El Enigma Cuantico PDF

M E TAT E M A S
Bruce Rosenblum y Fred Kuner
111
El enigma cuntico
C O L E C C I N D I R I G I DA P O R J O R G E WAG E N S B E R G
PVP 19,00 0010136997
L I B R O S PA R A P E N S A R L A C I E N C I A
M E TAT E M A S
Nacida en los aos veinte del siglo pasado

para explicar el mecanismo que rige el comportamiento de los tomos, la teora cuntica
ha sido sorprendentemente exitosa: ninguna
de sus predicciones ha resultado falsa y ningn cientco la pone en cuestin. Adems,
la mecnica cuntica ha revolucionado nuestro mundo cotidiano y ha propiciado asombrosos avances tecnolgicos. Sin embargo,
algunas de sus conclusiones como la armacin de la interdependencia entre la realidad del mundo exterior y su observacin experimental, o la idea de que un objeto puede
estar en dos o ms sitios al mismo tiempo
constituyen un enigma que cuestiona nuestras intuiciones en torno a la realidad y la
conciencia y que acercan esta teora a la losofa y el misticismo.
Los fsicos Rosenblum y Kuttner exponen con
claridad y sin tecnicismos el desarrollo histrico de esta teora, relatan fascinantes historias y ancdotas sobre los cientcos involucrados en ella y exploran la paradjica idea
de que la conciencia afecta a los fenmenos
fsicos. El enigma cuntico, en denitiva,
ofrece una amena aproximacin a un misterio que obsesiona a los fsicos desde hace
ocho dcadas.
Bruce
Rosenblum
y Fred Kuner
El enigma
cuntico
El secreto mejor guardado de la fsica contempornea
Bruce Rosenblum
Fred Kuttner
Bruce Rosenblum es profesor de fsica y antiguo director del departamento de fsica en la

Universidad de California, Santa Cruz. Durante diez aos trabaj como investigador para
una compaa electrnica. Sus intereses cientcos abarcan desde la fsica molecular a la
fsica de la materia condensada. En la actualidad se ha centrado en los puntos fundamentales de la mecnica cuntica.
Fred Kuttner es profesor de fsica en la Universidad de California, Santa Cruz. Ha investigado las propiedades de los slidos a bajas
temperaturas y las propiedades trmicas de
los imanes. Durante aos ha trabajado en la
fundamentacin de la mecnica cuntica y en
el estudio de sus implicaciones.
Ilustracin de la cubierta: Diego Mallo

Diseo de la coleccin: Departamento de Arte y Diseo
rea Editorial Grupo Planeta
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Bruce Rosenblum y Fred Kuttner
EL ENIGMA CUNTICO
Encuentros entre la fsica y la conciencia
Traduccin de Ambrosio Garca Leal
Ttulo original: Quantum Enigma. Physics encounters consciousness
1. edicin en Tusquets Editores: junio de 2010

1. edicin en esta presentacin: marzo de 2016
2006 by Bruce Rosenblum y Fred Kuttner
de la traduccin: Ambrosio Garca Leal, 2010

Reservados todos los derechos de esta edicin para
Tusquets Editores, S.A. - Avda. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona
www.tusquetseditores.com
ISBN: 978-987-670-114-3
Depsito legal: B. 1.851-2016
Fotocomposicin: David Pablo
Impreso por Huertas Industrias Grficas, S.A.
Impreso en Espaa
Queda rigurosamente prohibida cualquier forma de reproduccin, distribucin, comunicacin
pblica o transformacin total o parcial de esta obra sin el permiso escrito de los titulares de
los derechos de explotacin..
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ndice
P.
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Agradecimientos
Prefacio
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55
1. Presentacin del enigma

2. Einstein la calific de fantasmal... y ojal yo lo hubiera
sabido
3. La visita a Eug Ahne Poc: una parbola cuntica
4. Nuestra visin newtoniana del mundo: Una ley universal
del movimiento
5. El resto de la fsica clsica
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Hola, mecnica cuntica
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6. La intrusin del cuanto en la fsica

7. La ecuacin de Schrdinger: La nueva ley universal del
movimiento
8. Un tercio de nuestra economa
9. Nuestro secreto de familia
10. Maravillosa, maravillosa Copenhague
11. El controvertido gato de Schrdinger
12. En busca de un mundo real: EPR
13. Acciones fantasmales: El teorema de Bell
14. Qu est pasando?: La interpretacin del enigma cuntico
15. El misterio de la conciencia
16. El misterio se encuentra con el enigma
17. La conciencia y el cosmos cuntico
Apndices
Lecturas recomendadas
ndice onomstico
1
Presentacin del enigma
Aunque lo que decs es correcto, exponer

este material a los no cientficos es el equivalente intelectual de dejar que los nios
jueguen con pistolas cargadas.
Objecin de un colega a nuestro curso de
fsica, El enigma cuntico
ste es un libro controvertido. Pero nada de lo que diremos sobre la

mecnica cuntica es controvertido. Los resultados experimentales expuestos y nuestra explicacin de los mismos mediante la teora cuntica
son indiscutibles. Lo que se debate acaloradamente es la implicacin de
dichos resultados ms all de la fsica. Para muchos fsicos es mejor no
hablar de este enigma cuntico, el misterio del encuentro de la fsica con
la conciencia. Es nuestro secreto de familia.
Nuestra preocupacin como fsicos es que algunos, ante esta unin
de la slida ciencia fsica con el misterio de la mente consciente, se vuelvan susceptibles a tonteras seudocientficas de toda clase. Somos conscientes de este peligro y lo tenemos en cuenta. Tambin los fsicos podemos sentirnos incmodos al ver nuestra disciplina involucrada en algo
tan etreo.
Antes que nada, queremos recalcar que el encuentro con la conciencia de nuestro subttulo no implica ninguna accin de la mente del estilo
de las presentadas a veces por la ciencia ficcin o los ilusionistas (como
la levitacin, por ejemplo). En realidad, nosotros hablamos de algo ms
profundo. El papel crucial de la conciencia al que nos referimos incluye
nuestra impresin de que podramos haber elegido obrar de otra manera
en vez de como lo hemos hecho. La percepcin de que tenemos libre
albedro, lo que los fsicos llaman el problema de la medida, es bsica para el enigma cuntico.
Qu implicaciones tienen los hechos que exploraremos para el papel de la conciencia en el mundo fsico? No tenemos una respuesta definitiva a esta controvertida cuestin en la frontera de nuestra disciplina.
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Pero incluso los lectores con una formacin fsica nula llegarn a entender los temas planteados y podrn participar en el debate.
La teora cuntica es asombrosamente exitosa. Ni una sola de sus
predicciones se ha demostrado incorrecta. La mecnica cuntica ha revolucionado nuestro mundo. Un tercio de la economa mundial depende
de productos basados en ella. Pero esta fsica puede sonar a misticismo.
Y es que los experimentos cunticos sacan a la luz un enigma que desafa nuestra visin cotidiana del mundo.
La visin del mundo que demanda la teora cuntica es, en palabras
de J.B.S. Haldane, no slo ms extraa de lo que suponemos, sino ms
extraa de lo que podemos suponer. La mayora de nosotros comparte intuiciones de sentido comn. Por ejemplo, no es de sentido comn dar
por sentado que un objeto no puede estar en dos sitios al mismo tiempo?
Y, por supuesto, lo que sucede aqu no puede estar afectado por lo que
est sucediendo simultneamente en algn lugar muy lejano. Y acaso
no hay un mundo real ah fuera, con independencia de que lo contemplemos o no? La mecnica cuntica pone en solfa estas intuiciones al establecer que la propia observacin crea la realidad fsica observada.
Esta ltima idea es tan difcil de aceptar que algunos la suavizan diciendo que la observacin parece crear la realidad observada. Pero hoy
la mayora de fsicos ya no elude el enigma a base de semntica y afronta
lo que la Naturaleza parece estar dicindonos (aunque sin dejar de admitir que an no se comprende del todo). Cuando hayamos descrito el
experimento cuntico arquetpico, los lectores podrn decidir hasta qu
punto la creacin de la realidad por la propia observacin es slo aparente.
Puesto que la teora cuntica funciona perfectamente, a efectos prcticos los fsicos podemos dejar de lado y hasta negar todo misterio.
Pero al obrar as dejamos los aspectos de la teora que ms fascinan a los
no fsicos a merced de presentaciones engaosas como, por poner un
ejemplo, la pelcula Y t qu sabes!? (quien no la haya visto puede leer
nuestro comentario en el captulo 14). El autntico enigma cuntico no
slo es ms fascinante que las filosofas defendidas por tales presentaciones, sino que es ms extrao. La comprensin del verdadero misterio requiere cierto esfuerzo mental, pero est al alcance de cualquier persona inteligente sin formacin tcnica.
El enigma del que hablamos no es slo un modo de ver las cosas, ni
tampoco una nueva o antigua perspectiva filosfica. Describiremos
fenmenos fsicos simples que desafan nuestra visin del mundo convencional, y que pueden demostrarse de manera convincente ante cualquiera.
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Aunque el enigma cuntico ha ocupado a los fsicos durante ocho dcadas, sigue sin estar resuelto. Puede que nuestra formacin y nuestro talento como fsicos no nos conviertan en profesionales especialmente cualificados para su comprensin. Por eso, aunque nos cueste, debemos
abordar el problema con modestia.
La interpretacin de lo que ocurre en la frontera donde la fsica slida se difumina es objeto de debate entre los fsicos que la han abordado
en serio. Pero es innegable que la fsica se ha encontrado con la conciencia. Segn las interpretaciones al uso, dicho encuentro no tiene por
qu convertirse en una relacin. No obstante, ninguna interpretacin lo
evita.
As lo expres una vez el premio Nobel Eugene Wigner:
Cuando el dominio de la teora fsica se ampli para abarcar los fenmenos microscpicos mediante la creacin de la mecnica cuntica, el concepto de conciencia salt de nuevo a la palestra. No era posible formular
las leyes de la mecnica cuntica de manera plenamente consistente sin
ninguna referencia a la conciencia.
Aun as, el estamento fsico no acepta el estudio de la conciencia

misma entre sus competencias. Y con buen criterio. La conciencia est
demasiado mal definida, demasiado sesgada emocionalmente. No es la
clase de cosas de las que nos ocupamos los fsicos. Pero la discusin
de la relacin entre mecnica cuntica y conciencia es ineludible.
En este libro describimos los hechos experimentales y su explicacin
aceptada mediante la teora cuntica. Luego exploramos el enigma que
se deriva de ellos y las diversas interpretaciones alternativas de su significado. Lo hemos hecho con toda la precisin posible en lenguaje no
tcnico. Por fortuna, esto no resulta demasiado difcil. El enigma cuntico, convencionalmente conocido como el problema de la medida, se
plantea ya desde el experimento cuntico ms simple.
Nos hemos esforzado en hacer que nuestro libro sea comprensible.
Se basa en un material preparado a lo largo de los ltimos diez aos para
estudiantes de filosofa y ciencias humanas, en lo que se ha convertido
en el curso ms popular de nuestro departamento de fsica de la Universidad de California en Santa Cruz.
Nuestra postura (que la conexin del enigma cuntico con el misterio de la conciencia merece atencin) ser obvia. Slo una minora de
nuestros colegas fsicos comparte esta pretensin. La mayora no piensa
demasiado en el enigma. Muchos incluso tienen la impresin de que ya
ha quedado resuelto por alguna de las interpretaciones de la teora cun19
tica. Sin embargo, la mayora de los proponentes de dichas interpretaciones todava ven el misterio que contienen.
Una respuesta no atpica de los fsicos cuando se les exhorta a afrontar el enigma es que la mecnica cuntica simplemente muestra que debemos abandonar el realismo ingenuo. Nadie admite ser un realista ingenuo.
Ahora bien, si la teora cuntica niega la realidad fsica directa de los tomos, tambin debera negar la realidad fsica directa de las sillas, que estn hechas de tomos. Est intentando la Naturaleza decirnos algo? Nos
hemos esforzado en presentar los hechos y la controversia que suscitan con
honestidad y en hacer que los lectores puedan sacar sus propias conclusiones.
A menudo pensamos en imgenes. La mayora de las numerosas ilustraciones de este libro es de cosecha propia. Son versiones mejoradas de
lo que nosotros mismos trazamos en nuestras pizarras al explicar estas
resbaladizas ideas.
Cmo contamos la historia

Cuando uno de los dos autores de este libro (Bruce) y otro estudiante
de fsica pasamos una tarde con Albert Einstein, l nos habl de sus reticencias hacia la teora cuntica. Por desgracia, habamos sido instruidos en los usos de la teora, no en sus implicaciones (que Einstein consideraba fantasmales). Slo dcadas ms tarde llegamos a apreciar lo
que dos azorados estudiantes no estaban an preparados para discutir
aquella tarde (una experiencia que relataremos en el captulo siguiente).
La tecnologa actual puede demostrar la extraeza de la mecnica
cuntica slo en el dominio de lo muy pequeo. Por eso, en el captulo 3,
ilustraremos un resultado bsico de la mecnica cuntica con una parbola, una fantasa imposible, en la que un visitante a una tierra cuya tecnologa mgica permite evidenciar fenmenos cunticos a escala humana
se siente desconcertado. Su desconcierto se parece mucho al que puede
experimentar el lector tras nuestra exposicin del enigma cuntico.
Nuestras intuiciones sobre cmo funciona el mundo no estn todas
en nuestros genes. Muchas se remontan a cinco siglos atrs, con la revolucin intelectual iniciada por Coprnico y Galileo y completada principalmente por Newton. La visin del mundo a la que desafa la mecnica
cuntica es la newtoniana, pero la actitud cientfica que ha permitido dicho desafo se la debemos a Galileo. En un mismo captulo trataremos
tanto el derrocamiento de la ciencia renacentista por Galileo como el impacto de la perspectiva newtoniana en nuestro pensamiento.
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Puesto que debemos hablar de los fenmenos cunticos en un mismo

lenguaje para la fsica clsica y para la moderna fsica cuntica, en
otro captulo apuntaremos unas cuantas ideas bsicas sobre campos elctricos, ondas y energa. Veremos slo la fsica clsica necesaria para
apreciar por qu los fsicos se vieron forzados a adoptar la teora cuntica a pesar de las cosas tan raras que dice sobre el mundo.
Los siguientes prrafos resumen nuestra exposicin del enigma cuntico en este libro. Los temas, enunciados aqu de manera muy compacta,
se irn aclarando a medida que progrese nuestro relato.
El cuanto sali por primera vez a escena en la explicacin de la radiacin de los cuerpos calientes vertida por Max Planck, con su asuncin desesperada que violaba las nociones ms bsicas de la fsica clsica. Albert Einstein se tom la asuncin de Planck muy en serio y
sugiri que la luz es un haz de partculas discretas. Puesto que los fsicos saban que se poda demostrar lo contrario, que la luz es una onda
que se propaga, la propuesta de Einstein fue tachada inicialmente de temeraria. Pero pronto esta dualidad onda-partcula se aplic no slo a
la luz, sino a todo.
Cuando la mecnica cuntica adquiri su formulacin moderna en
los aos veinte del siglo pasado, el enigma cuntico aflor al verse que
la teora implicaba el acto de observacin. Y una observacin consciente.
Ya que esto da a la teora cuntica un aire de filosofa especulativa, el
captulo siguiente es un interludio dedicado a la aplicacin prctica de la
teora, donde mostraremos que un tercio de la economa moderna depende de dispositivos basados en efectos cunticos.
A continuacin, en un dilogo imaginario, un fsico expone el enigma
cuntico (el encuentro de la fsica con la conciencia) a un grupo de personas razonables y de mente abierta, que se enfrentan al secreto de familia de la fsica.
Tras esta confrontacin, veremos que la interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica mantiene escondido el embarazoso secreto
de familia de la fsica. Esta visin pragmtica del enigma defiende que,
si la teora funciona, todo est bien (al menos a efectos prcticos). Es lo
que los fsicos aceptamos tcitamente en nuestra investigacin y nuestras
clases.
Para explorar la insatisfaccin con la interpretacin de Copenhague,
explicamos la metfora del gato de Schrdinger y examinamos la profunda crtica de Einstein de que la teora cuntica presenta un mundo
creado por la observacin porque es incompleta. La nica laguna en el
argumento de Einstein era su negacin inapelable de las conectividades
instantneas que implicaba la teora, que calific de acciones fantasma21
les. A continuacin exponemos una versin no matemtica del teorema

de Bell, que permite demostrar la existencia de las acciones fantasmales
negadas por Einstein.
En la actualidad hay otras interpretaciones que compiten con la de
Copenhague, y entre s. El sentido de la mecnica cuntica se ha convertido en una cuestin polmica. Pero veremos que todas las interpretaciones propuestas tropiezan con la conciencia. Llegamos as a los confines de la ciencia fsica, un lmite ms all del cual la formacin en
fsica deja de ser lo nico relevante.
Luego nos acercamos a ese lmite desde el otro lado, el de la conciencia al encuentro de la fsica. En el actual auge del inters filosfico
y psicolgico por la conciencia, la mecnica cuntica aparece en relacin
con el problema difcil de la conciencia, la explicacin de la experiencia tal cual. En el penltimo captulo exploramos varias conexiones
del misterio de la conciencia con el enigma cuntico.
El captulo final, La conciencia y el cosmos cuntico, lleva las implicaciones de la teora cuntica a su increble conclusin lgica. Aqu es
inevitable que las hiptesis se desboquen, e invitamos al lector a desarrollarlas por s mismo.
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2
Einstein la calific de fantasmal
... y ojal yo lo hubiera sabido
He pensado cien veces ms en el problema

cuntico que en la teora de la relatividad
general.
Albert Einstein
No puedo tomarla [la teora cuntica] en

serio, porque... la fsica debera representar una realidad en el tiempo y en el espacio, libre de fantasmales acciones a distancia.
Albert Einstein
En los aos cincuenta, en Princeton, un amigo invit a su yerno y a

m (Bruce) a pasar una tarde de sbado con Albert Einstein. Poco despus, dos maravillados estudiantes graduados en fsica vean a Einstein,
en bata y pantuflas, bajar por la escalera que daba a la salita donde le esperaban. Recuerdo que tomamos t y galletas, pero no el principio de la
conversacin.
Pronto Einstein nos inquiri sobre nuestro curso de mecnica cuntica. Le complaci que usramos el texto de David Bohm, y nos pregunt si nos gustaba el tratamiento filosfico inicial de Bohm. No tenamos respuesta. Se nos haba dicho que dejramos a un lado esa parte del
libro y nos concentrramos en la seccin titulada Formulacin matemtica de la teora. Einstein insisti, pero no estbamos familiarizados
con el tema. Habamos sido instruidos en el uso de la teora, no en su
significado. Nuestras respuestas le decepcionaron, y pronto pasamos a
otra cosa. Slo muchos aos ms tarde llegamos a entender la profunda
incomodidad de Einstein ante las implicaciones misteriosas de la teora
cuntica, que calificaba de fantasmales y, en su opinin, cuestionaban
la existencia obvia del mundo real.
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La teora cuntica no es una teora fsica ms. Es el marco en el que

se basa en ltima instancia toda la fsica actual. A Einstein le molestaba
la afirmacin de que, si uno observaba la posicin de un tomo, era la
observacin misma la que causaba su presencia all (en otras palabras,
no estaba antes de que lo viramos). Vale lo mismo para los objetos
grandes? En principio s. Para ridiculizar esta idea, Einstein le pregunt
una vez a un colega, slo medio en broma, si crea que la Luna slo estaba donde estaba cuando l la miraba.
Nuestro libro se centra en la negacin mecanocuntica de la existencia de un mundo real independiente de su observacin. Tras aquella tarde
con Einstein, durante aos apenas pens en esta extraa idea, que los fsicos conocen como el problema de la medida. Como estudiante graduado me intrigaba la dualidad onda-partcula. Se trata de la paradoja
de que un tomo poda manifestarse en un experimento como una cosa
compacta y concentrada, mientras que en otro experimento poda manifestarse como una cosa distribuida en una regin amplia. Esto pareca extrao, pero daba por sentado que, si dedicaba una hora a pensarlo detenidamente, lo vera todo tan claro como pareca verlo mi profesor. Y en
aquellos tiempos tena cosas ms urgentes que hacer.
Tras doctorarme en Columbia y pasar un ao en Berkeley, durante
ms de una dcada ejerc de investigador y director de investigacin en
una gran empresa electrnica. Mi trabajo requera aplicar la mecnica
cuntica; pero, como la mayora de fsicos, las implicaciones de la teora no me preocupaban ms de lo que a un diseador de motores para automviles le preocupa que la mecnica clsica que emplea sea una teora determinista que pone en tela de juicio el libre albedro.
Ms adelante, ya en el departamento de fsica de la Universidad de
California en Santa Cruz, mi discpulo Rob Shaw me pidi dejarle ejecutar nuestro experimento sobre vrtices cunticos en superconductores
a lo largo de quince das, para poder explorar una idea de la teora del
caos. Los quince das se convirtieron en varios aos (y en una beca MacArthur para Shaw).
Antes de reemprender la investigacin en superconductores, otros
dos discpulos y yo nos pusimos a estudiar la sensibilidad de las aves al
campo magntico terrestre, a instancias de un amigo bilogo que afirmaba que sus ratas se vean afectadas por dicho campo magntico. Yo
era escptico: Los bilogos no tenis idea de lo difcil que es detectar
un campo magntico tan dbil. Pero l replic: Los fsicos no tenis
idea de lo complicada que puede ser la vida. Una observacin interesante, no del todo ajena al tema de este libro.
Tambin comenc a leer sobre los fundamentos de la teora cuntica
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y a arrepentirme de haber sido tan ignorante de sus extraas implicaciones el da que Einstein quiso hablar del tema con nosotros aos atrs.
Poco despus me hice cargo de un curso de fsica dirigido a estudiantes
de carreras no cientficas. En esta clase de cursos uno puede ensear ms
o menos lo que le venga en gana, porque no se trata de preparar a los
alumnos para el siguiente curso de fsica. Centrar el curso en el enigma
cuntico era una excusa perfecta para dedicar ms tiempo a mi nuevo inters.
Nunca volv a los vrtices en superconductores. Tras una conferencia sobre los fundamentos de la mecnica cuntica en Italia, ya no pude
dejar el tema del que fui incapaz de conversar con Einstein aquella tarde
en Princeton.
En cuanto a m (Fred), tom contacto con la mecnica cuntica durante mi primer ao en el MIT. Recuerdo que escrib la ecuacin de
Schrdinger por toda la pgina de mi cuaderno de apuntes, entusiasmado
de contemplar la ecuacin que gobernaba el universo. Ms adelante en
ese mismo ao intent aplicar la mecnica cuntica para analizar un experimento, y me sorprendi que el polo norte de un tomo pudiera apuntar en ms de una direccin al mismo tiempo. Tras devanarme los sesos
por un tiempo, desist de intentar comprender, figurndome que lo acabara entendiendo cuando hubiera aprendido ms.
Me traslad a la Universidad de California en Santa Cruz para doctorarme y all conoc a Bruce, quien por entonces estaba experimentando
con superconductores. Me cay bien, pero a m me interesaba ms la teora que el trabajo de laboratorio.
Cuando el profesor del curso de mecnica cuntica para graduados
nos pidi a cada alumno que escribiramos un artculo sobre algn aspecto del tema, record un experimento inspirado por el teorema de Bell
que evidenciara una extraa y no comprobada prediccin de la teora
cuntica. Encontr el artculo original de Bell en una oscura revista archivada en el stano de la biblioteca de ciencias. A veces me pareca que
lo entenda, y un momento despus me invada la confusin. Al final me
limit a presentar el aparato matemtico.
Para mi tesis doctoral hice un anlisis mecanocuntico de transiciones de fase en sistemas magnticos. Llegu a dominar las ecuaciones,
pero no tuve tiempo de pensar en su significado. Estaba demasiado atareado en publicar artculos y obtener mi ttulo de doctor.
Tras doctorarme trabaj como ejecutivo en una gran empresa electrnica y luego en otras dos empresas de nuevo cuo. Durante aos apenas me acord de la fsica, hasta que volv al mundo acadmico. Por entonces haba decidido que slo me interesaban los estudios realmente
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fundamentales. Bruce y yo pronto reconocimos el inters compartido que

se convirti en el centro de nuestra investigacin y tambin nos llev a
escribir este libro.
Cuando ambos comenzamos a explorar la frontera donde la fsica se
encuentra con la filosofa especulativa e incluso, segn algunos, con el
misticismo, nuestros colegas se mostraron sorprendidos, ya que nuestras
reas de investigacin anteriores haban sido bastante convencionales,
incluso prcticas.
El secreto de familia de la fsica

Hemos comenzado este captulo hablando de las reticencias de Einstein hacia la teora cuntica. Pongamos dichas reticencias en su justa
perspectiva. La teora cuntica se concibi a principios del siglo XX para
explicar la mecnica el mecanismo que rige el comportamiento
de los tomos. Se comprob que la energa de un tomo cambia slo a
intervalos discretos, o cuantos, de ah la denominacin de mecnica
cuntica, que se refiere tanto a las observaciones experimentales como
a la teora que las explica.
La teora cuntica est en la base de todas las ciencias de la naturaleza, desde la qumica hasta la cosmologa. La necesitamos para comprender el brillo del Sol, las imgenes de un televisor, el verde de la
hierba y el Big Bang que dio origen al universo. Buena parte de la tecnologa moderna se basa en dispositivos que aprovechan efectos cunticos.
La fsica precuntica, lo que se conoce como mecnica clsica o
fsica clsica, tambin llamada fsica newtoniana, suele ser una aproximacin excelente para objetos mucho ms grandes que una molcula,
y por lo general ms sencilla que la mecnica cuntica. Pero no es ms
que una aproximacin, y no sirve en absoluto para los tomos de los que
est hecho todo. Aun as, la fsica clsica es bsica para nuestro saber
convencional, nuestra visin newtoniana del mundo. Pero ahora sabemos
que es una visin del mundo fundamentalmente defectuosa.
Desde antiguo los filsofos se han entregado a especulaciones esotricas sobre la naturaleza de la realidad fsica. Pero antes de la mecnica
cuntica la gente tena la opcin lgica de rechazar tales teorizaciones y
adherirse a una visin del mundo llana y de sentido comn. Hoy, a la luz
de lo que demuestran los experimentos cunticos, esa concepcin de sentido comn ha dejado de ser una opcin lgica.
Puede tener alguna relevancia la visin del mundo sugerida por la
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mecnica cuntica ms all de la ciencia? Preguntmonos qu relevancia han tenido la negacin copernicana de que la Tierra era el centro del
cosmos o la teora de la evolucin de Darwin fuera del mbito cientfico.
En cierto sentido, la relevancia de la mecnica cuntica es ms inmediata
que la de esas otras teoras, que tratan de lo muy remoto en el espacio o
en el tiempo. La teora cuntica trata del aqu y ahora, y hasta de la esencia de nuestra humanidad, nuestra conciencia.
Por qu, entonces, la teora cuntica no ha tenido un impacto intelectual y social comparable al que tuvieron las ideas de Coprnico o Darwin? Quiz sea porque stas son ms fciles de entender... y mucho ms
fciles de creer. Las implicaciones de las tesis de Coprnico y de Darwin pueden resumirse en unas pocas frases. Al menos para la mentalidad
moderna, esas ideas parecen razonables. Si uno intenta resumir las implicaciones de la teora cuntica, lo que se obtiene suena a misticismo.
Intentmoslo de todos modos. Para explicar los hechos demostrados,
la teora cuntica nos dice que la observacin de un objeto puede influir
instantneamente en el comportamiento de otro objeto muy distante, sin
que estn conectados por ninguna fuerza fsica. Einstein rechaz estas
influencias como acciones fantasmales, pero ahora sabemos que existen. La teora cuntica tambin nos dice que la observacin misma de la
posicin de un objeto causa su presencia ah. Por ejemplo, de acuerdo
con la teora cuntica, un objeto puede estar en dos, o muchos, sitios a la
vez (incluso muy distantes entre s). Su existencia en el punto particular
donde se detecta su presencia se convierte en una realidad slo si es objeto de observacin (consciente?).
Esto parece negar la existencia de una realidad fsica independiente
de nuestra observacin de la misma. Se comprende la preocupacin de
Einstein.
Erwin Schrdinger, uno de los fundadores de la teora cuntica moderna, formul su ahora famosa metfora del gato encerrado en una caja
para ilustrar que, puesto que la teora se aplica tanto a lo microscpico
como a lo macroscpico, lo que dice es un absurdo. De acuerdo con
la teora cuntica, el gato de Schrdinger estaba muerto o vivo a la vez...
hasta que la observacin de su estado causa una u otra posibilidad. Adems, la constatacin de que el gato est muerto creara una historia de
instalacin del rigor mortis, mientras que si estuviera vivo tendramos
otra historia de hambre en aumento, hacia atrs en el tiempo.
Cualquiera que se tome en serio las implicaciones de la teora cuntica presumiblemente convendra en que esto no puede dejarle a uno impasible. Niels Bohr, el principal intrprete de la teora, dijo: Todo aquel
a quien la mecnica cuntica no le parezca inslita es que no la ha en27
tendido. Pero un fsico dispuesto a disear un lser o explicar el comportamiento de los quarks, los semiconductores o las estrellas debe dejar al margen las inslitas implicaciones de la teora y concentrarse en
su objetivo ms mundano. sta es la razn de que, a la hora de ensear
mecnica cuntica a estudiantes de fsica, qumica e ingeniera evitamos
tratar cosas tales como la naturaleza de la realidad o la conciencia.
Es ms, la sola mencin de estos asuntos nos hace levantar las cejas.
Se cuenta que una vez un estudiante le pregunt a Richard Feynman:
Aparte de una herramienta de clculo, qu es realmente la funcin de
onda cuntica?. La nica respuesta que se escuch fue: Shh! Primero
cierra la puerta. Como dice J.M. Jauch: Para muchos fsicos juiciosos,
[el significado profundo de la mecnica cuntica] ha seguido siendo una
suerte de secreto de familia.
En los aos cincuenta se deca que ningn miembro no fijo de un departamento de fsica pondra en peligro su carrera manifestando algn inters en las implicaciones de la teora cuntica. Esto slo es un poco menos cierto hoy. Pero los tiempos estn cambiando. La exploracin de las
cuestiones fundamentales que plantea la mecnica cuntica est ya en
marcha y, aparte de la fsica, se extiende a la psicologa, la filosofa y la
informtica.
Puesto que este libro se concentra en el secreto de familia en cuestin, seguramente algunos de nuestros colegas fsicos no lo aprobarn.
Pero no encontrarn nada cientficamente incorrecto en lo que digamos.
Los hechos que exponemos son incontestables. La discusin slo atae
al significado subyacente tras los hechos. Lo que nos dicen estos hechos
sobre nuestro mundo (y quiz sobre nosotros mismos) es hoy un asunto
controvertido que va ms all de la fsica. Hay intrigantes indicios de una
conexin entre lo que llamamos mundo fsico y lo que llamamos mente.
El enigma cuntico ha desafiado a los fsicos durante ocho dcadas.
Podra ser que algunas claves cruciales residan fuera de sus dominios?
Es curioso que el enigma pueda exponerse en sus trminos esenciales sin
demasiado aparato fsico. Es posible que alguien no lastrado por aos
de instruccin en la aplicacin de la teora cuntica pueda tener alguna
nueva intuicin? Despus de todo, fue un nio quien seal que el emperador estaba desnudo.
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La visita a Eug Ahne Poc
Una parbola cuntica
Si vas a ponerte histrinico, no te quedes

corto.
G.I. Gurdjieff
Tendrn que pasar unos cuantos captulos hasta que demos de lleno
con el enigma que nos plantea la mecnica cuntica. Pero, a modo de adelanto, echemos un vistazo a la paradoja. La tecnologa actual limita nuestra percepcin del enigma cuntico a los objetos diminutos. Pero sta es
slo una limitacin tcnica. La mecnica cuntica se aplica a todo.
Comencemos, pues, con un cuento en el que un fsico visita Eug
Ahne Poc, una tierra con una tecnologa mgica que permite poner de
manifiesto algo parecido al enigma cuntico, pero con objetos grandes
un hombre y una mujer en vez de tomos, algo imposible en el
mundo real. Fijmonos en lo que desconcierta a nuestro visitante, porque su desconcierto es la clave de nuestra parbola. En captulos posteriores el lector probablemente tambin experimentar un desconcierto similar. En nuestro relato, la explicacin que el Rhob ofrece a su visitante
equivale a la interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica.
Prlogo de nuestro muy seguro de s mismo

visitante a Eug Ahne Poc
Permtaseme explicar por qu me estoy pateando esta empinada
senda. Puesto que la mecnica cuntica puede hacer que la Naturaleza
adopte tintes casi msticos, algunos se vuelven susceptibles a ideas del
todo injustificadas, lo que les puede llevar a aceptar majaderas de ndole
sobrenatural.
Hace un mes me encontraba con unos amigos en California. All la
gente parece particularmente susceptible a tales sandeces. Mis amigos
me hablaron del Rhob en Eug Ahne Poc, una aldea situada en lo alto
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de las montaas Hima-Ural. Afirmaban que este chamn poda poner de

manifiesto fenmenos cunticos con objetos grandes. Una ridiculez, por
supuesto!
Cuando les expliqu a mis amigos que semejante demostracin es
imposible, me acusaron de tener una mente cerrada. Me retaron a investigar el asunto, y uno de ellos, un magnate de las empresas puntocom,
se ofreci a financiar mi viaje. Aunque mis colegas del departamento de
fsica me aconsejaron no perder el tiempo intilmente, creo que un cientfico filntropo debera dedicar algn esfuerzo a investigar ideas injustificadas para frenar su propagacin. As que aqu estoy.
Observar con una mente completamente abierta. Cuando vuelva a
California pondr en evidencia a ese charlatn; pero mientras permanezca en Eug Ahne Poc, ser discreto. Esos trucos chamnicos probablemente forman parte de la religin local.
La senda se va haciendo menos empinada y ms ancha hasta que de
pronto desemboca en una espaciosa plaza. Nuestro visitante ha llegado
a Eug Ahne Poc. Le alivia comprobar que los preparativos a larga distancia de sus amigos han funcionado. Le estaban esperando. El Rhob y
unos cuantos aldeanos le brindan un clido recibimiento.
Saludos, Curioso Inquisidor, Concienzudo Experimentador. Bienvenido a nuestra aldea.
Gracias, muchas gracias. Agradezco vuestra calurosa acogida.
Nos alegra tu visita. Tengo entendido que vienes con la misin de
desentraar la verdad. Puesto que eres norteamericano, estoy seguro
de que quieres ir deprisa. Intentaremos acomodarnos a tu ritmo, pero,
por favor, s comprensivo con nuestro calmoso proceder.
Oh, aprecio mucho vuestra disposicin. Espero no causaros muchas
molestias.
En absoluto. Tengo entendido que vosotros los fsicos habis aprendido hace poco en el siglo pasado, de hecho a poner de manifiesto algunas de las verdades ms profundas de nuestro universo.
Pero vuestra tecnologa slo os permite trabajar con objetos pequeos y simples. Nuestra tecnologa, si puede llamarse as, puede
ofrecer demostraciones con las entidades ms complejas.
(Expectante, pero suspicaz): Estoy ansioso por verlo.
Lo he dispuesto todo. Tendrs que hacer una pregunta apropiada, y
la respuesta se te revelar. Creo que el procedimiento de plantear una
pregunta y obtener una respuesta se parece mucho a lo que los cientficos llamis hacer un experimento. Quieres probar?
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(Un tanto desconcertado): Bueno, s...

Muy bien, voy a preparar una situacin para hacer el experimento.
El Rhob se encamina hacia dos pequeas chozas con una separacin
mutua de unos treinta metros. Junto a la puerta de cada choza hay un
aprendiz del Rhob, y en el espacio entre ambas hay dos jvenes cogidos
de la mano.
La preparacin del estado, como diras t, debe hacerse sin observacin. Haz el favor de ponerte esta capucha.
Nuestro visitante se cubre la cabeza con una capucha negra que no
le permite ver nada. Al poco rato, el Rhob contina.
El estado est preparado. Ya puedes quitarte la capucha. En una de
las chozas hay una pareja, un hombre y una mujer juntos. La otra
choza est vaca. Tu primer experimento es determinar en qu choza
est la pareja y cul de las dos est vaca. Hazlo mediante una pregunta
apropiada.
Vale, en qu choza est la pareja, y cul est vaca?
Bien hecho!
A una seal del Rhob, el aprendiz abre la puerta de la choza situada
a la derecha para revelar a los dos jvenes abrazados y sonriendo tmidamente. Luego el otro aprendiz abre la puerta de la otra choza para
mostrar que est vaca.
Como puedes comprobar, amigo mo, has recibido una respuesta
apropiada a tu pregunta. La pareja ciertamente estaba en una de las
chozas, y la otra estaba vaca.
(Nada impresionado, pero intentando no ser descorts): Ya veo.
Pero comprendo que la reproducibilidad es crucial para los cientficos, as que repitamos el experimento.
El procedimiento se repite seis veces ms para nuestro visitante. Unas
veces la pareja resulta estar en la choza de la derecha y otras veces en
la de la izquierda. Notando que nuestro visitante comienza a aburrirse,
el Rhob detiene la demostracin y explica:
(Con tono jubiloso): Atiende, amigo mo! Tus preguntas sobre el paradero de la pareja causaron que ambos jvenes estuvieran juntos, y que
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la pareja se localizara en una nica choza. Si tienes dudas de lo que

digo, podemos repetirlo muchas ms veces.
(Molesto por haber viajado tan lejos para asistir a una demostracin
aparentemente trivial, y contenindose para no ofender): Mis preguntas causaron que la pareja estuviera en una de las chozas? S,
hombre! Fuiste t quien la situ en una u otra choza cada vez que yo
me tapaba los ojos. Oh, pero, lo siento, esto es un detalle irrelevante.
Muchas gracias por tu demostracin. De verdad que agradezco tu
empeo, pero se est haciendo tarde, y tengo que bajar de esta montaa.
No, soy yo quien debe disculparse. No he tenido en cuenta que los
norteamericanos no podis mantener la atencin mucho tiempo. He
odo que, de hecho, escogis a los lderes de vuestra nacin sobre la
base de unas cuantas apariciones de treinta segundos en una pequea
pantalla de vidrio.
Por favor, hagamos un segundo experimento. Ahora tienes que hacer
una pregunta diferente, una pregunta que haga que el hombre y la
mujer estn en chozas separadas.
Vale, de acuerdo, pero tengo que bajar...
Antes de que nuestro visitante acabe de hablar, el Rhob le tiende la
capucha y l, encogindose de hombros, se la pone. Al cabo de un minuto, el Rhob vuelve a hablar.
Ya puedes quitarte la capucha. Haz una pregunta para determinar en
cul de las dos chozas est el hombre y en cul la mujer.
Vale, vale, en qu choza est el hombre y en qu choza est la mujer?
Esta vez el Rhob indica a sus aprendices que abran las puertas de
las dos chozas al mismo tiempo. El hombre aparece en la choza de la
derecha y la mujer en la choza de la izquierda, y ambos se dedican una
sonrisa a travs de la plaza.
(Visiblemente aburrido): Oooh.
Atencin! Has recibido una respuesta apropiada a la nueva pregunta
que hiciste, un resultado conforme al experimento diferente que hiciste. En efecto, el hombre estaba en una choza y la mujer en la otra.
Tu pregunta caus que la pareja se distribuyera entre las chozas.
Ahora cumplamos la condicin de reproducibilidad repitiendo el experimento.
Por favor, tengo que irme despidiendo ya. Podemos ahorrarnos ese
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trmite? (Ahora con un tono sarcstico.) Concedo que tus experimentos pueden repetirse un nmero arbitrariamente grande de veces con resultados igualmente impresionantes.
Oh, lo siento.
(Un tanto turbado por su propia descortesa): Oh no, disclpame t.
Me encantara ver una repeticin del experimento.
Bueno, qu tal dos o tres veces ms?
(Y la demostracin se repite tres veces.)
Pareces impaciente, as que tres repeticiones quiz te basten para
convencerte de que tus preguntas sobre las localizaciones del hombre y de la mujer causaron que la pareja se repartiera entre ambas
chozas. Ests de acuerdo?
(Aburrido y decepcionado, pero con cierta sensacin de triunfo):
Desde luego, estoy de acuerdo en que t puedes distribuir la pareja
entre las chozas como te d la gana. Pero ahora ya s que tengo que
bajar de esta montaa. Pensaba que me ibas a demostrar algo ms.
De todas maneras, muchsimas gracias por...
(Interrumpiendo): An no has visto la versin final de estos experimentos, y es el paso crucial que completa nuestra demostracin. Permteme probrtelo, slo dos veces. Dos veces y nada ms.
(Condescendiente): Muy bien, de acuerdo, dos veces.
Nuestro visitante vuelve a ponerse la capucha.
Por favor, ahora qutate la capucha y formula tu pregunta.
Qu debo preguntar?
Ah, amigo mo, ahora tienes experiencia con ambas preguntas. Puedes formular cualquiera de las dos preguntas. Puedes optar por cualquiera de los dos experimentos.
(Sin pensrselo mucho): Bueno, en qu choza est la pareja?
El Rhob abre la puerta de la choza de la derecha para revelar un
hombre y una mujer cogidos de la mano. Luego abre la puerta de la otra
choza para mostrar que est vaca.
(Un tanto intrigado, pero no sorprendido): Hummm...
Fjate en que la pregunta que hiciste, el experimento que elegiste,
caus la presencia de la pareja en una nica choza. Ahora hagamos
un segundo intento, tal como convinimos.
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(Bien dispuesto): Desde luego, probemos de nuevo.

Ya puedes quitarte la capucha y formular cualquiera de las dos preguntas.
(Con un toque de escepticismo): Muy bien, esta vez har la otra pregunta: en qu choza est el hombre, y en qu choza est la mujer?
El Rhob indica a sus aprendices que abran ambas chozas a la vez
para revelar que el hombre est en la choza de la derecha y la mujer en
la de la izquierda.
Hummmmm... (un pensamiento en voz alta): Curioso, otra vez has
sido capaz de responder a mi pregunta. Dos veces seguidas. Y sin saber qu iba a preguntar yo.
Fjate, amigo mo, en que cualquier pregunta que elijas siempre obtiene la respuesta correspondiente. Y ahora debes estar deseando dejarnos.
Bueno, el caso es que no me importara intentar este ltimo experimento una vez ms.
Desde luego, me encanta que ests tan interesado en esta demostracin.
Ya puedes quitarte la capucha y formular tu pregunta.
Muy bien, esta vez preguntar en qu choza est la pareja.
El Rhob abre la choza de la izquierda para revelar a los dos jvenes juntos, y luego abre la choza de la derecha para mostrar que est
vaca.
Vaya, me has dado la respuesta apropiada a la pregunta que hice tres
veces seguidas. Tienes mucha suerte!
No es cuestin de suerte, amigo mo. La observacin que eliges libremente determina si la pareja estar en una misma choza o separada en dos.
(Perplejo): Cmo puede ser? (Ahora ansioso.) Podemos probar de
nuevo?
Desde luego, si as lo quieres.
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La demostracin se repite, y nuestro cada vez ms desconcertado visitante demanda nuevas repeticiones. Hasta ocho veces obtiene un resultado correspondiente a la pregunta formulada y no a la otra pregunta
que poda haber hecho.
(Un aparte agitado): No puedo creerlo! Por favor, querra probar
otra vez.
Me temo que ya est oscureciendo, y hay una peligrosa pendiente
montaa abajo. Puedes estar seguro de que siempre obtendrs una
respuesta correspondiente a la pregunta que formules, apropiada a la
situacin cuya existencia fue causada por tu pregunta.
(Farfulla y parece irritado).
Me parece que algo te corroe, amigo mo.
Cmo sabas qu pregunta iba a hacerte antes de colocar a tu gente
en las chozas?
No lo saba. Podas haber preguntado una cosa o la otra.
(Agitado): Pero, pero... seamos razonables! Y si hubiera formulado
la pregunta que no se corresponda con la situacin real del hombre
y la mujer?
Amigo mo, acaso vuestro gran fsico dans, Bohr de Copenhague,
no os ense que la ciencia no tiene por qu dar respuesta a experimentos que no se han realizado?
S, claro, pero no me vengas con sas: tu gente tena que estar junta
o separada justo antes de que yo hiciera mi pregunta.
Ya veo lo que te preocupa. A pesar de tu formacin como fsico y tu
experiencia con la mecnica cuntica en el laboratorio, an ests imbuido con la idea de la existencia de una realidad fsica independiente de tu observacin consciente de la misma. Parece que a los fsicos les cuesta comprender del todo la gran verdad que han
cosechado en tiempos tan recientes.
Pero ya es hora de darnos las buenas noches, amigo mo. Has visto
lo que viniste a ver. Ahora debes dejarnos. Que tengas un viaje de
vuelta sin contratiempos.
(Obviamente desconcertado mientras toma el camino de vuelta): Ah,
s, estooo... voy a... muchas gracias, s, yo, bueno... gracias...
(Hablando para s mientras desciende por la empinada y pedregosa
senda): Veamos, tiene que haber una explicacin razonable. Si yo
preguntaba dnde estaba la pareja, l me mostraba la pareja en una
de las dos chozas. Pero si yo preguntaba dnde estaban el hombre y
la mujer por separado, entonces me mostraba uno en cada choza.
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Pero antes de que yo preguntara tenan que estar en una u otra situacin. Cmo lo habr hecho?
Acaso me engatus para hacerme formular la pregunta que le convena, como en uno de esos trucos de cartas de movimiento forzado?
No, s que eleg libremente todas las veces.
No puede ser! Pero lo he visto. Ciertamente se parece a un experimento cuntico. Hay quienes afirman que la decisin consciente de
qu observar crea la realidad, pero la conciencia no es algo que deba
intervenir en la fsica. En cualquier caso, la mecnica cuntica no se
aplica a objetos grandes como las personas. Bueno, por supuesto, esto
no es del todo cierto. En principio, la mecnica cuntica se aplica a
todo. Pero es imposible demostrarlo con cosas grandes (y sin un experimento de interferencia). Estaba alucinando?
Cmo desmiento al tal Rhob cuando vuelva a California? Peor an,
qu les dir a mis colegas del departamento de fsica cuando me
pregunten por mi viaje? Ay, madre!
Por supuesto, no hay ningn Eug Ahne Poc. Lo que nuestro visitante
contempl es ciertamente imposible. Pero en captulos posteriores nos
encontraremos con una paradoja similar: veremos que un objeto puede
localizarse en un sitio o, mediante un experimento diferente, estar en dos
sitios a la vez. Aunque la tecnologa actual limita esta demostracin a los
objetos pequeos, los avances tcnicos estn permitiendo hacerla extensiva a objetos cada vez ms grandes. La concepcin ortodoxa de la paradoja es la interpretacin de Copenhague, cuyo principal arquitecto es
Niels Bohr. No es diferente de la explicacin ofrecida por el Rhob en
Eug Ahne Poc (Copenhague al revs).
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Nuestra visin newtoniana del mundo
Una ley universal del movimiento
La Naturaleza y sus leyes permanecan en

la oscuridad:
Dios dijo: Hgase Newton! Y la luz se hizo.
Alexander Pope
La mecnica cuntica choca violentamente no slo con nuestra intuicin, sino tambin con la visin cientfica del mundo establecida desde el
siglo XVII. No obstante, los fsicos no tienen inconveniente en aceptar la
mecnica cuntica como los cimientos de toda la fsica y, por ende, de
toda la ciencia. Para entender por qu esto es as, repasemos la historia.
La audaz actitud intelectual de Galileo cre la ciencia, en el sentido
moderno del trmino. Y unas dcadas ms tarde, el descubrimiento por
Isaac Newton de una ley universal del movimiento se convirti en modelo de explicacin racional. La fsica newtoniana condujo a una visin
del mundo que hoy sigue conformando el pensamiento de todos y cada
uno de nosotros. La mecnica cuntica descansa sobre ese pensamiento
y, a la vez, lo desafa. Para apreciar este desafo, comenzaremos por revisar el pensamiento newtoniano.
Galileo insisti en que las teoras cientficas deben aceptarse o rechazarse nicamente sobre la base de pruebas experimentales. El que una
teora se acomode o no a la intuicin de uno debera ser irrelevante. Este
dictado desafiaba la visin cientfica renacentista, que, de hecho, era la
de la antigua Grecia. Echemos un vistazo al problema con el que tuvo
que enfrentarse Galileo en la Italia renacentista: el legado de la ciencia
griega.
La ciencia griega: sus contribuciones y su defecto fatal

Debemos a los filsofos de la antigua Grecia el reconocimiento de haber preparado la escena para la entrada de la ciencia al contemplar la Na37
turaleza como explicable. Cuando se redescubrieron los escritos de Aristteles, fueron reverenciados como la sabidura de una Edad de Oro.
Aristteles seal que todo lo que ocurre es esencialmente movimiento de materia (incluso, digamos, la germinacin de las bellotas para
convertirse en robles). As pues, comenz por considerar el movimiento
de objetos simples, partiendo de unos pocos principios fundamentales.
sta es ciertamente la manera de proceder de los fsicos de hoy. Pero el
mtodo aristotlico para elegir los principios fundamentales haca imposible el progreso. Aristteles asumi que dichos principios podan captarse intuitivamente como verdades autoevidentes.
He aqu unos cuantos: un objeto material busca el reposo en lnea
con el centro csmico, que obviamente era la Tierra. Un objeto cae
por su ansia de alcanzar dicho centro csmico. Un objeto pesado, con
su mayor ansia, sin duda caer ms deprisa que un objeto ligero. Por
otro lado, en la perfeccin de los cielos, los objetos celestiales se mueven describiendo la ms perfecta de las figuras, el crculo. Estos crculos estaran sobre las esferas celestiales centradas en el centro csmico, la Tierra.
La ciencia griega tena un defecto fatal: no inclua ningn mecanismo para imponer un consenso. Para los griegos, las comprobaciones
experimentales de las conclusiones cientficas no eran ms relevantes
que las comprobaciones experimentales de ideas polticas o estticas. Las
opiniones contrapuestas podan debatirse indefinidamente.
Aquellos pensadores de la Edad de Oro pusieron en marcha la empresa cientfica, pero, sin un mtodo para establecer un acuerdo, el progreso era inviable. Aunque Aristteles no estableci ningn consenso en
su poca, a finales de la Edad Media sus ideas se convirtieron en el
dogma oficial de la Iglesia, sobre todo a travs de la obra de Toms de
Aquino.
Toms de Aquino concili la cosmologa y la fsica de Aristteles
con las doctrinas morales y espirituales de la Iglesia para crear una sntesis elocuente. La Tierra, hacia donde caan las cosas, tambin era el
reino del hombre moralmente cado. El Cielo, donde las cosas se movan en crculos perfectos, era el reino de Dios y los ngeles. En el punto
ms bajo del universo, el centro de la Tierra, estaba el Infierno. Cuando,
a principios del Renacimiento, Dante introdujo este esquema cosmolgico en su Divina Comedia, se convirti en una visin que influy profundamente en el pensamiento occidental.
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La astronoma medieval y renacentista

Desde la antigedad, la posicin de las estrellas en el cielo presagiaba el cambio de estacin. Cul era, entonces, la significacin de los
cinco objetos brillantes que vagaban a travs del fondo estrellado? Una
conclusin obvia era que el movimiento de aquellos planetas (planeta significa vagabundo) presagiaba asuntos humanos errticos y, por
lo tanto, merecan una seria atencin. Las races de la astronoma se hunden en la astrologa.
En el siglo II de nuestra era, Ptolomeo de Alejandra describi tan bien
los movimientos celestiales que la navegacin y los calendarios basados
en su modelo funcionaban primorosamente. Las predicciones de los astrlogos (al menos en lo que respecta a las posiciones de los planetas)
eran igualmente precisas. La astronoma de Ptolomeo, con una Tierra estacionaria como centro csmico, requera que los planetas describieran
epiciclos, curvas sinuosas complicadas construidas mediante crculos
girando sobre otros crculos dentro de otros crculos. Segn se cuenta,
cuando le explicaron el sistema ptolemaico, el rey Alfonso X de Castilla
dijo: Si Dios Todopoderoso me hubiera consultado antes de embarcarse
en la Creacin, le habra recomendado algo ms simple. No obstante, la
combinacin de la fsica y la cosmologa aristotlicas con la astronoma
ptolemaica se acept como verdad prctica y doctrina religiosa, y la Santa
Inquisicin se encarg de imponerla.
En el siglo XVI, una manzana podrida surgi dentro de la misma Iglesia. El clrigo y astrnomo polaco Nicols Coprnico estaba convencido
de que la Naturaleza tena que ser ms simple de lo que sugera la astronoma de Ptolomeo. Su propuesta simplificadora fue que la Tierra y
los otros cinco planetas orbitaban en torno a un sol central estacionario.
El movimiento errtico de los planetas en relacin al fondo estrellado se
deba a que los veamos desde una Tierra tambin en rbita alrededor del
sol. Nuestro mundo no era ms que el tercer planeta de la lista. S, era
un cuadro ms simple.
La simplicidad era un argumento apenas convincente. La Tierra estaba obviamente quieta. Nadie notaba ningn movimiento. Si la Tierra
se desplazara, acaso una piedra que cayera no quedara atrs? Y puesto
que se presuma que el aire ocupaba todo el espacio, acaso no debera
notarse un fuerte viento? Adems, una Tierra en movimiento entraba en
conflicto con la sabidura de la Edad de Oro. Estos argumentos eran difciles de refutar. Y, lo que era ms perturbador, se consider que el sistema copernicano contradeca la Biblia, y dudar de la Biblia pona en peligro la salvacin.
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La obra de Coprnico, publicada poco despus de su muerte, inclua

un prlogo (probablemente aadido por un colega) donde el autor adverta que su descripcin era slo una conveniencia matemtica que no
pretenda describir movimientos reales, con lo que se eluda cualquier
contradiccin con las enseanzas de la Iglesia.
Unas dcadas ms tarde, el brillante anlisis de Johannes Kepler puso
en evidencia que los nuevos datos ms precisos sobre el movimiento de
los planetas se ajustaban perfectamente a un modelo de rbitas elpticas
con el Sol en uno de los focos. Tambin descubri una regla simple que
daba el tiempo exacto que tardaba cada planeta en completar su rbita alrededor del Sol. Kepler no pudo explicar su regla, y le desagradaban aquellos crculos imperfectos, pero, sobreponindose a sus prejuicios, acept
lo que observ.
Kepler hizo astronoma de primera, pero su visin del mundo no estaba
guiada por la ciencia. Inicialmente consideraba que los planetas eran empujados por ngeles, y tambin se dedicaba a confeccionar horscopos, en los
que probablemente crea. Tambin tuvo que robar tiempo a sus investigaciones astronmicas para defender a su madre de acusaciones de brujera.
La nueva concepcin del movimiento de Galileo

En 1591, con slo veintisiete aos, Galileo accedi a una ctedra en
la Universidad de Padua, pero pronto la dej por una plaza en Florencia.
El universitario de hoy entendera por qu: se le ofreca ms tiempo para
dedicar a la investigacin y menos a la docencia. Sus dotes incluan la
msica y el arte adems de la ciencia. Brillante, ingenioso y encantador,
Galileo tambin poda ser arrogante, grosero y mezquino. Tena una elocuencia envidiable. Le gustaban las mujeres, y l a ellas.
Galileo era un copernicano convencido. Encontraba que aquel sistema ms simple tena ms sentido. Pero, a diferencia de Coprnico, para
Galileo no era slo un recurso tcnico de clculo, sino que representaba
una nueva visin del mundo. Una interpretacin ms modesta no habra
sido su estilo.
La Iglesia tena que detener el llamamiento de Galileo al pensamiento
independiente (la incumbencia de la Iglesia era salvar almas, no la validez
cientfica). Juzgado culpable por la Santa Inquisicin, y tras visitar las cmaras de tortura, Galileo se retract de su hereja heliocntrica. A pesar de
ello, tuvo que pasar sus ltimos aos en arresto domiciliario (una pena menor que la de Giordano Bruno, otro copernicano que fue quemado en la
hoguera).
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Figura 4.1. Galileo Galilei. Cortesa de Cambridge University Press.
A pesar de su retractacin pblica, para Galileo resultaba evidente que

la Tierra se mova, y que ello era incompatible con la explicacin aristotlica del movimiento. Era la friccin, y no el anhelo de descansar en el
centro csmico, lo que haca que un bloque deslizante se parase; y era la
resistencia del aire, y no la menor afinidad por el centro csmico, lo que
haca que una pluma cayese al suelo ms lentamente que una piedra.
Contraviniendo el legado aristotlico, Galileo afirm: En ausencia de
friccin u otra fuerza aplicada, un objeto continuar desplazndose horizontalmente a velocidad constante. Y tambin: En ausencia de la resistencia
del aire, los objetos pesados y los ligeros caern con la misma rapidez.
Las ideas de Galileo eran obvias... para l. Cmo poda convencer
al resto de la humanidad? Rechazar las enseanzas de Aristteles acerca
del movimiento de la materia no era lo que se dice una cuestin menor.
La visin aristotlica del mundo lo abarcaba todo y estaba sancionada
por la Iglesia. Rechazar una parte equivala a rechazar la totalidad.
El mtodo experimental
Para ganar puntos a su favor, Galileo necesitaba ejemplos que entraran en conflicto con la mecnica aristotlica y se conformasen a sus
ideas. Pero no acababa de encontrar fenmenos lo bastante ilustrativos.
Su solucin a este problema fue crearlos!
Galileo concibi situaciones especiales, o experimentos. Un experimento sirve para comprobar una prediccin terica. Hoy en da este en41
foque puede parecernos obvio, pero entonces era una idea original y profunda.
En su experimento ms famoso, Galileo supuestamente dej caer una
bola de plomo y una bola de madera desde la Torre de Pisa. El golpe simultneo de las bolas de madera y de plomo contra el suelo demostr
que la liviana madera caa tan deprisa como el pesado plomo. Esta y otras
demostraciones proporcionaban razones suficientes, argumentaba l, para
abandonar la teora aristotlica y adoptar la suya.
Pero el mtodo experimental de Galileo fue objeto de crtica. Aunque
los hechos observados eran innegables, las demostraciones de Galileo
eran situaciones amaadas y, por ende, no significativas, porque entraban
en conflicto con la naturaleza intuitivamente obvia de la materia. Adems,
las ideas de Galileo tenan que estar equivocadas, porque contravenan la
filosofa aristotlica.
Galileo ofreci una rplica de largo alcance: la ciencia debera ocuparse slo de cuestiones demostrables. La intuicin y la autoridad no cuentan en ciencia. El nico criterio para el juicio cientfico es la demostracin experimental.
Slo unas dcadas despus de su proceso, el enfoque de Galileo fue
abrazado incondicionalmente por los cientficos. La ciencia progres con
un vigor nunca visto antes.
Ciencia fiable
Pongmonos de acuerdo sobre algunas reglas para aceptar una teora
como ciencia fiable. Estos preceptos nos sern tiles cuando entremos a
considerar la mecnica cuntica.
Pero antes, una precisin sobre la palabra teora. Hablamos de la
teora cuntica y, por otro lado, de las leyes de Newton. Teora es el
trmino moderno. No podemos pensar en una nica ley de la fsica
del siglo XX o la del XXI. Aunque la palabra teora se emplea a veces
para denotar una idea especulativa, no necesariamente implica incertidumbre. Hasta donde sabemos, la teora cuntica es completamente correcta. Las leyes de Newton son una aproximacin.
Para que una teora sea cientficamente consensuable, antes que nada
debe hacer predicciones comprobables con resultados que puedan exponerse objetivamente. En otras palabras, debe lanzar un desafo a los eventuales refutadores.
Si eres bueno, irs al Cielo. Esta prediccin puede muy bien ser
correcta, pero no es objetivamente comprobable. Las religiones, las ideo42
logas polticas o las filosofas en general no son teoras cientficas. La

teora aristotlica de la cada de los cuerpos (con su prediccin de que
una piedra de dos kilos de peso caer dos veces ms deprisa que una piedra de un kilo) es comprobable, lo que la convierte en una teora cientfica, aunque incorrecta.
Una teora que haga predicciones comprobables es una candidata a
ciencia fiable. Sus predicciones deben comprobarse mediante experimentos que la pongan a prueba intentando refutarla. Y los experimentos
deben resultar convincentes incluso para los escpticos. Por ejemplo, las
teoras que sugieren la existencia de una percepcin extrasensorial hacen
predicciones, pero hasta ahora las presuntas comprobaciones no han convencido a los escpticos.
Para ganarse la calificacin de ciencia fiable, una teora debe tener muchas de sus predicciones confirmadas sin un solo tropiezo. Una sola prediccin fallida obliga a modificar o a abandonar la teora. Esta exigencia es muy
severa (un mal paso y fuera). En realidad, ninguna teora cientfica es totalmente fidedigna (siempre es posible que no pase alguna prueba futura). En
la prctica, una teora cientfica es, a lo sumo, provisionalmente fiable.
El mtodo cientfico, con sus elevados estndares de verificacin experimental, es exigente con las teoras. Pero puede serlo asimismo con
nosotros. Si una teora cumple dichos estndares, estamos obligados a
aceptarla como ciencia fiable, por mucho que entre en conflicto con nuestras intuiciones. Es el caso de la teora cuntica.
La visin newtoniana del mundo

Isaac Newton naci en 1642, el mismo ao que muri Galileo. Con
la aceptacin creciente del mtodo experimental, haba una sensacin de
progreso cientfico, aunque la errnea fsica aristotlica todava se segua
enseando a menudo. La Royal Society de Londres, hoy una de las principales organizaciones cientficas, se fund en 1660. Su lema, Nullius in
verba, puede traducirse ms o menos como En palabras de nadie. A Galileo le hubiera encantado.
Se supone que Newton, un tipo hbil, se hizo cargo de la granja familiar. Pero, ms interesado en los libros que en los arados, se las arregl para ir a la Universidad de Cambridge, a base de aceptar trabajos ingratos para pagarse el viaje. Como estudiante no brill, pero la ciencia
o filosofa natural, como se la llamaba entonces le fascinaba.
Cuando la peste bubnica forz el cierre de la universidad, Newton volvi a su granja por un periodo de un ao y medio.
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Figura 4.2. Isaac Newton. Cortesa de Cambridge University Press.
El joven Newton comprendi la enseanza de Galileo de que, en una

superficie horizontal perfectamente lisa, un bloque puesto en movimiento continuara deslizndose para siempre. Slo hay que empujarlo
para vencer la friccin. Si se le aplica una fuerza mayor, el bloque se
acelerar. Sin embargo, Galileo haba aceptado la concepcin aristotlica
de la cada como un movimiento natural que no requera fuerza alguna. Tambin acept que los planetas se movan de manera natural
en crculo, sin ninguna fuerza que los mantuviera en su rbita, e ignor
las elipses descubiertas por su contemporneo Kepler. Para concebir sus
leyes universales del movimiento y de la gravedad, Newton tena que
desmarcarse de la aceptacin galileana de la naturalidad aristotlica.
Newton cont que su inspiracin le sobrevino al contemplar la cada
de una manzana. Probablemente se pregunt: puesto que se necesita una
fuerza para la aceleracin horizontal, por qu no postular una fuerza
tambin para la aceleracin vertical? Y si hay una fuerza sobre la manzana que la empuja hacia abajo, por qu no tambin sobre la Luna? Y si
es as, por qu la Luna no cae hacia la Tierra como la manzana?
En la famosa ilustracin de Newton del can en lo alto de una montaa, la bala de can dejada caer baja en lnea recta al suelo, mientras
que las disparadas a velocidades crecientes aterrizan cada vez ms lejos.
Si una bala sale disparada a suficiente velocidad, nunca llega a tocar la
superficie planetaria. Pero contina cayendo. Contina acelerndose
hacia el centro de la Tierra a la vez que tambin se desplaza horizontalmente. El resultado es una rbita alrededor del planeta, de manera
que la bala dar la vuelta, y el caonero har bien en agacharse!
44
A
F
D
G
Figura 4.3. Dibujo de Newton de un can en lo alto de una montaa.
Si la Luna no se precipita sobre la Tierra es porque, al igual que una

bala de can muy rpida, tiene una velocidad perpendicular al radio planetario. Newton percibi lo que nadie haba advertido antes: que la Luna
est cayendo.
La ley universal del movimiento y, simultneamente,

una fuerza de gravedad
Galileo pensaba que su movimiento uniforme sin fuerza se restringa
al desplazamiento paralelo a la superficie terrestre, describiendo un crculo
en torno al centro de la Tierra. Newton lo corrigi al establecer que tambin se necesita una fuerza para hacer que un cuerpo se desve de su trayectoria rectilnea.
Cunta fuerza se necesita? Cuanto ms masivo sea un cuerpo, ms
fuerza se requiere para acelerarlo. Newton pens que la fuerza necesaria
era justo la masa del cuerpo por la aceleracin, o F = Ma. sta es la ley
universal del movimiento de Newton.
No obstante, en los tiempos de Newton pareca haber un contraejemplo de esta ley. La cada libre era un movimiento de aceleracin hacia el
suelo, pero no pareca que hubiera ninguna fuerza impulsora. As, el joven Newton tuvo que concebir simultneamente dos ideas de gran profundidad: su ley del movimiento y la fuerza de gravedad.
Cuando la peste remiti, Newton volvi a Cambridge. Isaac Barrow,
que entonces ocupaba de la ctedra lucasiana de matemticas, enseguida
qued tan impresionado por el logro de su discpulo que renunci a su
puesto para cedrselo a Newton. El circunspecto joven se convirti en
un soltero recluido. (Entonces la Universidad de Cambridge obligaba a
sus facultativos a mantenerse clibes.) Newton era reservado y malhu45
morado, y no toleraba las crticas, aunque fueran bienintencionadas. Hubiera sido preferible pasar la tarde con Galileo.
Las ideas de Newton tenan que verificarse. El problema era que la
fuerza de gravedad entre objetos manejables experimentalmente era demasiado pequea para ser medible. As que volvi la vista a los cielos.
Aplicando su ecuacin del movimiento y su ley de la gravedad, deriv
una frmula simple. Tuvo que sentir un escalofro recorrindole la espalda cuando la vio. La frmula no era otra que la inexplicada regla de
Kepler para el tiempo que tarda cada planeta en completar su rbita alrededor del Sol.
Newton tambin calcul que el periodo orbital de la Luna era el que
caba esperar si un objeto en cada se acelerara diez metros por segundo
cada segundo (justo la aceleracin determinada experimentalmente por
Galileo). Las ecuaciones de Newton del movimiento y de la gravedad
gobernaban tanto las manzanas como la Luna: en la Tierra como en el
cielo. Las leyes de Newton eran universales.
Principia
Newton era consciente de la significacin de sus descubrimientos,
pero la controversia que su primer artculo suscit le haba disgustado
tanto que la idea de volver a publicar algo le aterraba.
Veinte aos despus de su inspiracin en la granja, Newton recibi
la visita del joven astrnomo Edmund Halley. Sabedor de que otros estaban especulando sobre una ley de la gravedad que diese las rbitas
elpticas de Kepler, Halley le pregunt a Newton cmo eran las rbitas
predichas por su ley de la gravitacin. Newton respondi de inmediato:
Elpticas. Impresionado por la rpida respuesta, Halley le pidi que le
mostrase los clculos. Pero Newton no pudo encontrar sus notas. Como
ha sealado un historiador de la ciencia: Mientras otros an estaban
buscando una ley de la gravedad, Newton ya haba perdido la suya.
Despus de que Halley le previniera de que otros podran apropiarse
de sus ideas, Newton dedic unos frenticos dieciocho meses a escribir
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. La obra que hoy se conoce simplemente como Principia se public en 1687, con los gastos de
edicin a cargo de Halley. Los temores de Newton a la crtica se cumplieron con creces: hubo incluso quienes pretendieron que les haba robado su idea.
Aunque los Principia obtuvieron un amplio reconocimiento como la
revelacin profunda de las leyes de la Naturaleza, su matemtica rigu46
rosa y el hecho de estar escrito en latn hicieron que el libro de Newton

tuviera pocos lectores. Pero pronto aparecieron versiones ms populares.
Newtonianism for Ladies fue un xito de ventas. Voltaire, en sus Elements du Newton, asistido por el talento cientfico de su compaera Madame du Chtelet, intent reducir a este gigante a la medida de los simplones de mis colegas.
La revelada racionalidad de la Naturaleza era revolucionaria. Pareca
implicar, al menos en principio, que el mundo poda ser tan inteligible
como un mecanismo de relojera. Esto qued espectacularmente corroborado cuando Halley predijo con precisin el retorno del cometa que
lleva su nombre. Antes de eso se pensaba que un cometa presagiaba la
muerte de un rey.
Los Principia encendieron el movimiento intelectual conocido como
la Ilustracin. La sociedad dej de buscar la sabidura en la Edad de Oro
griega. Alexander Pope plasm la atmsfera de los tiempos: La Naturaleza y sus leyes permanecan en la oscuridad: / Dios dijo, hgase Newton! Y la luz se hizo.
Cuando necesit matemticas mejores, Newton invent el clculo diferencial e integral. Sus estudios del comportamiento de la luz transformaron el campo de la ptica. Ocup la presidencia del Parlamento, entonces reservada a Cambridge. Fue nombrado director de la Casa de la
Moneda, cargo que ejerci con mano de hierro. En sus ltimos aos, Sir
Isaac (el primer cientfico nombrado caballero) quiz fuera la persona
ms respetada en el mundo occidental. Paradjicamente, Newton tambin fue un mstico que se enfrasc en la alquimia y la interpretacin de
las profecas bblicas.
El legado de Newton
El impacto ms inmediato de la visin newtoniana del mundo fue la
ruptura con la sntesis medieval de lo fsico y lo espiritual. Si Coprnico, quiz sin pretenderlo, haba iniciado la destruccin de esta relacin fomentada por la Iglesia al negar que la Tierra fuera el centro del
cosmos, Newton complet la faena al demostrar que las mismas leyes
fsicas valen para lo terrenal y para lo celestial. Bajo su inspiracin, los
gelogos, presuponiendo que las mismas leyes eran aplicables tambin
en el pasado, encontraron que la Tierra era mucho ms antigua que los
6000 aos bblicos. Esta constatacin condujo directamente a la teora
de la evolucin de Darwin, la idea socialmente ms subversiva de la
ciencia moderna.
47
Aunque muchos aspectos del legado de Newton perdurarn para

siempre, la visin mecanicista del mundo, y lo que hoy llamamos fsica
clsica, ha sido cuestionada por la fsica moderna. Aun as, esta visin
mecanicista que es nuestra herencia newtoniana sigue conformando no
slo nuestra concepcin de sentido comn del mundo, sino nuestro pensamiento en cualquier esfera intelectual.
Ahora examinaremos cinco premisas newtonianas de sentido comn que, como pronto veremos, quedan comprometidas por la mecnica cuntica.
Determinismo
Las bolas de billar son el modelo de determinismo favorito de los fsicos. Si conocemos las posiciones y velocidades de un par de bolas a
punto de colisionar, con la fsica newtoniana podemos predecir sus posiciones y velocidades en cualquier momento futuro. Un ordenador
puede calcular las posiciones futuras de gran nmero de bolas colisionantes.
Lo mismo valdra, en principio, para los tomos que rebotan en una
caja llena de gas. Llevando esta idea a sus ltimas consecuencias, para
un ojo que todo lo ve y que conozca la posicin y velocidad de cada
tomo del universo en un momento dado, el futuro del universo entero
sera predecible. En principio, el futuro de un universo newtoniano semejante est determinado, tanto si lo conocemos como si no. El universo
newtoniano determinista es una Gran Mquina. Los intrincados engranajes de su mecanismo de relojera se mueven siguiendo un curso predeterminado.
Dios se convierte as en el Maestro Relojero, el Gran Ingeniero. Algunos fueron ms lejos: tras haber creado una mquina completamente
determinista, Dios ya no tiene nada que hacer. Es un ingeniero retirado.
Y del retiro a la inexistencia slo haba un pequeo paso.
El determinismo nos afecta personalmente: nuestras decisiones aparentemente libres, estn en realidad predeterminadas? De acuerdo con
Isaac Bashevis Singer: Tenemos que creer en el libre albedro. No tenemos eleccin. Aqu tenemos una paradoja: la libertad humana entra
en conflicto con el determinismo newtoniano.
Qu era del libre albedro antes de Newton? Ningn problema. En
la fsica aristotlica hasta una piedra segua su inclinacin individual
mientras rodaba cuesta abajo a su manera. Es el determinismo de la fsica newtoniana lo que plantea una paradoja.
48
No obstante, es una paradoja benigna. Aunque afectamos al mundo

fsico a travs de nuestro libre albedro, el nico efecto externamente observable de nuestras decisiones conscientes en el mundo fsico se verifica indirectamente a travs de nuestros msculos, que son los que mueven cosas fsicamente. Nuestra conciencia puede verse como confinada
dentro de nuestro cuerpo.
La fsica clsica permite el aislamiento tcito de la conciencia, y su
libertad asociada, del dominio de competencia de los fsicos. Hay mente,
y hay materia. La fsica se ocupa de la materia. Con esta divisin, los fsicos precunticos podan soslayar lgicamente la paradoja; y podan hacerlo porque la paradoja se derivaba de la teora determinista, no de ninguna demostracin experimental. As, limitando el alcance de la teora
para excluir al observador, los fsicos podan relegar el libre albedro y
el resto de la conciencia a la psicologa, la filosofa y la teologa. Y sa
era su inclinacin.
Veremos que la irrupcin de la mecnica cuntica, con el movimiento
aleatorio de los electrones de Planck, desafa el determinismo. Un desafo ms profundo vendr dado por la inclusin del observador consciente
en el experimento cuntico efectivo. La cuestin del libre albedro ya no
puede simplemente excluirse de la fsica a base de limitar el alcance de
la teora. Se plantea en la demostracin experimental. Con la mecnica
cuntica, la paradoja del libre albedro deja de ser benigna.
Realidad fsica
Antes de Newton, las explicaciones eran msticas (y mayormente intiles). Si los planetas eran empujados por ngeles, las piedras caan en
virtud de su anhelo innato por el centro csmico, y las semillas germinaban por su afn de emular a las plantas maduras, quin poda negar
la influencia de otras fuerzas ocultas? O que las fases de la Luna, o los
encantamientos, podan ejercer algn influjo? La influenza (la gripe
comn) tena este nombre porque antiguamente se explicaba en trminos
de una influencia sobrenatural.
En la visin newtoniana del mundo, en cambio, la Naturaleza era una
mquina cuyo funcionamiento, aunque incompletamente conocido, no tena
por qu ser ms misterioso que el de un reloj cuyos engranajes no vemos.
La aceptacin de ese mundo fsicamente real se ha convertido en nuestra
sabidura convencional. Aunque digamos que el coche no quiere arrancar, esperamos que el mecnico encuentre una explicacin fsica de su
comportamiento.
49
Si planteamos la cuestin de la realidad es porque la mecnica

cuntica desafa nuestra concepcin clsica de la misma. Pero antes que
nada queremos prevenir un malentendido semntico. No estamos hablando de la realidad subjetiva, una realidad que puede diferir de una
persona a otra. Por ejemplo, podemos decir que uno crea su propia realidad en el sentido psicolgico del trmino. Por el contrario, aqu estamos hablando de la realidad objetiva, de realidades sobre las que todos
podemos estar de acuerdo, como puede ser la posicin de una piedra.
Los filsofos han adoptado posturas muy diversas sobre la realidad
mucho antes de la mecnica cuntica. El realismo convencional asume
la existencia del mundo fsico con independencia de su observacin. Una
versin ms drstica niega la existencia de cualquier cosa ms all de
los objetos fsicos. En esta visin materialista, la conciencia, por ejemplo, debera ser completamente inteligible, al menos en principio, en trminos de las propiedades electroqumicas del cerebro. La aceptacin tcita de este materialismo, y hasta su defensa explcita, no es infrecuente
en la actualidad.
En contraste con el realismo newtoniano o el materialismo, el idealismo sostiene que el mundo que percibimos no es el mundo real. Aun
as, el autntico mundo real puede aprehenderse con la mente.
Una posicin idealista extrema es el solipsismo. En esencia establece que todo lo que puedo experimentar son mis propias sensaciones.
Todo lo que puedo conocer de mi lpiz, por ejemplo, es la sensacin del
color amarillo en mi retina y la presin contra mis dedos. No puedo demostrar que haya algo de real en el lpiz, ni en ninguna otra cosa,
aparte de las sensaciones que experimento. (Este prrafo est deliberadamente escrito en primera persona del singular. Para el solipsista, el mundo
exterior slo existe como sensaciones en su mundo mental.)
Si un rbol cae en el bosque y nadie lo oye, hay algn ruido? El
realista respondera: Aunque las ondas de presin que experimentaramos como sonido no fueran odas por nadie, existiran como fenmeno
con realidad fsica. El solipsista respondera: Ni siquiera habra un rbol a menos que yo lo experimentara; y aun entonces, slo mis sensaciones conscientes existiran realmente. A este respecto, permtasenos
citar al filsofo Woody Allen: Y si todo fuera una ilusin y nada existiese? En tal caso, ciertamente he pagado por mi alfombra ms de lo que
vale.
Veremos que la intrusin del observador consciente en el experimento
cuntico sacude nuestra visin newtoniana del mundo tan violentamente
que las cuestiones filosficas del realismo, el materialismo y el idealismo,
incluso el absurdo solipsismo!, saldrn de nuevo a relucir.
50
Separabilidad
La ciencia renacentista de base aristotlica estaba repleta de conectividades misteriosas. Las piedras tenan afinidad por el centro csmico.
Las bellotas queran emular a los robles cercanos. Los alquimistas crean
que su pureza personal influa en las reacciones qumicas de sus matraces. En la visin newtoniana del mundo, en cambio, un pedazo de materia, sea un planeta o una persona, interacciona con el resto del mundo
slo a travs de las fuerzas fsicamente reales aplicadas por otros objetos. Por lo dems, cualquier pedazo de materia es separable del resto del
universo. Aparte de las fuerzas fsicas ejercidas sobre l, un objeto est
desconectado del resto del universo.
Las fuerzas fsicas pueden ser sutiles. Por ejemplo, cuando un sujeto
que ha visto a una amiga ajusta su movimiento para alcanzarla, la fuerza
atractiva reside en la luz reflejada por ella y se ejerce sobre las molculas de rodopsina en la retina de l. Por otro lado, tendramos una violacin de la separabilidad si un hechicero practicante del vud pudiera causarnos dolor con slo clavar una aguja en un mueco, sin ninguna fuerza
fsica conectiva.
La mecnica cuntica incluye influencias instantneas que violan la separabilidad. Einstein las ridiculiz como fuerzas de vud. Sin embargo,
los experimentos han certificado su existencia.
Reduccionismo
A menudo implcita en la hiptesis de que el mundo es comprensible,
aparece la hiptesis reduccionista, la idea de que, al menos en principio,
un sistema complejo puede explicarse en trminos de o reducirse a
sus partes ms simples. El funcionamiento de un motor de automvil, por
ejemplo, puede explicarse en trminos de la presin de la gasolina inflamada que impulsa los pistones.
Explicar un fenmeno psicolgico en trminos de su base biolgica sera una reduccin de un aspecto de la psicologa a la biologa. (Hay en ti
ms salsa de carne que carne de tumba, dijo Scrooge al espectro de Marley, reduciendo su sueo a un problema digestivo.)
Un qumico podra explicar una reaccin qumica en trminos de las
propiedades fsicas de los tomos involucrados, algo que hoy es factible
en casos simples. Esto sera reducir un fenmeno qumico a la fsica.
Podemos pensar en una jerarqua que va desde la psicologa hasta la
fsica, estando esta ltima firmemente basada en hechos empricos. Las
51
explicaciones cientficas suelen ser reduccionistas (se remiten a principios bsicos ms generales). Aunque uno avance en esa direccin, esto
slo puede conseguirse en general mediante pasos cortos. Siempre necesitaremos principios generales especficos de cada nivel jerrquico.
El ejemplo clsico de violacin del reduccionismo es la fuerza vital, otrora propuesta para dar cuenta de los procesos vitales. Se supona
que la vida emerga al nivel biolgico, sin que su origen pudiera encontrarse en la qumica o la fsica. Este pensamiento vitalista no condujo a
ninguna parte y, por supuesto, no tiene ninguna vigencia en la biologa
actual.
En los estudios de la conciencia, la reduccin suscita controversia.
Algunos aducen que, una vez se comprendan los correlatos electroqumicos nerviosos de la conciencia, no quedar nada ms por explicar.
Otros insisten en que la luz interior de nuestra experiencia consciente
eludir la comprensin reduccionista, que la conciencia es primordial, y
que se necesitarn nuevos principios psicofsicos. La mecnica cuntica se ha esgrimido como prueba en apoyo de esta postura antirreduccionista.
Una explicacin suficiente

Newton fue retado a explicar su fuerza de gravedad. Una fuerza
transmitida a travs del espacio vaco, a travs de la nada, era algo difcil de tragar.
Newton tena una respuesta sucinta: Hypotheses non fingo (No
hago hiptesis). Para Newton, una teora cientfica slo necesitaba proporcionar predicciones sistemticamente correctas. Esta actitud vuelve a
valer para la mecnica cuntica, donde el reto es explicar observaciones
que nos fuerzan a negar la realidad fsica directa. Esto resulta an ms
difcil de tragar que una fuerza transmitida a travs del vaco.
Ms all de la fsica por analoga

En las dcadas posteriores a Newton, los ingenieros aprendieron a
construir las mquinas que impulsaron la revolucin industrial. Los qumicos se desmarcaron de la alquimia mstica, que al cabo de los siglos
segua sin haber conseguido casi nada. La agricultura se hizo ms cientfica a medida que el conocimiento fue reemplazando la tradicin popular. Aunque los primeros creadores de tecnologa casi no acudan a la
52
Psicologa
Biologa
Qumica
Fsica
hechos empricos
Figura 4.4. Jerarqua de la explicacin cientfica.
fsica, sus rpidos avances les obligaron a adoptar la perspectiva newtoniana y aceptar que el mundo fsico est gobernado por leyes discernibles.
La fsica newtoniana se convirti en el paradigma de toda empresa intelectual. Las analogas con la fsica eran cada vez ms amplias y osadas.
Auguste Comte acu el trmino sociologa, que defini como una fsica social, donde las personas eran tomos sociales motivados por
fuerzas. Nunca antes el estudio de la sociedad se haba contemplado como
una disciplina cientfica.
Estirando la analoga con la fsica newtoniana, el liberal Adam Smith
defendi el laissez faire sobre la base de que, si a la gente se le permita
perseguir sus propios intereses, una mano invisible, una ley fundamental de la economa poltica, regulara la sociedad para el bien general.
Las analogas son flexibles. Karl Marx pensaba que era l, y no Adam
Smith, quien haba descubierto la ley correcta. En Das Kapital afirm haber puesto al descubierto la ley econmica del movimiento de la sociedad
moderna. Aplicando dicha ley predijo el futuro comunista. Por analoga
con un sistema mecnico, slo necesitaba conocer la condicin inicial, que,
pensaba, era el capitalismo de su tiempo. As, la gran obra de Marx es un
estudio del capitalismo.
Tambin surgieron analogas en psicologa. Sigmund Freud escribi:
Es la intencin de este proyecto dotarnos de una psicologa que sea una
ciencia natural. Su objetivo es representar los procesos psquicos como
estados cuantitativamente determinados de partculas materiales especficas... . Suena bastante newtoniano. Por ltimo, considrese la declaracin de B.F. Skinner: La hiptesis de que el hombre no es libre es
esencial para la aplicacin del mtodo cientfico al estudio del comportamiento humano. Skinner niega explcitamente el libre albedro, adoptando un polmico materialismo determinista.
El atractivo de estos enfoques en las ciencias sociales se ha enfriado.
Los estudiosos en reas tan complejas son hoy ms conscientes de las limitaciones de un mtodo que funciona bien para situaciones fsicas ms
53
simples. Pero la perspectiva newtoniana en sentido amplio, la bsqueda

de principios generales que luego se someten a comprobacin emprica,
es el modo de obrar aceptado.
Hacer explcita nuestra herencia newtoniana nos ayuda a apreciar
personalmente el desafo que lanza la mecnica cuntica a esa visin del
mundo, un desafo que difcilmente podemos eludir.
54
5
El resto de la fsica clsica
En fsica ya no queda nada nuevo por descubrir. Todo lo que resta por hacer son
mediciones ms y ms precisas.
Lord Kelvin (en 1894)
Seis aos despus de que Kelvin hiciera esta afirmacin, la matiz

as: La fsica est esencialmente completada: slo hay dos nubes oscuras en el horizonte. Dio en el clavo, porque una nube esconda la relatividad y la otra la mecnica cuntica. Pero antes de que miremos lo que
haba tras esas nubes, revisemos un poco ms de la fsica decimonnica,
esa que hoy llamamos clsica. Describiremos el fenmeno de la interferencia, indicativo de que algo es una onda extensa. Tambin necesitaremos el concepto de campo elctrico. La luz es un campo elctrico
vibrante, y fue a propsito de la luz como surgi por primera vez el
enigma cuntico. Tambin hablaremos de la energa y su conservacin, su totalidad invariante. Y no dejaremos de mencionar la teora de
la relatividad de Einstein. Sus predicciones bien confirmadas pero difciles de creer son una buena preparacin psicolgica para las implicaciones increbles de la teora cuntica. Este captulo contiene ms de
lo estrictamente necesario para comprender el enigma cuntico, pero es
un buen bagaje.
La historia de la luz
Newton decidi que la luz era un haz de partculas diminutas. Tena
buenos argumentos para creerlo: conforme a su ley universal del movimiento, la luz viaja en lnea recta a menos que tropiece con algo que
ejerza una fuerza sobre ella. En palabras del propio Newton:
Acaso los rayos de luz no son cuerpos sumamente pequeos emitidos por
las sustancias radiantes? Porque tales cuerpos atravesarn medios uniformes
en lnea recta sin desviarse en su camino hacia la oscuridad, y tal es la naturaleza de los rayos de luz.
55
En realidad, Newton tena un conflicto. Investig una propiedad de la

luz que ahora llamamos interferencia, un fenmeno caracterstico de las
ondas extensas. Pero al final se decant decididamente por las partculas.
Las ondas parecan requerir un medio de propagacin, y este medio frenara el movimiento de los planetas, algo que su ecuacin del movimiento
pareca negar:
Contra el rellenado de los cielos con medios fluidos, a menos que estn extremadamente enrarecidos, una gran objecin emana de los movimientos regulares y duraderos de los planetas y cometas en toda suerte de cursos a travs de los cielos... [L]os movimientos de los planetas y cometas se explican
mejor sin eso... [A]s que no hay prueba de su existencia y, por lo tanto, debera descartarse. Y si se descarta esa posibilidad, la hiptesis de que la luz
consiste en presin o movimiento propagado a travs de dicho medio tambin queda descartada.
Otros cientficos propusieron teoras ondulatorias de la luz, pero la

aplastante autoridad de Newton hizo que su teora corpuscular de la luz
dominara durante ms de cien aos. De hecho, los newtonianos estaban
ms seguros de la existencia de los corpsculos de luz que el propio Newton... hasta comienzos del siglo XIX.
Thomas Young fue un nio prodigio que, segn se cuenta, a los dos
aos ya lea con fluidez. Estudi medicina y, adems de ganarse la vida
como mdico, fue un eminente traductor de jeroglficos. Pero su principal inters era la fsica. A comienzos del siglo XIX, Young ofreci una
demostracin concluyente de que la luz era una onda.
En una placa de vidrio embadurnada de holln, Young traz dos lneas paralelas prximas. La luz que atravesaba estas dos rendijas para
proyectarse en una pared o pantalla reflectante produca un patrn de
bandas claras y oscuras, lo que se conoce como patrn de interferencia. Esto demostraba que la luz era un fenmeno ondulatorio.
Podemos representar una onda como una serie mvil de picos y
valles, o crestas y depresiones. Estas sinuosidades pueden verse, por
ejemplo, a travs de la cara frontal de un acuario como olas en la superficie del agua. Otra manera de representar las ondas es vistas desde
arriba, donde las lneas indican las crestas. Las olas del mar vistas
desde un avin tienen este aspecto. Usaremos ambas representaciones.
Las ondas procedentes de una fuente pequea, como una piedra cada
en el agua, se propagan en todas direcciones. Similarmente, la luz de un
objeto radiante pequeo se difunde en todas direcciones. Por lo mismo,
la luz procedente de una fuente pequea, como una rendija, iluminar una
56
pantalla de manera bastante uniforme. (El diagrama de la pgina siguiente

muestra la rendija en visin transversal.)
Podra esperarse que la luz procedente de dos rendijas prximas iluminase la pantalla con el doble de intensidad. Esto es lo que cabra esperar si la luz fuera un flujo de partculas diminutas. Pero cuando Thomas Young hizo pasar la luz a travs de sus dos rendijas, observ bandas
de luz y sombra. Y lo ms importante, la distancia entre las bandas claras y oscuras dependa de la separacin de las rendijas. Un flujo de partculas independientes no poda dar cuenta de este resultado.
La interferencia es crucial para la teora cuntica y el enigma cuntico, y en los prrafos que siguen explicaremos con ms detalle por qu.
En fsica, la interferencia se acepta como la demostracin concluyente
del comportamiento ondulatorio. Si el lector prefiere dar por bueno este
criterio y no leer a fondo, o incluso saltarse, el resto de esta seccin, ello
no le impedir captar el enigma cuntico.
La explicacin de la interferencia es la siguiente. En el centro de la
pantalla (punto A en la figura 5.2) las ondas de luz procedentes de la rendija superior recorren la misma distancia que las ondas de luz procedentes
de la rendija inferior. Por lo tanto, las crestas que vienen de arriba y las
que vienen de abajo llegan a la vez, y al sumarse generan ms luminosidad de la que proporcionara una sola rendija.
Pero para llegar a un punto por encima del centro de la pantalla (digamos el punto B en la figura 5.2) las ondas lumnicas que parten de la
rendija inferior tienen que recorrer ms distancia que las ondas procedentes de la rendija superior. As pues, en el punto B las crestas que vienen de abajo llegan ms tarde que las crestas que vienen de arriba. Si las
crestas de arriba llegan a la vez que las depresiones de abajo, unas y
otras se cancelan mutuamente para dar una banda oscura. Puesto que la
luz es una onda, luz ms luz puede dar oscuridad.
En un punto an ms arriba (punto C de la figura 5.2) tendremos otra
banda luminosa, porque las crestas procedentes de ambas rendijas vuelven a sumarse. A lo largo de la pantalla las bandas luminosas y oscuras
se alternarn como resultado del reforzamiento o cancelacin mutua de
las ondas emitidas por ambas rendijas, dando lugar al patrn de interferencia. En realidad, interferencia es una denominacin equvoca. Las
ondas de ambas rendijas no se interfieren: se suman y se restan, como
las imposiciones y los reintegros de una cuenta bancaria.
Si pensamos en la geometra, podemos ver que cuanto mayor es la
separacin entre las rendijas, mayor es la separacin entre las bandas del
patrn de interferencia. Los detalles no nos importan aqu. Lo nico que
hay que recordar es que el espaciado de las bandas de interferencia de57
Figura 5.1. Representaciones de ondas.
Figura 5.2. Interferencia en el experimento de la doble rendija.
pende del espaciado de las rendijas. Esto slo puede ser cierto si las ondas lumnicas que alcanzan cada punto de la pantalla proceden de ambas
rendijas. Si la luz fuera un flujo de partculas, no habra patrn de interferencia. Los diminutos proyectiles procedentes de una u otra rendija no
podran cancelarse mutuamente para producir un patrn dependiente de
la separacin de las rendijas.
Es irrefutable el argumento de Young? Probablemente no. Cuando
Young lo present, fue acaloradamente contestado. Los colegas ingleses
de Young estaban comprometidos hasta la mdula con la escuela de pensamiento newtoniana. El que la hiptesis ondulatoria fuera la favorita de
los cientficos franceses tambin contribua a la antipata de los ingleses
hacia ella. Pero no pas mucho tiempo antes de que nuevos experimentos echaran abajo las objeciones a la naturaleza ondulatoria de la luz.
La fuerza electromagntica
Un pauelo de seda que haya sido frotado con una varilla de vidrio ser
atrado por el vidrio y repelido por otro pauelo tratado de la misma manera. Esta carga elctrica revelada por el frotamiento mutuo de materiales distintos se conoca desde antiguo. El paso crucial para su comprensin
fue la brillante idea de Benjamin Franklin, quien observ que, cuando dos
cuerpos elctricamente cargados entraban en contacto, su atraccin mutua
se debilitaba. Franklin razon que las cargas respectivas se cancelaban.
Como la cancelacin es una propiedad de los nmeros positivos y negativos, Franklin asign signos algebraicos, positivo (+) y negativo (), a
58
los objetos elctricamente cargados. Los cuerpos con cargas de signo

opuesto se atraen. Los cuerpos con cargas del mismo signo se repelen.
(La obra de Franklin sobre la electricidad es en buena parte responsable de la existencia de los Estados Unidos. Como embajador en Francia,
no fue slo su ingenio, su encanto personal y su inteligencia poltica, sino
tambin su talla como cientfico, lo que le permiti recabar la ayuda francesa que fue tan vital para el xito de la revolucin norteamericana.)
Ahora sabemos que los tomos tienen un ncleo compuesto de protones con carga positiva (junto con neutrones sin carga). Los electrones,
cada uno con una carga negativa de la misma magnitud que la del protn, rodean el ncleo. El nmero de electrones en un tomo iguala el de
protones, de manera que el conjunto tiene carga nula. Cuando dos cuerpos quedan elctricamente cargados por frotamiento mutuo, son los electrones los que pasan de uno a otro.
Por ejemplo, una varilla de vidrio frotada con un pauelo de seda adquiere carga positiva porque el vidrio cede sus electrones con ms facilidad que la seda, de manera que el vidrio pierde electrones y la seda los
gana. La seda, ahora con ms electrones que protones, queda cargada negativamente y es atrada por la carga positiva del vidrio. En cambio, si
le acercamos otro pauelo de seda con carga negativa, ambos se repelen.
Una frmula simple, la ley de Coulomb, nos da la fuerza elctrica que
ejerce un cuerpo cargado (o carga) sobre otro. Con esa frmula uno
puede calcular las fuerzas en cualquier disposicin de cargas. Y ah se acababa la historia de la fuerza elctrica: no haba nada ms que decir, o as
lo pensaba al menos la mayora de fsicos a principios del siglo XIX.
Figura 5.3. Cargas positivas y negativas.
59
Figura 5.4. Michael Faraday. Cortesa de Stockton Press.
Pero a Michael Faraday le intrigaba la electricidad. Retrocedamos un

poco. En 1805, a la edad de catorce aos, Michael Faraday, hijo de un
herrero, empez a trabajar como aprendiz de encuadernador. A Faraday,
que era muy curioso, le fascinaban los libros de divulgacin cientfica de
Sir Humphrey Davy. Tom concienzudos apuntes, los encuadern, fue a
presentrselos a Sir Humphrey y le pidi trabajar en su laboratorio. Aunque contratado como asistente no cualificado, a Faraday pronto se le permiti hacer algn experimento de su propia cosecha.
Faraday se preguntaba cmo poda un cuerpo ejercer una fuerza sobre otro a travs del espacio vaco. Que las matemticas de la ley de
Coulomb predijeran correctamente lo que se observaba no le satisfaca,
as que postul que una carga crea un campo elctrico en el espacio,
y es este campo fsico el que ejerce fuerzas sobre otras cargas. Faraday
represent su campo mediante lneas que salan de una carga positiva
y entraban en una carga negativa. La densidad de lneas indicaba la intensidad de la fuerza ejercida por el campo.
La mayora de cientficos consideraron que el concepto de campo introducido por Faraday era superfluo. Segn ellos, la ignorancia matemtica de Faraday le obligaba a pensar mediante dibujos; el pensamiento
abstracto sin duda era una empresa difcil para aquel joven de clase
baja. La idea de campo fue ridiculizada como la muleta mental de Faraday.
El caso es que Faraday fue an ms lejos y afirm que el campo debido a una carga necesita tiempo para propagarse. Por ejemplo, si una
carga positiva y otra negativa de igual magnitud se cancelaran mutua60
Figura 5.5. Campo elctrico en torno a

dos cargas.
Figura 5.6. Un campo elctrico oscilante.
mente, el campo desaparecera en su vecindad inmediata, pero a Faraday

le pareca improbable que el campo desapareciera en toda su extensin
instantneamente.
Faraday pens que el campo remoto seguira existiendo por un tiempo
aunque las cargas que lo crearon se hubieran cancelado y ya no existieran.
De ser as, el campo tendra una realidad fsica propia. Adems, razon,
si dos cargas iguales de signo opuesto se acercaran y separaran repetidamente, se generara un campo elctrico alternante que se propagara desde
el par oscilante. Aunque las cargas se cancelaran y la oscilacin cesara, el
campo seguira propagndose en el espacio.
La intuicin de Faraday era buena. Unos aos despus, James Clerk
Maxwell tom prestada la idea del campo de Faraday para concebir un
conjunto de cuatro ecuaciones que abarcaban todos los fenmenos elctricos y magnticos. Hoy las llamamos ecuaciones de Maxwell. Su
prediccin ms llamativa era la existencia de vibraciones del campo elctrico que se propagaban junto con vibraciones del campo magntico, es
decir, ondas electromagnticas. Maxwell comprob que la velocidad
de dichas ondas coincida con el valor medido de la velocidad de la luz.
En consecuencia, propuso que la luz es una onda electromagntica, lo
que de hecho se demostr poco despus de su muerte.
Como haba predicho Faraday, la vibracin de las cargas produce radiacin electromagntica. La frecuencia de la vibracin es la frecuencia
de la onda producida. Las frecuencias altas producen luz violeta y ultravioleta, mientras que las frecuencias bajas producen luz roja e infrarroja.
Las teoras ms fundamentales de la fsica estn formuladas en trminos de campos. La muleta mental de Faraday se ha convertido en
el pilar sobre el que descansa toda la fsica.
La fuerza elctrica por no decir electromagntica es la nica fuerza
de la que necesitamos hablar en este libro. Junto con la gravedad, es la
61
nica que experimentamos en la vida cotidiana. (Aunque todos los cuerpos ejercen fuerzas gravitatorias, la gravedad slo es apreciable cuando
al menos uno de los cuerpos implicados es muy masivo, como es el caso
de un planeta.) Las fuerzas entre tomos son esencialmente elctricas.
Cuando tocamos a alguien, la presin de nuestro contacto es una
fuerza elctrica. Los electrones de los tomos de nuestra mano repelen
los electrones de los tomos de la otra persona. Si llamamos a alguien
por telfono, es la fuerza elctrica la que transporta el mensaje a travs
de los hilos y del espacio. Los tomos que componen la materia slida
estn cohesionados por fuerzas elctricas. Las fuerzas elctricas son responsables de toda la qumica y, por consiguiente, subyacen tras toda la
biologa. Vemos, omos, olemos, gustamos y tocamos con fuerzas elctricas. Los procesos cerebrales son electroqumicos y, por ende, en ltima instancia elctricos.
Cabe explicar nuestro pensamiento, nuestra conciencia, totalmente y en
ltima instancia a partir de de la electroqumica cerebral? Acaso nuestra
sensacin de ser conscientes es una mera manifestacin de las fuerzas
elctricas? Algunos as lo creen. Otros sostienen que la conciencia es algo
ms que electroqumica. Exploraremos esta cuetin ms adelante.
En la naturaleza hay otras fuerzas aparte de la gravedad y el electromagnetismo. Pero parece que slo hay otras dos: las llamadas fuerza
fuerte y fuerza dbil. Ambas tienen que ver con las interacciones de
las partculas que componen los ncleos atmicos (as como objetos creados fugazmente por las colisiones entre partculas de alta energa). Estas
fuerzas no tienen efectos apreciables ms all de las dimensiones del ncleo atmico, y no son relevantes para el tema de este libro.
Energa
La energa es un concepto que empapa la fsica, la qumica, la biologa y la geologa, as como la tecnologa y la economa. Ha habido
guerras por la energa qumica almacenada en el petrleo. El aspecto crucial de la energa es que, aunque su forma puede cambiar, la cantidad total de energa permanece constante. Este hecho, la conservacin de la
energa, es la primera ley de la termodinmica. Pero qu es la energa? La definiremos desde varias de sus diferentes formas.
Para empezar, est la energa del movimiento. Cuanto mayor sea la
masa y la velocidad de un objeto mvil, mayor es su energa cintica.
La energa asociada al movimiento de objetos es energa cintica.
Cuanto mayor es la altura desde la que cae una piedra, ms veloci62
dad adquiere y mayor es su energa cintica. Una piedra sostenida a

cierta altura tiene el potencial de adquirir cierta velocidad de cada y, con
ello, cierta energa cintica. Tiene una energa potencial gravitatoria,
que es mayor cuanto ms grande es el objeto o mayor es su altura sobre
el suelo. La suma de la energa cintica y la energa potencial de una piedra, su energa total, permanece constante mientras la piedra cae. ste es
un ejemplo de la ley de conservacin de la energa.
Por supuesto, una vez la piedra choca contra el suelo tanto su energa cintica como su energa potencial se anulan. La energa de la piedra
misma no se conserva. Pero la energa total s. En el impacto, la energa
de la piedra se transfiere al movimiento aleatorio interno de los tomos
del suelo y de la propia piedra. Ahora esos tomos vibran con ms energa. El movimiento aleatorio de los tomos es la descripcin microscpica de la energa trmica (el calor). All donde impacta la piedra, el
suelo se calienta. La energa transferida a los tomos vibrantes es igual
a la energa perdida por la piedra en el impacto.
Aunque la energa total se conserve, la energa utilizable decrece. La
energa cintica de las piedras en movimiento, o de una cascada, podra
emplearse para hacer girar una rueda. Pero en cuanto la energa se convierte en movimiento aleatorio atmico, es inutilizable, salvo como energa trmica. Adems, la segunda ley de la termodinmica dice que
cualquier accin conlleva la inutilizacin de una parte de la energa.
Cuando por razones medioambientales se nos insta a ahorrar energa,
se nos est pidiendo que conservemos la energa til.
Slo hay una clase de energa cintica, pero muchas de energa potencial. La energa de una piedra a cierta altura es energa potencial
gravitatoria. Un muelle comprimido o una goma estirada tienen energa potencial elstica. La energa elstica del muelle puede convertirse
en energa cintica si se emplea para lanzar una piedra hacia arriba.
Cuando una carga elctrica positiva y otra negativa se mantienen separadas, dichas cargas tienen energa potencial elctrica. Si las liberamos, volarn la una hacia la otra con creciente velocidad y energa cintica. En un tomo, los electrones que orbitan el ncleo tienen energa
tanto cintica como potencial.
La energa qumica de una botella de molculas de hidrgeno y oxgeno
es mayor que la energa que tendran esas molculas si se combinaran formando molculas de agua a la misma temperatura. Si una chispa enciende
la mezcla de hidrgeno y oxgeno, la diferencia de energa se manifestar
como energa cintica de las molculas de agua resultantes. En consecuencia, el vapor de agua estar caliente. La energa qumica almacenada en la
mezcla de hidrgeno y oxgeno se habr convertido en energa trmica.
63
La energa nuclear es anloga a la energa qumica, slo que entre los

protones y neutrones que componen el ncleo hay fuerzas nucleares adems de elctricas. Un ncleo de uranio tiene una energa total mayor que
los productos de fisin en los que se descompone. Esa diferencia de
energa se convierte en energa cintica de los productos de fisin, que a
su vez es energa trmica que puede emplearse para producir vapor de
agua que impulse turbinas que hagan girar generadores que produzcan
potencia elctrica. Tambin puede convertirse en una bomba.
Cuando un cuerpo caliente emite luz, la energa se transfiere al
campo electromagntico en forma de radiacin y el cuerpo se enfra, a
menos que se le suministre energa adicional. Cuando un tomo emite
luz, pasa a un estado de menos energa.
Cuntas formas de energa hay? Eso depende de cmo la consideremos. Por ejemplo, la energa qumica es en ltima instancia energa elctrica, aunque a menudo conviene clasificarla aparte. Puede haber formas
de energa que an no conozcamos. Hace pocos aos se descubri que la
expansin del universo no se est retardando, como se crea, sino que se
est acelerando. La energa causante de esta aceleracin tiene un nombre:
energa oscura. Pero todava se sabe muy poco de ella.
Y qu hay de la energa psquica? Los fsicos no pueden reclamar la patente del trmino energa. Ya se usaba mucho antes de que
se introdujera en la fsica a principios del siglo XIX. Si la presunta energa psquica pudiera convertirse en una energa manejable por los fsicos, sera una forma de la energa de la que hemos estado hablando. Por
supuesto, no hay ninguna prueba aceptada de ello.
Relatividad
Alicia ri. No tiene objeto intentarlo, dijo.
No se puede creer en cosas imposibles.
Se te nota que tienes poca prctica, dijo
la Reina. Cuando yo tena tu edad, siempre lo haca durante media hora diaria.
Vaya, he llegado a creer hasta seis cosas
imposibles antes del desayuno.
Lewis Carroll, A travs del espejo
Cuando se acept que la luz era una onda, se asumi que algo tena
que oscilar. Los campos elctrico y magntico seran distorsiones de este
64
medio vibrante. Puesto que los cuerpos materiales lo atravesaban sin

resistencia, dicho medio tena que ser etreo. Por eso se le llam
ter. Y puesto que nos llega luz de las lejanas estrellas, el ter presumiblemente llenaba todo el universo. El movimiento respecto del
ter definira una velocidad absoluta, algo que no tendra sentido sin
un ter que permita definir una referencia estacionaria en el universo.
En la dcada de 1890, Albert Michelson y Edward Morley se propusieron determinar la rapidez del movimiento de nuestro planeta a travs
del ter universal. Un barco viajando en el sentido de las olas las ve pasar ms despacio que si viaja en sentido opuesto. La diferencia entre las
dos velocidades aparentes de las olas permite determinar la rapidez con
la que navega el barco. En esencia, ste es el experimento que Michelson y Morley plantearon, cambiando el barco por la Tierra y las olas por
ondas lumnicas.
Para su sorpresa, pareca que la Tierra no se mova en absoluto. Sus
medidas de la velocidad de la luz parecan dar el mismo resultado en
cualquier direccin. Hubo ingeniosos intentos de resolver esta paradoja
mediante la teora electromagntica, pero todas fracasaron. Albert Einstein tom otro camino diferente y deshizo el nudo gordiano. Tuvo la audacia de postular lo observado: que la velocidad de la luz es siempre la
misma con independencia del movimiento del observador. Tom este extrao resultado como una nueva propiedad de la naturaleza. Dos observadores, aunque se moviesen a velocidades diferentes, veran pasar los
rayos de luz a la misma velocidad. Por lo tanto, la velocidad de la luz en
el vaco es una constante universal, llamada c.
En tal caso es imposible medir velocidades absolutas. Cualquier observador que se mueva a velocidad constante puede considerarse en reposo. Puesto que no hay ninguna velocidad absoluta, tan slo las velocidades relativas tienen sentido; de ah la denominacin de teora de la
relatividad.
Con slo un poco de lgebra simple, Einstein deriv unas cuantas
predicciones comprobables a partir de su postulado. La ms importante
para nosotros en este libro es que ningn objeto, ni seal, ni informacin,
puede viajar ms rpido que la luz. Otra prediccin es que la masa es
una forma de energa que puede convertirse en otras formas de energa.
Se resume como E = mc2. Ambas predicciones se han confirmado, a veces espectacularmente.
La prediccin ms difcil de creer es que el paso del tiempo es relativo: el tiempo pasa ms despacio para un objeto a gran velocidad que
para un objeto en reposo.
Supongamos que una mujer de veinte aos parte hacia una estrella
65
distante en un cohete superveloz, dejando a su hermano gemelo aqu en

la Tierra. A su vuelta despus de treinta aos, su hermano ya se ha convertido en un cincuentn. Pero ella, para quien el tiempo ha pasado mucho ms lentamente a una velocidad de crucero cercana a la de la luz (digamos un 95%), slo ha envejecido diez aos. La viajera sera ahora
veinte aos ms joven que su hermano gemelo en todos los sentidos fsicos y biolgicos.
Esta paradoja de los gemelos se esgrimi inicialmente como una refutacin de la teora de Einstein. Acaso la viajera no podra haberse considerado en reposo en relacin a su hermano, quien se alejara de ella a
gran velocidad? Entonces debera ser ella quien volviera veinte aos ms
vieja que su hermano. Para algunos, este argumento demostraba que la
teora era inconsistente. Pero no es as, porque la situacin de ambos hermanos no es simtrica. Slo los observadores que se mueven a velocidad
constante (sin cambio ni de rapidez ni de direccin) pueden considerarse
en reposo. Esto no valdra para la viajera, que tiene que dar la vuelta (un
movimiento acelerado) para volver a casa.
Aunque no es factible construir naves espaciales que trasladen a la
gente a velocidades cercanas a la de la luz, la teora de la relatividad ha
sido ampliamente comprobada y confirmada. La mayora de comprobaciones se ha efectuado con partculas subatmicas. Pero tambin se han
comparado relojes de gran precisin girando alrededor del planeta con
relojes en reposo, y se ha comprobado que, a su regreso, los relojes viajeros eran ms jvenes: estaban algo atrasados, justo en la medida prevista. Hoy la validez de la teora de la relatividad est tan bien establecida que slo una prueba extremadamente comprometedora valdra la
pena. Si el lector ha odo hablar de una comprobacin de la relatividad, probablemente se refiere a la teora de la relatividad general, que
es la teora einsteiniana de la gravitacin. La teora de la que hemos estado hablando aqu se conoce ms precisamente como teora de la relatividad especial.
Las cosas tan extraas que nos dice la teora de la relatividad de Einstein (como que uno podra hacerse ms viejo que su propia madre, por
ejemplo) resultan difciles de creer. Pero aceptar el hecho, sancionado experimentalmente, de que los sistemas en movimiento tardan ms en envejecer es un buen ejercicio para luego aceptar las cosas an ms extraas que nos dice la mecnica cuntica.
Ahora estamos preparados para hablar de esas cosas tan extraas.
66
Hola, mecnica cuntica
El universo comienza a parecerse ms a un

gran pensamiento que a una gran mquina
Sir James Jeans
A finales del siglo XIX, la bsqueda de las leyes bsicas de la Naturaleza pareca prxima a su meta. Haba una sensacin de trabajo cumplido. Los fsicos presentaban un escenario ordenado que casaba bien
con la mentalidad victoriana de la poca.
Los objetos tanto en la Tierra como en el cielo obedecan las leyes
de Newton. Se presuma que lo mismo hacan los tomos, aunque su naturaleza no estaba clara. Pero, para la mayora de cientficos, lo que restaba de la tarea de describir el universo era un mero relleno y acabado
de los detalles de la Gran Mquina.
El determinismo de la fsica newtoniana, negaba el libre albedro?
Los fsicos dejaban estas borrosas cuestiones a la filosofa. La definicin
del territorio que los fsicos consideraban propio pareca simple. Haba
pocos motivos para la bsqueda de un significado ms profundo tras las
leyes de la Naturaleza. Pero esta visin del mundo intuitivamente sensata
no poda dar cuenta de lo que los fsicos comenzaban a ver en sus laboratorios. Al principio, las discrepancias parecan slo pequeos detalles.
La fsica clsica explica el mundo bastante bien; son los detalles los
que se le resisten. La fsica cuntica maneja los detalles perfectamente;
es el mundo lo que no puede explicar.
La fsica cuntica no reemplaza la fsica clsica tal como el sistema
heliocntrico reemplaz la visin antigua con la Tierra en el centro del
cosmos. Ms bien, la fsica cuntica abarca la fsica clsica como caso
especial. La fsica clsica es una aproximacin extremadamente buena
para el comportamiento de objetos mucho mayores que los tomos. Pero
si uno escarba en cualquier fenmeno natural fsico, qumico, biolgico
o cosmolgico acaba tropezando con la mecnica cuntica.
La teora cuntica ha sido sometida a rigurosas pruebas durante ocho
dcadas. Ninguna de sus predicciones se ha demostrado errnea. Es la
teora ms comprobada de toda la ciencia: no tiene rivales. No obstante,
67
si tomamos en consideracin sus implicaciones, nos encontramos con un

enigma. La teora nos dice que la realidad del mundo fsico depende de
nuestra observacin del mismo. Esto resulta ciertamente difcil de creer.
Ser difcil de creer plantea un problema. Una respuesta probable a
una afirmacin difcil de creer es: No lo entiendo. Tambin est la tendencia a reinterpretarla para hacerla parecer ms razonable. La razonabilidad no es un criterio vlido de comprensin. Pero he aqu uno: Niels
Bohr, uno de los fundadores de la teora cuntica, dijo que si la mecnica cuntica no le deja a uno perplejo, es que no la ha entendido.
Aunque nuestra presentacin pueda parecer novedosa, los hechos experimentales que describimos y las explicaciones cunticas que ofrecemos
no son objeto de discusin. Pero dejaremos de pisar suelo firme cuando
exploremos la interpretacin de la teora y el encuentro de la fsica con la
conciencia. El significado ms profundo de la mecnica cuntica s es objeto de un creciente debate.
No se requiere una formacin tcnica para ir hasta la frontera donde
la fsica toca cuestiones que parecen ms all de su dominio, y que los
fsicos no pueden reclamar como de su competencia exclusiva. Una vez
ah, el lector puede tomar partido en el debate.
68
6
La intrusin del cuanto en la fsica
Fue un acto de desesperacin.

Max Planck
Los cursos de fsica raramente optan por una presentacin histrica.

El curso introductorio de mecnica cuntica es una excepcin. Para que
los estudiantes entiendan por qu aceptamos una teora que violenta
tanto el sentido comn, deben ver cmo los fsicos se vieron arrastrados
fuera de su complacencia decimonnica por la cruda realidad de sus observaciones de laboratorio.
El revolucionario a su pesar
En la ltima semana del siglo XIX, Max Planck hizo un anuncio escandaloso: las leyes ms fundamentales de la fsica estaban siendo violadas. Era el primer indicio de la inminente revolucin cuntica, de que la
visin del mundo que ahora llamamos clsica deba abandonarse.
Max Planck, hijo de un distinguido catedrtico de Derecho, era cuidadoso, correcto y reservado. Siempre vesta trajes oscuros y camisas
bien almidonadas. Educado en la estricta tradicin prusiana, Planck respetaba la autoridad, en la sociedad y en la ciencia. No slo la gente deba cumplir rigurosamente las leyes, sino tambin la materia. Deba hacerlo. No era lo que se dice un revolucionario.
En 1875, cuando el joven Planck le comunic al jefe de su departamento de fsica su intencin de convertirse en fsico, ste le aconsej que
se dedicara a algo ms interesante. La fsica, le dijo, estaba casi completa: Todos los descubrimientos importantes ya se han hecho. Pero
Planck no se amilan y, tras completar sus estudios de fsica, durante
aos subsisti como Privatdozent, un profesor aprendiz, viviendo slo de
las exiguas cuotas pagadas por los estudiantes que asistan a sus clases.
Planck escogi la especialidad ms legislada de la fsica, la termodinmica, el estudio del calor y su interaccin con otras formas de energa. Su slido pero nada espectacular trabajo le vali finalmente una ctedra (aunque se dice que la influencia de su padre tambin tuvo algo
que ver).
69
Figura 6.1. Max Planck.
Un fenmeno que segua inexplicado en termodinmica era la radiacin trmica: el espectro la gama de colores de la luz emitida por
los cuerpos incandescentes. (Este problema era una de las dos nubes
de Kelvin.) Planck se propuso resolverlo.
Primero veamos lo explicable y luego el problema. Que un atizador
calentado al rojo debera radiar luz parece obvio. En el cambio de siglo,
aunque la naturaleza de los tomos ni siquiera su existencia no estaba clara, se acababan de descubrir los electrones. Se presuma que, en
un cuerpo caliente, estas partculas cargadas vibraban, y al hacerlo emitan radiacin electromagntica. Puesto que la radiacin era la misma
con independencia del material de procedencia, esa luz radiada pareca
un aspecto fundamental de la Naturaleza cuya comprensin era importante.
La radiacin que se observaba pareca razonable. A medida que se
calienta un trozo de hierro, sus electrones deberan vibrar con ms energa y, presumiblemente, ms deprisa, lo que quiere decir a una frecuencia mayor. Por lo tanto, cuanto ms caliente est el metal ms brillante
es la radiacin que emite. Al calentarse, su color pasa del infrarrojo invisible al rojo, luego al naranja y finalmente al blanco, cuando la luz
emitida cubre toda la gama de frecuencias visibles.
Puesto que nuestros ojos no pueden ver las frecuencias por encima
del violeta, los objetos supercalientes, que radian mayormente en el ultravioleta, nos pareceran azulados. En realidad, aqu en la Tierra los materiales se vaporizan antes de alcanzar una temperatura suficiente para
volverse azules, pero en el cielo podemos ver estrellas calientes azules.
70
Intensidad
infrarrojos
rojo
amarillo
azul
ultravioleta
frecuencia
Figura 6.2. Radiacin trmica a 6000 C (lnea continua) comparada con la prediccin clsica (lnea discontinua).
Incluso los objetos fros brillan, aunque dbilmente y a bajas frecuencias. Si uno se pone la palma de la mano en la mejilla, puede sentir el
calor de la luz infrarroja emitida por la piel. El firmamento brilla con una
radiacin de microondas invisible que es el remanente del destello del
Big Bang.
En la figura 6.2 hemos representado la intensidad real de la radiacin
emitida por la superficie del Sol a 6000 C para cada frecuencia del espectro de colores. Un objeto ms caliente que el Sol emite ms radiacin
a todas las frecuencias, con una intensidad mxima a una frecuencia ms
alta. Pero la intensidad siempre cae a frecuencias muy altas.
La lnea discontinua nos indica dnde est el problema. Es la grfica
de la intensidad en funcin de la frecuencia calculada con las leyes de la
fsica aceptadas en 1900. La prediccin se cumpla para el infrarrojo,
pero a frecuencias ms altas la fsica clsica daba una respuesta no slo
errnea, sino ridcula: predeca un incremento indefinido de la intensidad de radiacin a frecuencias ms all del ultravioleta.
Si esto fuera cierto, todo objeto caliente perdera enseguida su calor
mediante una erupcin de energa a frecuencias por encima del ultravioleta. Esta embarazosa deduccin se conoca como la catstrofe ultravioleta. Pero nadie poda decir en qu se equivocaba el razonamiento
aparentemente correcto que conduca a la catstrofe.
Max Planck se debati durante aos con el problema para derivar
una frmula que se ajustara a los datos experimentales. Frustrado, decidi buscar la solucin en sentido inverso. Primero intentara adivinar una
71
frmula acorde con los datos y luego, con esa gua, intentara concebir
la teora apropiada. En una sola tarde, estudiando los datos que le haban
proporcionado otros, encontr una frmula bastante simple que se adecuaba perfectamente.
Si Planck introduca la temperatura del cuerpo, su frmula le daba la
intensidad de radiacin correcta a cada frecuencia. La ecuacin requera
un factor de correccin para ajustarla a los datos, una constante que
llam h. Hoy la conocemos como constante de Planck y, al igual que la
velocidad de la luz, la reconocemos como una propiedad fundamental de
la Naturaleza.
Con su frmula como pista, Planck intent explicar la radiacin trmica en trminos de los principios bsicos de la fsica. En los modelos
simples, un electrn, aunque ligado al tomo padre, comenzara a vibrar si
fuera empujado por un tomo vibrante vecino en un metal caliente. Esta
partcula cargada perdera luego su energa gradualmente emitiendo luz.
Esta prdida de energa se representa en la figura 6.3. De modo similar, un
pndulo, o un nio en un columpio, al que se le haga oscilar de un empujn perdera energa continuamente debido a la resistencia del aire.
Sin embargo, toda descripcin de electrones radiando energa conforme a la fsica del momento llevaba a la misma absurda prediccin, la
catstrofe ultravioleta. Tras una larga pelea, Planck aventur un supuesto
que violaba del todo los principios universalmente aceptados de la fsica.
Al principio no lo tom en serio. Luego lo describira como un acto de
desesperacin.
Planck asumi que un electrn slo poda radiar energa en paquetes, o cuantos. Adems, cada cuanto emitido tendra una energa igual
al nmero h de su frmula multiplicado por la frecuencia de vibracin
del electrn.
De esta forma, un electrn vibrara por un tiempo sin perder energa
en forma de radiacin. Luego, de manera aleatoria y sin causa, sin ninguna fuerza aplicada, radiara sbitamente un cuanto de energa en la
forma de un pulso de luz. (Los electrones tambin ganaran energa cedida por los tomos calientes mediante tales saltos cunticos.) La figura 6.4 representa dicha prdida de energa a saltos (la lnea discontinua es la prdida de energa gradual predicha por el modelo clsico).
Planck estaba permitiendo a los electrones pasar por encima de las
leyes del electromagnetismo y la ley universal del movimiento de Newton. Slo esta alocada premisa le permita obtener la frmula que describa correctamente la radiacin trmica.
Si este comportamiento de saltos cunticos es una ley de la Naturaleza, debera aplicarse a todo. Por qu, entonces, las cosas que vemos a
72
energia
energia
tiempo
Figura 6.3. Energa perdida por una partcula cargada segn la fsica clsica.
hf
tiempo
Figura 6.4. Energa perdida por una partcula cargada segn Planck.
nuestro alrededor se comportan de manera continua? Por qu no vemos a

los nios columpiarse a saltos cunticos? Es cuestin de nmero, y h es un
nmero extremadamente pequeo.
Aparte de la pequeez de h, la frecuencia de la oscilacin de un nio
en un columpio es mucho ms baja que la frecuencia de vibracin del
electrn, por lo que los saltos cunticos de energa (h veces la frecuencia) son mucho menores para el nio. Y, por supuesto, la energa total de
un nio columpindose es mucho mayor que la de un electrn vibrando.
Por lo tanto, el nmero de cuantos implicados en el movimiento del nio
es inmensamente mayor que el nmero de cuantos implicados en el movimiento del electrn. As pues, un salto cuntico (un incremento de
energa de la magnitud de un cuanto) es de lejos demasiado pequeo para
ser apreciable por el nio en su columpio.
Pero volvamos a la poca de Planck y la reaccin a su solucin del
problema de la radiacin trmica. Su frmula se ajustaba bien a los datos experimentales, pero su explicacin pareca introducir ms confusin
que el problema que pretenda resolver. La propuesta de Planck pareca
ridcula. Pero nadie ri, al menos no en pblico. Herr Professor Planck
era un hombre demasiado importante. Su sugerencia de los saltos cunticos simplemente fue desestimada.
Los fsicos no estaban dispuestos a tirar por la borda las leyes fundamentales de la mecnica y el electromagnetismo. Aunque las leyes clsicas ofrecieran una prediccin absurda de la luz emitida por los cuerpos
radiantes, esos principios bsicos parecan cumplirse en el resto de fenmenos. Y tenan sentido. Los colegas de Planck pensaban que al final
se encontrara una solucin razonable al problema. El propio Planck estaba de acuerdo y prometi seguir buscndola. La revolucin cuntica
lleg pidiendo excusas, y casi sin hacer ruido.
73
En los aos que siguieron, Planck lleg incluso a temer las consecuencias sociales negativas de la mecnica cuntica. Si los constituyentes fundamentales de la materia estaban eximidos del cumplimiento de
las leyes que dictan el comportamiento correcto, tambin la gente podra
creerse eximida de sus responsabilidades y deberes. Al revolucionario a
su pesar le habra gustado apagar la revolucin que l mismo encendi.
El tcnico de tercera
Su tardanza en comenzar a hablar hizo que los padres de Albert Einstein llegaran a temer que el pequeo padeciera retraso mental. Ms adelante, sin embargo, se convirti en un estudioso vido e independiente
de aquello que le interesaba. Pero su disgusto por la maquinal instruccin del Gymnasium (instituto de enseanza secundaria) hizo que se le
tomara por un mal estudiante. Cuando el director del instituto fue inquirido acerca de la orientacin profesional de Albert, predijo sin dudarlo:
No importa; nunca tendr xito en nada.
Los padres de Einstein dejaron Alemania para afincarse en Italia despus de que el negocio electroqumico familiar se fuera a pique. All les
fue algo mejor con su nuevo negocio. El joven Einstein pronto se independiz. Se present al examen de ingreso en el Instituto Politcnico de
Zrich, pero no pas. Al ao siguiente lo volvi a intentar y esta vez s fue
admitido. Ya graduado, no consigui optar a un puesto de Privatdozent.
Tampoco prosper su solicitud de una plaza de profesor en el Gymnasium.
Por un tiempo Einstein vivi de dar clases particulares a estudiantes de secundaria con problemas. Al final, a travs de la influencia de un amigo,
obtuvo un empleo en la oficina suiza de patentes.
Su cometido como experto tcnico de tercera clase consista en escribir resmenes de solicitudes de patente para que sus superiores las evaluaran. A Einstein le gustaba aquel empleo porque, aunque vigilando la
puerta por si entraba un supervisor, le dejaba tiempo para trabajar en sus
propios proyectos.
Inicialmente, Einstein continu trabajando en el tema de su tesis doctoral, la estadstica del movimiento de los tomos en un lquido. Este trabajo pronto se convirti en la mejor evidencia de la naturaleza atmica
de la materia (algo que an era objeto de debate por entonces). A Einstein le llam la atencin la similitud matemtica entre la ecuacin del
movimiento atmico y la ley de radiacin de Planck. Podra ser que la
luz no slo se pareciera a los tomos matemticamente, sino tambin fsicamente?
74
Figura 6.5. Albert Einstein. Cortesa del California Institute of Technology y de la

Universidad Hebrea de Jerusaln.
Si as fuera, podra la luz, al igual que la materia, venir en paquetes compactos? Puede que los pulsos de energa lumnica emitidos en los
saltos cunticos no se expandan en todas direcciones como haba supuesto Planck. Podra ser que la energa estuviera confinada en una regin pequea? Podra haber tomos de luz, igual que hay tomos de
materia?
Einstein supuso que la luz es un flujo de paquetes compactos o fotones (un trmino que se acuara ms tarde). Cada fotn tendra una
energa igual al cuanto de Planck (la constante de Planck multiplicada
por su frecuencia). Los fotones se crearan cuando los electrones emiten
luz, y desapareceran cuando la luz es absorbida.
Para aportar alguna prueba de su hiptesis, Einstein se puso a buscar
algo que pusiera de manifiesto el aspecto granular de la luz. No tard en
encontrarlo. Se saba que la luz que incida sobre un metal poda hacer
que se desprendieran electrones. Este efecto fotoelctrico se conoca
desde haca veinte aos.
La situacin era confusa. A diferencia de la radiacin trmica, donde
una ley universal vala para todos los materiales, el efecto fotoelctrico
era diferente para cada sustancia. Adems, los datos eran imprecisos y
poco reproducibles.
Pero la calidad de los datos no importaba. Las ondas de luz no deberan arrancar electrones de los metales. Los electrones estn fuertemente ligados. Aunque dentro de un metal pueden moverse libremente,
no pueden escapar de l con facilidad. Se pueden extraer electrones a
75
base de calentar el metal, pero se requieren temperaturas muy elevadas.

Tambin se puede someter el metal a un campo elctrico, pero ste debe
ser muy intenso. No obstante, incluso una luz tenue, correspondiente a un
campo elctrico extremadamente dbil, es capaz de arrancar electrones.
Cuanto ms tenue es la luz, menos electrones se desprenden. Pero, por
muy dbil que sea la iluminacin, siempre se desprenden algunos.
Einstein extrajo an ms informacin de sus deficientes datos. Los
electrones salan despedidos con ms energa cuando la luz era azul o ultravioleta. Con luz amarilla, de frecuencia ms baja, su energa era inferior. La luz roja no sola arrancar electrones. Cuanto mayor era la frecuencia de la luz, mayor era la energa de los electrones emitidos por el
metal.
El efecto fotoelctrico era justo lo que Einstein necesitaba. La ley
de radiacin de Planck implicaba que la luz vena dada en paquetes, los
cuantos, cuya energa era mayor cuanto ms alta era la frecuencia. Si
los cuantos realmente eran paquetes compactos, toda la energa de cada
fotn poda concentrarse en un solo electrn. Un nico electrn que absorbiera un fotn ganara un cuanto de energa.
En tal caso, la luz (sobre todo la luz de alta frecuencia con sus fotones de alta energa) poda dar a los electrones energa suficiente para hacerles salir despedidos del metal. Cuanto mayor fuera la energa del fotn, mayor sera la energa del electrn desprendido. Por debajo de cierta
frecuencia, los fotones no tendran energa suficiente para arrancar un
electrn del metal, y no habra emisin electrnica.
Einstein explic todo esto con claridad en 1905:
De acuerdo con la propuesta aqu presentada, la energa en un rayo de luz
que emana de una fuente concreta no se distribuye de manera continua sobre volmenes de espacio cada vez ms grandes, sino que consiste en un
nmero finito de cuantos de energa, localizados en puntos del espacio, que
se mueven sin subdividirse, y que se absorben y se emiten slo como unidades.
Aceptando que la luz viene dada como un flujo de fotones y que un

solo electrn absorbe toda la energa de un fotn, Einstein aplic el principio de conservacin de la energa para obtener una frmula simple que
relacionaba la frecuencia de la luz con la energa de los electrones emitidos. La hemos representado en la figura 6.6. Los fotones con una energa menor que la energa de enlace de los electrones en el material no
podan arrancar ningn electrn.
Un aspecto llamativo de la hiptesis fotnica de Einstein es que la
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energia
frecuencia
Figura 6.6. Energa de los electrones emitidos en funcin de la frecuencia de la luz.
pendiente de la lnea recta representada es precisamente la constante de

Planck, h. Hasta entonces, la constante de Planck slo haba sido un nmero introducido en la frmula de Planck para ajustarla a la radiacin
trmica observada. No apareca en ninguna otra parte de la fsica. Antes
de la hiptesis fotnica de Einstein, no haba ninguna razn para pensar
que la emisin electrnica inducida por la luz tuviera algo que ver con
la radiacin emitida por los cuerpos calientes. Esta pendiente fue el primer indicio de que el cuanto era universal.
Diez aos despus del trabajo de Einstein sobre el efecto fotoelctrico, el fsico norteamericano Robert Millikan comprob que la frmula
de Einstein predeca exactamente los resultados observados en cada
caso. Aun as, Millikan dijo que la hiptesis fotnica en la que se basaba
la frmula era totalmente insostenible, y calific la sugerencia de Einstein de temeraria.
Millikan no era el nico que pensaba as. La comunidad de fsicos
recibi el postulado del fotn con incredulidad y un escepticismo que
rayaba la sorna. No obstante, ocho aos despus de su controvertida
propuesta, Einstein se haba ganado una considerable reputacin como
fsico terico por muchos otros logros, lo que le vali una nominacin a
la Academia Prusiana de la Ciencia. Max Planck, en su carta de apoyo
a Einstein, se sinti obligado a defenderle: El que a veces haya errado el
tiro en sus especulaciones, como por ejemplo en su hiptesis de los cuantos de luz, ciertamente no puede tomarse demasiado en su contra....
Incluso cuando Einstein recibi el Premio Nobel en 1922 por su investigacin del efecto fotoelctrico, la citacin evit toda mencin explcita del fotn, que segua sin ser admitido a pesar de haber cumplido
ya diecisiete aos. Un bigrafo de Einstein escribe: De 1905 a 1923,
[Einstein] fue un caso aparte al ser el nico, o casi el nico, que se tomaba el cuanto de luz en serio. (Explicaremos lo que ocurri en 1923
ms adelante en este mismo captulo.)
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Aunque la reaccin de la comunidad de fsicos a los fotones de Einstein fue, en una palabra, de rechazo, no se debi a una especial torpeza.
Estaba probado que la luz era una onda. La luz exhiba interferencia,
cosa que no poda decirse de un flujo de partculas discretas.
Recordemos nuestra explicacin de la interferencia en el captulo 5.
La luz que atraviesa una rendija ilumina una pantalla de manera ms o
menos uniforme. Si se abre una segunda rendija, aparece un patrn de
bandas oscuras cuyo espaciado depende de la separacin entre las rendijas. En estas bandas oscuras, las crestas de onda procedentes de una rendija coinciden con los valles procedentes de la otra, de manera que las
ondas procedentes de una y otra rendija se cancelan mutuamente. La interferencia demuestra que la luz es una onda que se propaga.
A pesar de ello, Einstein sostena que el efecto fotoelctrico mostraba
que la luz era un flujo de fotones (diminutos proyectiles compactos).
Ahora bien, cmo podan aquellos diminutos proyectiles producir los
patrones de interferencia exhibidos por la luz?
En el captulo anterior decamos que el argumento de que unos proyectiles diminutos no podan causar interferencia no era incuestionable.
No podran desviarse mutuamente de algn modo para dar el patrn de
bandas luminosas y oscuras alternadas? Esta va de escape en el argumento ha sido sellada. La interferencia puede observarse incluso con una
luz tan dbil que slo haya un fotn presente cada vez.
Si tomamos la interferencia, algo explicable slo en trminos de ondas, podemos probar que la luz es una onda que se propaga. En cambio,
si tomamos el efecto fotoelctrico, donde cada electrn absorbe un
cuanto de luz, podemos probar que la luz es un flujo de diminutos objetos compactos. Aqu parece haber una incongruencia. (Recordemos que
algo parecido se vea en Eug Ahne Poc: nuestro visitante poda optar por
brillante
oscuro
brillante
oscuro
Figura 6.7. Un patrn de interferencia.
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probar que la pareja era una entidad repartida entre ambas chozas, o poda optar por probar que la pareja era una entidad concentrada en una
sola choza.)
Aunque la naturaleza paradjica de la luz turbaba a Einstein, sigui
aferrado a su hiptesis fotnica. Declar que en la Naturaleza exista un
misterio al que debamos enfrentarnos. No pretenda resolver el problema.
Tampoco nosotros pretendemos resolverlo en este libro. Cien aos despus, el misterio sigue con nosotros. Las implicaciones de nuestra opcin
de probar dos cosas contradictorias van ms all de la fsica, hasta la naturaleza de la observacin consciente. Es el enigma cuntico. Como veremos, para desentraarlo se han propuesto con toda seriedad hiptesis
que van muy lejos.
En 1906, un ao despus de que descubriera la naturaleza cuntica
de la luz, estableciera firmemente la naturaleza atmica de la materia y
formulara la teora de la relatividad, Einstein fue ascendido por la oficina de patentes suiza a experto tcnico de segunda clase.
El posdoc
Niels Bohr creci en el seno de una familia acomodada y respetada
que cultivaba el pensamiento independiente. Su padre, un eminente catedrtico de fisiologa en la Universidad de Copenhague, estaba interesado en la filosofa tanto como en la ciencia, e inculc estos intereses
en sus dos hijos. El hermano de Niels, Harald, se convirti en un sobresaliente matemtico. Los primeros aos de Niels Bohr fueron de
comprensin y atencin. A diferencia de Einstein, nunca fue el rebelde
de la familia.
En el colegio universitario, todava en Dinamarca, Bohr obtuvo una
medalla por sus ingeniosos experimentos con fluidos. Pero pasemos a
1912, cuando, recin doctorado, Bohr viaj a Inglaterra como posdoc,
es decir, estudiante de posdoctorado.
Por entonces la naturaleza atmica de la materia ya contaba con una
aceptacin generalizada, pero la estructura interna del tomo se desconoca. En realidad, sta era una cuestin controvertida. Los electrones, partculas con carga negativa miles de veces ms ligeras que cualquier tomo,
haban sido descubiertos una dcada antes por J. J. Thompson. Un tomo
elctricamente neutro deba tener en alguna parte una carga positiva que
igualara la de sus electrones negativos, y esa carga positiva presumiblemente corresponda a la mayor parte de la masa del tomo. Cmo se distribuan los electrones y la carga positiva de un tomo?
79
Figura 6.8. Niels Bohr. Cortesa del American Institute of Physics.
Thompson haba optado por el supuesto ms simple: la carga positiva masiva llenaba uniformemente el volumen atmico, y los electrones
(uno en el hidrgeno y casi un centenar en los tomos ms pesados conocidos) se distribuan por la masa positiva como pasas en un pudn. Los
tericos intentaban calcular cmo las distintas distribuciones electrnicas
podran dar a cada elemento sus propiedades caractersticas.
Haba otro modelo alternativo de tomo. En la Universidad de Manchester, Ernest Rutherford haba explorado el tomo a base de disparar
partculas alfa (tomos de helio desprovistos de sus electrones) a travs
de una lmina muy fina de oro, y haba observado algo inconsistente con
la presunta uniformidad de la distribucin de la masa positivamente cargada. Alrededor de una partcula alfa de cada 10.000 sala rebotada con
un ngulo grande, a veces incluso hacia atrs. El experimento se compar con lanzar ciruelas (partculas alfa) a travs de un pudn de pasas:
la colisin de una ciruela con una pequea pasa (un electrn) no poda
modificar mucho su trayectoria. Rutherford concluy que sus partculas
alfa estaban colisionando con una carga positiva, y que casi toda la masa
del tomo estaba concentrada en una pequea bola de carga positiva, un
ncleo.
Ahora bien, si los electrones negativos eran atrados por el ncleo positivo, por qu no caan hacia el centro del tomo? Por la misma razn
por la que los planetas no se precipitan hacia el Sol: porque estn en rbitas fijas alrededor del centro del sistema solar. Rutherford decidi que
los electrones orbitaban en torno a un ncleo positivo pequeo y masivo.
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Figura 6.9. El modelo atmico del pudn de pasas

de Thompson.
Figura 6.10. El experimento de Rutherford con

partculas alfa.
Figura 6.11. Inestabilidad

del modelo atmico de
Rutherford.
Pero el modelo planetario de Rutherford tena un problema: la inestabilidad. Puesto que un electrn tiene carga, debera emitir radiacin a
medida que recorre su rbita. Los clculos mostraban que un electrn debera perder su energa en forma de luz y caer en espiral hasta chocar
con el ncleo en menos de una millonsima de segundo.
La mayora de fsicos consideraba que la inestabilidad del modelo
planetario del tomo era una dificultad ms insalvable que la incapacidad del modelo del pudn de pasas para explicar las desviaciones de las
partculas alfa al atravesar una lmina de oro. Pero Rutherford, un individuo con una confianza en s mismo a toda prueba, saba que su modelo planetario era esencialmente correcto.
Cuando el joven posdoctorado Bohr lleg a Manchester, Rutherford
le asign la tarea de explicar la estabilidad del tomo planetario. La estancia de Bohr en Manchester dur slo seis meses, presumiblemente
porque se le acab el dinero (aunque parece probable que su ansia de
volver a Dinamarca para casarse con la bella Margrethe contribuyera a
adelantar su regreso). Pero durante el ao siguiente, mientras enseaba
en la Universidad de Copenhague, Bohr continu trabajando en el problema de la estabilidad.
Cmo encontr la solucin no est claro. Pero mientras otros fsicos intentaban derivar el cuanto de energa y la constante de Planck, h, de las leyes fsicas clsicas, Bohr opt por la estrategia de si no puedes vencerles,
nete a ellos. Simplemente acept la cuantizacin como algo fundamental. Despus de todo, le haba funcionado a Planck, y tambin a Einstein.
Bohr escribi una frmula muy simple que vena a decir que el momento angular, el movimiento de rotacin de un objeto, slo poda darse
en unidades cunticas. Si as fuera, slo estaran permitidas ciertas rbitas. Y lo que es ms importante, la frmula implicaba que haba una rbita que era la mnima posible. As, por decreto, la frmula de Bohr prohiba que un electrn cayera hasta el ncleo. Si su frmula ad hoc era
correcta, el tomo planetario era estable.
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Sin otras pruebas, la idea de la cuantizacin de Bohr habra sido rechazada sin contemplaciones. Pero, con su frmula, Bohr pudo calcular fcilmente todas las energas permitidas para un tomo con un solo electrn,
esto es, para el tomo de hidrgeno. Y a partir de esas energas pudo calcular las frecuencias particulares, o colores, de la luz que podan emitir los
tomos de hidrgeno elctricamente excitados en una descarga (algo parecido a una luz de nen, slo que con hidrgeno en lugar de nen).
Esas frecuencias haban sido detenidamente estudiadas durante aos,
aunque Bohr no lo saba de entrada. Por qu se emitan slo ciertas frecuencias era un completo misterio. El espectro de frecuencias, caracterstico de cada elemento, exhiba una bonita gama de colores, pero no se
saba si esto tena ms significado que los patrones especficos de las alas
de las mariposas. Ahora, sin embargo, la regla cuntica de Bohr predeca el espectro de frecuencias del hidrgeno con una asombrosa precisin (del orden de las diezmilsimas). Aun as, aunque lo que Bohr tena ante sus ojos eran cuantos de luz emitidos por tomos, l, como la
prctica totalidad de sus colegas, segua sin adherirse a la idea del fotn
compacto de Einstein.
Algunos fsicos desmerecieron la teora de Bohr como malabarismos numricos. Einstein, en cambio, dijo que era uno de los ms grandes descubrimientos. Otros pronto estuvieron de acuerdo. La idea bsica de Bohr enseguida se aplic ampliamente en fsica y qumica. Nadie
entenda por qu funcionaba; pero funcionaba. Y para Bohr eso era lo
importante. La actitud pragmtica de Bohr hacia el cuanto le report un
xito rpido.
El triunfo temprano de Bohr con sus cuantizaciones contrasta con la
larga marginacin de Einstein y su creencia en el casi universalmente rechazado fotn. Obsrvese cmo se reflejan las experiencias de ambos
hombres al principio de su carrera en su amigable y sempiterno debate
sobre la mecnica cuntica.
El prncipe
Louis de Broglie era el prncipe Louis de Broglie. Su aristocrtica
familia quera que hiciera carrera en el servicio diplomtico francs, y el
joven prncipe Louis estudi historia en La Sorbona. Pero, tras licenciarse en filosofa y letras, se pas a la fsica terica. Antes de que pudiera hacer mucha fsica, estall la primera guerra mundial y De Broglie
sirvi en el ejrcito francs, destinado en una estacin de telgrafo ubicada en la Torre Eiffel.
82
Figura 6.12. Louis de Broglie. Cortesa del American Institute of Physics.
Cuando acab la guerra, De Broglie comenz a trabajar en su tesis doctoral, atrado, en sus propias palabras, por el extrao concepto del cuanto.
Tres aos ms tarde ley el reciente trabajo del fsico norteamericano Arthur Compton. Entonces le vino una idea a la cabeza. Esa idea condujo a
una corta tesis doctoral que al final le vali el Premio Nobel.
En 1923, casi dos dcadas despus de que Einstein propusiera la idea
del fotn, Compton haba descubierto para su sorpresa que cuando la luz
rebotaba en un electrn cambiaba de frecuencia. Esto no es propio de las
ondas: cuando una onda se refleja en un objeto estacionario, cada cresta
incidente da lugar a otra cresta reflejada, de manera que la frecuencia de
la onda no cambia al reflejarse. Por otro lado, si Compton aceptaba que la
luz era un flujo de partculas, cada una con la energa de un fotn de
Einstein, todo cuadraba.
El efecto Compton hizo que los fsicos finalmente aceptaran la realidad de los fotones. Era verdad que en ciertos experimentos la luz exhiba propiedades ondulatorias y en otros exhiba propiedades corpusculares. Siempre que se conocieran las condiciones en las que aparecan
unas u otras propiedades, la idea del fotn pareca menos problemtica
que buscar una explicacin alternativa del efecto Compton. Pero Einstein, que segua siendo un caso aparte, insisti en que el misterio no
se haba resuelto: Todo hijo de vecino piensa que sabe lo que es el fotn, pero se equivoca.
De Broglie comparta la impresin de Einstein de que haba un significado profundo en la dualidad de la luz, que poda ser o bien una onda
extensa o bien un flujo de partculas compactas. Se pregunt si en la Na83
Onda partcula
luz
Materia
Figura 6.13. La simetra de De Broglie.
Figura 6.14. Longitudes de onda alrededor de la rbita de un electrn.
turaleza habra simetra. Si la luz era o bien onda o bien partcula, quiz
la materia tambin fuera o bien partcula o bien onda. Dedujo una expresin simple para la longitud de onda de una partcula de materia. Esta frmula de la longitud de onda de De Broglie para una partcula es una
de las primeras cosas que aprende todo estudiante de mecnica cuntica.
La primera prueba de fuego de la frmula provino de un enigma que
haba inspirado a De Broglie: si un electrn en un tomo de hidrgeno
fuera una partcula compacta, cmo saba calibrar una rbita para instalarse slo en las permitidas por la entonces ya famosa frmula de Bohr?
Las longitudes de onda de una cuerda de violn requeridas para producir un tono dado estn determinadas por el nmero de longitudes de onda
de vibracin que encajan en la longitud de la cuerda. Similarmente, si el
electrn fuera una onda, las rbitas permitidas vendran dadas por el nmero de longitudes de onda del electrn que encajan en la circunferencia
de la rbita. Aplicando esta idea, De Broglie fue capaz de derivar la regla
cuntica, hasta entonces ad hoc, de Bohr. (En el violn, lo que vibra es el
material de la cuerda. Lo que vibra en el caso de la onda del electrn era
un misterio entonces y lo sigue siendo, incluso ms profundo, ahora.)
No est claro hasta qu punto De Broglie se tom en serio su propia
conjetura, pero es seguro que en su momento no la reconoci como la
avanzadilla de una visin revolucionaria del mundo. Ms adelante, l
mismo afirm:
Quien adelanta las ideas fundamentales de una nueva doctrina a menudo no
advierte de entrada todas las consecuencias; guiado por sus intuiciones personales, constreido por la fuerza interna de las analogas matemticas, se
deja llevar, casi a pesar suyo, hacia un camino de cuyo destino final l
mismo es ignorante.
De Broglie present su especulacin a su director de tesis, Paul Langevin, famoso por su obra sobre el magnetismo. Langevin no se mostr
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impresionado. Le dijo que, para derivar la frmula de Bohr, no haba hecho ms que reemplazar una premisa ad hoc por otra, y que la suposicin
de que los electrones podan comportarse como ondas pareca ridcula.
Si De Broglie hubiera sido un estudiante graduado corriente, Langevin posiblemente hubiera descartado su idea sin ms. Pero se trataba del
prncipe Louis de Broglie. La aristocracia tena peso, incluso en la repblica francesa. As que, sin duda para cubrirse las espaldas, Langevin
le pidi un comentario sobre la idea de su discpulo al fsico ms eminente del mundo. Einstein replic que aquel joven haba levantado una
esquina del velo que cubre al Viejo.
Mientras tanto, en los laboratorios de la compaa telefnica de
Nueva York hubo un accidente menor. Clinton Davisson estaba experimentando con la dispersin de electrones por superficies metlicas. Aunque los intereses de Davisson eran mayormente cientficos, la compaa
telefnica estaba concibiendo amplificadores de vlvulas de vaco para
transmisiones telefnicas, y para eso el comportamiento de los electrones que colisionan con el metal era importante.
Sobre una superficie metlica rugosa, los electrones solan rebotar en
todas direcciones. Pero despus de advertir que una fuga haba dejado entrar aire en su sistema de vaco, lo que haba causado la oxidacin de una
superficie de nquel, Davisson calent el metal para eliminar el oxgeno.
El nquel cristaliz formando una serie de grietas. Ahora los electrones rebotaban en unas pocas direcciones bien definidas. Era un patrn de interferencia que demostraba la naturaleza ondulatoria del electrn. Aquel descubrimiento vena a confirmar la suposicin de De Broglie de que los
objetos materiales tambin podan comportarse como ondas.
Abramos este captulo con el primer indicio del cuanto en 1900. Fue
un indicio en gran medida desestimado. Lo cerramos en 1923, con unos
fsicos finalmente obligados a admitir la dualidad onda-partcula: un fotn, un electrn, un tomo, una molcula, en principio cualquier objeto,
puede ser compacto o extenso. Podemos demostrar que algo es mayor
que una hogaza de pan o menor que un tomo. Podemos escoger cul de
estas dos caractersticas contradictorias queremos poner de manifiesto.
La realidad fsica de un objeto depende de cmo elijamos observarlo.
Los fsicos haban topado con la conciencia, pero an no se haban
dado cuenta. La constatacin de ese contacto lleg unos aos ms tarde,
tras el descubrimiento por Schrdinger de una nueva ley universal del
movimiento. Ese descubrimiento es el tema del prximo captulo.
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7
La ecuacin de Schrdinger
La nueva ley universal del movimiento
Si vamos a tener que seguir aguantando

esos malditos saltos cunticos, lamento
haber tenido algo que ver con la teora
cuntica.
Erwin Schrdinger
A principios de los aos veinte del pasado siglo, los fsicos haban
aceptado el hecho de que, segn el experimento elegido, tanto la materia como la luz podan manifestarse como paquetes compactos o como
ondas extensas. Pocos se molestaban en intentar comprender esta aparente contradiccin. La significacin de esta paradoja vino de la mano de
la ecuacin de Schrdinger. Pero su descubridor, Erwin Schrdinger, no
buscaba significacin alguna. Por entonces contemplaba las ondas de
materia de De Broglie slo como una manera de librarse de los malditos saltos cunticos de Bohr.
Erwin Schrdinger, hijo nico de una prspera familia vienesa, fue
un estudiante sobresaliente. En su adolescencia se sinti intensamente
atrado por el teatro y el arte. Ambos eran mbitos de rebelin contra la
sociedad burguesa de la Viena de finales del siglo XIX. El propio Schrdinger rechazaba la moralidad victoriana en la que fue educado. A lo
largo de su vida dedic mucha energa a intensos romances, a pesar de
que siempre estuvo casado con la misma mujer.
Tras servir en la primera guerra mundial como teniente del ejrcito
austriaco en el frente italiano, Schrdinger comenz a ejercer de profesor en la Universidad de Viena. Fue entonces cuando abraz las enseanzas del misticismo Vedanta, de procedencia india, pero parece haber
mantenido esta inclinacin filosfica separada de su pensamiento cientfico. En 1927, justo despus de su espectacular trabajo en mecnica
cuntica, fue invitado por la Universidad de Berln a suceder a Planck.
Aunque no era judo, la llegada de Hitler al poder en 1933 le hizo abandonar Alemania. Tras pasar por Inglaterra y Estados Unidos, Schrdin87
ger retorn a su nativa Austria para aceptar un puesto en la Universidad

de Graz. Pero la anexin de Austria por Hitler le cre un nuevo problema, porque su salida de Alemania le haba puesto en el punto de mira
de los nazis. Tras escapar a Italia, pas el resto de su carrera en la Escuela de Fsica Terica de Dubln, Irlanda.
Una ecuacin de onda

A pesar de los xitos de la primera poca de la teora cuntica, centrada en la regla de Bohr, Schrdinger rechazaba una fsica donde los
electrones se movan slo en rbitas permitidas y luego, sin ninguna
causa, saltaban abruptamente de una rbita a otra. Y lo expres con toda
franqueza:
Seor Bohr, seguramente debe usted entender que la idea de los saltos cunticos necesariamente lleva a un disparate. Se dice que el electrn en una rbita estacionaria de un tomo da vueltas peridicamente en una suerte de
rbita sin emitir radiacin. No hay explicacin de por qu no debera radiar;
de acuerdo con la teora de Maxwell, tiene que radiar. Luego el electrn
salta a otra rbita y entonces s emite radiacin. La transicin es gradual o
sbita?... Y qu leyes determinan su movimiento en el salto? En fin, la idea
entera de los saltos cunticos debe considerarse simplemente absurda.
Schrdinger atribuye a las observaciones breves pero de infinitamente largo alcance de Einstein el haber llamado su atencin sobre la
hiptesis de De Broglie de que los objetos materiales podan exhibir una
naturaleza ondulatoria. A Schrdinger le gustaba la idea. Las ondas pueden pasar de un estado a otro de manera continua. Los electrones no necesitaran orbitar sin radiar. Podra librarse de los malditos saltos cunticos de Bohr.
Schrdinger quera enmendar las leyes de Newton para dar cabida al
comportamiento cuntico de los objetos pequeos y, a la vez, una descripcin del mundo donde los electrones y los tomos se comportaran razonablemente. Buscaba una ecuacin que rigiese las ondas de materia.
Sera una fsica nueva, una conjetura que debera comprobarse. Lo que
buscaba era la nueva ecuacin universal del movimiento.
Puesto que una ecuacin universal tendra que aplicarse tambin a objetos grandes, comencemos por aqu. A partir de la posicin y el movimiento de una piedra lanzada en un momento dado, la ley de Newton predice la posicin y el movimiento futuro de la piedra. Similarmente, a partir
88
Figura 7.1. Erwin Schrdinger. Cortesa del American Institute of Physics.
de la forma inicial de una onda, una ecuacin de onda predice la forma de

la onda en cualquier momento posterior; describe cmo se propagan las
olas a partir del punto donde una piedra ha cado en el agua, o la propagacin de las ondas en una cuerda tensa.
El problema es que la ecuacin de onda que vale para las olas, la luz
y el sonido no vale para las ondas de materia. Las olas, la luz y el sonido se mueven a la velocidad determinada por el medio de propagacin.
El sonido, por ejemplo, viaja a 330 metros por segundo en el aire. La
ecuacin de onda que Schrdinger buscaba tena que permitir a las ondas de materia moverse a cualquier velocidad, porque as lo hacen los
electrones, los tomos y las pelotas de bisbol.
La inspiracin le lleg en 1925, durante unas vacaciones en la montaa con una amiga (su mujer se qued en casa). Para facilitar su concentracin, Schrdinger se llev con l dos perlas para taparse los odos
y evitar el ruido. Exactamente qu ruido quera evitar no est claro. Tampoco conocemos la identidad de la amiga, ni si fue una inspiracin o una
distraccin. Schrdinger escribi diarios discretamente codificados, pero
precisamente el correspondiente a este periodo se ha perdido.
En cuatro artculos publicados a lo largo de los siguientes seis meses, Schrdinger estableci las bases de la mecnica cuntica moderna
con una ecuacin que describa las ondas de materia. El trabajo fue reconocido de inmediato como un triunfo. Einstein dijo que era obra de un
autntico genio. Planck dijo que haca poca. El propio Schrdinger se complaca en pensar que se haba librado de los saltos cunticos:
89
Figura 7.2. La trayectoria de una piedra

y la propagacin de olas en el agua.
Figura 7.3. Funcin de onda como una

serie de crestas o como una sola.
Apenas es necesario sealar cunto ms gratificante sera concebir una transicin cuntica como un cambio de energa de un modo de vibracin a otro
en vez de contemplarla como un salto de electrones. La variacin de modos
de vibracin puede tratarse como un proceso continuo en el espacio y el
tiempo, y que dura mientras persiste el proceso de emisin.
(La ecuacin de Schrdinger es en realidad una aproximacin no relativista. Esto es, se cumple slo cuando las velocidades no se acercan
demasiado a la de la luz. Las cuestiones conceptuales de las que tratamos siguen estando presentes en el caso ms general, y es ms simple,
ms claro y ms habitual tratar el enigma cuntico en trminos de la
ecuacin de Schrdinger. Y aunque los fotones viajan a la velocidad de
la luz, esencialmente todo lo que decimos vale igualmente para los fotones.)
La historia es ms complicada que lo que acabamos de contar, y ms
agria. Casi a la vez que Schrdinger, un joven discpulo de Bohr, Werner Heisenberg (de quien volveremos a hablar), present su propia versin de la mecnica cuntica. Era un mtodo matemtico abstracto para
obtener resultados numricos, que exclua cualquier representacin grfica de lo que ocurra. Schrdinger critic el enfoque de Heisenberg:
Me sent desalentado, si no repelido, por lo que me pareca un mtodo
bastante difcil de lgebra trascendental que se resista a cualquier visualizacin. Heisenberg senta el mismo desdn hacia la concepcin
ondulatoria de Schrdinger. En una carta a un colega deca: Cuanto
ms pondero la parte fsica de la teora de Schrdinger, ms me disgusta.
Pareca que dos teoras intrnsecamente diferentes explicaban los mismos fenmenos fsicos, una posibilidad inquietante sobre la que los filsofos han especulado desde hace tiempo. Pero al cabo de unos meses, Schrdinger demostr que la teora de Heisenberg era lgicamente equivalente a
la suya, slo que con una representacin matemtica diferente. La versin
90
de Schrdinger, ms manejable matemticamente, es la que se suele emplear hoy da.
La funcin de onda
No obstante, Heisenberg tena una objecin relativa al aspecto fsico
de la teora de Schrdinger. Qu es lo que oscila en la onda de materia de
Schrdinger? La representacin matemtica de la onda se conoce como
funcin de onda. En cierto sentido, la funcin de onda de un objeto es
el objeto. En la teora cuntica no existe ningn tomo adems de la funcin de onda del tomo. Pero qu es exactamente la funcin de onda de
Schrdinger en sentido fsico? Al principio Schrdinger no lo saba, y
cuando aventur una respuesta se equivoc. Por ahora, sigamos adelante
y veamos algunas funciones de onda que son soluciones de la ecuacin.
Eso es lo que hizo Schrdinger.
Lo esencial de la mecnica cuntica puede apreciarse con la funcin
de onda de un objeto pequeo simple movindose en lnea recta, como
podra ser un electrn o un tomo. Para generalizar hablaremos de un
objeto, aunque a veces nos concretaremos a un tomo. Ms adelante
examinaremos funciones de onda para objetos mayores: una molcula,
una pelota de bisbol, un gato y hasta un amigo. Los cosmlogos contemplan la funcin de onda del universo entero, y as lo haremos nosotros.
Un par de aos antes de la inspiracin vacacional de Schrdinger,
Compton haba mostrado que los fotones colisionaban con los electrones
como si ambos fueran diminutas bolas de billar. Por otro lado, para exhibir interferencias, los fotones y los electrones tenan que ser cosas extensas. Por ejemplo, cada fotn tena que atravesar ambas rendijas a la vez.
Cmo puede un objeto ser a la vez compacto y extenso? Una onda puede
ser o compacta o extensa, pero, por supuesto, no puede ser las dos cosas
al mismo tiempo.
La funcin de onda de un tomo mvil podra parecerse mucho a una
serie de olas, un paquete de ondas, viajando en el agua. Una ecuacin
de onda, para ondas sobre el agua o para ondas de materia, puede describir tanto un paquete extenso con numerosas crestas como un paquete
compacto con slo unas pocas, o incluso una sola cresta desplazndose.
Para objetos grandes, mucho mayores que un tomo, la ecuacin de
Schrdinger se convierte esencialmente en la ecuacin universal del movimiento de Newton. As pues, la ecuacin de Schrdinger gobierna no
slo el comportamiento de los electrones y los tomos, sino tambin el
91
comportamiento de todo lo que est hecho de tomos: molculas, pelotas de bisbol y planetas. Dada una funcin de onda inicial, la ecuacin
nos dice cmo ser la funcin de onda en cualquier momento posterior.
Es la nueva ley universal del movimiento. La ecuacin de Newton no es
ms que la aproximacin para objetos grandes.
Ondulatoriedad
La ecuacin de Schrdinger dice que un objeto en movimiento es un
paquete de ondas que viaja. Pero, una vez ms, qu es lo que oscila?
Pinsese en estas analogas (Schrdinger sin duda lo hizo):
De una zona tormentosa en el ocano con grandes olas diremos que
es una regin de elevada ondulatoriedad. El ruido de un tambor, en su
camino hacia nosotros desde un tamborilero distante, est all donde la
ondulatoriedad de la presin del aire es elevada; ah es donde est el sonido. La parcela brillante donde la luz solar incide en la pared, la regin
de elevada ondulatoriedad del campo elctrico, es donde est la luz. De
algn modo, la ondulatoriedad nos dice dnde est algo. Parece razonable trasladar esta idea al caso cuntico.
La ondulatoriedad de un paquete de ondas cunticas es elevada donde
la amplitud de las ondas es grande. Quiz sea ah donde est el objeto.
(En la teora cuntica, la expresin tcnica de la ondulatoriedad es el
cuadrado absoluto de la funcin de onda, y hay una operacin matemtica para obtenerlo a partir de la funcin de onda. Mencionamos este
trmino slo porque puede aparecer en otros textos. Ondulatoriedad es
ms descriptivo.) La ondulatoriedad puede ser fcil de representar si tenemos la funcin de onda. La indicaremos mediante sombreado: cuanto
ms oscuro sea el sombreado, mayor la ondulatoriedad.
Cuando consideramos un tomo simplemente como un objeto desplazndose en una dimensin, estamos ignorando su estructura interna. Por
supuesto, hay funciones de onda electrnicas dentro del tomo. Schrdinger no tard en calcular la funcin de onda del electrn en el tomo
de hidrgeno y duplic los resultados de Bohr para los niveles de energa
y el espectro del hidrgeno observado, sin necesidad de supuestos arbitrarios. Este logro le convenci de que se haba salido con la suya. Estaba
eufrico. Pens que se haba librado de los saltos cunticos. Pero, como
veremos, no era as.
La figura 7.5 representa la ondulatoriedad de los tres primeros estados energticos del nico electrn del hidrgeno como secciones transversales de la ondulatoriedad tridimensional del electrn. Se puede vi92
gran
ondulatoriedad
pequea
ondulatoriedad
Figura 7.4. Una funcin de onda y su ondulatoriedad.
sualizar la ondulatoriedad como una nube ms o menos densa: cuanto

mayor es la densidad, mayor es la ondulatoriedad. Esta clase de representaciones permiten a los qumicos hacerse idea de cmo se enlazan
tomos y molculas.
Nos dice la ondulatoriedad dnde est realmente el objeto? No del
todo.
La interpretacin inicial (y errnea) de Schrdinger

de la ondulatoriedad
Schrdinger sospech que la ondulatoriedad de un objeto era la distribucin del objeto mismo. Por ejemplo, all donde la nube electrnica es
ms densa, el material del electrn est ms concentrado. As pues, el electrn mismo estara distribuido por la extensin de su ondulatoriedad. En
tal caso, la ondulatoriedad de uno de los estados del electrn del hidrgeno
representados en la figura 7.5 podra metamorfosearse gradualmente en
otro estado sin el salto cuntico que Schrdinger tanto detestaba.
Esta interpretacin aparentemente razonable de la ondulatoriedad es
errnea. La razn es que, aunque la ondulatoriedad de un objeto puede
extenderse por una regin muy amplia, cuando nos fijamos en un punto
particular o bien encontramos all el objeto en su totalidad o bien no hay
ni rastro de l.
Por ejemplo, la ondulatoriedad de una partcula alfa emitida por un
ncleo podra abarcar kilmetros; pero tan pronto como un contador
Geiger registra un clic, encontraremos una partcula alfa en su interior.
O considrese la ondulatoriedad de un electrn que acaba de pasar a travs de dos rendijas en un experimento de interferencia: estar repartida
en varias parcelas, quiz separadas por milmetros, apuntando cada una
a una regin permitida de la pantalla. Pero un instante despus se observa un destello en un punto de la pantalla, y ah encontramos un electrn. La ondulatoriedad previamente extendida del electrn se concentra
sbitamente en el punto donde puede detectarse como partcula. Por otro
93
Figura 7.5. La ondulatoriedad de los

tres primeros estados de un tomo de hidrgeno.
Figura 7.6. Arriba: ondulatoriedad de una

partcula alfa antes y despus de su deteccin por un contador Geiger. Abajo:
ondulatoriedad de un electrn antes y
despus de su deteccin en una pantalla.
lado, si observramos el electrn en su trnsito hacia la pantalla, lo localizaramos siempre en algn punto dentro de alguna de las parcelas de
ondulatoriedad.
Si un objeto fsico real estuviera distribuido por toda la extensin de
su ondulatoriedad, como pens Schrdinger en un principio, sus partes
remotas tendran que concentrarse instantneamente en el sitio donde el
objeto fuera localizado. La materia tendra que moverse a velocidades
mayores que la de la luz, lo cual es imposible.
La ecuacin de Schrdinger consigue predecir lo que se observa,
pero en su propsito de exorcizar el sinsentido de la fsica, como lo
llam l, Schrdinger fracas. En una ocasin declar que si haba que
seguir aguantando esos malditos saltos cunticos, entonces lamentaba
haber tenido algo que ver con la teora cuntica. Cuando ms adelante
abordemos su objecin a lo que la teora cuntica dice de la realidad fsica, le veremos oponerse a algo mucho ms inaceptable que los meros
saltos de los electrones de una rbita a otra.
La interpretacin aceptada de la ondulatoriedad

Lo que diremos en las pginas que siguen puede convertir este captulo en el ms difcil del libro, no porque cueste entenderlo, sino porque
cuesta creerlo.
La ondulatoriedad en una regin es la probabilidad de encontrar el
objeto en esa regin. Cuidado: no es la probabilidad de que el objeto est
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ah. Hay una gran diferencia! El objeto no estaba all antes de que lo encontrramos. Es nuestra localizacin del objeto lo que caus que estuviera
all. Esta idea es traicionera, y es la esencia del enigma cuntico. Demos
marcha atrs y veamos qu puede significar esta probabilidad cuntica.
Debemos contrastar nuestra comprensin usual de la probabilidad con su
papel en la mecnica cuntica. Antes de considerar la probabilidad cuntica, comencemos con un ejemplo de probabilidad clsica.
En un carnaval, un tipo que habla deprisa y de manos an ms rpidas maneja un juego de cubiletes. Coloca un guisante bajo uno de dos
cubiletes invertidos. Los revuelve tan deprisa que perdemos la pista del
guisante. Ahora la probabilidad de que el guisante est en uno u otro cubilete es la misma. Asociamos una probabilidad de a cada cubilete, lo
que significa que la mitad de las veces que miremos encontraremos el
guisante bajo el cubilete de la derecha, y la otra mitad bajo el cubilete
de la izquierda. (La suma de las probabilidades para ambos cubiletes es
+ = 1, lo que corresponde a la certeza de que el guisante estar debajo de uno u otro cubilete.)
Tras un poco de chchara (mientras acepta apuestas) el individuo levanta, digamos, el cubilete de la derecha, y vemos el guisante. Instantneamente, nuestra incertidumbre se convierte en la certeza (probabilidad
uno) de que el guisante no est en el cubilete de la izquierda. La probabilidad de que el guisante est bajo el cubilete de la izquierda colapsa a
cero. Aunque el cubilete de la izquierda hubiera sido trasladado al otro
lado de la ciudad antes del descubrimiento del guisante, el colapso de la
probabilidad seguira siendo instantneo. La distancia no afecta a la velocidad del cambio de probabilidad.
Los juegos de azar hacen casi obvio lo que la ondulatoriedad cuntica debera representar. (Obvio al menos para los que conocemos la respuesta.) De hecho, slo unos meses despus de que Schrdinger diera a
conocer su ecuacin, Max Born se percat de que la ondulatoriedad en
una regin equivala a una probabilidad: la de encontrar el objeto en esa
regin. Como la probabilidad en el juego de los cubiletes, cuando descubrimos dnde est el objeto, su ondulatoriedad se convierte al instante
en la unidad para la regin donde lo localizamos y cero para el resto.
No obstante, hay una diferencia fundamental entre la probabilidad
clsica ilustrada por el juego de los cubiletes y la probabilidad representada en la mecnica cuntica por la ondulatoriedad. La probabilidad clsica es un enunciado sobre el conocimiento de uno. En nuestro ejemplo,
el desconocimiento de qu cubilete esconde el guisante significa que, para
nosotros, la probabilidad de que sea el de la derecha (o el de la izquierda)
es . El manipulador de los cubiletes probablemente tena un conoci95
Figura 7.7.
Figura 7.8.
miento mejor, en cuyo caso la probabilidad sera diferente desde su

punto de vista.
La probabilidad clsica representa el conocimiento de una situacin.
Pero esto no es todo. Se presume que existe algo fsico adems de dicho
conocimiento, algo a lo que se asigna la probabilidad. Por ejemplo, haba un guisante real bajo uno de los cubiletes. Si alguien acert a ver por
un resquicio dnde estaba el guisante de antemano, la probabilidad se
convertira en certeza para esa persona, pero para su acompaante que
no lo vio seguira siendo para cada cubilete. La probabilidad clsica
es subjetiva.
La probabilidad cuntica, en cambio, es objetiva. Es la misma para
todo el mundo. La funcin de onda es todo lo que hay: la descripcin
cuntica de la situacin fsica completa no aade un tomo a la funcin
de onda del tomo. Como dice un conocido texto de fsica cuntica, la
expresin funcin de onda de un tomo es una sinonimia de tomo.
Si alguien mirara en un punto particular y acertara a ver un tomo,
esa observacin colapsara la funcin de onda del tomo, el cual quedara localizado en ese punto particular para todo el mundo. Esto es, un segundo observador que mirara inmediatamente despus encontrara el
tomo donde lo localiz el primer observador. Pero, como veremos, un
experimento de interferencia poda haber demostrado que el tomo no
haba estado all antes de que el primer observador mirara.
(Por supuesto, la incertidumbre ordinaria puede superponerse a la probabilidad cuntica. El segundo observador podra no saber que su compaero ya ha colapsado la funcin de onda. Podemos dejar de lado esta posibilidad.)
Parece que estemos diciendo que, de algn modo, la observacin de
que un tomo est en cierto sitio ha creado su presencia all. En efecto!
Habamos advertido que lo que bamos a decir era difcil de creer.
Pero al hablar as hemos derivado hacia la interpretacin del signifi96
cado de la funcin de onda. Y la discusin de este asunto nos transporta

ms all de los resultados experimentales efectivos. Y tratndose de significado, los expertos pueden discrepar, y lo hacen. Pero lo que hemos
presentado aqu es una visin bastante estndar. Ms adelante exploraremos las acaloradas disputas sobre lo que ocurre realmente, y veremos
que las alternativas son tan difciles de creer como este cuadro estndar.
Hemos estado hablando de tomos porque la teora cuntica se concibi para tratar con objetos microscpicos. Ms adelante slo hablaremos de objetos, porque, en principio, la teora cuntica se aplica a todo
y su cumplimiento se ha demostrado para objetos mucho mayores que
los tomos. La teora cuntica se ha aplicado a entidades tan grandes
como el universo y tan ntimas como la mente. En este punto, si la mecnica cuntica le causa perplejidad al lector, lo mismo les ocurre a los
expertos.
A continuacin expondremos el experimento cuntico arquetpico
que demuestra lo que hemos venido diciendo. O, en palabras de Pascual
Jordan, uno de los artfices de la teora cuntica, demostraremos que las
observaciones no slo perturban lo que se mide, sino que lo producen.
Se trata del llamado experimento de las dos rendijas. Estos resultados
experimentales que nadie pone en duda se incluyen en cualquier texto de
mecnica cuntica. Nuestra versin se parece un poco al juego de los cubiletes.
Un tomo en un par de cajas

En el juego de los cubiletes, el guisante tena la misma probabilidad de
estar en el de la izquierda que en el de la derecha. Aqu asignaremos partes iguales de la ondulatoriedad de un tomo a cada una de las dos cajas.
Cualquier onda puede reflejarse. Un espejo semitransparente refleja
parte de la onda y deja pasar el resto. El cristal de una ventana, por ejemplo, deja pasar parte de la luz que incide sobre l y refleja otra parte. Un
espejo semitransparente para la luz es un espejo semitransparente para
los fotones. La funcin de onda de cada fotn individual que golpea un
espejo semitransparente se divide en una parte reflejada y una parte
transmitida. Tambin podemos tener espejos semitransparentes para los
tomos. Cuando se encuentra con un espejo de esta clase, la funcin de
onda de un tomo se divide en dos paquetes de onda, uno que atraviesa
el espejo y otro que se refleja.
La disposicin de espejos y cajas mostrada en la figura 7.9 permite
atrapar las dos partes de la funcin de onda de un tomo cerrando las ca97
Figura 7.9. Dispositivo de espejos y cajas para atrapar funciones de onda. Se muestra una funcin de onda en tres momentos diferentes.
jas tras asegurarnos de que ambos paquetes estn dentro. Hemos ilustrado la funcin de onda y la ondulatoriedad en tres instantes sucesivos.
Mantener un tomo en un par de cajas sin perturbar su funcin de
onda sera complicado, pero factible. Dividir la funcin de onda de un
tomo en dos regiones bien separadas no es difcil, y es todo lo que necesitamos en realidad. Hemos querido definir cada regin mediante una
caja porque as el experimento se parece ms al juego de los cubiletes.
Pero nuestra demostracin no requiere cajas fsicas.
A diferencia del juego de los cubiletes, donde el guisante estaba de
hecho bajo uno de los dos cubiletes, la teora cuntica dice que la ondulatoriedad del tomo y, por ende, el tomo mismo est simultneamente
en ambas cajas. Qu puede significar esto? Podemos establecer el significado que buscamos mediante un experimento de interferencia, la demostracin estndar de que algo es una onda extensa. (Recurdese nuestra descripcin de la interferencia en el captulo 5.)
Abrimos un pequeo agujero en cada caja a la vez, para dejar que la
funcin de onda salga de ambas cajas y vaya a parar a la pantalla donde
el tomo se fijar. En algunas regiones de la pantalla las ondas procedentes de una y otra caja se reforzarn al sumarse las crestas de ambas,
mientras que en otras las crestas de una y los valles de la otra se cancelarn mutuamente. As pues, habr regiones de ondulatoriedad aumentada
y regiones de ondulatoriedad nula. Si se repite el procedimiento con un
montn de pares de cajas dispuestos idnticamente, siempre encontraremos los tomos en las regiones de elevada ondulatoriedad y nunca en las
de ondulatoriedad nula.
El punto crucial es que todos y cada uno de los tomos cumple una
regla que le obliga a ir a parar a regiones de elevada ondulatoriedad (separadas por una distancia d en la figura 7.10) y evitar las regiones de ondulatoriedad nula. Como hemos descrito en el captulo 5, esta pauta depende de la separacin entre las cajas, s. Por lo tanto, cada tomo debe
conocer de algn modo dicha separacin. Segn la teora cuntica,
98
Figura 7.10. Experimento de interferencia con un par de cajas.
cada tomo conoce la pauta porque cada tomo estaba en ambas cajas a
la vez.
No tendra ms sentido decir que haba una parte del tomo en cada
caja? No lo tiene. Veamos por qu.
Supongamos que, en vez de hacer un experimento de interferencia,
simplemente miramos dentro de una caja para ver en cul de ellas est
el tomo. No importa cmo miremos. Por ejemplo, podemos proyectar
un rayo de luz apropiado dentro de la caja y ver un destello del tomo.
Pues bien, alrededor de la mitad de las veces veremos un tomo entero
en la caja inspeccionada, y la otra mitad de las veces encontraremos que
la caja est totalmente vaca. Si no hay tomo en la caja que miramos
primero, entonces estar en la otra.
Pero antes de que mirramos, un experimento de interferencia como
el que acabamos de describir podra haber establecido que el tomo estaba en ambas cajas. Al mirar, en cambio, encontramos el tomo entero
en una u otra caja. Por supuesto, esto plantea un problema conceptual: podemos optar por demostrar cualquiera de dos situaciones contradictorias.
La manera ms precisa de describir el estado del tomo an por observar es traducir en palabras las matemticas que describen el estado del
tomo: ste estaba en dos estados a la vez, en la caja de arriba y no en la
caja de abajo y, simultneamente, en la caja de abajo y no en la caja de
arriba. En otras palabras, el tomo estaba en ambas situaciones al mismo
tiempo.
Dicho as, la mente se nubla. Es como decir que un objeto fsico est
en dos sitios al mismo tiempo. La expresin mecanocuntica para esta
situacin es que el tomo se encuentra en un estado de superposicin.
La mecnica cuntica dice que el procedimiento de observacin crea
la situacin presente del tomo concentrado en una caja o distribuido entre las dos. An dice ms: el procedimiento de observacin crea la his99
toria del tomo (aparentemente hacia el pasado). Localizar el tomo en

una caja implica que ha seguido una trayectoria nica tras su encuentro
previo con el espejo semitransparente. La interferencia establece que ha
seguido ambas trayectorias.
No deberamos dejar esta discusin sin sealar que lo que hemos dicho sobre la posicin de un objeto creada por su observacin vale tambin para cualquier otra propiedad. Por ejemplo, un ncleo atmico es
un diminuto imn con un polo norte y un polo sur. Pues bien, puede encontrarse en un estado de superposicin con su polo norte orientado hacia arriba y hacia abajo simultneamente.
El que un objeto est en dos sitios a la vez es algo tan contraintuitivo que inevitablemente genera confusin. Parte de esta confusin se disipar en los captulos posteriores. Pero no toda! Nos enfrentamos al todava no resuelto, y ciertamente controvertido, enigma cuntico. En este
punto, veamos dos actitudes ante la probabilidad cuntica. Una sortea el
enigma, mientras que la otra le hace frente.
Dos actitudes ante la ondulatoriedad como probabilidad

Una actitud pragmtica: La ondulatoriedad es la probabilidad de lo
que observaremos. S, depende de cmo observamos. En el caso de nuestro par de cajas, depende de si inspeccionamos una caja o hacemos un
experimento de interferencia y miramos la pantalla tras abrir sendos agujeros en las cajas. En cada caso, la teora cuntica predice el resultado
correcto. Y todo lo que uno necesita son predicciones correctas, a todos
los efectos prcticos. Defenderemos esta actitud pragmtica, conocida
como la interpretacin de Copenhague, en el captulo 10.
Una actitud de incomodidad: acaso la ley fundamental de la Naturaleza, la ecuacin de Schrdinger, slo nos proporciona probabilidades? Einstein estaba convencido de que tena que haber una explicacin
determinista subyacente. Dios no juega a los dados es uno de sus comentarios ms citados. (Bohr le replic que no le dijera a Dios cmo deba regir el universo.)
Pero la aleatoriedad no era el problema ms serio de Einstein con la
mecnica cuntica. Lo que incomodaba tanto a Einstein como a Schrdinger, y a ms gente hoy, es su aparente negacin de la realidad fsica
ordinaria (o lo que quiz sea lo mismo, la necesidad de incluir la eleccin del observador en la descripcin del mundo fsico).
En el juego de los cubiletes, la probabilidad era la de encontrar un
guisante bajo un cubilete concreto. Pero haba un guisante real que lo100
calizar. De acuerdo con la mecnica cuntica, no haba ningn tomo

real en una caja concreta antes de que lo localizramos. Pero el caso es
que hay tomos reales, y las cosas reales estn hechas de tomos. O no?
Si en este punto el lector no se siente desconcertado, es que no se ha
enterado de nada. Como dijo Richard Feynman, que entendi la mecnica cuntica mejor que nadie: Nadie entiende la mecnica cuntica.
En el corto captulo que sigue haremos un parntesis para hablar de
cuestiones prcticas. Luego nos enfrentaremos al secreto de familia de la
fsica, su encuentro con la conciencia.
101
8
Un tercio de nuestra economa
El desarrollo de la teora cuntica fue la

coronacin intelectual del ltimo siglo,
dice el fsico John Preskill, del California
Institute of Technology. Es el principio que
subyace tras numerosos aparatos de hoy,
desde los lseres hasta las mquinas de resonancia magntica. Y puede que stos sean
slo los frutos de las ramas ms bajas. Muchos cientficos auguran tecnologas revolucionarias basadas en las ciertamente extraas propiedades del mundo cuntico.
Business Week, 15 de marzo de 2004
En la cuarta semana de nuestro curso sobre el Enigma cuntico,

dirigido a estudiantes no especializados en ciencias (aunque siempre hay
algunos estudiantes de fsica), nos habamos internado un buen trecho en
los misterios cunticos. La mano de una joven se alz con una pregunta:
Tiene alguna utilidad prctica la mecnica cuntica? Yo (Bruce) me
qued mudo durante al menos diez segundos. En la estrechez de mi perspectiva de fsico, haba dado por sentado que todo el mundo tena claro
el fundamento cuntico de nuestra tecnologa. Dej a un lado mis notas
y dediqu el resto de la hora a hablar de aplicaciones prcticas de la mecnica cuntica.
Este breve captulo es una digresin sobre el mismo tema. El objetivo de nuestro libro es presentar los hechos incuestionables que revelan
el encuentro de la fsica con la conciencia. Pero esos mismos hechos
cunticos son la base no slo de la ciencia moderna, sino de la tecnologa actual. Tras las cuestiones de altos vuelos del captulo anterior, es
bueno tomar contacto con suelo firme antes de volver a despegar.
La mecnica cuntica es esencial para toda la ciencia natural. Cuando
los qumicos hacen algo ms que aplicar reglas empricas, sus teoras son
fundamentalmente mecanocunticas. Por qu la hierba es verde, qu hace
103
que el Sol brille, o cmo se comportan los quarks dentro de los protones
son cuestiones que requieren una respuesta mecanocuntica. La naturaleza an por comprender de los agujeros negros o del Big Bang se estudia en trminos cunticos. Las teoras de supercuerdas que podran tener
la clave de tales asuntos parten todas de la mecnica cuntica.
La mecnica cuntica es la teora ms correcta de toda la ciencia.
Una prueba extrema es el clculo de la razn giromagntica del electrn con una precisin de una billonsima. (Lo que es la razn giromagntica no nos importa aqu.) Medir algo con tanta exactitud es como
medir la distancia de un punto en Nueva York a un punto en San Francisco con un margen de error menor que el grosor de un cabello humano.
Pero se hizo, y la prediccin de la teora dio en el clavo.
La mecnica cuntica funciona bien en ciencia, pero cul es su importancia prctica? De hecho, un tercio de nuestra economa tiene que
ver con productos basados en la mecnica cuntica. Aqu describiremos
tres tecnologas cuyos aspectos cunticos saltan a la vista: el lser, el
transistor y las imgenes por resonancia magntica. No entraremos en
detalles: nuestra intencin es mostrar el lugar de los fenmenos cunticos en el cuadro del manejo por los fsicos e ingenieros de las propiedades aparentemente contradictorias de las entidades microscpicas.
El lser
Los lseres son muy variados. Algunos miden muchos metros y pesan toneladas. Otros miden mucho menos de un milmetro. El haz de luz
roja que lee los cdigos de barras en las cajas de los supermercados procede de un lser. Tambin es un lser lo que lee los discos compactos y
escribe en las impresoras lser. Un lser potente puede horadar el hormign. Los lseres generan la luz para la comunicacin por fibra ptica,
tienden lneas para los topgrafos y guan bombas inteligentes. Con un
lser muy enfocado, un cirujano puede reparar una retina despegada.
Un lser genera un haz no divergente de luz de cierta frecuencia que
puede enfocarse hasta un punto diminuto. El principio fsico esencial es la
emisin de radiacin estimulada: cuando un fotn de la frecuencia adecuada golpea un tomo excitado, estimula la emisin de un segundo fotn
de la misma frecuencia que viaja en la misma direccin (un clon). Donde
antes tenamos un fotn, ahora tenemos dos fotones idnticos. Si mantenemos muchos tomos en un estado excitado, el proceso contina como una
reaccin en cadena produciendo numerosos fotones idnticos. Lser es
un acrnimo de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation.
104
Un problema que el diseador de un lser debe resolver es que la

probabilidad de que un fotn golpee un tomo al atravesar una sola vez
el material emisor de luz es pequea. Por eso la luz se hace pasar una y
otra vez a travs del material, resonando entre un par de espejos. Una
cuerda de guitarra resonante debe vibrar en un nmero entero de longitudes de onda. Igualmente, los espejos de un lser deben estar separados
por un nmero entero de longitudes de onda de luz. Uno de los espejos
es semitransparente, lo que permite que una parte de la luz salga del lser a cada rebote.
Ntese que hemos pasado de hablar de la luz como un flujo de fotones compactos, cada uno de los cuales golpea un nico tomo, a hablar
de una onda extendida entre dos espejos macroscpicos. (Esto es anlogo
al tomo de nuestro ejemplo, que poda estar compactado en una sola
caja o distribuido entre dos cajas.)
El transistor
El transistor es la invencin ms importante del siglo XX. Sin l, nada
que dependa de la electrnica moderna sera posible. El transistor puede
actuar como conmutador, permitiendo o no que fluya la corriente elctrica, o como amplificador, tomando una seal elctrica dbil y transformndola en otra ms potente. Antes de la invencin del transistor en los
aos cincuenta, estas operaciones corran a cargo de vlvulas de vaco.
Cada vlvula tena el tamao de un puo, generaba casi tanto calor como
una bombilla y costaba unos cuantos dlares.
Hoy da caben mil millones de transistores en un solo microprocesador, y cada uno cuesta una millonsima de centavo y ocupa una millonsima de milmetro. Un ordenador personal puede tener ms de diez mil
millones de ellos. Si tuviramos que emplear vlvulas de vaco, un ordenador con la potencia de un porttil moderno sera ridculamente caro,
ocupara un vasto territorio y requerira toda la energa elctrica generada por la central de una gran ciudad.
Los transistores estn por todas partes: en los televisores, en los vehculos, en los telfonos mviles, en los hornos de microondas y en los
relojes de pulsera. La vida moderna depende del transistor. En el ao
2005 se manufacturaron ms de cien mil millones de transistores... cada
segundo.
La mayora de transistores se basa en el silicio, cada tomo del cual
tiene catorce electrones. De stos, cuatro son electrones de valencia
que enlazan cada tomo de silicio con sus vecinos. Los otros diez elec105
trones se mantienen ligados al ncleo padre, pero cada electrn de valencia se extiende por el cristal de silicio como una onda. Cada electrn
de valencia est en todas partes del cristal simultneamente.
Los electrones directamente implicados en las funciones de conmutacin o amplificacin del transistor son otra historia. stos pueden ser
liberados por tomos de fsforo aadidos al cristal de silicio. Los diseadores de transistores deben tener en cuenta que estos electrones de
conduccin liberados pueden verse frenados al toparse con tomos extraos individuales o quedar atrapados por tales impurezas. Deben tratarlos como objetos compactos a escala atmica.
Cmo se las arreglan los ingenieros y fsicos que disean lseres y
transistores para manejar fotones y electrones que unas veces son ms
pequeos que un tomo y otras veces abarcan distancias macroscpicas?
Lo consiguen cultivando una esquizofrenia benigna. Simplemente aprenden cundo pensar de una manera y cundo de otra. Y, a todos los efectos prcticos, con eso basta.
Imgenes por resonancia magntica

La resonancia magntica genera imgenes claras y detalladas de
cualquier tejido del cuerpo. Va camino de convertirse en la herramienta
de diagnstico ms importante de la medicina. Las mquinas de imgenes por resonancia magntica todava son voluminosas y caras (cuestan
ms de un milln de dlares). Un examen con esta tcnica puede costar
bastante ms de mil dlares. Por fortuna, el tamao y los costes se estn
reduciendo a la vez que aumenta la capacidad de diagnstico.
Las imgenes por resonancia magntica determinan la distribucin de
un elemento dado, normalmente el hidrgeno, en un material concreto de la
regin del cuerpo examinada. Los diferentes tejidos, hueso o carne, tumoral o normal, quedan delineados por las concentraciones variables de
una sustancia qumica particular.
Los detalles de esta tcnica son complicados, pero lo nico que queremos destacar es que, como en los casos del lser y del transistor, los
fsicos e ingenieros que disean dispositivos de resonancia magntica deben recurrir explcitamente a la mecnica cuntica. La idea bsica es la
resonancia magntica de los ncleos atmicos. (Inicialmente la tcnica
se llamaba resonancia magntica nuclear, antes de que se eliminara la
inquietante ltima palabra.)
Los ncleos atmicos son como pequeos imanes con un polo norte
y un polo sur. En un campo magntico, el ncleo de hidrgeno, que es un
106
Figura 8.1. Ondas de luz entre los espejos de un lser.
protn, est cuantizado espacialmente. Esto es, tiene dos estados: en

uno, su polo norte est orientado hacia arriba respecto del campo magntico, y en el otro hacia abajo. En una mquina de resonancia magntica,
una onda de radio de la frecuencia apropiada coloca los ncleos de hidrgeno situados en la zona del cuerpo que se quiere retratar en un estado de superposicin cuntica tal que los polos norte apuntan hacia arriba
y hacia abajo simultneamente. Estos ncleos emiten ondas electromagnticas al volver a su estado de baja energa, y la cantidad de esta radiacin revela su concentracin. Luego un ordenador compone la imagen.
Una pieza fundamental de la mayora de dispositivos de resonancia
magntica es un imn superconductor de varias toneladas mantenido a
una temperatura de apenas unos grados por encima del cero absoluto. En
un metal superconductor, los electrones se condensan en un estado cuntico tal que todos se mueven como una unidad. Cada electrn est simultneamente en todos los puntos de una masa de metal de casi una tonelada. Una vez se les da un empuje inicial, no se requiere ninguna
potencia elctrica para mantener la corriente de electrones y el campo
magntico.
Las imgenes por resonancia magntica son posibles por la confluencia de los fenmenos cunticos responsables de la resonancia magntica nuclear, la superconductividad y el transistor. Cada una de estas
tecnologas, igual que la del lser, ha valido un Premio Nobel de fsica,
el ltimo por la tcnica de la resonancia magntica en 2004.
El futuro
Puntos cunticos. La implicacin de la mecnica cuntica en la tecnologa y la biotecnologa se expande rpidamente. En 2003, la revista
Science cit la investigacin de los puntos cunticos como uno de los
principales avances cientficos del ao. Los puntos cunticos, constituidos por unos cientos de tomos, son construcciones artificiales con to107
das las propiedades cunticas de un solo tomo. Algunos se han concebido para revelar el funcionamiento del sistema nervioso o actuar como
detectores ultrasensibles del cncer de mama. Cuando se les acoplan
electrodos, los puntos cunticos pueden emplearse para controlar corrientes como transistores ultrarrpidos o para procesar seales pticas.
Esperamos or hablar mucho de los puntos cunticos en el futuro.
Ordenadores cunticos. Un elemento operativo de un ordenador digital clsico debe estar en uno de dos estados: 0 o 1. Un elemento
operativo no observado en un ordenador cuntico puede estar en un
estado de superposicin de 0 y 1 simultneamente. Esto se parece
mucho a la situacin descrita en el captulo anterior, donde un nico
tomo no observado se encontraba en un estado de superposicin tal que
estaba simultneamente en dos cajas.
Mientras que cada elemento de un ordenador clsico slo puede efectuar una computacin cada vez, la superposicin permite a cada elemento
de un ordenador cuntico efectuar numerosas computaciones simultneamente. Este vasto paralelismo permitira a un ordenador cuntico resolver
en minutos ciertos problemas que a un ordenador clsico le llevaran mil
millones de aos. No obstante, las aplicaciones comerciales no son inminentes. Los ordenadores cunticos tropiezan con importantes dificultades
tcnicas, pero se estn investigando.
Los ingenieros y fsicos que trabajan con las tecnologas citadas pueden tratar de manera ntima y cotidiana con la mecnica cuntica, pero no
tienen por qu afrontar las cuestiones ms profundas que plantea. Muchos
ni siquiera son conscientes del problema. Al ensear mecnica cuntica,
los fsicos, nosotros incluidos, minimizamos el aspecto enigmtico. No
distraemos a los estudiantes del conocimiento prctico que necesitarn en
el futuro. Tambin evitamos el enigma porque resulta un tanto embarazoso. Se ha dicho que es nuestro secreto de familia. En el captulo 9
vamos a mirarlo de frente.
108
9
Nuestro secreto de familia
La interpretacin [de la mecnica cuntica] ha seguido siendo una fuente de conflicto desde su introduccin... Para muchos fsicos juiciosos, ha seguido siendo
una suerte de secreto de familia.
J.M. Jauch
Slo los hechos, seora, slo los hechos.
Sargento Friday de Dragnet
En su libro El sueo de la teora final, el premio Nobel Steven Weinberg escribe: La parte de la fsica de hoy que me parece ms probable
que sobreviva inmutada en una teora final es la mecnica cuntica.
Compartimos la intuicin de Weinberg acerca de la correccin ltima de
la mecnica cuntica.
John Bell, un personaje principal de los captulos posteriores de este
libro, quien probablemente obtendra el Premio Nobel si se le pudiera
conceder a ttulo pstumo, tena la impresin de que la descripcin mecanocuntica quedar obsoleta... Lleva consigo la semilla de su propia
destruccin. En realidad, Bell no discrepaba de Weinberg. Su sospecha
con la mecnica cuntica no es que vaya a encontrarse un error en cualquiera de sus predicciones, sino que es una teora incompleta. Para l, la
mecnica cuntica revela la falta de complecin de nuestra visin del
mundo. Bell pensaba que es probable que la nueva manera de ver las
cosas implicar un salto imaginativo que nos asombrar. (Dicho sea de
paso, Bell contaba que fue una leccin de Jauch citado en el epgrafe
de este captulo lo que inspir sus investigaciones sobre los fundamentos de la mecnica cuntica.)
Igual que Bell, sospechamos que algo ms all de la fsica ordinaria
est por descubrir. No todos los fsicos estaran de acuerdo. Muchos, si
109
no la mayora, quitaran importancia al enigma, nuestro secreto de familia, como algo a lo que simplemente deberamos acostumbrarnos.
Sin embargo, la existencia de un enigma no es una cuestin fsica.
Es metafsica en el sentido original de la palabra. (Metafsica es el ttulo
del texto de Aristteles que segua a su texto cientfico Fsica, y que trata
temas filosficos ms generales.) Cuando se trata de metafsica, los no
fsicos con una comprensin general de los hechos experimentales sobre los que no hay discusin pueden tener una opinin tan vlida
como la de los fsicos.
Ilustraremos este punto con un dilogo en el que una doctora en fsica de mentalidad ortodoxa demuestra algunos hechos experimentales
bsicos de la mecnica cuntica a un Grupo Racional, Inteligente y de
Mente Abierta (GRIMA) que desconoce la teora cuntica que los explica.
Lo que nuestra cientfica muestra al GRIMA es anlogo a la experiencia
del visitante de Eug Ahne Poc. Aunque lo que all se mostraba no es posible en realidad, el desconcierto del visitante es el mismo que siente el
GRIMA ante una demostracin que s es realizable. Puede que el lector
comparta ese mismo desconcierto. Nosotros lo compartimos: es el enigma
cuntico.
Tras su demostracin, nuestra cientfica ofrece la explicacin estndar de lo que se observa, una explicacin que suele satisfacer a los
estudiantes de nuestras clases de mecnica cuntica, ms preocupados
por los problemas que tendrn que resolver en sus exmenes que por
el significado de lo que calculan. Al GRIMA, en cambio, s le preocupa el sentido de todo ello. Esperamos que el lector se identifique con
el GRIMA.
El aparato que emplea nuestra cientfica es una caricatura de un
dispositivo de laboratorio real. Pero los fenmenos cunticos que pone
de manifiesto estn bien establecidos para objetos muy pequeos. Estos
fenmenos se estn evidenciando en objetos cada vez ms grandes. En
la actualidad se est experimentando con protenas de tamao medio.
Sern los virus los prximos? La teora cuntica no impone lmites. El
tamao de los objetos susceptibles de evidenciar efectos cunticos parece
restringido slo por la tecnologa y el presupuesto.
Podramos optar por un tratamiento completamente general y decir
que los experimentos se hacen con objetos. Pero esto suena vago. No
hay razn por la que nuestros objetos no puedan ser canicas verdes. El
experimento ciertamente podra efectuarse con canicas verdes, siempre que fueran lo bastante pequeas (digamos del tamao de molculas
grandes). As que, en nuestro relato, hablaremos de canicas.
110
Nuestra cientfica da la bienvenida a los miembros del GRIMA y les

dice: Se me ha encomendado demostrarles la extraa naturaleza de
la observacin y contarles la explicacin que da la teora cuntica de lo
que vern. A veces los fsicos recelamos de llamar la atencin sobre
tal extraeza, porque puede hacer que la fsica parezca mstica. Pero
estoy segura de que ustedes son personas racionales y de mente abierta
para las que eso no supone un problema. Creo que puedo mostrarles
algo ciertamente notable.
El primer experimento de nuestra cientfica es comparable al del visitante de Eug Ahne Poc cuando preguntaba en qu choza estaba la pareja. Siempre obtena una respuesta que demostraba que la pareja se encontraba junta en una u otra choza.
Nuestra cientfica seala un conjunto de cajas ordenadas por pares.
Explica que con su aparato inyectar una canica en cada par de cajas.
Los detalles del funcionamiento de mi aparato, dice, no importan.
El GRIMA acepta la omisin. Observan cmo ella monta un par de
cajas en el extremo derecho de su aparato, deja caer una canica en el
embudo de la izquierda y luego saca las cajas. Luego repite el procedimiento hasta sumar unas cuantas decenas de cajas pareadas.
(A diferencia del GRIMA, el lector ya ha tenido contacto con la teora cuntica, as que hacemos notar que el aparato de nuestra cientfica
incluye un juego de espejos apropiados para repartir la ondulatoriedad
de cada canica entre las dos cajas de cada par.)
Mi primer experimento, explica nuestra cientfica, determinar cul
de las cajas de cada par contiene la canica. Sealando un par de cajas, mira a un miembro del GRIMA que parece bien dispuesto y le pide
que abra cada caja y observe cul de ellas contiene la canica.
Tras abrir la primera caja, el joven anuncia: Aqu est.
Asegrese de que la otra caja est completamente vaca, requiere
nuestra cientfica.
Tras mirar bien, el joven dice resueltamente: Aqu dentro no hay nada.
Luego nuestra fsica pide a una atenta joven que repita el procedimiento de observar en cul de las cajas est la canica. Tras abrir la primera caja, la joven dice: Est vaca; la canica debe estar en la otra
caja. Y, en efecto, ah la encuentra.
111
Figura 9.1.
Nuestra fsica repite el mismo proceso varias veces ms. La canica

aparece aleatoriamente en la primera o la segunda caja abierta. Pronto
nota que los miembros del GRIMA no prestan mucha atencin y murmuran entre ellos. De lejos oye a uno decirle a la mujer que tiene al lado:
Qu pretende? Esto no es la extraordinaria demostracin que nos prometieron.
Aunque el comentario no iba dirigido a ella, nuestra cientfica responde: Lo siento, slo pretendo convencerles de que cuando miramos para comprobar en qu caja est la canica, demostramos que hay
una canica completa en una caja y que la otra est completamente
vaca. Por favor, aguanten un poco, porque ahora querra mostrarles
que no importa cmo revelamos en qu caja est nuestra canica. Hay
otra manera de hacerlo.
A continuacin coloca un par de cajas enfrente de una pantalla adhesiva y abre una caja. La luz es demasiado tenue para ver la canica que
sale disparada, pero se escucha un plinc y se ve una
canica pegada a la pantalla. Ah, la canica estaba en la
primera caja, dice. Por lo tanto, ninguna canica golpear la pantalla cuando abra la segunda caja.
Obviamente, murmura alguien desde la retaguardia
del grupo.
Aunque de nuevo se hace difcil mantener la atencin
del GRIMA, nuestra persistente cientfica repite la demostracin con otros pares de cajas. Si una canica golpea la pantalla cuando ella abre la primera caja, no
aparece ninguna canica cuando abre la segunda. Si
no aparece nada en la pantalla despus de abrir la priFigura 9.2. Apertura
mera caja, la canica siempre resulta estar en la segunda
secuencial de las cajas y resultado en la caja. La pantalla se va llenando de canicas adheridas
con una distribucin uniforme.
pantalla.
112
Entienden que esto tambin es una demostracin de que hay una

canica en una de las cajas de cada par, y que la otra est vaca?, pregunta ella.
Desde luego, pero dnde est la extraordinaria demostracin que
nos prometi?, refunfua uno de los asistentes. Por supuesto que no
importa cmo miremos. Su aparato coloca una canica en una caja de
cada par. Y qu? Otros asienten con la cabeza, y una mujer exclama: Tiene razn!.
En realidad, dice nuestra cientfica un tanto vacilante, lo extraordinario como espero demostrar es que lo que l acaba de decir
no es del todo cierto. Pero antes permtanme hacer otro experimento.
El segundo experimento de nuestra cientfica es comparable al del
visitante de Eug Ahne Poc cuando preguntaba en qu choza estaba la
mujer y en cul el varn. Siempre obtena una respuesta que demostraba
que la pareja estaba distribuida entre ambas chozas.
El GRIMA recupera educadamente la compostura para contemplar el
siguiente experimento.
Nuestra cientfica sita un nuevo conjunto de cajas pareadas enfrente
de la pantalla adhesiva y abre las dos cajas del primer par: La diferencia ahora, remarca, es que abro ambas cajas al mismo tiempo.
Un plinc indica el impacto de una canica en la pantalla. Tras desechar el primer par de cajas, la cientfica coloca un segundo par en
el mismo sitio y vuelve a abrir ambas cajas a la vez. Se oye otro
plinc y aparece otra canica en la pantalla.
Las canicas se acumulan en la pantalla a medida que ella contina
abriendo cajas pareadas. Un tipo con una camisa roja inquiere con
tono flemtico: No cree que este experimento demuestra an menos que el primero? Puesto que ahora abre ambas cajas a la vez, ni
siquiera podemos decir de qu caja ha salido la canica.
Pero antes de que la cientfica comience a hilvanar una respuesta,
una mujer hasta entonces callada se adelanta y dice: Parece que las
canicas forman un patrn en la pantalla.
Ahora todos miran interesados. Cuantas ms canicas se pegan a la pantalla, ms visible se va haciendo el patrn. Las canicas inciden slo en
ciertas zonas de la pantalla, y en otras no hay canicas. Cada canica
obedece una regla que le dice dnde puede ir a parar y dnde no.
113
La primera mujer que advirti el patrn parece

intrigada y pregunta: En el primer experimento,
cuando las cajas de cada par se abran por separado,
las canicas se distribuan uniformemente por la pantalla. Cmo puede afectar la apertura simultnea de
la caja vaca y la que contiene la canica al comporFigura 9.3. Resulta- tamiento de las canicas?.
do en la pantalla de la
apertura simultnea de
las cajas.
Nuestra cientfica, complacida con la pregunta,

responde exaltada: Muy bien! Abrir una caja que
estaba realmente vaca no poda afectar a la canica. Haba una canica
por cada par de cajas. Pero no es del todo correcto decir que una caja
contena la canica y la otra estaba vaca. Cada canica de un par estaba en ambas cajas a la vez.
En respuesta a las expresiones de duda en las caras de la mayora de
miembros del GRIMA, nuestra cientfica insiste: De hecho, hay una
manera muy convincente de demostrar lo que digo, aunque llevar
un poco de tiempo.
El GRIMA conversa y se relaja mientras ella prepara tres conjuntos
de cajas pareadas, cada uno con una separacin diferente entre las cajas de cada par. Tras recabar de nuevo la atencin del grupo, repite
el experimento de la apertura simultnea de las cajas con el primero, el
segundo y el tercer conjunto de cajas pareadas.
Fjense en que cuanto ms separadas estn las cajas del par, menos espaciado es
el patrn resultante. La regla que obedecen todas y cada una de las canicas, la regla que les dice dnde pueden incidir, depende de la separacin de su par de cajas.
As pues, cada canica conoce esa separacin, por lo que cada canica debe haber
ocupado ambas cajas de su par.
Un momento, seora, exclama un nio.
Est diciendo que la canica estaba en dos
sitios a la vez, que sali de ambas cajas.
Eso es una estupidez!... Ah, oh, lo siento,
seora.
Figura 9.4. Resultados de la

apertura simultnea de las cajas para distintas separaciones
entre las cajas de cada par.
Tranquilo, muchacho, responde nuestra cientfica. Tienes mucha ra114
zn. La canica estaba en dos sitios a la vez. Estaba en ambas cajas.

La actitud cientfica consiste en aceptar lo que nos dice la Naturaleza
con independencia de nuestras intuiciones. Una canica saliendo de
dos cajas a la vez puede sonar absurdo, pero las demostraciones experimentales no nos dejan alternativa.
Nadie responde. Pero al cabo de un minuto, el tipo de la camisa roja
vuelve a hablar: Hay una alternativa obvia. En el primer experimento, donde usted abra primero una caja y despus la otra, veamos
que una caja de cada par estaba completamente vaca. Pero, como
acaba usted de decir, para estos otros conjuntos de cajas pareadas cada
canica se dividi de manera que algo de ella fue a parar a cada caja
de su par. Est claro que estos conjuntos de cajas pareadas se han preparado de manera diferente.
Nuestra cientfica hace una pausa con las manos en las caderas para
dejar que el grupo rumie la idea, y luego comenta: Es una hiptesis razonable. Pero lo cierto es que los pares de cajas para ambos experimentos se prepararon de manera idntica. Podra haber hecho
cualquiera de los dos experimentos con cualquiera de los dos conjuntos de cajas pareadas. Permtanme probarlo.
Figura 9.5.
El tercer experimento de nuestra cientfica es comparable al del visitante de Eug Ahne Poc cuando haca cualquiera de las dos preguntas, pudiendo elegir libremente entre demostrar que la pareja estaba
en una misma choza o demostrar que estaba repartida entre ambas
chozas.
Tras la pausa para el caf, durante la que nuestra cientfica ha preparado y apilado varios conjuntos de cajas pareadas, el grupo vuelve
a reunirse. Una mujer toma la palabra: Hemos estado comentando
lo que ha dicho antes, y al menos algunos de nosotros estamos confundidos. Unos cuantos pensamos que usted afirm haber demostrado que una caja de cada par estaba vaca, y tambin que ninguna
caja estaba vaca, pero ambas situaciones son contradictorias. Hemos entendido mal?.
115
Figura 9.6. Dibujo de Charles Addams. Tee & Charles Addams Foundation.
Bueno, su interpretacin es casi correcta. Qu situacin querra demostrar con este grupo de cajas pareadas?
Un tanto intimidada, la portavoz duda, pero la otra mujer que est a
su lado se ofrece voluntaria: Muy bien, mustrenos que una caja de
cada par est vaca.
Nuestra cientfica repite el primer experimento de apertura sucesiva
de las cajas, revelando cada vez una canica en una de las cajas y nada
en la otra. Luego comenta: Y les aseguro que no importa cmo se
examinen las cajas vacas: nunca encontraremos nada en ellas.
Otro de los presentes con ganas de cooperar seala otro conjunto de
cajas pareadas y pregunta: Puede mostrarnos ahora que ninguna
caja de este otro conjunto est vaca?.
Desde luego. Y nuestra cientfica, abriendo ambas cajas de cada
par simultneamente, repite el experimento una docena de veces para
demostrar que cada canica debe haber ocupado ambas cajas de su
par.
Unas cuantas veces ms, nuestra cientfica demuestra una de las dos
situaciones aparentemente contradictorias, a voluntad de un miembro
del GRIMA.
En medio de una de las demostraciones, un individuo no puede ms
y exclama: Lo que nos est diciendo y admito que parece haber
demostrado no tiene sentido. Es lgicamente inconsistente... Perdn por la interrupcin.
116
No pasa nada, le tranquiliza ella. Lo que usted plantea es importante.

As que l contina: Usted afirma poder demostrar que ambas cajas de cada par contienen al menos algo de la canica, pero se supone
que tambin puede demostrar que una de las cajas de cada par est
vaca del todo. Y eso es lgicamente inconsistente.
Sera as, replica nuestra cientfica, si demostrramos ambos resultados para el mismo conjunto de cajas pareadas. Pero como hemos
empleado un conjunto diferente de canicas para cada demostracin,
no veo ninguna inconsistencia lgica.
Una mujer objeta: Pero las cajas pareadas con las que usted demostr una cosa podran haber servido para demostrar la otra si nosotros se lo hubiramos pedido.
Pero no lo hicieron, es la respuesta casi automtica de nuestra
cientfica. Las predicciones de experimentos no realizados no pueden comprobarse. Por lo tanto, lgicamente, no hay necesidad de que
la ciencia d cuenta de ellas.
Oh, no, no puede escurrir el bulto as, protesta el objetor inicial.
Somos seres humanos conscientes, tenemos libre albedro. Podramos haber elegido la otra opcin.
Nuestra cientfica, un tanto azorada, replica: La conciencia y el libre albedro son temas que competen a la filosofa. Admito que la
mecnica cuntica invita a entrar en estos asuntos, pero la mayora
de fsicos preferimos evitar esta clase de discusiones.
Otro objetor anterior expresa su insatisfaccin: Muy bien, pero estar de acuerdo en que, antes de que mirramos, una caja de cada par
contena una canica o estaba vaca. Ustedes los fsicos creen en un
mundo fsicamente real, o no?.
l considera que su pregunta es puramente retrica. Al menos espera
un s, por supuesto como respuesta.
Pero nuestra cientfica titubea, y de nuevo responde con evasivas:
Lo que exista antes de que mirramos, lo que usted llama un
mundo fsicamente real, es otro tema que la mayora de fsicos preferimos dejar a los filsofos. A todos los efectos prcticos, todo lo
que necesitamos considerar es lo que vemos cuando efectivamente
miramos.
Lo que est usted diciendo acerca del mundo es descabellado!,
117
exclama el insatisfecho objetor. Est diciendo que lo que exista antes de mirar algo es creado por el modo de mirarlo. La mayora del
grupo asiente con la cabeza; otros parecen desconcertados.
Bueno, les haba prometido ensearles algo extraordinario, y lo he
hecho, no? En respuesta a algunos entrecejos fruncidos y negaciones con la cabeza, nuestra cientfica contina: Descubrimos que el
mundo es ms extrao de lo que nunca habamos imaginado, quiz
ms extrao de lo que podemos imaginar. Pero as es como es.
Espere!, dice con firmeza una mujer hasta entonces callada. No
puede seguir eludiendo las cuestiones que suscita su demostracin.
Tiene que haber una explicacin. Por ejemplo, en vez de estar en ambas cajas, puede que cada canica tenga una suerte de radar indetectable que le informa de la separacin de su par de cajas.
Nunca podemos excluir la existencia de cosas indetectables, es
cierto, admite nuestra fsica. Pero una teora sin consecuencias
comprobables ms all de aquello que pretende explicar no es cientfica. Igual de til que su teora del radar indetectable sera suponer que un hada invisible gua cada canica. Advirtiendo que ha abochornado a la proponente de la teora del radar, la cientfica se
excusa: Lo siento, he sido demasiado sarcstica. Las especulaciones
como la suya pueden servir de lanzaderas para la concepcin de teoras comprobables.
No pasa nada, no me he ofendido.
En realidad, ya tenemos una teora que explica todo lo que he demostrado experimentalmente aqu, contina nuestra fsica, y muchsimo ms. Es la teora cuntica. Es la base de toda la fsica y la
qumica, y de buena parte de la tecnologa moderna. Incluso las teoras cosmolgicas se basan en ella.
Por qu no la usa para explicarnos lo que nos ha mostrado?, pregunta una mujer sentada con la barbilla apoyada en sus manos.
Podra haberlo hecho, replica nuestra cientfica, pero quera que
comprendieran algo importante: que la conclusin extraordinaria a la
que hemos llegado (que la condicin fsica de la canica depende de
nuestra libre eleccin del experimento) emana directamente de los
hechos experimentales. Slo los hechos, seora, slo los hechos,
como sola decir el sargento Friday. Es el experimento cuntico el
que plantea el enigma, no es algo puramente terico. Pero ahora que
118
ya han visto las demostraciones, permtanme revelarles la explicacin que da la teora cuntica de lo que hemos visto.
Mi aparato, contina, coloca una canica en cada par de cajas,
pero no mete la canica en una de las cajas. Hablemos del primer experimento, en el que encontrbamos una canica en una de las cajas
y veamos que la otra estaba vaca.
La teora cuntica nos dice que, antes de que mirramos, la canica
estaba en lo que llamamos un estado de superposicin, simultneamente en ambas cajas. Nuestro conocimiento de su presencia en una
caja particular caus que se encontrara en esa caja en su totalidad.
Aunque obtuviramos ese conocimiento comprobando que la caja
est vaca y ni siquiera viramos la canica, la mera constatacin de
que se encuentra en la otra caja hara que estuviera all en su totalidad. Adquirir conocimiento como sea es suficiente.
El GRIMA (como grupo de gente razonable, inteligente y de mente
abierta que es) escucha educadamente. Pero las palabras de nuestra
cientfica no cuentan con su aceptacin.
De pronto un hombre brama: Est diciendo que antes de que mirramos y la encontrramos en una de las cajas, la canica no estaba
all, que nuestra observacin cre su presencia en la caja? Eso sera
absurdo.
Un momento, creo que entiendo lo que est diciendo, dice la mujer sentada junto a l, acudiendo voluntariamente al quite. He ledo
algo sobre mecnica cuntica. Creo que quiere decir que la funcin
de onda de la canica, que es la probabilidad de su presencia, se reparta entre ambas cajas. Por supuesto, la canica real estaba en una
de las dos cajas.
La primera parte de lo que dice es correcta, dice nuestra fsica con
tono alentador. Lo que haba en cada una de las cajas era, en efecto,
la mitad de la funcin de onda de la canica. La ondulatoriedad es la
probabilidad de encontrar una canica en la caja. Pero no hay ninguna
canica real aparte de la funcin de onda. La funcin de onda es lo
nico que describe la fsica y, por lo tanto, es la nica cosa fsica.
Nuestra cientfica observa ceos fruncidos y ojos mirando hacia arriba.
Menos mal que es gente (presuntamente) de mente abierta. Fjense de
qu modo tan elegante explica la teora cuntica los patrones que obtenemos cuando se abren las cajas al mismo tiempo, contina. Las
partes de la funcin de onda que estaban en cada caja se despliegan
sobre la pantalla detectora.
119
Prosigue haciendo ondear ambas manos mientras

habla: Las dos partes de la funcin de onda son
ondas que salen de cada caja y llegan a la pantalla. En algunas zonas de la pantalla las crestas procedentes de una caja llegan al mismo tiempo que
las crestas procedentes de la otra caja, de manera
que las funciones de onda de ambas cajas se suman. Tenemos as una zona de gran ondulatoriedad, con una elevada probabilidad de encontrar
una canica. En otras zonas de la pantalla, las crestas procedentes de una caja coinciden con los valles procedentes de la otra, de manera que las funFigura 9.7. Refuerzo y
cancelacin mutua de las ciones de onda de ambas cajas se cancelan. Lo que
ondas procedentes de un tenemos entonces es una zona de ondulatoriedad
par de cajas.
nula, donde la probabilidad de encontrar una canica es cero. sta es la regla que le dice a cada canica dnde puede incidir. La adicin y cancelacin de ondas se denomina interferencia, y es lo que explica el llamado patrn de
interferencia que vemos.
Satisfecha con su explicacin, nuestra cientfica espera sonriente con
las manos en las caderas.
Una joven de aspecto pensativo responde pausadamente: Entiendo
que las ondas usted las llama funciones de onda puedan crear
patrones de ondulatoriedad. Podemos verlo incluso en la superficie
del agua. Pero la probabilidad tiene que ser de algo. De qu es la
probabilidad representada por la ondulatoriedad, si no de la presencia de una canica real situada en alguna parte?.
La funcin de onda de la canica en un punto da la probabilidad de
encontrarla en ese punto, subraya nuestra cientfica. No haba ninguna canica real antes de que mirsemos y la encontrsemos all.
S que lo que digo no es fcil de aceptar, contina comprensiva.
Lo dir de otra manera. Consideremos una canica cuya funcin de
onda est igualmente repartida entre ambas cajas. Si miramos dentro
de cualquier caja, descubrimos dnde est la canica. La probabilidad
se hace uno en una caja y cero en la otra. La ondulatoriedad colapsa
totalmente en una sola caja. Esa ondulatoriedad concentrada, creada
por nuestra observacin, es lo que ustedes llaman canica real. Pero
el hecho de que podamos ver un patrn de interferencia prueba que
no haba ninguna canica real en una de las dos cajas antes de que mirramos.
120
Espere un segundo!, dice un individuo que ha estado frunciendo

el entrecejo y negando con la cabeza. Si usted lo dice de otra manera, yo tambin lo dir de otra manera: si la teora cuntica dice que
al observar que algo est en algn sitio lo estoy haciendo aparecer
ah, entonces lo que dice es ridculo.
No querr decir chocante, por casualidad?, replica nuestra fsica.
Niels Bohr, uno de los fundadores de la mecnica cuntica, dijo una
vez que cualquiera que no se sintiera desconcertado por la mecnica
cuntica es que no haba entendido nada. Pero ninguna de las predicciones de la teora se ha demostrado errnea. Estar de acuerdo conmigo en que hacer predicciones sistemticamente correctas es el
nico criterio que debe satisfacer una teora cientfica. As ha obrado
el mtodo cientfico desde Galileo. El que se ajuste o no a nuestras
intuiciones debera ser irrelevante.
En este punto, otra integrante del GRIMA ya no puede contenerse:
Si est diciendo que las cosas no observadas no son ms que probabilidades, que nada es real hasta que lo observamos, est diciendo
que vivimos en un mundo onrico. Est intentando vendernos un necio solipsismo?.
Bueno, replica nuestra cientfica calmosamente, hay una gracia
salvadora. Los objetos grandes que manejamos son bien reales. Recuerden que para demostrar la creacin por la observacin debemos
hacer algn experimento de interferencia. Y esto no es factible con
los objetos grandes. As que, a todos los efectos prcticos, no hay de
qu preocuparse.
Mientras la destinataria de la respuesta se sulfura en silencio, otro
miembro del GRIMA levanta un vacilante brazo y dice: Si las cosas pequeas no son reales, cmo pueden serlo las grandes? Despus de todo, las cosas grandes no son ms que colecciones de cosas pequeas. Una molcula de agua es un tomo de oxgeno y dos
de hidrgeno, y un cubito de hielo es una coleccin de molculas de
agua, y un glaciar no es ms que un gran cubo de hielo. Acaso creamos el glaciar al observarlo?.
Ahora nuestra cientfica est visiblemente incmoda. Bueno, en
cierto sentido... es un poco complicado... pero, como he dicho, a todos los efectos prcticos realmente la cosa no tiene importancia, as
que... Luego, al ver a un miembro del GRIMA con una expresin
amigable, ella le invita a intervenir con una sonrisa.
121
Intentando ser conciliador, l le confa: Quizs a donde nos quiere

usted llevar es a la idea de que nosotros creamos nuestra propia realidad. A veces estoy mucho en esa lnea.
Oh, puedo compartir eso, asiente nuestra fsica. Pero esa clase de
realidad es algo distinto. Cuando digo yo creo mi propia realidad,
estoy hablando de realidad subjetiva. Estoy diciendo que acepto la
responsabilidad de mis percepciones personales y mi situacin social
(o al menos algo parecido). La realidad de la que estamos hablando
aqu es una realidad objetiva, una realidad fsica. Una observacin
crea una situacin objetiva, que es la misma para todo el mundo.
Despus de que la observacin de una de las cajas colapse la funcin
de onda de la canica en una caja particular, cualquiera que eche un
vistazo encontrar la canica all, aunque pudiramos haber demostrado que no estaba antes de abrir la caja.
La mujer que se sulfuraba en silencio al final estalla: Esta creacin
de realidad de la que habla es una locura! Puede que su teora cuntica funcione perfectamente, pero es absurda! Es que a ustedes los
fsicos les dejan actuar con impunidad?.
Supongo, replica nuestra cientfica.
Entonces la cosa tiene delito, y estn saliendo bien librados!
Bueno, tenemos por costumbre dejar escondido el secreto de familia.
Esperamos que el lector se identifique con el GRIMA. Nosotros lo
estamos, al menos cuando, con la mente abierta, intentamos comprender
lo que en verdad ocurre. Lo mejor que uno puede hacer cuando se siente
desconcertado es volver atrs y ponderar la demostracin neutral de los
hechos puros y duros. Y ahora, para dejar de preocuparnos y aprender a
amar la mecnica cuntica desde un punto de vista pragmtico, volvamos a la interpretacin de Copenhague.
122
10
Maravillosa, maravillosa Copenhague
Maravillosa, maravillosa Copenhague...

Salada vieja reina del mar
Una vez navegu lejos
Pero hoy he vuelto a casa
Cantando Copenhague, maravillosa, maravillosa
Copenhague para m.
Maravillosa Copenhague, de Frank Loesser
El significado de la mecnica newtoniana estaba claro. Describa un

mundo razonable, un universo de relojera. No necesitaba interpretacin. Es verdad que la relatividad de Einstein es contraintuitiva, pero nadie interpreta la relatividad. Simplemente acabamos aceptando la idea de
que los relojes en movimiento andan ms despacio. La idea de que la observacin crea la realidad observada es ms difcil de aceptar. Eso s requiere interpretacin.
Los estudiantes entran en las facultades de fsica para estudiar el mundo
fsico tangible. El Oxford English Dictionary define este sentido de fsico
as de bien: De naturaleza material o perteneciente a ella, en oposicin a
lo psquico, mental o espiritual (la cursiva es nuestra). Hace poco, el New
York Times citaba estas palabras del historiador de la ciencia Jed Buchwald:
Los fsicos... han sentido desde hace tiempo un especial aborrecimiento
por admitir cuestiones con el ms mnimo contenido emocional en su trabajo profesional. Es cierto que la mayora de fsicos prefiere no tener que
vrselas con ese secreto de familia que es el papel del observador consciente. La interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica permite
eludir la cuestin. Es la postura ortodoxa en nuestra disciplina.
La interpretacin de Copenhague
Niels Bohr reconoci enseguida que la fsica haba topado con el observador, y que el asunto deba abordarse:
123
De hecho, el descubrimiento del cuanto de accin no slo nos muestra la limitacin natural de la fsica clsica, sino que, al arrojar nueva luz sobre el
viejo problema filosfico de la existencia objetiva de los fenmenos con independencia de nuestras observaciones, nos enfrenta a una situacin hasta
ahora desconocida en la ciencia natural. (La cursiva es nuestra.)
La interpretacin de Copenhague se concibi durante el ao siguiente

a la publicacin de la ecuacin de Schrdinger, con Niels Bohr como
principal arquitecto. Werner Heisenberg, su colega ms joven, fue el otro
proponente principal. No hay una interpretacin de Copenhague oficial.
Pero todas las versiones agarran el toro por los cuernos y afirman que una
observacin produce la propiedad observada. La palabra clave aqu es
observacin. Observacin implica necesariamente observacin consciente? Depende del contexto. (Cuando nos refiramos especficamente a
observacin consciente, intentaremos avisar al lector.)
La interpretacin de Copenhague rebaja la afirmacin de que la observacin produce las propiedades observadas estableciendo que una observacin tiene lugar all donde un objeto microscpico a escala atmica interacciona con un objeto macroscpico. Cuando una pelcula fotogrfica es
golpeada por un fotn y registra dnde ha incidido ste, la pelcula ha observado el fotn. Cuando un contador Geiger emite un chasquido en respuesta a la entrada de un electrn en su tubo de descarga, el contador ha
observado el electrn.
As pues, la interpretacin de Copenhague considera dos dominios:
el dominio macroscpico clsico de nuestros instrumentos de medida,
regido por las leyes de Newton, y el dominio microscpico cuntico de
los tomos y otros objetos muy pequeos, regido por la ecuacin de Schrdinger. Segn esta interpretacin, nunca tratamos directamente con los
objetos cunticos del dominio microscpico, as que no tenemos que
preocuparnos por su realidad o irrealidad fsica. Todo lo que necesitamos es una existencia que permita el clculo de sus efectos sobre
nuestros instrumentos macroscpicos. Despus de todo, lo nico que reportamos es el comportamiento de esos instrumentos macroscpicos.
Puesto que la diferencia de escala entre tomos y contadores Geiger es
tan vasta, no hay problema en considerar lo microscpico y lo macroscpico como dominios separados.
Hay que decir que en 1932, slo unos aos despus de que Bohr formulara la interpretacin de Copenhague, John von Neumann present un
tratamiento riguroso tambin referenciado como la interpretacin de Copenhague. Von Neumann demostr que si como se dice la mecnica
cuntica tiene validez universal, el encuentro final con la conciencia es
124
CUNTICA CLSICA
ALTO.
EXHIBA
SU
APARATO
CLSICO
Figura 10.1. Dibujo de Michael Ramos, 1991. American Institute of Physics.
inevitable, aunque a todos los efectos prcticos podemos considerar los

aparatos macroscpicos como clsicos. Desde esta perspectiva, la separacin de Bohr entre lo microscpico y lo macroscpico es slo una muy
buena aproximacin. Discutiremos la conclusin de Von Neumann en el
captulo 16. Pero siempre que aludimos a la observacin, la cuestin
de la conciencia acecha.
La mayora de fsicos, deseosos de evitar problemas filosficos, aceptan por conveniencia la versin de Bohr de la interpretacin de Copenhague. Ocasionalmente los fsicos navegamos hasta orillas especulativas,
pero cuando hacemos o enseamos fsica, todos regresamos a la maravillosa
Copenhague.
Aun as, a algunos fsicos les incomoda que contemplemos los tomos como entes de algn modo irreales y, en cambio, aceptemos alegremente la realidad de los objetos hechos de tomos. Esta crtica es cada
vez ms pertinente a medida que la tecnologa se adentra cada vez ms
en la mal definida tierra de nadie entre los dominios clsico y cuntico.
Debemos explorar la interpretacin de Copenhague, la postura aceptada
tcitamente por los fsicos en su trabajo diario.
Lo que la interpretacin de Copenhague debe hacer aceptable

Aunque en el captulo anterior hemos presentado nuestro secreto de
familia en forma de relato, los experimentos descritos, y muchos otros
parecidos, se efectan cada dos por tres (incluso como demostraciones
en clase). En nuestro relato, una caricatura de un experimento cuntico
125
de verdad, se enva un objeto pequeo a un par de cajas bien separadas.

Al mirar dentro de las cajas, siempre encontraremos el objeto en una
caja, mientras que la otra estar vaca.
De acuerdo con la teora cuntica, sin embargo, antes de ser observado el objeto estaba en ambas cajas a la vez, y no en una de las dos.
Adems, podramos haber optado por efectuar un experimento de interferencia para establecer este hecho. As, en virtud de nuestra libre eleccin, podramos establecer dos realidades previas contradictorias. Y, en
principio, la mecnica cuntica se aplica a todo (a tomos tanto como a
pelotas de bisbol). Es la tecnologa la que restringe las demostraciones
experimentales de fenmenos cunticos a los objetos pequeos. Lo que
la interpretacin de Copenhague debe hacer aceptable es que la realidad
fsica depende de cmo la observemos.
Comenzbamos nuestra exploracin del enigma cuntico con algo de
fantasa, relatando las peripecias de un visitante a Eug Ahne Poc. En este
lugar mgico, nuestro visitante experimentaba un desconcierto como el que
suscitan los fenmenos cunticos. Pero all las demostraciones se hacan
con objetos macroscpicos. Cuando l preguntaba en qu choza estaba
la pareja, se le mostraba la pareja junta en una misma choza. Cuando preguntaba en cul de las chozas estaba el hombre y en cul la mujer, se le
mostraba un ocupante por choza. La realidad previa de la pareja dependa
de la pregunta del visitante, del experimento que elega. La explicacin
ofrecida por el Rhob era en esencia la interpretacin de Copenhague (Eug
Ahne Poc es Copenhague al revs).
Los tres pilares de la interpretacin de Copenhague

La interpretacin de Copenhague descansa sobre tres ideas bsicas:
la interpretacin probabilstica de la funcin de onda, el principio de incertidumbre de Heisenberg, y la complementariedad. Examinmoslas por
este orden.
La interpretacin probabilstica de la funcin de onda
Como hemos venido diciendo, la ondulatoriedad de un objeto en una
regin (tcnicamente, el cuadrado absoluto de la funcin de onda) es la
probabilidad de encontrar el objeto en esa regin. Esta interpretacin
probabilstica de la ondulatoriedad ocupa un lugar central en la interpretacin de Copenhague. Mientras que la fsica clsica es estrictamente determinista, la mecnica cuntica nos habla de la aleatoriedad ltima de
la Naturaleza. Al nivel atmico, Dios juega a los dados (por mucho que
126
Figura 10.2. El experimento del tomo en un par de cajas.
Einstein lo negara). Que la Naturaleza tenga un carcter en ltima instancia estadstico no es demasiado difcil de aceptar para la mayora.
Despus de todo, mucho de lo que ocurre en la vida diaria tiene una
componente aleatoria. Si esto fuera todo, el enigma cuntico no preocupara demasiado. Pero, en la mecnica cuntica, la probabilidad implica algo mucho ms profundo que la simple aleatoriedad.
La probabilidad clsica en el juego de los cubiletes, por ejemplo, es
la probabilidad subjetiva de la localizacin del guisante (para quien no la
conoce). Pero hay un guisante real bajo uno u otro cubilete. La probabilidad cuntica, en cambio, no es la probabilidad de que el tomo est en
una localizacin dada, sino que es la probabilidad objetiva de que cualquiera de nosotros lo encuentre all. El tomo no estaba en la caja antes
de que observramos su presencia en ella.
En la teora cuntica no hay tomo aparte de la funcin de onda del
tomo. Puesto que la funcin de onda del tomo abarca ambas cajas,
el tomo mismo est simultneamente en ambas cajas hasta que su observacin causa su presencia en una de ellas.
Esto ltimo es difcil de aceptar. Por eso insistimos una y otra vez (y
pedimos perdn por ello). A la pregunta de qu nos dice la funcin de
onda, incluso los estudiantes que han completado un curso de mecnica
cuntica suelen responder incorrectamente que nos da la probabilidad de
la presencia del objeto. El texto en el que basamos nuestras lecciones (y
que incluimos en la lista de lecturas recomendadas) subraya la respuesta correcta mediante una cita de Pascual Jordan, uno de los fundadores de la teora cuntica: Las observaciones no slo perturban lo que
se va a medir, sino que lo producen. Pero somos comprensivos con
nuestros alumnos. El dominio de la mecnica cuntica ya es lo bastante
difcil sin entrar en lo que significa.
Aunque hemos estado hablando una y otra vez de observacin, en
realidad no hemos dicho qu constituye una observacin. ste es un tema
controvertido. Cuando un fotn rebota en un tomo aislado, se puede decir que el fotn observa al tomo?
En este caso la respuesta est clara: el fotn no observa al tomo.
Tras el encuentro, el fotn es una onda de probabilidad que se propaga
127
en todas direcciones. El fotn y el tomo estn en un estado de superposicin conjunto que incluye todas las posiciones posibles del tomo
antes de su encuentro. Esto puede confirmarse mediante un complejo experimento de interferencia de dos cuerpos. Segn la interpretacin de
Copenhague, slo cuando un instrumento de medida macroscpico registra la direccin del fotn rebotado, la existencia del tomo en una posicin concreta se convierte en una realidad. Slo entonces se observa la
posicin del tomo.
En trminos ms generales, la interpretacin de Copenhague presume
que all donde una propiedad de un objeto microscpico afecta a un objeto macroscpico, la propiedad es observada y se convierte en una realidad fsica.
Siendo estrictos, un objeto macroscpico tambin debe obedecer a la
mecnica cuntica y, si est aislado del resto del mundo, simplemente se
une al estado de superposicin del objeto microscpico que lo afecta. As
pues, tampoco observara. Pero, por razones prcticas, no es posible
demostrar que un objeto macroscpico est en un estado de superposicin. Veremos el porqu de esta imposibilidad dentro de unas cuantas pginas.
Precisemos lo que quiere decir no observado. Consideremos nuestro tomo en su par de cajas. Hasta que se observa la posicin del tomo
en una de las cajas, el tomo no existe en ninguna caja en particular. No
obstante, inicialmente habamos observado el tomo cuando lo atrapamos y lo introdujimos en un par de cajas. As pues, la posicin del tomo
en el par de cajas s es una realidad observada. Pero, tomando el caso extremo de cajas muy grandes, podemos decir simplemente que el tomo no
tiene posicin alguna. No tiene la propiedad de posicin. El mismo argumento vale para cualquier otra propiedad de un objeto.
La interpretacin de Copenhague suele adoptar el punto de vista simple de que slo las propiedades observadas de los objetos microscpicos
existen. El cosmlogo John Wheeler lo expres de manera concisa: Ninguna propiedad microscpica es una propiedad hasta que es una propiedad observada.
Si llevamos este parecer a su conclusin lgica, los objetos microscpicos mismos no son cosas reales. Esto es lo que dice Heisenberg:
En los experimentos sobre sucesos atmicos tenemos que tratar con cosas
y con hechos, con fenmenos que sean tan reales como cualquier fenmeno
de la vida cotidiana. Pero los tomos o las partculas elementales en s no
son reales; constituyen un mundo de potencialidades o posibilidades y no
de cosas o hechos. (La cursiva es nuestra.)
128
Figura 10.3. El rebote de un fotn en un tomo no crea la posicin del tomo hasta
que se detecta el fotn.
Segn este punto de vista, los objetos a escala atmica existen slo
en algn dominio abstracto, no en el mundo fsico. Si es as, no importa
que no tengan sentido. Nos basta con que afecten a nuestros instrumentos de medida conforme a la teora cuntica. Esos objetos grandes s
tienen sentido, podemos considerarlos fsicamente reales y aplicarles la
fsica clsica. Pero, por supuesto, la descripcin clsica de su comportamiento es slo una aproximacin a la descripcin cuntica correcta. Si
es as, en cierto sentido, el dominio microscpico no observado es el ms
real. A Platn le gustara esto.
No obstante, si el dominio microscpico consiste meramente en posibilidades, cmo da cuenta la fsica de las cosas pequeas de las que estn hechas las cosas grandes? La declaracin ms famosa sobre este punto
suele atribuirse a Bohr:
No hay mundo cuntico. Slo hay una descripcin cuntica abstracta. Es un
error pensar que la tarea de los fsicos consiste en descubrir cmo es la naturaleza. La fsica tiene que ver con lo que podemos decir de la naturaleza.
(La cursiva es nuestra.)
En realidad, esto es una sntesis del pensamiento de Bohr por uno de

sus asociados. Pero se ajusta a lo que Bohr expres en trminos ms
complicados. La interpretacin de Copenhague elude involucrar al observador consciente en la fsica a base de redefinir lo que ha sido la meta
de la ciencia desde la antigua Grecia: explicar el mundo real.
Einstein rechaz la actitud de Bohr como derrotista, aduciendo que
l acudi a la fsica para descubrir lo que pasa realmente, para conocer
los pensamientos de Dios. Schrdinger, por su parte, tambin rechaz
la interpretacin de Copenhague en trminos muy amplios:
129
El punto de vista de Bohr de la imposibilidad de una descripcin espaciotemporal [dnde est un objeto en un momento dado] lo rechazo desde un
principio. La fsica no consiste slo en investigacin atmica, la ciencia no
consiste slo en fsica, y la vida no consiste slo en ciencia. El objetivo de
la investigacin atmica es encajar nuestro conocimiento emprico concerniente a ella en nuestro otro pensamiento. Todo este pensamiento, hasta
donde concierne al mundo exterior, es activo en el espacio y en el tiempo.
Si no puede encajarse en el espacio y en el tiempo, entonces fracasa por
completo en su objetivo, y uno no sabe a qu propsito sirve realmente.
Neg Bohr realmente que una meta de la ciencia es explicar el

mundo natural? Quiz no. Una vez dijo: Lo opuesto de un enunciado
correcto es un enunciado incorrecto, pero lo opuesto de una gran verdad
puede ser otra gran verdad. El pensamiento de Bohr es notoriamente difcil de aprehender.
Un colega de Heisenberg sugiri una vez que el problema de la dualidad onda-partcula era una cuestin puramente semntica que poda resolverse diciendo que los electrones no eran ni ondas ni partculas, sino
ondculas. Heisenberg, insistiendo en que las cuestiones filosficas
planteadas por la mecnica cuntica incluan lo grande adems de lo pequeo, replic:
No, esa solucin es un poco demasiado simple para m. Despus de todo,
no estamos tratando con una propiedad especial de los electrones, sino con
una propiedad de toda la materia y toda la radiacin. Tomemos electrones,
cuantos de luz, molculas de benzol o piedras, siempre iremos a parar a estas dos caractersticas, lo corpuscular y lo ondulatorio. (La cursiva es nuestra.)
Lo que Heisenberg nos est diciendo es que, en principio (y eso es

lo que nos importa aqu), todo es mecanocuntico y est sujeto en ltima
instancia al enigma. Esto nos lleva al segundo pilar de la interpretacin
de Copenhague, el principio de incertidumbre, la idea por la que Heisenberg es ms conocido.
El principio de incertidumbre de Heisenberg
Heisenberg demostr que cualquier ensayo experimental para refutar
la tesis de la realidad creada por el observador est condenada al fracaso.
He aqu un ejemplo:
Supongamos que, en el curso de un experimento de interferencia,
echamos un vistazo para comprobar de qu caja ha salido cada tomo. La
130
constatacin de que cada tomo procede de una caja demostrara que el

tomo haba estado en esa caja antes de incidir en la pantalla, aunque parezca obedecer una regla que implica que proceda de ambas cajas. En tal
caso la teora cuntica se demostrara inconsistente y, por ende, incorrecta.
Para probar que cualquier demostracin experimental de esta clase debe
fracasar, Heisenberg ide el experimento mental ahora conocido como el
microscopio de Heisenberg. (Los detalles no son esenciales para lo que
sigue.)
Para ver de qu caja procede un tomo, podramos reflejar luz en l
(nuestro modo usual de ver cosas). Para no desviarlo de la banda permitida en el patrn de interferencia donde debera incidir, lo iluminaramos con la mnima cantidad de luz posible: un solo fotn. Para discernir de qu caja ha salido el tomo, la longitud de onda de la luz debe ser
menor que la separacin de las cajas.
Pero una longitud de onda corta significa muchas crestas por segundo o, lo que es lo mismo, una frecuencia elevada. Y un fotn de alta
frecuencia es una partcula de alta energa. En consecuencia, el tomo recibira un buen golpe. Heisenberg calcul que los fotones con una longitud de onda lo bastante corta desviaran los tomos lo suficiente para
difuminar cualquier patrn de interferencia al hacer que muchos de ellos
fueran a parar a zonas prohibidas de la pantalla. As, si visemos salir
cada tomo de una sola caja, no podramos ver a la vez un patrn de interferencia indicador de que cada tomo sali de ambas cajas. As pues,
no se puede refutar la tesis de la realidad creada por el observador.
Orgulloso de su resultado, Heisenberg fue a mostrrselo a Bohr. ste
qued impresionado, pero le dijo a su joven colega que el clculo no era
del todo correcto. Heisenberg haba olvidado que, si se conoca el ngulo
de reflexin del fotn, entonces s se poda calcular de qu caja proceda el tomo. Pero la idea bsica era buena. Bohr le mostr que poda
volver a obtener su resultado si en su anlisis inclua el tamao de la
lente microscpica necesaria para medir el ngulo del fotn. Esta omisin sin duda azor a Heisenberg, quien luego cont que determinar la
direccin de una onda de luz con un microscopio era una pregunta que
haba fallado en su examen doctoral.
Heisenberg generaliz su idea del microscopio convirtindola en el
principio de incertidumbre de Heisenberg. Cuanto ms precisa sea la
medida de la posicin de un objeto, ms incierta ser su velocidad. Y viceversa, cuanto ms precisa sea la medida de la velocidad de un objeto,
ms incierta ser su posicin.
El principio de incertidumbre tambin puede derivarse directamente
de la ecuacin de Schrdinger. De hecho, la observacin de cualquier
131
Figura 10.4. El microscopio de Heisenberg.
propiedad hace incierta una magnitud complementaria. La posicin y

la velocidad son magnitudes complementarias. La energa y el tiempo de
observacin son otro par complementario. Lo que cuenta para nosotros
es que cualquier observacin perturba la propiedad observada lo bastante
para evitar la refutacin de la tesis mecanocuntica de que la observacin crea la propiedad observada.
(ste es un buen lugar para poner un ejemplo de por qu no se
puede poner de manifiesto la extraeza cuntica con objetos grandes.
Para apreciar la interferencia, las ondas de un objeto deben pasar a travs de una abertura menor que su longitud de onda. Incluso un grano
de arena a poca velocidad tendra un momento de energa suficiente
para hacer que su longitud de onda fuera ms corta que el grano mismo.
Pero si el grano es ms ancho que su longitud de onda y la abertura deber ser ms estrecha que la longitud de onda, entonces el grano no podra pasar a travs de la abertura para participar en la creacin de un patrn de interferencia. De hecho, la interferencia sera posible si el grano
de arena viajara lo bastante despacio; pero entonces tendra que recorrer
una longitud menor que la de un tomo en un siglo. Nuestra paciencia
no da para tanto.)
Dicho sea de paso, el principio de incertidumbre asoma tambin en
algunas discusiones sobre el libre albedro. En la visin del mundo de la
fsica clsica, si un ojo que todo lo ve conociera la posicin y velocidad de cada objeto del universo en un momento dado, todo el futuro podra predecirse con certeza. En la medida en que somos parte del universo fsico, la fsica clsica descarta el libre albedro. Puesto que el
principio de incertidumbre niega este determinismo newtoniano, ha estimulado discusiones filosficas acerca del determinismo y el libre albedro. Pero la aleatoriedad o la cuantizacin no son lo mismo que la libre
eleccin. Volveremos a este asunto en los ltimos captulos.
132
El principio de incertidumbre establece que cualquier observacin de

un objeto perturba necesariamente el objeto observado lo suficiente para
impedir el incumplimiento de la teora cuntica, pero eso no basta. Tambin necesitamos el tercer pilar de la interpretacin de Copenhague: la
complementariedad.
Complementariedad
Consideremos un conjunto de cajas pareadas tal que cada par contiene un tomo en un estado de superposicin que abarca ambas cajas.
Miremos dentro de una caja de cada par. Ms o menos la mitad de las
veces veremos un tomo en la caja que hemos abierto. De acuerdo con
el principio de incertidumbre, la observacin de ese tomo lo ha perturbado por culpa de los fotones que lo han iluminado para que podamos verlo. Desechemos todos los pares de cajas en los que hemos
visto, y por lo tanto perturbado, un tomo. De esta manera nos quedamos con un subconjunto de cajas pareadas cuyos tomos no han sido
fsicamente perturbados, ya que ningn fotn ha incidido sobre ellos.
Pero ahora sabemos en qu caja de cada par est el tomo: en la que
no hemos abierto.
Tratemos este subconjunto de cajas pareadas como cualquier otro y
ensayemos un experimento de interferencia. Un patrn de interferencia
probara que cada tomo haba estado a la vez en ambas cajas de su par.
Pero ya hemos determinado que cada tomo estaba en la caja que no hemos abierto. As pues, la aparicin de un patrn de interferencia evidenciara una inconsistencia en la mecnica cuntica.
Lo cierto es que estos tomos presuntamente no perturbados no generan un patrn de interferencia. Qu es lo que hace que estos tomos
no perturbados adopten un comportamiento diferente? Despus de todo,
si hubiramos efectuado un experimento de interferencia antes de abrir
las cajas vacas, esos mismos tomos habran creado un patrn de interferencia.
Aunque los tomos no fueron perturbados fsicamente no colisionaron con ningn fotn habamos determinado en qu caja estaba cada
uno. Nuestra adquisicin de ese conocimiento bast para concentrar la
totalidad de cada tomo en una sola caja. No ver esto como algo misterioso requiere alguna explicacin.
La explicacin que ofrecemos en una clase de mecnica cuntica
para estudiantes de fsica es que cuando miramos en una caja y no encontramos ningn tomo, instantneamente provocamos el colapso de la
funcin de onda del tomo en la otra caja. En el juego de los cubiletes,
nuestra observacin del guisante colapsa la probabilidad de su presencia,
133
que era de para cada cubilete, a 0 en el cubilete vaco y 1 total certidumbre en el cubilete que contiene el guisante. Lo mismo ocurre con
la ondulatoriedad, que, despus de todo, es una probabilidad.
La explicacin es un poco facilona. La probabilidad clsica es, de entrada, una medida del conocimiento de uno. Por otro lado, la probabilidad cuntica, lo que hemos llamado ondulatoriedad, se supone que es
todo lo que hay del tomo fsico. Desde luego es todo de lo que se ocupa
la fsica. Parece que tenemos un problema. Pero a los estudiantes de fsica, cuyo inters prioritario es aprender a calcular, raramente les distraemos con cuestiones filosficas.
Niels Bohr comprendi que, para que los fsicos se permitieran continuar haciendo fsica sin empantanarse en la filosofa, tena que afrontar la influencia del conocimiento en los fenmenos fsicos. Fruto de esta
inquietud fue su principio de complementariedad: los dos aspectos de un
objeto microscpico, el de partcula y el de onda, son complementarios, y una descripcin completa requiere ambos aspectos contradictorios, pero debemos considerar slo un aspecto cada vez.
Evitamos la contradiccin aparente a base de considerar que el sistema microscpico el tomo no existe por s solo. Siempre debemos
incluir en nuestra discusin, al menos implcitamente, los diferentes aparatos macroscpicos empleados para evidenciar cada uno de los aspectos
complementarios. Entonces todo va bien, porque, en ltima instancia, lo
nico que reportamos es el comportamiento clsico de esos aparatos. En
palabras de Bohr:
El punto decisivo es reconocer que la descripcin del dispositivo experimental y el registro de las observaciones debe hacerse en lenguaje llano,
adecuadamente refinado por la terminologa fsica usual. sta es una simple demanda lgica, ya que por la palabra experimento slo podemos entender un procedimiento en relacin al cual somos capaces de comunicar a
otros lo que hemos hecho y lo que hemos averiguado.
En los dispositivos experimentales reales, el cumplimiento de tales requerimientos est asegurado por el uso, como instrumentos de medida, de cuerpos rgidos lo bastante pesados para permitir un registro completamente clsico de sus posiciones y velocidades relativas.
Dicho de otra manera, aunque los fsicos hablan de los tomos y

otras entidades microscpicas como si fueran cosas fsicamente reales,
Bohr nos dice que las cosas microscpicas son slo conceptos que empleamos para describir el comportamiento de nuestros instrumentos de
medida. No son objetos con una realidad independiente, como los gui134
santes o las piedras, de los que podemos hablar directamente. Bueno, s,

los guisantes y las piedras son, en sentido estricto, entidades mecanocunticas. Pero, a todos los efectos prcticos, no necesitamos ir ms all
de la fsica clsica a la hora de describir el comportamiento de nuestros
aparatos.
Esta postura recuerda el hypotheses non fingo de Newton, su conviccin de que la explicacin de la gravedad no tiene por qu ir ms all
de las ecuaciones que predicen los movimientos planetarios. Por supuesto, Einstein proporcion una grandiosa intuicin de la naturaleza del
espacio y el tiempo al ir ms all de las ecuaciones de Newton con su
propia teora de la gravitacin, la relatividad general.
En el espritu de la complementariedad, hay otra salida ligeramente
diferente que la flexible interpretacin de Copenhague puede tomar para
no tener que preocuparnos de la realidad creada por el observador.
Afirma que no tiene sentido discutir experimentos que podran haberse
hecho, pero no se han hecho. Despus de todo, si uno hace un experimento de interferencia que demuestra que cada objeto estuvo simultneamente en ambas cajas, entonces no podra demostrar que esos mismos objetos han estado en una sola caja.
Si negamos la necesidad de tener en cuenta observaciones que podran haberse hecho, pero no se hicieron, no veremos dnde est el problema. Podramos simplemente asumir que, para los objetos que de hecho estaban en una caja, eso es lo que queramos demostrar; y para los
objetos que de hecho estaban simultneamente en ambas cajas, eso es lo
que queramos demostrar. Nuestras elecciones estaban correlacionadas
con lo que haba en los pares de cajas. No fueron elecciones autnticamente libres.
Esta situacin es indistinguible de un mundo completamente determinista. Tambin es un mundo conspirativo. No slo nuestras elecciones
no fueron libres, sino que el universo conspir para correlacionarlas con
las distintas naturalezas de los objetos que estaban en los pares de cajas.
En cualquier caso, al tomar esta salida, la interpretacin de Copenhague
parece negar el libre albedro. Y puede que, en efecto, el libre albedro
sea una ilusin y el mundo sea completamente determinista, como algunos afirmaran.
Para la mayora de nosotros el libre albedro es una evidencia. Al menos nosotros (Fred y Bruce) estamos seguros de nuestro propio libre albedro (aunque ninguno de nosotros pueda estar absolutamente seguro de
que el coautor de este libro no es un robot sofisticado).
135
La aceptacin de (y la incomodidad con)

la interpretacin de Copenhague
La interpretacin de Copenhague nos pide que aceptemos la mecnica cuntica pragmticamente. (Una sntesis del pragmatismo en forma
de aforismo de pegatina: Funciona, luego es verdad.)
Cuando los fsicos queremos evitar meternos en berenjenales filosficos (es decir, casi siempre) aceptamos tcitamente la interpretacin de
Copenhague. Los fsicos tendemos a ser pragmticos. Aunque hablamos
de objetos microscpicos como si fueran canicas reales, en rigor lo que
hacemos es analizar y registrar el comportamiento de nuestros aparatos
de laboratorio. Estos objetos grandes no plantean ninguna paradoja: nunca
hace falta considerar que estn en estados de superposicin.
Las propiedades de los objetos microscpicos se infieren a partir del
comportamiento de nuestros aparatos. Aun as, hablamos de objetos microscpicos, los visualizamos y hacemos clculos con modelos de ellos
como si fueran tan reales como minsculas canicas verdes. Pero si tenemos que enfrentarnos a la paradoja, nos escudamos en la interpretacin
de Copenhague, que los reduce a teorizaciones. Aunque deberan explicar con exactitud el comportamiento de nuestros equipos macroscpicos,
los objetos microscpicos mismos no necesitan tener sentido.
Considrese una analoga extrada de la psicologa (como hizo Bohr).
Bsicamente, registramos y analizamos el comportamiento de una persona. El comportamiento fsico mismo no plantea ninguna paradoja. Las
motivaciones de una persona, sin embargo, son teoras que deberan predecir con exactitud su comportamiento. Pero las motivaciones no necesitan tener sentido, y a menudo no lo tienen. Adoptamos pragmticamente
esta postura a la hora de tratar con personas. La interpretacin de Copenhague nos pide que hagamos lo mismo a la hora de tratar con fenmenos fsicos microscpicos.
Bohr y otros dotaron a la interpretacin de Copenhague de amplios
fundamentos filosficos. Pero incluso cuando se acepta literalmente sin
ms, proporciona una base lgica para que los fsicos se ocupen de los
aspectos prcticos de la fsica sin preocuparse de buscar significados ms
profundos.
Si el lector no se siente cmodo con la solucin de la interpretacin
de Copenhague al problema del observador, no es el nico. Cuando nosotros dos nos interrogamos honestamente sobre lo que ocurre en realidad,
siempre sentimos perplejidad. Y no conocemos a nadie que entienda y se
tome en serio lo que la mecnica cuntica parece estar dicindonos y que
no admita sentirse desconcertado.
136
No obstante, hasta hace poco la mayora de libros de texto de mecnica cuntica daba a entender que la interpretacin de Copenhague resolva todos los problemas. Un texto de 1980 minimizaba el enigma
cuntico con un chiste, un dibujo de un ornitorrinco con la leyenda el
anlogo clsico del electrn. La idea era que, en el dominio de lo muy
pequeo, uno no debera sentirse ms sorprendido ante un objeto que es
a la vez onda y partcula que un zologo en Australia ante un animal que
es a la vez un mamfero y un pato que pone huevos. En el prefacio,
otro autor promete hacer la mecnica cuntica menos misteriosa para el
estudiante. Lo consigue a base de no sacar nunca a la luz el misterio.
Esta actitud probablemente motiv el comentario de Murray GellMann (en su discurso de aceptacin del Premio Nobel en 1976) de que
Niels Bohr lav el cerebro de generaciones de fsicos hacindoles creer
que el problema estaba resuelto. La inquietud de Gell-Mann ha perdido
algo de relevancia hoy, ya que la mayora de textos actuales al menos
apunta los temas no resueltos.
Para la interpretacin de Copenhague era esencial una separacin
clara entre el micromundo cuntico y el macromundo clsico. Esa separacin dependa de la inmensa diferencia de escala entre los tomos y los
objetos que manejamos directamente. En tiempos de Bohr haba una amplia tierra de nadie entre ambos dominios. Pareca aceptable, pues, pensar en un macromundo regido por la fsica clsica y un micromundo regido por la fsica cuntica.
Pero la tecnologa actual ha invadido esa tierra de nadie. Con un lser apropiado podemos ver tomos individuales a simple vista igual que
vemos motas de polvo en un haz de luz. Con el microscopio de efecto
tnel no slo podemos ver tomos individuales, sino que podemos manipularlos. Unos fsicos han escrito el nombre de su empresa ordenando
treinta y cinco tomos de argn. Ahora los tomos pueden parecer tan reales como las canicas verdes.
La mecnica cuntica se est aplicando cada vez ms a objetos cada
vez ms grandes. Incluso una barra de una tonelada pensada para detectar ondas de gravedad debe analizarse mecanocunticamente. Para estudiar el Big Bang, los cosmlogos formulan una ecuacin de onda para el
universo entero. Cada vez resulta ms difcil aceptar a la ligera que el dominio cuntico carece de realidad fsica.
De todas maneras, muchos fsicos, cuando se les insta a dar respuesta
a la extraa naturaleza del micromundo, diran algo as como: La Naturaleza es as. Simplemente, la realidad no es lo que intuitivamente pensaramos que es. La mecnica cuntica nos fuerza a abandonar el realismo ingenuo. Y aqu dejaran el asunto. Todo el mundo est dispuesto
137
a abandonar el realismo ingenuo. Pero pocos fsicos estn dispuestos a

abandonar el realismo cientfico, definido como la tesis de que los
objetos de conocimiento cientfico existen y actan con independencia del
conocimiento que se tiene de ellos.
En realidad, la mayora de fsicos prefiere no hablar demasiado de
las implicaciones de la mecnica cuntica. Pocos niegan la extraeza
cuntica, pero la mayora cree que la interpretacin de Copenhague (o su
extensin moderna, la decoherencia, discutida en el captulo 14) se ha
ocupado de ella a todos los efectos prcticos, y eso es todo lo que cuenta.
Pero otros fsicos, especialmente los jvenes, tienen la mente cada
vez ms abierta a ideas que van ms all de la interpretacin de Copenhague. Han proliferado las propuestas descabelladas, que examinaremos
ms adelante. En los ltimos aos, la preocupacin por la conciencia
misma (as como su conexin con la mecnica cuntica) ha aumentado
entre los filsofos, los psiclogos y hasta los neurlogos. Una explicacin ofrecida de esta tendencia es que los estudiantes de mente expandida de los sesenta dirigen ahora los departamentos acadmicos.
La interpretacin de Copenhague ha sido caricaturizada recientemente como calla y calcula!. No es muy agudo, pero tampoco completamente injusto. De hecho, es el precepto correcto para la mayora de
fsicos la mayor parte del tiempo. La interpretacin de Copenhague es la
mejor manera de tratar con la mecnica cuntica a todos los efectos prcticos. Nos asegura que en nuestros laboratorios y escritorios podemos hacer uso de la mecnica cuntica sin preocuparnos de lo que ocurre realmente. La interpretacin de Copenhague nos ensea que la mecnica
cuntica es una teora plenamente consistente y suficiente como gua de
los fenmenos fsicos que nos rodean. Eso est bien!
Pero quiz queramos algo ms que un algoritmo para calcular probabilidades. La fsica clsica nos dio ms: imparti una nueva visin
del mundo que cambi nuestra cultura. Por supuesto, ahora sabemos
que es una visin del mundo equivocada en lo fundamental. Puede
ser que en el futuro nos aguarde un impacto cuntico en nuestra visin del mundo?
Un resumen de la interpretacin de Copenhague

= objetor
= copenhaguista
La mecnica cuntica viola el sentido comn. Debe haber algo incorrecto en ella.
138
Figura 10.5. Treinta y cinco tomos de argn. Cortesa de IBM.
No. Ninguna de sus predicciones se ha demostrado incorrecta. Funciona perfectamente.

Cuanto mejor funciona, ms absurda parece. No es lgicamente consistente.
Oh, ya sabes que Einstein intent demostrar eso, y abandon.
Pero la mecnica cuntica dice que las cosas muy pequeas no tienen propiedades en s mismas, que yo creo lo que veo por el acto de
mirar.
Cierto. Percibes la idea bsica con bastante claridad.
Pero si las cosas pequeas slo tienen propiedades creadas por el observador, entonces no tienen realidad fsica. Slo se hacen reales
cuando estn siendo observadas. Esto no tiene sentido!
No te preocupes por la realidad o por el sentido. Las cosas
pequeas, nunca observadas directamente, no son ms que modelos.
Y los modelos no necesitan tener sentido. Slo tienen que funcionar.
Las cosas grandes s son bien reales. As que todo est bien como
est.
Pero una cosa grande no es ms que una coleccin de cosas pequeas, de tomos. Para ser coherente, la mecnica cuntica tendra que
decirnos que nada es real hasta que se observa.
Bueno, si insistes. Pero eso no tiene importancia.
Que no tiene importancia?! Si la mecnica cuntica dice que mi
gato y mi mesa no son reales hasta que son observados, lo que dice
es una insensatez.
No necesariamente. En realidad, nunca vemos nada insensato en el
comportamiento de las cosas grandes. A todos los efectos prcticos,
las cosas grandes siempre estn siendo observadas.
A todos los efectos prcticos, s. Pero cul es el significado de esta
realidad creada por el observador?
La ciencia no proporciona significados. La ciencia slo nos dice lo
que pasa. Slo predice lo que se observar.
Pues yo quiero algo ms que una receta para hacer predicciones. Si
sostienes que el sentido comn se equivoca, quiero saber lo que es
correcto.
139
Pero hemos convenido en que la mecnica cuntica es correcta. La

ecuacin de Schrdinger nos dice todo lo que ocurrir, todo lo que
puede observarse.
Quiero saber lo que ocurre realmente! Quiero saber toda la verdad!
La descripcin mecanocuntica es todo lo que hay. Y nada ms.
Maldita sea! Hay un mundo real ah fuera. Quiero saber la verdad
acerca de la Naturaleza.
La ciencia no puede revelar ningn mundo real ms all de lo observado. Todo lo dems es filosofa. sta es la verdad (si tienes
que quedarte con una).
Eso es derrotismo! Nunca me dar por satisfecho con una respuesta
tan superficial. Con la mecnica cuntica la ciencia renuncia a su
meta filosfica bsica, abandona su misin de explicar el mundo fsico.
Es una pena. Pero no me vengas con filosofa. Tengo trabajo cientfico que hacer.
La mecnica cuntica es manifiestamente absurda! Nunca la aceptar como respuesta final.
(Hace odos sordos.)
140
11
El controvertido gato de Schrdinger
El sistema entero contendra partes iguales

de gato vivo y gato muerto.
Erwin Schrdinger
Cuando oigo hablar del gato de Schrdinger, saco la pistola.
Stephen Hawking
Hacia 1935, la estructura bsica de la mecnica cuntica estaba clara.

La ecuacin de Schrdinger era la nueva ley universal del movimiento.
Aunque slo era obligatoria a escala atmica, la teora cuntica presumiblemente rega el comportamiento de todo. La fsica anterior, que pas
a llamarse clsica, era la aproximacin, mucho ms fcil, apropiada para
el dominio macroscpico.
Aunque la teora cuntica funciona perfectamente, nos dice algo muy
extrao: un objeto es creado en alguna parte por nuestra observacin del
mismo. Enseguida contaremos la metfora que ide Schrdinger para dar
a entender que la teora cuntica es absurda. Los fsicos toleran esta absurdidad porque la teora funciona inmejorablemente. Pero la metfora
de Schrdinger sigue resonando con fuerza hoy.
En la discusin de cualquier teora hay implcita alguna interpretacin.
En lo que sigue, entenderemos la mecnica cuntica segn la interpretacin de Copenhague, a menos que digamos otra cosa. Hay un aspecto de
la interpretacin de Copenhague que ha estado implcito en nuestra discusin desde que introdujimos el significado de la funcin de onda en trminos de probabilidad.
La teora cuntica establece que los tomos y las molculas no estn
en ninguna parte hasta que nuestra observacin los crea all donde los
detectamos. De acuerdo con Heisenberg, los objetos microscpicos no
son reales, sino que son meras potencialidades. Pero si, de algn
modo, los tomos no observados carecen de realidad fsica, qu decir
141
de las cosas hechas de tomos? Por ejemplo, son reales las sillas? Una
galaxia no observada, est realmente all? Al hacernos estas preguntas
nos estamos enfrentando al vergonzoso secreto de familia que la fsica
suele mantener bien oculto.
Es que la teora cuntica no es aplicable a las cosas grandes? No, la
teora cuntica subyace tras toda la fsica: sin ella no podramos llegar ni
a la primera base con objetos macroscpicos del estilo de los lseres, los
microprocesadores de silicio o las estrellas. En ltima instancia, todo
funciona de manera mecanocuntica. Pero, puesto que la extraeza cuntica no se manifiesta con las cosas grandes, la interpretacin de Copenhague insiste en que no hay de qu preocuparse, y as lo acepta pragmticamente la mayora de fsicos.
Schrdinger, sin embargo, s se senta incmodo: si la teora cuntica
poda negar la realidad de los tomos, tambin negara la realidad de las
cosas hechas de tomos. Schrdinger estaba seguro de que algo tan estrafalario no poda ser la ley universal de la Naturaleza. Podemos imaginar una conversacin entre un disgustado Schrdinger y un joven colega pragmtico.
SCHRDINGER:
La interpretacin de Copenhague es una escapatoria. La

Naturaleza est intentando decirnos algo. La interpretacin de Copenhague nos dice que no escuchemos. La teora cuntica nos propone una visin del mundo absurda.
COLEGA: Pero, seor Schrdinger, su teora funciona la mar de bien. Ninguna de sus predicciones ha fallado, as que todo es perfecto.
S: Vamos a ver, resulta que miro y detecto un tomo en alguna parte. La
teora dice que justo antes de que yo mirara no estaba all, no exista en ninguna parte.
C: Correcto. Antes de que usted mirara para localizarlo, era una funcin
de onda, nada ms que probabilidad. El tomo no exista en ningn
lugar concreto.
S: Est usted diciendo que mi observacin cre el tomo donde lo localic?
C: Bueno, s. Eso es lo que dice su teora.
S: Eso es un estpido solipsismo. Est usted negando la existencia de un
mundo fsicamente real. Pero el silln en el que estoy sentado es bien
real.
C: Oh, por supuesto, profesor Schrdinger, su silln es real. Slo las propiedades de las cosas muy pequeas son creadas por la observacin.
S: Est diciendo que la teora cuntica slo se aplica a las cosas pequeas?
142
C:
No, seor Schrdinger, en principio su ecuacin vale para todo. Pero

es imposible hacer experimentos de interferencia con objetos grandes. As que, a todos los efectos prcticos, no hay razn para preocuparse por la realidad de las cosas grandes.
S: Pero un objeto grande no es ms que una coleccin de tomos. Si un
tomo no tiene realidad fsica, una coleccin de ellos tampoco puede
ser real. Si la teora cuntica dice que el mundo real es creado por
nuestra observacin del mismo, la teora es absurda.
Aplicando una tcnica lgica llamada reductio ad absurdum, o reduccin al absurdo, Schrdinger urdi una metfora para dar a entender
que la teora cuntica conduca a una conclusin absurda. El lector puede
decidir por s mismo si acepta o no el argumento, pero es mejor que espere a que hayamos expuesto el contraargumento estndar.
El cuento del gato en la caja

Pedimos disculpas por volver otra vez a nuestro ejemplo de las cajas
pareadas, pero es nuestro primer paso en el argumento de Schrdinger.
Recordemos que un tomo que incida sobre un espejo semitransparente
acababa con la mitad de su ondulatoriedad en cada una de dos cajas separadas. De acuerdo con la teora cuntica, el tomo no est en una caja
concreta antes de que lo veamos en una de las cajas, sino que est en un
estado de superposicin que abarca ambas cajas. Al mirar dentro de una
caja, la ondulatoriedad colapsa y encontramos o bien un tomo entero o
bien nada de nada. (El resultado de la observacin es aleatorio y no podemos escogerlo.) Si la caja resulta estar vaca, el tomo estar en la otra
caja. Pero con un montn de cajas pareadas podramos haber generado un
patrn de interferencia indicativo de que, antes de que mirramos, cada
tomo haba estado simultneamente en las dos cajas de su par.
Nuestra versin del argumento de Schrdinger parte de aqu. Ahora supongamos que una de las cajas del par no est vaca, sino que contiene un
contador Geiger que se dispara si registra la entrada de un tomo. Al
dispararse, el contador acciona una palanca que destapa un frasco de cianuro de hidrgeno. En la caja tambin hay un gato, que morir si el venenoso cianuro sale del frasco. Todo el conjunto del par de cajas, el tomo,
el contador Geiger, el cianuro y el gato est aislado y es inobservable.
Nos apresuramos a puntualizar que Schrdinger nunca contempl
poner en peligro a un gato de carne y hueso. ste era un experimento
mental. l describi el aparato como un artilugio infernal.
143
Ahora bien, como argument Schrdinger, un contador Geiger no es

ms que una coleccin de tomos ordinarios, aunque compleja y bien organizada, que est gobernada por las mismas leyes fsicas las de la mecnica cuntica que gobiernan los tomos que la integran. Lo mismo
vale, presumiblemente, para el gato.
Puesto que el espejo semitransparente divide en dos la ondulatoriedad del tomo, una mitad va a la caja que contiene el contador Geiger y
el gato, y otra mitad va a la otra caja. Dado que el sistema est totalmente aislado y no es observable de ninguna manera, el tomo se encuentra en un estado de superposicin que podemos describir como su
presencia simultnea en la caja que contiene el contador y en la caja vaca. Para simplificar diremos que el tomo est a la vez en ambas cajas.
Por lo tanto, el contador Geiger an por observar debe estar tambin
en un estado de superposicin: disparado y no disparado a la vez. El
frasco de cianuro debe estar tapado y destapado. El gato debe estar vivo
y muerto. Por supuesto, esto es difcil de imaginar. Imposible de imaginar, quiz. Pero no es ms que una extensin lgica de lo que nos dice
la teora cuntica.
La figura 11.1 ilustra la versin mecanocuntica de nuestro gato an
no observado y el resto del artilugio infernal de Schrdinger con una
imagen metafrica mixta. El tomo est representado por su funcin de
onda en ambas cajas. Puesto que las funciones de onda de los contadores Geiger y los gatos son demasiado complicadas de representar, nos hemos limitado a dibujar el contador Geiger disparado y no disparado (palanca arriba y palanca abajo), el frasco de cianuro abierto y cerrado, y el
gato simultneamente muerto y vivo.
Qu veremos si miramos dentro de la caja para ver si el gato est
muerto o vivo? Cuando en nuestro par de cajas slo tenamos un tomo
en un estado de superposicin, la inspeccin de una caja colapsaba la
funcin de onda totalmente en una de las dos cajas. Aqu un vistazo dentro de la caja colapsa la funcin de onda del sistema entero.
La teora predice una situacin autoconsistente. Si encontramos que
el gato est muerto, entonces el contador Geiger se habr disparado, el
frasco de cianuro estar abierto y el tomo estar en la caja del gato. Si
encontramos que el gato est vivo, entonces el contador Geiger no se habr disparado, el frasco de cianuro estar cerrado y el tomo estar en la
otra caja.
Pero, de acuerdo con la teora cuntica, antes de que mirramos el
tomo no estaba en una u otra caja. Estaba en un estado de superposicin, simultneamente en ambas cajas. Por lo tanto, si admitimos que los
gatos no son entidades eximidas del cumplimiento de las leyes fsicas,
144
Figura 11.1. El gato de Schrdinger.
antes de que mirramos el gato estaba en un estado de superposicin,

vivo y muerto por igual. No hablamos de un gato desmejorado, sino de
un gato bien sano y bien muerto al mismo tiempo.
Aunque la condicin viva o muerta del gato no exista como realidad fsica antes de ser observada, la existencia del gato en la caja era
una realidad. Pero slo porque dicha existencia fue observada por quienquiera que metiera al gato en la caja.
Puesto que nuestra observacin colaps el estado de superposicin
del gato, somos culpables de haberlo matado si lo encontramos muerto?
En realidad no, si es que no lo dispusimos as en primera instancia. No
podramos haber decidido cmo colapsara la funcin de onda del sistema entero. El colapso en gato vivo o gato muerto es aleatorio.
Aqu tenemos que ponderar lo siguiente: supongamos que el gato se
coloc en la caja y el tomo se lanz al dispositivo de espejos hace ocho
horas. Durante esas ocho horas el sistema habr evolucionado fuera de
nuestra vista. Si encontramos que el gato est vivo, despus de ocho horas sin probar bocado estar hambriento. Si el gato est muerto, un veterinario forense podr determinar que muri hace ocho horas. Nuestra
observacin no slo crea la realidad actual, sino una historia congruente
con esa realidad.
Podramos pensar que sta es una idea absurda. Precisamente eso es
lo que pretenda Schrdinger! Lo que quera decirnos con la metfora del
gato era que, llevada a su conclusin lgica, la teora cuntica es absurda.
Por lo tanto, no es aceptable como descripcin de lo que realmente ocurre.
Por supuesto, la idea de un gato simultneamente vivo y muerto era
tan ridcula para los otros fsicos como para el propio Schrdinger. Pero
pocos se preocuparon por su demostracin de la absurdidad de la teora.
145
Funcionaba demasiado bien para abandonarla slo porque careca de

sentido.
Enseguida volveremos a la controversia que todava hoy sigue suscitando el gato de Schrdinger. Pero antes, aclaremos una cuestin. Si el gato
est simultneamente vivo y muerto, podemos verlo de algn modo en
ese estado? No. Aunque en la figura 11.1 hemos superpuesto un gato
vivo y otro muerto, nunca veramos nada de esto. La observacin colapsa
el sistema entero colocando el gato en un estado vivo o muerto. Y si
echamos un vistazo mnimo? Puede un vistazo mnimo colapsar la funcin de onda de un gato entero?
Consideremos la observacin mnima posible, que sera la reflexin
de un nico fotn por el gato a travs de minsculos agujeros en la caja.
Un solo fotn no puede darnos mucha informacin. Pero si vemos que
queda bloqueado inferiremos que el gato est levantado y, por ende,
vivo, lo que colapsar el estado de superposicin en el estado vivo. La
teora cuntica nos dice que cualquier observacin que aporte informacin colapsa el estado previo.
Un momento! Acaso el gato no puede observar si el frasco de cianuro ha sido o no abierto y, por lo tanto, si el tomo ha entrado en la
caja? Los gatos no pueden considerarse observadores capaces de colapsar funciones de onda? Y si los gatos pueden, por qu no los mosquitos? Y los virus? Y los contadores Geiger? Hasta dnde podemos
descender? Los dos inteligentes gatos que viven con cada uno de nosotros ciertamente son observadores conscientes. Pero cmo podemos estar seguros de ello?
En rigor, todo lo que uno sabe con seguridad es que uno mismo es un
observador que colapsa funciones de onda. Los otros podran estar en
un estado de superposicin gobernado por la mecnica cuntica y colapsarse en una realidad concreta slo cuando uno los observa. Por supuesto,
dado que los otros se parecen ms o menos a uno en todos los aspectos,
uno da por sentado que tambin son observadores. (Pronto discutiremos
la interpretacin de mundos mltiples de la mecnica cuntica, segn la
cual todos estamos en estados de superposicin.)
Aunque no es ms que una extensin lgica de lo que dice la teora
cuntica, este estilo de discurso solipsista parece una soberana tontera.
No obstante, algunos fsicos consideran seriamente la posibilidad de que
la mecnica cuntica insine una conexin misteriosa de la observacin
consciente con el mundo fsico. Eugene Wigner, uno de los ltimos artfices de la mecnica cuntica y premio Nobel de fsica, ofreci una versin de la paradoja del gato que sugera una implicacin an mayor del
observador consciente en el mundo fsico.
146
Wigner sustituy el gato por una amiga no observada dentro de una

de las cajas (que aqu es una habitacin). Esta vez no hay cianuro. El contador Geiger se limita a emitir un chasquido cuando detecta un tomo, y
la amiga hace una marca en un bloc cada vez que oye un chasquido.
Puesto que Wigner no poda imaginar que l colapsara el estado de superposicin de ella cuando abriera la puerta y mirara el bloc, asumi que
cualquier persona tiene la condicin de observador. Wigner supuso que el
colapso tiene lugar al final del proceso de observacin, y que la conciencia humana de su amiga colapsaba la funcin de onda del sistema fsico.
Yendo an ms lejos, supuso que la percepcin consciente humana podra
extenderse de alguna manera no explicada y cambiar el estado fsico de un sistema.
No se puede probar que Wigner estuviera equivocado. Todo lo que
sabemos es que en alguna parte de la escala entre las macromolculas y
los seres humanos reside este misterioso proceso de observacin y colapso. Es concebible que se encuentre en el ltimo escaln, el de la conciencia. En captulos posteriores exploraremos algunas propuestas en
esta lnea.
La respuesta al argumento de Schrdinger

Hemos entrado en el terreno emocional. La mayora de fsicos se sofoca cuando su disciplina se asocia con temas blandos como el de la
conciencia. Los hay que incluso se enfurecen cuando se les habla del
gato de Schrdinger (como Stephen Hawking, que suele amenazar con
sacar su pistola).
Vamos a dar una respuesta ms o menos estndar al argumento de
Schrdinger. Pero antes queremos hacer un ejercicio de honestidad y declarar que nuestras simpatas estn con Schrdinger. De no ser as, no
habramos escrito este libro. Aun as, ahora defenderemos con toda la
conviccin que podamos la tesis de que la metfora del gato de Schrdinger, y su relacin con la observacin consciente, es irrelevante y engaosa. En los prrafos que siguen adoptaremos esta postura.
El argumento de Schrdinger se viene abajo porque descansa sobre el
supuesto de que los objetos macroscpicos pueden permanecer inobservados en un estado de superposicin. A todos los efectos prcticos, cualquier objeto macroscpico est siendo constantemente observado, porque no puede estar aislado: siempre est en contacto y entrelazado con el
resto del mundo. Y ese entrelazamiento equivale a una observacin!
147
Es ridculo imaginar que un gato podra estar aislado. Todo objeto

macroscpico en las proximidades del gato observa al gato. La llegada a
las paredes de la caja de fotones emitidos por el cuerpo caliente del gato
implica que la caja observa al gato. Consideremos un ejemplo extremo:
la Luna! La gravedad lunar, que atrae el agua de los ocanos produciendo las mareas, tambin atrae al gato. Esa atraccin sera ligeramente
distinta para un gato vivo levantado que para un gato muerto tendido.
Puesto que el gato tambin atrae a la Luna, la trayectoria de sta se ve
ligeramente alterada segn la posicin del gato. Es fcil calcular que durante una minscula fraccin de una millonsima de segundo la funcin
de onda del gato quedara entrelazada con la de la Luna y, por ende, con
la de las mareas y, por ende, con la del resto del mundo. Este entrelazamiento constituye una observacin, ya que colapsa el estado de superposicin del gato de manera esencialmente instantnea.
Ya desde el principio puede verse lo absolutamente carente de sentido que es la ficcin del gato. Cuando se enva un tomo a las cajas,
su funcin de onda se entrelaza con la enormemente compleja funcin
de onda del contador Geiger macroscpico. El tomo es as observado por el contador Geiger. Puesto que, en la prctica, algo tan grande
como un contador Geiger no puede aislarse del resto del mundo, entonces el resto del mundo observa el tomo. El entrelazamiento con el
mundo constituye la observacin que colapsa el tomo en una caja u
otra tan pronto como su funcin de onda entra en el par de cajas y tropieza con el contador Geiger, de resultas de lo cual el gato est muerto
o vivo. Y punto!
Aunque (innecesariamente!) introduzcamos la conciencia en el argumento, los objetos grandes estn siendo constantemente observados
aunque slo sea porque siempre estn en contacto con algo que es observado por alguien consciente.
Si tales argumentos no convencen al lector de que la historia del gato
es insustancial, he aqu un golpe definitivo a la pretensin de Schrdinger de haber puesto en evidencia a la mecnica cuntica: Hagamos el
experimento! Siempre obtendremos el resultado predicho por la teora
cuntica: siempre veremos que el gato o est vivo o est muerto.
Adems, la interpretacin de Copenhague deja claro que el papel de
la ciencia es predecir los resultados de las observaciones, no discutir sobre alguna realidad ltima. Las predicciones de lo que ocurrir son
todo lo que necesitamos. La mitad de las veces encontraremos que el
gato est vivo y la otra mitad que est muerto. La observacin consciente
es irrelevante. La metfora del gato plantea un falso problema.
148
Ahora dejaremos de hablar por boca de un objetor al argumento de

Schrdinger y recuperaremos nuestra propia voz. Por supuesto, Schrdinger era plenamente consciente de la dificultad de aislar algo tan
grande como un gato. Pero dira que estos problemas prcticos son tangenciales. Puesto que la teora cuntica no admite ninguna frontera entre lo pequeo y lo grande, al menos en principio cualquier objeto puede
estar es un estado de superposicin. Schrdinger (junto con Einstein) tach de derrotista la postura de la escuela de Copenhague de que el papel de la ciencia se reduce a predecir los resultados de las observaciones, en vez de explorar lo que ocurre realmente.
Sea cual fuere el bando por el que uno tome partido, encontrar expertos que apoyen su opinin.
El gato de Schrdinger hoy

Siete dcadas despus de que Schrdinger formulara la paradoja del
gato en la caja, casi cada ao hay conferencias que abordan el enigma
cuntico y suelen incluir el tema de la conciencia. Las referencias al gato
de Schrdinger en las revistas de fsica profesionales estn aumentando.
Dos ejemplos: un artculo titulado Estado de superposicin a lo gato de
Schrdinger de un tomo pona de manifiesto dicho estado; y en otro
titulado Ratn atmico sondea la vida de un gato cuntico, el ratn
es un tomo y el gato es un campo electromagntico en una cavidad
macroscpica resonante. Aunque se trata de proyectos de investigacin
serios y caros, los ttulos ilustran la inclinacin de nuestra disciplina a
tomarse la extraeza de la mecnica cuntica con un poco de humor.
Hablando de humor, la figura 11.2 es una vieta del nmero de mayo
de 2000 de Physics Today, la revista de ms difusin del American Institute of Physics. Probablemente no se habra publicado hace veinte aos.
Aunque los aspectos misteriosos de la mecnica cuntica siguen sin
apenas tratarse en los cursos de fsica, el tema se infiltra cada vez ms.
Un texto reciente de mecnica cuntica ostenta las ilustraciones de un
gato vivo y un gato muerto como portada y como contraportada, respectivamente. (Aunque en el interior apenas se habla del gato, por lo que
sospechamos que fueron los editores y no los autores quienes eligieron
la portada.)
Estudios experimentales de los aspectos misteriosos de la mecnica
cuntica que hace aos no se habran financiado o siquiera propuesto,
ahora recaban considerable atencin. Objetos cada vez ms grandes estn siendo colocados en estados de superposicin que implican su pre149
Pssst, Erwin,
compaero... mete al
gato en la caja con gas
venenoso para demostrar
la influencia del observador en la mecnica
cuntica
Zzzzzzz
zzzzzzz
EL PERRO DE SCHRDINGER
Figura 11.2. Dibujo de Aaron Drake, 2000. American Institute of Physics.
sencia en dos sitios al mismo tiempo. El fsico austriaco Anton Zeilinger

lo ha conseguido con macromolculas de setenta tomos de carbono y
forma de baln de ftbol. Ahora proyecta hacer lo mismo con protenas
de tamao medio. En una conferencia le preguntaron cul era el lmite,
y l contest: Slo el presupuesto.
Se han demostrado superposiciones macroscpicas genuinas con miles de millones de electrones implicados, donde cada electrn se desplaza simultneamente en dos direcciones. Se han creado condensaciones de Bose-Einstein en las que cada uno de ms de un millar de tomos
se distribuye por un rea de varios milmetros. Un titular de un nmero
reciente del boletn de noticias del American Institute of Physics deca:
3600 TOMOS EN DOS SITIOS A LA VEZ. Y sta era la primera frase de un
artculo de 2007 publicado en Physical Review Letters, una de las revistas de fsica de mayor impacto: La carrera para observar el comportamiento mecanocuntico en sistemas nanoelectromecnicos (NEMS) manufacturados nos est acercando ms que nunca a la comprobacin de
los principios bsicos de la mecnica cuntica. Se est haciendo cada
vez ms difcil desechar la inquietud de Schrdinger con el subterfugio
de que la extraeza de la mecnica cuntica slo se evidencia con cosas
pequeas que nunca vemos en realidad.
Lo ms difcil de aceptar quiz sea la implicacin de que nuestra observacin no slo crea una realidad presente, sino que tambin crea un
pasado congruente con esa realidad (que cuando nuestra observacin colapsaba el estado de superposicin del gato en vivo o muerto, tambin
crebamos la historia de un gato hambriento tras ocho horas en ayunas
o rgido tras ocho horas muerto).
150
El experimento de eleccin aplazada sugerido por el cosmlogo

cuntico John Wheeler es lo que ms se acerca a la comprobacin de esta
idea. Volvamos a nuestras cajas pareadas originales (sin el gato ni el
resto del artilugio infernal de Schrdinger). Si elegimos un experimento de interferencia (tomo en ambas cajas), el tomo habra tenido
que decidir de antemano (al encontrarse con el espejo semitransparente) meterse en ambas cajas. Si elegimos un experimento de mirar en
la caja (tomo en una de las dos cajas), el tomo tendra que haber seguido una de las dos trayectorias posibles hacia una caja, de manera que
tendra que haber tomado una decisin diferente delante del espejo semitransparente. La teora cuntica dice que nuestra eleccin observacional posterior crea la historia previa del tomo; en otras palabras, que creamos algo hacia atrs en el tiempo.
Influir en el pasado es algo difcil de aceptar. Por lo tanto, quiz lo
que ocurri realmente es que nuestra preparacin mecnica previa del
equipo, en funcin de la observacin que bamos a hacer, de algn modo
influy en la decisin posterior del tomo ante el espejo semitransparente.
Aunque no entendamos cmo pudo afectar la disposicin mecnica al
comportamiento posterior del tomo, al menos esa posibilidad eliminara
la causacin futura del pasado. Para comprobar esta hiptesis, Wheeler
sugiri una experiencia tal que la eleccin del tipo de experimento se
aplazaba hasta que el tomo ya haba atravesado el espejo semitransparente y haba tomado su decisin.
Si efectivamente la observacin no ocasiona la historia previa, dicha
eleccin aplazada muy bien podra dar un resultado diferente del predicho por la teora cuntica. El experimento de Wheeler se llev a cabo
en 1987, aunque con fotones en vez de tomos. Para desolacin de los
experimentadores, la prediccin de la teora cuntica de que la eleccin
posterior del tipo de experimento determina lo que hizo antes el fotn en
el espejo semitransparente qued confirmada. De haberse obtenido la
primera refutacin de una prediccin mecanocuntica, sin duda los autores enseguida se habran hecho acreedores al Premio Nobel.
Lstima que Schrdinger no pueda ser testigo del creciente inters en
su gato. l estaba convencido de que la Naturaleza quera decirnos algo,
y que los fsicos deberan ir ms all de la aceptacin pragmtica de la
teora cuntica. Estara de acuerdo con John Wheeler: En alguna parte
algo increble est esperando a suceder.
151
12
En busca de un mundo real
EPR
Pienso que una partcula debe tener una

realidad separada, independiente de las
mediciones. Es decir, un electrn tiene espn, localizacin y dems, aunque no est
siendo medido. Me gusta pensar que la
Luna est ah aunque no la est mirando.
Albert Einstein
Schrdinger compuso su cuento del gato para dar a entender que la

teora cuntica negaba la existencia de un mundo fsicamente real, que
postulaba que la observacin creaba la realidad observada. Esta afirmacin parece descabellada. De hecho, si en un juicio alguien convenciese
al jurado de que crea que su mirada creaba el mundo fsico, probablemente obtendra un eximente de locura.
Por supuesto, la interpretacin de Copenhague es ms sutil que la
simple negacin del mundo fsico. Slo afirma que los objetos del dominio microscpico carecen de realidad hasta que se observan. Las Lunas, las sillas y los gatos son obviamente reales (a todos los efectos prcticos). Y eso, segn la escuela de Copenhague, debera bastar. Pero eso
no era bastante para Einstein.
En la conferencia Solvay de 1927, Einstein apunt con su pulgar hacia abajo condenando la recin promulgada interpretacin de Copenhague. El que por entonces era el cientfico ms respetado de todos insisti en que incluso las cosas pequeas tienen realidad, se observen o no.
Y si la teora cuntica deca otra cosa, tena que estar equivocada. Niels
Bohr, el principal artfice de la interpretacin de Copenhague, se levant
en su defensa. Durante el resto de sus vidas Bohr y Einstein debatieron
como amigables adversarios.
153
Sortear a Heisenberg
En la teora cuntica, un tomo puede ser una onda extensa o una partcula concentrada. Si, por un lado, miramos y vemos que sale de una
sola caja (o una sola rendija), demostraremos que es un objeto compacto.
Por otro lado, puede participar en un patrn de interferencia que demuestra que es algo que se propaga, con lo que tenemos una contradiccin aparente. Pero la teora est protegida de la refutacin por el principio de incertidumbre de Heisenberg, que dice que al mirar de qu
rendija sale un tomo lo golpeamos con fuerza suficiente para desdibujar cualquier patrn de interferencia. As pues, no se puede demostrar la
contradiccin.
Para justificar su conviccin de que la teora cuntica llevaba a una
inconsistencia y por lo tanto era errnea, Einstein intent mostrar que
aunque un tomo participara en un patrn de interferencia, en realidad
sala por una sola rendija. Para demostrar esto tena que sortear el principio de incertidumbre. (Irnicamente, Heisenberg atribuy su inspiracin original del principio de incertidumbre a una conversacin con
Einstein.) He aqu el reto de Einstein a Bohr en la conferencia Solvay de
1927:
Enviemos un tomo cada vez a una barrera con dos rendijas. Permitamos que la barrera sea mvil (digamos que cuelga de un muelle ligero).
Consideremos el caso ms simple, un tomo que incide en el mximo central del patrn de interferencia (punto A en la figura 12.1). Si ese tomo
provena de la rendija inferior, tuvo que ser desviado hacia arriba por la
barrera. En reaccin, el tomo empujara la barrera hacia abajo. Y viceversa si el tomo provena de la rendija superior.
Midiendo el movimiento de la barrera tras el paso de cada tomo, podramos saber de qu rendija provena. Esta medicin podra hacerse aun
despus de que el tomo quedara registrado dentro de un patrn de interferencia en una pelcula fotogrfica. Puesto que de esta forma uno podra saber de qu rendija procede cada tomo, la teora cuntica tena
que estar equivocada al explicar el patrn de interferencia diciendo que
cada tomo era una onda que atravesaba ambas rendijas.
Bohr enseguida seal el fallo en el razonamiento de Einstein. Para la
demostracin descrita, uno tendra que conocer simultneamente tanto
la posicin inicial de la barrera como cualquier movimiento que pudiera
haber tenido. El principio de incertidumbre limita la precisin con la que
se puede conocer simultneamente la posicin y el movimiento. Sin ms
que un poco de lgebra simple, Bohr demostr que dicha incertidumbre
sera suficiente para hacer fracasar la demostracin de Einstein.
154
Tres aos ms tarde, en otra conferencia, Einstein propuso un ingenioso experimento mental que, segn l, violaba una versin del principio de incertidumbre al determinar tanto el momento en el que un fotn
sala de una caja como su energa con una precisin arbitrariamente
grande. Esta vez Bohr tuvo que dedicar toda una noche de insomnio al
asunto. Pero por la maana le sac los colores a Einstein al hacerle ver
que en su afn de sortear el principio de incertidumbre haba ignorado
su propia teora de la relatividad. Aos despus, Bohr plasm este triunfo
en una caricatura del experimento del fotn en una caja con la que quera ilustrar que en cualquier experimento cuntico hay que tener en
cuenta el aparato macroscpico empleado (figura 12.2).
Las refutaciones de Bohr de los experimentos mentales de Einstein
han sido cuestionadas por algunos. En el captulo 10 citbamos a Bohr diciendo que los instrumentos de medida [deben ser] cuerpos rgidos lo
bastante pesados para permitir un registro completamente clsico de sus
posiciones y velocidades relativas. La aplicacin por Bohr de la incertidumbre mecanocuntica a la barrera con rendijas y a su aparato del fotn
en una caja, ambos dispositivos macroscpicos, era coherente con su requerimiento de un registro completamente clsico de los instrumentos
de medida macroscpicos? Al menos Bohr parece estar de acuerdo en que
la teora cuntica y, por ende, la cuestin de la realidad creada por el observador, se aplica en principio tanto a lo pequeo como a lo grande. Slo
a efectos prcticos las cosas grandes se comportan clsicamente. Pero los
Figura 12.1. tomos lanzados uno a uno a travs de una barrera mvil de dos rendijas.
155
contraargumentos de Bohr convencieron a Einstein de que al menos la teora era consistente y sus predicciones
siempre seran correctas. De vuelta a casa
tras la conferencia, un humillado Einstein dej en paz la mecnica cuntica
para concentrarse en la relatividad general, su teora de la gravitacin; o as
lo crey Bohr.
Un rayo en un da de sol
Bohr se equivocaba. Lejos de abandonar, Einstein segua empeado en
Figura 12.2. Dibujo de Bohr del experimento mental del fotn en la desacreditar la teora cuntica. Cuatro
caja de Einstein. Cortesa de Har- aos despus (en 1935) lleg a Copenper-Collins.
hague un artculo firmado por Einstein
y dos jvenes colaboradores, Boris Podolsky y Nathan Rosen. Un asociado de Bohr cuenta que la andanada
nos cay encima como un rayo en un da de sol. Su efecto sobre Bohr fue
notable... tan pronto como le puse al corriente del argumento de Einstein, todo lo
dems qued aparcado.
El artculo, ahora conocido como EPR
(por Einstein, Podolsky y Rosen), no defenda que la mecnica cuntica fuera incorrecta, sino tan slo que era incompleta. La
teora cuntica negaba la existencia de un
mundo fsicamente real, y por eso requera
una creacin de la realidad por el observador; slo porque le faltaba algo.
Einstein y compaa mostraban que, en
efecto, uno poda conocer una propiedad de
un objeto sin observarlo. Esa propiedad conocida de antemano, argumentaban, no era
creada por el observador, sino que era una
realidad fsica que la presuntamente incom- Figura 12.3. Albert Einstein y
Niels Bohr en la conferencia
pleta teora cuntica no contemplaba. He Solvay de 1930 en Bruselas.
aqu una analoga clsica (la que estimul Fotografa de Paul Ehrenfest.
Niels Bohr Archives.
el argumento EPR):
156
Consideremos dos vagones de tren idnticos, acoplados pero separados por un muelle apretado. Si de pronto quitamos el perno que los une,
ambos vagones salen lanzados a la misma velocidad en sentidos opuestos. Alice, a la izquierda (vase la figura 12.4), est ms cerca del punto
de partida de los vagones que Bob, a la derecha. Al observar la posicin
del vagn que pasa ante ella, Alice inmediatamente conoce la posicin del
vagn del lado de Bob. Al no haber influido en dicho vagn, Alice no
cre su posicin. Y al no haber observado Bob su vagn todava, Bob
tampoco cre su posicin. Puesto que la posicin del vagn de Bob no es
creada por el observador, dicha posicin siempre fue una realidad fsica.
La conclusin de la analoga de Alice y Bob es tan obvia que parece
trivial. Pero reemplacemos los vagones por dos tomos lanzados en sentidos opuestos: la teora cuntica nos dice que su existencia en posiciones particulares no se convierte en una realidad hasta que se observa.
Luz polarizada
Por desgracia, pasar de la analoga fcilmente visualizable de los vagones a la situacin cuntica es problemtico. El principio de incertidumbre prohbe el conocimiento simultneo de la velocidad inicial y la
posicin de los vagones con precisin suficiente. Omitiremos el ingenioso pero difcil de visualizar truco matemtico de Einstein y sus discpulos y expondremos la versin de Bohm, que cambia los vagones por
fotones polarizados. Vale la pena examinar los fotones polarizados porque en las misteriosas influencias cunticas reveladas por los experimentos tipo EPR suele haber fotones implicados. Tales influencias,
calificadas de fantasmales por Einstein, sern el tema del prximo
captulo.
Figura 12.4. Una analoga clsica del argumento EPR.
157
En las pginas que siguen revisaremos algo de la fsica de la luz polarizada y los fotones polarizados para luego poder tratar en profundidad
el argumento EPR de manera compacta. De todas maneras, si el lector prefiere pasar por encima de estos detalles, o incluso saltar hasta la seccin
titulada EPR, an podr apreciar la esencia del argumento de Einstein.
Recordemos que la luz es una vibracin del campo elctrico (y magntico). El campo elctrico de la luz puede orientarse en cualquier direccin perpendicular a la de propagacin. En el dibujo de arriba de la
figura 12.5, la luz viaja hacia la pgina con su campo elctrico en direccin vertical. En tal caso diremos que esa luz est verticalmente polarizada. El otro dibujo muestra una onda lumnica horizontalmente
polarizada. La direccin del campo elctrico de la luz es su direccin
de polarizacin.
Por supuesto, no hay nada especial en las direcciones vertical y horizontal, aparte de que son mutuamente perpendiculares. Es slo una
convencin.
La polarizacin de la luz procedente del Sol o de una bombilla (es
decir, la mayora de la luz) vara aleatoriamente. Dicha luz es no polarizada. Ciertos materiales dejan pasar slo la luz polarizada a lo largo
de una direccin particular. Los polarizadores de las gafas de sol impiden que nos deslumbremos impidiendo el paso de la luz polarizada horizontalmente al reflejarse en superficies horizontales como el asfalto o
el agua. Pero vamos a describir otra clase de polarizador.
El polarizador empleado en los experimentos reales que describiremos es un cristal transparente de calcita. Este cristal enva luz de distinta
polarizacin en distintas direcciones. Digamos que la luz polarizada paralela a cierta direccin (o eje) del cristal sigue la Trayectoria 1, y la luz
polarizada perpendicular a dicho eje sigue la Trayectoria 2.
Figura 12.5. Luz polarizada vertical y horizontalmente.
158
La luz polarizada en un ngulo

distinto, que no es ni paralela ni perpendicular al eje del cristal, puede
verse como la composicin de una
componente paralela y otra perpendicular. (Igual que un viaje con rumbo
nordeste puede verse como la composicin de un viaje con rumbo norte
y un viaje con rumbo este.) La componente paralela de la luz sigue la
Trayectoria 1, y la perpendicular sigue la Trayectoria 2. Cuanto ms paralela es la polarizacin, ms luz sigue la Trayectoria 1.
Figura 12.6. Desplazamiento hacia el

nordeste como la suma de un desplazamiento hacia el norte y otro hacia el este.
Fotones polarizados
La luz es un flujo de fotones. Los detectores de fotones pueden contar fotones individuales, a razn de millones por segundo. Dicho sea de
paso, nuestros ojos pueden detectar luz tan tenue como de unos pocos
fotones por segundo.
La luz polarizada paralela al eje del cristal de calcita es un flujo de
fotones polarizados paralelamente. Cada uno de ellos sigue la Trayectoria 1 hacia un detector de fotones. Similarmente, el detector en la Trayectoria 2 registra los fotones polarizados perpendicularmente al eje del
cristal. Los fotones de luz corriente, no polarizada, estn orientados aleatoriamente. Tras atravesar el cristal de calcita, cada fotn es registrado
por el Detector 1 o el Detector 2. En nuestro esquema (figura 12.7) representamos cada fotn por un punto, su polarizacin como una flecha
de doble punta, el cristal de calcita como una caja y los detectores como
D1 y D2.
Tenemos que decir algo ms de los fotones polarizados en una direccin ni paralela ni perpendicular al eje de nuestro cristal de calcita.
Hay cierta probabilidad de que estos fotones sean registrados por el Detector 1 o el Detector 2. Por ejemplo, un fotn polarizado a cuarenta y
cinco grados del eje del cristal tiene la misma probabilidad de ser registrado por uno u otro detector. Cuanto ms paralela al eje del cristal es la
polarizacin de un fotn, ms probable es que sea registrado por el Detector 1.
159
Figura 12.7. Fotones polarizados seleccionados por un cristal de calcita.
Hemos tenido cuidado de no decir que un fotn con un ngulo de

polarizacin ni paralelo ni perpendicular seguira una u otra trayectoria.
En realidad est en un estado de superposicin tal que sigue simultneamente ambas trayectorias. Un fotn polarizado a cuarenta y cinco
grados, por ejemplo, se reparte igualmente entre ambas trayectorias.
Nunca vemos fotones parciales. Un detector registra un fotn entero, o
no emite ningn chasquido. La situacin de un fotn que sigue dos trayectorias es anloga a la de nuestro tomo presente simultneamente en
dos cajas.
(Podramos demostrar que un fotn estaba en un estado de superposicin mediante una experiencia anloga a un experimento de interferencia. En vez de un detector en cada trayectoria, coloquemos espejos
que reflejen cada fotn hacindolo pasar por un segundo cristal de calcita que recombine las componentes paralela y perpendicular para reproducir el fotn original. Cambiemos la longitud de cualquier trayectoria y cambiaremos la polarizacin del fotn resultante, lo que demuestra
que sigue ambas trayectorias.)
Al decir que los detectores de fotones registran fotones, estamos adoptando la interpretacin de Copenhague. Estamos contemplando los detectores de fotones macroscpicos como observadores. Cuando uno de los detectores registra la presencia de un fotn en una trayectoria particular, el
estado de superposicin de ste colapsa. El fotn es absorbido, y lo que
queda es su registro por el detector.
Por supuesto, Einstein no quera or hablar de estados de superposicin. Para l, los fotones y los tomos eran tan reales como los vagones
160
de tren. Un fotn que atravesaba un cristal de calcita segua la Trayectoria 1 o la 2, no ambas. Antes de exponer el argumento EPR a favor de
esta idea, debemos hablar de fotones en un estado gemelo.
Fotones en estados gemelos

Algunos estados excitados de un tomo son tales que ste vuelve a
su estado fundamental mediante dos saltos cunticos en rpida sucesin.
En dicha cascada, el tomo libera dos fotones. Puesto que ninguna direccin en el espacio tiene preferencia, la polarizacin observada de los
fotones ser completamente aleatoria.
Pero ocurre que, para ciertos estados atmicos, los dos fotones que viajan en direcciones
opuestas siempre exhiben la misma polarizacin.
Si, por ejemplo, el fotn que sale por la izquierda
resulta tener una polarizacin vertical, su gemelo Figura 12.8. Una cascada
por la derecha tambin estar polarizado verti- de dos fotones.
calmente.
Por supuesto, debemos asegurarnos de que ambos fotones proceden
del mismo tomo. Esto no resulta demasiado difcil con los contadores
de fotones electrnicos de alta velocidad. Si dos fotones llegan a polarizadores equidistantes justo al mismo tiempo, tienen que haber sido emitidos por el mismo tomo y, por lo tanto, son gemelos.
La razn por la que los fotones gemelos estn polarizados idnticamente no nos interesa aqu. (El momento angular debe conservarse, y en
este caso los estados atmicos inicial y final tienen el mismo momento
angular.) Lo importante es que se puede demostrar que sus polarizaciones observadas siempre son idnticas.
Para verlo, volvamos a Alice y Bob, pero con fotones en vez de vagones de tren. Entre Alice, a la izquierda, y Bob, a la derecha, hay una
fuente de fotones en estados gemelos (figura 12.9). Cada uno observa la
polarizacin de los fotones gemelos con el eje de sus polarizadores
orientado con el mismo ngulo. Los detectores de fotones situados en sus
Trayectorias 1 y 2 chasquean aleatoriamente y registran la llegada de un
fotn polarizado paralelo o perpendicular al eje de su cristal polarizador.
Pues bien, cada vez que Alice observa que el detector 1 ha registrado un
fotn, Bob siempre observa que su gemelo sigue la Trayectoria 1. Siempre que Alice observa que el Detector 2 ha registrado un fotn, Bob observa que su gemelo sigue su Trayectoria 2.
161
Figura 12.9. Alice y Bob con fotones en estados gemelos.
Puesto que los fotones son gemelos, por qu debera parecernos extrao que siempre exhiban la misma polarizacin? Juguemos con una
analoga: no es sorprendente que dos gemelos idnticos exhiban el mismo
color de ojos, ya que los gemelos idnticos son creados con el mismo color de ojos. Ahora consideremos otra propiedad de los gemelos: el color
de calcetines que eligen para ponerse cada da. Supongamos que siempre que un gemelo escoge calcetines verdes, el otro tambin (aunque ninguno de ellos tenga informacin acerca del color de los calcetines de su
hermano). Eso s sera extrao, porque los gemelos no tienen por qu
coincidir en la eleccin diaria del color de sus calcetines.
Podemos explicar la coincidencia en la polarizacin de los fotones
gemelos porque son creados as, igual que los gemelos humanos son creados con el mismo color de ojos? No. Por lo menos no segn la teora
cuntica, que dice que ninguna propiedad existe antes de ser observada.
En particular, de acuerdo con la teora cuntica, la polarizacin del fotn de Alice no existira como realidad fsica antes de su observacin.
Lo mismo vale para el fotn de Bob. Por eso no hemos asignado flechas
de polarizacin a los fotones gemelos en su camino hacia Alice y Bob.
(Dicho sea de paso, en el caso de la luz polarizada corriente representada en la figura 12.7 s pusimos flechas en los fotones incidentes
porque podamos suponer que los tomos que los emitan eran observados, por ejemplo, por el filamento macroscpico de la bombilla que los
emita, por ejemplo.)
162
He aqu el punto importante: supongamos que Alice est un poco

ms cerca de la fuente de fotones que Bob. Entonces su fotn ser detectado antes. El que siga una u otra trayectoria es completamente aleatorio, pero si el fotn de Alice es registrado por su Detector 1, su gemelo
siempre exhibir la misma polarizacin al ser registrado por el Detector 1
de Bob, aunque el fotn de Bob no pueda haber recibido ninguna informacin del comportamiento de su gemelo en el polarizador de Alice.
Esto es como la extraa coincidencia en la eleccin del color de calcetines por los gemelos humanos.
La deteccin previa del fotn de Alice, que sigue una u otra trayectoria al azar, no pudo afectar fsicamente al fotn de Bob. ste estaba
alejndose de Alice a la velocidad de la luz. Alice y Bob podran incluso
estar en galaxias diferentes y observar los fotones gemelos esencialmente
al mismo tiempo. Cmo, entonces, adquirieron ambos fotones la misma
polarizacin tras la observacin de la polarizacin de uno de ellos?
Ya que la explicacin que da la teora cuntica de este comportamiento es difcil de creer, vale la pena repetirla: los fotones gemelos no
tienen una direccin de polarizacin concreta hasta que se observa la polarizacin de uno de ellos. Los fotones gemelos estn confundidos en un
estado de polarizacin idntica, pero no tienen una polarizacin particular. Es la observacin de que la polarizacin de uno de los fotones es vertical, por ejemplo, lo que instantneamente colapsa ambos fotones en la
polarizacin vertical, con independencia de la distancia que los separe.
No es el hecho de que los fotones en estados gemelos exhiban polarizaciones idnticas lo que es desconcertante. Podramos pensar que simplemente fueron creados as. Lo desconcertante es la explicacin mecanocuntica de este hecho: que los fotones no fueron creados con una
polarizacin idntica particular, ya que ninguna propiedad tiene realidad
fsica hasta que se observa.
La negacin mecanocuntica de la realidad fsica incomodaba a
Einstein mucho ms que su carcter probabilstico. Su frase Dios no
juega a los dados es citada a menudo. Pero la no tan inmediatamente
entendible cita que encabezaba este captulo, Me gusta pensar que la
Luna est ah aunque no la est mirando, expresa su preocupacin ms
seria.
EPR
El artculo EPR que cay en Copenhague como una bomba se titulaba as: Can quantum-mechanical description of physical reality be
163
considered complete? (Puede considerarse completa la descripcin

mecanocuntica de la realidad fsica?). (Los historiadores han atribuido
la ausencia del artculo the a que fue Podolsky, cuya lengua polaca nativa no incluye artculos, el encargado de redactar el artculo.) En vez de
polarizacin fotnica, el artculo hablaba de una compleja combinacin
de posicin y momento de las partculas. Pero nosotros examinaremos la
versin ms simple y moderna en trminos de fotones.
Aunque la descripcin mecanocuntica de las polarizaciones idnticas de los fotones gemelos no incluye su direccin de polarizacin particular como propiedad fsicamente real, la mecnica cuntica afirmaba
ser una teora completa de los fenmenos.
Para poner en cuestin esta pretensin de completitud, Einstein y
compaa tenan que aclarar qu se entiende por realidad fsica. Definir
la realidad ha sido un problema filosfico al menos desde los tiempos de
Platn. Pero el tro EPR no necesitaba definir la realidad en general, sino
slo una condicin suficiente para que algo tenga realidad fsica. Si esa
realidad fsica no fuera descrita por la teora, entonces sera una teora
incompleta. He aqu la condicin ofrecida por EPR:
Si, sin perturbar un sistema de ninguna manera, podemos predecir
con certeza... el valor de una magnitud fsica, entonces existe un elemento de realidad fsica correspondiente a esa magnitud fsica.
En otras palabras: si una propiedad fsica de un objeto puede conocerse sin observarse, entonces esa propiedad no puede haber sido creada
por su observacin. Y si dicha propiedad conocida no ha sido creada por
su observacin, debe haber existido como realidad fsica antes de su observacin.
Slo con que se encontrara una propiedad fsicamente real quedara
demostrada la no complecin de la teora cuntica. Esa propiedad sera
la polarizacin particular de uno de los miembros de un par de fotones
gemelos. El tro EPR afirmaba poder demostrar que dicha polarizacin
exista antes de su observacin.
Volvamos a Alice y Bob con sus polarizadores y sus detectores de
fotones. Esta vez Alice est un poco ms cerca de la fuente de fotones
gemelos que Bob, por lo que recibe su fotn antes de que Bob reciba el
fotn gemelo. Ahora supongamos que observa un fotn polarizado paralelamente a su eje de polarizacin convenido, que es registrado por su
Detector 1. Alice sabe de inmediato que el fotn gemelo que va hacia
Bob tiene polarizacin paralela, de manera que, cuando alcance el polarizador de Bob, seguir la Trayectoria 1.
164
De hecho, Bob podra atrapar su fotn con un par de cajas, una en la

Trayectoria 1 y otra en la Trayectoria 2. Una vez atrapado el fotn, Alice
podra telefonearle y decirle sin temor a equivocarse en qu caja encontrar su fotn.
Pero Alice no puede haber perturbado fsicamente el fotn de Bob.
ste sali de la fuente de fotones y se alej a la velocidad de la luz.
Puesto que nada puede ir ms deprisa que la luz, nada que Alice pueda
enviar tras el fotn de Bob puede atraparlo. Cuando Alice observ su fotn, el de Bob an no haba llegado a l, por lo que Bob tampoco podra
haberlo perturbado.
Ni Alice ni Bob ni nadie ha observado la polarizacin del fotn de
Bob. Pero dicha polarizacin inobservada puede conocerse con certeza.
Premio! El que Alice conozca con certeza la polarizacin del fotn
de Bob sin haberlo perturbado de ninguna manera cumple el criterio EPR para que la polarizacin del fotn de Bob sea una realidad fsica. Puesto que la teora cuntica no incluye esta realidad fsica, la conclusin del argumento EPR es que la teora cuntica es incompleta. El
artculo de Einstein, Podolsky y Rosen conclua con una declaracin de
los autores en la que expresaban su creencia en que una teora completa
es posible. Dicha teora presumiblemente proporcionara un cuadro razonable de un mundo existente con independencia de su observacin.
La respuesta de Bohr
Cuando le lleg el artculo EPR, casi una dcada despus de que se
promulgara la interpretacin de Copenhague, Bohr todava no era plenamente consciente de las implicaciones de la teora cuntica, en particular la que objetaba el tro EPR: que la observacin, en y de s misma, sin
ninguna perturbacin fsica, puede afectar instantneamente a un sistema fsico remoto.
Bohr reconoci que el rayo en un da azul de Einstein era un grave
desafo a la teora cuntica, y trabaj frenticamente durante semanas
para darle cumplida respuesta. Unos meses ms tarde public un artculo
con el mismo ttulo que el del tro EPR: Can quantum-mechanical description of physical reality be considered complete?. (Incluso se dej
tambin el artculo the.) Si la respuesta del tro EPR a la pregunta del
ttulo haba sido no, la de Bohr era un rotundo s.
He aqu un extracto de la larga respuesta de Bohr al argumento EPR,
que contiene la esencia de su complejo contraargumento:
165
[El] criterio de realidad fsica propuesto por Einstein, Podolsky y Rosen

contiene una ambigedad en lo que respecta al sentido de la expresin sin
perturbar un sistema de ninguna manera. Por supuesto, en un caso como
el que se acaba de considerar, es innegable que no hay perturbacin mecnica alguna del sistema bajo investigacin durante la ltima fase crtica del
procedimiento de medida. Pero incluso en esta fase se plantea la cuestin
esencial de una influencia de las propias condiciones que definen los tipos
de predicciones posibles en lo que respecta al comportamiento futuro del
sistema. Puesto que tales condiciones constituyen un elemento inherente de
la descripcin de cualquier fenmeno al que se le pueda aplicar con propiedad el trmino realidad fsica, vemos que el argumento de los mencionados autores no justifica su conclusin de que la descripcin mecanocuntica es esencialmente incompleta.
Analicemos esta refutacin. Para empezar, Bohr no cuestiona la lgica del argumento EPR. Lo que rechaza es su punto de partida, la condicin para que algo sea una realidad fsica.
La condicin de realidad del argumento EPR asume tcitamente la
misma separabilidad que vemos en la fsica clsica. Esto es, si dos objetos no se ejercen ninguna fuerza fsica, lo que le ocurra a uno no puede
de ninguna manera perturbar al otro. En el caso de los fotones gemelos, la observacin por Alice de su fotn no puede ejercer ninguna fuerza
fsica sobre el fotn de Bob, que se aleja de ella a la velocidad de la luz.
Por lo tanto, segn EPR, Alice no puede afectarlo.
Bohr estaba de acuerdo en que la observacin de Alice no poda perturbar mecnicamente de ninguna manera el fotn de Bob. (Bohr aplicaba el adjetivo mecnica a todas las fuerzas fsicas.) Pero sostena que,
incluso sin una perturbacin fsica, la observacin remota de Alice ejerce
una influencia instantnea sobre el fotn de Bob. Y segn Bohr, esto
constituye una perturbacin que incumple la condicin EPR de realidad.
Slo despus de que Alice observara que su fotn tena una polarizacin
paralela, por ejemplo, el fotn de Bob adquira una polarizacin paralela.
Afectaba fsicamente la observacin de Alice al fotn de Bob? Lo
que se hace en un lugar distante, incluso en una lejana galaxia, puede
causar que ocurra algo aqu instantneamente? Es seguro que ninguna
fuerza fsica afectaba al fotn de Bob. Qu le haca la observacin de
Alice al fotn de Bob, entonces? En rigor, no deberamos decir que su
observacin afect al fotn de Bob o caus su comportamiento, porque no hay involucrada ninguna fuerza fsica, as que emplearemos el
misterioso trmino sancionado por Bohr: Alice influa en el comportamiento del fotn de Bob.
166
Hay que hacer notar, dicho sea de paso, que Alice no poda transmitir ninguna informacin a Bob mediante sus observaciones. l siempre ve
una serie de fotones polarizados aleatoriamente. Slo cuando Alice y Bob
se renen y comparan sus resultados, comprueban la asombrosa correlacin: siempre que ella vea un fotn paralelo, l vea un fotn paralelo; y
siempre que ella vea un fotn perpendicular, l vea un fotn perpendicular.
Para defender la teora cuntica a pesar de esta componente no fsica, Bohr redefini la meta de la ciencia. Dicha meta, afirm, no es
describir la Naturaleza, sino slo describir lo que podemos decir de la
Naturaleza. En sus primeros debates con Einstein, Bohr argumentaba que
cualquier observacin perturba fsicamente lo observado, lo bastante para
impedir la refutacin de la teora cuntica. Esto se ha conocido como la
doctrina de la perturbacin fsica. Puesto que la observacin de Alice
cambia lo que se puede decir correctamente acerca del fotn de Bob, la
respuesta de Bohr al argumento EPR se ha conocido como la doctrina
de la perturbacin semntica.
No resulta un tanto confuso todo esto? Desde luego! No hay ningn enunciado correcto ni del argumento EPR ni del contraargumento de
Bohr que no resulte confuso o tenga resonancias msticas.
Einstein rechaz la respuesta de Bohr. Insisti en que haba un
mundo real ah fuera, y la ciencia deba intentar explicarlo. Si un fotn
mostraba una polarizacin particular, afirmaba, no se deba a la observacin de otro objeto, sino a que el fotn tena una propiedad fsica que
determinaba su polarizacin. Y si esa propiedad, posteriormente llamada
variable oculta, no estaba incluida en la mecnica cuntica, entonces la
teora era incompleta. Ridiculiz las influencias de Bohr llamndolas
fuerzas de vud y acciones fantasmales. No poda aceptar que esa
clase de cosas formaran parte de la manera de funcionar del mundo: El
Seor es sutil, pero no malicioso.
Queremos dejar claro que Bohr y Einstein estaran de acuerdo en
cuanto a los resultados reales de un experimento EPR, como las observaciones de Alice y Bob que hemos descrito. Sera su interpretacin de
esos resultados la que diferira.
Es lcito preguntarse por qu tanto Einstein como Bohr defendieron
sus posturas filosficas con tanto ahnco. Einstein siempre recel de la
teora cuntica; Bohr fue su defensor incondicional. Recordemos que durante casi veinte aos la comunidad de fsicos rechaz la propuesta del
joven Einstein de que la luz consista en fotones (una propuesta calificada de temeraria en su momento). Por el contrario, los primeros logros de Bohr en mecnica cuntica enseguida fueron aclamados. Fue167
ron sus experiencias profesionales tempranas las que conformaron sus

actitudes a lo largo de su vida?
Einstein pensaba que los fsicos rechazaran la refutacin de Bohr del
argumento EPR. Se equivocaba. La teora cuntica funcionaba demasiado
bien. Proporcionaba una base firme para un rpido avance de la fsica y
sus aplicaciones prcticas. Los fsicos profesionales tenan pocas inclinaciones filosficas.
En las dos dcadas que vivi tras la publicacin de su artculo con
Podolsky y Rosen, Einstein nunca cej en su conviccin de que la fsica
tena algo ms que decir que lo que nos contaba la teora cuntica. Exhort a sus colegas a no abandonar la bsqueda de los secretos que ocultaba el Viejo. Pero puede que al final se desanimara. En una carta a
un colega escribi: Tengo segundos pensamientos. Puede que Dios s
sea malicioso.
En los aos setenta, la investigacin motivada por el argumento EPR
evidenci que las acciones fantasmales de Einstein ciertamente existen. Pero siguen siendo fantasmales. De ello trata el prximo captulo.
168
13
Acciones fantasmales
El teorema de Bell
... no puedes zarandear una flor
Sin perturbar una estrella
Francis Thompson
La mayora de fsicos prestaron poca atencin tanto al argumento

EPR como a la respuesta de Bohr. El que la mecnica cuntica fuera o no
completa no importaba. El caso es que funcionaba. Nunca haca predicciones equivocadas, y las aplicaciones prcticas proliferaban. A quin le
importaba que los tomos carecieran de realidad fsica antes de ser observados? Los fsicos de a pie no tenan tiempo para entretenerse en cuestiones meramente filosficas.
Poco despus estall la segunda guerra mundial, y los fsicos dedicaron su atencin a desarrollar artefactos como el radar, la espoleta de proximidad o la bomba atmica. Luego vinieron los poltica y socialmente
conservadores aos cincuenta. En los departamentos de fsica, una mentalidad cada vez ms conformista significaba que un profesor no numerario poda poner en peligro su carrera si cuestionaba la interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica. An hoy, es mejor dedicarse a explorar el
significado de la mecnica cuntica slo en los ratos libres. Desde el teorema de Bell, sin embargo, los fsicos, sobre todo los ms jvenes, muestran un inters creciente por lo que la mecnica cuntica quiere decirnos.
Del teorema de Bell se ha dicho que es el descubrimiento cientfico
ms profundo de la segunda mitad del siglo XX. Fue como si restregara
en la cara de los fsicos toda la extraeza de la mecnica cuntica. Como
resultado del teorema de Bell y de los experimentos que inspir, una
cuestin puramente filosfica de entrada se ha resuelto en el laboratorio:
existe una conectividad universal. Las acciones fantasmales de Einstein
s existen. Cualesquiera objetos que hayan interaccionado alguna vez continan influyndose mutuamente de manera instantnea. Lo que ocurre en
los confines de la galaxia influye en lo que pasa en nuestro jardn. Aunque estas influencias son indetectables en cualquier situacin compleja
normal, ahora estn mereciendo la atencin de los laboratorios industriales porque tambin podran hacer posible la creacin de ordenadores fantsticamente poderosos.
169
John Stewart Bell

John Bell naci en Belfast en 1928. Aunque nadie en su familia haba completado siquiera la educacin secundaria, su madre promova el
aprendizaje como va hacia la buena vida, en la que uno poda vestir de
domingo toda la semana. Su hijo se convirti en un estudiante entusiasta y, segn su propia evaluacin, no necesariamente el ms inteligente, pero s entre los tres o cuatro primeros. vido de conocimiento,
Bell pasaba las horas en la biblioteca en vez de salir con otros jvenes
de su edad, lo que le habra hecho, deca l, ms gregario, ms aceptable socialmente.
Pronto se sinti atrado por la filosofa. Pero, al ver que cada filsofo
era contestado por otro, se pas a la fsica, donde uno poda llegar a
conclusiones de manera razonable. Bell estudi fsica en el Queens, la
universidad local. Lo que ms le interesaba de la mecnica cuntica eran
los aspectos filosficos. Le pareca que los cursos se concentraban demasiado en los aspectos prcticos de la teora.
Aun as, acab desempeando funciones casi ingenieriles en el diseo de aceleradores de partculas, con su ltimo destino en el CERN
(Centre Europen pour la Recherche Nuclaire) de Ginebra. Pero tambin se hizo famoso por su importante obra terica. Se cas con una colega, Mary Roos. Aunque siempre trabajaron cada uno por su lado, Bell
escribi que, al repasar sus obras completas, la veo por todas partes.
En el CERN, Bell se concentr en la fsica convencional, por la que
se supona que le pagaban, y que sus colegas aprobaban. Durante aos
aparc su inters en la extraeza de la mecnica cuntica, pero cuando
tuvo la oportunidad de tomarse un ao sabtico en 1964, lo dedic a explorar el tema. Estar apartado de la gente que me conoca me dio ms
libertad, as que dediqu ms tiempo a estas cuestiones cunticas, rememoraba. Su gran resultado fue lo que hoy llamamos teorema de Bell,
el cual ha permitido la demostracin de aspectos de nuestro mundo que
antes se consideraban cuestiones filosficas ms all de la comprobacin
experimental.
Yo (Bruce) tuve ocasin de compartir un taxi y conversar con John
Bell en 1989, de camino a un pequeo congreso en Erice, Sicilia, centrado en su obra. En el congreso, con ingenio, y con su acento irlands,
insisti con firmeza en la profundidad del an no resuelto enigma cuntico. En la pizarra escribi con letras maysculas su famoso ATEP (acrnimo de a todos los efectos prcticos) y nos advirti de no caer en la
TRAMPATEP (la trampa de aceptar una solucin suficiente a todos los
efectos prcticos). En mi calidad de jefe de departamento, invit a Bell
170
a pasar una temporada en nuestro departamento de fsica de la Universidad de California en Santa Cruz, y l acept de entrada. Pero al ao siguiente John Bell falleci repentinamente.
La motivacin de Bell
Recordemos que el argumento EPR, aunque no negaba la correccin
de las predicciones de la teora cuntica, sostena que la idea de la realidad creada por la observacin emanaba de su omisin de ciertos elementos de realidad, propiedades fsicamente reales de los objetos que
la teora cuntica no consideraba, y que se dieron en llamar variables
ocultas. El argumento EPR parta de la premisa de que el comportamiento de los objetos slo poda verse afectado por fuerzas fsicas y que,
por lo dems, cualquier objeto poda considerarse separado del resto del
mundo. En particular, dos objetos podan estar separados de manera que
el comportamiento de uno no pudiera afectar al del otro en un tiempo inferior al que tardara la luz en ir de uno a otro. As pues, el argumento
EPR daba por sentada la separabilidad.
Por otra parte, en su refutacin del argumento EPR, Bohr negaba la
separabilidad. Sostena que lo que le ocurra a un objeto s poda influir
en el comportamiento de otro instantneamente, aunque ninguna fuerza
fsica los conectara. Como ya sabemos, Einstein ridiculiz las influencias de Bohr presentndolas como acciones fantasmales (spukhafte
Fernwirkung, en su alemn original).
Durante treinta aos ningn resultado experimental pudo decidir entre
las variables ocultas de Einstein y las influencias misteriosas de Bohr. Adems, los fsicos aceptaban tcitamente un teorema matemtico que pretendidamente demostraba la imposibilidad de que una teora que incluyera variables ocultas reprodujera las predicciones de la teora cuntica. Era un
teorema que cortaba de raz la posibilidad de variables ocultas.
Mientras John Bell disfrutaba de su libertad sabtica para entregarse
a la exploracin de estas cuestiones, se vio sorprendido por el hallazgo
de un contraejemplo del teorema de inexistencia de variables ocultas.
Descubri que, doce aos antes, David Bohm haba concebido una teora que inclua variables ocultas y reproduca las predicciones de la mecnica cuntica. Vi lo imposible conseguido, cont Bell.
Tras detectar el error en el teorema de imposibilidad de variables
ocultas, y puesto que ahora las variables ocultas podan existir, Bell se
pregunt si de hecho existan. En qu poda diferir un mundo donde
existen propiedades reales independientes del observador del extrao
171
Figura 13.1. John Bell. Renate Bertlmann. Cortesa de Springer Verlag.
mundo descrito por la teora cuntica? Bell quera entender el significado autntico de los clculos cunticos que hacen los fsicos: Uno
puede montar en bicicleta sin saber cmo funciona... Nosotros hacemos
fsica terica [habitualmente] de la misma manera. Quiero encontrar el
conjunto de instrucciones para decir lo que estamos haciendo en realidad.
El teorema de Bell
Puesto que el argumento EPR no cuestionaba ninguna de las predicciones de la teora cuntica, no haba contraste experimental posible.
Bell tom un camino diferente. Busc un resultado que tena que ser
cierto en cualquier mundo que incluyera variables ocultas y separabilidad. Por otro lado, tena que ser un resultado negado por la teora cuntica. Este resultado era un hombre de paja que los experimentadores
podan intentar vapulear. Si el hombre de paja de Bell sobreviva al desafo experimental, la teora cuntica, que lo negaba, se demostrara incorrecta.
Qu dice, en sntesis, el teorema de Bell? Supongamos que los objetos de nuestro mundo tienen propiedades fsicas reales, no creadas por
la observacin, y supongamos adems que dos objetos pueden separarse
de modo que lo ocurrido a uno no puede afectar al otro. Para abreviar,
llamaremos a estas dos suposiciones realidad y separabilidad. A partir de estas dos premisas (ambas aceptadas por la fsica clsica, pero ne172
gadas por la teora cuntica) Bell dedujo que ciertas magnitudes observables tenan que ser mayores que otras magnitudes observables. Esta
prediccin experimentalmente comprobable del teorema de Bell es la
desigualdad de Bell.
Pronto discutiremos las variables ms corrientes empleadas para comprobar la desigualdad de Bell: las tasas de variacin de las polarizaciones
de los fotones gemelos cuando sus polarizadores se colocan en ngulos diferentes. Pero por ahora no concretemos tanto.
Si se constata que la desigualdad de Bell no se cumple, entonces una
o las dos premisas de las que parte debe ser falsa. En otras palabras: si
se viola la desigualdad de Bell en un experimento real, nuestro mundo
no puede tener realidad y tambin separabilidad.
Todo esto es bastante abstracto. Filsofos y msticos han hablado de
realidad y separabilidad (o el concepto opuesto, la conectividad universal) durante milenios. La mecnica cuntica pone estas cuestiones
encima de la mesa, delante mismo de nosotros. Y el teorema de Bell permite someterlas a prueba.
En un mundo que calificaramos de razonable, los objetos deberan tener propiedades reales. Esto es, las propiedades de un objeto no
deberan ser creadas por su observacin. Adems, en un mundo razonable, los objetos deberan ser separables. Esto es, deberan afectarse
mutuamente slo a travs de fuerzas fsicas, y no de las influencias
ms rpidas que la luz de Bohr, llamadas acciones fantasmales por
Einstein. En este sentido, el mundo newtoniano descrito por la fsica
clsica es un mundo razonable. El mundo descrito por la fsica cuntica no lo es. El teorema de Bell permite comprobar si nuestro mundo
es, en efecto, razonable (y quiz slo sea su descripcin cuntica la que es
irrazonable).
No mantengamos el suspense. Cuando se hicieron los experimentos,
result que la desigualdad de Bell no se cumpla. Las premisas de realidad y separabilidad llevaban a una prediccin incorrecta para nuestro
mundo tal como es. El hombre de paja de Bell fue abatido (tal como l
esperaba). As pues, nuestro mundo no tiene realidad y separabilidad a
la vez (y nos apresuramos a admitir que no comprendemos demasiado lo
que puede significar la afirmacin de que el mundo es irreal).
Ilustraremos el teorema de Bell con algo semejante a los fotones gemelos. Los fotones en estados gemelos fueron la prueba real ms importante. El autor de la idea general a la que hemos recurrido es Nick
Herbert.
Partiremos de las premisas de realidad y separabilidad, y acabaremos
en una desigualdad de Bell. Ms concretamente, supondremos que cada
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uno de nuestros fotones gemelos tiene un ngulo de polarizacin real

no creado por la observacin; y tambin supondremos que los fotones gemelos son separables (que lo que le ocurra a uno no puede afectar de ninguna manera el comportamiento del que se aleja en sentido opuesto).
Al dar por sentadas la realidad y la separabilidad estamos asumiendo
cosas que la teora cuntica niega. As pues, nuestros fotones no son
como los descritos por la fsica cuntica. Son como los fotones que hacen chasquear los contadores Geiger de nuestro mundo? Eso es lo que
los experimentos reales deben decidir. Nosotros los llamaremos fotones en nuestra discusin; y hablaremos de su polarizacin.
Para precisar, presentaremos un cuadro mecnico especfico. No obstante, la lgica aplicada no depende en absoluto de ningn aspecto de
este modelo mecnico, salvo la realidad y la separabilidad. El tratamiento
matemtico de Bell era completamente general. Ni siquiera se hablaba
de fotones en particular. Slo se daban por sentadas la realidad y la separabilidad.
Derivacin de la desigualdad de Bell

Si el lector decide hojear por encima o incluso saltarse esta derivacin a grandes rasgos de una desigualdad de Bell y simplemente aceptar
el resultado, no tendr demasiadas dificultades para entender el resto del
libro. Incluso puede ir directamente a la seccin siguiente, Las pruebas
experimentales. Por si lo prefiere as, he aqu la esencia de nuestra derivacin.
Partimos de dos objetos (que llamamos fotones) y slo presuponemos que tienen propiedades reales y que lo que le ocurre a uno no
afecta al otro. Estas premisas llevan a una prediccin comprobable. Si la
prediccin resulta ser incorrecta en experimentos reales, al menos una de
las premisas debe ser falsa, y el mundo en que vivimos no puede ser a
la vez real y separable.
Un modelo explcito
Para mostrar la polarizacin asignada a cada fotn como grficamente real, en la figura 13.2 hemos representado el fotn como un palillo. Llamaremos polarizacin al ngulo aleatorio del palillo. ste es
el elemento de realidad de Einstein, o variable oculta, que determina
la trayectoria que sigue el fotn al encuentro del polarizador.
174
Figura 13.2. Un modelo de fotones (palillos) y polarizador.
En este modelo mecnico, un polarizador es una placa con una

abertura oval cuya longitud es el eje del polarizador. Un fotn cuya direccin de polarizacin se aproxime al eje del polarizador atravesar el
polarizador y continuar por la Trayectoria 1. Un fotn cuya direccin de
polarizacin se aparte del eje chocar con el polarizador y se desviar por
la Trayectoria 2. Lo importante es que el comportamiento de cada fotn
en el polarizador viene determinado por una propiedad fsicamente real
del fotn, no por algo creado por su observacin. sta es nuestra versin de
la premisa de realidad de la que parte la demostracin de Bell.
Este modelo mecnico no representa fielmente todos los comportamientos de la luz polarizada. Pero estos palillos, que llamaremos simplemente fotones, son fciles de visualizar y sirven para nuestro propsito. A fin de cuentas, nuestra lgica no depende de nada que tenga
que ver con estos elementos aparte de su realidad y su separabilidad.
Describiremos cuatro experimentos mentales. Estos experimentos se
parecen mucho al experimento EPR descrito en el captulo anterior. (De
hecho, a veces se habla de experimentos EPR para referirse a los experimentos inspirados por el teorema de Bell.) Pero hay una diferencia fundamental: en el caso EPR, las variables ocultas de Einstein y las influencias de Bohr conducan al mismo resultado experimental; las
diferencias entre Bohr y Einstein eran slo de interpretacin. En nuestro
modelo, y en los experimentos reales para verificar el teorema de Bell,
los resultados predichos por las variables ocultas de Einstein y por las
influencias de Bohr son diferentes.
En cada uno de nuestros cuatro experimentos se emiten fotones gemelos con polarizaciones idnticas (idntico ngulo de inclinacin) en sen175
tidos opuestos desde una fuente situada entre Alice y Bob. Puesto que los
fotones se alejan uno de otro a la velocidad de la luz, nada fsico, ni siquiera la luz, puede ir de un experimentador al otro en el tiempo entre las
llegadas de los fotones a sus respectivos polarizadores. Por lo tanto, lo que
le ocurra a uno de nuestros fotones en un polarizador no puede afectar a
su gemelo en el otro. sta es la premisa de separabilidad. Como en el caso
EPR, Alice y Bob identifican dos fotones como gemelos por sus tiempos
de llegada y su deteccin por sus respectivos Detectores 1 o 2.
Experimento I
Este primer experimento es esencialmente una repeticin del experimento EPR original, pero con fotones que no pueden afectar a sus gemelos y cuyas polarizaciones damos por reales. Alice y Bob han alineado los
ejes de sus polarizadores verticalmente. Ambos anotan un 1 cada vez
que el detector en la Trayectoria 1 registra un fotn, y un 2 cada vez que
es el detector en la Trayectoria 2 el que lo registra. Al final, cada uno tendr una larga sucesin aleatoria de unos y doses.
Figura 13.3. Experimento I.
Tras registrar un elevado nmero de fotones, Alice y Bob se renen y

comparan sus resultados. Como en el experimento EPR original, comprueban que sus series de datos son idnticas. Siempre que el fotn de Alice sigui la Trayectoria 1, su gemelo idnticamente polarizado hizo lo mismo en
el polarizador de Bob. Siempre que el fotn de Alice sigui la Trayectoria 2,
lo mismo hizo su gemelo. No se observa ni una sola diferencia de comportamiento, lo que confirma que, en efecto, sus fotones eran idnticos.
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Alice y Bob no ven nada extrao en esta correlacin. A fin de cuentas, los fotones gemelos tenan polarizaciones idnticas, ngulos de inclinacin iguales. (En la teora cuntica, donde la polarizacin es creada por
el observador, la correlacin entre fotones gemelos debe explicarse por alguna influencia misteriosa ejercida de manera instantnea sobre un fotn por la observacin de su gemelo.)
Experimento II
Este experimento es igual que el primero, salvo que esta vez Alice
gira su polarizador un ngulo de unos cuantos grados, que llamaremos
(la letra griega theta). Bob, por su parte, mantiene su polarizador en
posicin vertical.
Figura 13.4. Experimento II.
De nuevo, ambos experimentadores anotan los registros de sus respectivos contadores. Esta vez, algunos de los fotones que habran seguido la Trayectoria 1 si Alice no hubiera girado su polarizador seguirn
ahora la Trayectoria 2, y viceversa. Despus de todo, se presume que la
polarizacin de esos fotones no se ve afectada por la observacin de
Alice ni por el eje de su polarizador. sta es la premisa de realidad. Y, conforme a la premisa de separabilidad, los fotones de Bob no se ven afectados por la rotacin del polarizador de Alice ni por lo que les ocurra a sus
gemelos.
Cuando Alice y Bob vuelven a confrontar sus series de datos, encuentran algunas discordancias (que llamaremos errores). Se deben a
que los gemelos de algunos de los fotones que siguieron la Trayectoria 2
en el polarizador de Alice no hicieron lo propio en el polarizador de Bob,
177
sino que continuaron por la Trayectoria 1, y viceversa. El porcentaje de

errores aumentara con el ngulo . (En el experimento I, era cero y
el porcentaje de errores tambin era cero.) Digamos que Alice alter el
comportamiento de un cinco por ciento de sus fotones, con lo que la tasa
de error es del cinco por ciento.
Experimento III
Ahora los experimentadores invierten sus papeles: Bob gira su polarizador un ngulo , mientras que Alice vuelve a poner el suyo en posicin vertical. Puesto que la situacin es simtrica de la anterior, la tasa
de error volvera a ser del cinco por ciento (suponiendo que el nmero de
pares de fotones registrados fuera lo bastante grande para minimizar el
error estadstico).
Experimento IV
Esta vez tanto Alice como Bob giran sus polarizadores un ngulo .
Si ambos polarizadores rotaran en el mismo sentido, sera como si no hubiera rotacin (los polarizadores seguiran alineados), as que Alice gira
el suyo en sentido contrario a las agujas del reloj y Bob gira el suyo en el
sentido de las agujas del reloj.
Al girar su polarizador un ngulo , Alice altera el comportamiento
de sus fotones en la misma medida que en el experimento II. El cambio
afecta al cinco por ciento de sus fotones. En cuanto a Bob, al girar su
polarizador un ngulo altera simtricamente el comportamiento del
cinco por ciento de sus fotones.
Figura 13.5. Experimento IV.
178
Puesto que Alice y Bob han alterado cada uno el comportamiento del
cinco por ciento de sus fotones, y puesto que todo cambio se traducira en
un error al comparar sus series de datos, podramos esperar una tasa mxima de error del diez por ciento. No hay manera de obtener una tasa de
error mayor en una muestra lo bastante amplia en trminos estadsticos.
Pero s podramos tener una tasa de error menor. Podra ser que, para
algunos pares de fotones gemelos, tanto Alice como Bob modificaran el
comportamiento de su gemelo, de modo que al final tuvisemos un comportamiento idntico de ambos gemelos. En consecuencia, los datos de
estos pares de gemelos no se registraran como errores.
Como ejemplo de un doble cambio de comportamiento semejante,
consideremos pares de fotones gemelos casi verticales que seguiran la
trayectoria 1 si el eje de polarizacin estuviera en posicin vertical. Si
Alice y Bob giraran sus polarizadores en sentidos opuestos, como en el
experimento IV, ambos podran hacer que los dos gemelos de un par siguieran la Trayectoria 2. En tal caso, no consignaran este doble cambio
como un error.
A causa de tales dobles cambios, cuando Alice y Bob comparen sus
series de datos en el experimento IV, la tasa de error probablemente ser
menor que el cinco por ciento que causara Alice sola ms el cinco por
ciento que causara Bob solo. La tasa de error que observarn probablemente ser inferior al diez por ciento. En una muestra lo bastante grande
en trminos estadsticos, no puede ser mayor.
Eso es! Acabamos de derivar una desigualdad de Bell: La tasa de error
cuando ambos polarizadores giran un ngulo (en sentidos opuestos) es
igual o menor que dos veces la tasa de error para un solo polarizador con
el mismo ngulo de giro.
Como hemos dicho, nuestros ngulos de inclinacin (que hemos llamado polarizaciones eran meros sucedneos de cualquier propiedad
de un fotn no creada por su observacin. Las inclinaciones de nuestros
palillos representaban alguna propiedad real del fotn (o variable oculta
en el fotn) que determinaba si seguira la Trayectoria 1 o la 2 para una
orientacin del polarizador dada.
Para subrayar que los nicos supuestos verdaderos en nuestra derivacin de una desigualdad de Bell han sido la realidad fsica de la polarizacin de cada fotn y la separabilidad de los dos gemelos de cada par,
recurriremos a una metfora deliberadamente ridcula. En vez de hablar
de palillos y polarizadores ovales, podramos haber dicho que cada fotn es guiado por un pequeo piloto fotnico, y que el polarizador no
179
Figura 13.6. El piloto fotnico.
es ms que una seal de trfico que indica una orientacin mediante

una flecha. El piloto fotnico lleva una hoja de ruta que le indica que
debe conducir su fotn por la va 1 o la 2 segn el ngulo de la flecha.
Aqu la variable oculta es la instruccin fsicamente real impresa en la
hoja de ruta del piloto. Su hermana, que pilota el fotn gemelo, sigue las
mismas instrucciones al encontrarse con el polarizador, con independencia del comportamiento de su hermano. Este modelo proporciona la
misma desigualdad de Bell. Las nicas premisas obligatorias son la realidad y la separabilidad.
Supongamos que experimentos reales evidenciaran el incumplimiento
de la desigualdad de Bell. Esto es, supongamos que la tasa de error para
ambas rotaciones no fuera igual o menor que dos veces la tasa de error
para un solo polarizador, sino mayor. Puesto que nuestra desigualdad de
Bell se dedujo a partir de dos nicas premisas, la realidad y la separabilidad, su incumplimiento implicara que al menos una de dichas premisas es
falsa. Esto significara que nuestro mundo carece de realidad, o de separabilidad, o de ambas cosas. Y enseguida veremos que su incumplimiento
en un solo caso (el de los fotones gemelos, por ejemplo) significa una ausencia de realidad o separabilidad en todo aquello con lo que tales fotones
pueden interactuar; es decir, en todo.
Henry Stapp ha rededucido la desigualdad de Bell eliminando el supuesto de realidad. Esta importante extensin de la demostracin de Bell
supone que una refutacin experimental de la desigualdad de Bell probara que nuestro mundo ciertamente carece de separabilidad, pero dejara abierta la cuestin de la realidad.
Las pruebas experimentales

En 1965, cuando se public el teorema de Bell, cuestionar la teora
cuntica, o siquiera dudar de que la interpretacin de Copenhague zan180
jaba todas las cuestiones filosficas, era una hereja leve para un fsico.
Aun as, John Clauser, entonces estudiante graduado en la Universidad
de Columbia, estaba interesado en el asunto. Aunque la formulacin de
la desigualdad de Bell no se prestaba a la contrastacin experimental (y
el propio Bell pensaba que pasaran muchos aos antes de que tal cosa
ocurriera), Clauser ide un procedimiento para ello.
De visita en Berkeley como posdoctorado para trabajar en radioastronoma con Charles Townes, Clauser expuso su idea para una comprobacin de la desigualdad de Bell. Townes le eximi de su investigacin astronmica y le anim en el proyecto. Incluso le prest apoyo
financiero (a pesar de que parte de la facultad consideraba que el proyecto era una prdida de tiempo). Con material cedido por otro miembro de la facultad, Clauser y un estudiante graduado hicieron un brillante experimento.
Clauser y su ayudante midieron lo que hemos llamado la tasa de
error para fotones en estados gemelos con polarizadores ajustados a distintos ngulos relativos. En esencia, hicieron los experimentos de Alice
y Bob que hemos descrito. Lo que vieron fue que, para ciertos ngulos,
la tasa de error cuando los polarizadores se hacan girar un ngulo (en
sentidos opuestos) era mayor que el doble de la tasa de error para un solo
polarizador con el mismo ngulo de giro (no igual o menor, como estableca la desigualdad de Bell).
No slo encontraron que se violaba la desigualdad de Bell, sino que
se violaba tal como predice la teora cuntica. (Para evitar un malentendido corriente, subrayamos que era la desigualdad de Bell lo que se incumpla. El teorema de Bell, la demostracin matemtica de la que se
deriva la desigualdad, es, obviamente, un resultado lgico no sujeto a
confirmacin experimental.)
Qu predice la teora cuntica, exactamente?

La teora cuntica predice justo lo que se constat: la desigualdad de
Bell no se cumpla. La magnitud de la discrepancia no es importante. El
que la desigualdad se incumpliera en alguna medida negaba las premisas de realidad o separabilidad de las que se derivaba. (De haberse cumplido, la teora cuntica se habra demostrado incorrecta, pero no se habra probado la realidad o la separabilidad; premisas incorrectas pueden
llevar a predicciones correctas.) La magnitud de la violacin de la desigualdad de Bell predicha por la teora cuntica requiere un clculo bastante complicado, y no es relevante para nuestra discusin.
181
Para los que quieran explorar esta fsica, daremos ms detalles. Los
dems lectores pueden saltarse este prrafo. Un clculo clsico que trata
la luz como un campo elctrico da la respuesta correcta para la tasa de
error, aunque no pueda manejar las correlaciones fotnicas necesarias
para establecer la desigualdad de Bell. Aqu cabe sealar lo siguiente:
(1) la observacin por Alice de un fotn polarizado verticalmente, por
ejemplo, implica que su gemelo tambin estar polarizado verticalmente;
(2) la fraccin de la intensidad de luz (o fotones) que no atraviesa el polarizador de Bob la tasa de error es proporcional al cuadrado de la
componente del campo elctrico perpendicular a su eje de polarizacin;
(3) y sta es proporcional al cuadrado del seno del ngulo entre el polarizador de Bob y el de Alice, de manera que la tasa de error observada
y la predicha por la teora cuntica es proporcional a sin2(); (4) as
pues, la desigualdad de Bell establece que 2sin2() sin2(2). Si tomamos = 22,5, entonces 2 = 45, y obtenemos 0,29 0,5. Muy mal.
Vemos, pues, que en nuestro mundo fsico la desigualdad de Bell puede
incumplirse por mucho. Repetimos: este prrafo puede saltarse.
El balance de los resultados experimentales
Los experimentos de Clauser descartaron, como dicen los fsicos, la
realidad local o las variables ocultas locales. Los experimentos probaron que las propiedades de los objetos en nuestro mundo tienen una
realidad creada por la observacin, o que existe una conectividad universal, o ambas cosas. Con estos experimentos, la teora cuntica super
su desafo ms serio en dcadas.
Clauser escribe: Mis propias [...] vanas esperanzas de derrotar a la
mecnica cuntica quedaron hechas aicos por los datos. Al confirmar
la violacin de la desigualdad de Bell predicha por la teora cuntica, lo
que Clauser demostr es que nunca ser posible una descripcin razonable de nuestro mundo, esto es, una descripcin con separabilidad y realidad.
Nunca podemos estar seguros de que una teora cientfica particular
es correcta. Algn da, una teora mejor podra reemplazar la mecnica
cuntica. Pero ahora sabemos que cualquier teora rival tambin debe
describir un mundo sin separabilidad. Antes del resultado de Clauser no
podamos estar seguros de esto.
Por desgracia para Clauser, a principios de los setenta la investigacin
de los fundamentos de la mecnica cuntica an se consideraba inconveniente en la mayora de sitios. Cuando quiso optar a un puesto acadmico
(incluso en su propio departamento de la Universidad de California) su
trabajo fue recibido con sorna. Qu ha hecho aparte de comprobar la
182
teora cuntica? Todos sabemos que es correcta!, era una tpica interpretacin equivocada del logro de Clauser. Al final Clauser obtuvo una
plaza, pero no le permiti participar en la investigacin de gran alcance
que haba puesto en marcha.
Una dcada despus, en Pars, con una tecnologa ms avanzada y
una atmsfera algo ms receptiva, Alain Aspect reprodujo los resultados
de Clauser con una precisin mucho mayor, mostrando que la desigualdad de Bell se violaba justamente en la medida predicha por la teora
cuntica. Su electrnica ms rpida permiti establecer que ningn efecto
fsico poda propagarse de un polarizador a otro a tiempo para que la observacin de un fotn afectara fsicamente al otro. Esto cerraba un pequeo vaco en los experimentos de Clauser, cuya electrnica no era lo
bastante rpida para establecer ese hecho. Si John Bell no hubiera muerto,
l mismo, Clauser y Aspect muy bien podran haber compartido un Premio Nobel.
El resultado de Aspect no es el fin de la historia. En palabras de Bell:
Es un experimento muy importante, que quiz marque el punto donde uno
debera pararse a pensar por un tiempo, pero desde luego espero que no sea
el final. Pienso que el sondeo del significado de la mecnica cuntica debe
continuar, y de hecho continuar, estemos o no de acuerdo en si vale la
pena, porque mucha gente est lo bastante fascinada y turbada por este
asunto.
Dnde nos deja la violacin de la desigualdad de Bell?

Separabilidad
Separabilidad ha sido la palabra que hemos empleado para referirnos a que los objetos slo pueden ser afectados por fuerzas fsicas. Sin
separabilidad, lo que ocurre en un sitio puede afectar instantneamente a
lo que ocurre a mucha distancia sin que ninguna fuerza fsica conecte
ambos eventos. Bohr acept esta extraa prediccin de la teora cuntica
como una influencia. Pero para Einstein, cualquier efecto no mediado
por una fuerza fsica real era una accin fantasmal.
Los experimentos han demostrado tales influencias hasta una extensin de ms de cien kilmetros. Por supuesto, la teora cuntica establece
que esta conectividad abarca el universo entero.
Es ms, la conectividad cuntica puede ir de lo microscpico a lo
macroscpico. La no separabilidad de dos objetos cualesquiera, como
puede ser una pareja de fotones gemelos, establece una no separabilidad
183
generalizada. Consideremos el artilugio infernal de Schrdinger, y supongamos que se construye de manera tal que un fotn gemelo que entre en la caja del gato provoca la liberacin de cianuro si est polarizado
verticalmente y deja el frasco cerrado si est polarizado horizontalmente.
El destino del gato estara determinado por el comportamiento remoto, u
observacin, de la polarizacin del fotn gemelo. Por supuesto, dado que
la polarizacin del fotn remoto es aleatoria, tambin lo es el destino del
gato (no hay ningn control remoto).
Hablamos en trminos de fotones gemelos slo porque la situacin
es sencilla de describir y susceptible de comprobacin experimental. Y la
hacemos extensiva al gato de Schrdinger porque contina siendo fcil
de describir. Pero, en principio, cualquier par de objetos que hayan interaccionado alguna vez queda entrelazado para siempre. El comportamiento de uno influye instantneamente en el otro (y en el comportamiento de todo lo que est entrelazado con ambos). En principio, nuestro
mundo tiene una misteriosa conectividad universal que va ms all de lo
que solemos considerar fuerzas fsicas.
Aunque, por regla general, el entrelazamiento cuntico de objetos
grandes o situaciones complejas es demasiado intrincado para resultar
discernible, esto no tiene por qu ser as. Se espera que los entrelazamientos cunticos de las estructuras esencialmente macroscpicas de los
futuros ordenadores cunticos hagan uso de esta conectividad. Y puede
que esta conectividad universal tenga un significado ms profundo an
por comprender.
Realidad
Realidad ha sido la palabra que hemos empleado para referirnos
a las propiedades fsicamente reales de los objetos que no son creadas por
la observacin. Si la polarizacin de un fotn no es una realidad fsica
hasta que se observa, tampoco lo es, por ejemplo, el estado vivo o muerto
del gato de Schrdinger entrelazado con ese fotn. La teora cuntica no
traza ninguna frontera entre lo microscpico y lo macroscpico.
Podramos ampliar nuestras mentes para imaginar un mundo no separable, una conectividad universal. Concebir un mundo no real es ms difcil. Sera un mundo donde lo que llamamos realidad fsica es creada por
la observacin. Tendra que ser una observacin consciente? Pospondremos la discusin de este asunto hasta que abordemos la conciencia misma.
Induccin
Hay que decir que el teorema de Bell, adems de la realidad y la separabilidad, tambin da por sentada la validez del razonamiento induc184
tivo. Todos los cuervos que hemos visto son negros; por lo tanto, todos
los cuervos son negros es un razonamiento por induccin. Se trata de
pasar de lo particular a lo general. Nuestro ejemplo de los cuervos admite que los cuervos ya observados son representativos de todos los
cuervos. En rigor, es posible que todos los cuervos an por ver sean verdes. Razonar por induccin plantea problemas lgicos. Pero toda la ciencia se basa en la induccin.
En el caso de los fotones gemelos, los de nuestro modelo y los reales, la admisin de la induccin implica que el flujo de fotones para un
ngulo de polarizacin particular es representativo de todos los fotones
que puedan intervenir en el experimento. Por ejemplo, dbamos por sentado que Alice y Bob (y Clauser) podan haber elegido hacer el experimento IV con el flujo de fotones que de hecho emplearon para el experimento II, y que de haberlo hecho as habran obtenido esencialmente
los mismos resultados. Negar esto sera como negar el libre albedro, y
tambin admitir un mundo conspirativo an ms extrao que el mundo
de la teora cuntica.
Pero las acciones fantasmales ms rpidas que la luz son tan contrarias al pensamiento de los fsicos que los desafos al teorema de Bell
y los experimentos relacionados continan. Por ejemplo, en 2007 se propuso una teora de variables ocultas sin influencias instantneas. Pero
esto se consegua a costa de rechazar la realidad simultnea de los sucesos mecanocunticos contrafactuales, lo que viene a ser un rechazo
de la induccin. El determinismo completo requerido tambin debe negar el libre albedro de los experimentadores. Aqu tenemos, pues, un
ejemplo reciente del encuentro de la fsica con la conciencia.
Es por Einstein por quien doblan las campanas?*

Tanto Einstein como Bohr murieron antes de que Bell presentara su
teorema. Seguramente Bohr habra apostado por el resultado experimental que confirmaba la correccin de la teora cuntica. Lo que habra apostado Einstein no est tan claro. Aunque declar que crea que las predicciones de la teora cuntica siempre seran correctas, no sabemos cmo se
habra sentido si hubiera sido testigo de una demostracin efectiva de lo
que l haba ridiculizado como acciones fantasmales. Habra seguido
insistiendo en que los objetos separados son reales por derecho propio y
no se influyen a travs de conexiones ms rpidas que la luz?
* Juego de palabras con Bell, campana, en ingls. (N. del T.)
185
Bell, Clauser y Aspect demostraron que Bohr estaba en lo cierto y

Einstein se equivocaba en lo que respecta al argumento EPR. Pero Einstein tena razn en que haba algo preocupante. Fue Einstein quien nos
puso delante de los ojos toda la extraeza de la teora cuntica. Fueron
sus objeciones las que motivaron la obra de Bell, y continan resonando
en los intentos actuales de entendernos con la extraa visin del mundo
que la mecnica cuntica nos impone.
De acuerdo con Bell:
En sus discusiones con Bohr, Einstein estaba equivocado en todos los detalles. Bohr entendi la manipulacin efectiva de la mecnica cuntica mucho
mejor que Einstein. Pero en su filosofa de la fsica y su idea de en qu consiste, qu estamos haciendo y qu deberamos hacer, Einstein parece absolutamente admirable... [S]in duda, para m, l es el modelo de cmo debera uno pensar en la fsica.
Abona la mecnica cuntica el misticismo?

A veces se oye decir que los sabios de algunas religiones antiguas intuyeron ciertos aspectos de la mecnica cuntica contempornea. Incluso
se afirma que la mecnica cuntica proporciona evidencias de la validez de
sus enseanzas.
Aunque el razonamiento no es convincente, es verdad que la visin
newtoniana del mundo puede verse como una negacin completa de tales ideas. La mecnica cuntica, que nos habla de una conectividad universal e involucra la observacin en la naturaleza de la realidad, se muestra ms receptiva. En este sentido muy general, puede parecer que la
fsica respalda el pensamiento de algunos sabios antiguos. (Cuando Bohr
fue nombrado caballero, incluy el smbolo del Yin-Yang en su escudo
de armas.)
La mecnica cuntica nos dice cosas extraas acerca de nuestro
mundo, cosas que no comprendemos del todo. Esta extraeza tiene implicaciones que van ms all de lo que en general se considera fsica. As
pues, podramos mostrarnos tolerantes con los no fsicos que incorporan
ideas cunticas a su pensamiento.
Pero nos molesta, y a veces nos avergenza, el uso indebido de ideas
cunticas como fundamento de ciertos enfoques mdicos o psicolgicos
(y hasta planes de inversin!). Una piedra de toque para este uso indebido es que tales propuestas se presenten con la implicacin de que se derivan de la fsica cuntica, en vez de ser simplemente sugeridas por ella.
186
Aun as, la mecnica cuntica proporciona buenos trampolines para

los saltos de la imaginacin. La teleportacin en Star Trek es una imaginativa pero aceptable extrapolacin de la transmisin de influencias
cunticas en experimentos tipo EPR. Estas historias estn bien si queda
claro, como en Star Trek, que son pura ficcin. Por desgracia, ste no
siempre es el caso.
La percepcin extrasensorial y otros parafenmenos concebibles
merecen especial atencin y se la dedicaremos en el captulo 16.
La conectividad universal predicha por la teora cuntica (no puedes zarandear una flor / Sin perturbar una estrella) ha quedado demostrada. Ello ha dado pie a algunas ideas descabelladas. Algunas son alternativas a la interpretacin de Copenhague. Las trataremos en el captulo
siguiente.
187
14
Qu est pasando?
La interpretacin del enigma cuntico
Sabes que algo est pasando, pero no sabes lo que es.

Bob Dylan
Toda interpretacin de la mecnica cuntica involucra la conciencia.

Euan Squires
Los fsicos y la conciencia

Los fsicos dispuestos a abordar el enigma cuntico se afanan en interpretar lo que la mecnica cuntica podra querer decirnos. Varias interpretaciones rivalizan hoy con la de Copenhague. Antes de hablar de
ellas, queremos hacer una reflexin sobre las distintas maneras de abordar el problema por parte de los fsicos.
Hasta su muerte, Bohr y Einstein discreparon acerca de la teora
cuntica. Para Bohr, la interpretacin de Copenhague era la base apropiada de la prctica fsica. Einstein, por su parte, rechazaba la concepcin copenhaguista de una realidad fsica creada por la observacin. Aun
as, aceptaba una meta de la interpretacin de Copenhague, que era permitir a los fsicos desenvolverse sin tener que vrselas con la conciencia. La mayora de fsicos (nosotros incluidos) convendra en que la conciencia misma no es competencia de la fsica, ni algo que deba estudiarse
en un departamento de fsica.
No es que los fsicos sintamos aversin a las excursiones interdisciplinarias. Por ejemplo, un famoso tratamiento matemtico de las relaciones depredador-presa (zorros y conejos aislados en una isla) se public en Reviews of Modern Physics. En Wall Street, los fsicos modelan
el arbitraje (y se les llama quants). Uno de nosotros (Bruce) incluso
189
ha hecho incursiones en la biologa para analizar la deteccin del campo

magntico terrestre por los animales. Estas cosas son bien aceptadas
como parte de nuestra disciplina. No ocurre lo mismo con el estudio de
la conciencia. He aqu una definicin operativa de la fsica que hace
comprensible esa actitud: la fsica es el estudio de aquellos fenmenos
naturales que son tratables con modelos comprobables y bien especificados.
Por ejemplo, la fsica se ocupa de los tomos y las molculas simples. La qumica, por su parte, se ocupa de todas las molculas, cuyas
distribuciones de electrones son demasiado complejas en la mayora de
casos para ser tratables matemticamente. Un fsico podra estudiar un
sistema biolgico fcil de caracterizar, pero el funcionamiento de un organismo complejo es competencia de los bilogos.
Cualquier cosa que no sea tratable con un modelo bien especificado
y comprobable se define como fuera de la fsica. Cuando nos ocupemos
de la conciencia en el captulo 15 no ofreceremos un modelo que cumpla
esos requerimientos (nadie ha venido nunca con ninguno). Mientras no se
conciba uno, el estudio de la conciencia no formar parte de la fsica.
sta es una razn suficiente para que la conciencia no se estudie en
los departamentos de fsica, pero difcilmente puede explicar las emociones que suscita la simple mencin del encuentro de nuestra disciplina
con la conciencia. Yo mismo (Fred) di una charla hace poco en nuestro
departamento de fsica para informar de dos congresos a los que haba
asistido. En uno, celebrado en honor de John Wheeler, el cosmlogo
cuntico de Princeton, con ocasin de su noventa cumpleaos, varias ponencias sobre cosmologa y los fundamentos de la mecnica cuntica
aludieron a la conciencia. El otro congreso, auspiciado por la Universidad de Arizona, era Mente Cuntica 2003.
Pues bien, cuando habl de la conexin entre la conciencia y la mecnica cuntica planteada en ambos congresos, fui interrumpido por un
alto cargo facultativo con este exabrupto: Tos, estis llevando la fsica
de vuelta a la Edad Oscura!, y Dedicad vuestro tiempo a hacer buena
fsica y dejaros de tonteras!.
Los estudiantes graduados de la audiencia, en cambio, parecan fascinados, lo cual es poco sorprendente. En general, los fsicos de la nueva
generacin se muestran ms abiertos a la idea de que los fundamentos
de la mecnica cuntica son problemticos.
La fsica clsica, con su cuadro mecanicista del mundo, se ha contemplado como una negacin de cualquier contacto de la fsica con asuntos ms all de la fsica. La fsica cuntica niega esta negacin. Insina
190
algo que est ms all de lo que solemos considerar fsica, ms all de

lo que solemos considerar el mundo fsico. Pero ah se acaba todo!
S, la fsica puede sugerir direcciones para la especulacin. Pero deberamos ser cautelosos: al tratar con los misterios de la mecnica cuntica,
caminamos por el filo de una resbaladiza pendiente.
Una buena ilustracin del problema la proporciona una pelcula reciente de extrao ttulo: What the #$*! Do We (K)now!? [cuya versin
espaola es Y t qu sabes!?]. La revista Time la describe como un
extrao hbrido entre documental cientfico y revelacin espiritual donde
aparece un coro griego de doctores y msticos hablando de fsica cuntica. La pelcula recurre a efectos especiales para presentar fenmenos
cunticos con objetos macroscpicos (por ejemplo, exagerando la incertidumbre en la posicin de una pelota de bsquet). Eso es legtimo y se
entiende como una hiprbole. La alusin a misterios mecanocunticos
conectados con el dominio de la conciencia tambin es vlida. Pero luego
la pelcula se pierde en una revelacin espiritual que lleva a una mujer a tirar a la basura su medicacin antidepresiva, en la canalizacin
cuntica del dios atlante Ramtha, de hace 35.000 aos, y otras barbaridades an mayores.
Qu queda en las mentes del pblico que sale del cine? Si la impresin es que los fsicos que aplican la mecnica cuntica estn todo el
tiempo tratando con las revelaciones espirituales que describe la pelcula, es para incomodarse. Si los espectadores piensan que los cientficos que aparecen en la pelcula expresando ideas msticas representan
algo ms que una nfima fraccin de la comunidad de fsicos, se han quedado con una idea equivocada. La pelcula no puede caer ms bajo por
la pendiente.
Un antdoto para los tratamientos sensacionalistas y engaosos de las
implicaciones de la mecnica cuntica sera que nuestra disciplina se
abriera a la discusin del enigma cuntico en los cursos introductorios
de fsica. Mantener oculto nuestro secreto de familia es ceder el terreno
a los promotores de la seudociencia.
Por qu tantas interpretaciones?

Si alguien digno de confianza nos dice algo que parece ridculo, seguramente intentaremos interpretar lo que ha querido decir en realidad.
Demostraciones fsicas dignas de confianza nos dicen algo que parece ridculo. En consecuencia, intentamos interpretar el verdadero significado
de tales resultados. Aunque los resultados experimentales no se discuten,
191
no hay consenso en cuanto a su significado. En la actualidad hay muchas

interpretaciones rivales. Y todas desafan nuestra razonable visin newtoniana del mundo.
La mecnica cuntica nos fuerza a admitir que la visin mecanicista
del mundo es fundamentalmente incorrecta. La interpretacin de Copenhague proporciona una escapatoria de la extraeza cuntica que permite
a los fsicos concentrarse en las cuestiones prcticas. Con buen criterio,
la mayora de fsicos se queda con eso. Pero tambin vale la pena explorar lo que la Naturaleza parece estar dicindonos.
Como dijo John Bell:
Acaso no es bueno saber qu se sigue de qu, aunque no sea algo necesario ATEP [a todos los efectos prcticos]? Supongamos, por ejemplo, que
la mecnica cuntica se resistiera a una formulacin precisa. Supongamos
que, cuando se intenta una formulacin ms all de los propsitos prcticos,
encontramos un dedo inamovible que apunta obstinadamente hacia fuera del
tema, a la mente del observador, a los textos hindes, a Dios, o incluso slo
a la gravitacin. Acaso esto no resultara sumamente interesante?
La interpretacin de la teora cuntica es hoy una industria en auge,

y un campo de batalla. Por supuesto, slo una pequea fraccin de la comunidad de fsicos est involucrada. Cada una de las distintas interpretaciones propuestas toma un camino diferente hacia las revelaciones de
la mecnica cuntica acerca de nuestro mundo (y quiz tambin de nosotros). A veces, interpretaciones diferentes parecen decir lo mismo en trminos distintos. Otras veces parecen contradecirse. Da igual, porque, aunque las teoras cientficas deben ser comprobables, las interpretaciones no
tienen por qu serlo.
No hay manera de interpretar la teora cuntica sin encontrarse con
la conciencia. La mayora de interpretaciones acepta el encuentro, pero
ofrece una justificacin para no entablar una relacin. En general parten
de la presuncin de que el mundo fsico debera ser tratable con independencia del observador humano.
Murray Gell-Mann, por ejemplo, comienza una presentacin popular
de la fsica cuntica con estas palabras: [A]l universo presumiblemente
no podra importarle menos que en un oscuro planeta evolucionaran seres
humanos para estudiar su historia; sigue adelante obedeciendo las leyes
mecanocunticas de la fsica con independencia de su observacin por los
fsicos. Si hablramos de fsica clsica, la presuncin explcita de GellMann de que las leyes de la fsica son independientes del observador humano se dara por sentada, sin necesidad de que l lo dijera.
192
Cada interpretacin es presentada por sus proponentes como la mejor manera de apreciar lo que nos dice la mecnica cuntica. Todas, sin
embargo, presentan una extraa visin del mundo. Cmo no? Hemos
contemplado la extraeza de la mecnica cuntica ante nuestros ojos en
los hechos experimentales tericamente neutrales. Cualquier interpretacin de esos hechos que vaya ms all del calla y calcula! debe ser
extraa.
Aunque las interpretaciones que examinaremos se han formulado con
extensivos anlisis matemticos y lgicos, las presentaremos en unos pocos prrafos no tcnicos. Su comprensin detallada no es esencial para
lo que sigue. Basta con hacerse una idea de la amplia variedad de opiniones expresadas y darse cuenta de que la fsica cuntica plantea cuestiones profundas sobre nuestro mundo que siguen bien abiertas. Ntese
que cada interpretacin se encuentra con la conciencia, pero elude cualquier relacin seria.
Diez interpretaciones rivales

Copenhague
La interpretacin de Copenhague, la ms ortodoxa, es la que adoptamos a la hora de ensear y aplicar la teora cuntica. Aqu diremos
poco de ella, porque ya le hemos dedicado un captulo entero. En la versin estndar, la observacin crea la realidad fsica del mundo microscpico, pero, a todos los efectos prcticos, el observador puede ser el
instrumento macroscpico de medida, como por ejemplo un contador
Geiger.
La interpretacin de Copenhague solventa el enigma cuntico dicindonos que hagamos un uso pragmtico de la fsica cuntica para el
micromundo y de la fsica clsica para el macromundo. Puesto que se
supone que nunca vemos el micromundo directamente, podemos limitarnos a ignorar su extraeza y, con ello, ignorar el encuentro de la fsica
con la conciencia. Sin embargo, a medida que la extraeza cuntica se
manifiesta con objetos cada vez ms grandes, se hace cada vez ms difcil ignorarla, y las interpretaciones alternativas proliferan.
Copenhague extrema
Aage Bohr (hijo de Niels Bohr, y tambin premio Nobel de fsica) y
Ole Ulfbeck sostienen que la versin usual de la interpretacin de Copenhague no va lo bastante lejos. All donde la versin estndar permite
a la fsica ignorar su encuentro con la conciencia a base de confinar la
193
creacin de la realidad por el observador al mundo cuntico microscpico, ellos niegan explcitamente la existencia del micromundo. Desde
su punto de vista, no hay tomos.
Bohr y Ulfbeck pretenden que su panorama sea general, pero lo discuten en trminos de los chasquidos de un contador Geiger y los cambios en un pedazo de uranio, cuya radiactividad causa los chasquidos de
los contadores.
Normalmente consideramos que los ncleos de uranio emiten partculas alfa (ncleos de helio) aleatoriamente y al hacerlo se convierten en
ncleos de torio. En la versin estndar, y a todos los efectos prcticos,
la funcin de onda extensa de la partcula alfa es colapsada por el contador Geiger en la posicin donde el contador la observa.
Bohr y Ulfbeck encuentran inaceptable esta solucin de compromiso.
Agarrando el toro por los cuernos, sostienen que los objetos a escala atmica no existen en absoluto. Nada ha atravesado el espacio entre el pedazo de uranio y el contador Geiger. Los chasquidos de los contadores
son eventos genuinamente fortuitos correlacionados con cambios en
un pedazo de uranio remoto sin la intermediacin de partculas alfa.
Como ellos dicen:
La concepcin de las partculas como objetos en el espacio, tomada de la
fsica clsica, queda as eliminada [...] Al ser genuinamente fortuito, el chasquido ya no es producido por la partcula que penetra en el contador, una
conclusin abandonada en mecnica cuntica [...]. La va descendente de los
eventos macroscpicos en el espaciotiempo, que en la mecnica cuntica estndar se contina en la regin de las partculas, no se extiende ms all del
origen de los chasquidos.
En consecuencia, cuando qumicos, bilogos e ingenieros hablan de

fotones, electrones, tomos y molculas, estn tratando con modelos carentes de realidad fsica. Ningn fotn atraviesa el espacio entre la bombilla y nuestros ojos. No hay molculas de aire ahuecando la vela para
empujar el velero por el agua. Esta interpretacin muestra lo lejos que
pueden llegar algunos fsicos para eludir el encuentro con la conciencia.
Decoherencia e historias consistentes
Hace unos aos, un fsico probablemente empleara el trmino colapso para describir el proceso de observacin por el que una funcin
de onda en estado de superposicin se convierte en una nica realidad
observada. Hoy da, en vez de colapso, puede que prefiera hablar de
decoherencia. El trmino se refiere al ahora bien estudiado proceso a
194
travs del cual la funcin de onda de un objeto microscpico interacta

con el entorno macroscpico para producir el resultado que la interpretacin de Copenhague describe como colapso.
Volvamos a nuestro ejemplo del par de cajas. Consideremos un
tomo cuya funcin de onda abarca ambas cajas. Ahora enviamos un fotn a travs de orificios en una de las cajas. Si el tomo estuviera en esa
caja, entonces el fotn rebotara en l y se desviara. Si el tomo estuviera en la otra caja, el fotn seguira recto sin cambiar de direccin.
Puesto que, de hecho, el tomo est simultneamente en ambas cajas, el
fotn hace ambas cosas. La funcin de onda del tomo queda entrelazada con la del fotn. Las partes de la funcin de onda del tomo en cada
caja dejarn de tener una relacin de fase coherente por s mismas; de
ah el trmino decoherencia.
Si el fotn no interacciona con nada ms, un complicado experimento de interferencia de dos cuerpos con un juego de cajas pareadas y
fotones podra demostrar que el tomo todava estaba simultneamente
en ambas cajas (y que el fotn haba rebotado en el tomo y, a la vez,
haba seguido recto a travs de una caja vaca).
Supongamos que el fotn atraviesa nuestras cajas y luego colisiona
con un cuerpo slido. Las interacciones con muchos otros tomos afectarn a su funcin de onda. Suponiendo aleatoriedad trmica, es posible
calcular el tiempo fantsticamente corto despus del cual deja de ser factible un experimento de interferencia, a todos los efectos prcticos. Por
lo tanto, ya no se puede evidenciar ningn enigma cuntico. Promediando las funciones de onda posibles obtenemos una probabilidad seudoclsica de que el tomo est, existiendo realmente, en una u otra caja
de su par. De esta manera tenemos la percepcin de una realidad nica.
Puesto que no es necesario hacer mencin de ningn observador, consciente o no, algunos consideran que esto resuelve el problema del observador.
Pero estas probabilidades seudoclsicas siguen siendo probabilidades de lo que se observar, no autnticas probabilidades clsicas de lo
que ya existe. Un examen ms a fondo sigue encontrando la conciencia.
W.H. Zurek, uno de los principales proponentes de esta interpretacin,
escribe en su tratamiento de la decoherencia:
Una respuesta exhaustiva a esta cuestin [la percepcin de una realidad
nica] indudablemente tendra que involucrar un modelo de conciencia,
ya que lo que realmente estamos preguntando concierne a la impresin
nuestra (del observador) de que somos conscientes de una sola de las alternativas.
195
Las historias consistentes pueden verse como una extensin de la

idea de decoherencia. (A veces se habla de historias decoherentes.)
Esta interpretacin se presenta con la audaz pretensin de aplicar la teora cuntica al universo entero, desde el principio hasta el final. Presumiblemente no haba observadores en el universo primordial, y nunca han
existido observadores externos, ya que el universo lo incluye todo. Puesto
que la complejidad infinita del universo es inacabable, uno trata slo
ciertos aspectos y promedia el resto.
Para hacerse una idea muy burda de cmo puede hacerse esto, consideremos que nuestro tomo en su camino hacia su par de cajas atraviesa
un gas tenue de tomos mucho ms ligeros. Las leves colisiones no lo desvan demasiado de su trayectoria, pero las partes de la funcin de onda en
cada parcela, cambiando de fase mnimamente con cada colisin, se hacen lo bastante decoherentes para imposibilitar cualquier experimento de
interferencia, a todos los efectos prcticos. Promediando el vasto nmero
de historias posibles, una por cada serie de colisiones posible, obtenemos
dos historias generales, una con el tomo en una caja y otra con el tomo
en la otra caja. Ahora afirmamos que slo una de las dos historias es una
historia real, mientras que la otra slo haba sido una posibilidad.
En su desarrollo de esta interpretacin, Gell-Mann y James Hartle
discuten la evolucin de un IGUS (acrnimo de information gathering
and utilizing system, es decir, sistema de recopilacin y utilizacin de
informacin). El IGUS puede acabar convirtindose en un observador
que tiene al menos la ilusin de conciencia y libre albedro. De nuevo,
no vemos cmo escapar del encuentro con la conciencia.
Mundos mltiples
La interpretacin de mundos mltiples hace una lectura literal de lo
que dice la teora cuntica. Si la interpretacin de Copenhague postulaba que la observacin induce un misterioso colapso de la funcin de
onda del tomo en una u otra caja (y del gato de Schrdinger en el estado vivo o muerto), la interpretacin de mundos mltiples simplemente
niega el colapso. Si la teora cuntica dice que el gato est simultneamente vivo y muerto, pues que as sea! En un mundo el gato de Schrdinger est vivo, y en otro mundo est muerto.
Hugh Everett propuso la interpretacin de mundos mltiples en 1957,
con objeto de permitir que la cosmologa pudiera tratar con una funcin
de onda para el universo entero. Sin necesidad de observadores que
colapsen la funcin de onda, la interpretacin de mltiples mundos resuelve el misterio de la conciencia mediante la estratagema de incluirla
en el universo fsico descrito por la mecnica cuntica.
196
La interpretacin de mundos mltiples est adquiriendo una importancia creciente. La prestigiosa revista cientfica Nature conmemor el cincuentenario de su promulgacin, el 5 de julio de 2007, con un nmero especial que inclua un extenso artculo divulgativo sobre el tema y una
espectacular portada.
En la interpretacin de Copenhague, si uno elige hacer un experimento de interferencia puede demostrar que un tomo estaba en un estado de superposicin que abarcaba un par de cajas. Pero si se mira dentro de una caja, se encuentra que el tomo est all o no est (y entonces
est en la otra caja). Uno puede elegir demostrar cualquiera de estas dos
situaciones contradictorias.
En la interpretacin de mundos mltiples, cuando uno mira dentro de
una caja, queda entrelazado con el estado de superposicin del tomo.
Uno entra en un estado de superposicin tal que ha visto el tomo en la
caja y, a la vez, ha visto que la caja est vaca. Ahora hay dos versiones
de uno mismo, cada una en un mundo paralelo. Cada conciencia individual desconoce la existencia de su otro yo. sta es una idea ciertamente
fantstica, pero nada en nuestra experiencia de la realidad es lgicamente
incompatible con ella.
En vez de mirar dentro de una caja, podramos haber optado por un
experimento de interferencia. Es este ejercicio de libre albedro (nuestra
libertad de elegir uno u otro experimento) lo que, una vez ms, nos lleva
al encuentro de la fsica con la conciencia. En la interpretacin de mundos mltiples, uno forma parte de la funcin de onda universal. Todo lo
que puede ocurrir al evolucionar la funcin de onda ocurre. Las dos opciones, mirar dentro de la caja y efectuar un experimento de interferencia, se cumplen. No hay libre albedro.
Para introducir ms de un observador en el cuadro, volvamos al gato
de Schrdinger. Alice mira dentro de la caja mientras Bob est lejos. El
mundo se escinde en dos. En un mundo, Alice (llammosla Alice1) ve un
gato vivo. En el otro, Alice2 ve un gato muerto. En este punto Bob tambin est en ambos mundos, pero Bob1 y Bob2 son esencialmente idnticos. Si Bob1 se rene con Alice1, tendr que ayudarla a conseguir leche
para el gato hambriento. Bob2, en cambio, tendr que ayudar a Alice2 a
enterrar el gato muerto. Los objetos macroscpicos Alice2 y Bob1 existen en mundos diferentes y, a todos los efectos prcticos, nunca se encuentran.
Tras el teorema de Bell y los experimentos que inspir, sabemos que
no podemos tener realidad y separabilidad a la vez. En la interpretacin
de mundos mltiples no hay separabilidad. Y tampoco hay una realidad
nica, lo que parece equivalente a la no realidad.
197
La interpretacin de mundos mltiples suscita intensas emociones. Un

autor acadmico la ha tachado de disoluta, y ha retratado a su proponente como fumador empedernido, conductor de Cadillac con cuernos,
multimillonario analista de investigacin de armas. (Cuando Everett la
propuso, no era ms que un graduado.) Por otro lado, una eminencia de
la computacin cuntica escribe que la interpretacin de mundos mltiples tiene ms sentido, en tantos aspectos, que cualquier visin del
mundo anterior, y desde luego ms que el pragmatismo cnico que con
demasiada frecuencia sirve como sucedneo de visin del mundo entre
los cientficos. (El pragmatismo cnico seguramente alude a la aceptacin acrtica de la interpretacin de Copenhague.)
Pero la interpretacin de mundos mltiples plantea un problema no
resuelto: Qu constituye una observacin? Cundo se escinde el
mundo en dos? La escisin en un nmero finito de mundos es, presumiblemente, slo una manera de hablar. Se estn creando continuamente
infinitos mundos?
En cualquier caso, esta interpretacin ampla vastamente lo que hizo
Coprnico. No slo hemos sido relegados del centro del cosmos a un
punto insignificante en un universo ilimitado, sino que el mundo que experimentamos es slo una nfima fraccin de todos los mundos. Aun as,
nosotros existimos en muchos de ellos. Mundos mltiples quiz sea
la descripcin ms fantstica de la realidad que se ha propuesto nunca.
Proporciona una fascinante base para la especulacin y la ciencia ficcin.
Transaccional
La interpretacin transaccional responde a los desafos intuitivos que
plantean los gatos de Schrdinger y las conectividades universales permitiendo que la funcin de onda evolucione no slo hacia delante en el
tiempo, sino tambin hacia atrs. De esta manera el futuro afecta al pasado. Por supuesto, esto altera nuestro modo de ver lo que ocurre.
Por ejemplo, he aqu una muestra ofrecida por su proponente, John
Cramer:
Cuando nos paramos en la oscuridad y miramos una estrella a cien aos luz
de nosotros, no slo las ondas de luz retardadas procedentes de la estrella
han estado viajando durante cien aos hasta llegar a nuestros ojos, sino que
las ondas adelantadas generadas por procesos de absorcin dentro de nuestros ojos han llegado cien aos atrs en el pasado, completando la transaccin que permiti a la estrella brillar en nuestra direccin.
198
Leyendo esto, parece que el enfoque hacia atrs en el tiempo tiene

mucho que ver con un encuentro con el observador consciente. Pero acabamos con el enigma cuntico empaquetado en lo que parece ser un
nico misterio.
Bohm
En 1952, un joven e inconformista fsico, David Bohm, hizo lo imposible al proporcionar un contraejemplo del teorema de inexistencia de
variables ocultas, durante largo tiempo aceptado. Bohm mostr que la
teora cuntica no era incompatible con la existencia de partculas reales
con posiciones y velocidades reales. (Bohm tambin fue inconformista
polticamente. Despus de que rehusara testificar ante el Comit de Actividades Antiamericanas, la Universidad de Princeton lo despidi, y no
pudo acceder a ningn otro puesto acadmico en Estados Unidos.) El logro de Bohm fue la inspiracin que llev a John Bell a poner en duda la
demostracin del teorema de inexistencia de variables ocultas y, finalmente, a engendrar el teorema de Bell.
La interpretacin de Bohm parte del supuesto de que sus partculas,
en promedio, reproducen todos los resultados que demanda la ecuacin
de Schrdinger. Luego, con una matemtica simple, deduce una fuerza
cuntica (o potencial cuntico) que acta sobre sus partculas para
que hagan precisamente eso.
La fuerza cuntica gua ms que empuja. Bohm recurri a la analoga
del radiofaro que gua un barco. La conectividad universal inherente a la
teora cuntica salta a la vista en esta interpretacin. La fuerza cuntica
sobre un objeto depende instantneamente de las posiciones de los dems
objetos con los que ha interaccionado alguna vez, y los objetos que han
interaccionado con esos otros objetos: en esencia, con todo lo que hay en
el universo.
La interpretacin de Bohm describe un mundo fsicamente real y
completamente determinista. La aleatoriedad cuntica interviene slo
porque no podemos conocer con precisin la posicin y la velocidad iniciales de cada partcula. No hay colapso inexplicado de la funcin de
onda, como en la interpretacin de Copenhague, ni escisin inexplicada
de mundos como en la interpretacin de mundos mltiples. Hay quienes
afirman que la interpretacin de Bohm resuelve el problema del observador, o al menos lo convierte en un problema benigno, como en la fsica newtoniana.
Otros lo ven de otra manera. A diferencia del tomo newtoniano, que
se limita a entrar en una de un par de cajas, el tomo de Bohm que entra en la caja conoce la posicin de la otra caja a travs del potencial
199
cuntico. Puesto que el par de cajas y su juego de espejos macroscpicos

estn en contacto con el resto del mundo, el tomo tambin est en contacto con el dispositivo macroscpico que lo ha liberado. El potencial
cuntico conecta todo esto desde el principio e incluso determina dnde
incidir el tomo en un eventual patrn de interferencia. La persona que
prepar el experimento tambin influye en el potencial cuntico. En el
universo indivisible de la interpretacin de Bohm, no hay ningn mundo
fsico ah fuera separado del observador.
Como en la interpretacin de mundos mltiples, puesto que no hay
colapso, la parte de la funcin de onda correspondiente a lo no observado sigue estando ah. Podemos ver que el gato de Schrdinger sigue
vivo, pero la parte de la funcin de onda que contiene la posibilidad del
gato muerto y su dueo enterrndolo no desaparece. Podemos dejarla de lado a todos los efectos prcticos, pero en esta interpretacin es
una posibilidad real y, en principio, tiene consecuencias futuras.
La interpretacin de Bohm parece entrar en conflicto con la relatividad especial, pero no nos parece que ste sea un problema insuperable.
Hay que decir que el propio Bohm no crea que su interpretacin evitara
el encuentro de la fsica con la conciencia. En su altamente tcnico libro
de 1993 sobre la teora cuntica, The Undivided Universe, cuyo ttulo subraya la conectividad universal y la no separabilidad de lo microscpico
y lo macroscpico, Bohm y Basil Hiley escriben:
A lo largo de este libro nuestra posicin ha sido que la teora cuntica
misma puede entenderse sin introducir la conciencia y que en lo que concierne a la investigacin en fsica, al menos en el presente periodo general,
probablemente ste es el mejor enfoque. No obstante, la intuicin de que la
conciencia y la teora cuntica estn de alguna manera relacionadas parece
ser buena, y por esta razn creemos apropiado incluir en este libro una discusin sobre cul podra ser esta relacin. (La cursiva es nuestra.)
Aquella tarde en la que Einstein intent hablarnos a m (Bruce) y a un

colega graduado de sus tribulaciones con la mecnica cuntica, tambin nos
dijo: David [Bohm] ha hecho algo bueno, pero no es lo que yo le dije.
Al no haber tenido ocasin de pensar en estos problemas durante nuestros
estudios de mecnica cuntica, no saba de qu estaba hablando Einstein.
Me hubiera gustado poder preguntarle qu fue lo que le dijo a Bohm.
Ithaca
David Mermin, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York,
proponente de lo que l llama interpretacin de Ithaca, identifica dos
200
grandes enigmas: la probabilidad objetiva, que aparece slo en la teora cuntica, y el fenmeno de la conciencia.
La probabilidad clsica es subjetiva, una medida de la ignorancia de
uno. La probabilidad cuntica, en cambio, es objetiva, es la misma para
todo el mundo. Para el tomo en un par de cajas, la probabilidad cuntica no es la probabilidad de lo que hay, sino de lo que cualquiera observara. La interpretacin de Ithaca toma la probabilidad objetiva como
un concepto primario irreducible, y reduce los misterios de la mecnica
cuntica a este nico enigma.
De acuerdo con esta interpretacin, la mecnica cuntica nos est diciendo que las correlaciones tienen realidad fsica; aquello que correlacionan no la tiene. Por ejemplo, los fotones gemelos no observados no
tienen una polarizacin particular, pero tienen la misma polarizacin.
Slo la correlacin de sus polarizaciones es una realidad fsica, no as las
polarizaciones mismas.
Pero, por ejemplo, y si observamos un fotn con un aparato macroscpico cuya escala da una lectura diferente para dos estados de superposicin del fotn? Si consideramos el aparato desde el punto de vista
mecanocuntico, simplemente se establece una correlacin con el fotn.
Si es as, la escala debera dar ambas lecturas. Pero siempre vemos una
lectura o la otra.
Mermin explica la cuestin de este modo:
Cuando yo miro la escala del aparato s lo que indica. Esas correlaciones
sistmicas globales absurdamente delicadas, desesperanzadoramente inaccesibles, obviamente se esfuman por completo cuando conectan conmigo.
Si esto es porque la conciencia est ms all de la variedad de fenmenos
con los que la mecnica cuntica es capaz de tratar, o porque tiene infinitos
grados de libertad o reglas propias especiales de superseleccin, no me aventurara a adivinarlo. Pero ste es un enigma acerca de la conciencia que no
debera mezclarse con los esfuerzos por comprender la mecnica cuntica
como una teora de correlaciones subsistmicas en el mundo no consciente.
(La cursiva es nuestra.)
La interpretacin de Ithaca deja a un lado el encuentro de la fsica

con la conciencia para restringir el enigma cuntico al problema de la
probabilidad objetiva. Pero el encuentro no se niega. La interpretacin
de Ithaca asigna la conciencia a una realidad ms amplia que la realidad fsica a la que la ciencia fsica, al menos de momento, debera limitarse.
201
Informacin cuntica
Una interpretacin que cuenta con el favor de los estudiosos de la
computacin cuntica, y que podemos llamar interpretacin de la informacin cuntica, sostiene que la funcin de onda slo representa
informacin sobre mediciones posibles en un sistema fsico. Aqu la
funcin de onda no se identifica con el sistema fsico real. Ni siquiera
describe el sistema fsico considerado.
En esta interpretacin, la funcin de onda, o el estado cuntico, slo
proporciona un aparato matemtico compacto para calcular lo mximo
que se puede conocer mediante la prediccin de correlaciones entre observaciones, por ejemplo entre una medicin inicial y otra subsiguiente.
El estado cuntico deja de ser una entidad fsica objetiva: slo es conocimiento. Esta interpretacin puede verse como una combinacin de la
interpretacin de Ithaca, con su nfasis en las correlaciones, y una versin de la interpretacin de Copenhague, para la que el propsito de la
ley fsica es, en palabras de Bohr, slo buscar y encontrar, hasta donde
sea posible, las relaciones entre los aspectos polifacticos de nuestra experiencia.
La interpretacin de la informacin cuntica elude el encuentro de la
fsica con la conciencia a base de reducir el estado cuntico a mero conocimiento acerca de observaciones posibles. Pero, en cierto sentido, limita el alcance de la mecnica cuntica slo a la conciencia. sta es una
interpretacin til para los tericos de la informacin cuntica que quieren estudiar la computacin cuntica sin empantanarse en la cuestin de
lo que ocurre realmente. Un aparte: si la ciencia no tiene como meta describir el mundo fsico, sino slo nuestra informacin sobre ste, a quin
le asignamos esa meta? A los filsofos? O es que, de algn modo, con
la mecnica cuntica hemos descubierto que la descripcin del mundo fsico real es imposible?
Lgica cuntica
La eleccin del tipo de experimento parece capacitarle a uno para
demostrar lgicamente cosas contradictorias. En vez de buscar una explicacin de este hecho, podemos cambiar las reglas de la lgica para
ajustarlas a los hechos observados. ste es el enfoque de la lgica cuntica. Pocos la consideran una solucin satisfactoria del enigma cuntico.
Acaso no pueden explicarse cualesquiera observaciones concebibles
adoptando reglas lgicas convenientes? La lgica cuntica puede ser un
interesante ejercicio intelectual y puede ser til para analizar los ordenadores cunticos, pero no parece arrojar mucha luz sobre lo que la Naturaleza quiere decirnos.
202
GRW
Para explicar por qu los objetos grandes nunca se ven en estados de
superposicin, Ghirardi, Rimini y Weber GRW modifican la ecuacin de Schrdinger para que las funciones de onda colapsen aleatoriamente de vez en cuando. Para objetos tan pequeos como los tomos, el
colapso tiene lugar ms o menos cada cien millones de aos.
Un colapso tan infrecuente no afectara a un experimento de interferencia efectuado en un plazo mucho ms corto. Pero all donde un tomo
entra en correlacin con otros tomos integrantes de un objeto mayor,
como puede ser el gato de Schrdinger, el colapso del tomo en una localizacin propia de un gato vivo o muerto inducira el colapso del gato
entero en el estado vivo o muerto. Hay tantos tomos en un gato que incluso si un solo tomo colapsara espontneamente cada cien millones de
aos, colapsara al menos un tomo cada micromicrosegundo. As pues,
el gato slo podra permanecer en estado de superposicin vivo y muerto
durante un tiempo sumamente breve.
En rigor, el esquema GRW no es una interpretacin de la teora, ya
que lo que propone es una modificacin de la teora. No hay ninguna
prueba experimental del fenmeno GRW, y la ventana de posibilidades
experimentales para encontrarla se estrecha. En cualquier caso, la realidad de los objetos pequeos y la experimentalmente confirmada ausencia de separabilidad en nuestro mundo siguen siendo un enigma.
Interpretaciones de Penrose y Stapp
Dos propuestas, una de Roger Penrose y otra de Henry Stapp, podran considerarse interpretaciones, aunque incluyen especulaciones fsicas que involucran la conciencia. Las trataremos en el captulo 16.
Hasta dnde pueden llegar las interpretaciones?
Algunas interpretaciones de la mecnica cuntica resuelven el problema de la medida a todos los efectos prcticos. Pero, a todos los efectos prcticos, ah nunca hubo ningn problema. Las predicciones de la
teora funcionan perfectamente: es a su extraa visin del mundo a la que
queremos darle sentido.
La teora cuntica insiste en que nuestra razonable visin cotidiana
del mundo es fundamentalmente incorrecta. Las diferentes interpretaciones de la teora ofrecen distintas visiones del mundo. Pero en todas y
cada una de ellas est involucrado el misterioso encuentro de la conciencia con el mundo fsico. Es posible que alguna interpretacin an
no propuesta resuelva el enigma?
203
No. El encuentro con la conciencia emana directamente de la demostracin experimental tericamente neutral. Ninguna interpretacin de la
teora cuntica puede eludir el encuentro. Pero todas eximen a los fsicos
de tener que tratar con la conciencia. Nos gusta cmo expresa Wheeler
la dicotoma:
til como es en las circunstancias cotidianas decir que el mundo existe ah
fuera con independencia de nosotros, esa visin ya no puede sostenerse.
Hay un extrao sentido en el que ste es un universo participatorio.
Pero justo despus de decir esto, Wheeler nos advierte:

La conciencia no tiene absolutamente nada que ver con el proceso cuntico. Estamos tratando con un suceso que se hace conocido mediante un
acto irreversible de amplificacin, una impresin indeleble, un acto de registro... [El significado] es otra parte separada de la historia, importante,
pero que no debe confundirse con el fenmeno cuntico.
Interpretamos estas palabras como una exhortacin a que los fsicos

(como tales) se dediquen a estudiar slo los fenmenos cunticos mismos, y no el significado de los fenmenos. Pero algunos de nosotros,
como fsicos, o slo como curiosos, queremos reflexionar sobre el significado, intentar comprender lo que ocurre realmente. sta ha sido
desde hace tiempo la actitud de muchos fsicos eminentes (incluyendo,
en ocasiones, al propio Wheeler). Y es una actitud que est ganando
aceptacin.
Pero esa aceptacin creciente molesta a algunos fsicos y suscita posturas reaccionarias. Adems, los cada vez ms frecuentes tratamientos
seudocientficos de la mecnica cuntica como la pelcula Y t qu
sabes!? hacen que los fsicos se retraigan y tiendan a minimizar el
enigma. No slo mantenemos oculto nuestro secreto de familia, sino que
a veces incluso negamos su existencia.
Por ejemplo, un artculo de 1998 titulado Teora cuntica sin observadores, que ocupaba dos nmeros de la revista Physics Today, argumentaba que varias interpretaciones, sobre todo la de Bohm, eliminaban el papel activo del observador en la mecnica cuntica. (El propio
Bohm, cuya opinin hemos citado antes, no estara de acuerdo.) Cuando
tales argumentos se examinan a fondo, no suele quedar claro si la eliminacin del observador es una cuestin de principio o slo a todos los
efectos prcticos (una TRAMPATEP, por emplear la expresin de Bell
para los argumentos a-todos-los-efectos-prcticos que presuntamente re204
suelven problemas fundamentales). Pero, ahora mismo, la actitud del artculo de Physics Today cuenta con las simpatas de la mayor parte de la
comunidad de fsicos.
Ocho dcadas despus de la ecuacin de Schrdinger, el sentido del
encuentro de la fsica con la conciencia sigue siendo objeto de debate.
Cuando los expertos no se ponen de acuerdo, uno puede elegir a qu experto creer, o especular por su cuenta.
Qu est pasando? sigue siendo una cuestin abierta. Sabes que
algo est pasando, pero no sabes lo que es. La fsica ha topado con algo
que est ms all del dominio de la fsica ordinaria. Y Toda interpretacin de la mecnica cuntica involucra la conciencia.
Hemos partido de la mecnica cuntica y nos hemos encontrado con
la conciencia. En el captulo siguiente iremos en sentido contrario, de la
conciencia a la fsica.
205
15
El misterio de la conciencia
Lo que se entiende por conciencia no requiere discusin; est ms all de toda duda.
Sigmund Freud
La conciencia plantea los problemas ms
desconcertantes en la ciencia de la mente.
No hay nada que conozcamos ms ntimamente que la experiencia consciente,
pero no hay nada ms difcil de explicar.
David Chalmers
Cuando en este libro hemos discutido los hechos cunticos demostrados y la teora cuntica, hemos descrito una posicin generalmente
aceptada (otra cosa son las diversas interpretaciones rivales de la teora).
No podemos hablar de un consenso semejante en lo que respecta a la
conciencia: no existe. Es ms, las posiciones defendidas pueden ser diametralmente opuestas. Nosotros tenemos nuestra propia opinin, pero,
como habr notado el lector, tenemos dudas.
Hasta los aos sesenta, la psicologa dominada por el conductismo
evitaba el trmino conciencia en cualquier discusin que se preciara
de ser cientfica. Qu fue lo que caus la explosin del inters en la
conciencia en las dcadas posteriores?
Algunos atribuyen este inters a los llamativos avances en la imaginera cerebral que permitieron observar las partes del cerebro que se activaban en respuesta a estmulos particulares. Pero, de acuerdo con un
editor de la revista Journal of Consciousness Studies:
Es ms probable que el resurgimiento de los estudios de la conciencia se
debiera a razones sociolgicas: los estudiantes de los aos sesenta, que disfrutaron de una rica aproximacin extraacadmica a los estudios de la con-
207
ciencia (aunque algunos de ellos no se los tragaran), estn ahora dirigiendo

los departamentos de ciencias.
El inters en los fundamentos de la mecnica cuntica y la conexin

con la conciencia ha florecido al mismo tiempo que los estudios de la
conciencia. Algo se respira en el aire.
Qu es la conciencia?
Hemos estado hablando de la conciencia, pero nunca la hemos definido del todo. Las definiciones de conciencia de los diccionarios apenas
son mejores que las de fsica. Hemos estado usando el trmino conciencia como ms o menos equivalente a percatacin, o quizs a la sensacin de percatacin. El concepto ciertamente incluye la percepcin del
libre albedro. Nuestro empleo del trmino conciencia es el estndar en
el tratamiento del problema de la medida en fsica cuntica. (En cualquier
caso, como le dijo Humpty Dumpty a Alicia: Cuando yo uso una palabra... quiere decir lo que yo quiero que diga, y el filsofo Wittgenstein
estara bastante de acuerdo.)
A menudo se puntualiza que la nica manera que tenemos de conocer la existencia de la conciencia es a travs de nuestra sensacin en primera persona o del testimonio en segunda persona de otros. (En el prximo captulo sugeriremos un desafo cuntico a esta limitacin.)
No nos referiremos a buena parte de lo que se encuentra en los tratamientos de la conciencia desde el punto de vista psicolgico. Por ejemplo, no hablaremos de ilusiones pticas, ni de trastornos mentales, ni de
autoconciencia, ni del silln freudiano de las emociones ocultas, el inconsciente.
Lo que nos preocupa es la conciencia que tiene un papel central
en el enigma cuntico, la que parece afectar a la realidad fsica. Esto no
necesariamente implica que la conciencia es una cosa fsica que hace
algo fsico. Estamos describiendo un enigma, no proponiendo una solucin al mismo.
Nuestro ejemplo simple era que la observacin de la totalidad de un
objeto dentro de una caja causaba su presencia all. Decimos causaba
porque, presumiblemente, uno podra haber optado por observar una interferencia y establecer una situacin contradictoria con la anterior, en la
que el objeto habra sido una onda presente a la vez en ambas cajas. (En
vez de causaba, tal vez deberamos haber empleado el trmino preferido de Bohr, influa en.)
208
Una demostracin semejante, requiere necesariamente un observador consciente? Despus de todo, no podra efectuar la observacin
un robot no consciente, o incluso un contador Geiger? Esta objecin,
la ms habitual, al requerimiento de la conciencia se plantear y refutar en el prximo captulo. (No vamos a decir que la conciencia
es un requerimiento obligado, sino slo que el argumento del robot no es
vlido.) Por ahora, slo recurdese que si ese robot contador no estuviera en contacto con el resto del mundo y obedeciera la mecnica
cuntica, simplemente se entrelazara convirtindose en parte de un estado de superposicin total (como el gato de Schrdinger). En ese sentido no observara.
Nuestra demostracin del encuentro con la conciencia mediante el
montaje de las cajas pareadas descansa en el supuesto de que podramos
haber optado por otro experimento distinto del que de hecho hicimos, de
que tenemos libre albedro. Lo mismo vale para nuestros experimentos
tipo EPR que demuestran las acciones fantasmales de Einstein. La existencia de un enigma cuntico depende crucialmente del libre albedro. Hablemos, pues, de libre albedro.
Libre albedro
El problema del libre albedro surge en diversos contextos. He aqu
uno antiguo: puesto que Dios es omnipotente, podra parecer injusto que
a nosotros se nos haga responsables de algo. Despus de todo, Dios tena el control. Los telogos medievales resolvieron este asunto decidiendo que cada tren de sucesos parte de una causa eficiente remota y
acaba con una causa final, ambas en manos de Dios. Las causas intermedias vienen dadas por nuestras elecciones libres, por las cuales tendremos que pasar cuentas el da del juicio.
Esta preocupacin medieval no est tan lejos de la de los filsofos
de la moralidad actuales. Y los abogados defensores la convierten en un
tema prctico al argumentar que las acciones de sus defendidos estaban
determinadas por la gentica y el entorno en vez del libre albedro. Nuestro planteamiento del problema del libre albedro es ms simple.
La fsica newtoniana clsica es completamente determinista. Un ojo
que todo lo ve, capaz de contemplar la situacin del universo en un momento dado, puede conocer su futuro entero. Si la fsica clsica se aplicara a todo, no habra sitio para el libre albedro.
No obstante, el libre albedro puede coexistir tranquilamente con la
fsica clsica. En nuestro captulo sobre la visin newtoniana del mundo
209
explicbamos que, en otro tiempo, la fsica poda detenerse ante la frontera del cuerpo humano o, desde luego ante el entonces absolutamente
misterioso cerebro. Los fsicos podan decidir que el libre albedro no era
un asunto de su competencia y dejrselo a filsofos y telogos.
Esa inhibicin no resulta tan fcil hoy, cuando los cientficos estudian
las operaciones del cerebro, su electroqumica y su respuesta a los estmulos. Al hacerlo tratan el cerebro como un objeto fsico cuyo comportamiento est gobernado por leyes fsicas. El libre albedro no encaja fcilmente en ese cuadro: se queda acechando como un espectro detrs de
una esquina.
La mayora de neurofisilogos y muchos psiclogos ignoran tcitamente esa esquina. Algunos, quiz con ms coherencia lgica, niegan la
existencia del libre albedro y afirman que nuestra sensacin de libre albedro es una ilusin. Otros simplemente lo aceptan como un misterio
por ahora aparcado. Pero otros lo exploran. Trataremos la controversia
generada por todo esto cuando discutamos el problema difcil de la
conciencia.
Cmo podramos demostrar la existencia del libre albedro? Puede
que todo lo que tengamos sea nuestra propia sensacin de libre albedro
y la afirmacin de su posesin por otros. Si tal demostracin es del todo
imposible, quiz la existencia del libre albedro carezca de sentido. (En
contra de este argumento, aunque uno no pueda demostrar su sensacin
de dolor a algn otro, uno sabe que existe, y desde luego no carece de
sentido.)
El experimento ms famoso sobre el libre albedro ha suscitado un
acalorado debate. A principios de los ochenta, Benjamin Libet hizo que
sus sujetos flexionaran sus muecas en un momento elegido a voluntad,
pero no planeado de antemano. Libet determin el orden de tres momentos crticos: el momento del potencial de disposicin, un voltaje
que puede detectarse con electrodos en la cabeza casi un segundo antes
de que tenga lugar una accin voluntaria; el momento de la flexin de
mueca, y el momento en que los sujetos decan haber decidido flexionar la mueca (mirando un reloj de avance rpido).
Podra esperarse que el orden fuera (1) decisin, (2) potencial de disposicin y (3) accin. En realidad, el potencial de disposicin preceda
al momento de la decisin. Demuestra esto que alguna funcin determinista en el cerebro ocasion la decisin supuestamente libre? Algunos
as lo diran (no necesariamente Libet). Pero estamos hablando de fracciones de segundo, y el sentido de la cronologa de la decisin es difcil
de evaluar. Adems, puesto que se supone que la accin de flexionar la
mueca se inicia sin ningn plan previo, el resultado experimental pa210
rece, en el mejor de los casos, una prueba ambigua en contra del libre
albedro consciente.
Aunque el libre albedro es difcil de encajar en una visin cientfica

del mundo, nosotros mismos no podemos dudar seriamente de su existencia. El comentario de J.A. Hobson nos parece apropiado: A los que tenemos sentido comn nos asombra la resistencia que psiclogos, fisilogos y filsofos ofrecen a la realidad obvia del libre albedro.
No obstante, como hemos visto, al aceptar tanto el libre albedro
como los efectos cunticos demostrados, nos encontramos con un
enigma: la aparente creacin de la realidad por la observacin consciente. Adems, para evitar el enigma a base de negar el libre albedro, tambin debemos admitir que el mundo conspira para hacer que
nuestras elecciones se correlacionen con las situaciones fsicas que observamos a continuacin. Mientras que en la fsica clsica el libre albedro es un problema benigno, la mecnica cuntica nos obliga a considerar la introduccin de aspectos humanos en nuestra fsica. Segn
John Bell:
Resulta que la mecnica cuntica no puede completarse en una teora localmente causal, al menos si uno permite [...] experimentadores que operan
libremente.
La creacin de la realidad por la observacin es difcil de aceptar.

Pero no es una idea nueva.
De Berkeley al conductismo
La idea de una realidad fsica creada por su observacin se remonta
a la filosofa vdica, que tiene miles de aos de antigedad. Pero demos
un salto hasta el siglo XVIII. Tras la estela de la mecnica newtoniana, la
visin materialista de que todo lo que existe es materia gobernada por
fuerzas puramente mecnicas gan una amplia aceptacin. Pero esto no
gustaba a todo el mundo.
Para el filsofo idealista George Berkeley, el pensamiento newtoniano degradaba nuestro estatuto de seres morales con libertad de eleccin. El que la fsica clsica pareciera dejar fuera a Dios le horrorizaba.
Despus de todo, l era obispo. (En aquellos tiempos era corriente que
los acadmicos ingleses fueran ordenados sacerdotes anglicanos, aunque
211
el celibato de los das de Newton ya no era una obligacin; de hecho,

Berkeley se cas.)
Berkeley rechazaba de plano el materialismo con el lema esse est
percipi, ser es ser percibido, lo que significaba que todo lo que existe
es creado por su observacin. A la vieja pregunta, Si un rbol cae en el
bosque sin que haya nadie en los alrededores para or el ruido de su cada, hay algn sonido?, la respuesta de Berkeley presumiblemente sera que ni siquiera habra un rbol hasta que no fuera observado.
Aunque la postura casi solipsista de Berkeley pueda parecer un tanto
lela, a muchos filsofos idealistas de la poca les entusiasmaba. No era
el caso de Samuel Johnson, de quien se dice que, tras tropezar con una
piedra golpendose el dedo gordo del pie, declar: Refutado queda!.
Los tropezones con las piedras no impresionaron demasiado a los adictos al pensamiento de Berkeley, el cual, por supuesto, es imposible de
rebatir.
Aunque no est en la lnea de Berkeley, ni mucho menos, he aqu
una vieja coplilla que ilustra la atencin que se prestaba a tales ideas:
Haba un joven llamado Todd
Que dijo: es sumamente extrao
Pensar que este rbol
Debera seguir estando
Cuando no hay nadie en el patio.
La rplica:
No tiene nada de extrao;
Yo siempre estoy en el patio.
Y por eso este rbol
Puede continuar estando
Cuando es observado por
Su seguro servidor, Dios.
Dios puede ser omnipotente pero, como se desprende del espritu de la

coplilla, no es omnisciente. Si Dios colapsa las funciones de onda de objetos grandes hacindolos reales por su observacin, los experimentos
cunticos indican que no est observando lo pequeo.
La idea de que el mundo que nos rodea estaba siendo creado por su
observacin nunca arraig. La mayora de la gente prctica, y con seguridad la mayora de cientficos decimonnicos, consideraba que el
mundo estaba hecho de partculas slidas, que algunos llamaban to212
mos. Se presuma que stos obedecan a leyes mecnicas a semejanza

de aquellas otras partculas mucho mayores, los planetas. Aunque los fsicos podan especular acerca de la mente, y algunos componan cuadros
hidrulicos de ella en vez de los modelos informticos de hoy, en su mayora la ignoraban.
En el siglo XIX y buena parte del XX, el pensamiento cientfico se
equiparaba en trminos generales al pensamiento materialista. Ni siquiera
en los departamentos de psicologa se atenda seriamente a los estudios
de la conciencia. El conductismo se convirti en la filosofa dominante.
Las personas tenan que estudiarse como cajas negras que reciban estmulos de entrada y daban comportamientos de salida. Las correlaciones
entre comportamientos y estmulos eran todo lo que la ciencia tena que
decir de lo que ocurra en el interior. Si conociramos el comportamiento
correspondiente a cada estmulo, sabramos todo lo que hay que saber de
la mente.
El enfoque conductista tuvo xito a la hora de revelar cmo responde
la gente y, en cierto sentido, por qu acta como lo hace. Pero ni siquiera
abordaba el estado interno, la sensacin de conciencia y la toma de decisiones aparentemente libres. Segn el lder del conductismo, B.F. Skinner, la aceptacin de un libre albedro consciente era acientfica. Pero
con el auge de la psicologa humanista en la ltima parte del siglo XX,
las ideas conductistas comenzaron a parecer estriles.
El problema difcil de la conciencia

El conductismo ya estaba de capa cada cuando, a principios de los
noventa, David Chalmers, un joven filsofo australiano, sacudi el estudio de la conciencia al identificar lo que llam problema difcil. En
sntesis, el problema difcil es el de explicar la generacin por el cerebro
biolgico del mundo interno de la experiencia subjetiva. Los problemas
fciles de Chalmers incluyen cosas como la reaccin a estmulos o la
comunicabilidad de estados mentales (y el resto de estudios de la conciencia). Chalmers no quiere dar a entender que estos problemas sean fciles en absoluto: slo lo son en comparacin con el problema difcil.
Nuestro actual inters en el problema difcil de la conciencia emana de
su aparente similitud (y conexin?) con el problema difcil de la mecnica cuntica, el de la observacin.
Antes de continuar con el problema difcil y los encendidos debates
que contina suscitando, sepamos algo ms de David Chalmers: estudi
fsica y matemticas y trabaj en matemticas antes de pasarse a la filo213
sofa. Aunque no ocupa un lugar central en su argumentacin, Chalmers

considera que la mecnica cuntica probablemente tiene relevancia para
el problema de la conciencia. El ltimo captulo de su gran obra, La
mente consciente, se titula La interpretacin de la mecnica cuntica.
David Chalmers estuvo en el departamento de filosofa de nuestra universidad antes de que (para desolacin nuestra) se trasladara a la Universidad de Arizona para dirigir el Centro de Estudios de la Conciencia. Luego
volvi a su nativa Australia, y en la actualidad es director del Centro de
la Conciencia en la Universidad Nacional de Australia.
Los problemas fciles de Chalmers tienen que ver a menudo con la
correlacin entre la actividad cerebral y aspectos de la conciencia, los
correlatos cerebrales de la conciencia. La tecnologa de imgenes cerebrales permite hoy la visualizacin detallada de la actividad dentro del
cerebro que piensa y siente, y ha estimulado estudios fascinantes de los
procesos mentales.
La exploracin de lo que ocurre dentro del cerebro no es nueva. Hace
tiempo que los neurocirujanos han correlacionado la actividad y la estimulacin elctricas con informes de percepciones conscientes colocando
electrodos directamente en el cerebro expuesto. Esto se hace sobre todo
con propsitos teraputicos, por supuesto, y la investigacin cientfica est
restringida. La electroencefalografa (EEG), la deteccin de potenciales
elctricos en la superficie craneal, es an ms antigua. La EEG puede detectar la actividad neuronal, pero no puede decirnos dnde se localiza dicha actividad en el cerebro.
La tomografa por emisin de positrones es ms apta para situar la
actividad de las neuronas cerebrales. La tcnica consiste en inyectar tomos radiactivos de oxgeno, por ejemplo en el torrente sanguneo.
Mediante detectores de radiacin y anlisis informtico se pueden determinar las regiones donde hay un incremento de la actividad metablica
que demanda ms oxgeno y correlacionar dicha actividad con estmulos
e informes de percepciones conscientes.
La tcnica de imaginera cerebral ms espectacular es la resonancia
magntica funcional. Es an mejor que la tomografa cuando se trata de
localizar la actividad neuronal y no emplea elementos radiactivos (aunque el examinado debe mantener la cabeza derecha en medio de un gran
imn, por lo general ruidoso). La imagen por resonancia magntica es
la tcnica mdica que hemos descrito en el captulo 8 como una de las
aplicaciones prcticas de la mecnica cuntica. Las imgenes por resonancia magntica funcional casi pueden localizar la regin del cerebro
que est consumiendo ms oxgeno durante una funcin cerebral particular.
214
La resonancia magntica funcional permite correlacionar regiones

cerebrales concretas con los procesos neuronales implicados en la memoria, el habla, la visin y la conciencia, entre otros. Las imgenes en
falsos colores, generadas por ordenador, pueden mostrar una mancha roja
en regiones particulares del cerebro cuando uno piensa, digamos, en comida o siente dolor. Su inconveniente es que, como cualquier otra tcnica basada en la actividad metablica, no es rpida.
Los datos disponibles que relacionan la actividad electroqumica cerebral con la conciencia son fragmentarios. Pero supongamos, y esto es
lo que queremos significar aqu, que una resonancia magntica funcional mejorada u otra tcnica futura pudiera identificar completamente las activaciones cerebrales particulares ligadas a ciertas experiencias conscientes. Esto permitira correlacionar todas las sensaciones
conscientes (reportadas) con la actividad metablica cerebral, y quizs
incluso con los fenmenos electroqumicos subyacentes. Semejante catlogo de los correlatos cerebrales de la conciencia es la meta de buena
parte de la investigacin actual del cerebro consciente.
Si se cumple este objetivo, dicen algunos, habramos conseguido todo
lo que se puede conseguir. La conciencia, afirman, quedara explicada,
porque en ella no hay nada ms all de la actividad cerebral que correlacionamos con las sensaciones de conciencia experimentadas y reportadas. Si desmontamos un viejo reloj de pndulo y vemos el mecanismo
de muelles y engranajes que convierte la oscilacin del peso en el giro de
las manecillas, podemos saber todo lo que hay que saber acerca del funcionamiento del reloj. Hay quienes afirman que la conciencia quedar
igualmente explicada por nuestro conocimiento de lo que hacen las neuronas que componen el cerebro.
Francis Crick, fsico y codescubridor de la doble hlice del ADN,
luego reconvertido en estudioso del cerebro, buscaba la neurona de la
conciencia. Para l, nuestra experiencia subjetiva nuestra conciencia no es ms que la actividad de tales neuronas. Su libro sobre el
tema, La bsqueda cientfica del alma, defiende esta hiptesis:
T, tus alegras y tus tristezas, tus recuerdos y tus ambiciones, tu sentido
de la identidad personal y del libre albedro, no son en realidad sino el comportamiento de un vasto entramado de clulas nerviosas y sus molculas
asociadas.
Si es as, nuestra sensacin de que la conciencia y el libre albedro

estn ms all del mero funcionamiento de electrones y molculas es una
ilusin. En consecuencia, la conciencia debera tener una explicacin en
215
ltima instancia reduccionista, esto es, debera ser completamente describible en trminos de entidades ms simples, los correlatos cerebrales
de la conciencia. Las sensaciones subjetivas emergen as supuestamente de la electroqumica de las neuronas. Esto es parecido a la idea
ms fcil de aceptar de que la humedad del agua emerge de la interaccin entre los tomos de hidrgeno y oxgeno que forman las molculas
de H2O.
Esta emergencia constituye la hiptesis asombrosa de Crick. Es
realmente tan asombrosa? Sospechamos que al menos a la mayora de fsicos le parecera la conjetura ms natural.
Christof Koch, durante largo tiempo colaborador de Crick, adopta una
postura ms matizada:
Dada la centralidad de las sensaciones subjetivas en la vida diaria, hara
falta una extraordinaria prueba fctica antes de concluir que los qualia y las
sensaciones son ilusorios. El enfoque provisional que adopto consiste en
considerar las experiencias en primera persona como hechos primarios de
la vida que requieren explicacin.
En un contexto algo diferente, Koch sopesa visiones distintas:

Aunque no puedo descartar que la explicacin de la conciencia pueda requerir leyes fundamentalmente nuevas, ahora mismo no veo una necesidad
apremiante de dar tal paso.
[...] doy por sentado que la base fsica de la conciencia es una propiedad
emergente de interacciones especficas entre neuronas y sus elementos [...].
[Pero] los caracteres de los estados cerebrales y de los estados fenomnicos
[de las neuronas] parecen demasiado diferentes para que los unos sean completamente reducibles a los otros. Sospecho que su relacin es ms compleja de lo que se ha imaginado tradicionalmente.
David Chalmers, principal portavoz de un punto de vista diametralmente opuesto al de Crick, ve imposible explicar la conciencia slo a
partir de sus correlatos neuronales. A lo sumo, sostiene Chalmers, esas
teoras nos dicen algo acerca del papel fsico que puede desempear la
conciencia, pero no nos dicen cmo surge:
Para cualquier proceso fsico que especifiquemos habr una pregunta sin
respuesta: por qu este proceso debera dar lugar a la experiencia [consciente]? Dado uno cualquiera de tales procesos, es conceptualmente coherente que pudiera... [existir] en ausencia de experiencia. De lo que se sigue
216
que ninguna mera descripcin de procesos fsicos nos dir por qu surge la
experiencia. La emergencia de la experiencia va ms all de lo que puede
derivarse de la teora fsica.
Si bien la teora atmica puede explicar de forma reduccionista la humedad del agua y por qu se pega a nuestros dedos, esto est muy lejos
de explicar nuestra sensacin de humedad. Chalmers niega la posibilidad de cualquier explicacin reduccionista de la conciencia y sugiere que
una teora de la conciencia debera tomar la experiencia como entidad
primaria, junto con la masa, la carga y el espaciotiempo. Adems, esta
nueva propiedad fundamental conllevara nuevas leyes fundamentales,
que l llama principios psicofsicos.
Chalmers no se detiene aqu. Un principio que considera bsico, y el
ms interesante para nosotros, es una hiptesis natural: que la informacin (al menos cierta informacin) tiene dos aspectos bsicos, uno fsico
y otro fenomnico. Esto recuerda la situacin de la mecnica cuntica,
donde la funcin de onda tambin tiene dos aspectos: por un lado es la
realidad fsica total de un objeto, y por otro, conjeturan algunos, esa realidad es pura informacin (signifique eso lo que signifique!).
Para discutir que la experiencia consciente va ms all del conocimiento ordinario, se nos cuenta la historia de Mary, una cientfica del futuro que sabe todo lo que hay que saber acerca de la percepcin del color. Pero ella nunca ha estado fuera de una sala donde todo es blanco o
negro. Un da se le muestra algo de color rojo. Mary experimenta el rojo
por primera vez. Su experiencia del rojo es algo que est ms all de su
completo conocimiento del rojo. O no? Sin duda el lector puede generar por s mismo los pros y contras que suscita la historia de Mary.
El filsofo Daniel Dennett, en su ampliamente citado libro La conciencia explicada, describe el tratamiento de la informacin por el cerebro
como un proceso donde mltiples borradores son corregidos constantemente, conglomerndose de vez en cuando para producir la experiencia.
Dennett niega la existencia de un problema difcil, que ve como una
forma de dualismo mente-cerebro, algo que l afirma refutar con el siguiente argumento:
Ninguna energa ni masa fsica se asocia con ellas [las seales de la mente
al cerebro]. Cmo, entonces, tienen algn efecto sobre lo que pasa en las
clulas cerebrales que deben afectar, si es que la mente debe tener alguna
influencia sobre el cuerpo? [...] Esta confrontacin entre la fsica ms convencional y el dualismo [...] es contemplada por todo el mundo como el ineludible y fatal fallo del dualismo.
217
Puesto que Chalmers argumenta que la conciencia obedece principios que estn fuera de la fsica convencional, no est claro que un argumento basado en la fsica estndar pueda ser una refutacin vlida de
Chalmers. Es ms, en el argumento de Dennett hay un vaco cuntico:
no necesariamente se requiere masa o energa para determinar en cul de
sus estados posibles colapsar una funcin de onda como consecuencia
de una observacin.
Por supuesto, nuestro propio inters en el problema difcil viene de que
la fsica se ha encontrado con la conciencia en el enigma cuntico, que los
fsicos conocen como el problema de la medida, donde hay aspectos de
la observacin fsica que se acercan a los de la experiencia consciente. En
ambos casos, la solucin parece requerir algo ms all del tratamiento normal de la fsica o la psicologa.
La naturaleza esencial del problema de la medida en mecnica cuntica ha estado en disputa desde la implantacin de la teora. Similarmente,
desde que la conciencia se ha convertido en tema de discusin cientfica
en psicologa y filosofa, su naturaleza esencial ha estado en disputa.
Un ejemplo extremo de esta discrepancia lo tuvimos en 2005 en un artculo del New York Times donde algunos cientficos eminentes expresaban su opinin sobre el tema. Segn el investigador cognitivo Donald
Hoffman:
Creo que la conciencia y sus contenidos son todo lo que existe. El espaciotiempo, la materia y los campos nunca fueron los residentes fundamentales del
universo, sino que siempre han estado, desde el principio, entre los contenidos
ms humildes de la conciencia, dependientes de ella para su propio ser.
El psiclogo Nicholas Humphrey lo ve de otra manera:

Creo que la conciencia humana es un truco de magia, cuyo designio es hacernos pensar que estamos en presencia de un misterio inexplicable.
Una manera de explorar la naturaleza de la conciencia y su existencia es preguntarnos quin o qu puede poseerla.
Un ordenador consciente?
Cada uno de nosotros sabe que es consciente. La nica prueba para
creer que los otros tambin lo son quiz sea que se parecen a uno y se
218
comportan como uno. Hay alguna otra? La presuncin de que nuestros

congneres son conscientes est tan hondamente implantada que es difcil expresar las razones de nuestra conviccin.
Hasta dnde llega la conciencia en la escala descendente de los seres vivos? Qu podemos decir de los gatos y los perros? Y de las lombrices de tierra o las bacterias? Algunos filsofos ven un continuo, y llegan a atribuir un pice de conciencia a un termostato. Por otro lado,
puede que la conciencia aparezca de pronto en algn punto de la escala.
Despus de todo, la Naturaleza puede ser discontinua (por debajo de 0 C,
por ejemplo, el agua lquida se convierte abruptamente en hielo slido).
Demos un paso atrs y hablemos slo de pensamiento o inteligencia. Hoy da, los programas informticos de inteligencia artificial asisten
a los mdicos en el diagnstico de enfermedades, a los generales en la
tctica militar, y a los ingenieros en el diseo de ordenadores an mejores. En 1997, la mquina Deep Blue, de IBM, derrot al campen mundial de ajedrez, Garry Kasparov.
Piensa Deep Blue? Depende de lo que se entienda por pensar. El padre de la teora de la informacin, Claude Shannon, al preguntarle si los
ordenadores llegarn a pensar, parece ser que dijo: Desde luego. Yo soy
un ordenador, y pienso. Pero los ingenieros de IBM que disearon Deep
Blue insisten en que su mquina no es ms que una calculadora rpida
que evala cien millones de posiciones en un parpadeo. Piense o no, con
toda seguridad Deep Blue no es consciente.
Pero si un ordenador pareciera consciente en todos los aspectos, no
deberamos aceptar que es consciente? Aqu deberamos regirnos por el venerable principio de que si algo parece un pato, anda como un pato y dice
cuac como un pato, entonces ser un pato.
La cuestin interesante es si se puede construir un ordenador consciente
y, por ende, un robot consciente. Este programa de investigacin se conoce
a veces como inteligencia artificial fuerte. (Sera asesinato desenchufar a un robot genuinamente consciente?) Se han adelantado demostraciones lgicas de que la inteligencia artificial fuerte es posible en principio,
y tambin hay demostraciones de lo contrario. Cmo podramos saber
si un ordenador es consciente?
En 1950, Alan Turing propuso un test para evaluar la conciencia de
un ordenador. (En realidad, Turing declar que era un test para ver si un
ordenador poda pensar, ya que en aquellos tiempos un cientfico que se
preciara no poda hablar de conciencia. Turing tambin dise el primer ordenador programado y demostr un teorema sobre lo que los ordenadores podan hacer y lo que no. Dicho sea de paso, Turing fue encarcelado por homosexual, y en 1954 se suicid. Muchos aos despus
219
de su muerte, las autoridades revelaron que fue Alan Turing quien haba
descifrado el cdigo alemn, lo que permiti a los aliados leer los mensajes ms secretos del enemigo y probablemente contribuy a adelantar
muchos meses el final de la segunda guerra mundial.)
El test de Turing aplica esencialmente el mismo criterio que aplicamos para atribuir conciencia a otro individuo: se parece a m y se comporta ms o menos como yo? No nos preocupemos por el parecido:
sin duda se puede conseguir un robot de aspecto humano. La cuestin es
si su cerebro electrnico lo hace consciente.
De acuerdo con Turing, para comprobar si un ordenador es consciente debera bastar con comunicarse con l mediante un teclado y entablar una conversacin todo lo larga que uno quiera. Si uno es incapaz
de discernir si se est comunicando con un ordenador o con otra persona,
la mquina habr superado el test. Algunos diran que, en tal caso, no
podra negarse que es consciente.
Un da en clase, uno de nosotros (Bruce) coment de pasada que cualquier ser humano pasara el test de Turing con facilidad. Una joven replic: Me he citado con tos que no lo pasaran!.
La conciencia es un misterio que exploramos porque el encuentro de
la fsica con ella nos pone ante el enigma cuntico. En el captulo siguiente, el misterio se encuentra con el enigma.
220
16
El misterio se encuentra con el enigma
Cuando el dominio de la teora fsica se

ampli para abarcar los fenmenos microscpicos a travs de la creacin de la mecnica cuntica, el concepto de conciencia
volvi a saltar a la palestra: no era posible
formular las leyes de la mecnica cuntica
de manera plenamente consistente sin ninguna referencia a la conciencia.
Eugene Wigner
Cuando hay dos misterios, es tentador suponer que tienen una misma fuente. Esta
tentacin se magnifica por el hecho de que
los problemas de la mecnica cuntica parecen estar profundamente ligados a la nocin de observacin, que implica de manera crucial la relacin entre la experiencia
de un sujeto y el resto del mundo.
David Chalmers
La conciencia y el enigma cuntico no son slo dos misterios: son

los dos misterios. El primero, la demostracin fsica del enigma cuntico, nos pone ante un misterio fundamental del mundo objetivo ah
fuera. El segundo, la percepcin consciente, nos pone ante el misterio
fundamental de lo subjetivo, el mundo mental interior. La mecnica
cuntica parece conectar ambos mundos.
La proclamacin oficial del encuentro

En su tratamiento riguroso de 1932, The Mathematical Foundations of
Quantum Mechanics, John von Neumann dej claro que la teora cuntica
221
hace inevitable el encuentro de la fsica con la conciencia. Consideremos, como hizo Von Neumann, un aparato de medida tal como un contador Geiger. Est aislado del resto del mundo, pero entra en contacto
con un sistema cuntico, digamos un tomo simultneamente presente en
un par de cajas. El contador Geiger se dispara si el tomo est en la caja
de arriba y no se dispara si el tomo est en la caja de abajo. Von Neumann mostr que si el contador Geiger es un sistema fsico gobernado
por la mecnica cuntica, entrara en un estado de superposicin con el
tomo tal que estara simultneamente disparado y no disparado. (Ya hemos visto esta situacin a propsito del gato de Schrdinger.)
Si un segundo aparato de medida aislado entra en contacto con el
contador Geiger (por ejemplo, un dispositivo electrnico que registre si
el contador Geiger se ha disparado) se unir al estado de superposicin
y registrar ambas situaciones simultneamente. Esta cadena de Von
Neumann puede alargarse indefinidamente. Von Neumann demostr
que ningn sistema fsico que obedezca las leyes de la fsica (es decir, la
teora cuntica) podra inducir el colapso de una funcin de onda en estado de superposicin para dar un resultado particular.
Ahora bien, cuando miramos el contador Geiger siempre vemos un
resultado particular, no una superposicin. Von Neumann concluy que
slo un observador consciente, haciendo algo no contemplado por la fsica actual, puede inducir el colapso de una funcin de onda. Aunque, a
todos los efectos prcticos, uno puede considerar colapsada la funcin
de onda en cualquier eslabn macroscpico de la cadena de Von Neumann, slo un observador consciente puede llevar a cabo una autntica
observacin.
Un par de aos despus, Schrdinger ide su metfora del gato para
ilustrar lo absurdo de la teora que l mismo haba construido. El
cuento del gato se basaba esencialmente en la conclusin de Von Neumann de que se requera un observador consciente para colapsar un estado de superposicin. As pues, la fsica, la ciencia ms emprica, parece basarse en ltima instancia en la conciencia.
Conciencia y reduccin
Con la perspectiva reduccionista, uno persigue reducir un sistema
complejo a la ciencia subyacente. Por ejemplo, uno puede buscar explicaciones de los fenmenos psicolgicos en trminos biolgicos. Luego
los fenmenos biolgicos pueden verse en ltima instancia como procesos qumicos. Y ningn qumico duda de que los fenmenos qumicos
222
son fundamentalmente interacciones de tomos que obedecen la mecnica cuntica. La fsica misma, se supone, descansa firmemente sobre cimientos empricos primarios.
En el captulo 4 representbamos esta postura mediante la pirmide
reduccionista. Ahora vemos que la visin clsica del fundamento emprico primario sobre el que descansa la fsica es puesta en tela de juicio
por la mecnica cuntica. En cierto extrao sentido, la fsica se asienta
sobre el fenmeno del colapso de la funcin de onda por la observacin.
Por eso hemos aadido una conciencia algo nebulosa en la base de nuestra pirmide reduccionista. Aunque, a todos los efectos prcticos, la ciencia siempre ser jerrquica, si cada nivel jerrquico requiere su propio
conjunto de conceptos, la nueva concepcin de la reduccin puede cambiar nuestra percepcin de la empresa cientfica.
Percatacin consciente frente a entrelazamiento

Volvamos una vez ms a nuestro tomo en un par de cajas. Vamos a
plantear una extraa pregunta sobre la conciencia. Como hemos dicho en
el captulo 14, se puede demostrar que un fotn que atraviesa una de las
cajas no observa si el tomo est o no en esa caja. En vez de eso, se suma
a un estado de superposicin con el tomo. Si el fotn colisiona con un
contador Geiger aislado, ese contador simplemente se suma al estado de
superposicin tomo-fotn, como en el anlisis de Von Neumann. El
contador Geiger no observado est simultneamente disparado y no disparado, y el tomo sigue estando a la vez en ambas cajas.
Ahora consideremos una situacin diferente. Supongamos que nuestro contador Geiger golpeado por un fotn estaba sobre una mesa que
descansa sobre el suelo. Este contador no aislado interacciona con la
mesa (al rebotar sus tomos contra los de la mesa). Por lo tanto est entrelazado con la mesa y, por ende, con el resto de mundo, lo que incluye
a las personas. El tomo, entrelazado con el fotn, entrelazado con el
contador, est ahora entrelazado con las conciencias individuales. Pero,
si nadie mira, nadie sabe en qu caja est el tomo.
He aqu la extraa pregunta prometida: es este entrelazamiento indirecto del tomo con el resto del mundo y las conciencias individuales
lo que lo colapsa en una sola caja, o el colapso requiere la constatacin
consciente de la presencia del tomo en una caja mediante una observacin efectiva del tomo o del contador Geiger? Cmo podramos discernir si el tomo ha colapsado en una caja o todava est presente simultneamente en ambas? En rigor, sin mirar el tomo o el contador
223
Psicologa
Psicologa
Biologa
Biologa
Qumica
Qumica
Fsica
Fsica
hechos empricos
conciencia
Figura 16.1. Reconsideracin de la jerarqua de la explicacin cientfica.
Geiger no hay manera de saberlo. En rigor, a menos que invoquemos

algo ms all de la mecnica cuntica, el tomo quiz siga estando en
ambas cajas.
An podemos decir algo ms sobre conciencia y entrelazamiento.
Todo en el mundo se entrelaza instantneamente con nuestro fotn tan
pronto como ste incide en el contador Geiger no aislado. El entrelazamiento viaja a velocidad infinita. Pero para que una persona en la distancia se percate de la condicin del contador o del tomo, tiene que comunicarse por algn medio fsico que no podra superar la velocidad de
la luz. As pues, la percatacin no puede ser ms rpida que la luz.
Hemos visto que en los experimentos inspirados por el teorema de
Bell el entrelazamiento era ms rpido que la luz (infinitamente rpido,
cabe presumir). La observacin de la polarizacin de un fotn gemelo
establece de forma inmediata la polarizacin del otro gemelo: eso es entrelazamiento. Pero slo cuando cada observador se percata de los resultados del otro puede saber si hay o no concordancia. Un fotn conoce
el comportamiento de su gemelo instantneamente, pero Alice y Bob
(dos observadores conscientes) slo pueden percatarse de los resultados
del otro con una rapidez limitada por la velocidad de la luz.
La figura 16.2 una vieta del nmero de mayo de 2000 de Physics
Today es relevante para nuestra discusin. (Cuando el enigma cuntico
aparece en las revistas de fsica, si no es para darlo presuntamente por resuelto es para hacer humor con l.) Chris, entrelazada con Eric y el resto
del mundo, obviamente no entrara en una superposicin de todos los estados posibles cuando Eric no mira. Despus de todo, un tomo ya observado en una caja concreta no vuelve a superponerse en ambas cajas
cuando apartamos la vista. Adems, si suponemos que Chris es una observadora consciente, y no un robot aislado, ella tendra conciencia permanente de la posicin de su propio cuerpo, por lo que colapsara constantemente su funcin de onda corporal.
224
POR SUPUESTO, LA APLICACIN DE LA INTERPRETACIN DE LA TEORA

CUNTICA A LOS OBJETOS MACROSCPICOS ES
CLARAMENTE RIDCULA...
... PORQUE IMPLICARA

QUE LAS COSAS COTIDIANAS EXISTEN TAN SLO
COMO SUPERPOSICIN
DE TODOS LOS POSIBLES
ESTADOS HASTA QUE LOS
OBSERVAMOS DE VERDAD.
NO,
CHRIS?
POR SUPUESTO,
ERIC! SERA UNA
ENORME TONTERA
AUNQUE SUPONGO
QUE NO ES MALO IMAGINAR LAS DIVERTIDAS
POSIBILIDADES...
Figura 16.2. Vieta de Nick Kim, 2000. American Institute of Physics.
Necesitamos un observador consciente?

El argumento del robot se esgrime a menudo para negar cualquier
implicacin de la conciencia en el colapso de la funcin de onda. Si un
robot no consciente puede hacer lo mismo que un observador consciente,
entonces este ltimo es prescindible. Por ejemplo, podramos presentar
conjuntos de nuestras cajas pareadas a un robot, el cual podra decidir al
azar si hacer un experimento de mirar en una caja o un experimento de
interferencia y luego imprimir un informe de sus resultados. Puesto que
este informe impreso sera indistinguible del presentado por un observador consciente, el robot no consciente puede considerarse un observador.
No se requiere ninguna intervencin de la conciencia.
Este argumento no es vlido. Veamos lo que ocurre si en este experimento efectuado por un robot se evita el encuentro con la conciencia
desde la perspectiva humana (que, despus de todo, es la nica que tiene
sentido).
Supongamos que nos entregan el listado del robot, en el que se indica, por ejemplo, que el robot hizo el experimento de mirar dentro de
una caja con los conjuntos de cajas pareadas 2, 5, 7, 8, 11 y 13, y demostr que stos contenan objetos que estaban dentro de una sola caja;
luego el robot hizo un experimento de interferencia con los conjuntos de
cajas pareadas 1, 3, 4, 6, 9, 10 y 12, y demostr que stos contenan objetos distribuidos en un par de cajas. En s mismo, el listado del robot no
plantea ningn problema, no evidencia enigma alguno.
Con el listado del robot en las manos, podramos dar por sentado que
los pares de cajas en efecto contenan lo que se indica en cada caso. Podramos suponer que en el proceso de preparacin necesariamente inobservado, cada conjunto de cajas pareadas de algn modo se cre con sus
objetos correspondientemente distribuidos o concentrados tal como indica el listado del robot.
225
Supongamos, sin embargo, que los conjuntos de cajas pareadas ya diferan en eso (unos contenan objetos concentrados y otros contenan objetos distribuidos) antes de que el robot los observara. Cmo decidi el robot hacer el experimento apropiado para cada conjunto de cajas
pareadas? De haber hecho un experimento de interferencia con objetos
que estaban en una sola caja, no hubiera obtenido ningn patrn de bandas, sino slo una distribucin uniforme de objetos. Y si hubiera hecho
un experimento de inspeccin de cajas con objetos fsicamente distribuidos en ambas cajas de su par? Nunca se informa de la presencia parcial
de un objeto. Extraamente, la eleccin presuntamente aleatoria del experimento siempre ha sido la correcta.
Esto nos mueve a investigar cmo eligi el robot el experimento adecuado a cada conjunto de cajas pareadas. Supongamos que averiguamos
que lanzaba una moneda: si sala cara, inspeccin; si sala cruz, interferencia. Aqu hay algo intrigante: el lanzamiento de la moneda parece inexplicablemente ligado al presumible contenido de un conjunto de cajas
pareadas particular. A menos que el nuestro sea un mundo extraamente
determinista que conspira para hacer coincidir el resultado del lanzamiento de la moneda con el contenido de cada conjunto de cajas pareadas, no hay explicacin para dicha correlacin.
En consecuencia, reemplazamos el lanzamiento de la moneda por el
nico mecanismo de decisin del que sabemos que no est conectado con
lo que pudiera haber existido antes en un conjunto de cajas pareadas particular: nuestra propia libre eleccin. Pulsamos un botn para indicarle al
robot qu experimento queremos que haga con cada conjunto de cajas pareadas. Ahora encontramos que en virtud de nuestra eleccin libre y consciente del experimento podemos demostrar o que los objetos estaban concentrados o que estaban distribuidos. Podemos escoger probar cualquiera de
dos situaciones contradictorias. Podemos elegir establecer cualquiera de dos
historias contradictorias. Estamos ante el enigma cuntico, y volvemos a encontrar la conciencia. Por supuesto, ilustrar el fallo del argumento del robot
contra la implicacin de la conciencia no establece dicha implicacin.
Ntese que la discusin anterior no involucra la teora cuntica. Hemos querido ser neutrales, como lo era nuestra descripcin del propio experimento de las cajas pareadas. Si consideramos el argumento del robot
desde el punto de vista cuntico, un robot aislado es un sistema cuntico
al que se le puede aplicar la conclusin de Von Neumann: el robot se entrelazara con el objeto en las cajas pareadas, y la funcin de onda del
objeto no podra colapsar en una sola caja hasta que un observador consciente leyera el listado del robot.
226
La nica prueba objetiva de la conciencia

Por prueba objetiva entendemos una prueba en tercera persona
esencialmente apreciable por cualquiera. En este sentido, la prueba objetiva es el requerimiento normal para establecer la fiabilidad de una
teora cientfica. Cada uno de nosotros sabe que es consciente; eso es
prueba en primera persona. Los otros nos dicen que son conscientes; eso
es prueba en segunda persona. Sin prueba en tercera persona, la prueba
objetiva de que la conciencia misma puede implicar directamente algo
fsicamente observable, su misma existencia es cuestionable. Como hemos visto en el captulo 15, hay quienes afirman que la conciencia no
es ms que un nombre para el comportamiento electroqumico de un
vasto entramado de neuronas y sus molculas asociadas en nuestro cerebro. Por implicacin directa slo queremos decir algn papel para la
conciencia ms all del aspecto electroqumico confinado en nuestros cuerpos. Y recurdese que slo estamos hablando de prueba, no de demostracin.
Qu podra valer como prueba objetiva de la implicacin directa de
la conciencia en lo fsico? Vale el experimento del par de cajas? Vamos
a argumentar que s vale. Pero la prueba ofrecida por el experimento
cuntico es circunstancial. Esto es, nos valemos de un hecho (la interferencia) para establecer un segundo hecho (que el objeto estaba distribuido entre ambas cajas). La prueba circunstancial puede ser convincente
ms all de toda duda razonable. (Por ejemplo, puede asegurar legalmente una culpabilidad.) Pero la lgica de la prueba circunstancial puede
ser tortuosa. Por eso antes presentaremos una alegora que, de ser vlida,
proporcionara una prueba directa de la conciencia.
Nuestra alegora habla de algo imposible, muy parecido a lo que vio
nuestro visitante en Eug Ahne Poc. Es un relato imposible, algo que no
puede hacerse. Pero su prueba directa es fcil de analizar, y su analoga con nuestro experimento cuntico hace que la prueba circunstancial
de ste salte ms a la vista. (La versin original de este argumento la
incluimos en un artculo titulado The only objective evidence for consciousness, publicado en Journal of Mind and Behavior.)
Nuestra imaginaria doctora Elbe afirma hacer demostraciones de psicoquinesia. (La psicoquinesia es un fenmeno fsico extracorpreo inducido nicamente por el esfuerzo mental consciente, esto es, sin ninguna
interaccin fsica normal.) La doctora Elbe despliega un montn de cajas pareadas. En su primer experimento, nos dice que, para determinar la
227
caja que contiene una canica, abramos las dos cajas de cada par una detrs
de otra. Al abrir las cajas secuencialmente, ms o menos la mitad de las
veces encontramos una canica en la primera caja que abrimos y la otra mitad de las veces la encontramos en la segunda caja. Concluimos que, justo
antes de nuestra observacin, una caja de cada par contena una canica.
Tras indicarnos que cada canica puede desmontarse en un hemisferio blanco y otro negro, la doctora Elbe saca un segundo conjunto de cajas pareadas. Ahora nos dice que, para determinar en cul de las dos cajas
de un par est el hemisferio blanco y en cul el negro, abramos las dos
cajas de cada par al mismo tiempo. Al abrir las cajas simultneamente,
siempre encontramos un hemisferio blanco en una caja y un hemisferio
negro en la otra. Concluimos que, para este conjunto de cajas pareadas,
justo antes de nuestra observacin, se haba distribuido una canica entre
ambas cajas de cada par.
La doctora Elbe saca ms conjuntos de cajas pareadas y ahora sugiere que nosotros escojamos cul de los dos experimentos anteriores
queremos hacer con cada conjunto. Esto es, elegimos entre abrir las cajas de manera secuencial o simultnea. Tras repetir el experimento de
nuestra eleccin tantas veces como queramos, siempre observamos un
resultado fsico correlacionado con el experimento que hemos elegido.
Siempre que decidimos abrir las cajas secuencialmente, encontramos una
canica entera en una caja; siempre que decidimos abrir las cajas simultneamente, encontramos media canica en cada caja del par.
Intrigados, inquirimos a la doctora Elbe: Obviamente, algunos de
sus conjuntos de cajas pareadas tenan una canica entera dentro de una
caja de cada par, mientras que otros conjuntos de cajas pareadas tenan
la canica repartida entre ambas cajas. Ahora bien, cmo es que siempre
hemos obtenido un resultado correspondiente al mtodo de apertura elegido? Y si hubiramos elegido la otra alternativa con uno de los conjuntos de cajas pareadas? Cuando nos dio un conjunto de cajas pareadas,
cmo saba cul iba a ser nuestra eleccin de experimento?.
La doctora Elbe responde: Yo no saba qu experimento se elegira
en cada caso. Su eleccin consciente cre la situacin particular de la canica en su par de cajas. La condicin de la canica habra sido otra si su
eleccin hubiera sido otra. Lo que hemos visto es la conciencia mostrndose como una entidad fsicamente eficiente ms all de sus correlatos cerebrales.
Estamos seguros de que hay truco. Despus de todo, la demostracin
de la doctora Elbe implicaba ms que una expresin de intencin consciente. Requera que usramos las manos y abriramos cajas. Puede que
la apertura mecnica, secuencial o simultnea, de las cajas pareadas co228
locara fsicamente de algn modo la canica entera en una caja o media

canica en cada caja.
As pues, con nuestros recursos ilimitados, nos traemos un equipo de
cientficos de amplio espectro, junto con magos (ilusionistas), para que
investiguen la demostracin de la doctora Elbe (sobre todo la tcnica de
apertura de las cajas). Sin embargo, tras un estudio que damos por exhaustivo, el equipo concluye que no hay truco, y que tampoco se ha podido encontrar una explicacin fsica del fenmeno.
Por supuesto, la demostracin de la doctora Elbe no es factible. Pero
si lo fuera, tendramos que aceptarla como una prueba objetiva, o al menos una prueba, de que la eleccin consciente en s misma puede influir
en una situacin fsica, una prueba de que la conciencia existe como una
entidad ms all de sus correlatos cerebrales.
El experimento cuntico arquetpico, el de las dos rendijas, o nuestro
experimento de las cajas pareadas, se acercan a la demostracin de la doctora Elbe. Nuestra eleccin consciente del tipo de experimento (inspeccin
de cajas o interferencia) creaba cualquiera de dos situaciones fsicas contradictorias en las cajas pareadas. As pues, el experimento cuntico es una
prueba objetiva de la conciencia, ms all de sus correlatos cerebrales. Por
supuesto, prueba no equivale a demostracin. Pero, aunque el experimento
cuntico, al requerir la interferencia, no pasa de ser una prueba circunstancial, es la nica prueba objetiva de la conciencia. Hemos aportado una
huella en la escena del crimen sin sealar un culpable.
Puede afirmarse que el experimento cuntico es una manifestacin
de la conciencia proyectndose y haciendo algo fsico? Si queremos ponernos serios como fsicos, ni siquiera podemos creer a medias algo as.
Pero Eugene Wigner, uno de los fundadores de la fsica cuntica y premio Nobel, se atrevi a especular:
El respaldo de la existencia de una influencia de la conciencia en el mundo
fsico se basa en la observacin de que no sabemos de ningn fenmeno en
el que un sujeto recibe la influencia de otro sin ejercer una consiguiente influencia. Esto le parece convincente a quien escribe. Es verdad que, en las
condiciones usuales de la fsica o la biologa experimentales, la influencia
de cualquier conciencia es ciertamente pequea. No necesitamos suponer
que tal efecto existe. Es bueno recordar, sin embargo, que lo mismo puede
decirse de la relacin de la luz con los objetos mecnicos [...]. Es improbable que el [pequeo] efecto se hubiera detectado si consideraciones tericas
no hubieran sugerido su existencia...
229
sta es la clase de especulacin que enfurece a algunos fsicos. Pero

al menos conocemos los hechos experimentales indiscutibles en los que
se basa la desbocada especulacin de Wigner.
La posicin es especial
Por qu no podemos ver un objeto simultneamente en dos cajas?
La teora cuntica no nos da la respuesta. En rigor, la presencia de un
objeto en la caja A tambin puede considerarse un estado de superposicin. Es una superposicin (o suma) del estado {en caja A + en caja
B} ms el estado {en caja A en caja B}. Ntese que la suma es {en
caja A}. Similarmente, el estado de gato vivo es una superposicin del
estado {vivo + muerto} ms el estado {vivo muerto}. (El factor 2 ausente se tiene en cuenta en la matemtica autntica de la teora cuntica.)
Todos estos estados son equivalentes en lo que concierne a la teora
cuntica. Por qu, entonces, siempre vemos las cosas en ciertos estados,
caractersticos de una posicin particular? Nunca vemos los extraos estados correspondientes a cosas que estn simultneamente en varias posiciones. (La extraeza del estado simultneamente vivo y muerto del
gato de Schrdinger radica en que, para que ambos estados se distingan,
las posiciones de ciertos tomos deben ser diferentes en un gato vivo y
en un gato muerto.)
Para nuestro objeto en un par de cajas, inferamos que haba estado
simultneamente en ambas cajas a partir de un experimento de interferencia. Pero nuestras experiencias reales eran las posiciones de los objetos en mximos particulares de un patrn de interferencia.
Posiblemente, la razn por la que slo observamos estados caracterizados por posiciones nicas es que somos seres que slo podemos experimentar la posicin (y el tiempo). La velocidad, por ejemplo, es posicin en dos momentos diferentes. Cuando vemos cosas con nuestros
ojos, es por la incidencia de luz en posiciones particulares de nuestra retina. Sentimos por el tacto de la posicin de algo en nuestra piel; omos
por la posicin cambiante de nuestros tmpanos; olemos por los efectos
de las posiciones de ciertos receptores en nuestra nariz. Por consiguiente,
construimos nuestros instrumentos de medida para que expresen sus resultados en trminos de posicin (tpicamente, la de una aguja en una escala o un patrn de luz en una pantalla). Nada en la teora cuntica obliga
a que las cosas sean de esta manera. Parece que los seres humanos estamos construidos as.
230
Es concebible que otros seres puedan experimentar la realidad de otra

manera? Podra ser que experimentaran directamente los estados de superposicin cuya existencia nosotros slo podemos inferir? Para ellos,
un tomo presente a la vez en dos cajas, o el gato de Schrdinger simultneamente vivo y muerto, seran fenmenos naturales. Despus
de todo, ste es el modo de ser cuntico, presumiblemente el modo de
ser de la naturaleza. Para ellos no habra problema de la medida, ni
enigma cuntico.
Dos enigmas
En realidad hay dos problemas de la medida, dos enigmas. Nos hemos centrado en la realidad creada por el observador, o la observacin
como causante, digamos, de la presencia de un tomo en una sola caja,
o de un gato de Schrdinger vivo o muerto. (Einstein dijo, en referencia
a este enigma, que l crea que la Luna estaba realmente all incluso
cuando l no miraba.) Un enigma menos trascendental es la aleatoriedad
de la Naturaleza. Cmo es que el tomo aparece aleatoriamente en la
caja A en vez de la B (o al revs)? Cmo es que el gato, aleatoriamente,
resulta estar vivo en vez de muerto (o al revs)? (Einstein dijo, en referencia a este enigma, que Dios no juega a los dados.)
Con la interpretacin de los mundos mltiples de Everett, hacemos
todos los experimentos cunticos posibles y vemos todos los resultados
posibles. De acuerdo con esta interpretacin, en un mundo particular nos
preocupamos por dos enigmas slo porque no nos damos cuenta de que
en cada observacin nos dividimos y existimos simultneamente en una
multiplicidad de mundos diferentes. Desde un punto de vista everettiano,
el nosotros completo no debera ver ninguno de los dos enigmas.
Contrastemos los dos enigmas con algo de fantasa (inspirndonos en
una alegora de Roland Omns). En el plano superior donde residen, los
everettianos experimentan sin problemas la multitud de realidades simultneas dada por la teora cuntica. Ningn enigma les preocupa. Un
joven everettiano, enviado para explorar el planeta Tierra, qued impactado al ver que sus realidades mltiples simultneas colapsaban en una
sola. Su curiosidad le empuj a repetir los descensos. Cada vez vea colapsar aleatoriamente las muchas realidades a cuya percepcin simultnea estaba acostumbrado en una sola. Perplejo por este colapso, inexplicable en el marco de la teora cuntica que entiende tan bien, report un
enigma: all abajo en la Tierra, la Naturaleza selecciona aleatoriamente
una realidad nica.
231
Nuestro everettiano tena un modo favorito de ver las realidades mltiples que poda experimentar (algo muy parecido a nuestra eleccin del
experimento que queramos hacer con las cajas pareadas). Pero entenda
que su eleccin personal, o lo que los fsicos llaman una base, era mecanocunticamente equivalente a cualquier otra. Pero en uno de sus descensos a la Tierra nuestro everettiano decidi hacer algo bastante inusual:
adopt una base distinta para sus mltiples realidades. Entonces experiment una segunda perplejidad: el colapso no era slo en una realidad
concreta, algo a lo que por entonces ya se haba acostumbrado, sino en
una que era lgicamente inconsistente con cualquiera de las presentadas
por su anterior modo de ver. Tena que dar cuenta de un segundo, y an
ms desconcertante, enigma: all abajo en la Tierra, su eleccin consciente
del modo de ver el mundo creaba realidades mutuamente inconsistentes.
Analogas
Tanto si la conciencia puede tener algn impacto directo sobre el
mundo fsico ms all del cerebro como si no, entre la mecnica cuntica y la conciencia hay analogas fascinantes. Por supuesto, las analogas no prueban nada, pero pueden estimular y guiar la reflexin. Recordemos que las analogas con la mecnica de Newton inspiraron la
Ilustracin. He aqu una muy general de Niels Bohr:
[E]l contraste aparente entre el flujo continuo del pensamiento asociativo y
la preservacin de la unidad de la personalidad exhibe una sugestiva analoga con la relacin entre la descripcin ondulatoria de los movimientos de
las partculas materiales, gobernados por el principio de superposicin, y su
indestructible individualidad.
Ah van unas cuantas ms:

Dualidad: A menudo se argumenta que la existencia de la conciencia no
puede deducirse de las propiedades del cerebro material. Parece haber dos procesos cualitativamente diferentes involucrados. Similarmente, en la teora cuntica, un suceso real acaece no por la evolucin de la funcin de onda, sino por el colapso de sta ocasionado por
la observacin. Parece haber dos procesos cualitativamente diferentes involucrados.
Influencias no fsicas: Si hay una mente aparte del cerebro fsico,
cmo se comunica con el cerebro? Este misterio recuerda la cone232
xin entre dos objetos cunticamente entrelazados (a lo que Einstein

aludi como acciones fantasmales y Bohr como influencias).
Realidad creada por el observador: El ser es ser percibido de Berkeley es la visin ridculamente solipsista del efecto de la conciencia.
Pero tiene reminiscencias de lo que ocurre con nuestro objeto en un
par de cajas, o con el gato de Schrdinger.
Observacin de pensamientos: Si uno medita sobre el contenido de un
pensamiento (su posicin), inevitablemente cambia su curso (su movimiento). Por otro lado, si uno medita sobre su curso, pierde la precisin de su contenido. Anlogamente, el principio de incertidumbre
dice que si uno observa la posicin de un objeto, modifica su movimiento. Por otro lado, si uno observa su movimiento, pierde la precisin de su posicin.
Procesamiento en paralelo: Las velocidades de accin de las neuronas son
miles de millones de veces ms lentas que las de los ordenadores. Aun
as, cuando se trata de problemas complejos los cerebros humanos
todava pueden competir con los mejores ordenadores. Presumiblemente, el cerebro consigue su potencia trabajando en multitud de lneas simultneamente. Es este procesamiento en paralelo a gran escala
lo que los informticos intentan conseguir con los ordenadores cunticos, cuyos elementos estn simultneamente en multitud de estados
superpuestos.
Las analogas entre la conciencia y la mecnica cuntica invitan a esperar que los avances en los fundamentos de un campo estimularn los
avances en el otro. Incluso podran sugerir conexiones comprobables entre ambos.
Dos teoras cunticas de la conciencia

Las teoras abarcadoras de la mente y la materia que vayan ms all
de la analoga deben ser grandiosas y audaces, e invariablemente controvertidas. La aproximacin de Penrose-Hameroff se basa en la gravedad cuntica, que es la teora requerida para describir los agujeros negros y el Big Bang, y uno de cuyos forjadores principales es el propio
Penrose. La aproximacin de Penrose-Hameroff a la conciencia tambin
incorpora ideas de la lgica matemtica y la biologa neuronal.
El matemtico Kurt Gdel demostr que todo sistema lgico contiene proposiciones cuya verdad no puede probarse. Pero esto no impide
que podamos conocer la respuesta de manera intuitiva. Penrose deduce
233
de ello la controvertida tesis de que los procesos conscientes son no

computables. Esto quiere decir que un ordenador no puede replicarlos.
En consecuencia, Penrose niega la posibilidad de una inteligencia artificial fuerte. Si es as, la conciencia, como el enigma cuntico, va ms all
del dominio de la ciencia tal como la entendemos hoy.
Penrose propone un proceso fsico ms all de la presente teora
cuntica que provoca el colapso de las superposiciones macroscpicas en
realidades. Este proceso hace que el objeto simultneamente presente en las
cajas A y B pase rpidamente a estar en la caja A o en la caja B; o que
el gato de Schrdinger simultneamente vivo y muerto pase rpidamente
a estar vivo o muerto. En general, hace que y se convierta en o. Este
proceso colapsa, o reduce, la funcin de onda objetivamente, esto es,
para todo el mundo, incluso sin observador. Penrose llama a este proceso
reduccin objetiva, apropiadamente abreviado como OR (acrnimo de
objective reduction, y que significa o en ingls).
Penrose supone que el proceso OR tiene lugar espontneamente all
donde dos geometras espacio-temporales con sus respectivos efectos
gravitacionales difieren significativamente. Stuart Hameroff, un anestesilogo que seala que l apaga y enciende la conciencia regularmente, ha sugerido cmo podra tener lugar este proceso en el cerebro.
Dos estados de ciertas tubulinas (protenas celulares) presentes en las
neuronas podran manifestar el OR de Penrose a una escala temporal
adecuada para las funciones cerebrales. Penrose y Hameroff afirman que
los estados de superposicin y la coherencia de largo alcance podran
darse dentro del cerebro, aunque ste se encuentre en contacto fsico con
el entorno, y estos procesos OR espontneos podran regular las funciones cerebrales.
Estos procesos OR constituiran ocasiones de experiencia. Si hubiera entrelazamiento con objetos externos al observador, el OR en el cerebro colapsara la funcin de onda de los objetos observados y todo lo
entrelazado con ellos.
Los tres pilares de la teora de Penrose-Hameroff (la no computabilidad, la implicacin de la gravedad cuntica y el papel de la tubulina)
son controvertidos por separado. Y de la teora entera se ha dicho que
tiene el poder explicativo de unos polvos mgicos en las sinapsis. No
obstante, a diferencia de la mayora de teoras de la conciencia, cunticas o no, propone un mecanismo fsico especfico, algunos de cuyos aspectos fundamentales son comprobables con la tecnologa actual. En
2007 ya se haban puesto en marcha tales comprobaciones.
234
Otra teora es la de Henry Stapp, quien argumenta que la fsica clsica nunca podr explicar cmo puede la conciencia ejercer algn efecto,
mientras que la mecnica cuntica proporciona una explicacin de manera natural. Hemos visto que la fsica clsica determinista slo permita
el libre albedro a costa de excluir la mente del mbito de la fsica. Stapp
seala que la extensin de la fsica clsica al binomio cerebro/mente nos
impondra unos pensamientos controlados de abajo arriba por el movimiento determinista de partculas y campos. No habra ningn mecanismo
para una influencia consciente de arriba abajo.
Stapp parte de la formulacin vonneumanniana de la interpretacin
de Copenhague. Recordemos que Von Neumann demostr que, al contemplar un objeto microscpico en un estado de superposicin, la cadena
de medicin entera (del tomo al contador Geiger, y de ste al ojo que
lo mira, y de ste a las sinapsis en el cerebro del observador) debe considerarse parte de un gran estado de superposicin. Se supone que slo
la conciencia, algo que est ms all de la ecuacin de Schrdinger, ms
all de la fsica que conocemos, puede colapsar una funcin de onda.
Stapp postula dos realidades, una fsica y una mental. La realidad fsica incluye el cerebro, quizs en un estado de superposicin cuntico
particular. La realidad mental incluye la conciencia y, en particular, las
intenciones. Lo mental puede actuar de manera intencionada sobre el cerebro fsico para escoger un estado de superposicin particular que luego
colapsa en una situacin concreta. En esta teora la conciencia no se
proyecta al mundo exterior directamente, pero esta eleccin mental determina en parte el carcter del mundo fsico externo al cuerpo (si un objeto est en una caja de su par o simultneamente en ambas, por ejemplo). El aspecto aleatorio final de la opcin (que el objeto est en la caja
A y no en la B, por ejemplo) es obra de la Naturaleza.
Cmo puede un cerebro grande y tibio permanecer en un estado cuntico particular el tiempo suficiente para que las intenciones de una persona
influyan en l? Stapp responde a esto con el efecto Zenn cuntico (as
llamado por una sentencia de estilo zenoniano: un cazo no hierve si no dejamos de mirarlo). Cuando un sistema cuntico cae de un estado a otro inferior, la cada comienza muy lentamente. Si se observa muy poco despus
de que la cada haya comenzado, es casi seguro que se encontrar en el estado original. Luego la cada vuelve a comenzar desde el principio. Si el
sistema es observado de manera casi continuada, casi nunca se degrada.
Stapp aplica esto a las intenciones mentales que observan el cerebro y
lo mantienen en un estado cuntico dado por un tiempo suficiente.
Stapp cita diversos hallazgos psicolgicos como prueba de su teora.
Por supuesto, es una teora que suscita controversia.
235
La interpretacin psicolgica de la mecnica cuntica

Aunque la mecnica cuntica es atrozmente contraintuitiva, funciona
a la perfeccin. Puesto que la Naturaleza no tiene por qu conformarse a
nuestra intuicin, puede que el problema de la medida, el enigma cuntico,
slo resida en nuestras cabezas. Pero, si es as, por qu encontramos la
mecnica cuntica tan difcil de aceptar? Por qu los hechos observados
generan tamaa disonancia cognitiva, enfrentando nuestra insistencia en el
libre albedro contra nuestra creencia en un mundo fsicamente real?
Decir simplemente que hemos evolucionado en un mundo donde la fsica clsica es una buena aproximacin no basta. Hemos evolucionado en
un mundo donde pareca que el Sol se mova por el cielo y la Tierra estaba
quieta, a pesar de lo cual hoy aceptamos sin reparos el otrora contraintuitivo cuadro copernicano. Tambin hemos evolucionado en un mundo donde las cosas se movan muy lentamente en comparacin con la velocidad de
la luz. La relatividad de Einstein puede ser altamente contraintuitiva. Aunque a los estudiantes de fsica les cuesta de entrada aceptar que el tiempo
pasa ms despacio en una nave supersnica, no tardan en asumirlo. No encontramos interpretaciones de la relatividad. Cuanto ms ahondamos en
la relatividad, menos extraa parece. Cuanto ms ahondamos en la mecnica cuntica, ms extraa parece.
Qu hay en la organizacin de nuestros cerebros para que la mecnica cuntica nos resulte tan extraa? Ante esta pregunta, la mayora de
fsicos asignara el enigma cuntico a la psicologa. Su resolucin retratara nuestra incomodidad con la realidad fsica creada por su observacin como un mero bloqueo psicolgico. sta sera la interpretacin psicolgica de la mecnica cuntica. Si nos la tomamos en serio, quiz sea
un asunto que debera ser abordado por los psiclogos.
Fenmenos paranormales
Los fenmenos paranormales son presuntos sucesos inexplicables en
el marco de la ciencia normal. He aqu tres ejemplos que tienen que ver
con la mente: (1) la percepcin extrasensorial, la adquisicin de informacin por algn medio distinto de los sentidos normales, como la telepata o la videncia; (2) la precognicin, la capacidad de discernir lo que
ocurrir en el futuro; (3) la psicoquinesia, la causa de un efecto fsico
slo por la accin mental (como, por ejemplo, el supuesto doblamiento
236
de cucharas de Uri Geller o la pretendida influencia mental en sistemas

mecnicos o en la desintegracin radiactiva).
Segn las encuestas, bastante ms de la mitad de los norteamericanos (e ingleses) cree ms o menos en la realidad de tales fenmenos.
Cuando se hace la pregunta con un giro positivo, Quin cree que es
probable que al menos exista algo de percepcin extrasensorial?, ms
de la mitad de los estudiantes en una clase de fsica general levanta la
mano. (Nosotros responderamos probablemente no.)
Esta aceptacin tan amplia de los fenmenos paranormales es razn
suficiente para incluir algn comentario sobre el tema en nuestro libro,
aunque slo sea porque a menudo se vinculan con los misterios de la mecnica cuntica. Una razn ms importante es que cuando investigadores
competentes afirman haber puesto de manifiesto tales fenmenos, no se les
debera despachar con cajas destempladas. Esta actitud puede verse como
arrogante y no parece que sea efectiva.
Pero las cosas difciles de creer requieren una evidencia poderosa. Si
nos dicen que fuera hay un perro, probablemente lo aceptaremos sin ms.
Si nos dicen que hay una jirafa, tendremos nuestras dudas, aunque muy
bien podra ser cierto. Iremos a mirar nosotros mismos para tener una evidencia ms slida. Hasta ahora, los fenmenos paranormales no cuentan
con una evidencia lo bastante robusta para convencer a los escpticos.
Pero si si! alguno de estos fenmenos se demostrara de manera
fehaciente, sabramos dnde comenzar a buscar una explicacin: en las
acciones fantasmales de Einstein. Yendo un poco ms lejos, la existencia de fenmenos cunticos expande el abanico de lo concebible y,
con ello, incrementa la probabilidad subjetiva de fenmenos paranormales. (Empleamos el trmino subjetivo en el sentido de la probabilidad
bayesiana.) La elevada improbabilidad de los fenmenos paranormales
en el marco de la teora fsica vigente significa que su confirmacin, no
importa lo dbil que sea el efecto, obligara a un cambio radical en nuestra visin del mundo.
En el captulo siguiente consideraremos las implicaciones del enigma
cuntico a la mayor escala de todas, el universo entero.
237
17
La conciencia y el cosmos cuntico
En el principio slo haba probabilidades.

El universo slo poda acceder a la existencia si alguien lo observaba. No importa
que los observadores aparecieran varios
miles de millones de aos ms tarde. El
universo existe porque tenemos conciencia de l.
Martin Rees
Nos preguntamos cun literalmente se expres Martin Rees, catedrtico de la Universidad de Cambridge y astrnomo real de Inglaterra, en
el comentario arriba citado. Habiendo llegado hasta aqu, el lector al menos conoce lo que motiv esas palabras. Aunque se supone que la mecnica cuntica se aplica a todo, hay un gran trecho desde las cosas para
las que se ha demostrado una realidad creada por el observador hasta el
universo entero.
La teora de la gravitacin de Einstein, la relatividad general, parece funcionar perfectamente para el universo a gran escala. Nos habla
de agujeros negros y la necesitamos para tratar con el Big Bang. Entender los agujeros negros y el Big Bang tambin requiere entender las cosas a pequea escala y, por lo tanto, requiere la mecnica cuntica. Este
doble requerimiento plantea un problema, porque la relatividad general
se resiste a conectarse con la mecnica cuntica. Los proponentes de las
teoras de supercuerdas y otros se han devanado los sesos durante dcadas para acoplar estas dos descripciones fundamentales de la Naturaleza
en una teora de la gravitacin cuntica.
Cuando, hace algunos aos, uno de nosotros le habl a un terico de
las supercuerdas de su inters en el enigma cuntico, su respuesta fue:
Bruce, no estamos preparados para eso. Su argumento era que el progreso en lo que l llamaba el problema de la medida cuntico probablemente requera avances an por llegar en la teora de la gravitacin cuntica. Puede ser. Pero, si bien la cosmologa actual vuelve a poner el enigma
239
cuntico sobre la mesa, presenta el mismo enigma a una escala cada vez
ms grandiosa. En este captulo contemplaremos este gran cuadro para
ver cmo afecta la creacin de la realidad por la observacin consciente
a nuestra visin del universo entero.
Agujeros negros, energa oscura y el Big Bang

Agujeros negros
Cuando una estrella agota el combustible nuclear que la mantiene caliente y expandida, colapsa por su propia atraccin gravitatoria. Si su
masa excede cierto valor crtico, ninguna fuerza puede parar el colapso.
La relatividad general predice que la estrella se contraer en un punto infinitesimal masivo, una singularidad. Los fsicos odian las singularidades, pero la teora cuntica reemplazara la singularidad por una masa
extremadamente compacta, aunque finita, de alguna manera an no bien
comprendida.
A cierta distancia (que podra ser de muchos kilmetros) de esta
masa compacta, dentro del llamado horizonte, la atraccin gravitatoria es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar. Esto significa que
la estrella colapsada no emite luz y, por consiguiente, es negra. Cualquier
cosa que se adentre ms all del horizonte quedar atrapada y nunca podr escapar: tenemos un agujero negro.
Stephen Hawking demostr que la mecnica cuntica interviene en
la descripcin del agujero negro no slo al nivel de la singularidad, sino
tambin en el horizonte. Los efectos cunticos deberan hacer que el horizonte del agujero negro emita lo que ahora se conoce como radiacin
de Hawking. Al emitir energa, cualquier agujero negro que no succione
masa de sus alrededores acabar evaporndose.
Aunque el tiempo que tardara en evaporarse un gran agujero negro
podra superar la edad del universo, esta evaporacin plantea una paradoja: la teora cuntica insiste en que la informacin siempre se preserva, pero si la radiacin de Hawking no fuera ms que ruido aleatorio,
como se pens inicialmente, la informacin contenida en un objeto que
cayese en un agujero negro se perdera al evaporarse ste.
El concepto de informacin que estamos empleando aqu es ideal.
Por ejemplo, si arrojamos nuestro diario al fuego, en principio alguien
podra recuperar la informacin que contena analizando el humo y las
cenizas. Pero la aparente prdida de informacin en la evaporacin de un
agujero negro llev a Hawking a suponer que la informacin perdida podra canalizarse hacia un universo paralelo. (Esta idea nos recuerda la in240
terpretacin de mundos mltiples, y da pbulo a los escritores de ciencia ficcin.)

Hawking decidi despus que la radiacin de un agujero negro no es
aleatoria, sino que porta la informacin que contena el agujero (algo parecido al humo que se lleva informacin de nuestro diario en llamas). No
hay necesidad de universos paralelos que recojan la informacin del agujero negro. Aun as, otros cosmlogos, basndose en otros argumentos
cunticos, sugieren que nuestro universo probablemente no es el nico.
Energa oscura
La cosmologa moderna se basa en la teora de la relatividad general
de Einstein. Es general en el sentido de que ampla su anterior teora de
la relatividad especial para incluir el movimiento acelerado y la gravedad,
con la constatacin de la equivalencia de ambos. Por ejemplo, cuando se
rompe el cable del ascensor, la aceleracin de la cada cancela nuestra experiencia de la gravedad.
Aunque matemticamente compleja, la relatividad general es una teora conceptualmente simple y bella. Pero en su primera versin de 1916
pareca tener un serio problema: deca que el universo no poda ser estable. La atraccin gravitatoria mutua de las galaxias hara que el universo acabara colapsando. Para remediarlo, Einstein le puso a su teora
un parche que llam constante cosmolgica, una fuerza repulsiva para
contrarrestar la atraccin gravitatoria intergalctica.
En 1929, el astrnomo Edwin Hubble anunci que el universo no era
estable, sino que, de hecho, se estaba expandiendo. Cuanto ms distante
era una galaxia, ms deprisa se alejaba de nosotros. Si esto era as, entonces en algn momento del pasado toda la materia del universo estuvo
compactada, lo que inspir la idea de que el universo naci de una gran
explosin, el Big Bang. Presumiblemente, ello explicara por qu las galaxias no caan las unas hacia las otras: no haca falta ninguna fuerza repulsiva en forma de constante cosmolgica.
Una explosin no es una imagen del todo correcta. La relatividad general dice que es el espacio mismo el que se expande, no las galaxias las
que se separan en un espacio fijo. Una buena analoga sera confeti pegado sobre un globo que se infla, lo que nos permitira ver que los crculos de papel se separan tanto ms deprisa cuanto ms alejados estn unos
de otros.
Cuando Einstein se enter de que, en efecto, el universo no era estable, desech su constante cosmolgica, de la que dijo que fue la mayor metedura de pata de mi carrera. Si se hubiera credo la versin
original y ms elegante de su teora, podra haber predicho un universo
241
en expansin (o contraccin) ms de una dcada antes de su descubrimiento.

La atraccin gravitatoria mutua de las galaxias debera frenar la expansin, igual que la gravedad frena el ascenso de una piedra lanzada hacia arriba. La piedra alcanza cierta altura y luego vuelve a caer. Similarmente, podra esperarse que las galaxias se fueran frenando, alcanzaran
cierta separacin mxima y luego comenzaran a atraerse mutuamente
hasta acabar en una gran contraccin, o Big Crunch.
Si lanzamos una piedra hacia arriba con la velocidad suficiente, vencer la atraccin gravitatoria y se perder en el espacio para siempre,
aunque la gravedad siempre la frenar algo. Por lo mismo, si el Big Bang
hubiera sido lo bastante violento, el universo se expandira para siempre,
aunque a velocidad decreciente. Si determinamos la desaceleracin de la
piedra lanzada hacia arriba, sabremos si volver a caer o se perder en
el espacio. Similarmente, si determinamos la deceleracin de la expansin del universo, sabremos si podemos o no esperar un Big Crunch.
En realidad, desde hace un par de dcadas se sabe que las galaxias
no constituyen toda la masa del universo, ni siquiera la mayor parte. Los
movimientos de las estrellas dentro de las galaxias y otros indicios nos
dicen que, adems de la materia que constituye las estrellas, los planetas
y nosotros mismos, ah fuera hay otra clase de materia que ejerce atraccin gravitatoria, pero no emite, ni absorbe, ni refleja luz, as que no podemos verla: es la materia oscura. Nadie sabe qu es, pero se han
construido detectores para buscar a los sospechosos ms probables. Es la
suma de la materia normal y la materia oscura lo que cabe esperar que
retarde la expansin y determine el destino ltimo del universo.
(En un documental de la serie Nova, un astrnomo dijo que no se le
ocurra una pregunta ms fundamental para la humanidad que Cul es
el final del universo?. Puede que sta sea una cuestin apremiante, pero
nos recuerda la siguiente ancdota. En una conferencia, un astrnomo
concluy que, dentro de unos cinco mil millones de aos, el Sol se expandir convirtindose en una gigante roja que incinerar los planetas interiores, la Tierra incluida. Oh, no!, gimi un hombre en la ltima
fila. El astrnomo lo tranquiliz: Pero, seor, an tienen que pasar cinco
mil millones de aos hasta que eso ocurra. Aliviado, el hombre replic:
Gracias a Dios! Crea que haba dicho cinco millones de aos.)
Durante la pasada dcada, los astrnomos se propusieron determinar
el destino del universo midiendo la desaceleracin de ciertas estrellas en
explosin supernovas distantes. Estas estrellas explosivas tienen un
brillo intrnseco caracterstico, lo que permite estimar la distancia a la
que se encuentran por su brillo aparente. Adems, cuanto ms lejos es242
tn, ms tiempo hace que se emiti la luz que nos llega ahora. Juntndolo todo, los astrnomos han podido determinar la velocidad a la que
se expanda el universo en diferentes momentos del pasado y, por ende,
el retardo de la expansin.
Pues bien, oh sorpresa!, resulta que la expansin del universo no
slo no se est retardando, sino que se est acelerando. Esto quiere decir que existe una fuerza repulsiva que no slo cancela la atraccin gravitatoria mutua de las galaxias, sino que es mayor que sta. Y esa fuerza
debe venir dada por alguna energa.
Puesto que la masa y la energa son equivalentes (E = mc2), esta misteriosa energa repulsiva tiene una masa distribuida en el espacio. De hecho, la energa oscura constituye la mayor parte del universo. Se estima que el universo estara compuesto por un 70% de energa oscura y
un 25% de materia oscura. La materia de la que estn hechas las estrellas, los planetas y nosotros mismos apenas representara el 5% del universo.
Aunque nadie sabe en qu consiste la energa oscura, en el aspecto
formal vuelve a introducir la constante cosmolgica de Einstein, su mayor metedura de pata, en las ecuaciones de la relatividad. Las especulaciones tericas tienen una inquietante manera de enderezar las cosas.
Es concebible que la misteriosa energa oscura tenga algo que ver con
la conexin entre el universo a gran escala y la conciencia que parece implicar el comentario de Rees citado en el epgrafe de este captulo? Aqu
vale la pena citar otro comentario del fsico terico Freeman Dyson, escrito incluso antes de que surgiera la idea de la energa oscura:
No sera sorprendente que el origen y el destino de la energa en el universo
no pueden entenderse del todo si se aslan de los fenmenos de la vida y la
conciencia [...]. Es concebible [...] que la vida tenga un papel mayor de lo
que hemos imaginado. La vida puede haber tenido xito contra pronstico
en moldear el universo a sus propsitos. Y el diseo del universo inanimado
quiz no est tan desconectado de las potencialidades de la vida y la inteligencia como los cientficos del siglo XX haban tendido a suponer.
El Big Bang
Los astrnomos determinan la velocidad con la que una galaxia se
aleja de nosotros por el corrimiento al rojo de su luz. (Este descenso de
la frecuencia se parece a un efecto Doppler, el tono rebajado de la sirena de una ambulancia que acaba de pasar a nuestro lado. En realidad
es la expansin del espacio la que estira la longitud de onda de la luz.)
Los astrnomos correlacionan el corrimiento al rojo con la distancia me243
diante el estudio de los corrimientos al rojo de objetos cuyo brillo absoluto y, por ende, su distancia de nosotros se conocen. Y han comprobado
que los objetos ms distantes que alcanzamos a ver, galaxias que se alejan de nosotros casi a la velocidad de la luz, emitieron la luz que ahora
nos llega hace unos catorce mil millones de aos. Esas galaxias probablemente tenan alrededor de mil millones de aos de edad cuando emitieron esa luz, lo que sugiere que el Big Bang (la expansin del espacio
que se inici violentamente en una regin pequea) tuvo lugar hace unos
quince mil millones de aos.
Hacia los 400.000 aos de edad, el universo ya se haba enfriado lo
suficiente para permitir que los electrones y protones que dispersaban la
luz se combinaran en tomos neutros, y por primera vez el universo se
hizo transparente a la radiacin creada en la bola de fuego inicial. La radiacin y la materia en el universo joven se independizaron una de otra.
En este punto, la radiacin, en un inicio a muy alta frecuencia, estaba mayormente en la regin visible del espectro. Pero desde entonces el espacio se ha expandido varios miles de veces, as que la longitud de onda
de esa luz primordial se ha estirado hasta convertirse en el fondo csmico de microondas que hoy nos baa desde todas direcciones. Esta radiacin de microondas, accidentalmente descubierta en 1965 por fsicos
que estudiaban satlites de comunicaciones en los laboratorios Bell de la
AT&T, es la prueba ms poderosa a favor del Big Bang. Sus detalles finos confirman llamativamente algunos clculos tericos.
Las teoras inflacionarias especulan sobre lo ocurrido justo despus del Big Bang para explicar la notable uniformidad del universo a
gran escala. Segn estas teoras, el espacio se expandi, o infl, casi
instantneamente, a una velocidad mucho mayor que la de la luz. A partir de un volumen inicial muchsimo menor que el de un tomo, el universo entero presumiblemente se infl de golpe hasta alcanzar el tamao
de un pomelo grande.
La fsica que conocemos hoy parece capaz de dar cuenta de lo ocurrido
a partir de entonces. Al cabo de un segundo de existencia del universo,
los quarks se combinaron en protones y neutrones. Minutos despus, los
protones y neutrones se combinaron para formar los ncleos de los tomos ms ligeros: hidrgeno, deuterio (hidrgeno pesado, un protn y un
neutrn), helio y algo de litio. La abundancia relativa de hidrgeno y helio en las estrellas y nubes de gas ms viejas concuerda con lo que se esperara de este proceso de creacin.
Pero durante ese segundo antes de que quarks y electrones se materializaran, el Big Bang tuvo que ajustarse con precisin para producir un
universo en el que pudiramos evolucionar nosotros. Un ajuste asom244
brosamente preciso! Las teoras varan. De acuerdo con una de ellas, si

las condiciones iniciales del universo se fijaran aleatoriamente, slo habra una posibilidad en 10120 (un uno seguido de 120 ceros) de que el
universo permitiera la evolucin de la vida. El cosmlogo Roger Penrose
va an ms lejos y propone una posibilidad en 10123. Segn esta estimacin, la probabilidad de que se cree un universo apto para la vida como
el nuestro es mucho menor que la probabilidad de dar con un tomo particular entre todos los tomos del universo.
Podemos aceptar tales cifras como una pura coincidencia? Uno dira que es ms probable que algn factor en una fsica an por conocer
determine que el universo tena que nacer como lo hizo. Esa nueva fsica probablemente incluira una teora cuntica de la gravitacin. Muy
bien podra ser la anhelada teora de todo TDT unificadora de las
cuatro fuerzas fundamentales en un solo cuerpo terico. Todos los fenmenos seran entonces explicables (en principio).
De hecho, sabemos cmo ser una TDT. Ser un sistema de ecuaciones. Despus de todo, eso es lo que buscan los que la buscan. Puede
dejarnos satisfechos un sistema de ecuaciones sin ms? Puede resolver
el enigma cuntico un sistema de ecuaciones que no involucre de algn
modo al observador consciente? Recordemos que el encuentro de la fsica con la conciencia surge directamente del experimento cuntico tericamente neutral. Antecede conceptualmente a la teora cuntica. Ninguna interpretacin de la teora cuntica, ni siquiera su deduccin a partir
de una presentacin matemtica ms general, puede resolver lo que experimentamos en el enigma cuntico sin involucrar tambin nuestro proceso de decisin consciente.
Con una perspectiva similar en cuanto a si una TDT explicara todo
lo que vemos, Stephen Hawking plantea una pregunta relevante:
Aunque slo hubiera una teora unificada posible, no sera ms que un conjunto de leyes y ecuaciones. Qu es lo que infunde fuego en las ecuaciones
y crea un universo describible por ellas? El enfoque cientfico usual de construccin de un modelo matemtico no puede responder la cuestin de por
qu debera haber un universo describible por el modelo. Por qu el universo se toma la molestia de existir?
Demos un paso atrs para echar una mirada a una hueste de coincidencias, aparte de las relacionadas con el Big Bang, que conducen a
mundos aptos para la vida. Se ha sugerido que una eventual TDT predecir todo lo que vemos (aunque no lo explique). As pues, deberamos buscarla y darnos por satisfechos con ella cuando la encontremos.
245
Pero los crticos de esta actitud hablan de un principio antrpico. Comenzaremos con la versin ms fcil de aceptar.
El principio antrpico
En el Big Bang slo se crearon los ncleos atmicos ms ligeros. Los
elementos ms pesados carbono, oxgeno, hierro y todos los dems
se crearon en el interior de las estrellas, las cuales se formaron mucho
despus. Estos elementos se liberan al espacio cuando una estrella masiva
agota su combustible nuclear, colapsa violentamente y explota convirtindose en una supernova. Las estrellas de las generaciones posteriores
y sus planetas, incluido nuestro sistema solar, incorporan estos escombros
estelares. Estamos hechos de los residuos de estrellas explosionadas: somos polvo de estrellas.
Adems del ajuste extremadamente preciso del Big Bang que acabamos de comentar, la suerte parece haber tenido algo ms que ver en
nuestra creacin estelar. Algunos clculos iniciales haban mostrado que
la produccin de elementos pesados en las estrellas no podra haber llegado ni siquiera a los ncleos de carbono (seis protones y seis neutrones). El cosmlogo Fred Hoyle razon que, si el carbono estaba ah, tena que haber una manera de producirlo. Hoyle advirti que determinado
estado cuntico, entonces inesperado, del ncleo de carbono a cierta
energa muy precisa poda permitir que la produccin estelar de elementos continuara para dar carbono, nitrgeno, oxgeno y dems. Hoyle sugiri que se buscara el estado nuclear inesperado. Y se encontr.
Hay otras coincidencias: si las intensidades de las fuerzas electromagnticas y gravitatorias fueran apenas diferentes de las que son, o si
la intensidad de la fuerza nuclear dbil fuera apenas mayor o menor, el
universo no sera apto para la vida. Ninguna fsica conocida obliga a que
estas cosas sean precisamente as.
Se han sealado muchas otras coincidencias que no vamos a mencionar aqu. El que las cosas encajen tan bien, pero tan improbablemente,
es algo que requiere explicacin? No necesariamente. Si las cosas no
fueran como son, no estaramos aqu para hacernos la pregunta. Es suficiente esta respuesta? Este estilo de razonamiento retrospectivo, basado
en el hecho de nuestra existencia y la de nuestro mundo, se conoce como
principio antrpico.
El principio antrpico puede implicar que nuestro universo acoge la
vida slo por puro azar. Por otro lado, hay quienes conjeturan el nacimiento de gran nmero de universos, incluso infinitos, cada uno con su
246
propio conjunto de condiciones iniciales aleatorias, incluso con sus propias

leyes fsicas. Algunas teoras postulan un gran multiverso del que nacen
constantemente nuevos universos. La gran mayora de estos universos tendra una fsica no apta para la vida. De ser as, requerira explicacin nuestra improbable existencia en un universo inusualmente hospitalario?
A modo de analoga, consideremos cun improbable es cada uno de
nosotros, en lo que respecta a las posibilidades de que nazca alguien con
su secuencia nica de ADN. (Millones de posibles hermanos nuestros no
fueron concebidos. Y ahora remontmonos unas cuantas generaciones
atrs.) Con estas cifras en mente, cada uno de nosotros es un suceso
esencialmente imposible. Requiere explicacin nuestra existencia?
Recurriendo a analogas como sta, algunos demandan el veto cientfico a la palabra que empieza por A. El principio antrpico, dicen,
no slo no explica nada, sino que tiene una influencia negativa, por lo
que debera rechazarse como jerigonza innecesaria en el repertorio conceptual de la ciencia. Entendemos que el razonamiento antrpico puede
empantanar el camino hacia investigaciones ms profundas; pero a veces puede ser til. Considrese la prediccin de Hoyle del nivel energtico para el carbono.
Los objetores a la versin del principio antrpico que hemos expuesto, y que a partir de ahora podemos llamar principio antrpico dbil, seguramente sentirn an ms aversin hacia el principio antrpico fuerte. De acuerdo con esta idea, el universo est hecho a nuestra
medida. Hecho a medida implica un sastre, presumiblemente Dios.
sta es una posibilidad digna de contemplarse. Pero no debera ser un
argumento a favor del diseo inteligente, como se ha sugerido en ocasiones. Quienquiera que infundiera fuego en las ecuaciones presumiblemente sera lo bastante omnipotente para hacer lo idneo desde el
principio, sin necesidad de chapucear con cada paso evolutivo.
Introdujimos una versin diferente del principio antrpico fuerte al citar a Rees en el epgrafe de este captulo: nosotros hemos creado el universo. La teora cuntica establece que la observacin crea las propiedades de los objetos microscpicos. Y los fsicos en general aceptan que la
teora cuntica tiene una aplicacin universal. Si esto es as, la realidad a
mayor escala tambin es creada por nuestra observacin. Llegando hasta
las ltimas consecuencias, este principio antrpico fuerte afirma que el
universo es apto para nosotros porque no podamos crear un universo en
el que no pudiramos existir. Mientras que el principio antrpico dbil implica un razonamiento retrospectivo, nuestro principio antrpico fuerte
implica una suerte de accin retrospectiva.
247
En los aos setenta, el cosmlogo cuntico John Wheeler dibuj un

ojo contemplando la prueba del Big Bang y preguntndose: Mirar atrs
ahora, da realidad a lo que ocurri entonces?. Su estimulante esquema no ha perdido impacto. En una conferencia reciente de homenaje
a Wheeler en su noventa cumpleaos, un distinguido ponente comenz
su conferencia con el dibujo de Wheeler.
Las implicaciones antrpicas del esquema de Wheeler deben de haber resultado demasiado caras incluso para su autor. Tras plantear la pregunta anterior, enseguida aadi el siguiente comentario: El ojo tambin podra haber sido un trozo de mica. No tiene por qu formar parte
de un ser inteligente. Por supuesto, ese trozo de mica que supuestamente confiere realidad al Big Bang se cre despus de la gran explosin. (Da la impresin de que, para un fsico, la creacin del Big Bang
por un trozo de mica es menos problemtica que su creacin por la observacin consciente.)
En realidad, este principio antrpico fuerte est ms all de nuestra
comprensin. Aunque la mecnica cuntica parece negar la existencia de
una realidad fsica independiente de su observacin consciente, si nuestra observacin lo crea todo, nosotros incluidos, estamos tratando con un
concepto que es lgicamente autorreferencial (y mentalmente desconcertante).
Admitiendo nuestro desconcierto, podramos atrevernos a preguntar:
aunque slo podamos haber creado un universo en el que podamos
existir, el que hemos creado es el nico que podamos haber creado?
Con una observacin diferente, o un postulado diferente, sera diferente
el universo? Dando rienda suelta a la especulacin, se ha sugerido que
postular una teora que no entre en conflicto con ninguna observacin
previa creara una nueva realidad.
Por ejemplo, Hendrick Casimir, tras el descubrimiento del positrn
despus de su aparentemente improbable prediccin, hizo esta reflexin:
A veces casi parece que las teoras no son una descripcin de una realidad casi inaccesible, sino que lo que llamamos realidad es un resultado
de la teora. Puede que la reflexin de Casimir tambin estuviera motivada por su propia prediccin, luego confirmada, de que la energa del
vaco mecnico cuntico en el espacio hara que dos placas metlicas
macroscpicas se atrajeran mutuamente.
Si hay algo de cierto en la hiptesis de Casimir, podra ser que la
sugerencia original de Einstein de una constante cosmolgica haya causado la aceleracin del universo? (La falsedad de esta suposicin no
puede demostrarse, por lo que no es una suposicin cientfica.) Aunque
tomar al pie de la letra una idea como sta seguramente es ridculo, nos
248
Figura 17.1. Mirar atrs ahora, da realidad a lo que ocurri entonces?
permite apreciar cun desbocadamente el enigma cuntico le permite a

uno especular.
John Bell nos dijo que la nueva manera de ver las cosas probablemente nos asombrar. Es difcil imaginar algo realmente asombroso que
inicialmente no hayamos rechazado como absurdo. La especulacin audaz est permitida, pero tambin la modestia y la cautela. Una especulacin no es ms que una conjetura hasta que conduce a predicciones comprobables y confirmadas.
Reflexiones finales
Hemos presentado el enigma cuntico que emana de los hechos puros y duros evidenciados por experimentos cunticos indiscutibles. No
hemos pretendido resolverlo. Las cuestiones que plantea el enigma son
ms profundas que cualquier respuesta que nosotros pudiramos proponer en serio.
La teora cuntica funciona perfectamente; ninguna de sus predicciones se ha demostrado nunca errnea. Es la teora que est en la base de
toda la fsica y, por ende, de toda la ciencia. Un tercio de nuestra economa depende de productos derivados de ella. A todos los efectos prcticos,
podemos sentirnos plenamente satisfechos con ella. Pero si la examinamos
seriamente ms all de los propsitos prcticos, tiene implicaciones turbadoras.
La teora cuntica nos dice que el encuentro de la fsica con la conciencia, tal como queda demostrado en el dominio de lo muy pequeo,
se aplica, en principio, a todo. Y ese todo puede abarcar el universo
249
entero. Coprnico despoj a la humanidad de su trono en el centro csmico. Sugiere la teora cuntica que, en algn misterioso sentido, somos
un centro csmico?
El encuentro de la fsica con la conciencia ha importunado a los fsicos desde los inicios de la teora hace ocho dcadas. Muchos fsicos, sin
duda la mayora, desestiman la creacin de la realidad por la observacin
como algo que tiene poca significacin fuera del dominio limitado de la
fsica de las entidades microscpicas. Otros argumentan que la Naturaleza
nos est diciendo algo que deberamos escuchar. Nuestro propio sentir es
afn al de Schrdinger:
El imperativo de encontrar una salida de este atolladero no debera verse
amortiguado por el miedo de suscitar las burlas de los sabios racionalistas.
Cuando los expertos discrepan, uno tiene permiso para elegir su experto. Puesto que el enigma cuntico surge desde el experimento cuntico ms simple, su esencia puede comprenderse del todo con una formacin tcnica limitada. As pues, los no expertos pueden sacar sus
propias conclusiones. Esperamos que las del lector, como las nuestras,
sean provisionales.
Hay ms cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de lo que puede soar tu
filosofa. (Shakespeare, Hamlet.)
250
Apndices
Lecturas recomendadas
Blackmore, S., Consciousness, An Introduction, Oxford University Press, Nueva

York, 2004.
Un repaso general de la literatura moderna sobre el tema de la conciencia,
desde los correlatos cerebrales de la conciencia hasta la psicologa experimental y terica, e incluso los fenmenos paranormales. Se incluyen algunas menciones de la mecnica cuntica.
Cline, B. L., Men Who Made a New Physics, University of Chicago Press, Chicago, 1987.
Esta gil y bien escrita historia de los inicios de la mecnica cuntica pone el
nfasis en el aspecto biogrfico e incluye numerosas ancdotas divertidas.
Puesto que se escribi en los aos sesenta, omite cualquier discusin de la conexin cuntica con la conciencia. (Uno de los hombres es Marie Curie.)
Davies, P.C.W. y J.R. Brown, The Ghost in the Atom, Cambridge University Press,
Cambridge, (1986) 1993 [trad. esp.: El espritu en el tomo. Una discusin
sobre la materia de la fsica cuntica, Alianza Editorial, Madrid, 1986].
Las primeras cuarenta pginas ofrecen una descripcin compacta y entendible del Extrao mundo del cuanto. Luego vienen las transcripciones de
una serie de entrevistas a eminencias de la fsica cuntica, emitidas en su
da por BBC Radio 3. Sus comentarios extemporneos no siempre se entienden a la primera, pero dan una idea clara del misterio que les confunde.
Elitzur, A., S. Dolev y N. Kolenda (eds.), Quo Vadis Quantum Mechanics?,
Springer, Berln, 2005.
Una coleccin de artculos y transcripciones de discusiones informales a
cargo de investigadores eminentes, con un nfasis en los aspectos paradjicos de la mecnica cuntica. Algunos artculos son altamente tcnicos, pero
unos cuantos incluyen aspectos bastante accesibles que indican que los fsicos parecen haber llegado a los lmites de su disciplina.
Griffiths, D.J., Introduction to Quantum Mechanics, Prentice Hall, Englewood
Cliffs (N. J.), 1995.
Un libro de texto para un curso avanzado de fsica cuntica. Aun as, las
primeras pginas presentan interpretaciones opcionales sin matemticas. La
paradoja EPR, el teorema de Bell y el gato de Schrdinger se tratan en un
Eplogo. (La portada presenta la imagen de un gato vivo, y la contraportada presenta el mismo gato muerto.)
253
Hawking, S. y L. Mlodinow, A Briefer History of Time, Random House, Nueva

York, 2005 [trad. esp.: Brevsima historia del tiempo, Crtica, Barcelona,
2006].
Una obra breve y fcil de leer, pero de referencia. Presentacin de la cosmologa, en buena parte desde el punto de vista mecanocuntico. Hay menciones sustanciales a Dios y la metafsica.
Holbrow, C.H., J.N. Lloyd y J.C. Amato, Modern Introductory Physics, Springer-Verlag, Nueva York, 1999.
Un excelente texto introductorio de fsica con una perspectiva autnticamente moderna, que incluye los temas de la relatividad y la mecnica cuntica.
Miller, K. R., Finding Darwins God, HarperCollins, Nueva York, 1999.
Una convincente refutacin de la tesis del diseo inteligente que tambin
aduce que la arrogante pretensin de algunos cientficos de que la ciencia
ha rebatido la existencia de Dios ha promovido la antipata hacia la evolucin, darwiniana y cosmolgica. La mecnica cuntica tiene un papel destacado en la argumentacin de Miller.
Park, R. L., Voodoo Science: The Road from Foolishness to Fraud, Oxford University Press, Nueva York, 2000 [trad. esp.: Ciencia o vud, Grijalbo, Barcelona, 2001].
Una breve y aguda exposicin de un amplio abanico de vendedores de seudociencia que explotan el respeto de la gente por la ciencia afirmando que
sta da credibilidad a su disparate particular.
Schlosshauer, M., Decoherence, the measurement problem, and interpretations of
quantum mechanics, Reviews of Modern Physics, vol. 76, octubre de 2004.
Un extenso y autorizado tratamiento de la tesis de que la mecnica cuntica
da cuenta de la definicin observacional subjetiva en concordancia con
nuestra experiencia. La experiencia subjetiva es lo que muchos llamaran
conciencia.
Schrdinger, E., What is Life? & Mind and Matter, Cambridge University Press,
Londres, 1967 [trad. esp.: Qu es la vida?, Tusquets Editores, col. Metatemas 1, 7. ed., Barcelona, 2008; Mente y Materia, Tusquets Editores, col.
Metatemas 2, 6. ed., Barcelona, 2007].
Una clsica pero muy influyente coleccin de ensayos a cargo de uno de los
fundadores de la teora cuntica, entre ellos, el titulado La base fsica de la
conciencia.
254
ndice onomstico
Alfonso X de Castilla, 39
Alighieri, Dante, 38
Allen, Woody, 50
Aristteles, 38, 41, 110
Aspect, Alain, 186
Barrow, Issac, 45
Bell, John, 22, 25, 109, 169-175, 179183, 185, 186, 192, 197, 199, 204,
211, 224, 244, 249
Berkeley, George, 211, 212, 233
Bohm, David, 23, 171, 199, 200, 204
Bohr, Ange, 193
Bohr, Harald, 79
Bohr, Margrethe, 81
Bohr, Niels, 27, 36, 79, 81, 82, 84, 85,
87, 88, 90, 92, 100, 121, 123-125,
129, 131, 134, 136, 137, 153-156,
165-169, 171, 173, 175, 183, 185,
186, 189, 193, 194, 202, 208, 232,
233
Born, Max, 95
Bose, Satyendra Nath, 150
Bruno, Giordano, 40
Buchwald, Jed, 123
Carroll, Lewis, 64
Casimir, Hendrick, 248
Chalmers, David, 207, 213, 214, 216218, 221
Chtelet (Madame de), 47
Clauser, John, 181-183, 185, 186
Compton, Arthur, 83, 91

Comte, Auguste, 53
Coprnico, Nicols, 20, 27, 39, 40, 47,
250
Coulomb, Charles Augustin, 59
Cramer, John, 198
Crick, Francis, 215, 216
Darwin, Charles, 27, 47

Davisson, Clinton, 85
Davy, Humphrey, 60
De Broglie, Louis, 82-85, 87, 88
Dennett, Daniel, 217, 218
Dylan, Bob, 189
Dyson, Freeman, 243
Einstein, Albert, 20-25, 27, 55, 65, 66,

74-79, 82, 83, 88, 89, 100, 127,
150, 153-158, 160, 164-168, 171,
173, 175, 189, 200, 209, 231, 233,
236, 237, 241, 243, 248
Everett, Hugh, 196, 198, 231
Faraday, Michael, 60, 61

Feynman, Richard, 28, 101
Franklin, Bemjamin, 58, 59
Freud, Sigmund, 53, 207
Galilei, Galileo, 20, 37, 40-44, 46, 121

Geller, Uri, 237
255
Gell-Mann, Murray, 137, 192, 196

Ghirardi, G.C., 203
Gdel, Kurt, 233
Gurjeff, G.I., 29
Haldane, J.B.S., 18
Halley, Edmund, 46, 47
Hameroff, Stuart, 233, 234
Hartle, James, 196
Hawking, Stephen, 141, 147, 240, 241,
245
Heisenberg, Werner, 90, 91, 124, 125,
128, 130, 131, 141, 154
Herbert, Nick, 173
Hiley, Basil, 200
Hitler, Adolf, 87, 88
Hobson, J.A., 211
Hoffman, Donald, 218
Hoyle, Fred, 246, 247
Hubble, Edwin, 241
Humphrey, Nicholas, 218
Jauch, J.M., 28, 109

Jeans, James, 67
Johnson, Samuel, 212
Jordan, Pacual, 97, 127
Kasparov, Garry, 219

Kelvin (Lord), 55, 70
Kepler, Johannes, 40, 44
Koch, Christof, 216
Langevin, Paul, 84, 85

Libet, Benjamin, 210
Loesser, Franck, 123
Marx, Karl, 53
Maxwell, James Clerk, 61, 88
Mermin, David, 200, 201
256
Michelson, Albert, 65
Millikan, Robert, 77
Morley, Edward, 65
Neumann, John von, 124, 125, 221223, 226, 235

Newton, Isaac, 20, 37, 42-46, 48, 49,
51, 55, 56, 67, 88, 91, 92, 124,
135, 232
Omns, Roland, 231
Penrose, Roger, 203, 233, 234, 245

Planck, Max, 21, 48, 69-77, 81, 87,
89
Platn, 129, 164
Podolsky, Boris, 156, 164, 165, 166,
168
Pope, Alexander, 37, 47
Preskill, John, 103
Ptolomeo de Alejandra, 39
Rees, Martin, 239, 243, 247

Rimini, A., 203
Roos, Mary, 170
Rosen, Nathan, 156, 165, 166, 168
Rutherford, Ernst, 80, 81
Schrdinger, Erwin, 21, 27, 87-95, 100,

124, 129, 131, 141-147, 149-151,
153, 196-199, 203, 205, 209, 222,
230, 231, 233-235, 250
Shakespeare, William, 250
Shaw, Rob, 24
Singer, Isaac Bashevis, 48
Skinner, B.F., 53, 213
Smith, Adam, 53
Stapp, Henry, 180, 203, 235
Thompson, Francis, 169

Thomson, J.J., 79
Toms de Aquino, 38
Townes, Charles, 181
Turing, Alan, 219, 220
Weinberg, Steven, 109

Wheeler, John, 128, 151, 190, 204,
248
Wigner, Eugene, 19, 146, 147, 221, 229,
230
Wittgenstein, Ludwig, 208
Ulfbeck, Ole, 193, 194

Young, Thomas, 56, 57, 58
Voltaire, 47
Weber, T., 203
Zeilinger, Arthur, 150

Zenn de Elea, 235
Zureck, W.H., 195
257
Coleccin Metatemas
116.
Cmo vivimos, por qu morimos

La vida secreta de las clulas
Lewis Wolpert
117.
La edad de la empata
Lecciones de la naturaleza
para una sociedad ms justa y solidaria
Frans de Waal
118.
La entropa desvelada
El mito de la segunda ley de la termodinmica
y el sentido comn
Arieh Ben-Naim
119.
Biommesis
Innovaciones inspiradas por la naturaleza
Janine M. Benyus
120.
Vidas sintticas
Una aproximacin revolucionaria
a la ciencia, la historia y la mente
Ricard Sol
121.
Ms rboles que ramas

1.116 aforismos para navegar por la realidad
Jorge Wagensberg
122.
ltimas noticias de la prehistoria

Del ADN de los dinosaurios
a las pinturas de Lascaux
Yves Coppens
123.
Por ti no pasan los aos

La sorprendente naturaleza del envejecimiento
Lewis Wolpert
124.
Demostrando a Darwin
La biologa en clave matemtica
Gregory Chaitin
125.
Un viaje a la Antrtida
Un cientfico en el continente olvidado
Sergio Rossi
126.
El azar creador
La evolucin de la vida compleja y de la inteligencia
Ambrosio Garca Leal
127.
Naturaleza incompleta
Cmo la mente emergi de la materia
Terrence W. Deacon
128.
El bonobo y los diez mandamientos

En busca de la tica entre los primates
Frans de Waal
129.
El pensador intruso
El espritu interdisciplinario en el mapa del conocimiento
Jorge Wagensberg
130.
El fractalista
Memorias de un cientfico inconformista
Benot Mandelbrot
131.
Lynn Margulis
Vida y legado de una cientfica rebelde
Dorion Sagan (ed.)
132.
El nmero Omega
Lmites y enigmas de las matemticas
Gregory Chaitin
133.
El relojero ciego
Richard Dawkins
134.
La vida es matemtica
Las ecuaciones que explican los avatares de nuestra biografa
John Allen Paulos
135.
La realidad no es lo que parece

La estructura elemental de las cosas
Carlo Rovelli

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M E TAT E M A S

Bruce Rosenblum y Fred Kuner

Nacida en los aos veinte del siglo pasado

Bruce Rosenblum es profesor de fsica y antiguo director del departamento de fsica en la

Ilustracin de la cubierta: Diego Mallo

El enigma cuantico 2016.qxd:El enigma cuantico.qxd 12/01/16 19:30 Page 5

Bruce Rosenblum y Fred Kuttner

El enigma cuantico 2016.qxd:El enigma cuantico.qxd 12/01/16 19:30 Page 6

Ttulo original: Quantum Enigma. Physics encounters consciousness

1. edicin en Tusquets Editores: junio de 2010

2006 by Bruce Rosenblum y Fred Kuttner

de la traduccin: Ambrosio Garca Leal, 2010

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 7

1. Presentacin del enigma

Hola, mecnica cuntica

6. La intrusin del cuanto en la fsica

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 17

Aunque lo que decs es correcto, exponer

ste es un libro controvertido. Pero nada de lo que diremos sobre la

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 18

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 19

Aun as, el estamento fsico no acepta el estudio de la conciencia

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 20

Cmo contamos la historia

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 21

Puesto que debemos hablar de los fenmenos cunticos en un mismo

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 22

les. A continuacin exponemos una versin no matemtica del teorema

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 23

He pensado cien veces ms en el problema

No puedo tomarla [la teora cuntica] en

En los aos cincuenta, en Princeton, un amigo invit a su yerno y a

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 24

La teora cuntica no es una teora fsica ms. Es el marco en el que

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 25

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 26

fundamentales. Bruce y yo pronto reconocimos el inters compartido que

El secreto de familia de la fsica

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 27

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 28

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 29

Si vas a ponerte histrinico, no te quedes

Prlogo de nuestro muy seguro de s mismo

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 30

de las montaas Hima-Ural. Afirmaban que este chamn poda poner de

El enigma cuntico.qxd:El enigma cuantico.qxd 04/05/10 13:31 Pgina 31

(Un tanto desconcertado): Bueno, s...

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la pareja se localizara en una nica choza. Si tienes dudas de lo que

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(Bien dispuesto): Desde luego, probemos de nuevo.

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La Naturaleza y sus leyes permanecan en

La ciencia griega: sus contribuciones y su defecto fatal

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La astronoma medieval y renacentista

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La obra de Coprnico, publicada poco despus de su muerte, inclua

La nueva concepcin del movimiento de Galileo