg. Mahoney fu intrigat
de zvonul c Donnelly l numise personal pe Mattis n garda imediat a preedintelui, dar
altfel se dovedi prea puin impresionat de efortul lui DeMarco.
Vreo legtur ntre Mattis i tipul sta, Edwards? ntreb Mahoney.

 Deocamdat nimic, dar mai atept veti de la unul dintre prietenii Emmei..
Mahoney trase un nou fum din trabuc i mormi ceva, punnd n micare rotiele minii
lui machiavelice.
Donnelly e tare ngrijorat de ceva, zise Mahoney. Vizita pe care i-a fcut-o nu era
necesar i a fost un act disperat.
Exact concluzia la care ajunsese i Emma.
Mahoney zmbi i fcu semn nspre un angajat al Casei Albe care trecea pe acolo.
Mormi un nemernic mic, apoi i zise lui DeMarco:
F presiuni asupra acestui agent, Joe. Da-i-o la bot, cum spun putii.
Cum? ntreb DeMarco.
Nu tiu. Gsete o soluie.

CAPITOLUL 14
DeMarco i simea pleoapele tapetate pe dinuntru cu un strat de nisip. Bnuia c
doar celulele nervoase cu numr impar din creier i mai funcionau. Era ora cinci i
jumtate dimineaa. Sttea cu Emma ntr-o main nchiriat, un model potrivit pentru o
agenie guvernamental serioas. l ateptau pe Billy Mattis s plece la munc. Stnd
acolo, cu ochii nchii, cu tmpla sprijinit incomod de geamul din fa dreapta, DeMarco
se gndea c doar ciobanii, lptresele i ali lucrtori agricoli ar fi trebuit s fie treji la o
asemenea or ngrozitoare.
Emma edea impasibil n spatele volanului, cufundat n propriile gnduri. Obinuitul
ei aer ironic la adresa altor fiine umane lipsea din nou. Poate c de vin era i ora, dar
DeMarco bnuia c Emma continua s fie preocupat de necazurile fiicei ei.
Era surprins c Emma se gsea acolo. De obicei, considera munca de urmrire mai
prejos de ea. Cnd DeMarco o ntrebase de ce venise ea nsi n dimineaa asta n loc s
l trimit pe Mike, Emma rspunsese:
Oh, eram doar curioas n privina lui Billy, bnuiesc.
i era posibil s spun adevrul. Poate c Emma i era datoare lui DeMarco pentru c
acesta i salvase viaa, dar el bnuia c principalul motiv pentru care Emma l ajuta
uneori n cazurile lui era plictiseala mai degrab dect obligaia. i plcea fiorul vntorii,
dei vntoarea la care participa acum DeMarco era o joac de copil n comparaie cu
ceea ce Emma trebuia s fi vnat n tinereea ei. Mai era i faptul c misiunile lui
DeMarco furnizau adesea informaii savuroase despre elita oraului, informaii pe care
membrii acestei elite sperau s nu le vad niciodat n ziarele de diminea. Emma nu
doar mprtea plcerea de a brfi a lui DeMarco, dar el bnuia c Emma oferea astfel
unele ponturi fotilor ei angajatori, spiriduii misterioi de la DIA. Ins adevratul motiv
pentru care ea se gsea acolo n acea diminea l putea constitui nu curiozitatea,
plictiseala sau dorina de a brfi, ci patriotismul. Emma se considera cel mai mare cinic al
naiunii, dar dac Mattis sau oricine altcineva ncercase s-l asasineze pe preedinte i
dac ea putea da o mn de ajutor la zdrnicirea unei noi tentative, atunci se simea
obligat s o fac.
Oricare i-ar fi fost motivul, DeMarco se bucura s o aib alturi i i spunea c arta
perfect pentru rolul ei. Corpul ei subire era mbrcat ntr-un costum negru comod, sub
care se vedea o bluz alb deschis la gt, n vreme ce picioarele i erau nclate cu
pantofi buni i de mers, i de alergat. Ca tacmul s fie complet, Emma cra o arm un
revolver imens ntr-un toc pe old. Avea un aer oficial, eficient i fatal.
DeMarco i zisese c arma purtat de ea era deja prea mult i i fcuse cunoscut
gndul cu glas tare. Ea i rspunsese:
mi place s dispun cel puin de acelai armament ca persoana pe care o urmresc,
mai ales cnd este un potenial complice la crim.
DeMarco nu-i schimbase nc prerea c Billy Mattis nu era complice la nimic, dar era
mult prea devreme ca s aib o disput cu Emma. L-ar fi biciuit fr mil cu sarcasmul ei.

Sau l-ar fi putut mpuca.

DeMarco deschise un ochi i se uit la casa lui Billy. Ateptau vizavi de cldire, fr a
ncerca s se ascund. Cnd avea s plece la lucru, Billy urma s vad un cuplu
ndrgostit de comando ntr-o main guvernamental parcat n faa casei lui. Iar cnd
avea s demareze, ei doi l vor urmri ndeaproape, practic bar la bar.
Obiectivul lui DeMarco era s ndeplineasc ordinul Speakerului de a exercita presiuni
asupra lui Billy i de a vedea ce se ntmpl. Dac nu avea nimic de ascuns, Billy avea si ntrebe la un moment dat ce naiba aveau de gnd. n acest caz ei aveau s-i rspund
c fcea o confuzie, c ei doi erau doar un cuplu care, din ntmplare, aveau acelai
traseu ca el ntreaga zi. Ca plan, i ddu seama DeMarco, acesta era lipsit de precizie.
La ase i un sfert un blond zvelt i nalt, tuns scurt iei din casa lui Mattis. Omul purta
ochelari de soare i era mbrcat cu un costum albastru, o cma alb cu mneci scurte
i o cravat albastr lat. Purta haina costumului pe bra. Zrindu-i pe DeMarco i Emma
la pnd pe strad n faa casei sale, se opri i se uit fix la ei. Poate se gndea c sunt
ziariti, dar probabil c renun repede la idee, deoarece ziaritii ar fi traversat strada n
fug ca s-l ia la ntrebri.
Mattis rmase pe loc nc un minut, n mod clar gndindu-se s traverseze strada ca s
le vorbeasc, apoi se rzgndi i deschise portiera mainii. Dup ce iei cu spatele de pe
aleea de acces ctre cas, se mai uit o dat la Emma i la DeMarco nainte de a se
ndeprta; urmritorii privir amndoi nainte, ignorndu-l cu bun tiin.
Emma rmase la maximum dou lungimi de main n spatele lui Billy pe tot drumul
din Annandale ctre Washington. Cnd ajunse la locul lui de parcare, Emma se opri cu
maina ntr-un loc unde Billy i putea zri uor n vreme ce se ndrepta ctre intrarea n
cldire. Billy privi din nou spre ei n trecere i din nou ezit, nc nehotrt dac s-i
abordeze sau nu.
Billy intr n cldire i Emma l dirija pe DeMarco spre un loc de unde putea
supraveghea cele dou ieiri din cldire. Lucrnd cu Emma, DeMarco observase c ea i
asuma imediat rolul de ef. Emma i lu n primire postul ei din cealalt parte a cldirii,
ca s poat urmri alte ieiri. n decursul urmtoarelor trei ore i jumtate, lui DeMarco i
se ceru mruni de cinci ori, igri de dou ori i ndrumri o dat. Descoperi c i venea
greu s deosebeasc turitii de vagabonzi.
Billy iei din cldire cu cteva minute nainte de amiaz. Rmase pe trepte, cercet
zona i l depista imediat pe DeMarco.
Acesta se uit fix spre Billy, scoase un telefon celular din buzunar i o sun pe Emma.
Billy cobori treptele i porni n direcia n care se afla National Mall. DeMarco l urm,
iar Emma i se altur la colul urmtor, mergnd n spatele lui.
Cnd ajunse pe Constitution Avenue, strada care mergea paralel cu National Mall pe
partea dinspre nord, Billy coti la stnga, n direcia Capitoliului. ntoarse capul o dat,
privind peste umr la brbatul i femeia din spate, dar din acel moment i meninu
privirea rigid ndreptat n direcia n care nainta.
DeMarco locuia n D.C. de mai bine de un deceniu, dar continua s fie impresionat de
panorama oferit de mall ca un turist care-l vedea pentru prima oar. Mall-ul era un
spaiu mare, unde se purtaser btlii i se scrisese istoria. ntinderea vast de iarb

dintre Capitoliu i Lincoln Memorial lung de aproape trei kilometri i lat de vreo opt
sute de metri, ca un bru ntins ntre dou structuri, a crui uniformitate era ntrerupt
doar de simplitatea obeliscului dedicat lui Washington fusese ani de zile scena
mulimilor umane care se strngeau ca nite armate ca s protesteze mpotriva
rzboaielor, ca s apere drepturile civile, ca s i strige nemulumirea faa de indiferena
clasei conductoare. Pe ambele laturi ale mall-ului se gseau cldirile mari ale guvernului
i ale Institutului Smithsonian bastioane inflexibile de granit ale puterii alturi de
sanctuare din marmur ale artei i istoriei. Din nefericire, vecintatea artei i istoriei nu
prea exercita vreo influen asupra celor care guverneaz, de unde i protestele
mulimilor.
Billy parcurse cam patru sute de metri nainte de a se opri la o gheret stradal din
faa Galeriei Naionale de Art Modern. Comand un hotdog, privind iari spre Emma i
DeMarco n vreme ce atepta restul.
Aripa de est a galeriei fusese proiectat de I.M. Pei i prea nelalocul ei printre
structurile mai tradiionaliste care nconjurau mall-ul. Pereii construciei se uneau n
unghiuri imposibil de ascuite, mai ales pe faada sudic, cea care l fcea mereu pe
DeMarco s se gndeasc la prova unui vas de piatr navignd pe o mare de beton i
asfalt urban.
n atriul muzeului, suspendat de tavan, se gsea o sculptur mobil mare semnat
Alexander Calder. Sculptura era din oel i aluminiu i vopsita n negru, albastru i rou.
Avea o deschidere de treizeci de metri i cntrea aproape cinci sute de kilograme. Pe
sol, sculptura ar fi prut la fel de aerodinamic precum o nicoval; suspendat, devenea
un obiect aerian, nscut pentru zbor, pe care cel mai slab curent de aer l fcea s se
rsuceasc i s tremure. DeMarco vzu sculptura rsucindu-se ncet n vreme ce Billy i
lua hotdogul de la vnztorul stradal.
n vreme ce Billy i ungea crnatul cu mutar, Emma ocup o poziie sub un copac din
apropiere, uitndu-se cu ochii ei albatri drept n spatele lat al lui Billy. Cu un gest
imperial al capului, l ndruma pe DeMarco nspre un alt copac, aflat cam la ase metri
deprtare. Strategia Emmei era s-l domine pe Billy cel puin din punct de vedere psihic,
dac nu i fizic.
Billy termin s-i condimenteze hotdogul. Fcu civa pai, arunc ambalajul
crnatului ntr-un co de gunoi din apropiere i se aez pe o banc aflat la civa pai
deprtare. De pe banc, i rsuci capul mai nti ctre Emma, apoi spre DeMarco. Muca
nehotrt din crnat i mestec ncet. DeMarco se uit cum i se mica mrul lui Adam;
omul era att de nervos, c abia dac mai putea s nghit.
Emma fcu atunci o micare pe care DeMarco o socoti inspirat i ridicol. Se duse la
vnztorul de hotdog, lu un sac de hrtie de la el i se duse pn la coul de gunoi n
care Billy aruncase ambalajul crnatului. Bg mna n coul de gunoi i prinse cu
delicatee hrtia cerat folosindu-se doar de dou degete, apoi se uit drept n ochii lui
Billy cnd depuse ambalajul n sac, ca i cum ar fi strns dovezi de la locul unei crime.
Billy se holb la Emma cteva clipe, apoi ncerc s i continue prnzul. Ridic
hotdogul spre gur ca s ia o noua nghiitur, dar se opri la civa milimetri de buze.
Brusc, arunc mncarea cu agresivitate pe asfalt i porni btios ctre Emma. DeMarco

se mic repede ca s se alture partenerei sale.

De ce m urmrii? ntreb Billy.
Corpul i se ncordase tot de mnie, iar pumnii erau ncletai. DeMarco auzi accentul
sudic n vocea lui i i ddu seama c tonul lui Billy era n mod normal cobort i blnd.
Dincolo de afiarea unei mnii ndreptite, DeMarco sesiza i frica.
DeMarco l vzuse pe Mattis pe caseta video i vzuse fotografii cu el n ziare, dar nu
era pregtit pentru impresia pe care omul i-o fcu de aproape, pe viu. Arta ntr-adevr
ca Mickey Mantie, cum spusese Mike, i asemnarea era nu doar fizic: avea aceeai
inocen de flcu provincial american pe care o radiase i Mantley la nceputul carierei
sale. Chipul lui Billy, vocea lui, ochii lui de un albastru-senin, toate sugerau exact ceea ce
se presupunea c este Billy: un fiu simplu, dar onest i credincios al naiunii, un supus
credincios al stpnilor rii. Arta exact ca un om gata s ncaseze un glon pentru un
politician.
Adresndu-se Emmei, Billy repeta:
Doamn, v-am ntrebat o dat, de ce m urmrii?
Din cine tie ce motiv, Billy presupunea c Emma era la comanda operaiunii, o
chestiune minor care l irita pe DeMarco.
n mod atipic, Emma se uita la DeMarco ca s vad cum voia acesta s joace scena.
DeMarco se gndi s-l ia pe Billy cu versiunea iniial: s-i spun c nu-l urmreau, n
acelai timp artnd clar prin gestica faptul c minte. Dar n-o fcu.
Habar n-avea ce anume l ndemn s spun ceea ce spuse. I-ar fi plcut s pretind
c fusese izbit de o intuiie nemaipomenit, dar lucrurile nu sttuser aa. Primul lucru
care iei de pe buzele lui DeMarco fu totalmente nefiltrat de creier.
Ai fost doar un agent ntr-un loc nepotrivit, nu-i aa, Billy?
Cnd DeMarco cita din biletul de avertizare, Billy, care se uitase rzboinic la Emma,
nchise ochii. i meninu ochii nchii cteva bti de inim, spernd ca agenii s fi
disprut atunci cnd avea s-i deschid, apoi i rsuci ncet capul spre DeMarco.
Ce ce mama dracului mai nseamn i asta? rosti el.
Cred c tii, Billy, replic DeMarco.
La naiba, cine suntei voi? FBI?
Billy, interveni Emma, ai trimis un bilet amiralului Banks n care i spuneai s
anuleze cltoria preedintelui de pe rul Chattooga. De unde tiai ce avea s se
ntmple n acea zi?
Habar n-am despre ce vorbii.
Spre deosebire de Patrick Donnelly i chiar de Joe DeMarco , Billy Mattis nu era un
mincinos de profesie. Clipea din ochi cu atta repeziciune, c pleoapele lui preau nite
fluturi ncercnd s evadeze dintr-o capcana.
Billy, rosti DeMarco cu blndee, cred c ai fost atras ntr-o poveste foarte urt.
Poate reuim s te ajutm.
Nu tiu despre ce vorbii, repet Billy. Uite ce e, vreau s v vd legitimaiile.
De ce te-ai aplecat, Billy?
S m aplec?
La ru, n dimineaa aceea. i-ai scpat ochelarii de soare ca s oferi cmp liber de

tragere asasinului. Te-ai aplecat chiar nainte de primul foc de arm. Se vede tot pe
band.
Billy deveni stacojiu la fa. Fcu un pas agresiv ctre DeMarco i i nfipse acestuia
degetul arttor cu duritate n piept.
Asta-i o minciun sfruntat, protest el.
Mnia lui era autentic i pentru prima dat DeMarco detect adevrul n vocea
agentului i pe chipul lui.
Se vede n film, Billy, insista DeMarco. Erai nervos ca o pisic pe srm n vreme ce
te ndreptai spre elicopter n acea diminea. Privirea i se plimba peste tot n jur. Tu
Privirea mi se plimba, la dracu, pentru c inspectam zona, cum trebuia de altfel s o
fac.
Nu cred, Billy. Cred c tiai ce urma s se petreac i la momentul oportun i-ai
scpat ochelarii. I-ai dat lui Harold Edwards itinerarul preedintelui?
Pe fruntea lui Billy aprur broboane de sudoare, iar DeMarco vedea cum transpiraia i
se adun i la subra. Billy deschise gura s spun ceva, apoi o nchise, buzele formnd o
barier dur n faa limbii n care nu se mai putea ncrede. n cele din urm rosti:
Am spus c vreau s vd nite legitimaii. Acum!
Ignornd iari cererea agentului, DeMarco zise:
Cum ai trecut de detectorul de minciuni, Billy?
Mattis pru nedumerit.
Ce detector? Nimeni nu mi-a administrat un asemenea test.
Acum era rndul lui DeMarco s ezite, deoarece se prea c Billy spune din nou
adevrul. Apoi DeMarco i aminti c Patrick Donnelly le spusese lui Banks, FBI-ului i lui
DeMarco c Billy fusese supus la un asemenea test.
Atunci s discutm despre modul n care ai fost numit n garda imediat a
preedintelui, Billy.
Cltinnd cu ncpnare din cap, Billy replic:
Nu. Nu mai discutm despre nimic altceva. Nu v mai spun nimic.
Vru s plece, dar se opri i se ntoarse. n colul ochilor lui albatri se vedeau lacrimi,
care i transformau pupilele n adevrate safire strlucitoare.
n ziua aia mi-am fcut datoria. Am fcut totul ca s-l protejez. Vocea lui se nl
cnd adug: A fi murit bucuros n locul lui.
Iar DeMarco l crezu.
n vreme ce Billy se ndeprta, DeMarco privi din nou ctre sculptura din atriu, cum se
rsucea ncet pe loc. Sculptura lui Calder: un obiect greu i totui aflat ntr-un echilibru
att de fragil nct curentul de aer generat de deschiderea unei singure ui l putea pune
n micare.
La fel ca Billy Ray Mattis un simplu ghiont i era gata s se nvrt ca un titirez.

CAPITOLUL 15
Mi s fie, rosti moale Emma.
Ticlosul, exclam DeMarco n acelai timp.
Cnd ai citat din biletul la, Joe, am crezut c bieelul o s se nece cu prnzul.
Mda, n mod clar avea habar de bilet. Nu-i nicio ndoial n privina asta. Dar cnd lam acuzat c s-a ferit din calea gloanelor, aproape c voia s-mi taie capul. A spus
adevrul cnd a afirmat c i-ar fi dat viaa pentru preedinte.
Da, confirma Emma, dar este implicat n toat trenia i cu siguran a vrea s
aflu n ce mod. S-i mai spun ceva, Joe: nu cred c FBI-ul sau altcineva l-a presat prea
tare pe amicul nostru cu ntrebrile. Cred c Donnelly l-a protejat cumva de interogatoriul
celor de la FBI.
Nemernicul la de Donnelly. M voi duce la Banks. Chiar acum. l voi convinge pe
cposul la s se duc la FBI.
Emma se uit surprins la DeMarco.
Credeam c Speakerul i-a spus s atepi ca s vezi ce face Donnelly.
D-l dracului pe Speaker, zise DeMarco cu mai mult convingere dect simea n
suflet.
Emma zmbi. Era primul semn de bun dispoziie din partea ei n acea zi.
Aadar, ce-ai vrea s fac eu, drgu, n vreme ce tu discui cu bunul ef al
Securitii Naionale?
Poi sta pe urmele lui Billy?
Nu, dar o s chem pe cineva.
*
Aa cum era de ateptat, eful Departamentului de Securitate Naional nu sttea la
birou, trosnindu-i degetele, ateptndu-l pe Joe DeMarco s-i fac o vizit. DeMarco
sttu n sala de ateptare a lui Banks dou ore i jumtate, urmrind diveri oameni
importani intrnd i ieind. n acest timp observ c toi cei care intrau n birou erau mai
fericii la sosire dect la plecare. Pe la ora cinci, DeMarco devenise destul de nefericit el
nsui: ratase prnzul i stomacul lui ncepuse s protesteze.
La ora cinci i jumtate i se permise n sfrit s intre la Banks. Pe pereii biroului erau
lipite grafice ale structurii organizatorice a instituiei i Banks se deplasa de la grafic la
grafic cu un marker cu vrf rou, desennd X-uri mari pe dreptunghiurile reprezentnd
divizii sau departamente. De fiecare dat cnd tia un dreptunghi, scotea un Te-am
prins!, ca un individ care zdrobea o musc. DeMarco nelegea acum de ce oamenii care
l vizitaser nu plecaser zmbind de acolo.
n vreme ce continua s studieze planele, Banks i spuse lui DeMarco:
Cnd s-a nfiinat Departamentul de Securitate Naional au fost comasate douzeci
i dou de agenii diferite, o suta optzeci de mii de persoane, i fiecare agenie dispunea
deja de propria structur organizatoric. tii tu, efi, personal financiar, administrativ,
secii de resurse umane, chestii de genul sta. Dar crezi cumva c indivizii care conduc

aceste agenii s-ar oferi voluntar s comaseze unele dintre funcii ca s reducem
costurile? La naiba, nu, nu ei. Blestematele astea de castroane cu orez cost
Trebuie s povestii FBI-ului ce tii.
Banks se opri din studierea planelor i l fix pe DeMarco cu o privire dur.
Ai descoperit ceva, nu? zise el.
Nu era o ntrebare.
Poate, rspunse DeMarco, dup care i povesti lui Banks cum l abordase pe Billy
Mattis i cum reacionase agentul cnd i se citase din bilet.
Banks arunc markerul spre perete.
Fir-al al dracului, DeMarco! ip el. Nu i-am spus s-l iei pe individ la ntrebri. Eti
la fel de discret ca un mdular de elefant!
DeMarco nu-i putea spune lui Banks de ordinul Speakerului, aa c se mulumi s
rosteasc:
mi iroseam timpul, domnule amiral. Mi-am zis c cel mai bun lucru era s exercit
ceva presiune asupra lui Billy i s vd cum reacioneaz i am avut parte de o reacie
pe cinste. Dac ai fi fost acolo, ai nelege ce v spun. nainte ca Banks s poat da
dispoziie ca DeMarco s fie biciuit pentru insubordonare, acesta se grbi s adauge: Iar
a doua chestie este c Billy a negat c ar fi fost supus unui test cu detectorul de minciuni.
Donnelly ar putea mini i n privina asta, aa cum v-a minit i n privina biletului de
avertizare.
Banks vru s riposteze, dar se abinu. i ddu seama c era posibil ca cel mai negru
comar al lui s se fi dovedit adevrat, biletul s fi fost autentic i el s nu fi acionat.
Este momentul s sunai la FBI, domnule amiral. Trebuie s-l verifice pe Mattis.
Banks l ignor pe DeMarco i se aplec s ia de jos markerul pe care l aruncase, apoi
se duse la fereastr i privi spre ambuteiajul de pe strad. DeMarco ar fi vrut s-i spun
c acel trafic infernal era generat de oameni care i terminaser lucrul n acea zi i se
duceau acas s mnnce.
Nu, rosti Banks n cele din urm. Tot ce avem n acest moment este o intuiie a ta
iar asta nu-i mai de folos dect intuiia mea. Mai ateapt vreo dou zile i vezi dac obii
ceva dovezi solide.
Domnule amiral, replic DeMarco, ansele ca eu s descopr vreo legtur
substanial ntre Mattis i tentativa de asasinat sunt aproape nule. A zice chiar zero
barat. Cu ct ateptai mai mult ca s discutai cu FBI-ul, cu att urmele se vor rci mai
tare i cu att mai ifonat vei iei la final.
Banks cltin din cap.
Nu nc, amice, nu nc.
DeMarco se mai cert cu Banks vreo zece minute, dar nu-l putu clinti de pe poziie.
ntorcndu-se ca s plece din biroul lui, auzi scritul markerului i pe Banks exclamnd:
Te-am prins!

CAPITOLUL 16
I-ai povestit Speakerului despre reacia lui Billy ieri? ntreb Emma.
Ea i DeMarco mergeau pe banda din mijloc a autostrzii I-395, la trei maini n
spatele lui Billy Mattis. Era ora ase treizeci a dimineii de a doua zi.
Nu. Uii c singurul interes al Speakerului n acest caz este Patrick Donnelly,
rspunse DeMarco. Dac m-a fi dus la el, mi-ar fi spus acelai lucru ca Banks: s continui
supravegherea nc vreo dou zile i s vd ce se mai ntmpl. Viaa mea este dominat
de ticloi.
Autostrada era neobinuit de aglomerat, iar oferii se ntreceau pentru o poziie mai
bun precum piloii ntr-o curs NASCAR. Ajunser la cinci maini n spatele lui Billy.
Apropiindu-se de ultima ieire din Virginia, chiar nainte de a trece podul peste Fourteenth
Street ca s intre n D.C., Billy vir brusc la dreapta, aproape lovind bara de protecie din
fa a unei camionete de pe banda alturat. Apoi travers o a doua band, fornd o
alt main s frneze, i intr pe banda de ieire. Dac fusese luat prin surprindere,
Emma nu ls nicicum s se vad. Urmri cu calm cum Billy se face nevzut.
La naiba, exclam DeMarco, izbind cu pumnul n bordul mainii. Ce dracu face?
Vrea s-i piard urma, rspunse Emma, zmbind.
i ce este att de amuzant? ntreb iritat DeMarco.
Pe noi ne-a pierdut, dar nu l-a pierdut pe Sammy.
Sammy?
Un vechi prieten, rspunse simplu Emma.
Emma i prietenii ei.
i ce face Sammy? ntreb el.
Joe, i-am mai spus, n trafic intens o main nu poate urmri alt main, mai ales
cnd tipul tie c eti pe urmele lui. i trebuie cel puin dou maini, i cel mai bine este
s ai patru. Mike nu era disponibil astzi, aa c l-am sunat asear pe Sammy i i-am
spus c avem nevoie de acoperire. Mergea pe banda de ieire nc de cnd am intrat pe
autostrad i l-a urmat pe Billy.
Foarte drgu s m informezi astfel c Sammy este i el pe statul meu de plat,
mormi DeMarco.
Oh, nu mai fi att de morocnos.
DeMarco mormi iari ca rspuns. Orice mormial era mai bun dect s admit c
Emma avea dreptate. Ca de obicei.
Sper c nu i-ai spus lui Sammy de ce l urmrim pe Mattis.
Emma ridic din sprncean auzind impertinena lui DeMarco.
Nu i-am spus nimic altceva dect s-l urmreasc pe Billy dac acesta scap de noi
i s vad dac discut cu cineva.
DeMarco mri iari. Merser n tcere cteva minute, apoi el spuse:
Poate c ar trebui s virm la urmtoarea ieire i s vedem dac l putem localiza.
Ar fi o prostie, replic Emma. Mergem s lum o cafea, apoi ne ducem la biroul lui

Billy. n cele din urm va ajunge i el acolo, i Sammy va fi n spatele lui.

La ora opt i jumtate Billy sosi ntr-adevr n parcare, ncuie maina i se ndrept
ncet ctre cldirea Serviciului Secret. Mergea cu privirea n jos. La un moment dat,
cltin din cap, ca i cum ar fi avut o conversaie cu sine nsui. Nu-i vzu pe Emma i pe
DeMarco n captul ndeprtat al parcrii, din simplul motiv c pentru asta ar fi trebuit si nale capul. Dup ce Billy intr n cldire, Emma i DeMarco ieir din maina lor.
Unde-i amicul tu Sammy? ntreb DeMarco.
Emma nu-i lu ntrebarea n seam i continu s cerceteze parcarea. Dup cteva
minute, nevzndu-l pe Sammy, zise:
M ntreb dac Billy nu s-a ntlnit cu cineva i Sammy nu s-a luat dup cealalt
persoan.
Da, sigur, replic DeMarco.
Antrenatul Mattis probabil scpase de Sammy la cinci minute dup ieirea de pe
autostrad.
Douzeci de minute mai trziu, Emma ridic braul i fcu semn unui omule care se
ndrepta spre ei.
Sammy Wix cntrea cam cincizeci de kilograme i era suficient de scund ca s fie
fratele unui jocheu. Faa lui plat i mpodobit cu un nas mare era ridat, bronzat i
pergamentoas; omul arta ca un spiridu adorator al soarelui. Mai avea i o strngere
de mn care l fcu pe DeMarco s se strmbe de durere.
Ce a mai pus la cale Billy al nostru, Sammy? ntreb Emma.
Sammy vorbea ntr-un dialect newyorkez, mcelrind engleza cu limba lui nervoas.
Merge vreo dou strzi dup ce ies d p osea, Em, apoi se nvrte niel ca i cum
ncearc s fie sigur c nimeni nu se ia dup el. Apoi se oprete la 7-Eleven s foloseasc
telefonul. Chestia are dou cabine alturate i cum el nu tie cine-s io, m duc n cabina
ailalt i-l ascult cum trncnete.
Individul se opri i zmbi. Era un zmbet abia schiat, doar o contorsionare a buzelor.
Genul de zmbet care spunea c oamenii l subestimau mereu pe Sammy Wix, iar lui i
plcea cnd se ntmpla asta.
Apas o mulime de butoane, ca i cum sun n alt stat i folosete o cartel.
Ai luat numrul cabinei din care a sunat? ntreb DeMarco.
Sammy se uit pentru prima dat la DeMarco i schi iari zmbetul lui contorsionat.
Sigur, zise el, i ora apelului.
Ochii i se oprir pentru cteva secunde asupra lui DeMarco, ca i cum acesta nu i
inspira prea mult ncredere. DeMarco se gndi dac nu cumva chipul lui i amintea lui
Sammy de tipii care l pndeau pe drumul de la coal acas, cnd era puti.
n fine, continu Sammy, adresndu-i-se iari Emmei, prea tare emoionat.
Spune: Unchiu Max, se petrece ceva ciudat. Apoi, nainte de a mai zice ceva, tipul d la
cellalt capt, unchiul Max sta, ncepe s urle la el. mi dau seama, penc putiu ine
telefonul la distan d ureche. Apoi zice: Scuze, unchiule Max d mai multe ori i apoi
zice: Nu, sun d la o cabin, apoi zice: l sun p Dale, apoi zice iari c-i pare ru, d
mai multe ori. Apoi nchide.
Sammy se opri, ca i cum i ncheiase relatarea.

 i unde s-a dus dup apelul telefonic? ntreb DeMarco. A ntrziat aproape o or la
lucru.
Tocma voiam s v spun. Un mic rnjet de te-am prins. Dup aia nchide i sun
la alt numr. Rspunde cineva. Billy i spune Dale i i zice c tre s vorbeasc. Cellalt
tip, Dale sta, plvrgete o vreme, apoi Billy nchide din nou. Fcu iari o pauz, ca i
cum ar fi terminat, dar de aceast dat DeMarco atept. nvase lecia. Apoi s urc n
main i intr n D.C. p lng Universitatea George Wachington, parcheaz i ateapt
lng main. Cteva minute mai trziu, apare tipu stlalt, artnd ca i cum abia s-ar
fi dat jos din pat. S duce la Billy, i Billy ncepe s bat cmpii, emoionat i dnd din
mini. Nu aud ce spun c tre s stau n main, c l-am blocat p unu. E imposibil s
gseti un loc n oraul sta nenorocit. n fine, cellalt tip l plesnete.
l plesnete? se mir DeMarco.
h. O palm, nu un pumn. Genul d palm ca s-i vin n fire. Apoi cellalt tip i
vorbete o vreme lui Billy, i pune braul n jurul umrului lui, ca i cum ar vrea s-l fac
s se simt mai bine, s-l calmeze. Billy d din cap d mai multe ori, i sufl nasul, ca i
cum ar plnge, apoi s bag n main i pleac.
M ntreb cine era cellalt adic cealalt persoan? rosti DeMarco ctre Emma.
Emma se uit la Sammy.
Sammy schi iari un rnjet.
Imediat ce Billy pleac, m strecor n parcare i o iau pe jos dup tipul cu care
vorbea Billy. S duce napoi la un apartament chiar dup col, o cldire maro la
intersecia dintre Nineteenth i G. M uit la numele chiriailor d p cutiile potale. Un
singur nume cu prima liter D. Un oarecare D. Estep.

CAPITOLUL 17
DeMarco o sun pe Alice la compania de telefonie, i ddu numrul de telefon al
cabinei folosite de Billy i i ceru s nceap imediat cutarea. Voia s afle cine era
unchiul Max.
Alice, cam aiurit, i spuse c va dura vreo dou ore pn va reui s obin informaia
cerut de DeMarco.
Alice, rosti DeMarco, tiu c i ia doar zece blestemate de minute ca s depistezi un
numr. Am nevoie de chestia asta repede.
Cnd ai sunat, tocmai plecam la doctor. n ultima vreme m cam doare pieptul.
Cred c am ceva la inim.
Alice, nu ai nimic la inim. Este doar o indigestie. Du-te la doctor mine.
Nu voi risca un infarct pentru tine! ripost Alice, enervat de atitudinea lui DeMarco.
Alice, tii ce e mai ru dect un infarct? ntreb DeMarco.
Femeia aia avea cu adevrat darul de a-l nfuria.
Ce?
S mori de foame ceea ce sigur i se va ntmpla ie de vreme ce i dai toi banii
pe jocurile de noroc. Ai nevoie de cecul la pe care i-l trimit, Alice. Eti pltit n avans
ca un avocat , dar dac nu-mi furnizezi serviciul pentru care i se dau bani, nu mai
primeti nimic de la mine, caz n care pn la sfritul acestei luni vei ajunge s mnnci
mncare de cantin.
Ascult-m bine, nemernic fr inim, uier Alice. M duc la doctor. M ntorc n
dou ore dac nu cumva el decide s m interneze, iar cnd m ntorc i fac nenorocita
aia de treab.
Alice nchise fr s-i ia rmas-bun.
*
D. Estep locuia ntr-un bloc cu dou etaje care adpostea o duzin de chiriai. DeMarco
aps pe butonul sub care scria Administrator i fu ntmpinat de un rgit, urmat de
un Da?
Suntei administratorul?
Da.
Vreau s v vorbesc. Lsai-m s intru, v rog.
Dac eti comis-voiajor, poi s te duci dracului.
Nu sunt comis-voiajor. Sunt anchetator guvernamental i, dac nu-mi dai drumul, o
s v fac viaa mizerabila.
i o s-i fac, i o s-i dreg, i o s
Viaa mea este deja mizerabil, dobitocule, rosti administratorul cldirii.
nainte ca DeMarco s completeze refrenul spunnd c i va face viaa i mai
mizerabil, auzi clinchetul broatei descuiate.
Administratorul era una dintre acele creaturi hidoase binecuvntate cu un pntec
enorm, dar nu cu fund. Purta o cma verde prea strns pe corp i blugi ponosii. Din

fa aveai privelitea ncnttoare a unei gogoi de grsime revrsndu-se peste curea,

iar din spate a unei crpturi n dos.
Administratorul se aez pe un ezlong, apoi lu o cutie de Budweiser de pe o mas
alturat. Pe podea, lng ezlong, se vedeau trei cutii de bere goale. n timp ce ddu o
duc, privirea i se ndrept spre televizorul care transmitea o telenovel, prnd s uite
c DeMarco era acolo. n apartamentul mizerabil era cumplit de cald i mirosea a fum,
bere sttuta i gaze intestinale.
DeMarco se duse la televizor i l stinse.
Hei! De ce ai fcut asta? M uitam la chestia aia.
DeMarco cut n jur ceva pe care s se aeze i trase concluzia c factura de la
spltorie avea s-l coste mai puin dac sttea n picioare.
Vreau s discut cu tine i am nevoie de ntreaga ta atenie, zise DeMarco.
Pi vorbete, dar f-o iute. E emisiunea mea favorit.
Avei un chiria n apartamentul 2B pe nume D. Estep. Vreau amnunte despre el.
Pentru ce?
Pentru c l cercetez.
Mda, dar nu cumva asta este nclcare a intimitii sau violare a drepturilor lui
ceteneti sau chestii de genul sta?
Acum i ncalc doar lui intimitatea. i-ar plcea s i-o ncalc pe-a ta? De exemplu,
pun pariu c primeti ceva baciuri de Crciun sau poate c ai alt slujb, unde eti
pltit cu bani ghea. Pun pariu c nu raportezi toate veniturile la fisc. Am dreptate?
Bine, bine, am priceput. Ce vrei s tii? Oricum nu mi-a plcut niciodat de rnoiul
la nenorocit.
rnoi?
Vine tocmai din Sud. Vorbete ca un sudist tembel.
Ai un dosar al lui? Trebuie s fi completat ceva hrtii cnd a nchiriat apartamentul.
Mda, las-m s-l caut.
Cu un mormit, se ridic de pe ezlong, pretinse inutil c i ndreapt pantalonii i se
duse alene ctre un dulpior ponosit verde-msliniu. Scotoci prin dulpior cteva
momente i n cele din urm scoase de acolo o foaie de hrtie boit.
DeMarco lu hrtia. Era un contract standard de nchiriere prin care ocupantul
apartamentului 2B era identificat ca fiind Dale Estep, fr iniial de mijloc, cu o adres
anterioar n Folkston, Georgia. DeMarco habar n-avea unde era Folkston. Copie adresa i
numrul asigurrii sociale al lui Estep pe o foaie de hrtie. Spaiul dedicat persoanelor
apropiate era gol. Termenii nchirierii vorbeau de o chirie pltit n avans pe trei luni i un
depozit de cinci sute de dolari n caz de daune.
Nu e neobinuit o chirie pe doar trei luni? ntreb DeMarco.
Ba da, dar mi-a spus c pot pstra garania pentru daune dup plecarea lui.
Cu ce se ocup de are nevoie de o locuin cu chirie doar pentru trei luni?
Habar n-am. Cnd l-am ntrebat, ncercnd doar s fiu amabil, mi-a replicat s mi
vd de treburile mele.
Tu cu ce crezi c se ocup?
Administratorul nl din umeri; tricoul i se ridic pe burt.

 Nu tiu, rspunse el. Vine i pleac la ore ciudate, uneori nu e aici trei-patru zile la
rnd.
Locuiete singur?
Mda. Au mai venit pe aici ceva puicue, alta de fiecare dat. Cele mai multe artau
ca nite curve.
A primit i brbai?
Adic dac tipul e pe invers?
Nu. Vreau s spun c exist vreun vizitator, brbat sau femeie, care s vin la el
periodic?
Omul i ncrunt sprncenele ca i cum DeMarco i-ar fi cerut s defineasc fora
gravitaional. n cele din urm spuse:
E un tip pe care l-am vzut poate de trei ori. Nu-i tiu numele. Un tip blond. Pr
scurt, ca militarii. Tnr. Curel.
Estep i ine o main aici?
Mda. Un Corvette rou. Are numere de Georgia, cu numere d-alea fioase. P-a lui
scrie GATOR{16}.
*
DeMarco l amenin pe administrator cu consecine directe la nivel federal dac i
povestete ceva lui Estep, apoi plec la birou. Pe robot l atepta un mesaj de la Alice: A
sunat pe un oarecare Maxwell Taylor din Folkston, Georgia. Alice i lsase lui DeMarco i
adresa acestui Taylor. Apoi fcuse o pauz nainte de a continua: Sunt sigur c nu-i
pas deloc, dar doctorul mi-a zis c n-am nimic la inim.
n mod clar o indigestie, aa cum bnuise DeMarco.
Apoi DeMarco o sun pe Emma. i ddu adresele din Georgia ale lui Maxwell Taylor i
Dale Estep, numrul de asigurri sociale al lui Estep, numrul de nmatriculare al mainii
i o rug s vad ce puteau ti relaiile ei despre aceti indivizi.
Trebuie s aflm cine sunt tipii tia, Emma, zise DeMarco. Au aprut din senin. n
mod clar au legtur cu Billy, dar trebuie s aflm dac au cumva vreo legtur cu Harold
Edwards. Chestia asta s-ar putea s nu aib nimic de-a face cu tentativa de asasinat.
DeMarco i petrecu restul dimineii ncercnd s vad n felul su cine e Maxwell
Taylor. Sammy Wix spusese c Billy l numise unchiul Max, dar o simpl privire aruncat
n dosarul lui Billy i dovedise c nicieri nu se meniona vreo rud pe nume Taylor.
Dosarul nu era ns concludent, de vreme ce singurele rude care trebuie nscrise n fiele
personale ale angajailor guvernamentali erau cele de gradul unu i cele angajate n
posturi publice metoda american de control al nepotismului.
Revznd dosarul lui Billy, DeMarco observ acum ceva ce-i scpase nainte: omul nu
avea tat. n locul unde ar fi trebuit s apar numele tatlui, dosarul lui Billy coninea
literele misterioase NA. Dac nu cumva era vorba de vreo imaculat concepie, DeMarco
nu vedea cum s-ar fi putut aplica aici, Not Applicable{17}. DeMarco tia c Serviciul
Secret efectua cercetri amnunite asupra trecutului angajailor proprii i lipsa
informaiilor despre tat ar fi trebuit s ridice mcar un semn de ntrebare. n definitiv
ns, sta era guvernul o instituie arareori ludat pentru acuratee.
Cum dosarul personal al lui Billy nu l ajuta, DeMarco sun la liceul unde fusese nscris

Billy. Liceul era trecut n dosar, chiar dac foaia matricol a lui Billy, nu. Vorbi cu
directoarea adjunct, o doamn care semna la voce cu sora lui Andy Griffith. DeMarco
imit un accent sudic blnd i pretinse c e reporter din Atlanta. i spuse cucoanei c
revista sa aflase c un fiu al btrnei Georgii l pzise pe preedinte n ziua n care un
yancheu voise s-l omoare, iar acum se ntreba dac mai exista cineva prin liceu care si aduc aminte de biat.
Directoarea se dovedi ncntat s-i povesteasc lui DeMarco c l cunoate personal
pe Billy, cci lucra la liceu de cnd scrisul i cititul deveniser materii obligatorii n
Georgia. l ls pe DeMarco s atepte la telefon n vreme ce cut un anuar al liceului,
apoi i recit dintr-o list de realizri ale lui Billy, care constau mai ales din succese n
toate sporturile care se jucau cu o minge. Nu meniona nimic despre realizrile colare.
DeMarco reui n cele din urm s ndrepte conversaia ctre familia lui Billy i o
ntreb pe directoare ce-i putea povesti despre rudele biatului. Urm o pauz destul de
lung, iar cnd reveni, ceva din amabilitatea cucoanei dispruse n mod clar. Femeia i
suger s discute direct cu Billy dac voia s afle ceva despre mami i tati. Folosi chiar
aceste cuvinte: mami i tati.
Din tonul femeii i din pauzele dintre cuvinte, lui DeMarco i era clar c individa tia
mai multe, dar voia s le in pentru sine. La ultima ntrebare a lui DeMarco despre
unchiul favorit al lui Billy, Max Taylor , tonul directoarei deveni glacial. Fu informat cu
rceal c politica colii nu permitea oferirea de informaii despre foti elevi, iar orice alt
ntrebare trebuia trimis n scris ctre consiliul de administraie al liceului.
DeMarco ls ncet receptorul n furc. Era clar c atinsese un punct sensibil ntrebnd
despre familia lui Billy, dar nu-i putea da seama de ce anume.
*
Clydes era un restaurant din Georgetown, fondat, aa cum scria pe placa din
apropierea intrrii, cu mai bine de patruzeci de ani n urm, dar cu toate astea prea un
loc aflat nc n cutarea unei identiti proprii. Deasupra ctorva mese atrnau modele
de avioane, deasupra altora frunze de palmier; meniul varia de la chili la buctrie
franuzeasc; postere vechi cu nave cu aburi intrau n competiie cu fotografii de
motociclete, biciclete i torsuri de atlei din vremuri revolute. Pe un perete, lng barul
din fa, se vedea un tablou mare cu ultima btlie a generalului Custer{18}. Tabloul ar fi
fost mai potrivit ntr-un saloon din Montana. Oricum, era unul dintre locurile favorite ale
lui DeMarco.
DeMarco lu loc la o mas chioap de lng bar, ca s o atepte pe Emma. O
chelneri tnr i drgu, dat cu prea mult fard de pleoape albastru, l ntreb ce vrea
s bea. DeMarco ezit. i-ar fi dorit cu adevrat ceva dulce, o pia colada{19} de exemplu,
dar i-o imagina pe chelneri rznd la el n vreme ce plasa comanda. Aa c se hotr la
ceva masculin i comand un martini cu votc, iar cnd sosi butura cu gust de benzin
rece, lui DeMarco i trecu prin minte c un brbat putea plti uneori un pre prea mare
pentru masculinitatea lui.
DeMarco i verific ceasul; Emma ntrzia, ceea ce era neobinuit. i sorbi butura i
se strmb din nou. Poate c, dup ce Emma sosea, avea s-o conving s cear o pia
colada i apoi s schimbe buturile.

DeMarco privi spre u i observ o femeie aezat la bar. Era brunet, cu un ten
msliniu i o siluet foarte, foarte atrgtoare. Femeia i DeMarco se privir unul pe
cellalt i ea zmbi uor. DeMarco nu l socoti un zmbet de vino-ncoace, ci mai degrab
un zmbet prietenos, de tipul salut-strine. Sau poate c era un zmbet de vinoncoace.
Sosi i Emma. Se ndrept ca o regin spre masa lui DeMarco, apoi atept ca el s se
ridice i s-i in scaunul. Uneori i plcea s se comporte aa.
Chelneri o ntreb pe Emma:
Vrei s v aduc ceva, doamn?
Oh, nu tiu, rspunse Emma, prnd pierduta. Apoi, nainte ca DeMarco s o poat
opri, art spre paharul lui DeMarco i zise: Adu-mi ce bea i el.
Dup ce-i veni butura, Emma zise:
Tipul sta, Estep, este poliist.
DeMarco nu o auzi; se uita la bruneta de la bar. Emma i urmri privirea i buzele i se
strnser de iritare.
Joe, m-ai auzit? Estep este angajat al Administraiei Parcurilor i Rezervaiilor.
Parcurilor?
Da. Are n grij o mlatin din Georgia. Mlatina Okefenokee.
Okefenokee?
Trebuie s repet fiecare lucru pe care l spun n seara asta?
Scuze. i de ce naiba l-ar pocni un supraveghetor de mlatin pe Billy?
DeMarco se uit iari la bar. O alt femeie, ncrcat cu pachete n urma unui
maraton de cumprturi, se alturase brunetei de la bar. Cele dou femei se mbriar
ca nite prietene bune. La naiba, njur DeMarco n gnd; sperase ca bruneta s fie
singur.
Nu tiu, rspunse Emma, dar domnul Estep nu este un obinuit admirator al naturii.
Este un veteran din Vietnam cu dou citri pentru curaj, dar care a fost lsat la vatr cu o
meniune de conduit necorespunztoare, cnd avea douzeci de ani.
De ce?
Habar n-am. DEA{20} are un dosar cu el pentru nlesnirea trecerii unui camion cu
marijuana dintr-un stat n altul la nceputul anilor optzeci. I s-a dat o sentin cu
suspendare datorit dosarului su militar.
Dar spuneai c a fost lsat neonorabil la vatr.
Nu, am spus c a fost lsat cu o meniune de conduit necorespunztoare i c a
primit medalii. Poate c judectorul s-a simit vinovat c se eschivase el nsui de la
ncorporare i s-a purtat cu blndee cu el. Nu tiu. Tot ce tiu este ceea ce amicul meu
din DEA avea stocat n computer.
i asta-i tot ce avea despre el?
Da. Doar arestarea de acum mai bine de douzeci de ani i nimic altceva.
i Max Taylor? ntreba DeMarco.
Nimic. Niciun fel de cazier. Amicul meu continu s caute legturi ntre el sau Estep
i Edwards.
DeMarco o urmri pe brunet spunndu-i ceva nsoitoarei ei, apoi ambele femei se

uitar la DeMarco i bruneta i zmbi din nou. DeMarco i zise c acum fusese un zmbet
clar de vino-ncoace. Nu mai ncpea nicio ndoial.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Joe, rosti Emma. De ce nu te duci s-i spui:
Bun, m numesc Joe DeMarco i sunt vrjit pentru c ari exact ca fosta mea soie.
Eti cumva i tu o curv?
Nu arat ca
Ba arat. Acelai ten italian, acelai curior drgu i aceleai e mari. Cnd
naiba ai s scapi de femeia aia?
DeMarco ridic din umeri.
Cu cte femei i-am fcut cunotin, Joe?
O lum de la capt, oft DeMarco n sinea lui, dar fr s rspund la ntrebare.
Cu trei, continu Emma. i toate trei erau ncnttoare. i toate posedau nsuiri pe
care fosta ta nevast nu le avea, chestii mrunte precum simul umorului, compasiune i
inteligen. i toate te-au plcut, Dumnezeu tie de ce. Iar tu n-ai mai sunat-o pe niciuna
dintre ele.
DeMarco tia c Emma avea dreptate. Nevasta lui fusese superficial, plin de rutate
i nu chiar inteligent i l nelase cu vrul lui, un amrt care lucra pentru fosta firm
a tatlui su ca agent de pariuri. Nevast-sa obinuia s-i spun c se duce la New York
ca s-i vad mama, dup care ea i vrul lui petreceau weekendul n Atlantic City. ns
tot ea fusese cea mai senzual femeie din viaa lui DeMarco. n plus, la mijloc fusese mai
mult dect sexul; el se ndrgostise de ea cnd avea aisprezece ani, iar ea paisprezece.
Nevast-sa fusese prima din multe puncte de vedere: prima fat cu care se inuse de
mn, prima fat pe care o srutase, prima femeie cu care fcuse dragoste. Ar fi vrut s-i
explice Emmei c dragostea era ilogic, dar mai avuseser aceast discuie i nainte. Iar
n dispoziia n care era n seara asta, Emma ar fi fost n stare s-l fac pe DeMarco
buci.
Trebuie s-i vezi de viaa ta, pentru numele lui Dumnezeu, relu Emma. Cumpr
naibii nite mobil, f-i o prieten i revino n rndurile rasei umane.
Bine, bine, rosti DeMarco. n plus, acum i ddea seama c bruneta chiar arta ca
fosta lui nevast. i tu ce zici c-ar trebui s fac, Emma?
Vorbim de viaa ta social sau de caz?
De caz.
Nu tiu.
Emma rareori spunea nu tiu. Rmase pe loc o vreme, cufundat n propriile gnduri,
mngind cu o unghie lung marginea paharului.
La noapte plec din ora, Joe. M ntorc mine sau poimine. Sun-l pe Mike dac ai
nevoie de ceva.
Doamne, fusese att de absorbit de libidoul su atrofiat c uitase complet de problema
Emmei. Se simi ca un nemernic egoist.
n legtur cu tnra pe care am cunoscut-o acas la tine? Julie?
Da.
Este fata ta, Emma?
Emma ezit.

 Da, recunoscu ea ntr-un trziu.

DeMarco n-avea de gnd cu niciun chip s ntrebe cum se fcea c Emma avea o fat.
n loc de asta, zise:
Ce pot face ca s te ajut, Emma? Spune-mi!
Emma comand o nou butur i l studie pe DeMarco peste marginea paharului.
Fata mea este o tnr sclipitoare care are nite gusturi oribile la brbai. S-a cuplat
acum doi ani cu un tip nsurat. i-a venit n sfrit n fire i i-a spus individului c nu mai
vrea s-l vad, dar sta nu vrea s-i dea drumul. Este obsedat de ea. De ase luni o
persecut fr ncetare. Mesaje prin e-mail. Telefoane la miezul nopii. A pus oameni s o
urmreasc. I-a pus telefonul sub observaie. I-a deschis pota. Acum o lun a speriat de
moarte un tip cu care ea se vedea i sptmna trecut, motiv pentru care ea a i venit
acas, a fcut-o s-i piard slujba. i distruge viaa.
Pi povestete-i nevestei lui totul.
A fcut-o Julie. Nevast-sa e o ppu de crp care i-a tolerat porcriile ani de zile.
Probabil c a fost abuzat de monstrul sta i acum e ngrozit.
i poliia nu vrea s-o ajute?
El este poliia. De fapt este procuror districtual ntr-un mare ora din Vest. E foarte
bogat, foarte puternic i are foarte multe relaii. Guvernatorul este prieten bun cu el; un
senator american i este unchi.
i ce ai de gnd s faci? ntreba DeMarco.
Emma se uit fix n ochii lui. Avea o privire de ghea.
S-ar putea s-l ucid, rspunse ea.

CAPITOLUL 18
Colonelul american n rezerv Byron Moore avea un metru aptezeci nlime, era
subirel i purta ochelari negri cu ram de os. Era brunet, cu prul tuns scurt n prile
laterale, pieptnat n fa dinspre cretet ca s compenseze un nceput de chelie frontal.
Era puin cocoat i mergea cu un uor chioptat, ambele deficiene fiind provocate de
rni cptate n Vietnam. DeMarco se gndea mereu la personajul Richard al III-lea creat
de Shakespeare cnd l vedea.
DeMarco l cunoscuse pe Moore cu cinci ani n urm. Speakerul aflase c un secretar al
unui politician rival folosea o conexiune militar de la Pentagon ca s obin informaii
confideniale despre contractele pentru produse militare. Omul de la Pentagon afla ce
companie urma s primeasc urmtoarea infuzie de capital pentru producerea de
echipament militar, congresmanul se repezea s cumpere aciuni ale ctigtorului pentru
sine i pentru acoliii lui. Speakerul fusese probabil gelos c nu se gndise la o asemenea
schem el nsui.
n cursul investigaiei, DeMarco fcuse greeala de a trage concluzia c Byron Moore
era legtura de la Pentagon. ntr-o noapte, n timp ce l urmrea pe Moore, acesta l
pclise, se repezise la el i l trntise pe spate cu un soi de micare de judo, promindui c i rupe clavicula cu un singur deget. Moore zmbise cnd aruncase ameninarea. Cu
toate c DeMarco era cu zece centimetri mai nalt i cu douzeci i cinci de kilograme mai
greu dect colonelul, nu avusese nici cea mai mic ndoial c Moore era capabil s-i
in promisiunea.
n cele din urm, Moore l informase pe DeMarco de faptul c lucra la acelai caz din
partea armatei. i mai spusese lui DeMarco i c acesta se nela groaznic n privina
cazului, c nelesese totul pe dos i apoi i dezvluise cine era adevratul fpta. Prima
lui ntlnire cu Byron Moore fusese, una peste alta, o experien umilitoare.
DeMarco descoperise c Moore fusese un soldat dat naibii: Beretele Verzi, trei misiuni
n Vietnam, expert n lupt corp la corp i n demolri. Fusese obligat s se pensioneze n
urm cu doi ani, cnd i se refuzase naintarea la gradul de general. Cnd DeMarco l
ntrebase de ce nu fusese promovat, Moore i zmbise trist i i spusese c explicaia era
destul de simpl: armata nu fcea generali din cocoai nu ddea bine la imagine.
Moore locuia singur ntr-un mic apartament care ddea spre Cimitirul Naional
Arlington. irurile nesfrite de pietre funerare albe aveau o frumusee aparte, de
netgduit, dar nu era genul de privelite pe care DeMarco i-ar fi dorit s o vad zilnic.
Apartamentul fostului colonel era plin de fotografii ale prietenilor n uniform i de relatri
despre campanii pe care Pentagonul le uitase de mult. Pe o mas lateral, aproape
ascuns sub un maldr de alte poze, se odihnea fotografia unui Byron Moore tnr:
bronzat i cu bustul gol, cu corpul drept i plin de muchi. inea n mn un M-16 i-i
mijea ochii n soarele crud al Asiei. Tot acolo exista o poz cu Moore la ceremonia de
retragere. Era mbrcat n uniform de gal, cu bluzonul plin de decoraii i cu o sabie de
ceremonie la centur. Zmbetul amar de pe buze era la fel de dureros ca ira ndoit a

spinrii sale.
Armata fusese viaa i dragostea lui, iar lui Byron Moore i era dor de ea. Acum, n
vreme ce vorbea cu DeMarco, Moore se uit pe fereastra la pietrele albe i DeMarco i-l
imagin singur ceea ce se ntmpla mai tot timpul , anticipnd ziua cnd numele lui
avea s fie gravat pe una dintre aceste pietre.
Sper c nu ai de gnd s ntreprinzi ceva care s-l nnebuneasc pe Estep sta, Joe,
zise Moore.
Nu nc, replic DeMarco. De ce? E un tip periculos?
Este un psihopat. A venit n armat dup liceu s-a oferit voluntar, nu prin
recrutare. Era un inta extraordinar i din cauza asta a fost folosit mai ales n misiuni de
recunoatere pe distane lungi. l trimiteau singur n misiuni de trei-patru zile, iar el
cerceta teritoriul. Dac vedea ceva care putea fi ucis, ucidea.
Asta-i partea de psihopat?
Nu, asta era misiunea lui. ns i plcea cam prea mult s ucid. Ai auzit de ipi care
i confecionau acolo lnioare din urechi tiate?
DeMarco ncuviin tcut.
Ei bine, Estep era un adevrat colecionar.
De-asta a fost lsat la vatr pentru comportament necorespunztor?
Moore cltin din cap.
Ca s pleci singur n recunoatere trebuie sa fii un tip mai aparte. i cnd gseti pe
cineva dispus s fac asta, i treci cu vederea cteva excentriciti.
Moore fcu o scurt pauz. DeMarco sesiz c Moore se gndea la el, nu la Dale Estep
i se ntreb ce excentriciti avea colonelul.
Moore se duse la birou i apuc o grenad de mn pe care o folosea drept prespapier.
DeMarco tiu instinctiv ca grenada era nc funcional i nu doar un suvenir inofensiv.
Mngind grenada ca i cum ar fi fost un obiect de mare pre, Moore zise:
ntr-o bun zi Estep s-a dus n patrulare cu o grup i au ajuns la un cmp de orez.
apte vietnamezi, dintre care trei femei, ngrijeau plantele. Cel de-al doilea trupete la
comand vrea s traverseze cmpul, dar nu-i d seama dac vietnamezii sunt amici sau
fac parte din Cong. Le spune colegilor s se mprtie, s se ascund i s urmreasc
pentru o vreme cum stau lucrurile.
Ei bine, tipul sta btrn se oprete din lucru i se deprteaz puin de ceilali ca s-i
fac nevoile. Se aaz pe vine deasupra unui an, cnd se aude o mpuctur. Btrnul
se ridic urlnd i se uit spre locul unde i sttuser cu o clip nainte boaele.
DeMarco tresri involuntar.
Estep i lichideaz pe toi nainte s apuce s se adposteasc. Nu rateaz pe
niciunul. apte gloane, apte cadavre; mai repede dect ai clipi. Locotenentul o ia razna.
ncepe s urle Oprete focul ca i cum ar fi fost ucii maic-sa i taic-su. Bineneles
c locotenentul nu d doi bani pe glbejii el se gndete la My Lai{21}. i vede cariera
ducndu-se dracului de fiecare dat cnd cade cte un cadavru. Ulterior, Estep spune c
n-a auzit ordinul de ncetare a focului, dar a auzit ordinul de ncepere a lui, ordin pe care
nimeni altcineva nu l-a mai auzit.
i asta l-a trimis la vatr.

 Mda, dar n acte s-a trecut c a fost eliminat pentru insubordonri repetate. Nu
exist nicio nregistrare despre ceea ce s-a ntmplat n acea zi pe cmpul de orez.
Colonelul arunc grenada n aer i o prinse cu mna stng. Fcndu-i cu ochiul lui
DeMarco, adug: Astzi locotenentul la are dou stele.
Dac nu exist nicio nregistrare a incidentului, cum ai aflat de el? ntreb DeMarco.
Moore se uit fix la el. Stupid ntrebare.
Un tip care l-a cunoscut pe Estep acolo, rspunse Moore, zicea c era cel mai bun
lunetist din ci a vzut n viaa lui. Mi-a mai spus c Estep murea de poft s omoare.
Oameni, maimue, psri, orice fiin vie. i plcea s trag i s omoare mai mult dect
baseballul i masturbatul.
Gndindu-se la ascunztoarea asasinului, DeMarco ntreb:
Crezi c un tip cu instruirea lui ar ti s se ascund bine? Adic vreo cteva zile ntrun loc cu oameni n jur?
Moore rse.
S se ascund bine! S-i povestesc o istorioar, Joe. naintea primei mele misiuni
efectuam un exerciiu de instrucie mpotriva altei grupe. Grupa asta era instruit la fel
cum era Estep, pentru recunoatere pe distane mari, iar misiunea lor era s se ascund
de noi ntr-un cmp deschis, n vreme ce misiunea noastr era s-i gsim nainte ca ei s
ne ucid cu bile colorate. Cmpul avea vreo trei kilometri lungime, 800 de metri lime i
nu dispunea de prea multe ascunziuri. Oamenii mei erau destul de buni. Am gsit trei
inamici. n vreme ce stteam acolo cutnd al patrulea tip, am fost lovii, cu toii, n
ceaf cu bile colorate. i spun eu c doare ca naiba. Ct despre al patrulea tip, probabil
c trecusem chiar peste el. Cnd m-am ntors ca s vd unde e, tot nu l-am vzut, apoi ca
din senin pmntul se deschide i apare putiul sta. Ne zmbete cu gura pn la
urechi, dei o jumtate a feei i este desfigurat de vnti, iar un ochi i este umflat i
complet nchis. Ct vreme l cutasem, vreo gnganie l ciupise n ultimul hal, dar tipul
sta nu se micase din loc. Moore arunc iari grenada n aer. Dac Estep s-ar fi putut
ascunde pentru cteva zile? La naiba, Joe, un tip ca el s-ar putea ascunde n veceul tu o
sptmn fr ca tu s-i dai seama.

CAPITOLUL 19
Emma vzuse poza lui Eric Mason pe un site Web. Era convins c el era omul care se
ndrepta spre Lexus-ul negru. Era un tip artos de aproape un metru optzeci, brunet,
bronzat ca un juctor de golf i cu nite ochi care scnteiau cnd zmbea. Purta un
costum gri la dou rnduri de nasturi, o cma albastr cu guler alb i o cravat maro.
Fluiera n vreme ce mergea, dnd din cheile mainii n ritmul pailor. Prea extrem de
satisfcut de lume i de locul lui n ea.
Emma purta o peruc rocat cu pr scurt i ochelari mari de soare. Era mbrcat cu
blugi, un tricou cu Universitatea Nevada pe el i bocanci de alpinist. Se ndrept spre
Mason, potrivindu-i pasul ca s l ntlneasc exact lng Lexus.
Scuzai-m, zise Emma. Nu suntei Eric Mason, procurorul districtual?
Mason i zmbi femeii, artndu-i dinii albi i perfect ngrijii.
Da, eu sunt, rspunse el.
Abia atepta s se duc la club, unde se ntlnea cu brokerul lui la un pahar, dar nu
strica niciodat s fie drgu cu potenialii alegtori. Iar femeia era atrgtoare, dei,
uitndu-se mai bine, era prea btrn pentru el.
Voiam doar s fiu sigur, rosti Emma, dup care ridic ciomagul pe care l inea de-a
lungul piciorului i sparse nasul perfect al lui Mason.
Individul se rsuci pe loc din pricina forei loviturii i Emma ridic iari bta, izbindu-l
la baza craniului. Mason se prbui incontient la pmnt i Emma i lu cheile de la
main de pe asfaltul pe care czuser. Cnd deschise portbagajul mainii lui Mason, o
alt femeie apru lng ea i o ajut s-l pun pe Mason nuntru.
*
Mason i reveni treptat n simiri. Zcea ntins pe spate; nu era legat, dar avea un
spaiu infim de micare. ncerc s se ridice i simi o suprafa dur i neted deasupra
lui, la doar zece centimetri de fa. Era nchis ntr-un soi de container, iar aerul era umed,
mirosind a pmnt. n acea clip i ddu seama c se gsea ntr-un sicriu, sub pmnt.
ncepu s urle i s bat cu minile n capacul sicriului.
n vreme ce urla i se pru c aude o voce n urechi. Vocea i spunea s tac. Se opri
din urlat, abia stpnindu-i panica, i i ddu seama c avea o casc n urechea stng
i pe acolo se auzea vocea.
Aa e mai bine, rosti vocea.
Recunoscu glasul femeii cu pr rou care l lovise n parcare.
Ce dracu faci? strig Mason. Cine eti? D-mi drumul de aici!
Ce s-a ntmplat, domnule Mason? Suferi de claustrofobie?
Emma tia c da; l cercetase cu mare atenie.
La dracu, d-mi naibii drumul de aici!
Domnule Mason, aerul pe care l respiri acum vine printr-un tub cu diametrul de doi
centimetri i jumtate, aflat exact deasupra capului tu. Uit-te n sus, domnule Mason.
Voi aprinde o lumin i vei vedea.

Emma aprinse o lantern mic la captul tubului de respirat. Vedea ochii lui Mason;
erau enormi, gata s ias din orbite.
Tubul de respirat este destupat acum, domnule Mason, dar, de vreme ce te pori
grosolan, o s-l astup.
Nu! ip Mason.
Rezerva ta de aer se va termina peste exact un sfert de or. Vorbim din nou peste
aisprezece minute.
Nu, url Mason, urmrind ngrozit cum dispare lumina.
Auzi cum tubul e obturat. Urmtoarele cteva minute url i btu n capacul sicriului cu
minile i picioarele.
Vocea din ureche i spuse:
i foloseti oxigenul mult prea repede, domnule Mason. Nu cred c va dura
cincisprezece minute, aa cum am afirmat mai devreme. Poate doar treisprezece sau
paisprezece minute, i poi ine respiraia trei minute, domnule Mason? Nu fumezi, nu-i
aa?
Emma tia c fuma.
n vreme ce Mason zcea acolo n ntuneric, ncercnd s nu respire i s nu intre n
panic, Emma l urmri. Deasupra capului lui Mason se gsea o camer minuscula de luat
vederi cu un diametru de sub un centimetru, conectat la un monitor, nchise microfonul
pe care l folosea ca s comunice cu Mason i i spuse prietenei sale:
Ai fcut o treab bun, Sam.
Emma i Samantha edeau pe nite scaune de plastic. Se gseau ntr-un garaj
nchiriat, la trei kilometri deprtare de biroul lui Mason. Sicriul sttea la picioarele lor pe
podea; mirosul reavn simit mai devreme de Mason dup trezire provenea de la o
movil mic de pmnt de flori pus lng tubul de respirat. Samantha dotase sicriul cu
tubul de respirat, camera de luat vederi i sistemul de comunicaie.
A fost destul de simplu, rspunse Samantha. Aveam tot ce-mi trebuia n magazin;
nu a trebuit s cumpr nimic n afara cociugului.
Dei n mod oficial se retrsese din serviciul guvernamental, Samantha ajuta uneori
anumite agenii i vechi prieteni cu nevoi speciale de supraveghere.
i mulumesc mult, replic Emma. Cafea? ntreb ea, aplecndu-se dup termosul
de la picioare.
Cu plcere, rspunse Samantha.
Erau doar dou prietene care se bucurau s petreac un timp mpreun. Plcerea le
era ntrerupt numai din cnd n cnd de zgomote nfundate venind din sicriu.
Ce mai face Richard? ntreb Emma.
Richard era soul Samanthei.
Acum e nnebunit dup pescuit. l tii pe Richard. Devine obsedat de hobby-urile lui,
aa c am petrecut fiecare weekend din ultimele dou luni pe vreun ru, sau lac, sau iaz
cu broate.
Brbaii pot avea pasiuni mai proaste dect pescuitul, coment Emma.
Da, ca nemernicul sta, zise Samantha, uitndu-se la sicriu.
Emma se uit la ceas. nc zece minute. l verific pe Mason prin camera de luat

vederi. Spera s nu fac un infarct.

i nepoata ta ce mai face? ntreb ea.
Samantha fusese foarte exact n calcularea volumului de aer din sicriu i, cnd Emma
l verific pe Mason zece minute mai trziu, individul respira ca un pete pe uscat i i
zdrobea unghiile atent ngrijite de capacul sicriului.
Emma scoase dopul din tub i fix lanterna chiar n ochii lui Mason.
Eti gata s asculi acum, domnule Mason?
Da, da, se grbi s ngaime omul. Spune-mi ce vrei. E vorba de vreunul dintre
cazurile mele?
Nu, domnule Mason. Este vorba de o tnr pe nume Julie Fredericks, pe care o
hruieti fr ncetare de ase luni. Nu mai poate dormi, a slbit ngrozitor i ia
antidepresive. Este n pragul unei cderi nervoase i toate pentru c dumneata nu
accepi un rspuns negativ.
Julie? rosti Mason, prnd extrem de nedumerit.
Da, Julie, replic Emma. Eti un egomaniac fr contiin, domnule Mason. i nu te
temi de nimic, pentru c tii c legea nu te poate atinge. Dac o mai hruieti pe copila
asta, fie se va sinucide, fie te va omor pe dumneata. Iar crima i-ar distruge viaa.
M voi opri, promise Mason. Jur pe Dumnezeu c o voi face.
Nu i-a trecut prin minte c s-ar putea s existe cineva care s ignore legea i s te
atace fizic, nu? sta e genul de lucru pe care l fac gtile. Nu ai visat niciodat c se
poate ntmpla unui om puternic ca tine, i cu siguran nu pentru ceva att de banal
precum hruirea unei tinere femei.
Te rog, promit
i a fost aa de uor. Te-am scos din parcarea cldirii unde lucrezi, o cldire
miunnd de personal de paz. Te mai simi invincibil, domnule Mason?
Cine eti?
Revin la tema asta peste aisprezece minute, domnule Mason. Nu, de data asta s
prelungim la aptesprezece minute.
Emma puse iari dopul la tub, reteznd urletul lui Mason.
Ce mai face Audrey? ntreb Samantha.
S-a mutat la New York.
Oh, mi pare att de ru, Emma.
A primit o ofert de slujb pe care n-o putea refuza, ceva ce-i dorea de mult
vreme.
Nu te puteai duce cu ea?
M cunoti, Sam. Am deja stilul meu de via. i n fine, poate c e mai bine aa.
De aceast dat Emma atept ca Mason s leine, apoi scoase dopul din tub. Pentru
cteva zeci de secunde se temu ca nu cumva s fie obligat s deschid sicriul ca s-l
resusciteze pe individ, dar acesta i veni n cele din urm n simiri.
M auzi, domnule Mason? ntreba Emma.
Mason rspunse absorbind cu zgomot ct de mult aer putu.
i acum s-i rspund la ntrebare: Cine sunt eu? Ei bine, aparin unei societi care
a fost creat ca s ajute femeile precum Julie Fredericks, femei abuzate i terorizate de

brbai. Femei care nu primesc protecie din partea legii, deoarece legea este aplicata de
indivizi ca dumneata. Este o societate a femeilor pentru femei, domnule Mason. O
societate care salveaz femeile precum Julie Fredericks de animale de prad ca tine.
Emma se uit la Samantha i fcu o grimas. I se prea c sun ca o eroin mbrcat
n haine de piele dintr-o carte de benzi desenate. Samantha i rspunse cu o grimas
similar i i spuse din vrful buzelor:
D-i nainte.
Promit c o las n pace, rosti Mason.
Nu te cred, domnule Mason.
Emma nfipse dopul la loc n tub i Mason ncepu s rcneasc. Combinaia dintre
claustrofobie, gndul c va fi ngropat de viu i senzaia ct se poate de real de sufocare
era suficient s-l fac s cedeze i pe un om curajos iar Emma tia c Paul Mason nu
era un om curajos.
aisprezece minute mai trziu, Emma trase dopul din tub. Strmb din nas; Paul
Mason i dduse drumul pe hainele lui scumpe. Trecur cteva minute pn se calm
suficient ca Emma s poat vorbi cu el.
Domnule Mason, zise ea, ne crezi c putem ajunge la tine cnd avem chef?
Da!
Crezi c o femeie drgu care arat a bunic se poate strecura n spatele tu cu o
arm cu amortizor ntr-o saco ca s-i nfig un glon n ira spinrii?
Da!
Crezi c o tnr care arat a secretar poate intra n cldirea dumitale ca s pun
otrav n cafetier chiar n faa biroului dumitale?
Da!
Crezi c o tnr mam, foarte demn de ncredere, te poate clca ntmpltor cu
maina n timp ce faci jogging, spunnd apoi c te-ai mpiedicat i ai czut sub roile
mainii? Crezi c astfel de lucruri i se pot ntmpla, domnule Mason?
Da, la naiba, da. Te cred, ip Mason.
Sper c da, domnule Mason, deoarece unul dintre lucrurile astea i se va ntmpla
dac o mai deranjezi vreodat pe Julie Fredericks. nelegi?
Da, jur pe Dumnezeu c niciodat
Peste zece minute, domnule Mason, vei auzi soneria unui ceas cu alarm. Cnd auzi
alarma, mpinge capacul sicriului. Dac mpingi capacul nainte de pornirea alarmei, o si sar minile n aer.
Samantha i aps minile pe gur ca s se abin s nu izbucneasc n rs.
Maina dumitale este parcat n afara cldirii n care te afli acum, domnule Mason.
Cheile sunt sub preul din dreptul locului pasagerului. i, domnule Mason, dup ce i vei
schimba pantalonii mnjii de rahat i dup ce vei fi petrecut cteva zile n biroul
dumitale cu lingii spunndu-i ce tip tare eti, i dup ce nasul i se va vindeca i te vei
uita n oglind i vei fi iari ncntat de ceea ce vezi, s nu ncepi s gndeti c
experiena prin care tocmai ai trecut este un comar, c nu s-a petrecut n realitate. Dac
o mai caui vreodat pe Julie Fredericks, domnule Mason, ne vom ntoarce.

CAPITOLUL 20
Bun, Emma.
Neil, rosti Emma, dnd din cap.
Nu mi-ai spus c o s vii cu un prieten, Emma, zise Neil, ndreptndu-i brbia sau
mai exact cele trei brbii ctre DeMarco.
Neil era un brbat enorm de gras, de cincizeci i ceva de ani, cu prul glbui-cenuiu
prins ntr-o coad de cal la ceaf, dei capul ncepuse s-i cheleasc precum coada unui
animal rios. Era mbrcat cu cma nflorat, ort i sandale. Gleznele lui aveau
aproape aceeai circumferin ca pulpele lui DeMarco.
Camera mare pe care o ocupa era plin de computere, echipamente de nregistrare i
multe alte dispozitive electronice pe care DeMarco nu le putea identifica. Singura lumin
era furnizat de monitoarele computerelor. Neil edea pe un scaun pe rotie, cu fesele
revrsndu-i-se mult n afar. Scaunul i permitea s se mite repede i fr efort printre
jucriile lui. Cnd nu vorbea, Neil sugea dintr-o acadea verde.
E-n regul, Neil, replic Emma. Nu numai c Joe mi-e prieten, dar el este clientul.
DeMarco i zise c Emma arta obosit, dar prea s fi revenit la dispoziia ei
obinuit. Poate c discutase cu individul care i deranjase fata. DeMarco tia c Emma
putea fi extrem de convingtoare.
Ah, clientul, rosti Neil. Deci el pltete nota?
Nimeni nu pltete, Neil. Tel Aviv. i aminteti?
Emma, eu i oamenii mei
Oamenii ti?
Neil i nl capul n direcia unui negru tnr care purta un tricou cu emblema
echipei Washington Wizards. Nici Emma i nici DeMarco nu l observaser pe tnr cnd
intraser n camera prost luminat. Se gsea ntr-un col, aproape invizibil, n spatele
unui ecran de laptop. Pe umerii individului atrnau uvie de pr ca nite funii de culoarea
ruginei; corpul i se mica n ritmul sunetului care ieea prin ctile de pe capul lui. Era
att de absorbit de munca i de muzica lui, c nu prea s-i fi dat seama c Neil are
vizitatori.
Oamenii nu sunt buni, Neil, rosti Emma.
Dup cum nu e bun nici aducerea de prieteni neanunai, Emma.
Emma fcu un gest din cap prin care recunotea argumentul lui Neil.
Aa cum spuneam, Emma, eu i oamenii mei am petrecut peste treizeci de ore la
acest proiect. Treizeci de ore pe care le-a fi putut dedica unor clieni care pltesc.
Considerm Tel Aviv-ul pltit complet, Neil. Bine?
Neil tcu o clipa, apoi pe chip i se li un rnjet larg, care i expuse dinii ciudat
formai.
n acest caz, Emma, s mergem n biroul meu, unde ne vom simi mai confortabil.
Emma i DeMarco se luar dup spatele imens al lui Neil i ieir printr-o u metalic
din camera cu computere, intrnd ntr-o ncpere care prea un teren de joac pentru

aduli. Pe rafturi erau depozitate toate jocurile de calculator imaginabile. Echipamente

Nintendo i Sega erau conectate la patruzeci i cinci de ecrane de televiziune cu plasm
cu diagonala de peste un metru, care atrnau de perei ca nite exponate de art
modern. Peisajul era ntregit de o mas de biliard, o alt mas cu o imitaie de joc de
fotbal i o main de pimball{22}, toate nirate pe un rnd.
Neil le fcu semn Emmei i lui DeMarco spre dou fotolii din faa biroului su
supraaglomerat, apoi se aez n spatele biroului pe un scaun care probabil fusese special
construit pentru dimensiunile lui impresionante.
V aduc ceva ie i prietenului tu, Emma? Acadele, caramele, ngheat?
Oh, Doamne. S trecem la afaceri, Neil!
Neil lu un laptop de pe podea, din spatele biroului. l deschise i aps cteva taste.
Ah, am ajuns unde trebuie, exclam el. n primul rnd, nu gsesc nicio legtur
ntre rposatul Harold Edwards i ceilali juctori ai acestei drame sudiste. Mattis nu l-a
contactat niciodat prin telefon sau e-mail. El i Edwards n-au fost niciodat colegi n
aceeai unitate militar de rezerviti i nici n-au aparinut acelorai biserici, cluburi sau
alte instituii sociale. Edwards era cu zece ani mai btrn dect Mattis i a trit exclusiv
deasupra liniei Mason-Dixon{23}, ceea ce reduce ansele ca cei doi s se fi cunoscut
cndva n cursul vieii.
Din dosarul medical al lui Edwards, am observat c era puin peste greutatea ideal
DeMarco aproape c izbucni n rs auzind asta. Neil considera pe oricine cu o greutate
mai mic de cincizeci de kilograme peste normal ca avnd puin peste greutatea ideal.
Dar altfel era n form fizic bun, iar din dosarele penale am observat c a avut
parte de dou condamnri pentru conducere sub influena alcoolului n ultimele treizeci i
ase de luni.
Neil mai linse o dat acadeaua, apoi relu:
i acum William Reynolds Mattis. Tipul e un GS-11{24} i nevast-sa e o coafez care
ctig cam cinci dolari pe or. Neil i ridic privirea de pe ecran spre Emma i cltin
ntristat din capul lui mare. Chiar c ar trebui s fixm un salariu minim decent n ara
asta.
Mergi mai departe, Neil, rosti Emma.
William i soia lui triesc din banii lor i au un stil de via corespunztor
veniturilor. Casa lor este ipotecat i nu va fi pltit pn n mileniul urmtor. n contul
lor comun de economii au mai puin de cinci mii de dolari; dein dou maini, amndou
cu mai mult de o sut de mii de kilometri la bord. Slav Domnului pentru pensia lui
William de pe urma serviciului civil, altfel, dup pensionare, oamenii tia ar mnca
rbdri prjite de trei ori pe zi. Pe scurt: dac tipul este un asasin-ucenic, munca asta nu
e prea rentabil la nceput.
i acum domnul paznic de mlatin, domnul Estep. sta e interesant. La fel ca William,
este funcionar public de nivel mediu. Spre deosebire de William, nu dispune de conturi
de economii. I-am vzut declaraia de venituri. Nu are instrumente financiare purttoare
de dobnd, dar nici nu pltete vreo dobnd. Asta nseamn c nu are mprumuturi
nepltite. Iniial am tras concluzia c Estep i ia salariul, triete din el i probabil i-a
motenit casa. Dar apoi am fost inspirat s mai fac ceva motiv pentru care ali oameni

dect Emma m pltesc att de bine, Joe: i-am verificat poliele de asigurri.
Tipul sta, Estep, deine toate jucriile unui brbat macho. Are un Corvette 1999,
cumprat de nou la momentul respectiv i cu toate dotrile. Casa lui, pe care nu are nicio
ipotec, este evaluat la o sut douzeci de mii de dolari. Dac ar fi trit ntr-un loc mai
civilizat, cum ar fi Arlington, de pild, aceeai cas ar fi valorat jumtate de milion.
Deine un Jeep din 2000, o camionet Ford cu traciune integral din 2003, o barc n
valoare de treizeci de mii de dolari i o alta de cincisprezece mii. Colecia lui de arme
este asigurat pentru treizeci de mii. Ce credei despre toate trufandalele astea, Emma i
domnule prieten?
La fel ca tine, Neil, zise Emma. Omul dispune de o surs invizibil de venituri
servicii pltite n bani ghea, i pltite foarte bine.
Poi s-l caponezi pe individ dac vrei, Emma. Ca s-l faci s vorbeasc, adic.
S-l caponez? se mir Emma.
DeMarco interveni pentru prima oar:
Al Capone a fost trimis la pucrie pentru evaziune fiscal i nu pentru c era un
gangster.
tiu asta, replic Emma. Doar c nu am auzit cuvntul Capone folosit pn acum
pe post de verb.
Pun pariu c nu tiai, gndi DeMarco. Emma nu se simea deloc bine cnd nu se
dovedea cea mai deteapt persoan din ncpere.
Neil supse cu zgomot din acadeaua lui i nghii i ultimele rmie de pe b.
i acum personajele cu adevrat interesante, relu el. Taylor i Donnelly. tia doi
au renscut financiar n 1964.
Asta ce mai nseamn? ntreb DeMarco.
nainte de 1964, att Donnelly, ct i Taylor aveau venituri tipice pentru clasa de
mijloc, aa cum era de ateptat dac avem n vedere profesiunile lor. Donnelly era un
agent proaspt angajat al Serviciului Secret i avea un salariu de GS-5{25} n 1963, adic
aproximativ cinci mii de dolari pe an. Domnul Taylor s-a nrolat n armat, s-a ridicat
pn la remarcabilul grad de sergent-major, apoi a fost lsat la vatr i a lucrat pentru
poliia statului Texas. n 1963 ctiga mai puin ca Donnelly. Cei doi tineri Donnelly
avea douzeci i cinci de ani pe atunci, iar Taylor douzeci i apte nu aveau niciun fel
de economii, aa cum era de ateptat, i nici nu posedau case. Niciunul nu era nsurat.
Mi-am lsat minile s-i fac treaba, continu Neil, dnd din degetele lui grsane.
Amndoi au crescut n srcie, Taylor sub nivelul minim de subzisten n Georgia rural,
iar Donnelly nu cu mult mai bine n Pennsylvania, unde tatl lui era oelar.
Aadar, ce s-a ntmplat n 1964? ntreb Emma.
Nu tiu, Emma drag. i de aceea eu i oamenii mei am pierdut atta timp cu
cererea asta a ta. Ai idee ce greu este s obii informaii de acum patruzeci de ani,
nainte de naterea mainilor gnditoare?
Ce ai gsit, Neil? Jur c, dac te mai lungeti mult, o s ncep s-i fac trupul buci.
Mereu ai fost att de violent, Emma, zise Neil.
Din fericire pentru tine, la Tel Aviv, mormi Emma.
Neil se nfior amintindu-i.

 O s ncepem cu Donnelly, rosti Neil. n 1964 a pltit impozit pe venit pentru o

motenire de aproape dou milioane de dolari.
De la cine era motenirea? ntreb Emma.
Nu tiu. Aa cum am spus, asta se ntmpla n 1964, nainte ca vieile noastre s fie
reduse la iruri de unu i zero. Dar tiu c nu putea moteni ceva de la rudele lui lipsite
de orice resurse financiare. E posibil ca Donnelly s fi avut o mtu bogat care tria n
Singapore i el s fi fost nepotul ei favorit. Pur i simplu nu tiu. Tot ce tiu este c
Donnelly a raportat aceast bogie nou aprut la fisc i, de tmpit ce-a fost, a pltit un
impozit uluitor de mare pentru sinceritatea lui.
Din acel moment s-a comportat financiar de o manier att de conservatoare, c mi se
face sil. Dac mi-ar fi dat cineva dou milioane, a avea acum cazinouri lng Trump n
Atlantic City. Dar Donnelly i-a bgat banii din motenire i salariul pe care l ncaseaz n
serviciul guvernului n conturi de economii, certificate de depozit, obligaiuni, fonduri
mutuale, chestii de genul sta. Absolut fr imaginaie i fr s-i asume niciun risc.
Astzi tipul valoreaz cam ase milioane, dac includem i casa.
O avere net de ase milioane suna foarte bine n urechile lui DeMarco, dar Neil
vorbea n mod clar dispreuitor.
M-am uitat i la poliele de asigurri ale lui Donnelly, dup ce informaiile despre
domnul Estep s-au dovedit att de relevante. Ele au dezvluit faptul c Donnelly este un
modest colecionar de art oriental. i cumpr o sabie sau un vas de orez la fiecare
doi ani. Colecia lui este asigurat pentru dou sute de mii, dar abilitatea lui de a
achiziiona zorzoane orientale este mult sub venitul lui.
Dar nu tii de unde a venit mlaiul iniial, zise Emma.
Nu, Emma, i-o spun pentru a treia oar, i m simt foarte prost din cauza asta. Pot
s continui?
Emma ncuviin n tcere.
i acum domnul Taylor. Tipul sta este exact opusul lui Donnelly, adic un geniu
financiar. mi scot plria n faa lui. n 1964 Taylor a prsit poliia din Texas, s-a ntors
acas la mama Georgia i a nceput s cumpere totul. Este un mister total de unde a avut
bani pentru primele achiziii; echivalentul financiar al combustiei spontane. Asta n parte
pentru c, n acelai timp cu nceputul achiziiei de lucruri, a continuat s se foloseasc de
serviciile celei mai bune firme de consultan financiar din Atlanta.
Acum, Emma, dup cum tii, sunt destul de bun la adulmecarea urmelor, dar bieii
tia din Atlanta sunt nite vrjitori absolui n materie de finane. Declaraiile de venituri
ale lui Taylor arat donaii neimpozabile ctre toate organizaiile posibile cu excepia
Klanului, pierderi enorme din afaceri, tot felul de subterfugii ca s plteasc mai puin.
Bnuiesc c averea net actual a lui Taylor este de peste o sut de milioane, dar s-ar
putea s m nel cu o eroare de patru sute la sut.
Dar i el a nceput totul n 1964, la fel ca Donnelly? ntreb Emma.
Oui, dar habar n-am cu ct a pornit i de unde a avut bitarii. Iar chestia asta m
oftic ru de tot.
L-ai putea capona pe Taylor? ntreb DeMarco.
n niciun caz. Din cauza bieilor din Atlanta pe care i-am menionat. Iar teoretic

averea lui Taylor ar putea fi complet legitim. S spunem, de exemplu, c a ctigat

nou sute de mii la un meci de poker n 1963 i a folosit banii ca s cumpere aciuni IBM.
Suma lui se dubleaz. Apoi cumpr nite pmnt, pe care l vinde, i banii se mptresc.
i aa mai departe. Poate c aa s-a ntmplat i nimic nefiresc nu s-a petrecut n 1964.
Pur i simplu nu tiu, Emma.
Cei doi s-au ntlnit vreodat? ntreb DeMarco.
Nu mi-am dat seama. n 1963 Donnelly se gsea n Los Angeles, iar Taylor, cum am
mai spus, era n Texas. Dup 1964, Donnelly a fost numit n New York timp de doi ani, iar
din 1966 pn acum a stat n D.C. Taylor a plecat din Texas n decembrie 1963 napoi n
oraul lui natal din Georgia. Locuiete n aceeai cas din 1965.
Emma se ridic de pe fotoliul ei. Vru s-i strng mna lui Neil, dar observ pata
verzuie de la ultima acadea de pe degetele individului. Aa c i bg mna n buzunar
dup cheile de la main.
Mulumesc, Neil, zise ea.
Oricnd pentru tine, Emma, rspunse acesta.

CAPITOLUL 21
Ei bine, Joe, zise senatorul Maddox, a vrea s te fi putut ajuta, da nu tiu prea
multe despre btrnu Max, c el st colo la mlatin, att de departe de lume. E doar un
biat bun care sprijin partidu, Dumnezeu s-l binecuvnteze, i asta-i tot ce tiu despre
el.
Domnule senator, rosti DeMarco, fr a se mai deranja s-i mascheze
nencrederea. Maxwell Taylor e suficient de bogat ca s-i cumpere o mlatin pentru el
singur. Dac eu tiu asta, atunci sunt sigur c dumneavoastr tii mult mai multe. Pentru
mine este foarte important s obin amnunte despre acest om, domnule.
mi pare ru, Joe, dar
Ce mai face doamna Maddox, domnule senator? schimb DeMarco subiectul.
Amndoi brbaii se ntoarser ca s se uite la fotografia de pe colul biroului lui
Maddox: soia senatorului, o frumusee sudist devenit o matroan nesuferit.
J.D. Maddox era cel mai n vrst senator de Georgia i era implicat n politic de cnd
purta pantaloni scuri. J.D. era prescurtarea de la Jefferson Davis, dar, cam din perioada
cnd negrilor li se recunoscuse dreptul la vot n Georgia, el ncepuse s-i foloseasc
iniialele n loc de numele de botez. Avea un accent gros ca o unc de Alabama, pr alb
ca zpada i o musta la Mark Twain. Aceste trsturi mai atrgtoare se ntregeau cu
o fa roie de prea multe licori i un stomac lbrat de prea multe prnzuri pe gratis. La
peste aptezeci de ani, posibil pentru c asta fusese intenia lui, Maddox devenise o
caricatura de politician sudist.
Cu doi ani nainte, Maddox brbat nsurat, tata, bunic i duman nverunat al tuturor
pcatelor simise nevoia s i revigoreze brbia zbrcit de timp n compania unei
asistente din personalul lui, n vrst de douzeci i nou de ani. Un asistent al altui
politician prinsese de veste de mica escapad a lui Maddox. Asistentul descoperise c, ori
de cte ori avea nevoie de votul senatorului, tot ce trebuia era s i fac discret cu ochiul
i s emit o remarc despre dulceaa tinerelor piersici de Georgia.
Speakerul aflase de problemele lui Maddox i n mod firesc i artase compasiunea.
DeMarco fusese trimis s-l scape pe onorabilul senator de cpua care l parazita, iar
acesta se achitase de misiune descoperind c asistentul avea o slbiciune pentru trfele
de pe Fourteenth Street. Senatorul i fusese att de recunosctor lui DeMarco, nct i
promisese recunotin venic venicie care se prea c n cazul lui durase fix doi ani.
Maddox edea acum n spatele unui birou de mrimea unei puni de zbor a unui avion
transatlantic de marf i i rsucea mustaa cu o mn pe pielea creia care se vedeau
pete maronii. Omul ncerca s gseasc o cale amabil de a-i spune lui DeMarco s se
duc la dracu. Poate c Maddox i datora o favoare lui DeMarco, dar Max Taylor era
membru al circumscripiei lui electorale. Pe de alt parte, referina lui DeMarco la soia
senatorului constituia o ameninare subtil. Ca politician experimentat ce era, Maddox
alese pragmatismul n dauna principiului.
Max Taylor este o enigm, Joe. Are mai muli bani ca Midas, dar pun pariu c

dincolo de graniele statului Georgia nu sunt zece oameni care s-i cunoasc numele. Dar
n Charlton County, fiecare brbat, fiecare femeie i fiecare dulu l cunoate pe Max
Taylor pentru simplul motiv ca omul este proprietarul ntregului inut.
Unde-i Charlton County, domnule senator? Care este cel mai apropiat ora mare?
Nu e aproape de vreun ora mare, fiule. Este aproape de mlatina Okefenokee.
Ridicndu-se din fotoliu cu oarecare dificultate, senatorul continua: Vino ncoace,
yankeule, o s-i art pe hart.
DeMarco veni lng Maddox, alturi de o hart a statului Georgia care ocupa cea mai
mare parte a unui perete.
Vezi aici? zise Maddox. Ptratul sta n colul de sud-est, chiar alturi de Florida?
sta este Charlton County, Georgia. Toate liniuele alea verzi haurate pe care le vezi
ocupnd vestul inutului sunt mlatina marea Okefenokee. Chiar aici, de-a lungul
marginii estice a mlatinii, mergnd n lungul autostrzii 23, sunt toate orelele astea
mrunte precum Racepond, Uptonville i St. George. Cel mai mare este Folkston,
reedina inutului i cminul lui Maxwell Taylor.
DeMarco i aminti din dosarul lui Billy Mattis ca el crescuse n Uptonville. Conform
hrii senatorului, oraul natal al lui Billy se afla la mai puin de un ptrat de hart
deprtare de Folkston, unde locuiau att Estep, ct i Taylor.
Ce vrei s spunei, domnule senator, cnd afirmai c este proprietarul inutului?
ntreba DeMarco.
Ah, vorbesc la propriu, fiule. Max Taylor deine trei sferturi din pmnturile din inut
i aproape toate afacerile mai mari ca o benzinrie. Le cumpr de patruzeci de ani. Este
regatul lui personal.
Chestia asta putea explica situaia financiar curent a lui Taylor, dar nu i modul cum
ncepuse.
Domnule senator, cum i-a fcut individul primii bani?
Maddox ignor ntrebarea lui DeMarco i se ntoarse la fotoliul lui. Arcurile acestuia
protestar aflnd de sosirea lui. Individul zmbi viclean, mic din sprncene ca un
Groucho sudist i spuse:
Asta-i una dintre chestiile care fac din Max o enigm.
Cum adic, domnule? insista DeMarco.
Doamne, parc scotea cu cletele vorbele din gura omului.
Adic nimeni nu tie cum a obinut banii. Max a crescut ntr-un bordei fr
canalizare i ap. Taic-su era uneori miner, alteori tietor de lemne i ntotdeauna
beat. i btea nevasta i i btea copiii. Iar Max are dou surori, ntre care sunt cam
cincisprezece ani diferen. Am auzit zvonul c aia mai btrn e mama leia mai tinere,
iar tatl e tatl lui Max. nelegi ce spun?
DeMarco ncuviin.
n fine, era genul la de familie i Max a plecat de acas la aisprezece ani. A
petrecut civa ani n armat, apoi i-a luat o slujb la poliia din Texas, dar n 1964 sau
aa ceva se ntoarce acas i ncepe s cumpere lucruri. Dar de unde au venit banii ei
bine, habar n-am, Joe, i jur c-i spun adevrul. Dac ar trebui s ghicesc, a spune c
Max avea mai muli bani n 1964 dect se poate explica prin simpla economisire.

Senatorul se opri ca s-i sufle nasul cu zgomot ntr-o batist mare roie.
n vreme ce Maddox inspecta coninutul batistei, DeMarco ntreb:
Ai auzit vreodat zvonuri c ar fi fost implicat n ceva ilegal, domnule senator?
Nu, Joe, nu pot afirma aa ceva. Dar Max mi-a fcut ntotdeauna impresia unui om
prudent. Dac a decis s comit ceva n afara legii, m ndoiesc c ar fi lsat vreodat sa
se afle.
Ce-mi putei spune despre implicarea lui politic, domnule senator?
Senatorul i art dantura alb ca porelanul cel mai fin.
S-i spun o poveste despre politica lui Max. Cu o luna nainte de alegeri, Max m-a
sunat o dat la birou ine minte c asta se petrecea cu ani n urm i mi-a comunicat
imensa lui insatisfacie cauzat de poziia mea n legtur cu o lege care avea efect
asupra uneia dintre investiiile lui.
Ce fel de investiie, domnule senator? V amintii?
Oh, mi amintesc foarte bine. Petrol marin. Max aparinea unui grup care voia s
nfig nite sonde ntr-un soi de sanctuar al psrilor la mic distan de coast. Cei trei
funcionari din consiliu au votat blocarea forajelor, iar eu am votat cu ei, contra unui
contract militar pe care l doream pentru o firm din Savannah. Lui Max nu-i psa deloc
de psrile alea, i spun eu.
Senatorul rse amintindu-i ntmplarea, i rsul se transform ntr-un acces de tuse
care i schimb culoarea feei din rou n violaceu. Cnd se opri, Maddox continu:
i acum s-i spun ce a fcut, Joe. Max m-a sunat i mi-a comunicat c districtul lui
repet, districtul lui avea s voteze contra mea la alegerile urmtoare. i poi imagina
ce ego tre s ai ca s faci o asemenea declaraie? Evident c am crezut c ndrug
prostii, cci districtul votase mereu pentru partid n trecut, aa c i-am rs n nas. Dar
vine ziua alegerilor, Joe, i aproape toi votanii nregistrai din acel district voteaz cu
adversarul meu. Nouzeci i opt la sut dintre ei.
Dac te gndeti mai bine la o asemenea poveste, Joe, ajungi s te sperii. Ori Max lea spus oamenilor lora cum s voteze, iar ei s-au supus ca nite oi, ori a controlat urnele
de vot i le-a schimbat opiunile. Mie mi se pare c, oricum ar fi, e ceva nspimnttor.
Mi-am meninut locul de politician la musta, Joe.
Senatorul se opri ca s bea dintr-o can de cafea de pe birou. Lui DeMarco i se pru c
eman miros de bourbon.
Senatorul i zmbi lui DeMarco.
Din fericire, acum m bazez mai mult pe oamenii din orae dect pe rnoii care
triesc n Okefenokee, aa c nu m mai deranjeaz aa de tare cnd Max e ofticat. Dar
i spun c atunci aproape c m-a adus n pragul infarctului.
DeMarco rmase tcut cteva clipe, ncercnd s-i dea seama cum s pun
urmtoarea ntrebare. Nu gsea o cale subtil de a o face.
Care sunt sentimentele lui Taylor despre actuala administraie, mai ales despre
preedinte?
Preedintele? Pi cred c l place. I-a donat cincizeci de miare n ultima campanie.
De ce s fi fcut asta?
Ei bine, aa cum tii, preedintele crede cu trie n reforma sistemului de taxe iar

btrnul Max pltete o groaz de taxe.

A sunat n ultima vreme ca s se plng de vreo aciune a preedintelui?
Nu. De ce m tot ntrebi despre Max i preedinte, fiule?

CAPITOLUL 22
DeMarco ezit, apoi ridic pumnul i ciocni la ua lui Billy Mattis. i deschise o femeie
drgu, care se apropia de treizeci de ani. Avea pr blond-cenuiu, lung pn la umeri i
aranjat n stilul demodat al lui Farah Fawcett, i o siluet plcut. Era mbrcat cu
pantaloni scuri i cu o bustier. DeMarco avu imediat impresia unei fiine cam
mprtiate, dar plcute i amabile, i i zise c de poalele pantalonilor femeia ar fi
trebuit s aib agai vreo doi plozi.
Bun, rosti ea cu un zmbet. Ce doreti?
DeMarco i scoase portofelul cu legitimaia, l deschise i l nchise nainte ca ea s
apuce s citeasc.
Guvernul federal, doamn, rosti el. Trebuie s vorbesc cu domnul Mattis.
, desigur, zise ea, pe moment tulburat de seriozitatea lui DeMarco, dup care se
nsenin din nou i adug: Eu sunt Darcy, soia lui Billy. Intrai.
Era mndr s fie soia lui Billy; DeMarco i ddea seama de asta doar din felul n care
pronuna cuvintele. n timp ce o urma n cas, ea zise:
Lucrai cu Billy?
Nu, doamn. Trebuie doar s vorbesc cu el.
Pi atunci luai un loc i eu m duc s-l chem. Prsi ncperea strigndu-i soul
vesel: Iubitule, a venit un tip s te vad.
DeMarco se uit prin casa lui Mattis. tia din relatarea grasului de Neil c soii n-aveau
prea muli bani, dar vedea acum c fiecare obiect din cas fusese ales cu grij de un ochi
priceput. Locul era intim, confortabil i plcut. Mai c-i dorea s o fi putut ruga pe Darcy
Mattis s l ajute la decorarea casei lui pustii.
Billy intr n ncpere. Avea prul umed, ca i cum abia ar fi ieit de sub du. Purta
blugi i un tricou alb. n picioare nu avea nimic. Prea un biat descul i bronzat. Cnd l
zri pe DeMarco n living, Billy tresri de surprindere i DeMarco aproape c vzu cum i se
strnge stomacul de team.
Ce naiba caui aici? ntreb Billy.
DeMarco o vzu pe Darcy Mattis fcnd ochii mari. Erau oameni politicoi, deceni, i
mitocnia neateptat a soului ei o ocase.
Cnd vzu c DeMarco nu rspunde imediat i c Billy continu s se uite urt la el,
Darcy Mattis privi spre DeMarco cu ngrijorare i nencredere. Credina n soul ei i era
nestrmutat, loialitatea nermurit. Dac Billy nu-l plcea pe DeMarco, atunci nu-l
plcea nici ea.
Ce se petrece, Billy? ntreb ea. Cine e omul sta?
Trebuie s vorbim, Billy, zise DeMarco. Ar fi cel mai bine dac am discuta ntre patru
ochi.
Billy se uit la nevast-sa, apoi iari la DeMarco.
Nu. Nu avem ce discuta. Iei afar din casa mea!
Billy, m aflu aici ca s te ajut. Orice s-ar fi petrecut la rul Chattooga, orice ai fi

fcut, tiu c ai fost obligat.

Billy, ce spune omul sta? ntreb Darcy Mattis.
Auzind clopoelul de alarm din vocea soiei sale, Billy o lu de mn i i spuse cu
blndee:
Nu spune nimic, iubi. Accentul lui sudic era menit s i alunge ei temerile, dar de
aceast dat nu funcion. Privind napoi spre DeMarco, adug: n plus, tocmai pleac.
Acum.
Billy, nu fi prost, insist DeMarco. tiu de Taylor i Estep.
Billy se albi la fa.
Oh, Doamne, exclam el.
Cuvintele i ieir de pe buze fr voie.
Billy, nu e prea trziu, accentu DeMarco. Fii sincer cu mine!
Billy cltin din cap. DeMarco i ddea seama c el continua s se gndeasc la
Taylor i Estep. Prea att de ocat, nct i amintea lui DeMarco de un pacient cu cancer
cruia tocmai i se comunicase c mai are doar cteva luni de trit.
Billy, interveni Darcy Mattis. Chestia asta m sperie. Ce se ntmpl?
Billy o mngie iari pe soia sa pe mn i zise:
Taci, iubi. Totul e-n regul.
Iubirea dintre aceti doi oameni putea fi simit fizic. n sinea lui, DeMarco se strmb
gndindu-se ct ar fi fost Darcy Mattis de afectat dac soul ei ar fi pit ceva. Se ntreb
totodat cum era s fii iubit cu o asemenea intensitate.
Nu este n regul, Billy, rosti DeMarco, i o tii prea bine.
Iei naibii de aici, la dracu, sau o s te rnesc!
Nu, n-ai s-o faci, i spuse DeMarco. Billy era un tip care proteja, nu care provoca
durere.
Bine, Billy. Plec, dar te rog s m suni dac te rzgndeti.
i ddu lui Billy o carte de vizit cu numerele lui de telefon, iar cnd Billy refuz s o ia,
o ls pe o msu din apropiere.
Uitndu-se spre Darcy Mattis, DeMarco zise:
Vedei dac i putei bga minile n cap soului dumneavoastr, doamn Mattis.
Las-mi soia n pace, izbucni Billy, fcnd un pas ctre DeMarco, cu pumnii strni.
Billy era n stare s fac ru ca s-i protejeze soia. i-acum iei dracului din casa mea!
DeMarco se ntoarse la maina lui i rmase acolo n ntuneric o or ntreaga, fr s
fac nimic. Voia s vad dac Billy avea s dea fuga la Estep. Nu o fcu. La zece i
jumtate luminile se stinser. DeMarco se ndoia c Billy avea s doarm butean.
l sun pe Mike, omul Emmei, pe celular. i spuse c a doua zi de diminea voia ca
Sammy s-l urmreasc pe Billy, iar Mike s se lipeasc de Estep.
i tu ce ai s faci? ntreb Mike.
Am s v coordonez eforturile, rspunse DeMarco.

CAPITOLUL 23
Unele zile merg ru. ncep ru i se sfresc ru, iar ntre nceput i sfrit nu se
petrece nimic bun. Pentru DeMarco, primul indiciu c va avea o zi proast fu faptul c se
trezi trziu. Sri direct n main cu prul ud, nepieptnat, cu cmaa nencheiat, cu
cravata desfcut i porni n tromb pe alee, rsturnnd coninutul pubelei pe peluza
atent ngrijit a vecinului. Cnd termin de strns gunoiul, era plin de sos de roii pe
mini.
Asta ar fi trebuit s ajung pentru o diminea, dar un zeu pus pe otii decise c nu
era. Conducnd pe banda de mijloc a oselei de centur, maina lui DeMarco hotr de
capul ei c a sosit momentul s i pun transmisia la odihn pe vecie. Cea mai mare
parte a oferilor prini n urma lui pn ce DeMarco reui s-i trag maina n lateral,
brbai i femei deopotriv, i artar degetul mijlociu ridicat cnd trecur pe lng el.
Cele dou ore pe care le petrecu pn la sosirea unui utilaj de remorcare i ddur
suficient rgaz s-i plng singur de mil i s se gndeasc la faptul c ziua nu avea
cum s devin mai rea.
DeMarco ajunse n sala de ateptare a unui garaj extrem de scump din Georgetown
genul de loc unde i se ofer o cafea Starbucks drept compensaie pentru cei nouzeci de
dolari tax pentru ora de lucru , i acolo primi un telefon de la Mike.
Billy s-a dus iari la Estep, zise Mike. De diminea, cnd a plecat la lucru, s-a
plimbat o vreme fr sens ca s se asigure c nu era urmrit, dar Sammy nu l-a pierdut
din ochi. Sammy e un pduche pe roi. n cele din urm s-a oprit la cafeneaua de pe K
Street, nu prea departe de apartamentul lui Estep. sta era la cafenea cnd a ajuns Billy
acolo. L-am urmrit.
Mike i povesti c Estep vorbise cea mai mare parte din timp, n vreme ce Billy sttea
acolo, artnd pleotit.
Sammy a intrat i a ncercat s aud ce se discuta acolo, dar nu s-a putut apropia
suficient. Estep l inea pe Billy de bra i i optea ceva. Cam agitat, aa spune Sammy
c se comporta individul, ca i cum ncerca s-l conving pe Billy de ceva. Dup ce au
discutat, Billy s-a dus la birou, cu Sammy pe urmele lui.
Ce a fcut Estep dup plecarea lui Billy? ntreb DeMarco.
A mai stat n restaurant vreo jumtate de or, fumnd i bnd cafea. Cred c se
gndea. Apoi s-a ridicat i a dat un telefon rapid. S-a aezat napoi la loc i circa zece
minute mai trziu a sunat telefonul din restaurant. A vorbit o vreme, apoi a dat un alt
telefon care a durat cam zece minute.
D-mi numrul de telefon, rosti DeMarco, ca s o sun pe Alice.
Am fcut-o eu deja. Alice e furioas ru pe tine. Spune c nu-i pas dac moare
sau triete.
Nu-mi pas. Aadar, ce a descoperit Alice?
Nimic. E posibil ca primul apel s fi fost un semnal. tii tu, apelezi, lai telefonul s
sune o dat, apoi nchizi, iar persoana apelat se duce la o cabin telefonic i l sun

napoi pe Estep la cafenea.

Cum rmne cu al doilea apel, care a durat zece minute?
A fost pe numrul unui bar din Waycross, Georgia.
Deci nu tim pe cine a sunat?
Deja i-am spus asta.
Incapabil s se mai gndeasc la ceva, DeMarco spuse:
Atunci rmi lipit de Estep.
O voi face, replic Mike.
Doamne, morocnos mai era azi.
Sammy are numrul meu de celular, nu? ntreb DeMarco.
Mda, i sunt sigur c te va suna cnd va avea nevoie de ajutorul tu.
Mike nchise fr s-i ia rmas-bun.
Moralul angajailor prea ntr-o groap adnc. DeMarco i zise c poate sosise timpul
s organizeze o petrecere pentru toat lumea.
*
DeMarco lu un taxi ca s ajung la ntlnirea de la Marriott; n acel moment era n
ntrziere cu cinci ore. Omul cu care se ntlnea, George Morris, directorul financiar al unei
fabrici de foi de tabl din districtul Speakerului, nu era un individ fericit. Probabil c ar fi
fost la fel de nefericit dac DeMarco ar fi ajuns la timp.
Trebuie s reducem beneficiile pensionarilor, Joe. Din curtoazie i dm de tire i lui
Mahoney despre asta. Nu i cerem permisiunea.
Mahoney zice nu, declar DeMarco.
Faptul c Speakerul l pusese pe DeMarco s-l ajute pe amiralul Banks nu l mpiedica
s i dea i alte misiuni.
Hei, fie facem chestia asta, fie ncepem concedierile.
Nu vei concedia pe nimeni. n cele dou contracte cu armata pe care le-ai primit
scrie negru pe alb c vei suferi penaliti pentru ntrzieri la livrare. n ziua n care vei
nmna preavizele cineva de la Pentagon va ncepe s citeasc aceste contracte.
La dracu, Joe, suntem pe moarte! Competiia externalizeaz totul i costurile au
crescut vertiginos. Trebuie s facem ceva.
George, spune-mi un lucru. Dac suntei pe moarte, cum se face c directorul vostru
a primit de la consiliul de administraie o prim de trei milioane de dolari anul acesta?
Asta se adaug la salariul de dousprezece milioane.
Cum ai aflat
Iar tu ai primit unu virgul ase milioane, inclusiv opiuni n aciuni.
Am meritat fiecare bnu din pri
Nu vei tia beneficiile pensionarilor i nu vei face concedieri.
Morris rmase o clip spumegnd de mnie, apoi zise:
De ce naiba am contribuit cu jumtate de milion la campania lui blestemat? Spunemi, DeMarco!
Ai contribuit cu jumtate de milion ca s primii dou contracte cu armata, n
valoare de ase sute de milioane, care menin o mie dou sute de oameni angajai.
Dar rata noastr de profit

n acea clip sun celularul lui DeMarco.

Vocea nazal a lui Sammy Wix i umplu urechile:
Tipul sta, Mattis. St ntr-un bar, ca i cum ateapt pe cineva.
Minunat, replic DeMarco. Sun-m cnd apare cineva.
, efu, tre s plec pn la ase. I-am spus lu Emma, cnd m-a angajat pentru
chestia asta, c pot lucra n fiecare zi sptmna asta, mai puin disear. E ziua nepotului
meu. Emma mi-a zis c nu e nicio problem.
La naiba.
Bine, Sammy, neleg. Unde eti?
Sammy i spuse.
Trebuie s plec, George. S nu cumva s i te opui lui Mahoney.
Apoi DeMarco i aminti c maina lui continua s fie pe butuci.
Acum nelese cu adevrat ce nsemna o zi proast.

CAPITOLUL 24
Taxiul l ls pe DeMarco n faa unui restaurant grecesc. Sammy Wix edea nuntru,
la o mas de lng fereastr.
E n barul la de colo, rosti Sammy, artnd n cealalt parte a strzii cu brbia lui
ngust. Cred c avea nevoie de ceva alcool.
i eu cred asta, Sammy, l aprob DeMarco. Se gndi o secund. Sammy, ct de
curnd trebuie s pleci?
Mai pot sta o or.
Bun. Ce-ar fi s te duci acolo i s-i iei ceva de but? Vezi dac Mattis vorbete cu
cineva.
Limba lui Sammy se ivi din gur ca un arpe ncercnd s prind o pictur de ploaie.
Sigur, pot face asta, accept el.
DeMarco ocup locul lui Sammy n restaurant. Treizeci de minute mai trziu, Sammy se
ivi cu un zmbet pe chip. DeMarco i zise c ticlosul luase una mic.
St acolo de unu singur, efu, zise Sammy. Bea bere, foarte ncet. Poate c nu se
ntlnete cu nimeni. Poate c vrea s se mbete sau nu are chef s se duc direct acas
la cucoan.
DeMarco nelegea c un brbat cu problemele lui Billy putea simi nevoia ctorva
pahare, dar Billy nu prea un butor.
Barul are ieire de serviciu, Sammy?
Mda, da are o chestie dalea pentru alarme de pompieri pe ea. Sammy se mut de
pe un picior pe altul. n cele din urm i drese glasul i zise: , efu, tre s plec. Nu
vreau s ntrzii la petrecerea lu nepotu. E favoritu meu, ticlosu la mic.
neleg, Sammy. terge-o!
Sammy ajunsese deja la civa pai distan, cnd DeMarco i aminti de maina lui.
Stai un pic, Sammy, l strig el din urm. Nu am main. E la reparat. Dac tipul o
terge de acolo, o s rmn de cru. Poi lua un taxi i s-mi mprumui mie maina ta?
i pltesc eu taxiul.
Nicio problem, efu. i o s iau metroul. Oprete chiar acas la fiic-mea. Uite
cheile de la main.
Sammy art nspre locul unde i era parcat maina.
i, efu, continu Sammy, coborndu-i vocea, n caz c ai nevoie, ai un pucoci sub
scaun. Un treiopt. E ncrcat i piedica e tras.
Sammy, zise DeMarco, dac m voi trezi ntr-o situaie care necesit folosirea
armei, o s chem un poliist.
Comentariul l surprinse pe Sammy. DeMarco arta a tip cruia i place s aib un
arsenal propriu.
DeMarco spera c Billy va continua s bea suficient ca el s apuce s mnnce de
sear. Comand ceva de mncare i o bere i se aez pe un scaun liber de la bar ca s
atepte. Ateptarea se dovedi lung. ncerc s schimbe cteva cuvinte cu proprietarul

localului ca s mai treac timpul, dar bariera lingvistic se dovedi insurmontabil.

Proprietarului nu-i plcea baseballul, iar DeMarco habar n-avea de gestiunea unui
restaurant. Pn la ora opt, DeMarco ngurgitase alte dou beri, iar proprietarul se
pregtea s nchid localul. Cnd ncepu s tearg pe jos chiar sub scaunul lui, DeMarco
pricepu aluzia i plec s piard vremea ntr-un magazin de computere alturat.
Mattis iei n sfrit din bar pe la ora opt i jumtate. DeMarco l urmri cum se duce la
o main parcat i descuie portiera. Pentru un individ care buse de la ora cinci, Billy
prea surprinztor de stabil pe picioare. Rmnea o enigm de ce Mattis i petrecuse
patru ore singur ntr-un bar, rmnnd treaz. DeMarco se ntreb dac nu cumva
ateptase pe cineva care nu mai apruse la ntlnire. Pe msur ce lumina zilei disprea
cu rapiditate, o nou posibilitate i trecu prin minte poate c Billy ateptase lsarea
ntunericului ca s mearg s ntlneasc pe cineva.
Maina lui Sammy era un Plymouth din 1986, mai lung dect o limuzin. DeMarco fu
ngrijorat c nu va putea s in pasul cu Mattis pn ce rsuci cheia n contact. Poate c
maina aparinea de drept unui muzeu auto, dar motorul torcea ca la o curs de maini.
Mai rmnea s gseasc maneta minune cu care s dea scaunul napoi, pentru ca
genunchii lui s nu fie definitiv distrui.
DeMarco se atepta ca Billy s porneasc spre oseaua de centur i napoi ctre
Annandale, unde locuia, dar individul se ndrept n direcie opus. DeMarco deveni tot
mai nedumerit pe msur ce l urmrea. n loc s apuce pe oricare dintre arterele care
ieeau din ora, Billy se ndrepta direct spre cartierul sud-estic al oraului.
Southeast D.C. este o zon de rzboi civil, un experiment social euat n mod
lamentabil. Este un cartier al mpucturilor din main, al violenelor ntre bande i al
haosului generat de droguri. Cine conduce pe acolo i ine geamurile mainii ridicate i
se roag s nu rmn fr combustibil. DeMarco nu-i putea imagina de ce Billy alesese
s se ndrepte spre acest loc ru famat din ora.
Mattis travers podul John Philip Sousa i se opri lng Minnesota Avenue. Pe un col
era o banc, n peretele creia era ncastrat un bancomat, iar pe cellalt col se afla o
farmacie Rite Aid. Farmacia tocmai se nchisese i proprietarul cobora un grilaj de fier
peste ferestre. Spre deosebire de DeMarco i de vecinii acestuia din Georgetown,
negustorii din acest cartier nu aveau pretenii estetice n privina grilajelor care le
acopereau i protejau vitrinele.
DeMarco trecu de Mattis i parc la o jumtate de cvartal mai ncolo, pe aceeai parte
a strzii. Nu l vedea pe Billy, dar, dac acesta ieea din main, avea s-l zreasc n
oglinda retrovizoare.
Exact la ora zece, Mattis iei din maina lui, privi atent n jur i se duse la bancomat. n
vreme ce i tasta codul personal n mainrie, doi adolesceni negri ddur colul pe
cealalt parte a strzii.
Hei, bogtaule, strig unul din ei, dac scoi ceva verziori, scoate civa i pentru
mine.
Capul lui Mattis tresri n direcia celor doi adolesceni i DeMarco vzu c era mai
tensionat dect o coard de chitar. Mattis i ddu repede seama c bieii nu
reprezentau o ameninare i se ntoarse spre bancomat. Numr banii eliberai de

mainrie, dar nu-i introduse imediat n portofel. O privelite periculoas ntr-un

asemenea cartier, n opinia lui DeMarco.
Atenia lui DeMarco fu atras pe moment de cei doi puti. Ca s celebreze reacia lui
Mattis la vorbele lor de duh, cei doi i strnser minile conform unui adevrat ritual,
att de complicat nct putea fi calificat drept coreografie. Adolescenii continuar s
mearg pe strad n direcia lui DeMarco, glumind unul cu cellalt. Ajunser chiar vizavi
de locul unde era DeMarco, cnd un automobil de culoare nchis veni n tromb de dup
col i se opri lng bancomat.
Maina rmase ntre Billy i brbatul care cobor din ea. Acesta i spuse ceva lui Mattis,
care ncuviin i i art bancnotele din palm. Individul zmbi apoi ridic o arm pe
care o inea de-a lungul piciorului drept i l mpuc pe Billy n piept.
Billy Mattis se ddu n spate pn cnd se lovi de zid. Rmase o secunda privind uluit
n jos spre pieptul care i sngera, apoi se prelinse n poziie eznd la baza
bancomatului. Prbuindu-se, minile i se aezar frumos n poal. Asasinul alerg spre
Billy, lu banii din mna victimei, apoi alerg napoi spre main. Porni motorul i veni n
tromb spre DeMarco.
DeMarco nu mai sttu s analizeze situaia. Pur i simplu acion. Reaciona instinctiv,
fr s se gndeasc la consecine. Porni motorul automobilului lui Sammy i iei cu
maina chiar n calea automobilului care se apropia n tromb. Impactul l trimise pe
DeMarco pe locul pasagerului i capul i se izbi violent de geamul portierei.
DeMarco se scutur i privi spre maina asasinului. ncremenise pe loc i oferul prea
incontient. Capul i czuse pe claxonul aflat pe volan i DeMarco gsi sunetul strident
ciudat de reconfortant.
Creierul lui DeMarco intr n sfrit n ritm cu reflexele. Scotoci dup arma lui Sammy,
cea despre care grasul i spusese c e ascuns sub scaunul oferului. Mna cercet locul
cu febrilitate, ncercnd s gseasc arma, i lui DeMarco i se pru c trece o eternitate
pn ce atinse metalul dur. Cu revolverul n mn, DeMarco se furi pe portiera din
dreptul locului pasagerului i se ghemui n spatele barei de protecie a mainii. Sammy
spusese c piedica armei era ridicat, ceea ce era un lucra bun, de vreme ce DeMarco
habar n-avea unde se gsea sigurana.
Vzu c asasinul ncepea s-i vin n fire. Individul se ridic ncet, ameit i
dezorientat. Pe partea stng a feei i curgea un firicel de snge de la o tietur la
sprnceana dreapt. Privirea lui DeMarco fu atras de o micare pe partea cealalt a
strzii. Erau cei doi biei, care se ascundeau n spatele unui tomberon.
Strig spre biei:
Sunai la 911! Plecai naibii de aici i aducei poliitii.
Niciunul din ei nu se mic. Ai naibii puti!
Asasinul deschise portiera i iei ncet din main. Se cltin i aproape czu, dar i
reveni. Era un tip cu o fa ngust, cam de nlimea lui DeMarco, mbrcat cu un costum
bej de var i o cma alb desfcut la gt. Avea prul negru ca tciunele, pieptnat
cu creast, uns bine cu gel i dat pe spate, lsnd s se vad obrajii supi i cicatrice de
la acnee. O aluni mare, n form de lacrim, pta chipul omului lng ochiul drept.
Alunia se vedea bine i DeMarco i ddu seama c l cunotea pe individ. Se numea

John Palmeri i tatl lui fusese un asociat al tatlui lui DeMarco. Spre deosebire de
DeMarco, John Palmeri i urmase tatl n afacerile familiei. La vrsta de aisprezece sau
aptesprezece ani, ultima dat cnd l vzuse DeMarco, Palmeri se ndrepta spre o coal
de corecie pentru delincveni juvenili pentru c furase o main. Iar acum, aproape
douzeci de ani mai trziu, se afla n Southeast D.C., ucignd un agent al Serviciului
Secret. Ce naiba se ntmpla?
DeMarco vzu c Palmeri era nesigur pe picioare i prea c va leina curnd din
pricina loviturii la cap. Urmri cu o fascinaie morbid cum o pictur de snge se scurse
ncet pe obrazul lui Palmeri i czu pe cma, fcnd o pat mic n dreptul inimii. Pe
piciorul drept al lui Palmeri se blngnea un revolver care prea lung de cel puin o
jumtate de metru.
DeMarco zise:
John, arunc arma. Te rog.
DeMarco simea adrenalina cum i alearg prin vene. Se simea de parc ntregul corp
i era strbtut de curent electric.
Palmeri nu pru s-l aud pe DeMarco i continu s stea n picioare, cltinndu-se
uor. Poate c Palmeri nu-i ddea seama c era narmat, deoarece sttea ghemuit n
spatele mainii lui Sammy. Ca s-i atrag atenia, DeMarco se ridic n picioare i
ndrepta arma lui Sammy ctre Palmeri, ca i cum tia prea bine ce face.
n vreme ce se ridica, Palmeri privi n direcia lui. Niciun semn de recunoatere. Clipi de
cteva ori, ca i cum ncerca s-i limpezeasc privirea i s-l prind bine pe DeMarco n
raza vizual, apoi ncepu s ridice arma. DeMarco era convins c Palmeri nu-i ddea
seama ct de ncet se mica.
John, arunc arma, la naiba! ip DeMarco.
Palmeri se uit la el, cu ochi sticloi, i continu s ridice arma.
De ce naibii nu arunca revolverul?
Nu-l arunca. DeMarco crezu c n acel moment ipase din nou, dar ulterior nu mai fu
chiar sigur, cci n acea clip Palmeri trase i un glon rico din bara de protecie a
mainii lui Sammy. Dac maina nu ar fi fost acolo, glonul l-ar fi lovit pe DeMarco n
stomac sau n vintre.
DeMarco ripost imediat. Nu ncercase s-l omoare pe Palmeri. Trase de cocoul armei
lui Sammy din pur team cnd glonul asasinului rico din maina lui Sammy.
DeMarco l mpuc pe Palmeri drept n inim, absolut ntmpltor.
Rmase acolo, ngrozit de ceea ce tocmai se petrecuse. Atept o clip ca s vad
dac Palmeri se va ridica, tiind c n-o va face, apoi se duse ncet spre el, continund s
ainteasc arma lui Sammy ctre trupul czut al individului. Mna n care inea arma i
tremura ca i cum ar fi avut parkinson.
Palmeri sttea cu ochii larg deschii, privind spre cer ctre un Dumnezeu care deja l
uitase. Cmaa alb absorbea sngele ca un burete. Pata se mprtia geometric,
genernd un cerc perfect prin care s-i ias sufletul.
Cu coada ochiului, DeMarco percepu o micare. Adolescenii ieiser din spatele
tomberonului.
Chemai poliia, strig el spre ei, dar cu o voce destul de jalnic.

n loc de asta, bieii traversar strada n direcia lui. Instinctele lor de supravieuire n
jungla urban trseser deja concluzia c DeMarco nu reprezenta o ameninare.
Omule, l-ai mpucat, zise unul din ei.
Continund s se uite la cadavru, DeMarco repet moale:
Chemai poliia.
Nu tia ce-ar putea face cu arma din mn. Voia s o arunce, dar se temea ca arma s
nu se descarce involuntar i s-i gureasc piciorul. n cele din urm, o puse pe capota
mainii lui Sammy.
A murit nemernicul? ntreba acelai puti.
DeMarco ncuviin tcut i se uit la biei. Preau s aib cam paisprezece ani. Cel
care vorbise avea un aer prietenos, cu un zmbet larg. Purta o apc cu nsemnele
echipei de baschet Chicago Bulls, pus invers, un tricou fr mneci cu Michael Jordan i
pantaloni scuri care i ajungeau pn la genunchi. n picioare avea pantofi de tenis cu
talp nalt, proiectai parc pentru maruri pe Lun. Cellalt puti era mbrcat aproape
identic, cu excepia faptului c echipa lui favorit era New York Knicks.
DeMarco i scoase celularul din buzunar, i-l pas putiului cu apca de la Bulls i i
spuse:
Cheam poliia.
Cei doi tineri se privir nesiguri. Nu aveau niciun chef s cheme poliia.
De ce nu-i suni tu? ntreb admiratorul echipei Knicks.
Fiindc trebuie s-l verific pe tipul de la bancomat, rspunse DeMarco, pornind spre
Billy. Nu mergea repede. tia deja c Mattis nu mai putea fi ajutat. i s nu atingei
nimic, le strig el bieilor peste umr.
tim asta, albule, rosti fanul echipei Knicks. Pe pariu c am vzut mai multe crime
ca tine.
DeMarco era convins de asta.
Ajunse la Billy i se uit la el. Spre deosebire de Palmeri, ochii lui Billy erau nchii.
Mattis prea ciudat de mpcat. Dac n-ar fi existat gaura mic i roie din piept, ar fi
prut un om care i-a ales un loc bizar ca s trag un pui de somn.
Dei convins c murise, DeMarco ngenunche i-i verific pulsul. Cu inima btndu-i
nebunete, DeMarco nu era sigur c ar fi putut sesiza pulsul slab al lui Billy. Amrtul de
tine, gndi el. Cum poate sfri aa un tip care arata ca Mickey Mantle?
DeMarco refuz s se gndeasc la ceea ce avea sa nsemne moartea lui Billy pentru
soia lui.
ntorcndu-se la maina lui Sammy, i ntreb pe biei dac chemaser poliia.
Mda, rosti admiratorul celor de la Bulls. Cinci-zero vine ncoa.
i ddu lui DeMarco telefonul napoi. DeMarco aproape c l scap din mn.
Nu pot atepta ca sticleii s vin aici, zise admiratorul celor de la Knicks. N-o s le
vin s cread, doi albi mori i nc unul scond fum pe eava armei.
Probabil c n-o s le vin s cread, Ritchie, zise cellalt puti, ngrijorat. Probabil
c ne vor aresta i pe noi.
Nu v vor aresta, replic DeMarco. Rmn aici. O s le povestesc ce s-a ntmplat.
Ce naiba avea s le spun?

Se sprijini de bara de protecie a mainii lui Sammy, acum destul de ifonat, i i

aprinse o igar. Admiratorul celor de la Bulls, putiul pe nume Ritchie, lu i el o igar.
Cellalt puti pru nehotrt, apoi ceru i el una. DeMarco se gndi s le in o predic
despre efectele dezastruoase ale tutunului asupra trupurilor lor tinere, dar i ddu seama
ct de absurd ar fi sunat discursul lui n situaia dat. l ntreb pe cellalt puti cum l
cheam. Putiul rspunse c Jamal.
DeMarco tia c acionase n legitim aprare, dar nu era convins c poliia l va crede.
Se putea trezi cu necazuri mari pe cap nvinuirea de crim, nchisoare i bani aruncai
pe avocai , iar chestia asta l deranja mult mai mult dect moartea banditului care l
ucisese pe Billy Mattis. n acel moment i trecu prin minte c avea nevoie de Ritchie i de
Jamal ca martori n favoarea lui, aa c le mai ddu cte o igar.
Mai tia c putea da peste cu totul alt gen de necaz, ceva mult mai serios dect
aceast problem cu poliia. Fostul lui coleg de coal trecuse de furturile de maini i
urcase pe scara criminalitii. Doamne, oare s fi fost implicat Mafia n tentativa de
asasinat asupra preedintelui?
Poliitii nu ajunser mai devreme de douzeci de minute, confirmnd plngerile
rezidenilor din zon despre reaciile ntrziate ale autoritilor n cartierele ocupate de
minoriti. Cnd ajunser, nu prur extrem de iritai s descopere dou cadavre pe
strad, dar, aa cum spusese Richie, fur surprini s constate c victimele erau albi.
Lipsa unor emoii vizibile pe chipurile poliitilor sau ale adolescenilor l fcu pe DeMarco
s-i aminteasc o replic din romanul Lonesome Dove al lui Larry McMurtry{26}:
Doamne, viaa e tare ieftin aici la canadieni.
Privind retrospectiv, fusese un lucru bun c poliia i ntrziase apariia, dndu-i timp
lui DeMarco s-i pun la punct minciunile pe care plnuia s le spun.

CAPITOLUL 25
i cunoteai pe domnul Mattis sau pe domnul Robinson? l ntreb detectivul.
Individul avea mare nevoie de un brbierit, i sub ochii cprui i se leau nite
cearcne negre. Parc era un portret pe dou picioare al unui om care muncete
nencetat n zone de foc continuu.
Pe cine? ntreb DeMarco.
Cine naiba mai e i Robinson?
Observnd nedumerirea de pe chipul lui DeMarco, detectivul l lmuri sarcastic:
Mattis e tipul ucis lng bancomat. Robinson e cel pe care l-ai ucis dumneata,
cowboy. Ai lichidat un oarecare domn David Robinson din Waycross, Georgia. Cunoteai
pe vreuna din victime?
DeMarco fu surprins c detectivul nu menion faptul c Mattis era agent al Serviciului
Secret. Poate c Mattis nu avusese legitimaia asupra lui, iar detectivul, evident obosit,
nu realizase conexiunea dintre mortul prbuit la baza bancomatului i agentul din
nregistrarea video a tentativei de asasinat.
Nu, rspunse DeMarco.
Cnd prsi secia de poliie, se fcuse ora dou dimineaa. Dac nu ar fi fost Ritchie i
Jamal, poliitii l-ar fi inut acolo cine tie ct. Bieii fuseser nite martori exceleni. Nici
unul nu dduse dovad de confuzie sau isterie, i amndoi fuseser capabili s spun
corect aceeai poveste. Cnd cei doi i terminaser relatarea, detectivul era convins c
domnul Robinson din Waycross, Georgia, l mpucase ntr-adevr cu snge rece pe Billy
Mattis i i furase banii, c DeMarco i pusese maina n calea mainii lui Robinson ca s-l
mpiedice s fug, i ca DeMarco trsese doar n legitima aprare dup ce se trsese
asupra lui.
Poliitii ar fi trebuit s-l trateze ca pe un erou dar n-o fcur. Nasurile lor cinice i
sensibile adulmecaser minciuna cnd DeMarco le explicase cum el, un tip semi-nstrit
din Georgetown, se ntmplase s parcheze maina n Southeast D.C. n vreme ce Billy
era mpucat.
nc de la nceput DeMarco decisese s nu le mrturiseasc faptul c l urmrea pe
Billy. Povestea pe care le-o spuse era mult mai simpl i cu siguran prea chiar mai
credibil dect adevrul.
Le spuse c era evident c Billy fusese ucis pentru banii scoi din bancomat i faptul c
el se gsise acolo fusese doar o coinciden. Buse (adevrat cteva beri la
restaurantul grecesc), ajunsese n acel cartier din greeal deoarece nu cunotea zona
(pe jumtate adevrat) i se oprise ca s sune o prieten i s-i spun c va ntrzia la
ntlnirea cu ea (complet neadevrat, dar un adevr i jumtate din trei nu era deloc
ru).
Detectivul tia c minea, dar nu putu dovedi, iar graie lui Ritchie i lui Jamal nu putu
pune faptele la ndoial. n plus, DeMarco era avocat. Le spuse c avea s-i dea n
judecata dac nu ncetau s-l hruiasc. n cele din urm reinur arma lui Sammy Wix i

i ddur lui DeMarco un avertisment pe un ton de ghea s nu plece din ora.

*
n vreme ce trgea de bara de protecie lovit a mainii lui Sammy, ndeprtnd-o de
roat, DeMarco i ddu seama c, n ciuda orei naintate, ar fi vrut s discute cu cineva.
Tocmai ucisese un om. Se simea obligat s retriasc cu voce tare experiena i s
justifice tot ceea ce fcuse. Voia s neleag lipsa emoiilor pe care o resimea dup ce-l
omorse pe John Palmeri. Luase viaa altui om i tia c ar fi trebuit s simt ceva
remucri, regrete, tristee, ceva. Dar nu simea nimic. n centrul fiinei lui se gsea un
loc amorit, iar DeMarco ar fi vrut s nfig cineva un ac acolo ca s vad dac sufletul i
tresare de durere.
tia c pn i Emma trebuia s doarm la ora aceea, dar, cnd ea i deschise ua la
ora trei dimineaa, nu prea abia sculat din pat. Purta o bluz fr mneci i pantaloni
de piele care i stteau chiar foarte bine. n spatele ei, n hol, DeMarco vzu o cutie de
violoncel, iar pe partea dorsal a minii Emmei se putea zri o pat de cerneal, de genul
celor care i se tampileaz pe mn dup ce plteti taxa de intrare ntr-un club. Emma
i prietena ei cu violoncelul fuseser n club.
Emma deschise gura ca s spun ceva caustic, dar, nainte de a apuca s rosteasc
ceva, DeMarco zise:
n seara asta am ucis un om.
Emma reaciona ridicnd o sprncean.
Cred c ar fi mai bine s intri, l pofti ea.
i spuse lui DeMarco s se duc n living, n vreme ce ea dispru n spatele casei cteva
clipe. Cnd se ntoarse, i turn lui DeMarco trei degete de bourbon cu ghea, apoi
ascult fr s ntrerup ceea ce se petrecuse. DeMarco nu se brbierise din ziua
precedent i Emma nu se putu abine s nu i spun c asta i ddea un aer de brut.
Dac ar fi aintit o arm asupra ei deasupra capotei unei maini, ea una nu i-ar fi rezistat.
n fine, poate c i-ar fi rezistat, dar cei mai muli oameni ar fi cedat.
Cnd DeMarco termin, Emma ntreb:
Cine era asasinul?
DeMarco i spuse.
Folosea numele de David Robinson. Permisul lui de conducere spunea c e din
Waycross, Georgia. Poate c de diminea vei fi n stare s dai sfar n ar i s afli ceva
despre el.
Desigur, replica Emma.
Rmaser tcui o vreme, apoi Emma zise:
i dai, bineneles, seama c Billy nu a fost victima unui jaf ntmpltor. Cele dou
telefoane pe care Estep le-a dat de diminea? Cred c unul a fost legat de primirea
acceptului de a-l scoate pe Billy din circuit i cellalt a fost legat de angajarea tipului
stuia, Robinson.
Mda, confirm DeMarco. Cineva l-a pltit pe Palmeri ca s-i fac felul lui Billy. Estep
i cine mai e implicat n chestia asta poate c tipul sta, Taylor au decis c Billy a
devenit o verig slaba. ncepuse s miroas ceva. Mica scen de la restaurant de
diminea. Aa c Estep i-a spus lui Billy s se duc la un bancomat de la intersecia

strzii cutare cu strada cutare, s se ntlneasc cu tipul sta dup lsarea ntunericului
i, cnd ajunge acolo, s-i dea nite bani.
Ce motiv putea s-i ofere lui Billy ca s se duc s-l ntlneasc pe asasin? ntreb
Emma.
La naiba, nu tiu. Estep a gsit o minciun plauzibil, i Billy, ca un inocent prost ce
era, a nghiit-o. Ar fi fost un scenariu curat i bun dac n-a fi fost i eu acolo. L-ar fi
descoperit pe Billy pe caldarm ntr-un cartier ru famat, lng un bancomat, cu chitana
nfipt n mn i cu banii disprui. O crim uor de explicat. n D.C. ansele s se
ntmple aa ceva sunt mai mari dect ansele de a fi lovit de un autobuz.
i tu le-ai fcut o favoare cnd l-ai eliminat pe asasin, adug Emma.
Stnd cu spatele la Emma, DeMarco i turn iari whisky n pahar, apoi zise cu voce
moale:
Eu l-am ucis pe Billy, Emma.
Ce vrei s spui?
DeMarco se ntoarse cu faa spre ea.
L-am presat aa cum a vrut Speakerul, i el a cedat. Asta l-a ucis.
Se poate, Joe, dar Billy a fost ucis pentru c s-a amestecat n ceva ru.
Mda, dar tim amndoi prea bine c a fost cumva trt n chestia asta. Billy Mattis
era un bra de ncredere pe care cineva l-a aintit ntr-o direcie greit. Biata nevast-sa!
Acum cred c a aflat, i plnge, i niciodat nu se va opri din plns. Trebuie s fie ceva pe
care a fi putut s-l fac altfel.
Billy ar fi trebuit s ne povesteasc totul atunci cnd a avut ocazia, zise Emma.
Sfritul discuiei. Pentru Emma, lucrurile erau ntotdeauna n alb i negru zonele
cenuii erau rezervate muritorilor de rang inferior.
Mda, cred c da, accept DeMarco. Ce s-a petrecut cu Billy explic i ce avea de
gnd Estep n seara asta.
Ce vrei s spui?
Ct i ateptam pe copoi n noaptea asta, l-am sunat pe Mike. l urmrea pe Estep.
Mi-a spus c Estep s-a dus la un bar pe K Street, cam cu o or nainte ca Billy s fie ucis.
Estep s-a fcut complet de rs acolo. Certre, scandalagiu, beivan, legndu-se de toate
femeile, chiar i de cele care aveau partener. La un moment dat a fcut cinste tuturor i
zece minute mai trziu s-a luat la btaie cu un tip. Pe la miezul nopii barmanul l-a
aruncat afar.
Aha, exclam Emma. i-a fcut rost de un alibi cu douzeci de martori.
DeMarco ncuviin.
Mike a mai spus c, n vreme ce se afla n bar, Estep a afirmat c mine, adic azi,
vrea s plece naibii din D.C. i s se ntoarc n Georgia. De-asta a fcut cinste tuturor, ca
s srbtoreasc plecarea.
Vrei ca Mike s-l urmreasc pn acolo? ntreb Emma.
n niciun caz. Oamenii tia sunt nite ucigai. O s-l determin pe Banks s se duc
la FBI i, dac n-o face, am s dezvlui porcria asta presei.
M ndoiesc c va merge aa de uor, Joe.
Ba va merge, replic DeMarco. i goli paharul i l ls jos. E trziu. Mai bine te-a

lsa s dormi niel.

Te mai supr ceva, Joe?
DeMarco ezit.
Emma, ci oameni ai ucis?
Fii serios, Joe. Doar nu te atepi s-i rspund, nu?
Nu, cred c nu. Dar cum te-ai simit? Te-a deranjat cnd ai omort pe cineva?
Rspunsul ei l surprinse:
ntotdeauna m-a deranjat.
Poate c, la urma urmei, existau i nuane de gri n viaa Emmei.
Atunci de ce nu m simt mai ru? se mir DeMarco. n noaptea asta am luat viaa
unui om, a unei fiine pe care o cunoteam de mic copil. Ar trebui s simt nite remucri.
Dar nu simt nimic. Obinuiam s m ntreb cum se descurc tata, cum poate tri mpcat
cu el nsui dup ce ucide pe cineva. Poate c nici el nu simea nimic.
Emma cltin din cap.
Joe, eti obosit i n stare de oc. Nu eti un sociopat. Nu eti tatl tu.
Trebuie s plec, zise DeMarco i se ridic.
Rmi aici n noaptea asta. E trziu i ai but.
Nu pot. Trebuie s prind prima curs de diminea ctre New York.
New York? Pentru ce?

CAPITOLUL 26
Btrnul auzi soneria. Se ridic de pe fotoliu cu un mormit i se ndrept ncet spre
u. Prin geamul uii zri un brbat stnd pe veranda casei, dar soarele din spatele
musafirului l mpiedica s-i zreasc trsturile n mod clar. Btrnul i zise c era vreun
nenorocit de comis-voiajor, vreun bgre care ignorase semnul cu: Nu primim vnztori
ambulani de pe u. Ajunse la civa pai de u, cnd ncremeni locului, cu gura
cscat din pricina ocului. Btrnul fu ct p-aci s-i fac cruce, dar mndria i mpiedic
mna s se mite n gestul specific.
Gino? Tu eti? ntreb btrnul, ruinat de tremurul din vocea lui.
Nu, domnule Taliaferro, nu e Gino. Sunt fiul lui. Joe.
Btrnul scoase un soi de ltrat n chip de rs.
La naiba! M-ai speriat de moarte. Credeam c e o blestemat de fantom. Ce bine
c sufr de cancer i nu de probleme cu inima.
Pot s intru, domnule Taliaferro? ntreb DeMarco.
S intri? se mir Carmine Taliaferro, nc ocat de apariia unui mort pe veranda
casei sale. Da, sigur. Poi intra. i descuie ua. Intr, intr.
Btrnul ef mafiot slbise enorm de cnd DeMarco l vzuse ultima dat, la
nmormntarea tatlui su. Carmine Taliaferro pe care i-l amintea el fusese ntotdeauna
masiv din pricina prea multor paste bune gtite de nevast-sa, cum glumea el , dar
omul care sttea acum n faa lui era de-a dreptul scheletic. Ochii lui Carmine erau ns
aceiai: pe chipul buclat i vesel al individului sttuser ntotdeauna cei mai reci ochi pe
care tnrul Joe DeMarco i vzuse vreodat. Cancerul nu-i schimbase ochii: acetia
aparinuser mereu unui cadavru.
Taliaferro purta o cma albastr cu mneci scurte, deschis la gt, i o pereche de
pantaloni albatri de la un costum vechi. Pantalonii strluceau de uzur i manetele se
trau pe podea. n picioare avea papuci maro. uviele subiri de pr argintiu care i
rmseser pe craniul plin de pete stteau ridicate, ca i cum ar fi fost ncrcate cu
electricitate static. Era greu de crezut c acest individ fusese odinioar cel mai temut om
din Queens.
S tii c m-am retras din afaceri, zise Taliaferro n timp ce DeMarco l urma de-a
lungul unui hol prost luminat.
Mi-am dat seama, rspunse DeMarco, atunci cnd nu am vzut bodyguarzii.
Taliaferro rse.
Mda. Nimeni nu mai irosete un glon pe mine acum. Nu trebuie dect s mai
atepte cteva luni.
Intrar ntr-un living plin cu mobil demodat, grea i nchis la culoare. Tblia
cminului i msuele de la capete erau pline cu poze alb-negru ale familiei numeroase a
mafiotului. n col se odihnea un televizor Sony de mici dimensiuni, iar covorul pe vremuri
bej ajunsese pe alocuri la urzeal. DeMarco observ o mic gaur n canapeaua unde i se
indic s ia loc.

Casa n care locuia Taliaferro era o modest cldire cu trei dormitoare dintr-un cartier
al clasei mijlocii; vecinii mafiotului fceau parte din clasa muncitoare. Taliaferro locuia n
acea cas de cincizeci de ani i, precum cei mai muli oameni n vrst, nu vedea niciun
rost s mai schimbe ceva n ea n acel moment al vieii sale. DeMarco tia ns c omul
valora milioane.
Taliaferro se aez cu greutate pe un fotoliu din piele maro. Lng fotoliu se vedea un
tub verde cu oxigen.
i-a oferi o cafea, zise el, dar nevast-mea e la biseric. Aprinde nite amrte de
lumnri pentru mine, ca i cum Dumnezeu n-ar putea vedea n ntuneric.
E-n regul, domnule Taliaferro. Nu vreau cafea.
Taliaferro studie chipul lui DeMarco.
Nu, dar ceva vrei tu. Dup atta amar de vreme tiu c nu eti aici pentru c te
ngrijoreaz sntatea mea. Aadar, ce vrei, biatul lui Gino?
DeMarco ncuviin, bucuros c ticlosul btrn hotrse s sar peste amintiri.
Vreau s tiu
Te-am urmrit, s tii, l ntrerupse mafiotul. tiu c lucrezi pentru Congres, dar nu
eti nimic anume. Mcelarul meu ctig mai bine ca tine. Ai fi putut avea o via bun,
dac voiai, dar n-ai avut chef s ai de-a face cu noi, nu?
Nu, i nici acum nu vreau.
Taliaferro izbucni iari n rsul lui ltrat.
La fel ca taic-tu. Nu ceda un milimetru, chiar i atunci cnd venea s-i cear o
favoare.
S-ar putea s v fac eu o favoare, zise DeMarco, spernd s nu se nele.
Asta ar fi culmea. Ce vrei?
Vreau s aflu mai multe despre John Palmeri.
Palmeri! Trdtorul la mpuit! De ce vrei s afli despre el?
Vehemena lui Taliaferro l surprinse pe DeMarco. Era clar c Palmeri nu era n graiile
btrnului. Iar sta era un semn bun.
Vreau s tiu pentru cine lucreaz acum, continu DeMarco.
Dac a ti asta, n-ar mai lucra, rspunse Taliaferro. Palmeri a furnizat dovezi
copoilor cu ase sau apte ani n urm. Mi-a bgat trei oameni la prnaie. i-l aminteti
pe Schmidt, nemlul la slbnog care mi inea registrele?
DeMarco ddu din cap.
El i ali doi. Schmidt a murit la rcoare. A fi intrat i eu acolo, dar Palmeri nu tia
destule despre mine. Nemernicul! L-au fcut pe ticlos s dispar.
Cine?
tii tu, federalii. L-au bgat n programul de protecie a martorilor i i-au fcut un
bine imens cu asta. Dac n-ar fi fcut-o, ei bine
Taliaferro nu termin fraza. Chiar i aflat n pragul morii, nu avea de gnd s
dezvluie nimic din ce l-ar fi putut incrimina.
Palmeri folosea numele David Robinson, zise DeMarco. i locuia n Waycross,
Georgia.
Georgia? Acolo a stat n tot acest timp?

 Habar n-am ct a stat acolo. Speram s-mi spunei dumneavoastr.

Georgia. Nu-i de mirare c nu l-am gsit. E ca i cum ar fi trit pe Lun, zise
Taliaferro. i de ce vrei s afli despre Palmeri?
DeMarco ezit. Faptul c Palmeri l ucisese pe Billy Mattis putea nsemna multe lucruri,
iar unul dintre acestea era c Mafia fusese cumva implicat n tentativa de asasinat. Dac
sta era adevrul, i se afla c DeMarco i vra coada n afacere, atunci era posibil ca el
s devin urmtoarea victim dup Billy Mattis.
Dar DeMarco mai tia ceva. Indivizii precum Carmine Taliaferro nu omorau nici mcar
poliiti, darmite preedini. Familiile mafiote erau att de strmtorate n vremurile de
azi, c n-ar fi comis niciodat o fapt att de stupid sau de important. Mafia nu
gndea n stil mare. Mafioii erau preocupai de cmtrie, prostituie i jafuri. i droguri,
bineneles. Dar toate operaiunile lor erau mrunte, nimic la scar mare; abia adunate
laolalt ncepeau s aib ceva pondere. ns asasinarea unui preedinte, oricte
probleme ar fi provocat Casa Alb Mafiei, nu era genul lor. Cel puin aa gndea
DeMarco; Dumnezeu s-l ajute dac se nela.
Palmeri a ucis un agent al Serviciului Secret din Washington, un om pe care l
cunoteam, zise DeMarco. ncerc s aflu de ce.
Serviciul Secret? Ce idiot. i tu ncerci s-l gseti pe Palmeri deoarece acest agent
i-era prieten sau ceva de genul sta?
Nu, nu ncerc s-l gsesc, domnule Taliaferro. Palmeri e mort. DeMarco fcu o
pauz. Eu l-am ucis.
Nu ar fi avut chef s-i mrturiseasc aa ceva lui Taliaferro, dar tia c btrnul va afla
oricum.
Tu! Domnul slujba al statului! Tu l-ai ucis pe Johnny Palmeri? Dac n-ar fi att de
devreme, a turna ceva de but pentru amndoi. DeMarco nu coment. i de ce l-ai ucis?
ntreb Taliaferro, n timp ce buna dispoziie i disprea treptat din ochi.
N-am avut de ales, zise DeMarco.
tia prea bine c Taliaferro avea s obin o copie a raportului poliiei, ba chiar ar fi
putut pune pe cineva s discute cu poliitii care l interogaser, dar nimeni nu avea s
afle mai multe dect ceea ce DeMarco spusese deja poliiei.
N-ai avut de ales, repet el. Nu mai spune.
DeMarco ignor nencrederea din tonul lui Taliaferro.
M ajutai sau nu? ntreb el.
Cum s te ajut? i-am spus c ne-a dat n gt. DeMarco nu spuse nimic; se mulumi
s se uite fix la btrn. i, oricum, de ce te-a ajuta? Din pricina tuturor favorurilor pe
care mi le-ai fcut n decursul timpului? Fiindc ai tu impresia c-i datorez ceva pentru
tatl tu?
Nu, nu pentru c mi datorai ceva, replic DeMarco. Ci pentru c asta trebuie s
facei.
Taliaferro rse. Asta trebuie s fac. Ce rahat! Sttu cteva clipe studiind chipul lui
DeMarco, ateptnd ca acesta s-l implore i totodat tiind c n-o va face.
Bine, o s dau nite telefoane. Las-mi un numr unde te pot contacta.
n vreme ce DeMarco pleca, btrnul rse iari i zise n spatele lui:

 Aadar putiul lui Gino i-a trecut n sfrit botezul.

CAPITOLUL 27
Pe drumul napoi ctre D.C., DeMarco citi un exemplar din Washington Post ca s vad
dac moartea lui Billy Mattis ajunsese n ziare. Rsfoi ziarul, convins c subiectul era
demn de pagina nti, dar constat surprins c nu vede nimic. Descoperi un material cu
dispariia lui Billy abia pe pagina a doua a seciunii metropolitane. Ziarul afirma numai c
un om fusese ucis lng un bancomat de ctre un ho i un martor intervenise i-l
mpucase pe asasin. Numele victimei nu era publicat, din respect pentru rude.
DeMarco nelese ce se ntmplase. Billy fusese ucis n jurul orei zece noaptea i
detectivii i anchetaser pe DeMarco i pe cei doi puti cam pn la ora dou dimineaa.
Probabil c soia lui Billy fusese ntiinat i adus ca s identifice cadavrul abia
dimineaa devreme sau poate chiar mai trziu.
Cndva n cursul acelei zile ns, numele lui Billy avea s fie fcut public i ziaritii
ntreprinztori aveau s fac legtura ntre numele mortului i agentul Serviciului Secret
care l pzise pe preedinte la rul Chattooga. Trecuser unsprezece zile de la
descoperirea cadavrului lui Harold Edwards i ntre timp presa ajunsese s accepte poziia
luat de FBI c Edwards lucrase de unul singur. ns, odat cu moartea lui Billy Mattis,
DeMarco era convins c hoardele de ziariti aveau s se repead n Hoover Building{27} ca
s ntrebe dac moartea lui Billy era legat de tentativa de asasinat. Probabil c FBI-ul
avea s nege dar teoriile conspiraioniste aveau s nfloreasc precum ciupercile dup
ploaie.
Dup tonul articolului, DeMarco era destul de sigur c n-avea s mai fie cutat
vreodat de poliie. Pn n acel moment alte ase crime se petrecuser deja n
Southeast D.C. i poliitii n-aveau timp de pierdut cu un martor inocent, chiar dac
misterios.
*
Ledul robotului telefonic clipea cnd DeMarco intr n cas. Patru dintre cele cinci
mesaje erau de la amiralul Banks, toate transmind acelai mesaj implicit: Mic-i
fundul la mine i spune-mi ce s-a ntmplat cu Mattis. DeMarco se gndi s-l sune pe
Banks, dar decise s n-o fac. l mai lsa s fiarb un pic; din vina lui DeMarco era
amestecat n porcria asta.
Cel de-al cincilea mesaj era de la Carmine Taliaferro. DeMarco i verific ceasul:
trecuser doar patru ore de cnd discutase cu mafiotul muribund. Mesajul lui Taliaferro
era scurt: Am informaiile pe care le voiai, nerecunosctorule.
*
Palmeri lucra pentru un idiot din Waycross, zise Taliaferro. Un tip mare i gras, care
i spune Junior Custis. Custis controleaz un procent din Mafia de acolo chestii
obinuite, jocuri ilegale, curve, chestii de genul sta. Mruniuri. Oricum, amicul meu
spune c acest Custis l-a folosit pe Palmeri pentru chestii serioase.
Cum ar fi? ntreb DeMarco.
Ce s fac, s-i descriu n amnunt?

 Vrei s-mi spunei c Departamentul de Justiie a bgat un asasin mafiot n

programul de protecie a martorilor i apoi l-a lsat s continue s omoare?
Taliaferro rse.
La naiba, era singurul lucru pe care omul tia s-l fac. i poate c Justiia nu a tiut
ce are el de gnd. Palmeri s-a nsurat cu o fat de acolo care ine un bar. Mereu a trit pe
seama vreunei trfe, chiar i cnd lucra pentru noi. Oricum, o ajuta la bar, aa c avea o
surs de venituri la vedere.
Dar poliitii locali trebuie s fi tiut de legtura dintre Palmeri i Custis.
Poate, dar, dac ar fi vrut s-i verifice trecutul, s-ar fi izbit de un zid de netrecut. Cei
de la Justiie nu le spun lora de la FBI pe cine au bgat n program cci FBI-ul are prea
multe scurgeri i mai mult ca sigur c nu le spun poliitilor locali. Ct vreme Palmeri
nu a fost arestat pentru nimic i dac a fost prudent, ceea ce amicul meu spune c a fost,
atunci, ca de obicei, stnga Unchiului Sam nu tie ce face dreapta.
Amicul dumneavoastr are vreo idee de ce ar fi ucis Palmeri un agent al Serviciului
Secret?
Nu. N-are habar. Agentul sta lucra acolo? Poate ncerca s dea peste cap
operaiunile lui Custis?
Nu, rspunse DeMarco. Nu era genul sta de agent.
Ei bine, amicul meu mi-a mai spus c Palmeri nu lucra exclusiv pentru Custis.
Colabora i cu alii.
Adic atunci cnd l-a ucis pe agent era posibil s nu fi lucrat pentru Custis?
Amicul meu spune c n niciun caz nu lucra pentru Custis. Altcineva l-a angajat s-l
termine pe biatul tu.
Amicul meu, biatul tu, i zise DeMarco. Dumnezeule.
Putei afla cine?
Am ncercat. Amicul meu zice c Palmeri era ntotdeauna prudent cnd aranja ceva.
Chestia amuzant este c prsea rareori zona i, cnd o fcea, nu se ducea niciodat n
nord i nici n orae mari. Se temea probabil c va fi recunoscut. Oricnd avea o misiune
afar din Waycross era ntotdeauna undeva n sud Mississippi, Texas, locuri de rahat ca
astea. Nimeni nu-i poate nchipui ce cuta nemernicul n D.C.
Asta nsemna c cineva l pltise bine de tot, i zise DeMarco.
Mulumesc pentru ajutor, domnule Taliaferro. V sunt recunosctor.
Poate c o s-mi ntorci favoarea ntr-o bun zi.
Nu v bazai pe asta.
Taliaferro rse.
A vrea s mai fi trit destul ca s vd ce mai faci. Sngele ap nu se face, biat al
lui Gino.
*
La u rspunse o femeie scund i ndesat, cu prul crunt, pe al crei chip cu
trsturi n mod normal plcute se putea citi ngrijorarea. DeMarco afi legitimaia lui
care i asigura accesul oriunde, declar pompos c venea din partea guvernului i spuse
c trebuia s schimbe cteva cuvinte cu doamna Mattis.
Exista o mic ans ca Billy s i fi mrturisit ceva nevestei sale. Darcy Mattis era

singur acum, fr nicio protecie. n locul inimii probabil c acum avea o imens gaur.
Mintea trebuia s-i fie amorit, zicndu-i c, dac nu se mai gndete la nimic, dac pur
i simplu nu accepta vestea primit, atunci totul va disprea i chipeul ei Billy se va
ntoarce acas. Iar DeMarco, ticlos cum era, avea de gnd s-o interogheze ntr-o
asemenea stare.
Femeia se uit la legitimaia lui DeMarco, apoi la chipul lui dur.
Oh, nu putei reveni? V rog. E ntr-o stare cumplit.
i dumneavoastr cine suntei, doamn? ntreba DeMarco.
Trebuia s se asigure c femeia nu era o asistent medical trimis de cei de la
Serviciul Secret.
Sunt vecina de alturi. Dottie Parker. Cnd a venit poliia de diminea, adic la ora
dou noaptea, mai nti au ajuns la mine. M-au ntrebat dac sunt o prieten bun i
dac nu m deranjeaz s stau cu ea dup ce i dau vestea. Am ncuviinat, dar
tiind acum c femeia era doar un cetean decent, i ca atare o persoan peste care
putea trece cu uurin, DeMarco zise:
Doamn, trebuie s vorbesc cu ea imediat. Este important. O chestiune
guvernamental.
Copleit, Dottie Parker decent i plin de compasiune Dottie Parker replic:
Oh, desigur, desigur. mi cer scuze. Este n spate, pe verand. Am ncercat s o aduc
nuntru s bea nite ceai, dar nu vrea nici n ruptul capului.
DeMarco o gsi pe Darcy Mattis eznd pe un scaun pliant din aluminiu, mbrcat cu
blugi i un pulover maro peste un tricou alb. Prul blond i sttea strns pe spate n coad
de cal. Puloverul era cu dou msuri mai mare dect i-ar fi trebuit. Afar era nnorat i un
pic cam rece pentru o zi de sfrit de iulie, dar nu ntr-att de rece nct s te mbraci n
pulover. DeMarco presupuse c haina era a brbatului ei, ceva care reinuse cldura i
mirosul lui, ceva larg n care s se nfoare n lipsa braelor lui.
DeMarco nu se putu abine s nu-i aminteasc de felul n care ea i Billy artaser
ultima dat cnd i vzuse mpreun. i amintiser de Hansel i Gretel, mbrindu-se n
mlatina fetid a Departamentului de Stat i cutnd frmele de pine nghiite de
montri. Iar acum montrii l nghiiser pe Billy.
Fr a atepta vreo invitaie, DeMarco trase un scaun lng femeie i se aez. Ea nui ntoarse capul n direcia lui dect atunci cnd scaunul scoase un scrit pe terasa de
beton. Avea ochii ndurerai i roii.
Doamn Mattis, v amintii de mine? o ntreb ncetior DeMarco.
Ea ddu uor din cap.
Ai fost aici alaltieri sear. L-ai scos din pepeni pe Billy.
mi pare foarte ru pentru ceea ce s-a ntmplat cu soul dumneavoastr, doamn
Mattis. Era un om bun. Nu m-a gsi aici, ntr-un asemenea moment de durere, dac nu
ar fi vorba de ceva important.
Prnd s nu-l aud, femeia zise:
tii c nemernicul la l-a ucis pentru o sut de dolari?
Nu, rspunse DeMarco.
Nu avea nicio intenie de a-i dezvlui faptul c l vzuse pe soul ei murind.

 Nu a folosit niciodat cardul la la bancomat. Niciodat. Avea doar unul pentru

urgene, de exemplu cnd cltorea i avea nevoie s ia ceva ce uitasem eu s-i
mpachetez, dar aici nu l-a folosit niciodat. De ce, Dumnezeule, s-a oprit la bancomatul
la noaptea trecuta?
Nu tiu, doamn Mattis, rosti DeMarco.
S-a luptat n rzboi i nu a murit. Dar a murit scond bani de la un bancomat. Lui
Dumnezeu i place s ne joace farse.
Din colurile ochilor i izbucnir lacrimi, care se rostogolir pe conturai chipului ei
frumos.
Doamn Mattis, trebuie s v pun cteva ntrebri. Se refer la
Crezi c Billy tia ceva despre ceea ce s-a ntmplat la rul Chattooga, n ziua n
care a fost mpucat preedintele.
Corect, zise DeMarco. Nu cred c Billy a comis ceva greit, mini el, dar cred c tia
ceva i se temea s vorbeasc despre asta.
Billy nu se temea de nimic! ripost Darcy Mattis.
n ochii ei albatri se ivi o scnteie de mnie, care se stinse ns repede, i femeia se
ntoarse la expresia de contemplare pierdut a unor amintiri pe care doar ea le putea
zri.
Cunoatei un brbat pe nume Dale Estep? ntreb DeMarco.
Nu.
Dar un oarecare Maxwell Taylor din Folkston, Georgia?
Nu. Billy nu discuta niciodat despre cei de acas de la el, cu excepia maic-sii. Lui
Billy nu-i plcea localitatea unde se nscuse. Ct am fost cstorii, m-a dus o singur
dat acolo.
Se retrase n sinea ei, gndindu-se la toate lucrurile pe care n-avea s le mai fac
niciodat cu soul ei.
S-au schimbat obiceiurile lui Billy n ultimele dou luni? continu DeMarco.
Nu tiu la ce v referii.
A fcut recent ceva care vi s-a prut neobinuit sau anormal din partea lui? S-a
schimbat n vreun fel comportamentul lui obinuit?
n cte moduri putea pune aceast ntrebare?
Femeia ddu din cap.
n iunie s-a ntors de multe ori trziu acas. nainte, cnd era n ora sttea rareori
peste program.
V-a spus ce fcea?
Tot ce mi-a spus a fost c folosea computerul la lucru. mi spunea c seara pot fi
folosite cel mai bine. Mai puini oameni n sistem.
V-a povestit la ce anume folosea computerul?
Nu. Asta-i tot ce mi-a spus c folosete computerul , i a fcut-o doar pentru c
m nfuriasem ru de tot pentru c sttea aa de trziu la munc. Nu pricepeam. Eu i
Billy ne povesteam mereu totul. Nu-mi ascundea niciodat nimic, dar n ultimele luni a
fost aa de retras n sine. nbuindu-i un oftat, adug: Dumnezeu s m ierte,
ncepusem s cred c are o aventur.

 Dar nu v-a spus ce l deranja?

Nu.
Cnd au nceput strile astea?
Nu tiu exact.
Cam n perioada cnd a fost desemnat n garda personal a preedintelui?
Ea se uit surprins la DeMarco.
Mda, cred c da. Mi-am zis c va fi de-a dreptul fericit cu noua misiune, i la nceput
aa a fost, apoi a nceput s se comporte ca i cum ar fi fost un blestem. Mi-am imaginat
c sunt doar responsabilitile noii misiuni.
Dar tot nu v-a povestit ce l deranjeaz?
Nu, v-am spus. Oricum, de ce mi tot punei ntrebrile astea? Ce credei voi,
ticloilor, c a fcut Billy?
DeMarco ignor ntrebarea ei i zise:
Doamn Mattis, dac el nu v-a dezvluit nimic, exist cumva o alt persoan cu
care putea s discute despre problemele lui?
Nu, rspunse ea, ezitnd totui. n fine, poate c mama lui. Billy i mama lui erau
foarte apropiai.
DeMarco i aminti desfurtorul de convorbiri telefonice ale lui Mattis i numrul
mare de apeluri ctre mama lui n iunie.
Billy avea ncredere n domnul Donnelly? ntreb DeMarco.
n cine?
Patrick Donnelly, eful Serviciului Secret.
Nu. M ndoiesc c acesta tia mcar cine e Billy.
Mi s-a spus c domnul Donnelly personal a aranjat ca Billy s fie numit n echipa de
securitate personal a preedintelui.
Femeia ridic din umeri.
Poate c aa e. Billy a fost cu adevrat surprins c a primit misiunea. i-a imaginat
c s-a ntmplat din pricina dosarului lui, dar a spus c puteau fi alei muli ali oameni cu
vechime mai mare. Habar n-am de ce a fost ales, dar tiu c nu era prieten cu domnul
Donnelly. DeMarco ncerca s se gndeasc la alt ntrebare, cnd ea spuse: Ne
gndeam s adoptm un copila. Eu nu puteam avea copii i Billy voia un bieel. Voia un
bieel cu care s mearg la pescuit.
Se nconjur cu braele i lacrimile se ivir din nou, rostogolindu-se ncet pe obraji i
cznd ca nite rugciuni fr rspuns n poal. DeMarco nu mai putea continua. Se ridic
i o mbrbt stngaci pe femeie apucnd-o uor de umr, apoi spuse:
mi pare ru, doamn Mattis. mi pare aa de ru.
O ls stnd acolo, ghemuit n puloverul brbatului ei, tiind c nimic nu o va mai
nclzi vreodat.

CAPITOLUL 28
Ce dracu s-a ntmplat cu Mattis? Ce ai fcut? se repezi Banks n clipa n care
DeMarco pi n biroul lui.
DeMarco i povesti totul. Aduse n discuie ciudata legtur dintre Dale Estep i Billy
Mattis, dosarul militar al lui Estep i talentul lui de a mnui o puc, precum i legtura
dubioas cu un individ bogat din Georgia. Vorbi despre modul n care Estep aranjase
asasinarea lui Mattis i despre cum Mattis fusese ucis de John Palmeri.
Tipul sta, Estep, rosti Banks, dnd din cap. Un fost militar a fost primul lucru la
care m-am gndit cnd FBI-ul a spus c asasinul s-a ascuns n gaura aia timp de dou
zile. Dar care e legtura lui cu Edwards? L-a ajutat?
Nu tiu, rspunse DeMarco.
DeMarco se ridic de pe scaun i se duse la o fereastr. n deprtare vedea Casa Alb.
Ziarele spuneau c preedintele se ntorsese la lucru, cu jumtate de norm, fiind nc n
convalescena. DeMarco se ntoarse cu faa ctre Banks, care prea s digere cele aflate.
Domnule amiral, este posibil ca Harold Edwards s nu aib nicio legtur cu
tentativa de asasinat.
Ce tot spui acolo?
Domnule amiral, faptul c s-a ivit un oarecare Edwards cu un bileel pe b care
spune: Eu am fcut-o nu nseamn c trebuie s uitm toate celelalte pe care le tim.
Noi tim de biletul de avertizare FBI-ul nu. Noi tim c Billy Mattis avea habar de bilet
c probabil el l-a scris i era n mod clar vinovat de ceva. Mai tim c moartea lui nu a
constituit un act de violen ntmpltoare.
i? zise Banks.
nainte de a veni aici am vorbit cu soia lui Mattis. Mi-a spus c nainte de tentativa
de asasinat soul ei sttea trziu la lucru folosind computerele Serviciului. Pe moment
amnuntul nu mi-a spus nimic, dar acum mi spune. Cred c Billy ncerca s gseasc
sau era forat s gseasc pe cineva ca Harold Edwards. Cineva identificat deja n
fiierele Serviciului Secret ca fiind o ameninare la adresa preedintelui. Cred c este
posibil ca Billy s fi descoperit candidatul perfect, c Estep a furat armele din acel depozit
de armament tocmai pentru c Edwards avea legtur cu locul i c Estep a fost asasinul.
Dup tentativa de asasinat, l-au ucis pe Edwards poate Estep sau poate tipul care l-a
lichidat pe Billy i apoi a plantat toate acele dovezi n casa lui.
Sunt cam multe poate aici, zise Banks.
Da, domnule, aa e, rspunse DeMarco. i de aceea trebuie s discutai cu FBI-ul.
Au nevoie de toate faptele. Trebuie s li se spun despre bilet, despre Estep i despre
acest individ, Taylor. Dac Edwards nu avea nimic de-a face cu mpucturile, exist
ansa ca oamenii care au ncercat cu adevrat s-l asasineze pe preedinte s ncerce din
nou.
Banks nu zise nimic. i scoase ochelarii i i terse lentilele. DeMarco i spuse c fr
ochelari omul prea ciudat de vulnerabil. Ca un vultur btrn cu privirea slbit.

Banks i ceruse lui DeMarco s-l cerceteze pe Billy Mattis doar pentru c se simea
vinovat c nu acionase pe baza biletului de avertizare, aa cum ar fi trebuit s fac. Nu
fusese niciodat convins c Mattis era implicat n tentativa de asasinat i, n ciuda tuturor
descoperirilor lui DeMarco, ezita n continuare s dezvluie faptul c ascunsese biletul de
FBI. S recunoasc acum ar fi putut fi mai mult dect stnjenitor pentru Banks i-ar fi
putut fi fatal din punct de vedere politic.
i puse ochelarii iari la loc, se uit la DeMarco, apoi i roti uor scaunul i se uit la
fotografia World Trade Center din spatele biroului su.
La dracu, fir-ar s fie, ai dreptate, rosti el. Hai s terminm cu porcria asta!

CAPITOLUL 29
Cnd l vzu pe Patrick Donnelly stnd la masa de conferine din biroul lui Simon Wall,
DeMarco tiu c el i Banks aveau s-o ncaseze. Nu Banks l invitase pe Donnelly la
aceast ntlnire cu procurorul general, ceea ce nsemna c acesta o fcuse. Iar DeMarco
i ddu seama c Donnelly, Simon Wall i cel de-al treilea om din ncpere, directorul FBI
Kevin Collier, erau prieteni buni. Cnd DeMarco i Banks intrar n biroul lui Wall, auzir
sfritul unei conversaii pretenioase despre costurile de a fi membru al diverselor
cluburi. Se prea c Breton Woods{28} crescuse taxele la terenuri, cobornd n acelai timp
standardele. Povara albilor era cu adevrat grea.
Imediat ce l zri pe Donnelly, Banks zise:
Ce cutai aici, domnule Donnelly?
Simon Wall interveni nainte ca Donnelly s rspund:
Eu l-am invitat, domnule amiral. Vocea lui Wall avea tonul linititor al unui
negociator de ostatici. Cnd ai sunat i mi-ai spus c vrei s discutai despre tentativa
de asasinat, mi-am zis c putem beneficia de experiena lui Pat.
Simon Wall avea pr castaniu rar i ochelari cu ram neagr supradimensionai, care i
mreau ochii cprui i luminoi. nainte de a deveni procuror general fusese eful echipei
de strngere de fonduri pentru partid i deja se rspndise zvonul despre poteniala lui
candidatur la postul de vicepreedinte n urmtoarea legislatur. Wall era un hibrid
politic care se adaptase la supravieuirea n orice mediu ca un animal cu plmni i
branhii care putea tri la fel de bine pe uscat i n ap i care, dac rezerva de aer i se
tia brusc, i putea ine respiraia mai mult dect oricare alt specie.
O ntrebare mai bun este: Ce caut el aici? zise Donnelly, artnd spre DeMarco.
Acesta fu iari izbit de dizarmonia trsturilor crude de pe chipul lui Donnelly.
Individul arta ca o ppu creia cineva i nfipsese un cap greit.
Banks se rsuci iute ctre Donnelly.
Eu sunt cel care a cerut aceast ntlnire, domnule, i nu trebuie s explic pe cine
am invitat sau de ce.
Intrnd n rolul lui de mpciuitor, procurorul general vorbi din nou:
Pat, sunt convins c generalul a avut un motiv serios ca s-l aduc pe domnul
DeMarco la aceast conferina. Uitndu-se ctre DeMarco, adug: Dup cum sunt la fel
de sigur c se poate avea ncredere c domnul DeMarco va ine doar pentru sine orice va
auzi aici. Nu-i aa, domnule DeMarco?
Da, domnule, rspunse DeMarco.
Da, da, desigur. l deranja faptul c Wall l tia dup nume. ncercase s-l conving pe
Banks c nu era nevoie de el la aceast ntlnire, dar amiralul insistase s vin. DeMarco
i asuma un mare risc. Ar fi trebuit s vorbeasc cu Speakerul nainte de a discuta cu
Banks i cu siguran ar fi trebuit s-i dezvluie lui Mahoney aceast ntlnire din biroul
lui Wall. Un vechi dicton nescris al funcionarilor publici spune c mai bine ceri nti
permisiunea dect s implori ulterior iertarea. DeMarco violase un principiu fundamental

al birocraiei i spera s nu trebuiasc s plteasc pentru asta cu slujba.

DeMarco i Banks se alturar celorlali brbai de la masa rotund.
Ce-ar fi s ncepei, domnule amiral, rosti Simon Wall. Cnd ai sunat, ai spus c
este posibil ca FBI-ul s fi trecut cu vederea nite informaii importante i c doreai s
fii sigur c eu i Kevin vom beneficia de dezvluirile dumneavoastr.
Este posibil s m nel, rosti Banks, dar cred c exist o ansa ca Edwards s nu fi
fost asasinul sau, dac a fost, s nu fi acionat de unul singur.
Kevin Collier era un individ ndesat de cincizeci i ceva de ani. Avea ochii bulbucai i o
fa puhav, amintindu-i lui DeMarco de cinii aceia rutcioi de talie mic cu nasuri ca
de boxer. Collier nu era att de iret politic precum Simon Wall, dar era suficient de
inteligent ca s tie c lista arestrilor fcute de FBI era mai puin important dect
persoanele cu care juca el golf.
Domnule amiral, iertai-m, dar dovezile fizice mpotriva lui Edwards sunt pur i
simplu copleitoare, zise Collier. Dumnezeule, omul chiar a lsat un bilet scris de mn
prin care i mrturisea fapta. Cu un chicotit fals, Collier adug: Ce ai vrea s mai fi
fcut, domnule? S nvie din mori i s mrturiseasc?
Banks ignor comentariul sarcastic al lui Collier i rosti mbufnat spre DeMarco:
Spune-le ce avem!
Lui DeMarco nu-i plcea s fie aruncat n gura lupului, dar i drese glasul i se
conform ordinului:
nainte de tentativ, domnul amiral a primit un bilet care putea s fi fost scris doar
de un agent al Serviciului Secret. Biletul avea antetul Serviciului Secret i a venit cu
curierul departamental. n el scria
O lum de la capt, mormi Donnelly, uitndu-se sugestiv la Kevin Collier.
Se prea c Donnelly discutase deja despre biletul de avertizare cu Wall i cu Collier,
iar DeMarco i putea uor imagina tonul discuiei. i amiralul Banks i imagina acelai
lucru.
Banks ntoarse iute capul spre Donnelly. Ochii i aruncau vpi.
Avei ceva de spus, domnule Donnelly?
Nu, rspunse Donnelly, cltinnd din cap ntr-un semn de renunare. Dac vrei s
credei n continuare c acel bilet avea vreo urm de adevr n el, nu pot face nimic ca s
v opresc.
nainte ca Banks s poat replica, procurorul general interveni:
Domnule amiral, ce-ar fi s-l lsm pe domnul DeMarco s-i continue, ,
informarea?
DeMarco se conform. Totul merse bine pn ce comise greeala de a afirma c att
el, ct i amiralul credeau c Mattis prea nervos pe nregistrarea video.
Ce-ar fi s discutm puin pe tema asta, domnule amiral, propuse Kevin Collier.
Deoarece Mattis i-a scpat ochelarii chiar nainte de primul foc, tehnicienii mei s-au uitat
cu mare atenie la el cnd au examinat nregistrarea. De exemplu, au cronometrat ct de
repede s-a micat ca s se posteze n faa trupului preedintelui i au descoperit c s-a
micat mai repede dect oricare alt agent din dispozitiv. Tot el a fost primul agent care a
tras nspre creast ca s abat atenia asasinului. Nu exist niciun fel de dovad tiinific

c Mattis a acionat sau a reacionat n vreun fel discutabil.

Domnule Collier, interveni Banks. Eu n-am urmrit micrile lui Mattis cu un
cronometru, dar m pricep la oameni i tiu c Mattis prea diferit de ceilali oameni
din dispozitiv. Acest om era neobinuit de nervos n acea diminea nainte de tragerea
primului foc.
Este posibil, domnule amiral, replic acesta, dar, n plus fa de lipsa oricror dovezi
de pe caseta video, domnul Donnelly mi-a spus c s-au administrat teste cu detectorul de
minciuni tuturor agenilor, inclusiv lui Mattis.
Billy Mattis a negat c ar fi fcut un test cu poligraful, interveni DeMarco.
Ai discutat cu Mattis? rosti Donnelly, surprins. Cine dracu i-a dat dreptul s faci
asta?
nainte ca DeMarco s poat rspunde, Banks interveni:
Eu i-am dat acest drept. Mergi mai departe, DeMarco.
Ulterior DeMarco i ddu seama c Donnelly mai abil dect DeMarco sau Banks
reuise de fapt s devieze discuia de la ntrebarea dac l testase sau nu pe Mattis cu
detectorul de minciuni.
DeMarco explic mai departe cum l interogase pe Mattis n privina mpucturilor, mai
nti n fa la Washington Mall, apoi acas la el.
Prea vinovat, zise DeMarco. Era clar c tia de biletul de avertizare i era cumva
implicat n tentativa de asasinat.
Donnelly rse. Mai exact chicoti dispreuitor.
Prea vinovat! Asta e ideea ta de dovad. Prea vinovat!
DeMarco ngim ceva n sensul n care Donnelly ar fi trebuit s fie acolo ca s vad cu
propriii ochi. Argumentaia i se prea chiar i lui jalnic.
Donnelly pufni i zise:
Dac ai fi prezentat aa un caz n instan, te-ar fi exclus din barou.
nainte ca DeMarco s poat replica, Banks zise:
Donnelly, te rog s te abii s mai ntrerupi edina. Iar sta este un ordin, la naiba!
Un ordin direct de la un superior nsemna ceva pentru un om care servise toat viaa
sub uniform; unui birocrat de talia lui Donnelly nu-i spunea nimic.
Wall interveni din nou ca s-l calmeze pe Banks.
Trebuie s fiu de acord cu domnul amiral, Pat. S-l lsm pe domnul DeMarco s
termine.
Dar cnd DeMarco vorbi despre modul n care dduse peste Dale Estep i Maxwell
Taylor urmrindu-l pe Billy i ascultndu-i conversaia telefonic, Donnelly nu se mai putu
abine:
Vrei s ne spui, DeMarco, cum ai obinut aceste numere de telefon fr un mandat?
Nu, rspunse DeMarco.
Lucrurile nu se mbuntir nici n continuare. DeMarco descrise cum l urmrise pe
Billy Mattis i l vzuse murind, apoi cum fusese obligat s-l ucid pe asasinul lui Billy.
Cnd am aflat c l-ai lichidat pe tipul la, Robinson, zise Donnelly, primul meu gnd
a fost acela c achia nu sare departe de trunchi.
Asta ce dracu mai nseamn? se repezi Banks, nenelegnd referirea la tatl lui

DeMarco.
nainte ca Donnelly s poat rspunde, Wall interveni:
S revenim unde eram, domnilor. Nu vd ce are de-a face moartea lui Mattis cu
Are ntru totul de-a face cu asta, domnule Wall, rosti DeMarco.
Spuse c n opinia lui era evident c Billy l ateptase pe asasin n dreptul
bancomatului i c Estep aranjase ntlnirea. Ba chiar le menion faptul c soia lui Billy
mrturisise c Billy nu-i folosise niciodat cardul n Washington. i ncheie, spunnd:
De ce ar fi stat Mattis ntr-un bar pn la lsarea ntunericului, ca s se duc apoi la
un bancomat pe care nu l-a mai folosit niciodat, ntr-o zon a oraului unde nu avea
niciun motiv s se afle?
S tii c sta este exact genul de gndire haotic i periculoas care d natere la
teoria conspiraiei, rosti Collier. Dac nu a ti, a zice c lucrezi pentru blestemata de
revista Enquirer, DeMarco. Faptele spun c Billy Mattis s-a dus la un bancomat i un om la jefuit i l-a ucis. Este un eveniment nefericit, dar destul de comun. Pot exista mai multe
motive pentru care Mattis s-a dus la acel bancomat anume. Poate c se ducea la un
prieten care locuia n acea parte a oraului i a decis s se opreasc acolo deoarece i
convenea acel bancomat. Oricare ar fi motivul, nu dispunem de dovezi care s sprijine
sau chiar s sugereze ideea c Mattis a fost ucis deoarece a jucat un rol n tentativa de
asasinat. Iar a sugera aa ceva, domnule, este pur iresponsabilitate!
DeMarco simi c i iau foc obrajii. ncepea s se sature de Collier.
Omul care l-a ucis pe Billy Mattis venea din Waycross, Georgia, insist DeMarco, iar
n dimineaa asasinatului, Estep a dat un telefon n Waycross.
Tot ce-mi spune mie asta este c domnul Estep i-a telefonat unui interlocutor
necunoscut din statul su natal, rosti Collier. Cu un chicotit condescendent, adug:
Agenii mei tineri fac asta tot timpul, domnule amiral. Trag rapid concluzii nefondate
deoarece n mintea lor ei au rezolvat deja crima. Eu i nv c trebuie s lase ca faptele
s le formeze opiniile i nu s lase opiniile personale s organizeze faptele.
Unul dintre aceste fapte, domnule Collier, continu DeMarco, este ca asasinul lui
Billy Mattis nu avea obiceiul s jefuiasc oamenii n faa bancomatelor pentru o amrt
de sut de dolari. Era un asasin al Mafiei pe numele lui John Palmeri, nu David Robinson,
i se gsea n programul de protecie a martorilor al Departamentului de Justiie.
Dup schimbul de priviri dintre Collier i Simon Wall, DeMarco i ddu seama c
amndoi tiau exact cine fusese David Robinson i speraser ca acest fapt s nu ias la
iveal. De aceea Wall l ntrerupsese mai devreme pe Donnelly cnd acesta fcuse
remarca legat de achia care nu sare departe de trunchi. Chiar dac moartea lui Mattis
nu avea nicio legtur cu tentativa de asasinat, ultimul lucru pe care Wall i-l dorea era
dezvluirea faptului c acei criminali pui sub protecie continuau s fie criminali.
De unde ai obinut aceast informaie? ntreb Simon Wall, cu o voce brusc de
ghea.
Ce mai conteaz? replic DeMarco. Ideea este c John Palmeri nu era un bandit
local. Era un asasin pltit i a fost angajat de cineva ca s-l elimine pe Billy Mattis.
Nici Collier i nici Wall nu spuser nimic pre de cteva clipe. Apoi Wall zise:
Este clar c vom afla ce cuta acest Palmeri aici, dar nc nu vd nimic care s-l

lege de evenimentul de pe rul Chattooga nainte ca DeMarco s rspund c moartea lui

Billy Mattis l lega pe asasin de evenimentele de pe rul Chattooga, Collier interveni:
Iar dumneata crezi c omul care l-a angajat pe Palmeri a fost Dale Estep?
Da, rspunse DeMarco.
Paznicii de rezervaii nu fac parte chiar din aceeai tagm cu potaii nemulumii,
Kevin, dar am neles c sunt o piaz rea, zise Donnelly nspre Collier.
n vreme ce Collier rse la aceast glum, DeMarco l vzu pe Banks strngnd
marginea mesei cu palmele. Prea pe punctul de a sri peste mas ca s-l gtuie pe
Donnelly, dar apoi inspir adnc i se ls la loc pe sptarul scaunului.
DeMarco continu:
Estep nu e un tip oarecare. Individul este un fost lunetist din Vietnam, care a fost
lsat la vatr pentru comportament necorespunztor, pentru c era un nebun.
Ai mai spus c a fost un cetean model n ultimii douzeci de ani, replic Collier.
DeMarco se uit la Banks cutnd ajutor. Chipul amiralului era ncremenit. Omul se
uita de la Donnelly la Wall i la Collier. DeMarco avea impresia c mintea organizat
militrete a lui Banks acceptase deja faptul c poziia lui fusese cucerit; deja plnuia
urmtoarea campanie.
Dar asaltul continu.
i individul sta, Taylor, rosti Donnelly. Ai spus c singurul lucru pe care l tii despre
el este c e bogat i sprijin financiar campania preedintelui. Crezi c poi face lumin
aici n privina motivelor, DeMarco?
Nu am avut ocazia s-l investighez amnunit pe Taylor, recunoscu DeMarco. Am
crezut c asta trebuie lsat n sarcina FBI-ului.
La dracu, dar ai crezut c ai calificarea necesar s i investighezi pe toi ceilali,
inclusiv pe unul dintre agenii mei, izbucni Donnelly. De ce nu i pe Taylor? De ce nu l-ai
adus pe individul sta din Georgia aici n ctue i mnat de la spate cu un bici?
Mai bine s vorbim despre suspectul dumneavoastr, Edwards, ripost DeMarco,
adresndu-i-se lui Collier, tipul despre care oamenii dumneavoastr cred c i-a spat o
ascunztoare n coasta unui munte i s-a furiat pe lng un pluton de ageni FBI i ai
Serviciului Secret. Era un ratat supraponderal, un omer incurabil, care bea peste msur.
Era un inta expert, un vntor, i l nvinuise oficial pe preedinte pentru c i
pierduse locul de munc. Astea sunt din nou fapte, domnule DeMarco, l ntrerupse
Collier.
Atunci s v mai ofer un fapt, ripost DeMarco. Soia lui Billy mi-a spus c n luna
dinaintea tentativei Mattis ntrzia la lucru deoarece avea de lucru pe calculatoarele
Serviciului. Eu cred c e posibil s fi cercetat prin dosare ca s gseasc apul ispitor
perfect.
Prostii, replic Donnelly.
Ai dovezi pentru asta? ntreb Collier.
Nu, rspunse DeMarco, dar poate c tehnicienii de la Serviciul Secret ne pot spune
pentru ce folosea el computerele. Poate c exist o nregistrare a activitilor lui.
Cnd se uit la Donnelly ca s vad confirmarea c aa ceva era posibil, i ddu
seama c fcuse o alt greeal. Dac DeMarco avea dreptate, maniacii n computere ai

lui Donnelly aveau s tearg orice urm a cutrilor lui Billy Mattis.
De dragul discuiei, i zise Collier lui DeMarco, haidei s urmm logica dumitale
pn la capt. S presupunem c Billy Mattis, din cine tie ce motiv, ncerca
Cred c a fost antajat sau forat cumva de Estep i Taylor, zise DeMarco.
ncerca s gseasc pe cineva precum Harold Edwards n fiierele Serviciului
Secret. Cum explic asta armele descoperite n casa lui Edwards arme furate din
aceeai unitate de rezerviti creia i aparinea Edwards?
Estep putea fura armele din unitate. Fiind rezervist, Billy Mattis l-ar fi putut ajuta
sau i-ar fi putut dezvlui procedurile de acces n unitatea de la Fort Meade.
Dar nu avei dovezi n acest sens, nu? ntreb Collier.
Corect, rspunse DeMarco.
Obosise al naibii de tare s tot spun asta.
Bun, admise Collier, ca i cum se adresa unui retardat. S uitm deocamdat de
lipsa de dovezi i s mergem mai departe. S spunem c Estep a dat o spargere i a furat
armele din rastel, a folosit una dintre armele furate ca s trag n preedinte, apoi a
plasat armele n casa lui Edwards. Am priceput bine, domnule DeMarco?
DeMarco ddu din cap, fr a mai scoate vreo vorb.
Atunci spunei-mi ceva, DeMarco. Unde se afla Harold Edwards ct timp s-au
petrecut toate astea? Unde era el cnd a fost spat ascunztoarea i ct timp a stat
preedintele la rul Chattooga? Niciunul dintre vecini nu l-a zrit n tot acest timp.
M-am gndit i la asta, recunoscu DeMarco. Poate m nel, dar este posibil ca
Estep, probabil cu ajutorul lui Palmeri, s-l fi rpit i s-l fi pus bine undeva, n vreme ce
Estep ndeplinea misiunea.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! izbucni Donnelly.
Este absolut fascinant, zise Collier. i apoi ce s-a mai ntmplat, DeMarco? Estep l
face pe Edwards s scrie un bilet de adio, apoi l omoar astfel nct s par sinucidere?
Asta vrei s spui?
Corect, zise DeMarco. Lucrurile se puteau petrece exact aa
i-ar fi dorit s aib mcar o singur dovad care s susin afirmaiile lui.
i atunci cum explici dovezile fizice, domnule DeMarco? ntreb Collier. Cum ar fi
chitana din maina lui Edwards care l situeaz n apropiere de rul Chattooga cu puin
timp nainte de tentativa de asasinat?
Oricine i putea introduce acea chitan n main.
i biletul de adio, scris, concludent de altfel, de mna lui Edwards?
Estep i-a inut o arm la tmpl ca s scrie acel bilet, rspunse DeMarco.
i praful de puc de pe minile lui Edwards, concludente pentru o ran mortal de
sinuciga?
Nu tiu, recunoscu DeMarco. Poate c
Corect! ip Collier. Nu tii! Nu tii nimic i n-ai nici mcar o dovad pentru ceea ce
susii!
Pentru numele lui Dumnezeu, ip i DeMarco, nu credei c lucrurile v-au ieit un
pic prea bine, domnule Collier? Cel puin Oswald{29} s-a ascuns ntr-un nenorocit de
teatru. Cineva chiar a trebuit s-l vneze! Edwards v-a fost livrat pe tav, domnilor.

 Cel puin opiniile noastre se bazeaz pe dovezi, DeMarco, i nu pe convingerea

ferm c cineva prea vinovat, ripost Collier.
La dracu, i zise DeMarco, complet frustrat. Poate c ar fi fost mai bine s repete
povestea n faa oglinzii nainte de a veni acolo. nainte ca el s mai poat gsi ceva de
spus, Banks se ridic.
Mi-a ajuns, izbucni el. Wall, admit faptul c avei dovezi puternice mpotriva lui
Harold Edwards. Pare deja un caz rezolvat. Iar cnd presa v va lua la ntrebri cu privire
la moartea lui Mattis, le vei da toate rspunsurile idioate pe care le-a aruncat Collier aici.
Dar, domnilor, dai-mi voie s v spun ceva: nu sunt un prost, ai face al naibii de bine s
m luai n serios i s v uitai cu mai mult atenie la Billy Mattis i la Dale Estep. Nu
am fcut ce trebuia la nceputul acestei poveti, dar nu facei i voi aceeai greeal.
Stai o secund, domnule amiral, rosti Simon Wall. Bineneles c v lum
Dar Banks nu ncheiase.
i nc un lucru, relu el, artnd cu degetul spre Patrick Donnelly. Cred c
nemernicul sta obstrucioneaz ancheta.
Banks iei din biroul lui Simon Wall, lsndu-l pe DeMarco singur, cu privirea aintit n
ochii adumbrii ai lui Patrick Donnelly.
*
DeMarco l prinse pe Banks chiar n clipa cnd limuzina amiralului era pe punctul de a
pleca. nc plini de furie i de ruine, ochii lui Banks l msurar pe DeMarco. Poate c era
mai furios pe Simon Wall dect pe Joe DeMarco, dar ultimul era o int mai la ndemn.
Se mai uit cteva secunde la DeMarco, cltin din cap a dezgust, apoi spuse:
Nenorociii tia de politicieni din D.C. n Vietnam am avut mai puini dumani.
Ciocnind cu degetul n geamul care l separa de ofer, adug: Jimmy, tiu c ai o
sticlu n torpedou. D-o ncoace!
Desigur, efu, zise Jimmy, cu o voce melodioas.
Banks lu un gt zdravn din sticl, apoi i spuse lui DeMarco:
Iar asta e ultima dat cnd mai accept vreun nenorocit de sfat de la tine, amice.
Ticloii ia m-au fcut de cacao.
Ne-au fcut pe amndoi, domnule amiral. Donnelly ne-a luat prin nvluire.
tiu ce a fcut i jur c nainte de a pleca din oraul sta am s provoc concedierea
nemernicului. nc nu tiu cum, dar, la naiba, jur c am s-o fac.
Mai lu un gt zdravn, ezit, apoi i ddu sticla lui DeMarco. DeMarco bu. Alcoolul i
nclzi gtlejul, fcndu-l s se simt brusc mai bine.
i acum ce facem, deteptule? ntreb Banks, contrazicndu-se singur. Mai ai idei
mree?
Poate ncepu DeMarco, dup care se opri i cltin simplu din cap.
Asta credeam i eu, zise Banks. Jimmy, oprete blestemata asta de main. Apoi,
ctre DeMarco: Coboar naibii din limuzina mea. Trebuia s-mi dau seama c pot primi
doar astfel de ajutoare din partea unuia asociat cu ticlosul la de Mahoney.

CAPITOLUL 30
Speakerul sttea lng DeMarco i se uita n ochii de piatr ai lui Robert Taft. Se
gseau iari la Taft Memorial, aflat la mijlocul traseului lui Mahoney din pauza de prnz.
Astzi pantalonii de trening ai lui Mahoney erau albi, ceea ce l fcea pe DeMarco s se
gndeasc la balena lui Melville.
DeMarco i povesti lui Mahoney ntreaga istorie a investigaiei, tot ce se ntmplase de
la ultima lor ntlnire. Credea c Mahoney ascult, dar era greu de spus. DeMarco bnuia
de ceva vreme c Speakerul era precum un blestemat de cal unul mare, cu un dos
imens, ca un cal de traciune , n stare s doarm cu ochii larg deschii.
Cnd i povesti cum fusese obligat s-l ucid pe John Palmeri, se atepta la o reacie
de la Mahoney, dar acesta se mulumi s dea din cap. Ca i cum Mahoney ar fi tiut
dintotdeauna c omul cu aspect dur pe care l angajase era capabil de aa ceva. Iar
chestia asta l deranja pe DeMarco.
Auzind de ntlnirea din biroul lui Simon Wall, Mahoney mormi:
Nemernicii ia.
DeMarco nu i ddu seama dac o asemenea opinie avea de-a face cu felul n care
Wall, Collier i Donnelly i trataser pe el i pe Banks sau dac era doar prerea lui
Mahoney despre acel trio n general.
DeMarco se pregti s-i ncheie relatarea spunnd:
Sunt destul de convins c Mattis i Estep erau implicai n tentativ, sunt aproape
sigur c Estep l-a angajat pe Palmeri i mai cred c Edwards este doar o diversiune.
Mahoney rmase tcut cam un minut, apoi oft.
Doamne Dumnezeule, Joe. Eti destul de convins, aproape sigur i crezi c
Ignornd sarcasmul Speakerului, DeMarco merse mai departe:
Da, domnule, i de-asta FBI-ul trebuie determinat s treac la treab. Trebuie s-i
ia la ntrebri pe Estep i pe Taylor, s obin mandate de percheziie pentru
blestematele lor de case, s verifice unde era Estep la momentul
Dar chiar dac descoper ceva, odat cu moartea agentului nu se mai poate face
legtura cu Donnelly.
Presupun c aa e, recunoscu DeMarco.
Mahoney era obsedat de Patrick Donnelly i Mattis era legtura sa cu acesta. Ce-i
fcuse Donnelly?
Ce crezi c va face Banks? ntreb Mahoney, scrpinndu-se n dreptul liului.
Nu tiu, dar bnuiesc c nu va mai face nimic n acest moment. A plecat ofticat de la
ntlnire, dar cred c n principal din pricina modului n care l-a tratat Wall. n fond el i-a
ndeplinit rolul: a depus toate informaiile n minile celor de la FBI i a lsat povestea pe
capul lor.
Rahat, mormi Mahoney.
Domnule, trebuie s v implicai n povestea asta, zise DeMarco. Discutai personal
cu Simon Wall i cu Collier. Dac nici asta nu merge, vorbii cu preedintele. El este

ameninat aici.
Ochii lui Mahoney se mrir de fals surpriz.
Eu nu sunt implicat n chestia asta; de ce a vorbi cu cineva?
Dumnezeule, i spuse DeMarco. Descoperirea biletului de adio al lui Harold Edwards
i dovezile din casa lui i conferiser lui Donnelly un avantaj i Mahoney luase asta deja
n calculele sale politice.
Atunci lsai-m s trimit povestea n Post, propuse DeMarco. Presa se va arunca
imediat pe subiect, iar FBI-ul va fi obligat s nceap ancheta, n vreme ce Donnelly o va
ncasa pentru c nu a luat n seam acel blestemat de bilet.
Speakerul cltin iari din cap.
Dac te duci cu aa ceva la pres acum, Andy Banks i ntregul Serviciu Secret o vor
ncasa i ei. Ar fi o chestie dac ai putea dovedi ce afirmi, dar nu poi. Tot ce ai tu, Joe,
sunt dovezi conjuncturale. i, fie c i place, fie ca nu, nemernicul la de Collier ar putea
avea dreptate: este posibil ca Edwards s fi comis totul de unul singur i Mattis s n-aib
nicio legtur cu asta.
Mda, dar trebuie s ntreprindem ceva, zise DeMarco. Dac am dreptate, tipii tia,
Estep i Taylor, au ncercat s-l ucid pe preedinte i e posibil s ncerce din nou.
Mahoney oft.
Joe, rosti el, nu faptul c a ncercat cineva s-l asasineze pe preedinte e problema.
Ce? se mir DeMarco.
Cineva ncearc s ucid fiecare preedinte de la apariia lui Lincoln n sala aia de
teatru. La naiba, s-a ncercat chiar i asasinarea lui Gerry Ford {30}, muierea aia
chiitoare, i aminteti? Ce naiba fcuse Gerry Ford?
L-a iertat pe Nixon, i rspunse DeMarco n gnd.
Nu, problema nu este tentativa de asasinat, sau n orice caz asta nu e principala
problema, continu Mahoney, ambalndu-se la auzul propriei retorici. Adevrata
problem este c tipul care ar trebui s-l protejeze pe preedinte este un nemernic corupt
care e posibil s-i fi ajutat pe asasini. Asta e problema.
Atunci punei FBI-ul
FBI-ul nu se va lua de Pat Donnelly, cel puin nu doar pe baza celor descoperite de
tine.
DeMarco rmase fr cuvinte. ncerca totui cu disperare s se gndeasc la ceva prin
care s-l determine pe Mahoney s-i foloseasc influena ca s oblige FBI-ul s-i
ancheteze pe Estep i pe Taylor, cnd Speakerul zise:
Poate c ar trebui s pleci n Georgia i s-l verifici tu nsui pe tipul sta, Taylor. i
pe eriful la. Trebuie s existe o legtur cu Donnelly.
Eti nebun de legat! ip DeMarco n sinea lui.
Nu sunt sigur la ce ar folosi asta, rspunse el cu glas tare, ncercnd s par calm.
Nici eu, recunoscu Mahoney. Dar e mai bine dect s nu facem nimic, i oricum nu ai
alte treburi mai presante. Am dreptate?
Mda, admise DeMarco. Dar
Bine, murmur Speakerul, ntorcndu-se ca s plece.
Stai aa! l opri DeMarco. Sunt bgat pn peste cap n chestia asta i tii prea

bine. Nu sunt poliist, iar tipii tia ar putea fi nite criminali.

Speakerul se uit cu seriozitate la DeMarco i ddu cu gravitate din cap. DeMarco tia
ce avea s urmeze. Mai vzuse scena: el nu era dect carne de tun i Speakerul era bunul
general care trebuia s-i trimit aghiotantul credincios n calea dumanului. Cu chipul
abordnd o fals expresie de ngrijorare pentru binele lui DeMarco, Mahoney i ls o
lab crnoas pe umrul lui i zise:
Ai mare grij acolo, fiule.

CAPITOLUL 31
DeMarco iei de pe autostrada 23 i se uit nspre mlatina Okefenokee, spre
vegetaia ciudat i spre chiparoii strmbi mbrcai n perdele de muchi albastru. Nu-i
plcea ce vedea i un al aselea sim, de obicei latent ntr-un orean ca el, l avertiza din
rsputeri asupra unor pericole cu gheare i flci care pndeau din apele negre i aproape
nemicate.
n acea diminea, i mpachetase ezitant o valiz i prinsese un zbor ctre
Jacksonville, Florida. La aeroportul din Jacksonville nchiriase un Ford Mustang
decapotabil, lsase capota jos i condusese printr-o perdea aproape impenetrabil de
cldur ctre Folkston. Odat ajuns acolo, gsise un motel, unde fu cazat de o fat cu
ochi strlucitori, cu cercel n nas i prul vopsit n purpuriu, care contrazise total ideile
preconcepute ale lui DeMarco despre tineretul sudist.
Odat intrat n camer, DeMarco se trntise pe pat i rsfoise printr-o stiv de pliante
care i spuser mai multe dect voise el vreodat s afle despre sud-estul Georgiei.
Brourile motelului l informau c n inutul Charlton triau zece mii de suflete nefericite i
c venitul mediu pe cap de locuitor ajungea cam la unsprezece mii de dolari anual. O
surs major a acestei bogii o constituia lemnul. n tot inutul se gseau nenumrate
fabrici de cherestea, productori de mobil i tot felul de ali ntreprinztori care scoteau
profit de pe urma unui copac. DeMarco i aminti c Taylor raportase la fisc un venit de
peste trei sute de mii de dolari, de zece ori mai mult dect scoteau veriorii lui din inut
cu joagrele lor.
i petrecu dup-amiaza fcnd un tur al regiunii din jurul Folkstonului, vizitnd inclusiv
oraul Uptonville, localitatea natal a lui Billy Mattis. n vreme ce se plimba cu maina,
ajunse fr s vrea la concluzia c inutul Charlton nu era chiar lipsit de farmec.
Recunoaterea acestui lucru fu ntrit de faptul c a doua industrie important din zon
era turismul. Unul dintre pliantele motelului spunea c peste patru sute de mii de oameni
vizitau anual marea mlatin ca s se uite la psri i s traverseze apele invadate de
aligatori.
Plimbndu-se prin inut, DeMarco i spuse c ncepea s descopere savoarea locului,
s recunoasc terenul inamicului, dar realitatea era c se gsea n impas. n cele din
urm ajunsese la marginea mlatinii, unde parcase, gndindu-se la soarta lui i
njurndu-l pe Speaker: se gsea ntr-o zon despre care nu tia nimic, unde nu avea
niciun fel de relaii i nici autoritate i unde se presupunea c va investiga doi oameni
care era posibil s fi ncercat s-l asasineze pe preedintele Statelor Unite. Iar unul din
aceti doi indivizi era un lunetist cu pregtire militar i un posibil psihopat.
DeMarco dispunea de opiuni limitate. Nu putea obine nicicum dovezi clare care s i
lege pe Estep sau pe Taylor de tentativa de asasinat, aa c aceast opiune czuse.
Poate c reuea s dovedeasc faptul c n timpul tentativei Estep nu se aflase acolo
unde ar fi trebuit s fie, dar nici varianta asta nu prea probabil. Aa c i rmnea doar
s descopere legtura dintre Taylor, Estep, Mattis i Donnelly. Ceva i lega pe aceti patru

indivizi; problema era descoperirea conexiunii. Neil, omul Emmei cu computerele i cutiile
negre magice, nu reuise s descopere o legtur, aadar ce ans avea DeMarco? Tot ce
putea face era s discute cu oamenii i s verifice dosarele publice.
i apoi mai era motivul. Pn n acel moment nu descoperise niciun motiv pentru care
Taylor i Estep ar fi vrut s-l asasineze pe preedinte. Poate c ddea peste un motiv aici,
n Georgia, asta dac Estep nu-l omora cumva pe el. i aminti de povestea colonelului
Moore despre soldatul care se ridicase din pmnt, cu chipul desfigurat de nepturile
insectelor.
DeMarco tresri alarmat cnd un stol de psri care sttuser ntr-un copac din
apropiere se ridicar brusc n zbor, ipnd ngrozite, strnite de un prdtor invizibil.
*
Dup o noapte proast de somn n camera supranclzit de motel, DeMarco se duse
la un local ca s ia micul dejun. Cei mai muli comeseni purtau blugi, cmi de lucru i
epci de baseball. Un individ de acolo prea mai domn i purta o plrie de paie alb cu o
panglic n rou, alb i albastru. Asortat la plrie, singurul exponent al modei din
Folkston purta un costum alb, o cma alb cu guler desfcut i bretele roii. DeMarco
i spuse c omul era probabil primarul localitii. El unul nu mai vzuse pe cineva cu o
plrie de paie de la o repunere n scen a spectacolului The Music Man la Central
Kennedy, cu trei ani n urm.
DeMarco era mbrcat lejer, nu numai din cauza cldurii, ci i din pricin c i dduse
seama c nu se gsea ntr-o zon unde s pice bine costumele lui negre i gulerele
scrobite ale cmilor. Ca atare, era mbrcat cu un tricou alb, pantaloni kaki de doc i
sandale fr ciorapi genul de mbrcminte pe care ar fi purtat-o n Geogetown ntr-o
diminea nsorit de smbt. Privind n jurul lui prin ncpere la epcile de baseball cu
nsemne John Deere and Caterpillar Co., i dori s fi purtat ciorapi. Bnuia c oamenii de
acolo erau genul de indivizi care nu-i scoteau ciorapii din picioare atunci cnd fceau
dragoste; cu siguran nu i scoteau nici atunci cnd purtau pantofi.
O chelneri vesel o tnr de douzeci i ceva de ani, cu o claie de pr blond i cu
rdcini brunete, purtnd o uniform roz suficient de scurt ca s-i arate n ntregime
picioarele bine fcute de provincial veni la locul unde edea DeMarco la tejghea i i
spuse:
Neaa, bombi. Vrei cafea?
Bombi? Aha, bomboan. i plcea asta. Da, asta i dorea i el: o femeie care s-i
spun bombi. Iar cnd avea s fie btrn, gras i impotent, s-i spun tataie i s-l
nele cu unul cu pr unsuros cu o apc John Deere pe cap.
Te rog, rspunse el, zmbindu-i chelneriei.
Mi, dar tare haios e, rosti ea, cltinnd din degetul arttor spre pieptul lui, n
vreme ce turna cafeaua.
Ce? se mir DeMarco.
Haios nu reprezenta un cuvnt care s i se potriveasc, n mod normal.
Aligatorul la mic de pe tricou. L-ai luat de la un magazin pentru turiti de la
mlatin?
Ah, nu, rspunse DeMarco.

 Zu c-i haios, repet ea. Se rsuci pe clcie i strig spre o chelneri din cealalt
parte a restaurantului: Hei, Patty May, vino-ncoa s te uii la aligatoru sta haios cusut
pe tricoul tipului.
DeMarco simi c se nroete de stnjeneal cnd oamenii se ntoarser s se uite la
el. Se dusese naibii ncercarea lui de a nu atrage atenia. Privi de-a lungul tejghelei n
form de U i i zri pe Emma i pe individul cu plrie de paie zmbindu-i unul altuia,
amuzai amndoi de situaia n care fusese pus DeMarco.
Emma era mbrcat cu o rochie alb i purta un irag de perle. Singurele lucruri care
lipseau din aranjamentul ei de doamn sudist erau o plrie nflorat i o umbrel de
soare pe msur. Emmei i plcea s se mbrace aa cum i cerea misiunea, iar DeMarco
i ddea seama c brbatul cu bretele roii era destul de prins n mrejele ei.
Cum excursia n Georgia era periculoas, DeMarco hotrse s nu o fac de unul
singur. Emma deinea o arm i tia foarte bine cum s o foloseasc; DeMarco se simea
mult mai linitit cunoscnd acest fapt. Zburaser mpreun, dar conveniser dup
aterizarea n Waycross s se comporte ca nite strini, pentru c era un posibil avantaj s
ai pe cineva necunoscut inamicului care s-i apere spatele un concept operaional pe
care Emma i-l explicase mai de mult lui DeMarco.
Tnra chelneri i aduse n cele din urm micul dejun lui DeMarco. Amabilitatea
fcea parte din serviciu graba nu. DeMarco ceruse unc i ou, iar pe farfuria lui se
gseau ntr-adevr unc i ou mpreun cu ceva alb i alunecos care prea un soi de
ca cu o bucat de unt n vrf.
Ce-i asta? se interes DeMarco, artnd spre chestia alb.
Chelneri i zmbi cu toi dinii.
Pi budinc de cereale, diavol yancheu ce eti.
Cereale. Ar fi trebuit s-i dea seama. N-o s le mnnce.
Chelneri i cobor genele lungi i false peste ochii cenuii i seductori.
Stai mult prin ora, dragule? ntreb ea.
Lui DeMarco dragule i plcu aproape la fel de mult ca bombi.
Stau puin, rspunse el.
i ce caui ncoa?
Sosise vremea s treac la treab.
DeMarco trebuia s gseasc un motiv ca s pun ntrebri i s chestioneze oamenii.
Se gndi s spun adevrul, c era un anchetator al Congresului, dar nu credea c era
cea mai bun cale de a deschide gura oamenilor. Povestea lui de acoperire, dei cusut
cu a alb, era c venise, n calitate de scriitor care colabora la diverse reviste, s fac
nite cercetri despre Billy Mattis, flcu din partea locului, soldat i erou al Serviciului
Secret. i dorea s fi avut rbdarea s obin nite autorizaii care s-i susin povestea.
i povesti chelneriei despre misiunea lui nchipuit. Dup ce femeia se minun ce
misiune interesant avea el, DeMarco o ntreb dac l cunotea pe Billy.
Mda, rosti ea, dar nu foarte bine, c era mai mare cu vreo civa ani ca mine.
i spuse c Billy trebuia s fi fost un om tare bun, cu tot Serviciul Secret i toate
celelalte. Ce pcat c o mierlise. i ce-i putea spune de mama lui Billy, pe ea o cunotea?
Mda, oarecum. tia c locuia undeva spre Uptonville, era chelneri acolo. Dar despre

tatl lui Billy? Pentru prima dat noua prieten cu picioare lungi a lui DeMarco deveni
evaziv. i ceru scuze ca s se duc la o comand, dar DeMarco i zise c o fcuse ca s
ctige timp de gndire.
DeMarco se uit dup chelneri cum se ndeprteaz, admirndu-i picioarele, apoi
arunc o privire nspre Emma. Aceasta continua s discute cu tipul cu plrie de paie.
DeMarco viu s-i mute privirea, dar chiar n acea clip, un brbat care edea singur la o
mas de la fereastr din spatele Emmei se ntoarse i l privi fix pe DeMarco.
DeMarco nu putu defini exact natura privirii individului. Era intimidant, fiind n acelai
timp de o indiferen rece. Apoi DeMarco i ddu seama c semna cu privirea pe care
un boxer profesionist o arunc adversarului su atunci cnd i ating mnuile nainte de
nceperea luptei, o privire neclintit care promite o btaie pe cinste, i totui lipsit de
emoii.
Pielea individului avea culoarea mahonului ars. Chipul i era dominat de un nas ascuit
ca o lam de palo. Prul des i negru i era strns la spate ntr-o coad scurt de cal.
DeMarco i zise c omul era poate hispanic, dei prea mai degrab indian. Pe partea
stng a chipului se vedea o cicatrice alb i subire care cobora n zigzag de la
sprnceana stng pn la colul gurii.
Omul se uit alte cteva secunde impasibil la DeMarco, apoi ochii lui negri clipir ncet,
o singur dat, iar el i ntoarse capul i ridic o ceac de cafea la buze. Antebraul i
ncheietura minii care ineau ceaca erau ncordate la maximum.
Chelneria se ntoarse la tejghea i se apropie de DeMarco, ajungnd suficient de
aproape ca el s-i simt parfumul cu arom de flori i mirosul de unc prjit din pr.
Femeia i spuse cu voce galnic c auzise unele zvonuri despre cine era tatl lui Billy,
dar ea nu era genul care s rspndeasc brfa. Pe dracu nu eti genul, gndi
DeMarco. Nu o pres, dar era nedumerit de reticena ei. i aminti cum se izbise de un zid
asemntor cnd o ntrebase pe directoarea adjunct a liceului despre tatl lui Billy.
DeMarco mai sporovi cu chelneri o vreme, i ls un baci exagerat de mare, apoi
se ridic s plece, cnd ea i spuse:
Hei, bombonel, i-ai uitat chitana.
Nu am nevoie de chitan, rspunse el.
Ba da, ai, insist ea i i fcu cu ochiul n vreme ce i strecura un bileel n palm.
DeMarco furi o privire spre masa unde sttuse individul cu coada de cal i vzu c
masa era goal. Se uit la chitana din palm, citi numele Cindy, punctul de pe i fcut
sub form de inimioar, un numr de telefon i cuvintele: Dac rspunde un brbat,
nchide.
Locul sta era tare, tare periculos. DeMarco voia s se ntoarc acas.
*
DeMarco i parc maina ntr-un loc de unde avea o vedere clar asupra cldirii
administraiei de la mlatina Okefenokee. La ora cinci i jumtate dup-amiaz, din
cldire ieir trei angajai. DeMarco primise o descriere a lui Estep de la omul Emmei,
Mike, dar niciunul dintre cei trei nu se potrivea descrierii. Doi dintre ei intrar ntr-un Ford
Explorer mprocat cu noroi, iar cel de-al treilea ntr-o berlin japonez. Berlina se lu
dup vehiculul de teren afar din parcare i DeMarco se lu dup berlin. Cinci minute

mai trziu, mica lor caravan se opri, aa cum sperase DeMarco, la o crcium.
Toi trei brbaii erau trecui de cincizeci de ani i aveau buri de butori de bere i
funduri late. DeMarco fusese n Parcul Naional Yellowstone o dat i tipii pe care i vedea
acum nu semnau deloc cu cei de acolo. Nu preau s-i fi petrecut ore ntregi prin
pduri, adulmecnd urme i stingnd incendii. Nu erau brbierii i nu aveau un aer de
oameni care triau pe afar; fumau Marlboro trecndu-i igara de la unul la altul, beau
bere ntr-un ritm alarmant i fceau tot felul de remarci obscene despre fundul
barmaniei. Se potriveau imaginii pe care DeMarco o avea despre poliitii corupi din
New York: cu ochii mici, pui pe furat i pe luat pag, gata de btaie, ca aceia pe care
DeMarco i-i amintea plimbndu-se alene pe strzile din Queens i balansndu-i
bulanele. Trase concluzia c n cazul ngrijitorilor de mlatini criteriile de angajare nu erau
deloc aceleai ca n cazul Parcului Naional Yellowstone.
DeMarco ocup un loc la bar, de unde putea trage cu urechea la discuiile poliitilor, i
comand o bere. Spera s gseasc ocazia potrivit pentru a-i atrage ntr-o conversaie,
astfel nct s poat muta discuia n cele din urm asupra lui Estep i s afle ce cuta
Estep n Washington n ultimele dou luni. n vreme ce sttea i-i asculta pe poliiti, se
gndi la ziua pe care tocmai i-o irosise.
Dup micul dejun vizitase cldirea n care se gseau registrele de populaie din inutul
Charlton i verificase certificatul de natere al lui Billy Mattis, cutnd informaii despre
tatl lui. Nu era menionat niciun fel de tat. De acolo se duse la registrele de proprietate
i afaceri i cut legturi ntre Taylor, Estep, Donnelly i Mattis. Dup trei ore avu
confirmarea c Taylor deinea cam totul n regiune, aa cum i spusese senatorul Maddox,
dar ceilali trei oameni nu erau listai ca parteneri, finanatori sau angajai.
i petrecuse dup-amiaza la ziarul local, Charlton County Herald. Spre surprinderea
lui, descoperise c editorul ziarului era individul cu plrie de paie pe care l vzuse n
acea diminea conversnd cu Emma. i oferi editorului aceeai minciun pe care o
spusese chelneriei, despre scrierea unui articol cu subiectul Billy Mattis, iar acesta i
permise amabil lui DeMarco s foloseasc aparatul lui de citire a microfielor pentru a
explora arhiva ziarului. Cercetarea lui i revel surprinztorul fapt c Maxwell Taylor
aprea rareori n ziar. nainte de 1970 existau meniuni ocazionale despre Taylor privind
achiziionarea unei parcele de pmnt sau preluarea unei afaceri, dar dup 1970 numele
lui nu mai era deloc pomenit. Iar acest amnunt prea extrem de neobinuit, avnd n
vedere bogia i lcomia individului. DeMarco observase c editorul ziarului se
schimbase n 1969 i nu se putuse abine s nu se ntrebe dac primul amendament{31}
nu fusese la rndul lui amendat n districtul Carlton, n privina lui Dale Estep, tot ce
aflase fusese c Estep ctigase toate competiiile care implicau o arm de foc i era
deintorul actual al recordului local la pescuitul bibanului.
DeMarco i ntoarse din nou atenia ctre cei trei butori de bere. Acum i brfeau
nevestele, toi trei prnd nsurai cu nite harpii din partea locului, cu limbi ascuite i
ruvoitoare. Tocmai voia s se ridice de pe scaun ca s le pun o ntrebare nevinovat
Hei, voi lucrai la mlatina aia mare de acolo? , dar, nainte de a o face, n bar intr un
alt individ mbrcat n acelai tip de uniform.
Individul era i el trecut de cincizeci de ani, dar, spre deosebire de colegii lui, nu avea

burt i se mica cu graia unui tigru. Avea pomei ridicai i tari i riduri adnci de fiecare
parte a gurii. Nasul era lung i drept, iar prul era negru cu o bucl lung atrnndu-i pe
frunte. i amintea lui DeMarco de actorul i dramaturgul acela cstorit cu actria Jessica
Lange{32}.
DeMarco era sigur c omul era Estep i opinia lui fu confirmat cnd unul dintre
poliitii de la mas zise:
Hei, Dale, vino s tragi un gt cu ajutoarele tale.
DeMarco se rsuci pe scaun astfel ca Estep s nu-i vad faa.
Estep l ignor pe omul care vorbise i rosti ctre altul:
Charlie nu i-am spus s baricadezi accesul pe drumul din nord astzi?
Ba da, Dale, dar
Niciun dar. i-am spus c vreau treaba executat astzi, c la noapte vine o echip
i n-am chef ca turitii s se nghesuie pe acolo mine-diminea.
Dale, plnuiam s o fac astzi, dar am avut problema aia cu scurgerile. Pur i simplu
n-am ajuns.
Aadar, cu alte cuvinte, ai plecat la ora cinci ca ntotdeauna i ai venit aici s tragi la
msea.
Pi, cred c da, dar
DeMarco studie chipul lui Estep reflectat n oglind n vreme ce individul se roia la
Charlie. Cnd l descrisese pe Estep, Mike se referise la el ca avnd ochi de vntor.
DeMarco nu nelesese semnificaia acelui termen, dar acum o nelegea. Ochii negri ai lui
Estep preau permanent n micare, ca i cum ar fi cutat prada pretutindeni, ateptnd
doar ca vreo vietate s intre n panic i s o ia chellind la fug din ascunztoare. Dale
Estep avea ceva vizibil periculos n fiina lui.
Charlie, rosti Estep, ridic-i fundul la mare de pe scaun. i tu, Harv. Voi doi
tmpiilor venii cu mine. Am barierele i indicatoarele de ocolire n camionet. O s le
punem chiar acum.
Ah, Dale, nu poate atepta pn mine? M scol devreme i
Charlie, refuzi s te supui unui ordin direct?
Nu, Dale, spun doar
Ce-ai face, Charlie, tu i grasa aia de nevast-ta i graii ia de copii ai ti, dac
chiar ar trebui s munceti ca s i ctigi existena? Vrei s afli?
Estep se uit fix la Charlie pn cnd acesta i cobor privirea ca un celu plesnit
peste bot, apoi continu:
S mergem. Voi doi amndoi cu mine!
Cei doi se ridicar i se luar dup Estep, cnd al treilea poliist zise:
Hei, Charlie, cum s ajung acas? Tu conduci astzi.
nainte ca Charlie s rspund, Estep interveni:
Stai aici i mbat-te, Junior aa cum faci n fiecare sear. i-l aduc pe Charlie
napoi n dou ore, dup ce terminm treaba.
Dup ce Estep iei din bar nsoit de cele dou ajutoare, individul pe nume Junior
rmase o vreme bnd singur, apoi se duse la o mas de biliard i ncepu s dea n bile.
DeMarco l ls s dea cteva lovituri, apoi l ntreb dac ar vrea s fac un joc.

Junior se uit la DeMarco, msurndu-i accentul de nordist, i zise:

Nu eti vreun yancheu maniac al biliardului, nu?
Nuu, rspunse DeMarco. Sunt doar un tip cruia i place s joace din cnd n cnd.
De fapt, DeMarco era un practicant destul de priceput al biliardului, dar hotrse deja
s-l lase pe bunul Junior s ctige cteva jocuri.
Pi, n acest caz, hai s l facem interesant, zise Junior. S zicem doi dolari pe joc?
Se dovedi c DeMarco nu trebuia s-l lase pe Junior s ctige; ticlosul juca la fel de
bine ca Minnesota Fats{33}. n vreme ce Junior ajunsese deja la bila opt, DeMarco zise:
Mi s-a prut c tipul la nu prea era mulumit de prietenul tu, Charlie.
Tmpitul de Dale, exclam Junior. A fost la Washington timp de dou luni
nenorocite, unde a stat cu burta la soare, dup care vine aici i vrea s scoat untul din
noi.
Chiar aa? se mir DeMarco. Eu sunt din D.C. Ce cuta acolo?
Bila nou, gaura din col. Oh, la nite cursuri organizate de Departamentul de
Interne. Rahaturi de mediu, gestiunea terenurilor, porcrii d-astea. Bila cinci, gaura
lateral.
Sun interesant. Presupun c voi mergei mereu la coal ca s fii la curent cu
reglementrile de mediu i chestii de genul sta.
Da, sigur. Niciunul dintre noi nu face vreo blestemat de coal, iar acu e pentru
prima dat c Dale merge la aa ceva. La naiba, Dale nu s-a dus la coal nici cnd era
puti. Tot ce fcea era s vneze. Pn i antreprenorii de construcii din Florida au mai
mare grij de mediu dect el. Ce a fcut el acolo n nord a fost s stea toat ziua cu burta
la soare i s vneze psrici toat noaptea. Nici mcar nu s-a ntors cu vreo nenorocit
de carte. F-le stiv, oreanule. mi datorezi opt dolari.
n vreme ce pregtea jocul urmtor, DeMarco zise:
Spuneai c e vntor. Ce se poate vna pe aici?
Eu nu vnez nimic, da Dale ar ucide orice are blan sau pene. Nemernicului i place
pur i simplu s ucid fiine.
Cu ce vneaz? Cu arcul i sgeata? Cu puca?
Cu puca. i tie s trag al naibii de bine!
Nu zu, se prefcu DeMarco mirat.
Mda, odat a trebuit s mergem ca s vnm o vulpe turbat i, n vreme ce
urmream vulpea, am vzut o veveri zburtoare srind dintr-un copac. mi plac
animluele astea. Ticloasele pot zbura i o sut de metri. n fine, am zis: Hei, Dale, ia
uite la ticloasa aia mic, iar blestematul de Dale i ridic puca, abia se uit i veveria
zboar de pe cer. Nemernicul sta poate nimeri ochiul unui gndac de la trei sute de
metri. Dar, la naiba, de ce s ucizi o amrt de veveri zburtoare? Un nebun.
DeMarco i ddu seama c, mergnd pe aceast linie de ntrebri, chiar dac oarecum
interesant, nu ajungea nicieri. Colonelul Moore confirmase deja c Estep era un ticlos
psihopat care putea trage cu arma. DeMarco se gndi s vad dac Junior l cunoscuse pe
Billy Mattis i poate s afle de la el cine erau rudele lui Billy. ncerc s se gndeasc la o
cale de a ndrepta conversaia n aceast direcie, cnd observ camioneta cu Dale i
ceilali doi poliiti trgnd n parcarea din faa localului. La naiba! Estep spusese c vor fi

plecai dou ore.

DeMarco se uit la ceas i rosti:
Oh, fir-ar s fie, uite ct s-a fcut ceasul.
Dup care scoase o bancnot de zece dolari i o ls pe masa de biliard. i strnse
mna lui Junior i vru s plece, dar Junior l opri:
Hei, stai aa. Trebuie s-i dau restul.
E-n regul. Trebuie s plec, zise DeMarco.
N, stai aa, insist Junior. Am ceva mruni n portofel.
La naiba! nainte ca DeMarco s poat pleca, Estep intr n local. DeMarco i lu restul
de la Junior, i strnse iari mna i i spuse ce plcere fusese s o ncaseze n patru
partide la rnd.
Privirea lui Estep l urmri n vreme ce DeMarco iei din local.

CAPITOLUL 32
DeMarco sttea ntins pe patul lui de motel, cu un prosop nc umed dup du
nfurat n jurul mijlocului. Aerul condiionat, funcionnd exact cnd avea mai puin
nevoie de el, l nfiora, dar DeMarco era prea lene ca s se scoale de pe pat i s-l
opreasc.
Vorbea la telefon cu o doamn drgu pe nume Becky Townsend care lucra la
Departamentul de Interne. DeMarco se ntlnise cu Becky de cteva ori dup divor, dar
femeia i dduse seama c sufletul lui nu era pregtit pentru astfel de ntlniri. Cu toate
astea, l plcea i nutrea sperana c el se va vindeca ntr-o bun zi. Era mai mult dect
bucuroas s-i fac o favoare.
DeMarco o rug pe Becky s-i afle dac Dale Estep se nregistrase cu adevrat pentru
vreun curs al Departamentului de Interne. i spuse c mai voia s afle dac individul
participase cu adevrat la cursuri, i mai ales dac era la curs n ziua cnd se trsese
asupra preedintelui. Nu rosti explicit n ziua cnd s-a tras asupra preedintelui, dar i
ddu data. Cnd Becky l ntreb de ce voia s tie toate acestea, DeMarco i rspunse c
l bnuia pe Estep de folosire eronat a fondurilor guvernamentale i c, de fapt, nu
participase la niciun curs.
Delicte de doi bani, Becks, zise el. Cred c rnoiul sta i-a btut joc de
Unchiuleul Sam.
Hopa, exclam Becky. Afacerea Chiuleala.
Tu rzi acolo, dar s tii c subsemnatul muncete s eradicheze corupia din
guvern.
nchise, promindu-i un cadou din sudul rii poate o statuie de plastic a lui George
Wallace ntr-un crucior{34}. Becky nu gsi ideea amuzant.
DeMarco i puse pantaloni scuri, un tricou i lapi i se duse pn la camera Emmei.
Cum planul lor era s nu fie vzui mpreun, DeMarco privi n jur cu grij, simindu-se ca
un colar, ca s se asigure c nu-l vede nimeni cnd ciocnete n ua partenerei lui. n
vreme ce DeMarco inspecta tot felul de arhive, misiunea Emmei era s arunce o privire
asupra proprietilor imobiliare din zon. DeMarco credea c o astfel de activitate putea
furniza unele indicii despre Maxwell Taylor, de vreme ce el deinea aproape toate
terenurile din zon.
Emma rspunse cu greu la u. Dup ce intr, DeMarco observ c se mica ncet i
decis ctre singurul scaun din ncpere. Cum nu se putea aeza altundeva, DeMarco se
trnti pe pat.
La televizor se juca un meci de baseball. Era ciudat, cci Emma declarase de mai
multe ori c ideea ei despre iad era s fie legat de un scaun i s fie condamnat s
urmreasc ceva fr niciun pic de suspans pe vecie.
Cine ctig, Emma? ntreb DeMarco.
Atlanta Braves jucau mpotriva celor de la Dodgers. DeMarco l dispreuia pe Ted
Turner{35} era bucuros c Jane Fonda l prsise i spera ca echipa din Los Angeles s

scoat untul din cei de la Atlanta Braves.

Habar n-am, rspunse Emma, vorbind la fel cum se micase mai devreme: ncet, cu
precizie i intenionat.
Cut telecomanda televizorului, aps un buton i schimb canalul; aps alt buton i
mri volumul la un nivel asurzitor; n cele din urm aps pe butonul de nchidere a
televizorului.
DeMarco i ddu seama c era beat. Dus, matolit, beat. Nu o vzuse niciodat pe
Emma nici mcar ameit, iar acum era fcut zob i ncerca s-i ascund asta lui
DeMarco.
Cum a fost ziua ta? ntreb DeMarco.
Interesant, rspunse ea dup cteva clipe.
Ai de gnd s-mi spui ce-ai aflat?
Emma sttu cteva clipe, rgi i zise:
Scuze. Am aflat ce tiam deja: c Taylor deine totul n inut. M-am oprit la trei sau
patru agenii imobiliare ca s vd ce era de vnzare i toat lumea mi-a spus acelai
lucru: dac vreau s cumpr terenuri, trebuie s discut cu Max Taylor. Dar despre Taylor
n-au vrut s-mi spun absolut nimic. Se pare c i sperie pe oameni de moarte din cine
tie ce motiv.
Vreo legtur cu vreunul dintre ceilali?
N-am descoperit nimic.
Deci ziua a fost complet irosit.
Nu chiar, replic ea.
ntinse mna dup un pahar cu ap de pe o msu de lng scaun i l rsturn.
Oops, fcu ea.
Se ridic ntr-un final, cu oarecare dificultate, i se duse cu picioarele epene ctre baie
ca s umple paharul, lovindu-se cu un umr de canatul uii.
DeMarco nu mai putea suporta. Izbucni n rs i zise:
Emma, eti beat turt! Ct ai but?
Mult. Sunt att de beat, c te vd dublu i Dumnezeu tie c unul singur mi-e mai
mult dect suficient.
Emma se ntoarse la scaun, se prbui pe el i zise:
Stteam n faa unui magazin mbrcat n costumul meu de mare cucoan de prin
partea locului, sporovind cu nite localnici, cnd din magazin iese o tip cam de vrsta
mea i gsete un tichet de amend pe parbrizul mainii ei. n clipa aia o vd c o apuc
pandaliile. ncepe s njure ca la ua cortului, rupe tichetul de pe parbriz i l arunc n
canal. Apoi se apuc s urle nspre magazin, ctre cineva: Spune-i nemernicului de
Taylor c o s pltesc biletul la n ziua n care o s m pupe n fund. Dup care se urc
la volan i pleac.
Aa c i-am ntrebat pe localnici cine e cucoana, i ei mi-au spus c e Hattie
McCormack, o femeie dat naibii. M-au avertizat s stau departe de btrna vrjitoare.
Am aflat c deine cinci acri de pmnt la periferia orelului stuia nenorocit i i crete
propriul tutun, aa c am luat-o ntr-acolo, pstrndu-mi masca de cumprtoare. Ei bine,
Hattie m-a plcut, aa fermectoare cum sunt. M-a invitat nuntru i mi-a oferit cel mai

bun lichior de cas pe care l-am but vreodat, pe Dumnezeul meu. Joe, chestia aia
trebuie s fi avut vreo dou sute de grade. E posibil ca mine s mor din pricina
mahmurelii. n fine, am stat pe verand, bnd din alcoolul ei i vorbind. E o americanc
pe cinste, original. M-am simit de minune discutnd cu ea.
Asta e limpede, zise DeMarco. Cnd o s-mi spui de partea cu Taylor?
A, da, Taylor. Dup cum spune ea, domnul Taylor nu numai c deine tot pmntul
de pe aici, dar i autoritile.
Autoritile?
Da. eriful, judectorii, consilierii locali. Pe toi. Femeia pretinde c el primete chiar
i o parte din taxe. De aceea a scos-o din mini acel tichet; spunea c Taylor a dispus
instalarea acelor aparate deoarece primete o parte din taxe i amenzi.
De ce nu se teme i ea de Taylor ca toat lumea de pe aici?
Am ntrebat-o, i mi-a rspuns c e o fiin mult prea rea ca s se team de cineva.
Dar mi-a mai spus c, dac Taylor ar afla c a vorbit cu mine, l-ar trimite pe Injun s-i
fac o vizit.
Injun?
Bnuiesc c e un tip care lucreaz pentru Taylor.
DeMarco tia c n zon erau mai muli indieni, dar imediat i ddu seama c Injun
era individul cu coad de cal pe care l zrise la micul dejun.
n fine, relu Emma, Taylor sta e o figur. Hattie spune c omul i petrece cea mai
mare parte a timpului vizitnd inutul. Hlduiete ca s verifice diverse lucruri, ca un
general n inspecie. Le spune oamenilor s curee mizeria, verific tot timpul ce se
difuzeaz n cinematografe i ce fel de cri se vnd n librrii.
Cri?
Da. Domnul Taylor nu aprob revistele cu fete sau filmele deocheate sau orice
consider el pornografie. Tipul e o figur.
Verific i ce se pred prin coli. Dac vede ceva ce nu-i place, profesorul n cauz se
poate trezi imediat dat afar.
Pare un dictator autentic, zise DeMarco.
ntr-adevr, dar Hattie a recunoscut c nu totul e negru. Nu e nicio crim aici,
deoarece judectorii lui Taylor se fac c nu vd dac se petrece aa ceva. Iar Taylor a
donat o groaz de bani pentru diverse chestii: terenuri de sport, echipamente sportive, un
ring pentru rolleri, lucruri de genul sta. Ba a nfiinat chiar i o burs pentru cei
defavorizai.
Deci este un despot luminat.
DeMarco se gndi la ceea ce spusese Emma i trase concluzia c, dei Hattie
McCormick putea avea dreptate n privina lui Taylor, informaia nu aducea nimic nou n
privina tentativei de asasinat sau a vreunei conexiuni cu Patrick Donnelly. Nu era nimic
senzaional n faptul c ceteanul cel mai bogat dintr-o mic zon rural avea o influen
covritoare asupra acelei zone i a oficialitilor locale bogaii i aveau pe politicieni la
degetul cel mic de secole. Ideea c Taylor primea o parte din taxe prea destul de
nerealist, dar, chiar dac era adevrat, cu ce schimba asta situaia?
DeMarco observ c Emma i lsase capul s-i cad i brbia ei aristocratic ajunsese

s i se odihneasc n piept. Era pe punctul de a adormi. DeMarco se ridic de pe patul

care sttea tolnit, i strecur un bra sub braul ei i o ajut s treac de pe scaun
pat
Ce faci? mormi Emma, ns fr a opune rezisten.
DeMarco o ls ncetior pe pat, i scoase pantofii i i puse o pern sub cap.
n vreme ce DeMarco deschidea ua ca s plece, Emma zise:
Oh, am uitat s-i spun. Hattie a zis c n aprilie sau mai un individ care nu era
prin partea locului i-a pus tot felul de ntrebri despre Taylor.
Cine era?
Nu-i amintea numele lui era la fel de beat ca mine , dar mi-a spus c era
nemernic chipe, cu vorba dulce.
Dup care Emma ncepu imediat s sforie.

pe
pe

de

un

CAPITOLUL 33
Casa lui Jillian Mattis se gsea la periferia oraului Uptonville, aflat la civa kilometri
nord de Folkston. Era o cldire ptrat, cu un singur etaj, avnd mare nevoie de un
acoperi nou i de o zugrveal. Pe o latur a casei se gsea o mic grdin de legume,
unde principala recolt o constituia o iarb scurt, plin de flori. n spatele casei se vedea
un opron cu un acoperi lsat pe spate, perei din chirpici i un grajd pentru cai, dei
DeMarco nu zrea niciun indiciu cum c acolo ar tri animale.
Femeia care veni s-i rspund la u era nalt, bine proporionat i chipe. Avea
nite ochi albatri ptrunztori, care se ngustar cnd se uit prin grilajul uii la
DeMarco, ncercnd s se adapteze la contrastul dintre lumina strlucitoare de afar i
ntunericul dinuntrul casei. Femeia purta o rochie de cas de un gri-decolorat, care, cu
vreun milion de splri nainte, coninuse i un model floral colorat n mov. Prul castaniu
i des i era nspicat cu uvie albe, iar ochii ei purtau durerea unei viei pline de dorine
nemplinite. Dac i-ar fi vopsit uviele albe i ar fi aplicat un pic de machiaj pe fa, ar fi
fost fascinant, dar DeMarco sesiz c femeia trecuse de mult de vremea n care s-i mai
pese cum arat.
Femeia ls grilajul uii nchis i ntreb:
V pot ajuta cu ceva?
Vorbea cu un ton monoton.
O caut pe Jillian Mattis, rosti DeMarco.
Eu sunt Jillian. Cu ce v pot fi de folos?
DeMarco era surprins. Femeia prea s aib doar patruzeci i ceva de ani, iar Billy
avea treizeci i doi cnd murise. Probabil c l nscuse cnd era nc adolescent.
M numesc Joe DeMarco, doamn Mattis, rosti DeMarco. Lucrez pentru Congresul
Statelor Unite.
DeMarco decisese pe loc s nu se foloseasc de identitatea confecionat. Instinctul i
spusese c femeia ar fi respins orice scrib mercenar care ar fi ncercat s scoat un ban
din tragedia fiului ei.
Congresul?
mi pare ru pentru ceea ce a pit fiul dumneavoastr, doamn. Primii, v rog,
cele mai profunde condoleane.
Mulumesc, zise ea.
Se uita la el, dar nu-l vedea.
tiu c suntei n doliu, doamn Mattis, dar m ntrebam dac nu cumva vrei s
discutai cu mine despre Billy
DeMarco i ddea seama c femeia era aproape paralizat de durere i abia putea
purta o conversaie, dar trebuia s afle de ce fiul ei o sunase de attea ori n luna
dinaintea tentativei de asasinat. Mai voia s afle cine era tatl lui Billy. Ajunsese s
bnuiasc faptul c acel tat putea fi Dale Estep. Estep era cu doar civa ani mai n
vrst dect Jillian i, cum era un psihopat, DeMarco ajunsese s neleag i de ce

localnicii ezitau s discute despre printele lui Billy. n cazul n care Dale era tatl lui
Billy, se explicau i alte lucruri cum ar fi fost acela al motivului pentru care Billy ar fi
putut coopera cu el n cadrul tentativei de asasinat. Punctul slab al acestei teorii era acela
c, dac toate celelalte supoziii ale lui DeMarco se dovedeau corecte, atunci Estep
aranjase asasinarea propriului copil.
De ce vrei s vorbii despre Billy?
Aa cum probabil tii, doamn, fiul dumneavoastr l pzea pe preedinte n ziua n
care cineva a ncercat s-l asasineze. Tentativa de asasinat nc nu a putut fi desluit
pn la capt.
Credeam Credeam c un om a mrturisit deja c a tras n preedinte.
Da, doamn. Harold Edwards. Dar mai exist i alte aspecte importante.
Cum ar fi?
Doamn Mattis, cunoatei un om pe nume Patrick Donnelly? n acest moment ea ar
fi trebuit s exclame: Da, bineneles!
Era mentorul lui Billy, amicul, naul lui sau ceva de genul sta. n loc de asta, femeia
nu scoase niciun sunet. Se uita dincolo de DeMarco. Acesta se ntoarse ca s vad ncotro
privea ea i vzu un leagn din cauciuc atrnnd de o ramur a unui ulm pe moarte.
Femeia vedea un Billy Mattis mic, cu prul blond fluturnd, cu un zmbet pe fa,
ncercnd s se nale pn la Lun.
Doamn Mattis, relu DeMarco, cunoatei un om pe nume Patrick Donnelly?
mi cer scuze, rosti Jillian Mattis, revenind din reveria ei. Nu, nu-l cunosc. Cine e?
Este directorul Serviciului Secret, eful lui Billy.
Oh, exclam ea.
Dar pe Maxwell Taylor, doamn Mattis? Care e relaia dintre el i Billy?
Jillian Mattis i acord brusc ntreaga atenie lui DeMarco, uitnd pe moment de
moartea fiului ei.
Max? se mir ea.
Da, doamn.
Trebuie s plecai chiar acum.
Femeia prea speriat de moarte.
Doamn Mattis, este o chestiune important, insist DeMarco. Lsai-m s intru ca
s discutm. V rog.
Jillian Mattis cltin din cap.
Dar despre Dale Estep, doamn Mattis? Este el
Trebuie s plecai, repet Jillian Mattis. Scosese vorbele ca un uierat, ca i cum sar fi temut s nu fie auzit. Fiul meu e mort i nu se mai ntoarce, iar eu nu mai am
nevoie de alt durere n viaa mea.
i i trnti lui DeMarco ua n nas.
*
Nenorocitul de Mahoney, i zise DeMarco, n vreme ce conducea napoi spre motelul
lui din Folkston. Era ruinat c o ncolise n aa hal pe Jillian Mattis. Nenorociii ia de la
FBI cu insignele lor, cu legitimaiile lor i cu tehnicienii lor n halate albe , ei ar fi
trebuit s fie aici i s hruiasc oamenii, nu el.

Conducnd mai departe, DeMarco continu s fumege. i pierdea timpul i o tia. Nu

avea s gseasc vreo legtur ntre Donnelly, Taylor i Billy Mattis n arhiva unui ziar de
ar. i cum l-ar fi putut ndruma mama lui Billy ctre dovezi clare c Estep i Taylor
ncercaser s-l ucid pe preedinte?
DeMarco tia ce s fac mai departe dar nu voia s o fac. Dac ar fi fost o misiune
normal, ceva despre un politician de pe dealul Capitoliului, n acel moment s-ar fi apucat
s agite oala i sa vad ce iese la suprafa. Ar fi interogat toi oamenii implicai i s-ar fi
asigurat c toat lumea tie c e chestionat. Ar fi sugerat c unul dintre vorbitori discuta
cu autoritile i i turna pe ceilali. Ar fi strmbat din nas, ar fi minit n privina dovezilor
care nu existau i ar fi pretins c o arestare era iminent. Cu alte cuvinte, ar fi fcut tot
ce ar fi fost nevoie ca s provoace o reacie precipitat.
Da, dac ar fi fost vorba de vreun om de ncredere de-al vreunui politician care furniza
pe est informaii sau despre poznele vreunui birocrat ndrtnic, atunci exact asta ar fi
fcut. i ar fi tiut exact cum ar fi reacionat inamicii. Ar fi ncercat s-l intimideze
umflndu-i piepturile i ludndu-se cu relaiile lor de putere. Ar fi ncercat s-l
nspimnte cu poveti despre fora lor teribil. Poate chiar ar fi ncercat s-l mituiasc,
dar cu siguran l-ar fi ameninat cu pierderea locului de munc. Cea mai rea ameninare,
pe care ar fi lsat-o special la urm, ar fi fost c i vor chema armata de avocai i l vor
tr prin tribunale pn ce va rmne srac lipit pmntului.
Dar Estep i Taylor, dac erau implicai ntotdeauna trebuia s adauge acel dac
erau implicai , nu l-ar fi mituit, ameninat sau dat n judecat. L-ar fi ucis pur i simplu.
Da, DeMarco tia ce ar fi trebuit s fac dar nu voia asta.
Ajuns napoi la motel, o sun pe Emma n camera ei, dar nu primi niciun rspuns. De
diminea, prietena lui profund afectat de mahmureal i spusese c se ntoarce la
ferma de tutun i alcool a lui Hattie McCormack. Voia s-o mai ntrebe cte ceva pe Hattie,
de aceast dat fr alcool. DeMarco era nedumerit c Emma nu se ntorsese nc; ar fi
trebuit s ajung napoi pn la acea ora.
DeMarco se uit pe fereastra camerei la mica piscin de afar. Nu voia s discute cu
Taylor pn nu vorbea cu Emma sau, ca s formuleze altfel situaia, Emma i furnizase
o scuz ca s amne ntlnirea cu Taylor. Aa c, de vreme ce nu se putea gndi la
altceva mai bun de fcut, hotr s se duc la piscin, s bea cteva beri i s se
comporte ca un turist. La naiba, chiar era un turist.
Ajungnd la piscina, cu o bere ntr-o mn i cu prosopul de baie n cealalt, descoperi
doi biei care se jucau. Aveau nou sau zece ani i purtau costume de baie imprimate cu
personaje din desene animate. Alergau de jur mprejurul piscinei, trgnd unul n cellalt
cu pistoale cu ap i lipind din fundul plmnilor.
Lui DeMarco nu-i displceau copiii, dar nu tia prea bine cum s se comporte n
preajma lor. Faptul c artau ca nite aduli n miniatur nu nsemna c erau nite aduli.
O omid poate fi un fluture n devenire, dar nu este nc un fluture.
DeMarco rmase la deprtare de piscin i-i studie pe biei. ncruntndu-se, ncerc
s ghiceasc distana la care un puti de treizeci de kilograme fcut minge poate
mproca apa. Cnd fu sigur de calculele lui, puse ezlongul luat de la motel la o distan
dubl de piscin. ncerc s se relaxeze, dar n acea clip unul din puti ncepu s urle,

pentru c cellalt ncerca s-l bage cu capul sub ap. Urmri scena cu iritare puin
vreme, dndu-i n cele din urm seama cumva spre dezamgirea lui c niciunul din
biei nu dispunea de fora necesar ca s menin capul alunecos al celuilalt sub ap ct
ar fi fost nevoie.
DeMarco i scoase tricoul, i desfcu berea i se ntinse pe ezlong. Lu cteva guri
de bere, apoi nchise ochii. Era hotrt s se relaxeze i s nu se mai gndeasc la
inutilitatea misiunii lui curente. Sttu acolo doar un minut, cnd simi pe cineva uitnduse fix la el, apoi i ddu seama c nu-i mai auzea pe biei. Deschiznd un ochi, i vzu
pe biei stnd la un pas de ezlongul lui. Pistoalele cu ap atrnau amenintoare de-a
lungul trupurilor lor.
Aveau amndoi pieptul scoflcit, ochi albatri porcini i o puzderie de pistrui pe
nasurile lor ndesate i pline de mucoziti. Erau frai. O femeie fusese blestemat de
dou ori.
efule, rosti unul dintre ei, ai vzut vreodat un aligator?
Mda, rosti DeMarco. Plecai de aici, mucoilor. Am vzut odat unul la grdina
zoologic.
Noi am vzut unul n mlatin. Unul mare. Avea gura deschis i o mulime de dini.
Putiul i deschise gura i i art dinii lui DeMarco. Fratele lui ddu repede din cap a
ncuviinare.
Mi s fie, fcu DeMarco.
Da, da, rosti putiul cu o expresie foarte serioas pe chip. efule, crezi c aligatorii
din mlatin pot ajunge pn aici la motel ca s se trasc n bazinul la?
DeMarco se trezi n faa unei mari dileme morale. S le spun bieilor c existau cu
adevrat anse mari ca un aligator de trei metri s stea ncovrigat, ca un cameleon, pe
fundul piscinei? Asta i putea face s plece de acolo, dar pe de alt parte le putea provoca
comaruri cu pipi n pat, despre reptile imense care se furiau pe sub ua camerei lor de
motel. DeMarco se ntreb ce voiau cu adevrat putii fiorul pericolului apropiat, o
bestie imaginar pe care s-o vneze cu pistoalele lor cu ap sau o asigurare de la un
adult drgu c erau n siguran?
DeMarco deschise gura s le rspund, dar, nainte de a scoate vreo vorb, se auzi o
voce de femeie:
Bobby. Randy. De ce l necjii pe domnul?
Nu-l necjim, rspunser la unison cei doi biei.
Nite mici mincinoi.
DeMarco se ntoarse n direcia vocii i vzu o femeie care arta absolut delicios,
apropiindu-se de el purtnd doar o pereche de bikini minusculi verzi. Avea prul castaniudeschis, decolorat de soare, ochii la fel de limpezi i de albatri ca apa din piscin i, la
fel ca bieii, nasul n vnt plin de pistrui. Era tare apetisant.
V-au deranjat monstruleii tia doi? l ntreb ea pe DeMarco, mngind cretetul
umed al unuia din biei.
Avea un zmbet ncnttor.
Deloc, rspunse DeMarco, zmbind la rndul lui. Minciuna era contagioas. M
ntrebau despre aligatori.

 Ca i cum n-a ti, zise ea, mimnd exasperarea. De ieri, de cnd ne-am plimbat cu
barca prin mlatin, m-au nnebunit cu aligatori i erpi. Lund fiecare copil de cte o
mn, continu: Haidei, mpieliailor! Ai stat destul la soare. S mergem nuntru ca s
v splai!
i zmbi iari lui DeMarco. Cnd zmbea, nasul i se ncreea ntr-un mod delicios.
V lsm s v bucurai n linite de piscin, zise ea. La revedere.
n vreme ce se ndeprta, DeMarco urmri admirativ formele trupului ei unduindu-se
graios n costumul minuscul de baie, prul micndu-se ritmic pe spatele ei cu fiecare
pas. Singura pat neplcut n toat aceast scen ncnttoare erau cei doi plozi
narmai care o strngeau de mini.
*
Probabil c adormise, cci urmtorul lucru de care i ddu seama DeMarco era c
cineva zglia ezlongul. Se uit n soare i vzu un brbat ntr-o uniform bleumarin, cu
apc pe cap i ochelari de soare cu lentile cu reflexie. Soarele se reflecta n insigna de
pe pieptul omului. Din poziia n care sttea DeMarco, individul prea imens, cu o burt
uriaa i nite baroi plini de pistrui pe post de brae.
Te numeti DeMarco? tun individul.
DeMarco se ridic n capul oaselor, ncercnd s se scuture de ultimele rmie ale
somnului.
Da, rspunse el. Cu ce v pot ajuta?
Domnul Taylor vrea s discute cu tine.
n fine. Se prea c strnise cuibul cu viespi fr ca mcar s ncerce. DeMarco se
ridic, iritat de poliistul care sttea amenintor deasupra lui. Odat ajuns n picioare, i
ddu seama c individul nu era att de nalt precum crezuse el, dar continua s fie o
persoan cu care nu s-ar fi luat bucuros la trnt.
DeMarco se zgi la insigna de pe pieptul omului: Biroul erifului din districtul
Charlton.
Domnul Taylor vrea s m vad, erifule, aa c te-a trimis pn aici ca s m
arestezi?
Adjunct, rspunse individul. Adjunct de erif Pat Haskell.
M bucur s te cunosc, domnule adjunct de erif, dar de ce te-a trimis domnul
Taylor?
Gura poliistului se crisp de iritare. Era obinuit cu mai mult respect dect oferea
DeMarco.
eriful i face un serviciu domnului Taylor. Domnul Taylor a zis c vrea s discute cu
tine, aa c eful meu m-a pus s-i dau de urm.
Minunat. Taylor avea suficient for ca s-l foloseasc pe eriful inutului pe post de
curier.
i dac eu nu vreau s discut cu domnul Taylor, domnule adjunct?
S tii c eti cam mndru, amice. Eu doar transmit un mesaj. Dac vrei s m
urmezi, te conduc pn la reedina lui Taylor. Dac nu vrei, te privete.
DeMarco se uit n ochelarii de soare ai adjunctului.
Las-m un minut ca s m schimb. Ne ntlnim n parcare.

CAPITOLUL 34
DeMarco urmri maina adjunctului de-a lungul unei alei cu pietri i parc la umbra
unei slcii plngtoare, alturi de dou camionete ultimul rcnet. Lund n consideraie
ce tia despre venitul lui Taylor i influena lui n regiune, casa individului constituia o
surpriz. DeMarco se ateptase la o vil, dar casa lui Taylor era o simpl cldire cu dou
etaje, cu jaluzele i jgheaburi verzi. Era ncptoare, artoas i bine fcut, dar nu mai
mare dect alte cldiri pe care le vzuse n zon.
Pe veranda mare din fa scria un balansoar i grilajul de la intrarea principal se
legna uor, acionat de o briz blnd, mai mult dect bine-venit. Adjunctul btu uor
n grilaj. Imediat apru o negres gras, mbrcat cu un or alb peste o rochie neagr
de cas.
Ei, ce mai faci, adjunct Pat? ntreb ea. Eti aici ca s-l vezi pe domnul Taylor?
Nu eu, Tilly. Tipul sta. Domnul Taylor m-a rugat s-l aduc aici.
Tilly ddu din cap nspre DeMarco.
Ateapt aici un minut, domnule. M duc s-i spun lu domnul Taylor c eti aici.
Cum te cheam?
Joe DeMarco.
M ntorc imediat, domnule DeMarco.
Dup plecarea femeii, adjunctul l salut cu apca pe DeMarco.
Ne mai vedem pe aici, amice, zise el.
Suna ca o ameninare.
DeMarco se plimb pe verand pn la ntoarcerea femeii. Nu era deloc sigur cum s-l
abordeze pe Taylor: s l ia tare sau s o ia pe ocolite. Negresa se ntoarse la u nainte
ca el s se hotrasc.
Mergi pe hol pn la prima u pe dreapta, l ndrum ea. Domnul Taylor e acolo, n
birou.
Intrnd n ncpere, DeMarco vzu o tnr i un brbat mai n vrst, pe care l socoti
a fi Taylor, stnd mpreun alturi de un glob mare de lemn pictat manual. Globul avea
un metru n diametru i se odihnea pe un soclu din mahon. Cu o mn, brbatul arta
spre glob i spunea:
Vezi tu, dulcea, de acolo vin toate.
Cealalt mn se odihnea uor pe oldul femeii.
Voluptuoas. Era primul cuvnt care i veni lui DeMarco n minte. Era cea mai
voluptuoas femeie pe care o vzuse vreodat. Era n picioarele goale i purta o rochie
subire de bumbac care mai degrab dezvelea dect acoperea. Materialul abia reuea s-i
prind snii plini i oldurile ample, iar prin el i se vedeau sfrcurile mari i negre i forma
coapselor puternice. Primii trei nasturi de sus ai rochiei erau desfcui, dezvluind un
decolteu care nu avea nevoie de sutien pentru accentuare sau sprijin. Braele i picioarele
i erau bronzate n nuana perfect de auriu promis n reclame, iar pe umeri i atrnau
uvie lungi de pr blond. Prul ncadra un chip fr prihan, cu trsturi perfecte, dar

absolut lipsit de orice semn de inteligen. Era Daisy Mae, o adevrat femel din Sud
i n-avea mai mult de cincisprezece ani.
DeMarco reui n fine s-i ia privirea de la ea i descoperi cu stinghereala c Taylor l
studia. i ddu seama c acesta era amuzat de reacia lui la vederea fetei.
Taylor trecuse de aizeci de ani. Era nalt, n jur de doi metri, cu un trup musculos i
mare. Purta cizme de lucru noi, blugi i o cma cu mnecile suflecate. Era tras la fa,
cu riduri adnci de ambele pri ale gurii. Avea pr des i alb, iar sub sprncenele albe i
stufoase i se vedeau ochii negri care strluceau cu intensitatea unui posedat. Stnd
alturi de fetia-femeie blond, Taylor nu mai avea nevoie dect de o barb de un albcoliliu ca s semene cu un Dumnezeu aspru care l alungase pe Adam din rai, pstrnd-o
pentru sine pe Eva.
Taylor o lsa pe fat cu globul i se duse ctre un birou mare confecionat din acelai
material ca soclul globului. Fata se uit scurt la DeMarco, apoi l ignor i ncepu s
roteasc globul ca i cum ar fi fost o jucrie de mari dimensiuni. Prea vrjit de culorile
care se amestecau n vreme ce lumea se nvrtea sub degetele ei subiri.
Ia loc, rosti Taylor, artndu-i lui DeMarco un fotoliu din faa biroului. Era un ordin,
nu o invitaie politicoas. Fetei i spuse: Dulcea, fii drgu i du-te s-l aduci pe
Morgan.
Fata se comport ca i cum nu l-ar fi auzit i continu s nvrt globul.
Cu tine vorbesc, dulcea, zise Taylor.
Fr a se uita la el, fata rosti:
Nu-mi place Morgan, unchiule Max.
Unchiul Max? E nepoata lui?
Taylor schi un zmbet, fie amuzat de toana ei copilreasc, fie de atitudinea ei fa
de acest Morgan.
Morgan nu te va deranja, dulcea. i acum du-te dup el.
Vorbea ncet, dar ncepea s i se vad iritarea. Taylor era un om obinuit ca ordinele
lui s fie ndeplinite fr comentarii.
Fata se mai uit o dat la globul care se nvrtea i se ndeprt ezitnd de el. Privirea
lui Taylor o urmri, bucurndu-se de micarea oldurilor ei ample i de jocul muchilor de
pe gleznele goale ale fetei. Pofta lui era evident i, lund n consideraie vrsta fetei,
bolnvicioas.
Orice gnduri plcute ar fi avut n minte, ele i disprur cnd se uit la DeMarco.
Bob Storch de la ziar spune c ai ntrebat de mine. Mi-am zis c e mai bine s vd
personal ce vrei.
DeMarco nu fcuse dect s-l ntrebe pe editorul ziarului dac l cunotea pe Taylor
editorul i spusese c nu , dar acea unic ntrebare prea s fi constituit un motiv
suficient ca editorul s-l alerteze pe Taylor. Individul avea un sistem de alertare timpurie
mai bun dect armata.
Sunt scriitor, domnule Taylor. Colaborez cu diverse reviste. Am citit despre Billy
Mattis, cum i-a trit viaa, cum a murit, i mi-am zis c e un subiect bun pentru un
articol. M aflu aici ca s fac cercetri.
Ai vreo legitimaie? cem s afle Taylor.

La naiba. DeMarco scoase permisul de conducere i i-l ddu lui Taylor. Acesta se uit
la el, apoi lu un creion de pe birou i i not informaiile despre DeMarco din permis.
Zi-i mai departe, rosti Taylor.
Asta-i tot. Sunt doar un tip care face nite cercetri pentru un articol.
Taylor continua s in permisul lui DeMarco. Se uit fix la el, btnd uor cu bucata
de plastic n suprafaa biroului.
i de ce ntrebai de mine?
l cunoteai pe Billy Mattis, domnule Taylor?
n ochii lui Taylor apru iritarea. Omul deschise gura ca s dea o replic dur; DeMarco
punea ntrebri n loc s rspund la ele. Taylor reui totui s se abin i buzele i se
contorsionar ntr-un rnjet.
Evident c l cunoteam. Am trit aici toat viaa i cunosc pe toat lumea din inut.
Billy a fost un exemplu pentru liceul din partea locului. Probabil c s-ar fi putut duce la
colegiu cu o burs, dar el a decis s intre n armat. i-acum rspunde-mi la ntrebarea
pe care i-am pus-o. De ce ntrebi de mine?
DeMarco ridic din umeri.
Numele dumneavoastr a aprut pur i simplu. Cineva mi-a spus c avea impresia
c Billy avea o legtur cu dumneavoastr.
Cine i-a spus asta? se repezi Taylor, cu ochii aruncnd flcri.
Zu c nu-mi amintesc, domnule Taylor. Se poate s fi fost soia lui Billy.
Ai discutat cu nevasta lui Billy?
Desigur, rspunse DeMarco. Deci e adevrat c dumneavoastr i el suntei nrudii?
Nu, nu e adevrat i nu apreciez faptul c pui ntrebri despre mine pe la spatele
meu, domnule.
Domnule Taylor, nu tiu ce v supr n halul sta. Eu ncerc doar s scriu un articol
bun despre un erou local. A zice
Nu dau doi bani pe ce zici tu. Din experiena mea, voi, blestemaii de ziariti, n-avei
niciodat ceva bun de spus despre cineva. Dar deviem de la subiect. Nu-mi place ca
strinii s pun ntrebri despre mine. N-o s m las eu
Taylor se opri brusc i privi peste capul lui DeMarco. n acelai timp, DeMarco auzi
sunetul unei cizme care se freac de podeaua din spatele lui. Se ntoarse ca s vad cine
era acolo i se trezi cu omul de la micul dejun, cel cu coad de cal i cu o cicatrice pe
obraz. Purta cizme ponosite de cowboy, blugi negri i un tricou gri fr mneci care i
scotea n eviden bicepii de halterofil. Omul se uit la DeMarco la fel cum o fcuse n
local cu un chip lipsit de expresie, cu o privire nemicat i intimidant.
DeMarco fcuse exerciii fizice, era ntr-o form relativ bun i omul din spatele lui era
doar cu puin mai nalt ca el i cu cel mult zece kilograme mai greu. Cu toate astea,
DeMarco avu acelai sentiment pe care l ncercase cnd dduse odat mna cu un
mijloca de la Washington Redskins. Mijlocaul nu era nici el cu mult mai nalt i mai greu
dect DeMarco, i totui DeMarco tiuse imediat c sportivul aparinea unei specii umane
mai puternice, mai violente, una care ar fi stpnit planeta dac se ajungea la lupt corp
la corp.
DeMarco se uit napoi la Taylor. Acesta i ddu seama c lui DeMarco nu i plcea s-

l simt pe Morgan n spatele lui i buzele i se curbar ntr-un zmbet subire, plin de
cldura unei nopi de iarn.
Morgan, tipul sta e din Washington, D.C., rosti Taylor, adresndu-i-se lui Morgan,
dar uitndu-se ctre DeMarco. Spune c e scriitor. Crede c asta i d dreptul s pun
ntrebri despre oameni prin spatele
Domnule Taylor, nu
Taci, l repezi Taylor. S nu m ntrerupi cnd vorbesc!
Arogana lui Taylor era de-a dreptul palpabil. Era genul de arogan pe care DeMarco
o observase adesea la politicienii puternici: oameni att de obinuii s fie ascultai, att
de ncreztori n autoritatea lor, att de obinuii cu supunerea necondiionat, c
ajungeau s cread c sunt de neatins.
Trebuie s nelegi ceva, domnule, continu Taylor. Aici nu eti n blestematul de
Washington, i eu nu tolerez ca tu s i faci mendrele n aceast comunitate.
DeMarco bnuia c un adevrat ziarist ar fi apelat la primul amendament n acest
moment, explicnd c avea dreptul s fac ce voia el.
Nu tolerai? se mir DeMarco.
Corect. Nu tolerez. De fapt, cred c ar fi bine s pleci de aici mine. Ar fi cel mai
detept lucru din partea ta.
M ameninai, domnule Taylor? zise DeMarco.
Ce ntrebare idioat.
Taylor i zmbi: dinii lui semnau cu nite mici pumnale.
mi dai permisul napoi? ntreb DeMarco.
Taylor i-l arunc.
DeMarco se ridic de pe fotoliu i se ntoarse ca s plece din camer, dar Morgan i
bloc ieirea. Nici nu se clinti cnd DeMarco i spuse:
Scuz-m.
Rmase acolo, neclintit, uitndu-se impasibil n ochii lui DeMarco, la fel cum se uitase
la el n local. DeMarco prea s nu poat pleca pn cnd Taylor nu-i cerea acest lucru.
DeMarco nu se speria uor, dar Morgan i ridica prul de pe ceaf. DeMarco sesiz c
n interiorul omului nu era nimic.
Se ntoarse cu faa spre Taylor. Ochii acestuia sclipeau de satisfacie. Se fcuse neles.
DeMarco se gsea pe terenul lui i juca dup regulile lui. Biroul erifului reprezenta un
serviciu de curierat care i aducea oamenii la scar. Era clar c aici nu era, dup cum
spusese el, blestematul de Washington.
Vreau s dispari din districtul Charlton mine, zise Taylor. Ai priceput?
DeMarco ncuviina.
Las-l s treac, Morgan, zise Taylor, i Morgan se ddu puin n dreapta lui, ca un
lupttor care d trcoale adversarului, cu privirea aintit asupra lui DeMarco.
*
DeMarco i scoase Mustang-ul nchiriat de pe aleea lui Taylor i apoi se opri pe
marginea drumului. Cerul avea un aspect amenintor i DeMarco decise s lase capota
jos n cazul c avea s plou. Vru s porneasc maina iari, cnd privi spre casa lui
Taylor i o vzu pe fat, dulceaa. Tocmai ieise pe ua din fa i se aeza pe

balansoarul de pe verand.
i puse picioarele pe balustrada verandei i, datorit rochiei scurte pe care o purta,
picioarele bronzate i se dezvelir pn la captul coapselor. DeMarco se holb un minut
ntr-acolo, apoi cltin din cap, dezgustat de sine nsui. Era o adolescent; undeva
trebuia tras o linie. ncepu s roteasc cheia n contact, cnd l vzu pe Morgan ivindu-se
de dup colul casei. Morgan o vzu i el pe fata de pe verand.
Se duse ncet ctre ea, pind cu mare grij ca s nu fac zgomot. i amintea lui
DeMarco de o panter mare care se apropia de prad. Morgan se opri la mai puin de un
metru de ea, cu trupul ascuns de un tufi mare de rododendron, apoi rmase acolo,
nemicat ca o statuie, i se holb la creatura din faa lui. Rmaser aa minute ntregi
DeMarco urmrindu-l pe Morgan, Morgan urmrind-o pe fat , apoi fata i ddu seama
de prezena lui Morgan. Sri de pe balansoar, ndrept un deget acuzator spre Morgan i
alerg n cas. Morgan nu se mic dup plecarea fetei, ci continu s stea nemicat,
aproape invizibil n umbra i frunzriul din jurul verandei.
Continua s stea nemicat i cnd DeMarco o lu din loc.

CAPITOLUL 35
Emma nu era n camera ei, nu rspundea la celular i nu-i lsase niciun mesaj lui
DeMarco. Ar fi trebuit s se ntoarc de la Hattie McCormack cu ore bune n urm. Unde
naiba era?
Cum Emma nu era disponibil ca s discute cu ea urmtorii pai strategici, DeMarco o
sun pe Becky, prietena lui de la Departamentul de Interne, ca s vad dac mcar ea i
fcuse tema pentru acas. i-o fcuse. i confirm ceea ce DeMarco bnuia deja: c Estep
se nregistrase la o serie de cursuri oferite de Departamentul de Interne, dar prezena lui
la cursuri fusese sporadic n cel mai bun caz. Oricum, de vreme ce un asemenea
program educaional pentru aduli era voluntar, nimeni nu inuse o condic de prezen
sau vreo eviden a zilelor n care el lipsise. Privitor la ziua care l interesa n cel mai nalt
grad pe DeMarco, Becky nu fusese n stare s-i confirme dac Estep fusese sau nu n
clas. Iari lips de date concrete. Doar dovezi circumstaniale care s indice faptul c
Estep ar fi putut s fie implicat n tentativ, aa cum suspecta DeMarco.
Becky termin s-i povesteasc ceea ce descoperise despre Estep, apoi se lans ntr-o
relatare pe nersuflate a btliilor duse de ea cu ticloii de pe dealul Capitoliului.
DeMarco i invidia optimismul. Oarecum mnat de autocomptimire, se ntreb ce se
ntmplase cu propriul optimism. Nu voia s sfreasc acea convorbire, dar nu peste
mult timp ea l anun c avea un nou apel de preluat pe o alt linie.
Pn la ora ase dup-amiaza, iritarea lui DeMarco legat de absena Emmei se
transform n ngrijorare. Sun centralista ca s obin numrul de telefon i adresa lui
Hattie McCormack. Femeia nu era trecut n cartea de telefon. Apoi sun la spitalul din
localitate ca s vad dac nu cumva cineva cu trsturile Emmei fusese adus acolo i din
fericire primi un rspuns negativ.
Netiind ce s mai fac, DeMarco decise s ias ca s mnnce ceva. Prsi motelul i
se plimb cu maina prin mprejurimile Folkstonului, pn descoperi un restaurant
aproape pustiu. Avea chef s mediteze i nu voia s fie nconjurat de oameni. Intr n
restaurant i se aez la barul din hol.
nainte ca fundul s-i ating scaunul, barmanul se i ivi ca s-l serveasc.
Ce v aduc, domnule? ntreb barmanul.
Era un btrnel sfrijit, care opia prin spatele barului ca o maimu, dezvelindu-i
dinii n mod obscen, n dorina de a fi pe plac. Purta o cma alba cu cravat i blugi
echivalentul din Georgia al costumului de barman din nord, gndi cu acreal DeMarco.
O bere la halb i un cheeseburger, v rog.
Imediat.
Ateptnd cina, DeMarco se folosi de celular ca s sune la motel. Emma nc nu se
ntorsese. Se gndi cteva clipe i sun un tip despre care tia c lucra pentru fisc. Tipul
avea o datorie la el. DeMarco l rug, l implor i n cele din urm trebui s-i promit o
lad de bere canadian pentru ca acesta s fie de acord s se ntoarc la birou i s
caute adresa lui Hattie McCormack pe declaraia de venituri. DeMarco nu era sigur c o

femeie care i fcea singur butura n cas pltea impozite, dar era unica modalitate
care i trecea prin minte de a afla adresa ei.
Barmanul i aduse berea. n vreme ce o bea ncet, DeMarco se gndi la ntlnirea lui cu
Taylor. Taylor l-ar fi putut amei, s-ar fi putut dovedi drgu i prietenos i i-ar fi putut
rspunde la ntrebri cu minciuni sfruntate. S fi fost nrudit cu Billy? Nu, trebuia s fie
doar un vechi prieten de familie. Taylor nu avea nici un motiv s se fi comportat aa de
dur cu el. DeMarco trase concluzia c Taylor nici mcar nu se putea preface umil, chiar
dac era n interesul lui s o fac.
Barmanul l ntreb dac mai voia o halb.
DeMarco tia c nimeni nu va discuta cu el despre Taylor, dar poate c reuea s afle
ceva despre Morgan sau Estep.
Bineneles, rspunse DeMarco. i toarn-i i tu una. tii ce se spune: dac ajungi
s bei singur, trebuie s te duci la dezalcoolizare.
Cu toate c nu era nimeni altcineva n bar, barmanul privi n jur, ca s se asigure c nu
e prins n timp ce trage o duc la serviciu.
Am s iau una mic, s nu zici c-s neprietenos.
i turn trei degete de Jack Daniels.
Am vzut un tip astzi, rosti DeMarco. Prea indian. Avea o coad de cal i o
cicatrice.
DeMarco desen o cicatrice cu degetul de la ochiul stng pn la gur.
Ai idee cine ar putea fi?
De ce ntrebi? se interes barmanul, brusc cu mai puin amabilitate.
Mi se prea cunoscut. Dup statur, mi se pare c a jucat fotbal american sau ceva
de genul sta.
Barmanul i art dinii.
Fotbal, hai c asta-i bun!
Deci l cunoti?
Oh, da. Se numete Morgan, dar dac a jucat vreodat fotbal a fcut-o doar n
nchisoare.
nchisoare?
Da, a stat ceva vreme acolo. Cred c s-ar putea spune c a fost prost crescut.
Chiar aa? se mir DeMarco.
Nu tiu cine-i tac-su, dar maic-sa era nebun sadea.
De ce spui asta?
Pi chiar era, locuia la marginea mlatinii ntr-o barac, fr curent. Mai venea din
cnd n cnd n ora ca s ia provizii i mergea pe strad mormind pentru ea i uitnduse ciudat la oameni. Era nfricotoare. l aducea pe Morgan cu ea cnd era mic, i copilul
era ntotdeauna murdar. l trata ca pe un animal.
Nu s-a dus la coal?
Nu, pn n adolescen. ntr-o zi a venit singur n Folkston. Cineva l-a ntrebat
unde-i maic-sa i el a spus c a disprut. Atta tot, c a disprut. eriful s-a dus unde
locuiau ca s-o caute, dar dispruse, aa cum zisese Morgan. Nimeni nu tie ce a pit.
Barmanul i aprinse o igar i lu o gur de alcool.

 n fine, eriful l-a fcut pe reverend s-l ia la el i acesta l-a dus la coal ca s vad
dac poate fi nvat s citeasc i s scrie. Am neles c s-a dus pentru o vreme, dar
apoi l-au trimis mai n nordul statului, la o coal de corecie. Le necjea pe fete.
Cum le necjea? ntreb DeMarco.
Barmanul ridic din umeri.
Nu tiu. Pe atunci lucram n Florida, aa c nu eram aici cnd s-a petrecut. Dar
trebuie s fi fcut el mai multe dect s le trag de cozi.
DeMarco i-l aminti pe Morgan, ascuns n spatele rododendronului, spionnd-o pe fata
de pe verand.
Ce s-a ntmplat dup aceea? se interes DeMarco.
Oh, cnd a ieit de la nchisoare era deja adult i avea cicatricea aia pe fa. i mai
ridicase i ceva greuti n celul, c a ieit de acolo cu muchi mai tari ca un fierar.
i acum ce face pe aici?
Barmanul i termin butura ntr-o singur nghiitur.
Hei, mersi de butur, domne, zise el. Trebuie s vd dac i-e gata masa.
n vreme ce DeMarco mnca, i sun telefonul celular. Era amicul lui de la fisc, care i
ddu adresa lui Hattie McCormack. DeMarco primi instruciuni de la barman, apoi sun
pentru ultima dat la motel ca s vad dac Emma se ntorsese. Nu o fcuse.
*
DeMarco abia se deprtase de restaurant, mergnd n direcia fermei lui Hattie
McCormack, cnd, uitndu-se n oglinda retrovizoare, zri o camionet roie apropiindu-se
cu vitez de el. Camioneta trecu, vir pe neateptate n faa lui i se opri brusc. DeMarco
fu obligat s apese frna pn la podea ca s evite o ciocnire; se opri cu bara de
protecie la civa milimetri de bara de protecie din spate a camionetei.
Se deschise imediat portiera din dreptul oferului. Era Morgan.
Acesta porni ncet ctre maina lui DeMarco. Pe chipul lui ntunecat nu se citea nimic.
DeMarco deschise portiera, dar, nainte de a reui s ias complet din Mustang, Morgan
se aplec n fa, reui s l prind de cma i l trase din vehicul. Apoi Morgan l rsuci
pe loc, l apuc de ncheietura minii stngi i i for braul la spate, astfel ca mna s-i
ajung ntre omoplai. DeMarco simi fulgertor o durere sfietoare n umrul stng.
Morgan executase micarea att de repede, c DeMarco nu avusese timp s reacioneze.
Cu braul intuit la spate, Morgan l mpinse pe DeMarco spre geamul portierei
pasagerului din camionet. nuntru se afla Taylor, stnd la geamul cobort al portierei.
Era mbrcat la fel ca mai devreme n acea zi, cu o cma de lucru i blugi, ns acum
avea pe cap o apc roie de baseball. Faa lui de ascet era livid de mnie.
Cnd ajunser lng camionet, Morgan i ddu drumul lui DeMarco, dar acesta era
furios i se rsuci ca s-l confrunte pe Morgan. nainte de a putea completa micarea,
Morgan l pocni n spate cu latul palmei, mpingndu-l n camionet. Doamne, individul
avea reacii cu adevrat rapide.
Ce joc blestemat faci, domnule? izbucni Taylor.
Ce dracu spui acolo? ripost DeMarco.
Morgan i lu mna de pe spatele lui DeMarco, permindu-i acestuia s se deprteze
de camionet. Acum sttea oarecum n spatele lui DeMarco, pe partea lui dreapta.

Individul respira normal i avea chipul lipsit de orice expresie. Era relaxat ca un om care
ateapt un autobuz.
Am sunat la Washington, nemernicule, continua Taylor. Nu eti scriitor. Eti un
nenorocit de avocat care lucreaz pentru Congres. Acum vreau s tiu ce dracu caui aici
i de ce pui ntrebri despre mine.
DeMarco se ntreb cu cine discutase. Cu Donnelly? Cu Maddox? Cu nevasta lui Billy?
Trebuia s fi fost Donnelly. Dar cte i spusese oare Donnelly?
Ce caut eu aici este o chestiune confidenial, Taylor. i acum
La dracu, s nu ndrzneti s te joci cu mine! ip Taylor. Morgan, f-l pe idiotul
sta s priceap c vorbesc serios.
Morgan apuc umrul drept al lui DeMarco, l rsuci parial i l plesni n plexul solar.
Lovitura fu att de dur, nct DeMarco avu senzaia c burta i se lipete de spate.
DeMarco se ghemui, se apuc cu minile de stomac i ncerc s nu vomite, forndu-se
simultan s respire.
Avei vreo problem, domnule Taylor? auzi DeMarco o voce. Tipul sta v-a lovit
camionul?
DeMarco ridic privirea. Slav Domnului. Spre uurarea lui, zri un autovehicul de
teren al erifului din districtul Charlton i un tnr poliist stnd aproape de capota
camionetei lui Taylor. Poliistul vedea n ce stare era DeMarco: ghemuit, inndu-se de
stomac, cu faa contorsionat de durere.
Taylor nu-l zrise pe poliist apropiindu-se. Acum se uit cu iritare la el i zise:
Nu, n-a lovit nimic. terge-o, Gary. Chestia asta nu te privete.
Poliistul ezit. Se uit la DeMarco i zise:
Dac spunei dumneavoastr, domnule Taylor. Voiam doar s m asigur c totul
este n regul.
Dumnezeule, i spuse DeMarco. Ce naiba era n neregul cu oamenii tia?
Este. i-acum terge-o, rosti Taylor.
Poliistul i arunc lui DeMarco o alt privire vinovat i se ndeprt.
DeMarco continua s stea ghemuit din pricina loviturii lui Morgan. Se gndi s sar la
testiculele individului i s-l loveasc dur n boae. Ca i cum i-ar fi citit gndurile sau iar fi dat seama de subtila schimbare de poziie a lui DeMarco, Morgan se ddu un pas
napoi. Era pregtit pentru DeMarco, balansndu-se uor pe picioare, cu palmele rsucite
uor n fa. DeMarco tia c n-avea s ajung la Morgan n timp util; aa c decise s-l
amenine pe Taylor.
Taylor, rosti el, gfind, dac dobitocul sta m mai lovete o dat, mai bine m
omoar, cci am s aduc poliitii federali aici i am s v arestez pe amndoi.
Taylor i rspunse cu un zmbet arogant.
Vreau s-o vd i pe asta, zise el, apoi se uit peste umrul lui DeMarco i i fcu
semn lui Morgan.
Morgan ntinse mna dreapt i ncercui gtul lui DeMarco de la spate, apoi i nfipse
degetele n carnea victimei. DeMarco ncerc s se elibereze, dar Morgan se mulumi s
trag de gtul lui, cu o mn, dezechilibrndu-l. DeMarco ntinse ambele mini ca s
foreze desprinderea minilor lui Morgan de pe gtul lui, gest care i oferi lui Morgan

ansa de a-i apuca ncheietura minii stngi i de a-i trage din nou braul stng la spate.
Doar cu mna dreapt, DeMarco era incapabil s se elibereze de degetele lui Morgan de
pe gt, degete care preau deja ca nite cleti nfipi n pielea lui.
Morgan i intensific presiunea asupra gtului lui DeMarco i apsarea pe braul stng,
pn ce DeMarco nceta s mai lupte.
i acum am s aflu ce caui aici, rosti Taylor. i o voi face chiar dac Morgan va
trebui s-i smulg braul din umr pentru asta.
Morgan slbi uor strnsoarea de pe gtul lui DeMarco, ca acesta s poat vorbi i s
respire.
Taylor, nu discut cu tine pn ce bruta asta nu-mi d drumul, rosti DeMarco, cu voce
gtuit, abia suportnd durerea din umr.
Habar n-avea ce s-i spun lui Taylor dac Morgan i ddea drumul, dar trebuia s ias
din acea strnsoare ca s aib o ans de aprare.
Taylor se uit n ochii lui DeMarco: vedea durere i mnie, dar nu frica pe care o cuta.
mi dau seama c nu m nelegi, biete. Morgan, rupe-i blestematul de bra.
La dracu! DeMarco ncerc iari s ndeprteze degetele lui Morgan de pe gtul lui i
s se elibereze, dar era imposibil. Morgan era prea puternic i DeMarco i simea
esuturile moi din umr muchii, tendoanele i ligamentele ncepnd s cedeze i s
ias din articulaie.
Max, ai avut un accident? Te pot ajuta?
Morgan reduse presiunea pe braul i gtul lui DeMarco, dar continu s-l in bine.
DeMarco se uit i zri o femeie de vrst mijlocie ntr-un Cadillac. I se adresa lui Taylor
n vreme ce se uita la DeMarco, eu o privire de ngrijorare pe faa ei plinu.
Fir-ar s fie, mormi Taylor, oraul sta devine mai aglomerat dect Atlanta. Ctre
femeie zise: Mulumesc, Ellen, dar totul e n regul aici. Tu vezi-i de treaba ta.
Sun poliia sta ngim DeMarco.
Degetele lui Morgan strnser din nou; DeMarco simi c traheea i e zdrobit.
Femeia se uit nervoas la Taylor.
Eti convins c totul e-n regul, Max? Dac te pot ajuta, tii c o fac bucuroas.
Rbdarea lui Taylor se epuiza.
Fir-ar s fie, Ellen! Am spus c totul e-n regul. Acum terge-o naibii de aici!
Femeia se fcu roie de ruine.
Scuze, Max, scuze, murmur ea, dup care plec din loc att de vijelios, c se auzi
scrnet de cauciucuri.
Taylor se uit la DeMarco, apoi ntoarse capul i se uit n lungul oselei. O alt
main se ndrepta ctre ei.
Rahat, mormi Taylor. Hai, Morgan, urc n main.
Strnsoarea lui Morgan slbi instantaneu i DeMarco se prbui n genunchi. n vreme
ce trecu pe lng el, Morgan l privi. Nu-i spuse nimic i pe chip i pstra lipsa de
expresie, dar DeMarco putea citi n ochii indianului c se amuza de starea lui i i
dispreuia slbiciunea.
De la geamul camionetei, Taylor ndrept un deget ctre DeMarco i buzele i se
desprir ca s vorbeasc, dar apoi mna i czu i el se ncrunt ctre Morgan.

 Pornete!
n vreme ce camioneta roie se ndeprta, DeMarco se ridic ncet i incert n picioare,
cu respiraia nc neregulat din pricina apsrii degetelor lui Morgan pe gtul lui. Se
strmb de durere cnd i roti cu blndee braul stng. l durea, dar din fericire umrul
nu-i fusese dislocat. ns nici nu mai avea mult pn acolo.
Avusese noroc c Morgan nu l ucisese n vreme ce bunii ceteni din Folkston i
vedeau de treburile lor.
*
Lui DeMarco i lu peste o or ca s gseasc ferma lui Hattie McCormack. ntre timp
se lsase ntunericul. i luase atta timp n parte pentru c multe drumuri nu erau
marcate i fusese obligat s dea napoi de cteva ori ca s depisteze indiciile furnizate de
barman. Cellalt motiv era c DeMarco devenise extrem de atent s observe dac e
urmrit.
Ajunse n cele din urm la o cutie potal pe care scria: H. McCormack cu litere
inegale, vopsite cu mna. Porni pe drumul de acces, neasfaltat, i vzu maina nchiriat
de Emma parcat n faa unei cbnue.
DeMarco i parc Mustang-ul lng maina Emmei, o lu pe jos i ciocni n ua
cabanei. nuntru nu se vedeau lumini i nimeni nu-i rspunse. nconjur cabana i privi
prin toate ferestrele, dup care trase repede concluzia c locul era pustiu.
Emma plecase probabil undeva cu Hattie. Spusese c prima dat cnd o vzuse pe
Hattie, aceasta rupea un tichet de pe parbrizul mainii. Nu se vedea nicio alt main
lng cas sau vreun garaj care s poat adposti o main.
DeMarco se uit la ceas: nou i jumtate. Sttu n maina lui pn ncepu s-l doar
spatele. Prsi maina ca s se aeze pe unul din cele dou ezlonguri de pe veranda
casei lui Hattie, dar cteva minute mai trziu reveni la main din pricina narilor care
se npustiser asupra lui. nchise geamurile portierelor ca s in narii afar, dar nu
putu da drumul la aerul condiionat deoarece risca s rmn fr benzin. n cteva
minute, maina deveni o saun i spatele lui DeMarco ncepu iari s-l doar. Doamne,
ct se sturase de locul sta!
l durea i umrul. Era ruinat de ct de uor l rsucise Morgan, dei logica i spunea
c n-avea de ce s fie ruinat. Morgan era doar mai iute i mai puternic dect el i mai
puin uman. ns continua s se simt ruinat. Joe DeMarco, un puti dur crescut pe cele
mai rele strzi din New York, fiul lui Gino DeMarco, fusese pus la col ca un nevolnic
handicapat.
Fapt care l determin s-i dea seama c Morgan n-ar fi reuit niciodat s-l trateze
pe tatl lui n felul acesta. Gino DeMarco i-ar fi nfipt eava pistolului ntre ochii lui negri n
clipa n care individul s-ar fi apropiat de el i l-ar fi ucis n secunda n care ar fi sesizat
cea mai mic ameninare.
Gata cu asta. Nu era tatl lui. Nu voia s fie i nu avea s fie. Dar nu se putu abine s
nu se ntrebe ce ar fi fcut dac ar fi fost narmat.
La ora zece seara rbdarea lui lu sfrit. Habar n-avea cnd avea s se ntoarc
Emma i n-avea niciun sens s-i petreac noaptea n main ateptnd-o. Avea s se
ntoarc la motel, unde avea s doarm cteva ore, apoi urma s se scoale dis-de-

diminea i s se ntoarc acolo. Dac Emma continua s nu apar, atunci avea s

alerteze poliia statului i s-i pun s caute camioneta lui Hattie. Nu avea de gnd s
cheme autoritile districtului Charlton; din ce vzuse mai nainte, era evident ca n-aveau
s-l ajute dac Taylor era implicat n dispariia Emmei.
Dar exista cineva care l putea ajuta. DeMarco tast cteva cifre pe telefonul lui mobil.
Mary Pat, aici Joe DeMarco. E acolo?
Joey! Ce bine e s-i aud vocea. Ce mai faci?
DeMarco o iubea pe soia lui Mahoney. Nu credea c exista o persoan mai blnd i
mai cumsecade pe faa acestui pmnt crud. n plus, fiind cstorit cu Mahoney, se
califica pentru statutul de sfnt.
Bine, Mary Pat. Dar trebuie s vorbesc cu el. Este impor
Ai sunat-o pe domnia aia drgua al crui numr i l-am dat, Joe? Bridgett, de la
biroul senatorului Remmick?
, am ncercat, Mary Pat. N-a mers.
Eti un mincinos prost, Joseph. Cred c ar fi timpul s te mai gndeti pentru cine
lucrezi. Stai o clip. i-l dau imediat.
Era i timpul s suni, mormi Mahoney. Ce se petrece?
Emma a disprut i un nemernic care lucreaz pentru Taylor m-a btut de m-a lsat
lat.
Eti grav rnit?
Doar mndria mi-e rnit.
Mndria se vindec.
Nu chiar, i rspunse DeMarco n gnd.
Ce se ntmpl? ntreb Mahoney, deja uitnd de vntile lui DeMarco.
Acesta i povesti.
n afar de faptul c Taylor e un soi de gangster de orel, ceea ce tiai nainte de a
te duce acolo, n-ai aflat nimic care s-l lege de tentativa de asasinat, sau de Donnelly,
sau de orice altceva.
Am aflat c e paranoic i al naibii de periculos. i sunt aproape sigur c l tie pe
Donnelly. A sunat la D.C. astzi ca s afle mai multe despre mine i doar cu Donnelly
putea vorbi despre asta.
Mda, dar de ce s-l fi ajutat Donnelly? i care s fie motivul pentru care s fi vrut
s-l omoare pe preedinte?
Nu tiu.
La dracu, Joe, trebuie s te descurci mai bine.
Acum trebuie s o gsesc pe Emma.
Emma poate avea grij de sine. Pun pariu c tipul lui Taylor n-ar fi reuit s o bat.
Remarca l duru pe DeMarco.
Dar este nc disprut i, dac Taylor este implicat n asta, n-o s obin niciun
ajutor de la localnici ca s-o gsesc. S-ar putea s am nevoie s sunai pe cineva de aici,
pe guvernator sau pe procurorul statului.
Mahoney nu-i rspunse.
i nc un lucru, zise DeMarco. Dac nu v sun mine, n mod clar trebuie s sunai

pe cineva.
Ah, n-o s peti nimic. Vorbim mine.
Mahoney. Ce scumpete de om.
*
DeMarco se apropie de ua camerei lui de motel cu un sentiment de uurare i imediat
prin minte i trecu imaginea unui oricel care se ntoarce n gaura lui dup ce s-a
aventurat n noaptea ntunecat i plin de psri de prad. Evident, camera aia nu putea
fi denumit cmin, dar, n comparaie cu ferma de tutun infestata de nari i complet
lipsita de lumin, motelul reprezenta paradisul.
Deschise ua, cutnd comutatorul de lumin. Avu senzaia degetului care atinge
butonul, avu impresia c l rsucete n sus, dar ntr-o fraciune de secunda, nainte de a
se face lumin, lumea din jurul lui dispru ntr-un fulger dureros.

CAPITOLUL 36
DeMarco habar n-avea unde era i, din cine tie ce motiv, ochii lui refuzau s se
deschid ca s afle. tia doar c sttea ntins pe spate pe ceva dur, iar chestia aia dur
se mica i micarea i fcea ru. Cltin din cap ca s se scuture de pnza de pianjen
de pe ochi. Mare greeal. Simi un junghi ngrozitor n ceaf. Cu ochii nchii, ntinse
mna la spate, atinse locul de unde emana durerea i simi o umfltura moale.
O voce zise:
Nu poate durea prea tare, amice. Te-am pocnit aproape perfect; nici mcar n-am
rupt pielea.
DeMarco simi un fior de adrenalin ca un oc electric i deschise ochii alarmat. Dale
Estep se uita zmbind la el.
Estep era mbrcat n costum de camuflaj i purta o plrie fr form, de un verde tot
de camuflaj. Braele i se micau ciudat. n cele din urm, creierul lui DeMarco funcion.
Estep trgea la padele i suprafaa dur pe care sttea el era fundul unei brci. Capul lui
DeMarco se odihnea pe locul de la prova.
DeMarco vru s se ridice n capul oaselor, dar Estep lu padela i l plesni n piept. n
acel moment, DeMarco observ pistolul n tocul de pe coapsa dreapt a lui Estep i un
cuit lung de vntoare prins de glezn.
Stai linitit, amice, zise Estep. N-am chef sa clatini barca.
DeMarco verific limbile fosforescente ale ceasului de la mn: era ora unu noaptea.
Sttuse incontient mai bine de o or. Privi peste marginea brcii la mprejurimi: era o
noapte fr lun, dar DeMarco putea zri siluetele ctorva chiparoi i perdele
nedesluite de muchi atrnnd de ramurile mai joase. Se aflau n blestemata de
mlatin!
Ce dracu crezi c faci, Estep? ntreb DeMarco.
O fi fost el speriat, dar era i furios. Obosise s fie luat n batjocur de nenorociii
tia.
Aadar m cunoti, rosti Estep.
Am dat-o iari n bar, gndi DeMarco. ncerc alt ntrebare:
Unde mergem?
Spre vest, amice, chiar n mijlocul mlatinii mele favorite.
De ce?
Pi mi place Okefen noaptea. Noaptea lucrurile se ucid una pe alta. Lucrurile
puternice ucid lucrurile slabe; cele rapide le ucid pe cele lente. Auzi ipete tot timpul pe
aici noaptea. nc o chestie care ip nu va nsemna nimic deosebit.
Ce naiba spui acolo? ntreb DeMarco, temndu-se c tia deja rspunsul.
Unchiul Max mi-a cerut s am o mic discuie cu tine, amice. A spus c vrea s afle
ce ai de gnd. Mi-am zis s te duc undeva unde putem sta n linite, fr s fim deranjai.
Unchiul Max zice c atunci cnd a vorbit cu tine mai devreme s-au bgat tot felul de
indivizi. Unde mergem noi nu se poate ntmpla aa ceva.

De ce i tot spunea Estep lui Taylor unchiul Max? i Billy i spusese unchiul Max. La fel
i dulceaa, fata pe care DeMarco o vzuse acas la Taylor.
Tu i Taylor suntei nebuni, zise DeMarco. Sunt din Washington, Estep. Lucrez
pentru Guvernul Statelor Unite. Oamenii de acolo tiu c sunt aici.
Pi sta e unul dintre lucrurile despre care vom discuta: cine tie c eti aici i ce
anume tie.
Estep, reveni DeMarco, lucrez cu FBI-ul. Se tie c sunt aici i, dac dispar, tu eti
primul om la care vor veni.
Estep se opri din vslit i i zmbi lui DeMarco, apoi lovi cu padela n direcia capului
acestuia. DeMarco reui s-i ridice braele la timp ca s pareze lovitura, dar pritul
lemnului izbindu-se de antebraul lui stng nsoi o durere a naibii de intens.
La dracu, rosti DeMarco, frecndu-i braul.
Nu-i frumos s m mini, amice. Vezi tu, tiu deja c nu lucrezi cu FBI-ul cei de la
FBI cred ca eti un zpcit. Singurul cu care ai lucrat n ultima vreme e un ef pe nume
Banks. Tu i tipul sta, Banks, credei c eu i vrul Billy am ncercat s-l ucidem pe
preedinte.
DeMarco nu mai avea acum nicio ndoial c Taylor discutase cu Donnelly. Nemernicul.
Estep, rosti DeMarco, dac ai avea creier n cap, ai ntoarce barca asta i m-ai duce
napoi la Folkston.
Comportndu-se ca i cum DeMarco nici n-ar fi vorbit, Estep zise:
Vezi tu, amice, unchiul Max crede c tie cum ne-ai legat pe mine i pe el de Billy. A
aflat totul despre cum l supravegheai pe Billy i i ascultai telefoanele. S-i fie ruine!
Blestematul la de Donnelly probabil c i povestise lui Taylor tot ce spusese DeMarco
n cursul edinei din cabinetul procurorului general.
Iar acum unchiu Max vrea s tie, continu Estep cu vocea lui trgnat, numele
tuturor celor cu care ai vorbit despre asta, ce le-ai spus i ce te-a fcut s vii pn aici, n
Georgia. Estep zmbi, cu dini luminoi n noapte. Aa c s-ar putea s discutm o vreme.
Dac nu ntreprindea ceva repede, DeMarco era un om mort. Psihopatul la inteniona
s-l duc n mlatin, s-l tortureze i apoi s-l omoare.
DeMarco i studie rpitorul. Estep avea cam vreo cincizeci i ceva de ani, dar era i
veteran de lupt i era narmat. Cel puin nu arta la fel de puternic precum Morgan;
dac ar fi prins ocazia, DeMarco avea o ans s-l pun jos i s-i ia blestemata de arm.
Problema era poziia n care se afla: ntins pe spate, n acea canoe lipsit de stabilitate.
Pn ar fi reuit s ajung n poziie eznd i s sar ctre spatele brcii, Estep ar fi
avut suficient timp s scoat arma i s trag n el sau doar s procedeze ca mai nainte
i s-l pocneasc.
n stnga brcii se auzi ceva greu plesnind apa i DeMarco tresri involuntar.
Estep izbucni n rs.
E un aligator mare acolo, amice. Al naibii de mare. Pun pariu c bebeluul avea trei
metri lungime. Tocma a halit ceva de la suprafa. Pun pariu c vreun obolan. Crezi c
eti mai rapid ca un obolan, amice?
DeMarco nu-i rspunse. O clip mai trziu barca trecu printr-o perdea de licheni. Cnd
lichenii trecur peste capul i braele lui, DeMarco scoase un icnet fr voie. Era att de

ncordat, c simea c plesnete. sta nu era mediul lui.

Estep rse din nou i zise:
Nasoal senzaie, nu? Uneori erpii i fac cuib n chestiile alea.
DeMarco i ddu seama c Estep rotise intenionat barca nspre licheni ca s-l sperie
i mai tare, i aciunea i reuise. DeMarco trebuia s se stpneasc mai bine.
De ce ai ncercat s-l ucizi pe preedinte, Estep? ntreb DeMarco.
Estep zmbi.
Chestia asta e insulta curat, s spui aa ceva. O s te fac s guii pentru asta,
biete. Estep ddu din padel de cteva ori. Se face trziu, fiule, aa c ar fi bine s
ncepem. Hai s-o lum cu nceputul. S o lum cu ce i-a spus tipul la, Banks, ca s te iei
de vrul Billy.
DeMarco se ntreb la ce naiba se referise cnd spusese c a fost insultat. Pe de o
parte, Estep prea s-i spun c nu era implicat n tentativa de asasinat, iar n acelai
timp admitea c el i Billy lucraser mpreun. S fi fost el i Billy implicai n ceva cu
totul diferit de tentativa de asasinat? i de ce se tot referea la Billy ca la vrul lui?
Atept, rosti Estep. i trebuie s recunosc c nu sunt un om rbdtor.
DeMarco ncerc s gndeasc. Nu-i putea spune lui Estep nimic din ce nu tia deja,
dar trebuia s-i dezvluie ceva doar ca s trag de timp.
DeMarco ntrzie prea mult cu rspunsul.
Ei bine, cred c i-am atras atenia, amice, zise Estep, cltinnd din cap ca i cum ar
fi fost dezamgit. mi aminteti de glbejiii ia pe care i interogam n Nam; niciodat
nu-i ddeau seama ct de groas e treaba pn ce nu tiai o bucat din ei.
S tai o bucat din ei! DeMarco ncerc s se ridice iari, dar Estep l pocni dur n
piept cu vsla.
Mda, continu Estep, pus pe conversaie, cred c ne-am deprtat destul.
ntinse mna sub locul lui i scoase o pung de plastic verde pentru gunoi. Uitndu-se
n ochii lui DeMarco, scoase cuitul de vntoare de la glezn i tie o deschiztur n
pung. Dinuntru ni o miasm de carne putrezit. Observnd expresia de dezgust de
pe chipul lui DeMarco, Estep rse i spuse:
Delicios, nu-i aa?
Estep i nfipse cuitul n pung i trase de acolo ceea ce prea un picior de oaie, pe
care l arunc apoi n ap, cam la trei metri deprtare de canoe. Se aplec din nou,
nfipse cuitul n alt bucat de carne i o arunc n ap. DeMarco urmri carnea
scufundndu-se n apa neagr, apoi se uit la Estep, ntrebndu-se ce naiba avea acesta
de gnd.
Estep i zmbi.
Vreau s sari n ap, amice.
Ce?? fcu DeMarco.
Am spus c vreau s sari n ap. E timpul s noi puin cu prietenii mei.
Du-te dracului, rosti DeMarco.
tiam eu c ai s spui aa ceva, zise Estep. Btu uor tocul revolverului de pe old i
continu: i-acum, prietene, nu prea mai ai de ales. Te pot mpuca de mai multe ori, n
locuri din cauza crora nu mori imediat, apoi te pot arunca plin de snge n ap. Sau sari

n ap de bunvoie, spernd ca aligatorii s se repead la carnea aia delicioas nainte

de a veni dup tine. Nu tiu dac ai i o a treia alternativ.
Vezi tu, amice, chestia asta funcioneaz aa: dac vorbeti repede de tot i rspunzi
imediat la toate ntrebrile mele, atunci o s in aligatorii la distan aruncndu-le
mortciunile astea n ap. Le place mult mai mult carnea putrezit dect cea proaspt.
De obicei. Am o pung ntreag de mortciuni aici, dar cred c n-ai chef s o vezi cum se
termin. i acum sari!
DeMarco citise c majoritatea aligatorilor nu mncau oameni i i imagina c i Dale
tia asta. Cu toate astea, DeMarco n-avea de gnd s se dea jos din barca aia pentru
nimic n lume.
Ascult, Estep, o s
Prea trziu pentru asta, amice, l ntrerupse Estep, dup care l njunghie n fluierul
piciorului cu cuitul.
DeMarco url de durere doar un alt urlet n noapte, aa cum spusese i Estep. Cuitul
ptrunsese cam ase centimetri i rana ncepu imediat s sngereze masiv.
i acum, dac nu vrei s repet gestul, i-a sugera s sari aa cum i-am spus. Sper
din toat inima ca sngele s nu atrag aligatorii.
Estep zmbi i arunc o alt bucat de carne putred n ap.
DeMarco se ridic ncet n poziie eznd. n timpul sta, Estep ls cuitul deoparte i
scoase revolverul din toc. Legnnd arma spre DeMarco, zise:
Cu pruden, fiule. Ridic-te ncet, foarte ncet. Dac balansezi barca, te mpuc n
boae. Jur pe Dumnezeu.
DeMarco se lupt s ajung n genunchi i se ridic lent n picioare. Rmase cu
picioarele deprtate, micndu-i ncet braele ca s-i menin echilibrul i s se
rostogoleasc din barc. Se uit la mlatin; era nconjurat de ntuneric. n apa de lng
barc nu vedea nimic, dar habar n-avea ce se gsea sub suprafa. Apoi se uit n ochii
lui Estep. Ochii vntorului.
D-i drumul, fiule, zise Estep ncetior. Sari. Apa-i cald.
Urmtorul lucru pe care l fcu DeMarco nu reprezenta un act de curaj, ci unul de
simpl rzbunare. Estep avea s-l ucid i el o tia. Urma s-l mpute sau s-l njunghie,
sau s lase aligatorii s-l sfie. DeMarco decise c n-avea s sufere singur. Sri i se
ag ct putu de tare de partea din dreapta a brcii, rsturnnd-o.
Estep fu luat prin surprindere. Trase un foc de arm, dar, n ciuda experienei lui n
mnuirea armelor, individul era deja serios dezechilibrat i n cdere cnd trase. Glonul
trecu prin cmaa lui DeMarco, dar nu-l atinse.
Imediat ce atinse apa, DeMarco se scufund i se ndeprt ct putu de repede de
Estep i de sacul cu mortciuni care i vrsa acum ntregul coninut n ap. La un
moment dat, ceva dur i solzos i terse piciorul, cel care sngera din pricina rnii.
DeMarco deschise fr s vrea gura ca s ipe, dar aceasta i se umplu imediat cu ap
infect din mlatin. Ajunse la suprafa, tuind. Estep l auzi tuind i trase un foc n
direcia lui. Glonul plesni apa chiar alturi de capul lui.
DeMarco trase aer n piept, se scufund i not, dnd puternic din picioare. Nu vedea
ncotro se ndreapt i fu surprins cnd mna dreapt lovi ceva dur i alunecos. Mna

stng, apoi capul lovir obiecte similare. DeMarco i ddu imediat seama c se agase
n rdcinile unui copac. Erau cel puin o duzin de rdcini, fiecare groas cam de cinci
centimetri, care se ntindeau n ap, iar el se gsea la marginea exterioar a tulpinii
bulboase din care izvorau rdcinile.
Se opri din notat, forndu-se s rmn calm, apuc rdcinile i ncepu s se trag
n sus. Trase de rdcinile parial scufundate pn ce capul i ajunse deasupra apei i
ajunse s simt tulpina copacului solid. mbria tulpina cu ambele brae i se trase n
sus, luptndu-se cu picioarele ca s se agae de rdcini, n vreme ce urca, un pantof i
iei din picior, ceea ce l ajut s alunece mai bine, aa c l scoase i pe cellalt.
Continu s se trag n sus pn ce ajunse s stea pe rdcinile expuse ale copacului,
inndu-se strns de tulpin. Se roti n jurul tulpinei astfel ca lemnul s fie ntre el i
ultima poziie a lui Estep, apoi privi napoi ctre locul unde avea senzaia c se gsea
barca rsturnat. Nu-l vedea pe Estep n bezn, dar l auzea. Estep rdea.
M-ai prins de data asta, biete. Credeam c eti un pmplu i m-ai luat prin
surprindere. Uite ce se ntmpl cnd ai prea mult ncredere n tine. Dar aligatorii te vor
prinde, amice. Pot mirosi sngele la care i curge din picior. O s-i mestece boaele ct
ai clipi.
DeMarco ncerc s se ridice mai sus pe copac, dar tulpina era prea alunecoas. Nu-i
plcea s stea cu picioarele n ap, pe tulpin, cu sngele curgndu-i, dar nu avea de
ales. Iar acolo unde era, se simea mai n siguran dect n ap, notnd.
DeMarco nu tia ce s fac mai departe. n cele din urm Estep avea s ndrepte
barca, apoi nu-i mai rmnea dect s atepte lumina zilei ca s-l gseasc. DeMarco i
dori s fi putut vedea ce era lng el. Se putea afla doar civa metri de pmnt, unde s
dea peste arbuti n care s se ascund. ns nu prea avea chef s sar napoi n ap i
s noate iari n bezn.
Exact la momentul potrivit, Estep zise:
O s pun laba pe tine, fiule. Eu pot supravieui n mlatina asta, dar tu habar n-ai ce
s faci. i, cnd pun laba pe tine, o s te fac s suferi, ca pe cel mai mare duman al lui
Dumnezeu.
Sunetul se propaga ciudat n mlatin. DeMarco nu tia ct de departe este de Estep,
dar se ndoia c ntre ei erau mai mult de treizeci sau patruzeci de metri. n acel moment
Estep scoase o njurtur nfundat. DeMarco avu impresia c individul se lupta ca s
ntoarc barca. Urmtorul lucru pe care l auzi fu un icnet, dar nu genul de icnet scos de
cineva care se opintete s mite ceva. Suna mai degrab ca i cum Estep ar fi fost lovit
n pntec i rmsese fr aer.
Apoi l auzi pe Estep urlnd.
Fu cel mai ngrozitor sunet pe care DeMarco l auzise vreodat scos de o alt fiin
uman: sunetul unei dureri insuportabile, combinate cu o groaz nucitoare. DeMarco se
gndi la ce spusese Estep despre mlatin, despre lucrurile puternice care le omoar pe
cele slabe, despre lucrurile rapide care le mnnc pe cele lente. Despre lucrurile care
urlau n noapte.
Estep url din nou, dar nu la fel de tare ca prima dat, apoi DeMarco nu mai auzi dect
apa agitndu-se, n vreme ce aligatorii l rupeau n buci.

Apoi se ls tcerea.
*
DeMarco rmase pe tulpin, strngnd lemnul, vreo patru ore. De fiecare dat cnd l
atingea ceva o pictur de umezeal, o frunz cztoare, un val mic de ap la picioare
trebuia s-i mute buza inferioar ca s nu urle. DeMarco era biat de ora i sta nu
era mediul lui natural. Imaginaia lui abunda n imagini ale erpilor de ap trndu-se pe
copac n jos spre el, ale insectelor veninoase nepndu-l, ale lipitorilor sugndu-i sngele.
Cel mai mult l ngrijora gndul c un aligator se putea ivi n orice moment ca s-i nface
piciorul sngernd n flcile lui i s-l trag n ap.
n timpul acestor patru ore, cnd nu se imagina mucat, nepat sau mncat, se
gndea la rana de la picior. i aminti c, exact nainte s-l njunghie, Estep i nfipsese
cuitul n carnea putred. DeMarco se ntreb ce microorganisme cu nume complicate
notau acum prin fluxul lui sanguin ctre organele vitale.
Singura lui consolare era aceea c rana fcut de cuit ncetase s mai sngereze;
Estep atinsese muchiul, dar nu i vreo arter important. Rana i zvcnea i el avea
sentimentul c piciorul ncepe s i se umfle, dar cel puin sngele nu-i mai curgea n ap.
n timp ce se inea de copac n bezn, DeMarco ajunse chiar s se roage. ncetase de
mult vreme s se mai duc la biseric i, cnd era ntrebat care e religia lui, glumea c e
un catolic pensionat. Acum ns implora ajutorul divin. Cum nu fusese credincios i era
contient c Dumnezeu tia asta, nu ceru prea multe. Nu-i ceru lui Dumnezeu s-l salveze
s-l transporte n chip miraculos pe teren uscat sau s elimine aligatorii din jur , ci se
mulumi s-i cear apariia soarelui. i imagina c nu cerea deloc mult. Doar ceva ce EL
fcea n fiecare zi a anului.
Nu-i dorise niciodat att de mult n viaa lui s vad un rsrit de soare.
Zorile se ivir n sfrit i n primele raze rozalii ale dimineii DeMarco observ cel mai
minunat lucru: barca rsturnat se gsea la doar civa metri de copacul unde sttea el.
ntinse mna i i scoase ciorapul ud din piciorul drept, apoi se mic cu mare atenie n
jurul tulpinii copacului pn ajunse ct putu de aproape de barc. ntinse piciorul gol
pn atinse barca i, atent s nu cumva s o ndeprteze de el, o trase ctre copac cu
degetele.
Cnd aceasta ajunse suficient de aproape, se ls n jos pe tulpin i vru s-i bage
mna n ap ca s ntoarc barca la loc. Ezit, imaginndu-i un aligator ascuns care avea
s-l transforme n Cpitanul Hook{36}, apoi, dndu-i seama c nu avea de ales, bg
mna sub ap, apuc marginea brcii i o ntoarse. Dup care se ls ncet n canoe,
simindu-se pentru prima dat dup multe ore n siguran.
Acum, c avea o canoe, i trebuia o padel. Privi n jur, dar n lumina palid nu zri
padela pe care o folosise Estep. Trebuia s pluteasc undeva n apropiere. Nu existau
cureni i n cursul nopii nu btuse vntul. Hotr s atepte pn se lumina mai bine ca
s vad dac putea localiza padela. Era i aa destul de greu s ias din mlatin cu o
singur vsl; fr niciuna i era imposibil.
O jumtate de or mai trziu se lumin complet. Zri padela la vreo ase metri
deprtare, prins n rdcinile altui copac. Cineva acolo sus iubea nebunii. Forndu-se s
nu se gndeasc la aligatorii din ap, DeMarco i folosi minile ca s ndrepte barca spre

padel i o lu de unde se afla.

Privi n jur dup vreo rmi de-a lui Estep, dar nu vzu nimic pe sau n ap. Nici
mcar apca de camuflaj a lui Estep nu plutea la suprafa. DeMarco spera ca nemernicul
s fi ajuns deja n iad, n bucele mici.
Rmase n canoe un minut, cu padela pe genunchi, fr s fac ceva anume. Vslise
ntr-o canoe pe vremuri pe fluviul Potomac exista un loc de unde se puteau nchiria
astfel de ambarcaiuni i era sigur c va reui s ias din mlatin. Problema era c nu
tia ncotro era acea ieire.
Apoi i aminti c n cursul nopii Estep spusese c se ndreptau spre vest. DeMarco nu
era cerceta, dar tia c soarele rsrea n est opusul vestului. Orienta barca n acea
direcie, mijind ochii n lumina strlucitoare, i ncepu s vsleasc.
*
n momentele lui cele mai bune, DeMarco nu s-ar fi descris ca un fanatic al slbticiei;
ideea lui de via n mijlocul naturii se rezuma la o caban pe plaj, cu room service. Cu
durerea surd care-i persista n picior de la rana de cuit i bzitul constant al insectelor
n urechi, DeMarco ar fi plasat mlatina Okefenokee chiar lng Valea Morii pe lista
locurilor lui cele mai puin favorite.
Cu toate astea, viaa slbatic de acolo era interesant. Zri civa cocostrci i o
pasre ca o barz albastr, stnd ntr-un singur picior subire, artnd ca i cum ar fi
pozat pentru o revist. La un moment dat, n dreapta brcii apru carapacea unei broate
estoase i DeMarco o stropi cu ap pn ce broasca se scufund. Nu avea chef de joac;
pur i simplu nu avea nevoie de niciun animal n apropierea lui care s atrag aligatorii
ctre instabila canoe.
Prima jumtate de or o petrecu ntr-un bra larg de ap nconjurat de ierburi
mltinoase i flori slbatice. Dup ce citise brourile pentru turiti din motel, DeMarco
tia c ierburile alea creteau pe plauri sau poate chiar erau plaurii. La naiba, cui i
psa? Mai tia i c Okefenokee nsemna pmnt tremurtor, deoarece, cnd cineva
mergea pe un plaur Dumnezeu tie de ce ar fi vrut s-o fac , acesta se mica sub
picioare.
Se simea relativ confortabil n spaiu deschis, dar n faa lui vedea braul ngustnduse, cu copaci mari de fiecare parte. Nu ar fi vrut s ptrund n acel pasaj flancat de
copaci, dar trebuia s continue s se ndrepte spre est, iar estul nsemna ctre gura
pasajului. Curnd nu se mai putu deplasa n linie dreapt, cci era obligat s ocoleasc
trunchiurile de copaci.
Sentimentul de claustrofobie se accentua din pricina umiditii sufocante i a senzaiei
apstoare de vegetaie deas care se nchide peste el. De ramurile chiparoilor atrnau
lichenii ca nite pnze groase de pianjen, intensificndu-i sentimentul c intra ntr-un soi
de cocon. Plantele din aceast parte a mlatinii aveau un aspect extraterestru i DeMarco
tia din ce citise c acele plante aveau nume bizare precum bica purpurie sau teaca
urctoare.
Sifoii stupureau sporili, i muimele zglaveci.{37} Locul acesta blestemat i ddea fiori.
DeMarco se auzi respirnd mai iute. ncepu s vsleasc mai repede, n acelai timp
ndemnndu-se s nu intre n panic, s nu mai acioneze ca un puti nfricoat de

ntuneric. Calmeaz-te, calmeaz-te, i spuse el, murmurnd cuvintele ca pe o

incantaie.
Se simi uurat cnd barca iei n sfrit din tunelul de chiparoi i intr ntr-o alt zon
deschis. ns uurarea se transform curnd iari n panic. Vslea de aproape trei ore.
Din desfurarea evenimentelor nopii precedente tia c ar fi trebuit s se afle la mai
puin de o or de uscat. Credea c se ndrepta tot spre est, dar cumva trebuia s se fi
nvrtit n cerc, rtcindu-se printre chiparoi. i ddu seama mai trziu c urma soarele,
iar pe msur ce soarele cltorea de la est la vest, traversa un arc. Ar fi trebuit s se
alture cercetailor cnd avusese ocazia.
Nu tia ce s mai fac. Se rtcise i se afunda n pierzanie. tia c mlatina
Okefenokee acoperea aproape 1500 de kilometri ptrai i din aceast pricina putea vsli
n cerc pn avea s moara de epuizare i de foame. n acel moment, n ajutorul lui sri
iari o zeitate dintre multele pe care DeMarco ncepuse brusc s le venereze.
Iei din spatele unui mic plc de magnolii i zri, la o sut de metri de el, o brcu cu
fundul plat i doi puti pescuind. Niciodat nu-i fusese mai drag vederea unor copii ca n
acel moment.
Hei, voi! ip el. Biei!
Copiii se uitar speriai la DeMarco. Probabil c nu aveau voie s pescuiasc n
mlatin.
Da, rosti unul din ei, cu voce gtuit, probabil ntrebndu-se dac el i prietenul lui
l-ar fi ntrecut pe DeMarco ntr-o curs cu brcile.
Hei, hei, zise DeMarco. Sunt un turist. M-am rtcit. n ce parte este oseaua care
duce la Folkston?
Bieii se uitar la DeMarco ca i cum ar fi fost un lunatic, apoi unul din ei zise:
ncolo. Cam la un vreo 400 de metri.
Art ntr-o direcie aflat la nouzeci de grade fa de direcia n care se deplasa
DeMarco.
Cnd ajunse la osea, DeMarco mpinse barca la fundul apei ca s se scufunde nu
avea chef s-o descopere cineva prea curnd , apoi porni pe jos ctre oseaua principal.
i ddu seama c arta ca naiba. Hainele i erau murdare i ifonate, prul i sttea lipit
de east, iar pantalonii erau sfiai n locul unde l njunghiase Estep. n plus, era
descul.
Habar n-avea n ce direcie era Folkston, aa c ddu cu banul n gnd i porni la drum.
O main trecu pe lng el i DeMarco fcu semn cu mna. Firesc, de vreme ce arta a
uciga n serie, oferul nu opri. Fcu semn altor dou maini nainte ca un brbat care
conducea o Toyota ponosit s opreasc.
n vreme ce se urca n main, DeMarco observ c omul se uita bnuitor la picioarele
lui goale.
He, he, fcu DeMarco, cu o expresie de sfioenie pe chip. Am ntlnit o fat azinoapte i m-a dus la ea. Nu mi-a spus c era mritat. Noroc c mi-am pierdut doar
pantofii.
oferul zmbi cu toat gura i zise:
Da, am pit-o i eu. Un te duc?

CAPITOLUL 37
Cnd se ntoarse la motel, DeMarco constat c Emma continua s lipseasc.
Voia s plece din districtul Charlton, acum. Nu putea trece mult timp pn ce Max
Taylor avea s se ntrebe de ce nu primea nicio veste de la Dale Estep i atunci Taylor i
prietenul lui Morgan aveau s-l caute pe DeMarco. Iar DeMarco n-avea niciun chef s fie
gsit ntr-o camer fr ieire de rezerv. Se schimb de haine slav Domnului c
avusese prevederea de a-i lua cu el o a doua pereche de pantofi , arunc valiza n
portbagajul Mustang-ului i plec din parcarea motelului.
Deoarece tia drumul, avu nevoie doar de o jumtate de or ca s ajung acas la
Hattie McCormack. Maina Emmei continua s stea parcat n faa casei lui Hattie, iar
casa era tot pustie. DeMarco tia c trebuie s o gseasc pe Emma, dar a rtci prin
inut n cutarea ei prea un gest complet inutil. n plus, nu putea cere ajutor de la eriful
districtului Charlton; nu numai c oamenii de acolo se aflau sub controlul lui Taylor, dar
era posibil chiar ca Taylor s le cear s-l caute pe DeMarco. Avea s mearg pn n
Waycross, s discute iari cu Speakerul i s obin implicarea autoritilor statale sau
federale. Iar Mahoney ar face bine s-l ajute de data asta.
DeMarco scoase o bucat de hrtie din buzunar i scrise: Emma, sper din tot sufletul
ca mesajul sta s ajung la tine. Aproape c am fost omort azi-noapte. M opresc
acas la Jillian Mattis ca s-i pun cteva ntrebri, apoi plec din districtul acesta ct pot
de repede ca s aduc ajutoare. Sun-m pe celular dac citeti acest bilet. Puse biletul
sub tergtorul de parbriz al mainii Emmei.
DeMarco i spuse c Emma trebuia s fie n via. Era prea dur i prea inteligent ca
s se lase ucis, i era convins c ea se aflase n situaii mai periculoase dect asta de-a
lungul carierei. O gac de rani din Georgia nu avea nicio ans mpotriva ei sau cel
puin aa spera el.
*
Era seara devreme i lumina ncepea s se estompeze cnd DeMarco ajunse la casa lui
Jillian Mattis din Uptonville. Uptonville se gsea pe drumul ctre Waycross i DeMarco
avea de gnd s ncerce pentru ultima dat s descopere legtura dintre Taylor, Donnelly
i Billy Mattis. Jillian Mattis era singura speran care-i mai rmsese.
Ciocni n ua grilajului, dar nu-i rspunse nimeni. Ua interioar era deschis i prin
plasa grilajului DeMarco o putu vedea pe Jillian stnd pe o canapea ntr-o camer
ntunecat. DeMarco intr, se duse pn la canapea i zise:
Doamn Mattis, trebuie s vorbesc cu dumneavoastr.
Jillian inea un pahar n mn i DeMarco observ o sticl pe jumtate goal de
bourbon pe msua de lng canapea. Trsturile fine ale femeii erau urite de alcool i
de durere. Prul castaniu i des era nepieptnat i femeia era mbrcat cu aceeai
rochie llie i cenuie pe care o purtase n ziua n care o cunoscuse DeMarco.
Jillian nu ddu semne c ar fi contientizat prezena lui DeMarco, dei el sttea chiar n
faa ei. Lu o gur din paharul cu alcool, apoi ntinse mna i ncepu absent s i

rsuceasc o uvi de pr n jurul degetului. DeMarco i atinse umrul cu blndee ca s-i

atrag atenia i zise:
mi pare ru pentru Billy, doamn Mattis, dar trebuie s discut cu dumneavoastr.
Fr a se uita la el, Jillian rosti fr nicio intonaie:
Eti tipul la care a fost aici alaltieri. Cum te numeti?
Joe DeMarco, doamn Mattis. Sunt un anchetator care lucreaz pentru Congres.
Investighez tentativa de asasinare a preedintelui i moartea fiului dumneavoastr.
Jillian ddu din cap, dar DeMarco nu fu deloc convins ca nelesese ce-i spusese.
Femeia ofta i zise:
Ei bine, va trebui s-mi scuzi manierele, domnule DeMarco.
Poftim? se mir el.
C nu-i ofer ceva de but. M tem c am s am nevoie de tot ce e n sticla aia ca
s rezist la noapte. i zu c nu-mi pas pentru cine lucrezi; i-a fi recunosctoare dac
ai pleca. Nu am chef s vorbesc. Vreau s m mbt, s urlu i s-mi plng copilaul.
DeMarco ddu nelegtor din cap, dar nu plec. Trase un scaun aproape de canapea i
se aez cu faa la ea, cu genunchii aproape atingnd genunchii ei.
mi cer scuze, doamn Mattis, dar trebuie s vorbim.
Atept ca Jillian Mattis s priceap declaraia lui, dar ea nu ddu semn c ar fi fcuto. Rmase uitndu-se pierdut ntr-un loc unde era plecat cu mintea, rsucind cu
degetele o uvi de pr.
Doamn Mattis, rosti DeMarco, cred c Max Taylor este responsabil de moartea
fiului dumneavoastr.
Jillian Mattis se uit n ochii lui DeMarco pentru prima dat de cnd acesta intrase n
cas. Pe chipul ei se vedea o expresie de oc combinat cu nedumerire, ca la victima unui
accident la cteva clipe dup ciocnirea fatal.
Ce ai spus? ntreb ea.
Am spus c eu cred c Taylor e vinovat de moartea fiului dumneavoastr, doamn.
mi pare ru s v comunic asta, dar cred c Taylor i Dale Estep
Dale e un arpe rios, l ntrerupse Jillian.
Da. Iar el i Taylor l-au forat pe Billy s-i ajute la planificarea tentativei de
asasinare a preedintelui. Fiul dumneavoastr le-a dat informaii despre programul
preedintelui i aranjamentele de securitate. Billy a folosit dosarele Serviciului Secret ca
s gseasc un ap ispitor pe care s se dea ulterior vina.
Jillian cltin violent din cap.
Eti un mincinos ordinar, izbucni ea. Billy n-ar face niciodat aa ceva, i dumneata
eti un ticlos c spui asta.
V spun adevrul, doamn Mattis, insist DeMarco.
i spuse repede toat povestea: despre biletul de avertizare, despre modul n care el i
Emma l urmriser pe Billy i l luaser la ntrebri, despre reacia lui Billy, care l sunase
pe Taylor i fugise la Estep. La nceput Jillian se mulumi s clatine din cap, subliniind
refuzul ei de a accepta ce auzea de la DeMarco, dar, atunci cnd el termin, rmase cu
ochii nchii, cu capul n piept, impresionat de puterea de convingere a lui DeMarco.
Doamn Mattis, trebuie s-mi spunei orice tii despre asta. Este important i

trebuie s nelegei. Este posibil ca Taylor s ncerce din nou s-l asasineze pe
preedinte.
Jillian rspunse cu o voce moale, o voce aproape muzical, ca o litanie optit:
Billy al meu era att de frumos Ar fi trebuit s-l vezi, domnule, cnd era mic. Cel
mai dulce copil creat de Dumnezeu. Pr blond crlionat, moale ca blana unui pisoi. i un
zmbet de nger. Nu avea nici urm de rutate n el.
Sunt sigur c nu avea, doamn Mattis. tiu c era un om bun i un erou autentic. Nu
voia s-i ajute, dar Taylor i Estep l-au obligat.
DeMarco nu tia asta ca pe un fapt cert, dar era singurul lucru care avea sens.
Jillian ncerc s spun ceva, dar nu putu scoate niciun cuvnt. Apoi chipul i se
contorsiona ntr-o masc a durerii. Deschise gura s urle, dar nu scoase niciun sunet. n
schimb, dou lacrimi i se prelinser din ochi, lsnd urme paralele pe obrajii ei brusc
ridai de suferin. Ca s-i rectige controlul, i duse braele la piept i ncepu s-i
legene uor partea de sus a trupului nainte i napoi.
Doamne, cum l ursc, rosti ea.
Pe cine, doamn Mattis?
Pe nemernicul la, Max. Mi-a ruinat viaa, apoi i-a ruinat viaa lui Billy.
DeMarco habar n-avea la ce se referea.
Am vzut nregistrrile apelurilor telefonice ale lui Billy, doamn Mattis. Cu o lun
nainte de tentativa de asasinat v-a sunat de mai bine de zece ori. Despre ce ai discutat?
De ce a sunat de attea ori?
Continund s se legene, ea rspunse:
ncerca s m determine s m mut n nord, n Virginia, ca s locuiesc cu el i cu
Darcy. Spunea c e ngrijorat pentru mine i c vrea s plec de aici. I-am explicat c nu
pot. I-am spus c nu voiam s locuiesc ntr-un ora mare i s fiu o povar pentru el i
soia lui. Dar Billy insista s m fac s plec. De-asta a sunat de attea ori; ncerca s m
determine s-mi schimb decizia. Nu puteam nelege de ce era att de insistent, dar
acum cred c pricep.
Ce vrei s spunei?
Max probabil c i-a spus lui Billy c c mi va face ru dac nu execut ce-i cere el.
Singurul mod n care Billy putea fi forat s se conformeze era dac Max m amenina pe
mine sau pe soia lui. Billy nu se temea pentru sine. Probabil c s-a gndit c m poate
proteja dac m duc s locuiesc cu el.
Era bine s afle motivul lui Billy, dar asta nu l ajuta prea mult pe DeMarco. nc nu
pricepea legturile dintre actorii acestui joc bizar.
Data trecut cnd am fost aici am menionat numele unui om, Patrick Donnelly.
Spuneai c nu l cunoatei.
Corect. N-am auzit niciodat acest nume. Vrei s-mi repetai cine e?
eful Serviciului Secret. eful lui Billy. Cumva este i el implicat n toat povestea
asta.
Jillian ridic din umeri i zise:
Ei bine, nu-l cunosc.
Cum a obinut Billy o slujb n cadrul Serviciului Secret? ntreba DeMarco, cutnd

alt abordare.
L-a ajutat taic-su. Nemernicul.
Taic-su? V referii la Estep?
Dale? Nu, nu m refer la Dale. M refer la Max. Max este tatl lui Billy, domnule.
DeMarco se ls pe sptarul scaunului din pricina ocului. i venea greu s cread c
Taylor era tatl lui Billy, dar i mai greu de crezut era c el pusese la cale uciderea
propriului fiu ns Jillian Mattis nu ncheiase cu dezvluirile.
El e i tatl lui Dale, zise ea.
Ce? Adic Taylor
Adic Max Taylor este un soi de despot pe aici! izbucni ea, aproape ipnd. Deine
totul. Totul! i dac vede ceva ce vrea, se duce i-l ia. i tii ce vrea Max cel mai mult?
Fetie tinere i drgue, asta vrea.
Femeia nu prea foarte ameit din pricina buturii, dar ce spunea era ilogic.
Doamn Mattis, vrei s spunei
i dac ea e tnr i srac, aa cum am fost eu, atunci nu poate pleca de aici
cnd Max ncepe s-o adulmece. Iar dac fata are un iubit sau un brbat, Dumnezeu s-l
ajute, atunci Max l trimite pur i simplu pe Morgan s-i fac felul amrtului.
Taylor v-a violat, doamn Mattis? ntreb DeMarco. Asta vrei s spunei?
Ochii lui Jillian Mattis scnteiar ca o mciulie de chibrit aprins, apoi devenir la fel de
repede imobili ca nainte.
Aveam cincisprezece ani cnd Max a devenit interesat de mine. Pe atunci avea
aproape patruzeci de ani. Ai numi asta un viol?
Nu a ncercat nimeni s l opreasc?
Jillian Mattis cltin din cap din pricina tmpeniei rostite de DeMarco.
Tatl meu i-a spus domnului Taylor c i-ar fi recunosctor dac nu s-ar apropia de
mine, eu fiind att de mic, i aa mai departe. i tata a fost ct se poate de ferm dac
inei cont c vorbea cu omul care i pltea salariul. Ei bine, Max nu-l avea pe Morgan pe
atunci, dar avea un individ pe nume Cooper, care era la fel ca Morgan. Cooper a omort
cinele tatei ca s se fac bine neles. Jillian izbucni ntr-un rs strepezit. Adevrul e c
tata a fost mai suprat din cauza cinelui dect a mea. Aveam aisprezece ani cnd l-am
nscut pe Billy i, cnd am mplinit aptesprezece, Max se plictisise deja de mine. M-a
plantat n csua asta drgu i de atunci stau aici.
Buzele i se strmbar ntr-un zmbet amar.
Prin patul meu au trecut o mulime de oferi de camion, continu ea, brbai n
trecere, deoarece nimeni de pe aici nu voia s aib de-a face cu mine. Max nu m mai
dorea, dar nici nu avea chef ca altcineva s m aib.
DeMarco abia ncepea s i dea seama de imensitatea pustiului din viaa lui Jillian
Mattis: o via care luase efectiv sfrit cnd ea avea cincisprezece ani, prins pe vecie n
capcana acestor inuturi mltinoase napoiate, folosit i abandonat de un individ att
de puternic nct altor pretendeni le fusese fric s se apropie de ea.
Billy tia c Max Taylor e tatl lui?
Da. La fel ca toat lumea din inutul sta blestemat. Dar Billy nu avea voie s
discute despre asta. Max era mndru de copiii pe care i procrease, ca un nenorocit de

taur comunal, dar nu voia s emit cineva pretenii de paternitate. l lsa pe Billy s-i
spun unchiul Max, dar mai mult de att n-a vrut s fac pentru a-i recunoate fiul.
i mama lui Dale Estep a fost luat mpotriva voinei ei?
Nu tiu. Max era tnr cnd s-a nscut Dale; pe atunci nu era bogat i puternic. Dar
tiu c Dale a ajuns exact la fel ca taic-su. Era destul de ru ca bieel, dar cnd s-a
ntors din rzboi era nebun sadea i mai rutcios ca diavolul nsui. Dale este
motenitorul tronului lui Max Taylor.
DeMarco nu se obosi s-i povesteasc faptul c singurul lucru pe care Dale Estep avea
s-l moteneasc era o jumtate de acru mltinos de iad.
Au mai fost i alte femei, doamn Mattis? Adic fete tinere, aa cum erai
dumneavoastr la acel moment?
Vrei s termini cu doamn Mattis! spuse femeia. Nu exist nicio doamn Mattis.
Numele meu este Jillian.
Ce-mi poi spune despre celelalte femei, Jillian?
L-ai cunoscut pe Max. Tu ce crezi?
Alaltieri am vzut o tnr fat acas la Taylor. El i spunea Dulcea. Ai idee
cine poate fi?
Max ne spunea la toate aa. Dar da. O cunosc pe biata copil. Numele ei este Cissy
Parks. Max va arde n iad pentru ceea ce-i face fetei steia.
i pentru ce i-a fcut ie, Jillian.
Nu, nu nelegi. Cissy este fata lui.
Ah, Dumnezeule, exclam DeMarco, simind cum i se strnge stomacul de repulsie.
Max a pus ochii pe mama lui Cissy acum cincisprezece-aisprezece ani i a lsat-o
gravid. Cnd Cissy a ajuns la aceeai vrst, s-a luat de ea. Nici mcar Max nu a cobort
att de jos pn acum. Cu ct mbtrnete, cu att devine mai nebun. Nebun i ru. i,
cum am mai spus, copila e neprihnit. M ndoiesc c i d seama ce i se ntmpl.
DeMarco putea folosi asemenea informaii. Taylor comisese violuri i incesturi n mod
repetat. Poate c DeMarco putea aduce pe cineva care nu era din partea locului ca s
ancheteze cazul. Dac Jillian ar fi acceptat s depun mrturie i dac mai existau i alte
femei ca ea, atunci nemernicul putea fi nchis n spatele gratiilor pn la moarte.
DeMarco i ddu seama c fusese deviat de la subiect de vestea c Taylor era tatl lui
Billy.
Jillian, spuneai c Taylor i-a aranjat lui Billy slujba de la Serviciul Secret. Cum a
reuit asta?
Cnd Billy a terminat armata, i-a intrat n cap c vrea s se alture FBI-ului. Voia i
s plece de aici. Ei bine, nu-i cerusem lui Max niciun fel de favoare nainte, dar pentru
Billy m-am dus la el. L-am rugat, fiind att de bogat, s fac ceva ca s-l ajute pe Billy s
obin o slujb n FBI.
Jillian se uit la o fotografie cu Billy de pe televizor. Biatul purta uniform de armat,
pieptul i era plin de medalii de onoare, iar el prea s nu aib mai mult de doisprezece
ani. DeMarco fu din nou izbit de frumuseea pur a lui Billy Mattis un Lancelot n costum
de culoare oliv. N-ar fi trebuit s fie niciodat atras n toat aceast porcrie.
Max a zis c nu tie pe nimeni n FBI, dar cunoate un tip la Serviciul Secret. I-a

spus lui Billy s trimit o cerere i cteva sptmni mai trziu a primit slujba. Habar nam cu cine a discutat Max.
DeMarco avea habar, dar tot nu pricepea natura relaiei speciale dintre Taylor i
Donnelly.
Se uit la ceas. Trebuia s plece; cu ct sttea mai mult, cu att creteau ansele ca
Max Taylor sau poliitii lui s-l gseasc. Dar mai trebuia s afle ceva.
Nu pot crede c nimeni nu a ncercat niciodat s-l opreasc, Jillian. Nu pot accepta
faptul c oamenii de aici i permit s atrag o fat tnr n pat ca i cum ar fi un soi de
lord din Evul Mediu.
Jillian se uit la DeMarco cu dezgust.
Tu nu vrei s pricepi. N-am spus c nimeni nu a ncercat s-l opreasc. Tata a fcuto, i s-a ales cu cinele mort i cu mesajul c putea fi el n locul cinelui. Un alt tip, pe
nume John Chism, a ncercat s atrag atenia procurorului statal. Au trimis un avocat din
capitala statului. Ei bine, Max l-a mituit pe avocat i, dup ce acesta a plecat, Morgan l-a
btut pe John att de ru, nct acesta a ajuns n scaun cu rotile. Era un brbat chipe.
Acum i se prelinge saliva pe brbie n vreme ce st ca o legum n scaunul la.
Alt dat, continu ea, un tnr pe nume Tom Hendricks a tras n Max cu un pistol pen
c Max se ddea la nevasta lui Tommy. Copiii erau cstorii doar de un an. Niciunul nu
mplinise aptesprezece ani.
Ce s-a ntmplat cu Tommy Hendricks, Jillian?
eriful lui Max l-a arestat i judectorul lui Max l-a condamnat la douzeci i cinci de
ani de nchisoare pentru tentativ de asasinat. E la prnaie de doisprezece ani. Nevasta
a divorat de el i a plecat de aici dup ce Max a terminat cu ea. Acum ncepi s pricepi,
domnule?
DeMarco ddu din cap. O ultim ntrebare i avea s plece.
Jillian, l cunoti pe Taylor la fel ca toat lumea. Ai idee de ce ar vrea s-l asasineze
pe preedinte?
Femeia ridic din umeri.
Poate fi orice.
Cum adic?
Familia lui Max era att de srac, nct el n-a avut nclminte pn la cinci sau
ase ani, iar oamenii de aici i tratau ca pe nite gunoaie albe ce erau. Dar Max avea
mndrie. Ura pe toat lumea din acest inut cnd a plecat n armat. Ei bine, cnd s-a
ntors din Texas, sau unde o fi fost, avea bani. O mulime. A nceput s cumpere lucruri i
s se mbogeasc tot mai mult, dar el nu-i dorea att de mult sa fie bogat, ct s se
rzbune pe toat lumea pentru modul cum fusese tratat cnd era mic.
Voia s-i fac pe toi s se aplece i s-i ling tlpile. Voia s controleze totul, i n
cele din urm a reuit. Cnd deii asemenea putere asupra oamenilor, domnule, i tot ce
vrei se rezolv aa cum vrei, dup o vreme ncepi s te gndeti c i-e dat de la
Dumnezeu s ai totul dup pofta ta. Dac cineva de aici face ceva care l enerveaz pe
Max, atunci Max l concediaz sau pune poliia s l aresteze i, dac nici asta nu merge, l
are pe Morgan n rezerv.
n orice caz, e posibil ca preedintele s fi fcut ceva, Dumnezeu tie ce, care l-a iritat

pe Max. Poate c a mrit impozitele sau a spus ceva ntr-un discurs. La naiba, cine s
tie? Iar Max e att de nnebunit de putere i mndrie, c i-o fi intrat n cpn s-l
omoare. Crede c e, e oh, fir-ar, care e cuvntul?
Invincibil, o ajut DeMarco.
Mda, sta e. Crede c nu poate fi atins de nimic. El este regele districtului Charlton.
DeMarco se gndi la cele spuse de Jillian, dar ceva nu se potrivea. Orict ar fi fost
Taylor de arogant, DeMarco tot nu i-l imagina ncercnd s-l omoare pe preedinte doar
pentru creterea impozitelor sau pentru vreo pagub provocat uneia dintre investiiile lui
Taylor. Trebuia s mai fie ceva.
Rmaser n tcere n camera ntunecat alte cteva minute, Jillian sorbind ncet din
pahar, n vreme ce degetul se apuc iari s rsuceasc uvia de pr. DeMarco ncerca
s se gndeasc la ceva de spus, ceva linititor pentru ea, nainte de a pleca, cnd
femeia rosti:
Crezi c poi pune mna pe Max pentru ce i-a fcut lui Billy al meu?
Da, Jillian, promise el. O s-l nha.
Ei bine, dac n-o faci tu, o s-o fac eu. O s iau o puc i o s-i zbor blestemaii ia
de creieri.
Ce chestie urt ai spus, dulcea. Nu-i aa, Morgan?
DeMarco nchise ochii o clip, spernd c viseaz, apoi se uit i-i vzu pe Taylor i pe
Morgan stnd n cadrul uii lui Jillian Mattis.

CAPITOLUL 38
Jillian sri de pe canapea, rsturnnd paharul cu butur n poal.
Oh, Doamne Dumnezeule, exclam ea cnd i vzu pe cei doi.
Morgan sttea n u n spatele lui Taylor, cu corpul blocnd lumina slab a serii care
venea de afar. Individul nu scotea nicio vorb, iar chipul i era la fel de imobil ca
ntotdeauna, dar prezena lui umplea ncperea cu un iz de mortciune.
Dulcea, tii c nu se ntmpl nimic pe aici fr ca eu s aflu, i spuse Taylor lui
Jillian. Cnd mi-a spus Morgan c maina tipului stuia e parcat acas la tine Ei bine,
dulcea, nu-i pot spune ct sunt de dezamgit.
Jillian rmase ncremenit locului, prea nfricoat ca s rspund, cu ambele mini
apsate pe buze, ca i cum ar fi ncercat s i retrag cuvintele pe care Taylor le auzise.
ndreptnd un deget ctre DeMarco, Taylor zise:
i tu. Ce s-a ntmplat cu Dale?
Nu cunosc pe nimeni cu numele Dale, rspunse DeMarco.
M-am sturat s m tot mini, domnule, zise Taylor. O s aflu eu tot ce tii i, dup
ce aflu, s-ar putea s dispari.
DeMarco rmase pe scaun i i ncruci picioarele ntr-o tentativ de a prea relaxat.
Dup ce biatul tu m-a tbcit, Taylor, am dat cteva telefoane, rosti el.
Guvernatorul tie c sunt aici i la fel cei de la biroul erifului federal din Savannah Dac
mi se ntmpl ceva, vor veni dup tine.
Taylor zmbi i spuse:
Cred c joci la cacealma, domnule. Oricum nu conteaz, pentru c eu cred c vei
avea un accident nefericit cu o grmad de martori care s spun clar ct de accident a
fost. Pun pariu c pot aranja asta. Pe ce vrei s pariezi? Dar deviem de la subiect acum.
Acum trebuie s aud ce ai aflat.
Nu i-am spus nimic, Max, rosti Jillian. Jur.
DeMarco vedea c tot corpul femeii tremur, att era de nspimntat de Taylor.
Dulcea, zise Taylor, omul sta are o influen proast asupra ta. Ar trebui s tii
c nu e bine s m mini. Chestia asta m nfurie nespus de tare.
Te rog, Max ncepu Jillian.
Taylor se duse la Jillian i i apuc brbia cu blndee n palm, apoi i ridic faa ca s
i se uite n ochi. Vorbind rar i ncet, ca i cum ar fi ncercat s se neleag cu un copil
neastmprat, zise:
Dulcea, sunt att de suprat pe tine acum, c m gndesc s te dau lui Morgan.
Oh, Doamne, nu, Max. Promit
Mda, o ntrerupse Taylor. M gndeam eu c nu i-ar plcea aa ceva. Ai cam
mbtrnit, dar lui Morgan nu-i pas. Lui Morgan nu-i pas dac o femeie e tnr sau
btrn, gras sau slab. La naiba, nu-i pas dac e cheal sau fr dini, ct vreme e
femeie. Toate-s la fel pentru btrnul Morgan.
DeMarco se uit la Morgan. Chipul i era la fel de impasibil, dar n ochi i lucea o privire

pofticioas i bolnvicioas.
DeMarco se ridic n picioare.
Las femeia n pace, Taylor, zise el. i spun eu despre ce am vorbit. Nu trebuie s
te rzbuni pe ea.
Continund s se uite n ochii ngrozii ai lui Jillian, Taylor zise:
Morgan, vreau s vorbesc cu femeia fr s m ntrerup boul sta. D-i o mic
dovad de dragoste, ca s nu trebuiasc s-l mai ascult pn nu sunt gata.
La dracu! DeMarco se ntoarse ctre Morgan, dar individul se mic att de repede,
nct DeMarco nu zri dect o cea n obscuritatea din ncpere. n vreme ce Morgan
ndrept pumnul spre capul lui, DeMarco i ridic braele i bloca parial lovitura dar
parial nu fu ndeajuns. Nu simi impactul pumnului lui Morgan; universul pur i simplu l
nghii n ntregime.
*
DeMarco i veni n simiri n hambarul micu din spatele casei lui Jillian Mattis. Singura
lumin din ncpere provenea de la un lmpa Coleman atrnat de un stlp. DeMarco
vzu dou staule unde puteau fi inui caii iarna, iar pe peretele de lng uile duble se
gsea o adevrat colecie de hamuri i o a ponosit. Uneltele dou lopei, un hrle i
o furc ruginit atrnau de crlige lng ui. Pereii cldirii erau nclinai i ntre
scnduri se gseau spaii mari prin care ptrundeau nuntru aerul nopii i mirosul
dulceag al unei plante din partea locului.
DeMarco zcea cu faa n jos pe o podea de pmnt acoperit cu paie, iar n jurul
gtului avea o zgard metalic sudat de un lan greu. Lanul era lung de doi metri i
ceva i era ataat de o epu metalic adnc nfipt n podea.
Tot n hambar se gsea i Morgan, n picioare, sprijinit lejer cu umrul de peretele cu
uile duble. Ochii i erau umbrii de cozorocul unei epci de baseball. eznd pe podea, la
civa pai de el, se afla Jillian Mattis. Avea un ochi umflat i buza inferioar tiata i
plin de snge. Gulerul rochiei i fusese rupt, dezvluind un umr palid i dou rni
proaspete, roii i circulare, pe pielea claviculei. Rnile artau a arsuri de igar. Femeia
prea n stare de oc, cu ochii larg deschii, dar fr s vad ceva. Se ascundea ntr-un
loc nchis din mintea ei.
DeMarco ncerc s se ridice de fapt nu fcu dect s-i mite capul i prin east i
trecu un junghi nfiortor de durere. ip i imediat se prbui la loc pe pmntul
amestecat cu paie. Morgan i rupsese ceva cu dovada lui de dragoste. DeMarco nu tia
termenul medical pentru starea lui suferea de o contuzie, o fractura cranian sau o
combinaie a celor dou , dar, oricare ar fi fost denumirea exact, era o chestie
serioas.
Probabil c lein din nou, pentru c urmtoarea dat cnd deschise ochii, Morgan se
zgia la el aezat pe vine alturi. DeMarco vedea chipul lui Morgan ca printr-o cea
ntunecat, aproape orbit de durerea din cap. Omul lui Taylor sttu acolo o vreme n
tcere, urmrindu-l pe DeMarco, fr s clipeasc sau s dea vreun semn de compasiune.
Brusc ntinse mna i l ridic pe DeMarco n poziie eznd, proptindu-l de cel mai
apropiat perete. Micarea brutal aproape c l fcu pe DeMarco s vomite i durerea din
east deveni un baros care ncerca s-i sparg oasele fragile ale craniului.

Morgan se ridic, se uit n jos la DeMarco i ddu satisfcut din cap, din motive doar
de el tiute. Se duse acolo unde edea Jillian Mattis, o apuc de un bra i o trase alturi
de DeMarco, oprindu-se cam la cincizeci de centimetri de el. Se asigur c DeMarco era
treaz i atent, uitndu-se pentru o fraciune de secund drept n ochii lui. Ochii lui Morgan
preau emisarii lui Lucifer.
Morgan o trase pe Jillian Mattis n sus pn cnd aceasta ajunse n genunchi, i apuc
prul cu o mn i i deschise fermoarul de la pantaloni cu cealalt. DeMarco ncerc s
vorbeasc, s protesteze cumva, dar i simea gura att de uscat, c niciun sunet nu-i
ieea din gt. tia c trebuia s i sar cumva n ajutor. Nu putea sta pur i simplu acolo,
indiferent de starea n care era, ca s priveasc un asemenea act. Ignornd durerea din
cap, se lupt s se ridice n picioare habar n-avea pentru ce anume , dar, nainte de a
ajunge la jumtatea drumului, Morgan ntinse piciorul i vrful cizmei lui de cowboy l
pocni pe DeMarco drept n brbie. Acesta czu ntr-o parte, vomit pe pmnt i lein.
DeMarco rmase incontient doar vreo dou sau trei minute. Cnd i recpt
cunotina, o auzi pe Jillian nnecndu-se, apoi auzi un geamt de satisfacie din partea
lui Morgan. Se uit la cei doi i imediat nchise ochii de ruine. Nu tia ce ar fi fost posibil
s fac, dar era contient c prezena lui accentuase degradarea suferit de femeie.
Morgan o arunc pe Jillian cu brutalitate ntr-o parte, dup care i aranja hainele.
Femeia rmase unde aterizase, cu faa n paie, gemnd ncetior. Morgan se uit scurt la
ea, cu un chip de pe care lipsea orice urm de emoie.
Individul se uit apoi la DeMarco, dup care cercet podeaua hambarului cu privirea.
Zrind ce cuta, se duse ntr-acolo i culese un obiect care zcea n paie. Se ntoarse
ncet ctre locul unde zcea DeMarco, se aplec i apuc lanul de care era legat
DeMarco, acolo unde era sudat de zgard. Cu o mn, l ridic din nou cu brutalitate pe
DeMarco n poziie eznd i l sprijini cu spatele de peretele hambarului.
Dup care Morgan se ghemui n faa lui DeMarco. inea n mna dreapt obiectul pe
care l culesese de pe podea: un b mic, lung de vreo cincizeci de centimetri i gros de
trei. Rmase ghemuit cteva secunde, studiindu-l pe DeMarco, apoi ncepu s-i loveasc
palma minii stngi cu bul.
Brusc veni cu mna dreapt ctre faa lui DeMarco i bul lovi fruntea acestuia exact
n locul unde pumnul lui Morgan izbise mai nainte. Nu era o lovitur dur, dar DeMarco
ip nfiortor. Morgan se mai abinu cteva secunde de la vreun alt gest, prefernd s l
studieze pe DeMarco cu rbdare, ca un copil sadic care ncearc s decid ce arip s
smulg unei mute.
Mna se npusti iari i bul lovi din nou zona dureroas din partea tmplei stngi a
lui DeMarco. Acesta ncerc s blocheze lovitura cu minile, dar reaciile lui erau ridicol de
lente, iar Morgan se mulumi s-i dea minile la o parte. Apoi clul se apuc s bat cu
bul tmpla lui DeMarco cu regularitatea neobosit a unui metronom, cte o lovitur
uoar la fiecare trei sau patru secunde. Poc. Poc. Poc. n vreme ce l lovea, strngea
bine minile lui DeMarco ntr-una din minile lui puternice, ca victima sa nu se poat
proteja.
Printr-o cea dureroas, DeMarco auzi un sunet pe care la nceput nu l recunoscu, dar
apoi i ddu seama c el nsui scotea acel sunet. Scncea. Cnd fusese mic, avnd cam

apte sau opt ani, vzuse un celu peste care dduse maina. Partea din spate a
animalului fusese zdrobit sub roi i celuul se tra pe asfalt ncercnd s se
ndeprteze de propria moarte, n acelai timp scncind jalnic, exact aa cum scncea
DeMarco acum.
La dracu, Morgan, ce naiba faci? l auzi DeMarco pe Maxwell Taylor ipnd.
Morgan ncet s mai loveasc i se ridic n picioare. Taylor i lu locul i se apuc s-l
studieze pe DeMarco.
Pentru numele lui Dumnezeu, Morgan, i-am spus s-l atingi uor pe tmpitul sta.
Uit-te la el! Aproape c i-ai fcut o gaur n cap. n starea asta, nemernicul nu-mi
folosete la nimic.
Taylor l mai studie pe DeMarco pre de cteva minute, apoi spuse:
Dulcea, du-te n cas i adu o caraf cu ap i o sticlu cu aspirine. Hai, ridic-te.
Nu i-e chiar att de ru.
Jillian se ridic ncet n picioare i porni spre casa ei cu un soi de mers mpiedicat, pe
jumtate ameit.
Mergi mai repede, m auzi? strig Taylor dup ea. O s-i par ru dac voi fi
obligat s-l trimit pe Morgan s te aduc.
Scond o batist din buzunar, Taylor terse cu grij faa lui DeMarco.
Te voi lsa s dormi la noapte, fiule, i sper c n-ai de gnd s intri n com. Poate
te ntrebi de ce m ngrijoreaz att de mult sntatea ta. Ei bine, adevrul e c trebuie
s i pun cteva ntrebri i m tem c pun ntrebri cam dure. n starea ta actual s-ar
putea s mori nainte de a obine toate rspunsurile pe care le doresc.
Jillian reapru cu apa i aspirina. Taylor apuc cu blndee capul lui DeMarco n mn,
i bg dou aspirine n gur, apoi i inu carafa cu ap la buze ca DeMarco s poat bea.
Cnd vzu c victima se neac cu aspirinele, Taylor scoase cteva plescituri de
ngrijorare cu limba.
Dup care se ridic, se ntinse i csc.
Morgan, zise el, nu m simt n stare s conduc pn n Folkston n noaptea asta. O
s m duc n cas i o s m uit un pic la televizor, apoi o s dorm n patul din cas. Tu i
femeia rmnei aici n hambar i supravegheai-l pe idiotul sta. S sperm c va fi n
stare s vorbeasc mine-diminea.
DeMarco ncerc s rmn treaz dup plecarea lui Taylor, dar nu-i putea menine
ochii deschii. Era dezgustat de propria neajutorare. Ar fi vrut s se ghemuiasc n poziie
fetal i s doarm pn cnd avea s se vindece ceea ce i fcu.
Se detept o dat n cursul nopii, cu capul nc zvcnind, dar nu la aceeai
intensitate ca mai devreme. i mic mna n ntuneric pn ce simi carafa cu ap i
sticlua cu aspirine, i mai lu cteva pilule.
Avu impresia c se mai scoal o dat nainte de zori, dei nu fu deloc sigur c nu era
un vis. i aminti vag c vzuse o form micndu-se ritmic ntr-una dintre boxe i auzise
mormitul unei bestii, precum i geamtul unei creaturi mai mici ndurerate.

CAPITOLUL 39
DeMarco zri primele raze de lumin ale dimineii prin sprturile din pereii opronului.
Capul continua s-l doar, dar durerea orbitoare din seara precedent dispruse. Mai lu
trei aspirine i goli restul de ap din caraf.
ncercnd s-i obinuiasc ochii cu lumina zorilor, l vzu pe Morgan stnd cu spatele
la uile duble ale hambarului, cu corpul nemicat i cu braele ncruciate pe piept, ca un
clu n repaus. Ochii i erau deschii i se uitau la DeMarco. Acesta i lu privirea de la
Morgan i o cut pe Jillian Mattis. Femeia zcea la civa pai de Morgan, pe o parte,
ntr-una dintre boxele pentru cai. Prea s doarm; cel puin DeMarco aa spera.
DeMarco simea nevoia s se uureze. ndurase destule suferine n ultimele ore i nu
avea chef s adauge o umilin n plus fcnd pipi n pantaloni. Se ridic ncet,
sprijinindu-se cu o mn de peretele hambarului pentru a-i menine echilibrul. Se
atepta ca durerea s-l readuc n genunchi, dar se prea c aspirina i cele cteva ore
de somn l refcuser. Merse pn la captul lanului, ct de departe putu fa de locul
unde zcuse, i urin. Dup ce termin, se duse ncet napoi, se aez la loc pe podea i
se sprijini cu spatele de perete.
Pentru prima dat i evalu la rece situaia. Lanul ataat zgardei de la gt era ruginit,
dar zalele erau solide i grele. Era nevoie de flacra unui aparat de sudur ca s le
separe. Putea simi ncuietoarea care i inea gtul prins, dar n-o putea vedea. i verific
buzunarele ct putu de lent, dar nu gsi niciun obiect pe care s-l poat folosi pe post de
peraclu. Telefonul mobil i dispruse i singura ieire pe care o putea vedea erau uile de
care se sprijinea Morgan.
De fapt, Morgan era adevrata problem. Chiar dac gsea o cale de a se elibera de
lan i de zgard, tia c n-ar fi fost n stare s treac de Morgan dac nu gsea o arm
ceva cu care s-l bat pe nemernic pn ce avea s-l lase lat.
DeMarco se uit iari nspre Morgan i Morgan l privi int. Cicatricea alb de pe faa
lui semna cu o dr de zpad pe o piatr funerar neagr. Inima ncepu s-i bat cu
putere cnd observ c Morgan avea un b mic n mn, probabil acelai pe care l
folosise n noaptea trecut. Individul i btea coapsa cu bul i DeMarco tia c, n
starea lui actual, dac Morgan hotra s-l chinuiasc din nou, singurul lucru pe care l
putea face era s ndure. Spre uurarea lui, Morgan rmase pe loc, apoi nchise ochii i
pru s cad ntr-un soi de somn iepuresc.
DeMarco se gndi puin la Mahoney. Trecuser aproape treizeci i ase de ore de cnd
DeMarco l sunase de la ferma lui Hattie McCormack. Se ntreb dac Mahoney devenise
suficient de ngrijorat ca s cheme cavaleria grea n ajutor. Se ndoia de aa ceva, dar,
chiar dac ar fi fost adevrat, unde aveau s-l caute acei oameni?
O or mai trziu soarele rsri complet deasupra orizontului. DeMarco o vzu pe Jillian
Mattis agitndu-se, apoi ridicndu-se n capul oaselor, confuz. Rochia sfiat i expunea
umrul stng, i urmele de arsur din ziua precedent deveniser pete sngerii pe pielea
ei. Partea stng a feei i era umflat, dndu-i capului un aspect bizar, iar vntaia de pe

obraz devenise un cerc urt glbui-purpuriu. Prul castaniu pe care DeMarco l admirase
cu numai o zi nainte sttea acum lipit de east i atrna n uvie murdare i nclcite pe
umeri. Fiecare centimetru din pielea ei expus purta semnele trrii corpului pe podeaua
acoperit cu paie. DeMarco socotise c Jillian avea cam patruzeci i apte de ani, dar o
noapte cu Morgan o mbtrnise cu douzeci.
Jillian se trezi complet n acel moment i, cnd l zri pe Morgan, i aminti brusc unde
era. Se ddu imediat napoi n box pn ce se lipi cu spatele de peretele hambarului. i
duse genunchii la piept i ncepu s scnceasc ncet, ca un animal cu laba prins n
capcan. DeMarco i aminti imediat de visul pe care l avusese n cursul nopii, cu bestia
intuindu-i n bezn prada la sol.
Uile hambarului se deschiser. Taylor arta odihnit i n form, ca i cum abia ar fi
ieit de sub du. n prul lui alb sclipeau picturi de ap. Veni imediat la DeMarco, se uit
la el i zmbi. Zmbetul emana cldura cptuelii unui sicriu.
Ce mai faci ntr-o asemenea diminea minunat, domnule DeMarco? ntreb el
voios. Vznd c DeMarco nu-i rspunde, continu: Ei, mie mi se pare c ari destul de
bine, fiule. Un pic de somn face minuni pentru corp, nu-i aa?
ndreptnd degetul mare n direcia lui Jillian, zise:
M tem c ea arat ca naiba. i va trebui mai mult de o noapte de somn ca s i
revin complet. nelegi durerea pe care i-ai pricinuit-o acestei biete femei?
DeMarco tia c Taylor avea dreptate. Jillian Mattis suferise enorm din pricina vizitei
lui. El stricase totul. Emma era disprut, poate chiar moart, iar Jillian Mattis fusese
torturat i violat. Ct despre sine, era legat cu lanul de un par nfipt n pmnt i avea
s moar n curnd. i totul n zadar.
Ghemuindu-se n faa lui, Taylor apuc lanul ruginit legat de zgarda de la gtul lui
DeMarco.
tii ce e sta? ntreb el. Este o bucat din istoria judiciar a Georgiei. Cnd locuiam
n Texas, am primit lanul i zgarda de la un amic care lucrase la penitenciarul din
Huntsville prin anii cincizeci. Pe atunci tiau cum s se poarte cu criminalii. Iar azi, o
jumtate de secol mai trziu, lanul sta nc servete unui scop util. Nu prea poi spune
acelai lucru despre multe dintre lucrurile din jurul tu, nu?
Taylor trase uor de lan, apropiind capul lui DeMarco de el.
Dar deviez de la problem. Avem nite chestii de fcut n dimineaa asta, fiule. Ce
avem de fcut este s aflm ce tii i cine mai tie ce tii tu. Dulceaa mi-a spus ce tia
azi-noapte i, dup cum vezi, mrturisirea a epuizat-o.
De ce au ncercat fiii ti s-l asasineze pe preedinte? ntreb DeMarco.
Vocea i era slab i cuvintele bolborosite, amintindu-i de modul cum vorbeau oamenii
dup un atac de apoplexie.
Taylor cltin din cap i chicoti; ochii lui ntunecai sclipir.
S-l asasinez pe preedinte! Eu sunt un american cu frica lui Dumnezeu, domnule,
nu vreun cnit fanatic.
tiu c Estep i Billy au fost implicai, insist DeMarco.
Taylor vru s rspund, apoi ndrept jucu un deget ctre DeMarco.
S-i fie ruine. ncerci s m abai de la treburile mele.

Ridicndu-se n picioare, Taylor i frec minile una de alta, scuturndu-se de rugina

care se luase de pe lan pe palmele lui.
i-acum, domnule, zise el, ceea ce vreau s tiu e foarte simplu. Ridic un deget
pentru fiecare ntrebare. Unu, vreau s tiu exact cui i-ai mai spus povestea asta
prosteasc a ta n afara femeii steia i, doi, vreau s aflu ce dovezi ai n sprijinul acestei
teorii. Ai neles aceste dou ntrebri? Ei bine, dac nu, nu-i nimic, cci le voi repeta de
cteva ori pn terminm.
DeMarco tia c Taylor avea s-l omoare indiferent c rspundea la ntrebri sau nu.
Trebuia s inventeze ceva pentru urechile lui, ceva ce Taylor trebuia s verifice i s-l
in pe DeMarco n via ct timp efectua verificrile. Trebuia s ias repede cu ceva la
lumin ca s ctige nite timp. Trebuia.
Taylor i fcu cu ochiul i zise:
Vd cum se nvrt rotiele creierului luia detept de yankeu din tine, fiule. Nu-i va
folosi la nimic. Voi afla adevrul.
Taylor se duse la un scaun folosit pentru mulgerea laptelui, aflat la civa pai de
DeMarco, i se aez. Se opri ca pentru a-i aduna gndurile, ca un profesor pe cale de a
se adresa unei clase care se rezuma la un singur elev.
Probabil c ai crezut azi-noapte c mori de durere din pricina cpnii, nu? Aia n-a
fost durere adevrat, fiule. Vezi tu, trupul uman este ca o ceap i cu fiecare strat pe
care l decojeti durerea se intensific, pn ajungi la miez, acel loc dulce din mijloc unde
fiecare terminaie nervoas este extrem de delicat i de sensibil. Durerea aia de cap de
azi-noapte a fost stratul exterior al cepei, fiule. Doar stratul exterior.
DeMarco i ddu seama c i inuse respiraia tot timpul ct Taylor vorbise, iar cnd
expir fu n stare s adulmece miasma acr a propriei frici. tia c lui Taylor nu-i trebuia
mult ca s-l reduc la starea animalic a lui Jillian Mattis. Morgan i dovedise asta n
cursul nopii cu ajutorul bului.
Prnd mult mai stpn pe sine dect era n realitate, DeMarco rosti:
Taylor, i voi spune cu plcere tot ce tiu. i atunci i vei da seama c uciderea
mea ar nsemna cea mai mare greeal pe care ai putea s o faci.
Taylor cltin din cap, ca i cum DeMarco ar fi fost un biet elev care ddea mereu
rspunsul greit. Chiar i o clas cu un singur elev putea avea o oaie neagr.
M ndoiesc de asta, fiule, zise Taylor. Vezi tu, mi dau ntotdeauna seama de
adevr cnd l aud, i n vocea ta nu l-am auzit. Nici nu l-am vzut n ochii ti. i spun eu,
biete, sunt un adevrat detector uman de minciuni! Taylor i zmbi lui DeMarco, n ochi
i sclipea arogana. Trebuie s tii c un om bogat ca mine, un om cu prieteni puternici i
sus-pui poate evita necazurile dac este avertizat la timp. De fapt, uneori cred c nu
exist nimic ce s nu pot face cnd mi pun mintea.
DeMarco i ddu seama c Taylor era un psihopat, obsedat de a controla totul, un
individ care cumpra un ntreg district ca s-i domine mediul. Nu capcanele ascunse ale
bogiei materiale constituiau dorina lui; el i dorea puterea nermurit pe care
bogia o putea aduce cnd se concentra ntr-o zon rural mic i napoiat. Controla
vieile ctorva mii de amri i era n stare s i ndeplineasc orice poft. Era regele
districtului Charlton, aa cum spusese Jillian, i credea c va tri o venicie.

DeMarco nc nu tia de ce Taylor ncercase s-l asasineze pe preedinte, dar bnuia

c era aa cum spusese Jillian. Preedintele l iritase cumva pe Taylor sau i pusese n
pericol stilul de via, iar Taylor rspunsese prin conceperea unui plan de eliminare a
sursei iritrii, fr s se lase intimidat de puterea primului om din ar.
Taylor i fcu cu ochiul lui DeMarco.
Ei bine, domnule, zise el, a venit vremea s ncepem. A venit vremea s ndeprtm
un strat de pe ceapa aia. ntorcndu-se ctre Morgan, spuse: Morgan, vrei s te duci la
camionet? n cutia cu scule gseti o pereche de cleti pentru bolari; adu-o aici. Ah, la
naiba, adu ntreaga cutie.
Doamne, ajut-m, se rug DeMarco n gnd.
Morgan prsi hambarul fr s scoat o vorb. DeMarco se ntreb dac nemernicul
la vorbea vreodat. nc nu-i auzise vocea.
i-acum spune-mi, fiule, a mai venit cineva cu tine aici? ntreb Taylor.
n acel moment, DeMarco o vzu pe Jillian Mattis ieind din boxa unde sttuse n
vreme ce Taylor i inea predica lui DeMarco. Se uit la uile duble prin care ieise
Morgan, apoi la Taylor i la DeMarco. Taylor sttea cu spatele la ea.
Ascult-m, Taylor, rosti DeMarco.
Trebuia s menin atenia lui Taylor asupra lui.
Jillian se furi repede ctre peretele de lng uile hambarului, fr a scoate vreun
zgomot cu tlpile sale goale, i apuc furca ruginit care atrna pe perete. Se uit iari
la uile duble, apoi, cu un urlet care exprima durerea oricrei mame care i pierduse
vreodat un fiu, l atac pe Taylor. innd furca ridicat deasupra capului cu ambele
mini arta ca fiica lui Neptun, cu paiele atrnndu-i n pr precum nite alge uscate, cu
furca precum un trident al rzbunrii.
Taylor se rsuci auzind zgomotul, dar, nainte de a se putea feri de ea, Jillian nfipse
cei patru dini ascuii ai furcii n pieptul lui cu toat puterea de care era n stare. Pre de
un minut amndoi rmaser ncremenii Jillian apsnd furca n pieptul lui Taylor, cu
chipul contorsionat de furie, iar Taylor cu ochii mari de durere i uluial, ocat c aceast
creatur jalnic de care abuzase atta vreme se rzbuna n sfrit.
Taylor czu ntr-un trziu pe spate, la doar civa centimetri de DeMarco. n cdere,
furca scp din minile lui Jillian i rmase nfipt n pieptul lui. Individul i rsuci capul
spre DeMarco, cu gura deschis ntr-un urlet mut, cu o privire din care dispruse arogana
i care acum cerea ajutor. DeMarco nu se mic; rmase pironit locului, ascultnd aerul
cum iese din rana lui Taylor cu un sunet lichid, ca de bolboroseal. Apoi sunetul ncet i
Taylor rmase nemicat.
DeMarco i ridic privirea spre Jillian Mattis, care continua s stea acolo unde sttuse
cnd nfipsese furca n pieptul lui Taylor. Pe chipul ei se vedea un nceput de zmbet.
Jillian, uier DeMarco, fugi i baricadeaz uile!
Morgan mai mult ca sigur c o auzise ipnd.
Jillian rmase pironita locului, cu nceputul ei de zmbet pe buze, dar i cu un aer de
rtcire pe chip.
Jillian! uier DeMarco iari.
Dar femeia nu se mic.

DeMarco se uit la cadavrul lui Taylor. Individul purta o jachet ca s-l pzeasc de
rcoarea dimineii. Jacheta se deschisese i DeMarco vzu c Taylor avea un pistol ntr-o
teac prins de old. Slav Domnului pentru al doilea amendament{38}. DeMarco ncerc
s ajung la arm, dar i mai lipseau vreo treizeci de centimetri din pricina lanului. Apuc
mneca jachetei, la care putea ajunge, i ncepu s trag, ncercnd s aduc acel
cadavru mai aproape de el. Arma continua s fie la civa centimetri de degetele ntinse
ale lui DeMarco cnd Morgan ddu buzna prin uile hambarului.
DeMarco trase cu disperare de braul lui Taylor. Manevr cadavrul suficient de aproape
ca n sfrit s ating arma cu buricele degetelor, dar, nainte de a putea scoate pistolul
din teac, Morgan observ ce avea de gnd. Individul fcu trei pai mari n hambar i,
trgnd de piciorul lui Taylor, tr cadavrul n afara razei de aciune a lui DeMarco.
DeMarco fu iari surprins de viteza de reacie a individului.
Morgan se uit la Taylor i o expresie prima i singura pe care DeMarco o vzu
vreodat i se ntipri pe chip. Pielea i se agit ca i cum ceva viu se mica pe sub ea i
pentru o clip DeMarco zri furia i durerea pe care individul le resimea la pierderea
singurei persoane creia i psase vreodat de el. Apoi, la fel de repede precum apruse,
expresia dispru i trsturile lui Morgan ncremenir la loc ntr-o masc inuman a lipsei
de mil.
Morgan se ntoarse ctre Jillian Mattis. i ddu seama c ea l njunghiase pe Taylor cu
furca. Femeia i rspunse la privire uitndu-se sfidtoare la el. ntreaga ei via suferise
umiline i ruine, dar pentru o secund era ntruchiparea mndriei cam ifonat i
dezordonat, dar n cele din urm triumftoare.
Morgan se duse ncet la ea. Jillian nu se ddu napoi, ci se meninu ferm pe poziie,
continund s se uite fix n ochii lipsii de via ai lui Morgan. Acesta se opri n faa ei,
apoi ntinse minile ncet, aproape cu gingie, i apuc chipul lui Jillian ntre ele. Fcu o
scurt pauz, ddu din cap nspre ea, ca i cum i-ar fi recunoscut curajul, apoi i rsuci
minile cu for. Trosnetul gtului ei care se rupse rsun ca un foc de arm n
pustietatea hambarului.
Moartea lui Jillian l puse pe DeMarco n micare. Se duse pn la limita lanului i
ncerc s ating corpul lui Taylor ca s ia arma. Zgarda metalica i se nfipse dureros n
gt. N-avea nicio ans; cadavrul se gsea la cel puin cincizeci de centimetri dincolo de
limita lui de aciune. Morgan urmri amuzat cum DeMarco se zbtea ntins pe jos, ca un
pete pe uscat, s scape de zgarda de la gt.
DeMarco se ridic iute i se ddu napoi. n timp ce se deplasa, privirea i cercet cu
disperare zona dup o arm oarecare, ns tia c n raza de aciune a lanului nu se
gseau dect paie.
Cu spatele la peretele hambarului i cu pumnii ncletai, l atept pe Morgan s vin
i s-l ucid.
Buzele lui Morgan se strmbar ntr-o imitaie de zmbet. Individul ncepu s se
apropie de DeMarco.
n acel moment, n hambar intr Emma. Aceasta evalua iute situaia dinuntru: Taylor
mort, cu furca nfipt n piept; Jillian Mattis, plin de vnti, moart, cu gtul i
membrele rsucite n unghiuri nefireti. n fine, l zri pe DeMarco, legat de lan ca un

animal, cu spatele lipit de perete, ateptndu-l pe Morgan.

Emma scoase un revolver dintr-un toc de la umr, l ndrept spre Morgan i spuse:
Oprete-te acolo unde eti.
Morgan privi peste umr la Emma, apoi i surprinse att pe DeMarco, ct i pe Emma.
n loc s se opreasc, aa cum ar fi procedat orice persoan n toate minile, o ignor pe
Emma i arma din mna ei i sri spre DeMarco. l prinse i l rsuci, astfel ca trupul lui
DeMarco s-i devin scut. Apoi i puse palmele pe obrajii lui DeMarco.
Las arma jos, i ordon Morgan Emmei. Altfel i rup gtul.
Era pentru prima dat c DeMarco l auzea pe Morgan, vorbind; avea o voce profund
de bariton, dur i rguit de tcere.
Emma zmbi ca rspuns la ameninarea lui Morgan. DeMarco nu mai vzuse niciodat
ceva att de diavolesc de frumos ca acel zmbet.
Las arma jos, repet Morgan, sau l ucid ca pe trfa aia.
Nu lsa arma, Emma, ip DeMarco. E puternic i mai iute ca fulgerul. Ne va ucide
pe amndoi.
DeMarco se temea s se mite, tiind c Morgan i putea frnge gtul la fel de uor ca
lui Jillian. Mai tia i ce anume gndea Morgan: cu viteza lui, l putea ucide pe DeMarco, o
putea distrage pe Emma aruncnd cadavrul lui DeMarco n direcia ei, apoi o putea ataca,
spernd c Emma va rata inta. Cu viteza lui, ar fi putut s reueasc, iar Emmei i-ar fi
trebuit mai mult de un singur glon ca s-l opreasc.
Uitndu-se n ochii lui Morgan, Emma i zise lui DeMarco:
Ai ncredere n mine, Joe?
Dup care ncepu s coboare revolverul.
Nu! ip DeMarco.
n vreme ce Emma cobora arma, minile lui Morgan ncepur s-i intensifice
presiunea asupra chipului lui DeMarco. Morgan urma s-i frng gtul n cteva secunde.
Nu lsa arma, Emma! strig DeMarco.
Bineneles c nu, rspunse Emma, apoi ridic arma cu o singur micare fluid i
trase.
Pentru cteva fraciuni de secund nu se ntmpl nimic, apoi DeMarco simi minile
de pe chipul lui relaxndu-se i ceva cald i umed revrsndu-i-se pe ceaf. i Morgan
czu. Greutatea lui l trase pe DeMarco la sol. Morgan czu peste el.
Emma veni repede la DeMarco i l trase pe Morgan cu un icnet.
Doamne, da greu mai e, zise ea.
DeMarco se ridic i i terse sngele de pe ceaf, apoi se ntoarse ca s se uite la
Morgan. Glonul tras de Emma i trecuse prin ochiul drept.
Isuse Hristoase! exclam DeMarco. Puteai s m omori.
Nu fi prostu. A fost o int uoar.
Uoar, pe naiba! Puteai s-mi faci capul ndri!
Cu plcere, Joe, ripost Emma.
DeMarco inspir adnc.
Mda, scuze. Mersi. i acum scoate-mi blestemata asta de zgard de la gt!

CAPITOLUL 40
Unde dracu ai fost? izbucni DeMarco.
Emma ignor ntrebarea. ncerca s desfac zgarda lui DeMarco cu uneltele gsite n
cutia adus de Morgan. Se opinti i ncuietoarea ced. Dup asta, rspunse:
n nchisoare.
Nemernicul naibii, zise DeMarco n vreme ce i ndeprta zgarda de la gt i o izbea
violent de peretele hambarului. Cum ai ajuns n nchisoare?
Pi
Nu conteaz; mi povesteti mai trziu. Acum trebuie s plecm din inutul sta.
DeMarco privi prin hambar. Furca continua s stea nfipt n pieptul lui Taylor. Ochii
mortului erau larg deschii, cu aceeai expresie de uluial, privind ctre genunea iadului.
Morgan zcea ca o statuie, cu o gaur sngerie acolo unde-i fusese ochiul. Iar Jillian
Mattis cu gtul frnt, cu membrele contorsionate l fcea s se gndeasc la o ppu
murdar i rupt prsit de un copil neglijent.
DeMarco refuz s se gndeasc la rolul lui n moartea lui Jillian. Timpul remucrii
avea s soseasc mai trziu cu siguran.
Dac-l sunm pe erif ca s-l informm despre chestia asta, n-o s plecm niciodat
de aici, zise DeMarco.
Dup ce am pit eu, nclin s i dau dreptate, rosti Emma, prnd s se refere la
recenta ei ncarcerare.
Fuga de la locul unei crime nu reprezenta o decizie pe care DeMarco s o ia uor, dar
nu vedea o alternativ. Discut cu Emma i hotrr amndoi s aranjeze locul ca s
arate ca i cum Taylor i Morgan se omorser unul pe cellalt. DeMarco scoase furca din
pieptul lui Taylor, terse amprentele lui Jillian de pe ele i puse furca n mna lui Morgan.
Emma lu pistolul lui Taylor i trase un glon ntr-o cpi de fin, apoi puse arma n mna
lui Taylor. Cu toate c gloanele nu erau de acelai fel, arma lui Taylor avea calibrul 11,
la fel ca revolverul Emmei.
DeMarco i imagin poliitii locali intrnd n hambar i trgnd concluzia corect c
Morgan nemernicul psihopat pe care l cunotea toat lumea o violase pe Jillian Mattis
i i frnsese gtul. Pe baza modului n care DeMarco i Emma aranjaser dovezile,
poliitii aveau apoi s presupun, n mod greit, c onorabilul Maxwell Taylor, patriarhul
inutului i fostul iubit al lui Jillian Mattis, ncercase s o rzbune. Din nefericire, Morgan l
njunghiase pe Taylor cu furca, iar Taylor, cu o ultim zvcnire naintea morii, l
mpucase pe Morgan n cap.
Dac eriful dispunea de un medic legist de prim mn, atunci minciuna lor avea s
fie uor descoperit, dar DeMarco i spuse c ei doi aveau un avantaj: lipsa de
popularitate a lui Taylor i absena unui succesor imediat la tronul lui. Oamenii din inut
aveau s fie uurai de dispariia despotului i, n lipsa cuiva cu autoritate care s preseze
autoritile locale s rezolve cazul, DeMarco putea s pun pariu c investigaia avea s
fie superficial. Cel puin aa spera.

Cea mai mare ngrijorare a lui era legat de posibilitatea ca altcineva n afara lui
Morgan s-i fi vzut maina parcat n faa casei lui Jillian Mattis, dar n privina asta nu
putea schimba nimic. Niciun plan nu e lipsit de scpri; nicio crim nu e perfect.
Emma i DeMarco verificar din nou aranjamentul din hambar, apoi DeMarco intr n
casa lui Jillian i i terse amprentele din interior. n ultima clip i aminti c uitase s-i
tearg amprentele de pe zgarda de sclav, aa c se ntoarse n hambar ca s ncheie
treaba. Ieind de acolo, se uit pentru ultima dat la Jillian Mattis i n tcere o rug s-l
ierte.
n vreme ce se ndreptau spre maini, DeMarco se mpiedic i aproape czu.
Ai pit ceva, Joe? ntreb Emma.
Nu.
chioptezi.
DeMarco ddu din cap. Rana de cuit din picior ncepea s-i pulseze. DeMarco vru s-i
ridice maneta pantalonului ca s se uite, dar se temu de ceea ce ar fi putut descoperi.
Emma l prinse pe DeMarco de bra i l ntoarse spre ea, ca s i se uite n ochi. i
cercet pupilele ca i cum ar fi tiut ce face i i atinse cu blndee cucuiul.
Mai bine am merge la un spital ca s vedem ce e cu capul tu, rosti ea.
Nu, trebuie s plecm de aici nainte ca eriful s ne vad mainile parcate. Voi gsi
un spital n Waycross dac voi avea nevoie de unul.
Bine, dar ncearc s nu leini la volan pn acolo, l avertiz Emma.
DeMarco i spuse c aa ceva nu se putea ntmpla. Se temea ca morii s nu-i
invadeze visele dac adormea: un Dale Estep zmbitor, nvelit ntr-un linoliu de licheni;
Taylor zmbind cu arogan, n vreme ce aerul i ieea uiernd din piept; i Morgan,
vrul diavolului, cu sngele curgndu-i fierbinte din gvana ochiului. ns DeMarco tia c
nu aceste spectre aveau s-l in treaz n nopile care urmau, ci morii fr vin: Billy
Mattis i mama lui. Avea s aud trosnetul gtului frnt al lui Jillian pn cnd avea s
nchid el nsui ochii pe vecie.
*
Doctorul de la spitalul din Waycross l ntreb ce anume i provocase rana din picior.
DeMarco rspunse c se tiase ntr-o bucat de metal ruginit.
Fceam treburi prin jurul casei, nelegei? Am aruncat toate vechiturile ntr-o stiv,
apoi am clcat pe ele.
Doctorul examin din ochi starea hainelor lui DeMarco i vntaia de pe cap, apoi i
arunc o privire care spunea clar c nu putea fi luat drept prost. Din fericire cel puin
din perspectiva lui DeMarco , dou Salvri care aduceau rmiele unui accident
macabru n care fuseser implicate trei maini distrseser atenia doctorului i, fr a
mai face vreun comentariu, acesta i fcu lui DeMarco o injecie contra tetanosului i i
ddu o reet de calmante.
DeMarco o descoperi pe Emma n sala de ateptare de la Urgene, citind o revist
despre grdinrit. Nu i-o putea imagina interesat de o activitate care nu se lsa din
cnd n cnd cu vrsare de snge.
Conduser mainile lor nchiriate pn la o farmacie, pentru ca DeMarco s-i ia
pastilele, apoi la o bcnie, pentru un bax de bere, contrar ordinelor medicului. DeMarco

duse berea n maina Emmei, desfcu rapid capacul unei cutii i bu. Era un simplu
Budweiser la cutie dar DeMarco nu mai gustase niciodat ceva att de minunat.
Mai bine ai avea grij cu butura, l sftui Emma, cu chestia aia de la cap i cu
pastilele.
DeMarco ignor sfatul ei i lu o nou nghiitur. i povesti despre noaptea petrecut
n mlatina Okefenokee.
Ce mod de a da ortu popii, se mulumi Emma s comenteze moartea lui Estep.
Vrei s-mi spui acum de ce stteai ntr-o celul la prnaie, n vreme ce Estep i
Taylor ncercau s m omoare? ntreb DeMarco.
Emma lu cutia de bere din mna lui DeMarco, trase un gt, apoi i ddu cutia napoi.
M-am dus din nou la Hattie, dup cum tii. Printre altele, Hattie mi-a povestit cum
folosea Taylor mlatina Okefenokee ca pe rezervaia lui privat: vna aligatorii pentru
geni, tia copacii pentru cherestea, i ducea pe bogai la vntoare de reptile. Chestii de
genul sta.
Interesant, dar ce are asta de-a face cu arestarea ta?
Ajung i la asta.
DeMarco ddu din cap.
Estep l ajuta pe Taylor?
Bineneles, rspunse Emma.
DeMarco aprinse o igar i mai lu o gur de bere. Doamne, ce bine era s se simt
viu i s se bucure de toate viciile care i scurtau viaa!
Cum naiba au reuit Taylor i Estep s nu fie prini? ntreb el.
Pi n primul rnd toat lumea care muncea n mlatin lucra n realitate pentru
Taylor i
tiam eu c ngrijitorii mlatinii nu erau admiratori ai bufnielor.
i Hattie crede c Taylor mituia pe cineva de la Washington, responsabil de
mlatin. Poate de la Departamentul de Interne. i alt chestie pe care o fcea era s
modifice grania mlatinei.
S modifice grania?
Gndete-te puin. Deine toate terenurile care mprejmuiesc mlatina. Cum naiba
i poate da cineva seama unde se oprete terenul public i unde ncepe terenul privat?
Estep schimba indicatorii de grani la fiecare civa ani, aducea echipele s recolteze
lemn de cherestea sau altceva, apoi muta grania la loc i repeta operaiunea n alt
parte. Conform celor spuse de Hattie, Taylor fcea chestia asta de aproape treizeci de
ani. Dispunea de proprietatea asta imens, scutita de taxe, i folosea banii statului sau
fondurile federale ca s replanteze copaci sau s curee dezastrele pe care le provoca. O
schem a naibii de ingenioas.
DeMarco cltin uimit din cap.
Dar nu aa fcea el banii adevrai, continu Emma. Conform celor spuse de Hattie,
blestemata aia de mlatin atrage mii de turiti n fiecare an.
Cam patru sute de mii. Am vzut cifra ntr-una dintre brourile de la motel.
Ce detept eti. n fine, Taylor obinea fonduri imense de la turiti. Nu numai c
obinea un procent legal din afacerile lui comerciale cu turitii apropo, tot el deinea

motelul din Folkston unde am stat noi , dar mai lua i o felie din taxa de acces n
mlatin.
O felie din tax?
Da. S zicem c zece indivizi pltesc taxa de intrare; tipul ia banii de la trei dintre ei
i n registre se trec doar apte. Acelai lucru cu porcriile care se vnd n magazinele de
suvenire.
Putem dovedi ceva din toate astea?
mi imaginez c da. Un contabil expert ar putea arunca o privire peste registre i ar
putea pune lucrurile cap la cap. n plus, sunt convins c, dac sunt strni ca lumea cu
ua, poliitii lui Estep vor vorbi.
i cum ai ajuns la prnaie?
Hattie a vrut s-mi arate unde era grania nainte i cteva locuri unde Taylor avea
acum echipe la lucru pe teren. Am mers pn la un indicator pe care scria: Trecerea
interzis, iar Hattie m-a convins s trec mpreun cu ea pe sub gard. Ca o idioat, am
fcut-o. Ne-au vzut civa tietori, ne-au avertizat s plecm de acolo, dar Hattie s-a
apucat s-i njure. Tietorii au sunat la biroul erifului, iar Hattie i-a luat la refec i pe
poliiti. Aa c ne-au dus la prnaie.
De ce naiba nu m-ai sunat ca s te scot pe cauiune?
Nu mi-au dat voie. Drepturile deinuilor nu sunt o prioritate pe aici. Au decis s-i
dea lui Hattie o lecie ca s-i nchid gura le mai fcuse probleme i nainte , aa c
ne-au lsat s putrezim n celul dou zile. Am avut noroc c nu am fost fcut pot.
Oricum, cnd am ieit, i-am vzut biletul i m-am dus drept la Jillian Mattis.
DeMarco i povesti Emmei ce aflase de la Jillian Mattis, mai ales povestea trist a
femeilor crora Taylor le spunea dulcea.
Doamne, ce poveste de groaz, rosti Emma.
Chiar era. Taylor dominase inutul de la sfritul anilor 1960. Folosise banii pe care i
obinuse n mod misterios n 1964 ca s obin controlul asupra economiei, apoi i
folosise influena ca s pun laba pe sistemul legal i mass-media. Iar odat cu puterea
venise i abuzul de putere o relaie simbiotic pe care DeMarco o observase prea
adesea n capitala naiunii. Taylor i satisfcea pofta de carne tnr i, cnd ntmpina
vreo rezisten pe care nu o putea nltura prin ameninri sau presiuni economice, apela
la Morgan sau Estep pentru ajutor.
DeMarco se gndi i la devastarea sistematic a mlatinii Okefenokee i i spuse c
pentru acesta banii nu erau probabil att de importani ca posibilitatea de a se folosi de
mlatin ca de o proprietate personal. Era mlatina lui, nu a guvernului. Era anul de
ap care nconjura castelul Regelui Max.
Mai avem trei mistere de rezolvat, Emma, zise DeMarco.
Doar trei?
Unu: de unde i-au luat Taylor i Donnelly banii n 1964? Doi: care e blestemata de
legtur dintre Taylor i Donnelly? i trei: de ce naiba a ncercat Taylor s-l ucid pe
preedinte?
Dar nu a vrut s-l omoare pe preedinte, Joe. nc nu i-ai dat seama de asta?
Ce? exclam DeMarco.

 i aminteti c Hattie spunea ceva despre un individ care i-a pus ntrebri, un
nemernic chipe, cu limba dulce?
DeMarco rmase pe gnduri o clip.
Oh, la naiba, opti el.

CAPITOLUL 41
Pe DeMarco l durea capul de fapt, l durea ntregul corp , iar vocea scncitoare i
piigiat a fiicei lui Philip Montgomery i trecea prin east ca un sfredel. edea alturi
de femeie n buctria proprietii din Atlanta a scriitorului. Dincolo de fereastra
buctriei se vedea o grdin de trandafiri unde o nitoare se rotea, mprtiind ap i
genernd mici curcubee cnd soarele de dup-amiaz trzie se reflecta n particulele de
ap.
nainte de a zbura din Waycross n Atlanta, DeMarco l sunase pe Mahoney. i lsase
un mesaj scurt, spunndu-i efului su c Emma nu pise nimic, c Taylor nu mai
constituia o problem i c el dezlegase cteva enigme. Se bucurase c Mahoney nu
fusese n stare s vorbeasc cu el; avea s-l lase pe nemernicul la fr inim s-i
stoarc creierii n privina nelesului mesajului, pn cnd avea s se ntoarc n
Washington.
Janice Montgomery era o femeie morocnoas de treizeci i ceva de ani, mbrcat cu
nite blugi ponosii i un tricou negru. Avea prul de nuana obolanului tuns scurt, faa
puhav lipsit de orice machiaj i buzele subiri ncletate ntr-o expresie de perpetu
dezaprobare. Iar unul dintre multele lucruri pe care le dezaproba era tatl ei.
Tata a fost un nemernic de prim mn, zise ea. A nelat-o pe mama tot timpul ct
au fost cstorii. Iar cnd fratele meu s-a sinucis, ticlosul a scris cel mai mictor epitaf
pe care l-a auzit vreodat lumea. i acum vd citate din el n reviste. Adevrul este c
abia i cunotea fiul i habar n-avea ct de deprimat era Peter tot timpul, trind mereu n
umbra marelui om i incapabil s se ridice la reputaia numelui. Philip Montgomery i
petrecea mai mult timp cu agentul lui literar dect cu familia.
Tirada plin de amrciune ncepuse cnd DeMarco i spusese lui Janice Montgomery
ct i prea de ru de moartea tatlui ei i ct de mult i admirase munca. ncercase doar
s fie amabil i s stabileasc o relaie cu fata lui Montgomery, dar era adevrat c
admirase scrierile individului.
Montgomery scria ficiune, dar o ficiune bazat pe realiti aspre i creat prin
identificarea total cu subiectul. Locuise n India aproape un an nainte de a scrie un
roman de nou sute de pagini similar cu Shogun-ul lui James Clavell. Pusese n
perspectiv istoric i social sistemul indian al castelor i descrisese o srcie att de
mare, nct depea puterea de nelegere a americanului de rnd.
Pentru alt carte petrecuse patru luni n Cambodgia cu un grup de rani care
supravieuiser cmpurilor ucigae i care erau att de traumatizai emoional, c
ajunseser s semene cu nite mori vii. Din aceast experien se nscuse ipete mute,
un roman pe care nici cei mai apatici oameni nu l puteau citi fr s simt furie pentru
suferinele unui popor abandonat de restul lumii. Pentru o scurt perioad de timp dup
publicarea romanului, donaiile n scop caritabil ctre acea parte a lumii se triplaser.
Lui Montgomery i plcea s cltoreasc poate ca s plece de lng familia lui i
aproape toate povetile sale erau plasate n ri strine, ceea ce conferea romanelor lui

un aer exotic de care subiecte mai domestice le-ar fi lipsit. Pasiunea aparent a lui
Montgomery pentru npstuii, precum i geniul lui literar l fcuser unul dintre cei mai
populari scriitori americani ai secolului XXI. ns fata lui n mod clar nu se numra printre
admiratori.
DeMarco ajunsese la casa lui Montgomery cu jumtate de or nainte i se prezentase
drept un membru al Congresului care efectua o investigaie legat de tentativa de
asasinat. Spusese c, ntr-o procedur de rutin, noi aveam nevoie s tim la ce lucra
Montgomery nainte de moarte. Prima reacie a fiicei fusese s-i trnteasc ua n nas.
Din acest moment eu beneficiez de toate drepturile lui i, dac pot vinde drepturile
pe ceea ce scria nainte de moarte, o s fac i asta. Nu v art nimic.
DeMarco i explicase c nu avea nici cea mai mic intenie de a lua ceva de acolo i
nici mcar de a face copii, dar fata se dovedise ncpnat. ncerc s se poarte cu
blndee, gndindu-se c era nc n doliu dup tatl ei, dar abandonase abordarea plin
de compasiune cnd vzuse c nu o putea impresiona.
Ameninnd-o cu un mandat de percheziie, apoi afirmnd c tot ce e n cas constituie
o dovad practic garantndu-i c nu va mai putea s vnd drepturile asupra ultimei
capodopere a lui Montgomery timp de un deceniu , DeMarco reui n cele din urm s
intre n cas i s ajung n buctrie. Nu tia cum s interpreteze sentimentele femeii
fa de tatl ei, i nici c-i psa, din pricina capului care l durea ngrozitor.
mi pare ru s aud c a fost att de nesimitor fa de dumneavoastr
domnioar Montgomery, dar credei c ai putea
i porcria asta cu preedintele, l ntrerupse ea. Faimoasele lor reuniuni. Poate c
abia dup ce amicul de beie al tatei a ajuns preedinte s se fi ndreptat lucrurile un pic.
Dar cnd erau mai tineri, le spuneau soiilor c mergeau la vntoare i petreceau o
sptmn fcnd tot ce le trecea prin minte i ncercnd s reguleze tot ce purta fust.
Erau doar doi obolani cu prul sur ajuni la btrnee. mi provocau sil.
, domnioar Montgomery, rosti DeMarco. Credei c a putea vedea hrtiile
tatlui dumneavoastr acum sau orice avei care s ne ofere o idee despre ceea ce a
fcut el n ultimele luni de via?
Obosise s asculte plngerile femeii.
Nu exist niciun fel de hrtii, nu n sensul la care probabil v referii. Nu exist o
schi sau un proiect. Cnd tata efectua cercetri pentru crile lui, i nota fapte ntr-un
carneel legat cu spiral, de genul celor folosite de copii la coal. Avea o memorie
incredibil. Dup ce i termina cercetarea, fcea sptmni de zile plimbri lungi,
amestecnd tot ce aflase n mintea lui. Apoi se aeza i i scria crile. Era un nemernic,
dar i un geniu.
A putea vedea acel carneel, v rog? ntreb DeMarco.
Mda, accept ea, ridicndu-se de pe scaunul de buctrie cu un oftat pe care l-ai fi
ateptat de la o femeie de dou ori mai btrn ca ea.
n vreme ce se ndreptau spre biroul tatlui ei, DeMarco ntreb:
Avei vreo idee la ce anume lucra?
Eu? se mir ea, apoi rse amar. Tata nu mi se confesa. M folosea ca pe mama.
Eram buctreasa i spltoreasa lui gratuit cnd el era n ora.

i atunci de ce dracu locuiai cu el? vru s ntrebe DeMarco, dar se abinu.

Tot ce tiu, continu ea, este c lucra la un subiect de aici, din State, ceea ce m-a
surprins. n aprilie se pregtea de o cltorie i, cnd l-am ntrebat unde se duce, mi-a
rspuns doar: n curtea din spate a fermei mele, draga mea, cu accentul lui tmpit. Mi-a
zis c, la doar civa kilometri deprtare, se gsete o grmad delicioas de rahat, dar
nu mi-a explicat la ce se refer. Niciodat nu i-a trecut prin minte s m implice n munca
lui; eu eram doar fata lui.
Intrar n biroul lui Philip Montgomery i DeMarco sttu o clip ca s parcurg cu
privirea pozele i plachetele care descriau o via de realizri incredibile. n vreme ce se
uita la o poz cu Montgomery acceptnd premiul Pulitzer, fata lui se duse la un dulap
vechi i scoase un carnet spiralat cu o copert roie, pe care i-l ddu.
Trebuie s schimb apa n grdin, zise ea. M ntorc n cteva clipe. O s m ncred
n cuvntul dumneavoastr c nu vei lua nimic de aici.
DeMarco ddu din cap, dar fr a o mai asculta. Montgomery se jucase pe coperta
carneelului rou, desennd spirale, stele i figuri geometrice, dar ntr-un col se vedea o
schi de desen cu un castel i un om purtnd o coroan. DeMarco se aez la biroul lui
Montgomery i rsfoi carneelul. Singurul lucru scris pe prima pagin, cu litere mari i
subliniate era: REGELE MLATINII. DeMarco fu surprins s vad doar vreo douzeci de
pagini pline de notie, n general fraze eliptice, nume i numere. Nu existau seciuni
narative lungi. Oricum, ceea ce se gsea acolo era ndeajuns ca s confirme bnuielile
exprimate de Emma.
Philip Montgomery prinsese cumva de veste de situaia din districtul Charlton. DeMarco
i nchipui c cineva de acolo i scrisese o scrisoare lui Montgomery, n care i spunea c
nu trebuie s se duc pn n Asia ca s descopere o poveste despre despotism, tragedie
i represiune. DeMarco i-l mai putea imagina pe Montgomery, probabil iniial
nencreztor, dar intrigat, fcnd o cltorie n sud-estul Georgiei pentru cercetri. Din
nsemnrile lui Montgomery nu-i ddea seama dac omul avea s scrie un documentar
sau un roman, ca de obicei. DeMarco bnuia c un roman. Cu un roman, Montgomery ar fi
avut un public mai larg i, graie talentului su, adevrul ascuns sub forma ficiunii ar fi
fost mai eficient dect o simpl relatare.
Dac Montgomery i-ar fi publicat cartea, Taylor ar fi fost terminat.
DeMarco trase, de asemenea, concluzia c Montgomery era un cercettor mai bun ca
el. nsemnrile lui conineau amnunte pe care DeMarco nici nu le suspectase. Unele
dintre cifre sugerau c Montgomery fusese n stare s calculeze ct scotea Taylor din
impozite i folosirea ilegal a mlatinii Okefenokee. n comparaie cu infraciunile
economice i scandalurile de pe Wall Street, cifrele nu nsemnau cine tie ce doar
cteva sute de mii de dolari pe an , dar nici Max Taylor nu avea nevoie de cine tie ct
ca s i menin stilul rural de via. Una dintre nsemnrile din carneel i pru
ininteligibil lui DeMarco: $$$$-Guerrero-Dallas????
Fraze simple spuneau totul: Lord feudal, poliie de buzunar, fore armate
puternice. Pe un rnd se putea citi: Dulceile, Dumnezeu s le ajute. Era menionat
numele lui Estep, ca i al lui Hattie McCormack, i o duzin de alte nume pe care
DeMarco nu le cunotea. Din nefericire, nu se fcea nicio meniune despre Patrick

Donnelly i nu exista niciun indiciu c Montgomery i dduse seama care fusese sursa
iniial a venitului lui Taylor.
DeMarco nu se gndise niciodat i nici altcineva c adevrata int a tentativei de
asasinat fusese Philip Montgomery. Succesiunea focurilor de arm din timpul tentativei
lsase clar s se neleag c victima trebuia s fie preedintele: dup ce l ucisese pe
Montgomery cu primul foc, Estep trsese alte dou focuri, prnd c vrea s-l ucid pe
preedinte.
DeMarco i ddea acum seama c rnirea preedintelui fusese intenionat. Estep se
pricepea prea bine s mnuiasc o arm ca s-l fi ratat pe preedinte de trei ori. Ultimul
foc cel care trecuse printre picioarele lui Mattis i l lovise pe agentul ntins peste
preedinte reprezenta genul de joac psihopat preferat de nebun. n acea noapte din
mlatin, Estep i demonstrase lui DeMarco ct de pus pe joac putea fi.
Probabil c Taylor aflase aa cum aflase i n cazul lui DeMarco despre cercetrile
ntreprinse de Montgomery n districtul Charlton, despre dominaia lui despotic asupra
regiunii. Taylor se temea de Montgomery. Autoritile statale i federale puteau ignora
plngerile locuitorilor sraci ai inutului, iar dac se apucau de investigaii puteau fi
mituite sau ameninate dar nimeni nu avea s-l mituiasc sau s-l amenine pe Philip
Montgomery, cel mai bine vndut scriitor i confidentul preedintelui.
Taylor mai tia i c, ucignd-1 pur i simplu pe Montgomery, poliia s-ar fi putut
ntreba dac motivul crimei nu era legat de ceea ce scria Montgomery. Aa c Taylor
comisese o viclenie incredibil: fcuse ca totul s par ca i cum Montgomery fusese
accidental ucis n timpul unei tentative de asasinare a preedintelui.
Marele avantaj al lui Taylor n ducerea la bun sfrit a asasinatului, lsnd la o parte
miestria lui Estep, se numise Billy Mattis. Taylor l putuse manipula pe Billy ca acesta si ofere datele privind mecanismul de securitate al preedintelui; n plus, Billy era i
persoana care putea gsi un ap ispitor perfect. DeMarco se ntreba acum ct anume
din puterea lui Taylor asupra lui Billy se datora ameninrii de a-i face ru mamei
biatului i ct faptului c Taylor era tatl lui.
Acum DeMarco tia totul, cu excepia legturii lui Taylor cu Patrick Donnelly.

CAPITOLUL 42
Ai avut dreptate, rosti DeMarco n receptor. Montgomery tia tot ce avea de gnd
Taylor s fac. Omul era un cercettor pe cinste.
Dar nimic din nsemnrile lui nu-l leag pe Taylor de Donnelly? ntreb Emma.
Nu. Era acolo o chestie ciudat Stai aa, Em. Emma, tocmai se anun zborul meu.
Trebuie s nchid.
Ai nceput s spui ceva, zise Emma. Despre o chestie ciudat.
A, da, rosti DeMarco. Una dintre nsemnrile din carneel nu prea s se potriveasc
nicieri. Erau mai multe semne de dolari, urmate de numele Guerrero, apoi de Dallas,
apoi de mai multe semne de ntrebare. n orice caz, nu mi-am putut da seama cum se
lega asta de ceea ce fcea Taylor. Emma, chiar trebuie s plec. Nu vreau s pierd acest
zbor.
Dallas? se mir Emma Urm o pauz, apoi zise: Oh, Doamne!
Ce e? ntreb iritat DeMarco.
La naiba, dac pierdea acel zbor, urmtorul spre Washington avea s fie abia peste
trei ore.
Joe, cnd s-au mbogit Taylor i Donnelly?
La nceputul lui 1964. Ce are asta de-a face cu
i ce s-a ntmplat cu un an nainte? Mai exact n noiembrie 1963?
DeMarco se gndi cteva secunde, apoi spuse:
Fii serioas, Emma. Kennedy? Glumeti.
Schimb-i rezervarea, Joe. Ne vedem cu Neil n Dallas.

CAPITOLUL 43
Mahoney avea o migren i, ca atare, draperiile erau trase i luminile stinse n biroul
lui. n holul de afar era o lamp aprins, oferind suficient lumin ca DeMarco s
zreasc silueta lui Mahoney, dar nu i expresia de pe chipul acestuia. De fapt, nu trebuia
s-i vad expresia ca s tie c eful lui era nefericit.
Aadar, nu l-au vrut niciodat pe preedinte? ntreb Speakerul.
Nu, rspunse DeMarco.
Dar nu dispui de dovezi c voiau s-l omoare pe Montgomery altele dect dispuneai
atunci cnd erai convins c au ncercat s-l ucid pe preedinte?
Nu, domnule, rspunse DeMarco. Dar totul se potrivete i am gsit un motiv al
naibii de bun.
Hm, pufni Mahoney. i toat lumea implicat a murit, ha? Estep, Mattis, Taylor, toi.
i Harold Edwards, i John Palmeri, i Morgan, i Jillian Mattis. O mulime de oameni
mori i DeMarco ucisese doi dintre ei.
Mda, confirm DeMarco. Toi cu excepia lui Donnelly, i nu cred
i legtura dintre Taylor i Donnelly, nici pe asta n-o poi dovedi?
Nu, rspunse DeMarco. Doar dou rapoarte legate de o crim veche de patruzeci de
ani.
Dar dac Donnelly i Taylor chiar au fcut ce crezi tu, s acopere chestia aia
Doamne.
Nu avem nicio dovad. Sunt doar potriveala n timp i intuiia Emmei.
i a lui Montgomery.
DeMarco cltin din cap.
Texasul este o fundtur, efu.
La naiba cu toate! exclam Mahoney.
i ls jos punga cu ghea pe care o inea pe frunte i mna lui iei din umbr i
apuc sticla de pe birou. Nu-i trecuse niciodat prin minte c alcoolul putea contribui la
durerile de cap; iar dac i trecuse, oricum ar fi continuat s bea.
mi pare foarte ru de Mattis, rosti DeMarco n vreme ce Mahoney i turna de but.
A fost de la nceput doar o victim n toat afacerea asta.
D-l dracului, rosti Mahoney, cu voce rguit. Slujba lui era s-l protejeze pe
preedinte i nu i-a ndeplinit-o.
Stnd n ntuneric cu Mahoney, DeMarco avea senzaia c vorbete cu un urs n petera
lui. Un urs rnit.
Dar preedintele nu a fost niciodat inta, insist DeMarco. i Billy se temea pentru
mama lui. Dac l-ai fi vzut pe Morgan sta, ai fi neles de ce.
D-l dracului oricum!
Mahoney rmase posomorit cteva clipe, apoi relu:
tii de ce voiam s pun laba pe el, Joe? M refer la Donnelly.
DeMarco ridic din umeri.

 Am presupus c v are cu ceva la mn.

N. i-o aminteti pe Marge Carter, ce i s-a ntmplat cu cinci ani n urm?
Mda, zise DeMarco.
Margaret Carter fusese o reprezentant a republicanilor din Mississippi. Chiar dac
fcea parte din opoziie, Mahoney o plcuse i descoperise c poate lucra cu ea. Cu cinci
ani n urm apruse un articol ntr-un ziar de scandal, plin cu poze luate de la mare
distan. Pozele o artau pe Carter, care era mritat, n poziii compromitoare cu
amantul ei un domn de culoare. Femeia i pierduse locul de parlamentar i mariajul.
Iar soul ei, care, conform opiniei generale, era un nemernic fr pereche, ctigase
custodia celor doi copii ai lor.
Pozele care au aprut n acel scandal au fost luate de ageni care lucrau pentru
Donnelly. tiu sigur asta. Era suprat pe Marge deoarece ea a fost cea care i-a tiat din
buget n comitet. Nemernicul la a ruinat o femeie pentru c era furios din pricina unor
fonduri i a folosit agenia pe care o conduce pentru asta.
Iar n tot acest timp DeMarco crezuse c animozitatea Speakerului fa de Donnelly se
datora unor motive personale. Omul continua s-l surprind.
nc putem merge la pres cu povestea asta, zise DeMarco. Am material mai mult
dect suficient ca s umplu o emisiune precum 60 Minutes{39}, iar la sfritul emisiunilor
FBI-ul va fi obligat s-l ancheteze pe Donnelly.
DeMarco vzu c Mahoney clatin din cap.
Dac facem public povestea acum, va fi ru pentru ar, rosti Mahoney.
Ce vrei s spunei?
Dac apari la 60 Minutes cu chestia asta, Mike Wallace sau Morley {40}, oricare o fi, l
face pe Donnelly s par vinovat ca naiba, dar
Este vinovat. Poate c n-a fost direct implicat n tentativa de asasinat, dar a fcut
tot ce-i sttea n puteri ca s obstrucioneze investigaia.
tiu, dar ce avem nu e destul ca s-l trimitem la nchisoare, aa c, dup ce se
termin 60 Minutes, Congresul va fi obligat s in o grmad de audieri. Chestia asta se
va ntinde pe durata urmtorilor doi ani. Iar Serviciul Secret, FBI-ul i Internele o vor lua
pe coaj. Vor
Merit s o ia pe coaj.
Nu, nu merit, Joe. Nu funcionarii publici civili, nu agenii, nu brbaii i femeile
care-i fac treaba. Nemernici precum Donnelly, Simon Wall i Kevin Collier, ei sunt cei
care merit, dar nu i agenii.
Mahoney, aprtorul omului mrunt. Uneori lui DeMarco nu-i venea s cread.
Mda, continu Mahoney. Dac toat trenia devine public, porcria asta
incredibil cu ageni ai Serviciului Secret ajutnd asasinii, cu Donnelly ncercnd s
acopere urmele, cu FBI-ul punnd mna pe alt om dect vinovatul adic la naiba, Joe,
Donnelly i-ar pierde slujba, categoric, dar noi am irosi mult prea mult timp refcnd
imaginea Serviciului Secret. Nu, fr pres. Dac nu-l pot bga pe Donnelly la prnaie,
atunci m mulumesc cu concedierea lui. Deci asta am s-i spun preedintelui s fac.
Credei c o va face?
Oh, da. i voi explica. Voi vorbi rar. Oricum, nici preedintele nu ar vrea ca povestea

asta s devin public.

De ce nu? I-au ucis cel mai bun prieten.
A urmri crrile ntortocheate ale raionamentului lui John Mahoney era ca i cum ai fi
condus noaptea pe o osea plin de serpentine, cu farurile stinse.
Joe, gndete-te, rosti Mahoney. Tipul de la Casa Alb i-a scos nzecit prleala din
povestea asta. Pentru un tip care s-a eschivat de la ncorporare, a fi mpucat aa cum a
fost este echivalent cu a se alege cu o ran n rzboi. La naiba, omul nc poart o
bandulier, dei doctorul mi-a spus c acum are nevoie doar de un bandaj! Nu,
preedintele nu va vrea s se afle c nu el a fost inta. A urcat cu douzeci de procente n
sondaje.
Mahoney i frec minile un pianjen gras cu prul alb, care i ntindea pnza.
Da, preedintele l va concedia pe Donnelly i atunci vor ncepe adevratele
necazuri.
Adic?
Fr poziia care s-l apere, fr acces la avocaii guvernamentali, micuul Pat va
ncepe s aib tot felul de probleme legale. I se vor ntmpla tot felul de accidente. Se va
trezi dat n judecat de foti ageni pentru discriminare, hruire sexual i tot felul de
lucruri. Nenorocitul i va petrece restul vieii n sli de judecata i va cheltui toi bnuii
pe care i-a strns pn acum. John Mahoney nu era un individ pe care s i-l doreti ca
duman. Dar nimic nu va fi att de ru pentru el ca pierderea slujbei. Fr slujb,
nemernicul la e un nimic. Slujba l definete; este viaa lui. De-asta nu s-a pensionat
niciodat, indiferent ci bani ar fi avut n cont. i place s se afieze cu agenii lui, s
aib ntlniri cu preedintele, s i se pupe mna la secia de poliie local cnd ajunge n
cte un ora. Iar dup 11 septembrie a cptat un nou scop n via, anchetndu-i pe toi
amrii din ara asta cu un nume arab. Mda, dac i pierde slujba, va fi doar un btrnel
obinuit care-i ateapt rndul la farmacie. Cine tie, continu Mahoney, ntotdeauna
optimist, poate chiar se va sinucide. Mahoney aprinse lampa de pe birou. Arta groaznic.
i arta vrsta. Aa c du-te la el astzi, Joe. Spune-i tot ce ai mpotriva lui. Bate cmpii
ct vrei de mult. F-l s neleag c e bgat n rahat pn la gt.
Poate c o s demisioneze dup ce discut cu el.
Nu, nu va face asta. Dar, dup ce-l mai nmoi puin, cnd va primi telefonul de la
preedinte, va pleca fr s mai scoat o vorb.
Suntei sigur?
E un om slab, Joe. A dovedit asta n Texas n 1963. Iar aciunile lui dinainte i dup
tentativa de asasinat o dovedesc din nou. Explic-i totul i las-l s fiarb n suc propriu
iar cnd va primi telefonul, va pleca. Mahoney deschise un sertar n dulap i cut
nuntru cu mna lui groas. La naiba, am rmas fr trabucuri. Nu e de mirare c m
doare aa de tare capul.

CAPITOLUL 44
DeMarco edea alturi de Emma n barul Four Seasons din Georgetown, sorbind dintrun pahar de cocktail albastru precum cobaltul. Se gseau acolo deoarece Emmei i plcea
de pianist, un tip despre care ea pretindea c suna ca Tony Bennett {41}, cu toate c
DeMarco nu l auzise niciodat cntnd.
Eti sigur c vrei s fii aici la aceast ntlnire, Emma? ntreb DeMarco. Dac tipul
sta afl cine eti, i-ar putea face viaa mizerabil.
S mi-o fac, replic Emma. Nu am nimic de ascuns. Apoi spuse ceva ce l fcu pe
DeMarco s se nece cu butura: Viaa mea e ca o carte deschis.
n acel moment sosi Donnelly, acompaniat de patru din agenii lui, toi nite plvani de
doi metri care se uitau de sus la eful lor. DeMarco i ddu seama c lui Donnelly i
plcea la nebunie s cltoreasc nsoit de un contingent de bodyguarzi, ca i cum ar fi
fost o veche vedet rock i ar li avut nevoie de paznici care s-i ndeprteze pe doritorii
de autografe.
Donnelly i zri pe Emma i pe DeMarco i le art agenilor masa cu pricina. Agenii se
uitar urt la cei doi, apoi se rspndir, ocupnd poziii n jurul ncperii. Rmaser ca
nite cactui ntr-o pdure, fr s bea ceva, cu expresii sumbre pe chipuri i cu
omniprezentele cti miniaturale n urechi.
Donnelly se apropie de DeMarco ca o furtun.
Cine e? se repezi el, artnd spre Emma.
E
Sunt Emma, zise ea, zmbind cu veselie. i acum stai jos, jigodie ce eti!
Cucoan, nu tiu cine dracu crezi c eti, dar eu conduc Serviciul Secret. Pot s
Scuzai-m, rosti Emma.
Se ridic i se duse la pianist, vorbi ceva cu el, apoi depuse o bancnot mare n vasul
lui pentru baciuri. Nedumerit i netiind ce altceva s fac, Donnelly lu un loc. n
vreme ce Emma se ntorcea la masa lor, pianistul ncepu s cnte As Time Goes By.
Iubesc cntecul sta, zise Emma, revenind la locul ei. i acum s discutm despre
tine, omuleule.
Vreau s-i vd o legitimaie, ticloaso, rosti Donnelly. Chiar
n 1963 aveai douzeci i cinci de ani i lucrai pentru biroul Serviciului Secret din Los
Angeles. Pe data de 23 noiembrie ai fost trimis la Dallas ca s ajui la investigarea
asasinrii lui Kennedy. Nu ai luat avionul am aflat c nu-i place s zbori i ai condus
de la L.A. la Dallas o main a instituiei.
i ce dac? se repezi Donnelly.
Individul continua s fie furios, dar n tonul lui apruse o not de nesiguran.
Maina te-a lsat balt n Odessa i ai chemat patrula de poliie din Texas, crora
le-ai cerut s trimit o main dup tine. Poliistul care te-a luat cu el pn la Dallas era
un tnr pe nume Maxwell Taylor.
Donnelly inspira scurt. Vru s spun ceva, dar Emma i-o lu nainte:

 Pe autostrada 20, la 50 de kilometri vest de Abeline i la 250 de Dallas, tu i

poliistul Maxwell Taylor ai dat peste un accident de main. Se rsturnase o main
condus de un anume Ivan Antonio Guerrero. Botul mainii era distrus, pe marginea
drumului zcea o cprioar moart, iar domnul Guerrero murise, i aminteti acest
eveniment, domnule Donnelly?
Ce naiba are asta de a face cu
Tu i Maxwell Taylor ai devenit brusc i misterios bogai n iarna lui 1964. Taylor ia dat demisia din slujba lui la trei sptmni dup ce voi doi, ca nite buni samariteni, ai
avut grij de acel accident.
Am motenit ncepu Donnelly.
Ivan Antonio Guerrero era un cubanez, continu Emma, i nu exist nicio explicaie
documentat a prezenei lui n Texas n noiembrie 1963. Dar nu m pot abine s nu m
ntreb ce concluzie ar fi tras Comisia Warren {42} dac ar fi tiut c n maina domnului
Guerrero se gseau patra milioane de dolari bani ghea.
Patru milioane? fcu Donnelly pe miratul. Ce dracu spui acolo?
ncerca s se comporte ca i cum l surprindea complet povestea Emmei, dar era prea
nervos ca s-i reueasc minciuna.
Corect. Patru milioane. n 1964 te-ai nscut din nou din punct de vedere financiar,
domnule Donnelly. n acel an ai pltit taxe pe dou milioane de dolari, pretinznd c ai
motenit banii. Cred c ai simit nevoia s vii cu o poveste pentru a explica bogia ta
neateptat. Ca printr-o coinciden, Maxwell Taylor a nceput cam n acelai timp cu
presupusa dumitale motenire s cumpere parcele mari de teren, dar, spre deosebire de
tine, el n-a dat nicio socoteal pentru sursa banilor. Aa c am fcut calculele, domnule
Donnelly. Am multiplicat cele dou milioane pretins motenite ale dumitale cu doi i am
dedus c suma de bani gsit n maina lui Guerrero a fost de patru milioane,
presupunnd c voi doi ai fcut banii jumi-juma.
Grasul de Neil spusese anterior c nu exista nicio legtur ntre Donnelly i Taylor, dar
descoperise c Taylor fusese poliist de autostrad n Texas n 1963. Auzind de
nsemnarea ciudat din carneelul lui Montgomery, Emma i dduse seama c era posibil
ca un agent alocat oficiului Serviciului Secret din Los Angeles din 1963 s fi fost trimis la
Dallas dup asasinarea lui Kennedy, ca s ajute la investigaie.
Emma, Neil i DeMarco petrecuser patru zile n Texas cutnd prin cutii cu arhive de
documente. Mituiser i miniser o grmad de oameni ca s aib acces la ele. n cele
din urm gsiser ce cutau: o legtur documentat ntre Taylor i Donnelly. La data de
23 noiembrie 1963, poliistul de autostrad Maxwell Taylor l dusese cu maina pe tnrul
agent al Serviciului Secret Patrick Donnelly de la Odessa la Dallas. Acest fapt simplu nu ar
fi ieit niciodat la suprafa dac Taylor nu ar fi raportat accidentul lui Guerrero. Nu era
clar de ce raportase acel accident.
n nsemnrile lui Montgomery nu exista nicio meniune despre Patrick Donnelly, dar
Emma presupunea c Montgomery ncercase s descopere sursa bogiei lui Taylor i
urmrise cariera individului pn n Texas n 1963. Aflase, fie din aceleai documente
gsite de Emma i Neil, fie din alte surse cunotinele pe care Taylor i le fcuse n
cursul ederii lui n Texas c Taylor demisionase din slujba lui de poliist la trei

sptmni dup ce se confruntase cu un accident de main n care fusese implicat un

cubanez. Dac ar fi dat peste acelai raport, cel care meniona c un agent al Serviciului
Secret l nsoea pe Taylor la momentul descoperirii cadavrului lui Guerrero, probabil c
Montgomery ar fi presupus acelai lucru ca Emma: c agentul Serviciului Secret se gsea
n Texas n acel moment din cauza asasinrii lui Kennedy.
Constituia pur speculaie faptul c Guerrero avusese bani ghea asupra lui i c
Taylor i Donnelly, doi tineri srntoci, deciseser pe loc, vznd un cadavru nsngerat
pe o autostrad pustie din Texas, s mpart banii i s nu spun nimnui despre fapta
lor. Dar totul avea sens pentru Emma, aa cum ar fi avut sens probabil i pentru Philip
Montgomery.
Cine era Ivan Guerrero, cubanezul cu o mulime de bani n main? l ntreb Emma
pe Donnelly. Un al doilea asasin care fugea cu banii primii drept plat? Sau poate era
doar un cru, iar banii din main erau pentru Oswald sau pentru cel care l ajutase pe
acesta? Sau poate c nu aveau nicio legtur cu Kennedy?
Oswald a acionat singur, mormi Donnelly.
l prsise orice dorin de a se rzboi, ca un cauciuc care se dezumfla din pricina unei
pene.
Ei bine, cred c nu vom ti niciodat, domnule Donnelly. Graie lcomiei tale.
Eu plec, zise acesta. Toate astea sunt nite tmpenii i nu poi dovedi nimic din ce
ai spus.
Pentru urechile lui DeMarco, afirmaia suna mai degrab a ntrebare. Observ c
Donnelly nu fcu nici cel mai mic efort de a se ridica de pe scaun.
Pot dovedi c dispuneai de un venit considerabil i de neexplicat n 1964, domnule
Donnelly, rosti Emma.
Am motenit acei bani, la naiba.
De la cine, domnule Donnelly? Nu conteaz, o s lsm FBI-ul s-i pun aceast
ntrebare.
FBI-ul nu m va ntreba nimic, zise Donnelly. Eu conduc
Dar cel mai important lucru pe care l pot demonstra, pe baza unui raport ntocmit n
Texas n 1963, este acela c tu i Max Taylor v cunoteai. Emma se aplec peste
msu pn ce aproape atinse cu faa chipul lui Donnelly. Pot dovedi asta, nemernicule.
Ne-am ntlnit o dat. Asta nu nseamn
L-ai alocat pe Mattis grzii personale a preedintelui cnd i-a ordonat Taylor s o
faci. Poate c nu tiai c plnuia s-l ucid pe preedinte, dar dup tentativa de asasinat
ai fcut tot ce i-a stat n puteri ca s obstrucionezi ancheta. i pentru ce? Deoarece
Taylor te amenina pe tine, eful Serviciului Secret cu dezvluirea a ceea ce ai comis
mpreun n noiembrie 1963. Iar ultimul lucru din lume pe care i-l doreti descoperit este
legtura ta cu Maxwell Taylor.
Nu poi dovedi nimic din toate astea, insist Donnelly, pentru a treia oar.
Avea dreptate. Nu puteau dovedi. Nu exista nicio nregistrare a vreunei comunicaii
ntre Taylor i Donnelly, ambii fiind prea grijulii la detalii. Le era imposibil s dovedeasc
faptul c Donnelly i Taylor gsiser o mare sum de bani n maina lui Guerrero. Nici
mcar nu puteau folosi fiscul ca s-l strng pe Donnelly cu ua; individul i pltise

regulat taxele, indiferent de sursa banilor. Dar asta nu mai conta.

Dovezile sunt pentru judectori, domnule Donnelly, zise Emma. ns ziaritii nu au
nevoie de dovezi ca s-i fac viaa un iad. Dispunem de un lan de coincidene i de
dovezi circumstaniale puternice care vor fi mai mult dect suficiente pentru ca Stone
Philips s realizeze un reportaj pentru Dateline{43} i s te fac s pari complice la jaf,
crim i conspiraie, n acelai timp susinnd sus i tare c oficial nu eti suspect. Iar FBIul va fi obligat s sape mai adnc. Cine tie ce ar putea descoperi acas la Taylor care s
v lege pe voi doi? Iar prietenii ti din Congres, nu c ai avea vreunul, te vor chema la
audieri televizate. Va trebui s explici de ce ai minit n privina testelor cu detectorul de
minciuni administrate agenilor ti i nu ai anchetat legtura dintre Dale Estep i Billy
Mattis. Vei fi ntrebat n mod repetat, pentru tot restul vieii, despre legturile tale cu un
psihopat din Georgia i despre rolul tu n tentativa de asasinare a omului pe care ai jurat
s-l protejezi.
Mahoney i ceruse lui DeMarco s nu-i spun lui Donnelly c Montgomery fusese
adevrata int. Una este s conspiri la uciderea unui scriitor; cu totul altceva este o
conspiraie pentru uciderea unui preedinte.
Faa lui Donnelly se fcuse cenuie, iar fruntea i era plin de broboane de sudoare.
Probabil c mai avea puin i fcea un atac de cord.
Nu, rosti el. Se ridic de pe scaun cu picioare tremurnde. Nu, rosti el, de aceast
dat mai tare. Nu vei ajunge la mine. Nimeni nu poate ajunge la mine. Eu conduc
Serviciul Secret.
Apoi plec de la mas, la nceput ncet, ncercnd s-i menin o urm de demnitate,
apoi fugi din bar ct de repede l puteau duce picioarele lui scurte, cu bodyguarzii
repezindu-se s-l ajung din urm.
Ei bine, a fost distractiv, trase Emma concluzia.

CAPITOLUL 45
Speakerul necjea un porumbel.
El i DeMarco edeau unul lng cellalt pe treptele Capitoliului, privind spre est, ctre
monumentul lui Washington. Cerul nu avea niciun nor i btea un vnt suficient de tare
ca steagurile din jurul monumentului s fluture ca ntr-o fotografie perfect.
Dup ce cumprase o pung cu alune decojite de la o tarab de pe strad, Mahoney
lsase o alun pe sol la doar civa centimetri de piciorul lui supradimensionat. La civa
metri deprtare sttea un porumbel a crui coad arta ca i cum ar fi fost prins ntr-o
main de tuns iarba. Porumbelul opi spre alun, apoi opi napoi, apoi iari spre
alun. Pasrea prea ncpnat n nehotrrea ei, creierul ei mic ncercnd s
determine dac o singur alun merita apropierea riscant de imensul animal cu pr alb
care puea a cereale fermentate.
Chiar v-ai dus la ceremonia lui de pensionare? ntreb DeMarco.
La naiba, da. i l-am luat pe Andy Banks cu mine.
Banks a mers cu dumneavoastr?
Da. A trebuit s-i explic cteva lucruri, s m asigur c nelege de ce facem ce
facem i de ce este nevoie s pstrm discreia. La nceput nu i-a plcut, ca un rzboinic
direct ce este, dar i-a dat seama destul de repede c am dreptate i c e mai bine s ne
aib pe mine i pe preedinte de partea lui dect mpotriv. De fapt, e un tip ca lumea.
M bucur c e pe poziia aia.
Oricum, am avut o satisfacie la blestemata aia de ceremonie. N-a fi lipsit de la ea
pentru nimic n lume. Dobitocul e att de popular, c n-au fost dect vreo douzeci de
oameni acolo; probabil c efii i-au trimis secretarele n locul lor. Chestia drgu a fost
c s-a inut ntr-o sal pentru trei sute de persoane, iar asta a fost un aranjament drgu
din partea cuiva.
Dac a fost concediat, de ce s-a inut o ceremonie de pensionare?
Ar fi fost caraghios dac nu s-ar fi inut. Presa s-ar fi putut interesa de ce unui tip de
importana lui nu i s-a organizat retragerea.
Mahoney ls o alt alun chiar lng piciorul lui, dublnd miza pentru porumbel.
Pasrea ddu nnebunit din aripi, protestnd n felul ei fa de cruzimea lui Mahoney.
Preedintele s-a ridicat i a rostit cam trei propoziii, apoi i-a dat lui Donnelly un ac
de cravat i un ceas ieftin i genul la de plcu care li se d potailor pentru merite
deosebite n livrarea scrisorilor i a coletelor.
Din palma lui Mahoney scp o a treia alun. Porumbelul ajunse de-a dreptul scos din
fire, opind nainte i napoi pe picioruele lui mici ctre alune, napoi, iari ctre
alune. Mahoney nici nu observase iritarea pasrii.
Banks s-a mulumit s se uite urt la Donnelly, tot timpul ct a stat acolo, ca i cum
ar fi ncercat s-i jupoaie nemernicului pielea cu privirea. Eu nu. M-am dus la el cnd
oamenii mncau porcria aia de tort care i-a fost luat drept cadou. Sttea acolo de unul
singur, aproape catatonic. n fine, m-am aplecat i i-am zis; Asta a fost pentru Marge

Carter, dobitoc ce eti. i tii ce mi-a rspuns? M-a ntrebat: Pentru cine? Aproape c lam plesnit, Joe.
Porumbelul se deplasa acum n lateral ctre mica stiv de alune, ca un crab cu pene,
prnd s cread c aceast manevr avea s-l fac invizibil. Ptrunse n umbra creat
de trupul animalului mare de pe banc, cu alunele la doar civa centimetri deprtare.
Dar chiar la sfrit, cnd toat lumea era gata de plecare, vine o femeie i se apuc
s urle la el, chiar n faa ziaritilor. O s le spun ce ai fcut, nemernicule, ip ea.
Evident, Donnelly habar n-avea ce dracu voia tipa. Nici n-avea de unde, pentru c nu o
mai ntlnise niciodat. Dar ziaritii au nconjurat-o imediat.
Cine era femeia? se interes DeMarco.
Debutul problemelor lui Mahoney cu legea, rspunse Mahoney, clipind.
Dup care Mahoney rse i i plesni genunchiul cu palma ca s-i sublinieze bucuria
trimind porumbelul nspre cer ca o rachet. Penele lui ciufulite aproape c atinser
brbia lui Mahoney.
Doamne! izbucni Mahoney. Pasre nebun. Ce-ai pit, m?
Aa c amantul la de Edwards va intra n istorie ca un asasin i nimeni nu va ti
vreodat de legtura care e posibil s fi existat ntre Kennedy i un cubanez mort, zise
DeMarco.
Mahoney ddu din mn, ca i cum ar fi eliminat acest mic obstacol.
Nu, azi-noapte am scris un memoriu. O s-l depun la Arhiv, ca s nu fie deschis
timp de cincizeci sau aizeci de ani. i dai seama ce va strni cnd l vor citi? Mi-a dori
s mai triesc atunci ca s vd scandalul strnit.
Cu norocul lui, probabil c o s mai triasc, i zise DeMarco.
Mahoney se ridic n picioare i i netezi pantalonii.
Tre s plec. Azi e aniversarea cstoriei mele, tiai?
Nu, rspunse DeMarco.
Da, eu i Mary Pat suntem cstorii de aproape patruzeci de ani. i vine s crezi?
DeMarco se hotr s nu rspund.
Cum rmne cu tine, Joe? Ce planuri are un tnr chipe ca tine pentru a petrece
perfect o sear de vineri?
M ntlnesc cu o femeie pe care o cunosc. Lucreaz la Interne.
M bucur pentru tine. Era i timpul s reintri n circulaie. Pune-te pe regulat,
mbat-te, distreaz-te!
De fapt, m ajut s-mi aleg nite mobil, zise DeMarco.
SFRIT

MULUMIRI
Sunt profund ndatorat mai multor oameni pentru ajutorul pe care mi l-au dat la
publicarea acestui roman.
De la Gernert Company, i mulumesc lui Matt Williams pentru munca depus n
legtur cu toate contractele, lui Tracy Howell pentru priceperea ei deosebit n domeniul
drepturilor de autor i lui Karen Rudnicki pentru ajutorul i rbdarea cu care mi-a
ntmpinat telefoanele i ntrebrile.
Vreau s le mulumesc lui Abner Stein, Andrew Nurnberg i asociailor lor pentru c au
reuit s publice romanul n att de multe ri. Iat-i pe aliaii notri europeni! Sper ca
ntr-o zi s v ntlnesc personal pe toi, ca s v pot mulumi cum se cuvine.
De la Doubleday, i mulumesc editorului meu, Stacy Creamer, pentru mbuntirile
aduse manuscrisului, mai ales la final. Tot de la Doubleday, le mulumesc Karlei Eoff,
pentru munca imens depus n gsirea tuturor greelilor gramaticale din text, i lui
Tracy Zupancis, pentru asistena acordat unui nceptor ca mine.
Persoana creia i sunt cel mai recunosctor este agentul meu, David Gernert, pentru
c a fost de acord s reprezinte un autor nou, pentru entuziasmul lui debordant, pentru
timpul dedicat mbuntirii manuscrisului i pentru abilitatea lui fenomenal de a-i
convinge pe alii c este o carte care merit publicat. David, graie ie, acum fac ceea ce
mi-am dorit dintotdeauna.

{1}

Preedinte (engl., n. red.)

Amendament care specific situaiile n care vicepreedintele SUA poate prelua atribuiile de preedinte. (n. red.)
{3}
District of Columbia, stat american a crui capital este Washington, capitala federal a Statelor Unite. (n.tr.)
{4}
n Vrjitorul din Oz, crarea de crmid galben este drumul plin de peripeii pe care Dorothy i prietenii ei merg spre
castelul vrjitorului. (n. red.)
{5}
Echip profesionist de baseball din cartierul Queens din New York (n. red.)
{6}
Stadionul echipei Baltimore Orioles. Baltimore i Washington se afl la mic distan unul de altul. (n. red.)
{7}
n original Say it aint so, Joe, replic faimoas din istoria baseballului american, pe care un tnr admirator i-ar fi
adresat-o juctorului Joe Jackson, nvinuit n 1920 de a fi aranjat un meci important. (n. red.)
{8}
Aeroport naional din Washington (n. red.)
{9}
Agenia de Contrainformaii a Armatei (n.tr.)
{10}
Companie american de telefoane (n. red.)
{11}
Omul de afaceri american Donald J. Trump deine mai multe hoteluri i restaurante. (n. red.)
{12}
Orel n Virginia, unde se afl Academia FBI. (n. red.)
{13}
Faimos juctor de baseball (n. red.)
{14}
Echipa de fotbal american din Washington (n. red.)
{15}
Echip profesionist de baseball din cartierul Bronx din New York (n. red.)
{16}
Prescurtare de la aligator (n.tr.)
{17}
Nu este cazul (n.tr.)
{18}
Comandant de cavalerie n timpul Rzboiului Civil, ucis n btlia de la Little Bighorn, n Montana. (n. red.)
{19}
Cocktail dulce cu suc de ananas (n. red.)
{20}
Drug Enforcement Administration Agenia Naional Antidrog (n. red.)
{21}
Sat vietnamez, locul unui masacru asupra populaiei civile n timpul Rzboiului din Vietnam (n. red.)
{22}
Joc mecanic n care juctorul trebuie s ghideze o minge printre o serie ntreag de obstacole. (n. red.)
{23}
Grania dintre statele Maryland i Pennsylvania, considerat, nainte de Rzboiul Civil, grania dintre Nord i Sud (statele
care desfiinaser sclavia i cele care o perpetuau). (n. red.)
{24}
Grad specific personalului militar american (n. red.)
{25}
Grad inferior (n. red.)
{26}
Autor care a primit n 1985 Premiul Pulitzer pentru romanul su istoric. (n. red.)
{27}
Sediul FBI din Washington, (n. red.)
{28}
Staiune turistic n nord-estul SUA (n. red.)
{29}
H.L. Oswald, asasinul preedintelui J.F. Kennedy (n. red.)
{30}
Preedintele american Gerald Ford (1973-1974) (n. red.)
{31}
Amendament care garanteaz, ntre altele, libertatea presei. (n. red.)
{32}
E vorba de Sam Shepard. (n. red.)
{33}
Pseudonim al lui Rudolph Wanderone Jr., faimos juctor de biliard (n. red.)
{34}
Politician american, guvernator al statului Alabama i candidat de patru ori la preedinia SUA, cunoscut pentru vederile
sale segregaioniste. A rmas paralizat dup o tentativ de asasinat asupra sa. (n. red.)
{35}
Om de afaceri american, proprietarul echipei Atlanta Braves (n. red.)
{36}
Aluzie la celebra carte Peter Pan, unde personajul Cpitanul Cook avea un crlig n loc de mn, rezultat al unei lupte
cu un crocodil. (n.tr.)
{37}
Versuri din poezia absurda Bizdibocul de Lewis Caroll (n traducerea Ninei Cassian) (n. red.)
{38}
Amendament car garanteaz dreptul cetenilor de a purta i a se folosi de arme. (n. red.)
{39}
Cea mai popular emisiune de reportaje din actualitate n SU A, realizat de canalul de televiziune CBS (n. red.)
{40}
Mike Wallace i Morley Safer, reporteri ai emisiunii (n. red.)
{41}
Apreciat cntre american de jazz i country (n. red.)
{42}
Comisie nsrcinat cu investigarea asasinrii lui J.F. Kennedy condus de eful Curii Supreme, Earl Warren. (n. red.)
{43}
Emisiune popular de reportaje i comentarii de actualitate de pe canalul NBC. Stone Philips este unul dintre realizatori.
(n. red.)
{2}