El titn Atlas era hijo de Japeto y de la ninfa Climene.

Despus de que los

titanes se hubiesen puesto a disposicin de Zeus y sus hermanos, Atlas no fue
hecho prisionero en el mundo de los muertos como el resto de ellos. Zeus le
infligi un castigo especial que consisti en cargar con el arco del cielo sobre
sus hombros. Atlas llev a cabo la tarea en el rincn ms occidental que los
griegos conocan y que se situara cerca del estrecho de Gibraltar.
Heracles visit a Atlas en uno de sus Doce Trabajos para recoger las manzanas
de oro de las Hesprides. Gaya, la diosa de la tierra, le haba dado las
manzanas a Hera cuando se cas con Zeus y sta a su vez se las entreg a las
Hesprides, hijas de Atlas, para que las guardasen en un bello jardn que
estaba protegido por el dragn Ladn. Atlas le puso una condicin a su visita.
Para evitarle el problema de luchar con el dragn, ira l mismo hasta el jardn
mientras Heracles le sostena el arco del firmamento.
Afortunadamente, Heracles era lo suficientemente fuerte y Atlas pudo llegar al
jardn. Cuando regres con las manzanas, le sugiri que podra ir l a
entregrselas a Eurystheus (Euristeo), jefe de Heracles, mientras el hroe
segua sosteniendo el arco un poco ms.
HeracIes fingi estar de acuerdo con la idea, pero le pidi a Atlas que tomase el
arco un momento para poder ponerse un almohadn sobre sus hombros
doloridos. Atlas accedi y as HeracIes pudo huir con las manzanas, provocando
el lamento eterno del primero ante tan pesada carga.
Ovidio describe cmo Perseo, hijo de Zeus como HeracIes, visit a Atlas. Perseo
le pidi pasar la noche con l, a lo que aqul se neg, recordando un orculo
que en cierta ocasin le haba dicho que un hijo de Zeus llegara para robarle
las manzanas de sus hijas -probablemente se refera a HeracIes-. Atlas
amenaz a Perseo y ste utiliz la cabeza de Medusa (ver Gorgonas, Las y
Perseo) para convertirle en montaa de piedra, la cadena del Atlas en
Marruecos. Esta versin ofrece la contradiccin de que Perseo visitase a Atlas
antes que HeracIes y que ste luego no le encontrase convertido en montaa,
sino an como titn.