La concurrence

Christine Dollo, Maitresse de conferences en Sciences Economiques, Responsable de la filiere SES a l'IUFM d' Aix-Marseille

I. La concurrence: norme ou concept?

La norme de la concurrence

Des 1753, dans l'Encyclopedie de Diderot et d' Alembert, F. Veron de Forbonnais, publie un article « concurrence» dans lequel il ecrit : « lorsque divers particuliers s' occupent a vendre une merne denree, chacun s'efforce de la donner meilleure ou a plus bas prix, pour obtenir la preference de l'acheteur ».

L'idee de concurrence, illustree ensuite notamment par les travaux de 1. Turgot et de A. Smith apparait d'abord comme une norme. Contre les rigidites de I'economie d' Ancien Regime, Turgot s'attaque aux corporations, Smith aux compagnies a charte et aux colonies. Leur objectif commun est de montrer que, dans la sphere economique comme dans la sphere politique, la liberte de chacun est compatible avec linteret de tous des lors que le cadre institutionnel conduit la recherche de linteret personnel a servir I'interet collectif. Le fonctionnement de I'economie ne necessite done pas I'adhesion a des normes morales et religieuses, ni la toute puissance d'un monarque bienveillant. C'est la fameuse main invisible: « Une main invisible semble forcer (les riches) a concourir a la meme distribution des choses necessaires qui aurait eu lieu si la terre eut ete donnee en ega le portion a chacun de ses habitants; ainsi, sans en avoir I 'intention, sans meme le savoir, le riche sert I 'interet social et la multiplication de I 'espece humaine .», (Adam Smith, Theorie des sentiments moraux (1759).

Avec ce concept de «main invisible », qui n'est autre que la concurrence, A. Smith met egalement en avant la coordination des interets, puisqu'il ecrit : « Chaque individu travaille necessairement a rendre aussi grand que possible le revenu annuel de la societe. A la verite, son intention en general n'est pas en cela de servir l'interet public, et il ne sait meme pas jusqu'a quel point il peut etre utile a la societe (..) 11 ne pense qu 'a son propre gain; en cela, comme dans beaucoup d'autres cas, il est conduit par une main invisible a remplir une fin qui n'entre nullement dans ses intentions; et ce n'est pas toujours ce qu'il y a de plus mal pour la societe, que cette fin n'entre pour rien dans ses intentions. Tout en ne cherchant que son interet personnel, il travaille sou vent d'une maniere bien plus efficace pour l'interet de la societe, que s'il avait reellement pour but d'y travailler. » (Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776) IV, 2. )

Cette approche normative de la concurrence persiste jusqu'a nos jours: on la retrouve par exemple dans des textes polemiques de M. Friedman, de P. Salin ou de H. Lepage. Contre cette apologie de la concurrence ce sont tres tot dresses des opposants. Les analyses de Sismondi ou celles qui s'inscrivent dans le catholicisme social comme dans le socialisme utopique deplorent une construction qui met l'accent sur legoisme individuel et sur une harmonie spontanee que les crises et la « question sociale » permettent de mettre en question. En bref si la concurrence est une norme a laquelle les economies sont sommees de se conformer (idee que l'on retrouve dans les programmes d'ajustement structurels par exernple), alors le debat est ethique et politique et l'on peut etre pour ou contre « Ia » concurrence, assimilee a la main invisible ou au modele walrasien de concurrence parfaite. II est commode de montrer « I'irrealisme » du modele de concurrence parfaite et des lors d'abandonner la notion de concurrence aux usages ideologiques de ses thuriferaires,

La concurrence conune concept scientifique

Mais on peut egalement envisager le concept de concurrence comme une grille de lecture, un instrument d'investigation qui ne prejuge pas du jugement normatif que l'on pourra eventuellement formuler sur le systeme economique etudie, Tout au long de l'histoire de la pensee econornique certains auteurs adoptent cette position.

II importe notamment de noter que la concurrence ne s 'oppose pas a l'intervention de l'Etat, mais qu'il s'agit de deux procedures qui sont complementaires, II n'y a pas de concurrence sans un cadre institutionnel et I'Etat peut utiliser le processus concurrentiel pour assurer ses missions de service public(par exemple a l'occasion de la passation des marches publics les soumissionnaires sont en concurrence pour emporter un marche,

A. Smith, loin done de se faire le defenseur inconditionnel de la concurrence et du marche, en analyse la portee et les limites. II souligne a propos du marche du travail le « complot permanent» des maitres et I'asymetrie de situation des employeurs et des salaries.

Leon Walras, que l'on presente aussi abusivement comme un apologiste du marche concurrentiel, considere explicitement son modele de concurrence comme un type ideal., Selon lui, pour formuler les lois regissant les ventes et les achats de marchandises sur un marche, il faut poser l'hypothese d'un « marche parfaitement organise sous le rapport de la concurrence, comme en mecanique pure on suppose d'abord des machines sans frottement » (Elements d'Economie Politique Pure, 1900). Le fait qu'il soit l'auteur du modele de base de la concurrence n'a cependant pas empeche Walras de se prononcer en faveur de la creation d'un monopole public des chemins de fer.

K. Marx, a l'inverse, est souvent presente comme un contempteur du marche et de la concurrence. Pourtant, dans son analyse de l' economie marchande et du capitalisme, il fait reference aux processus concurrentiels. C'est la concurrence qui permet que se manifeste la « loi de la valeur» (les prix des marchandises sont proportionnels a la quantite de force de travail utilisee pour les produire). C'est la concurrence aussi qui conduit a la perequation des taux de profits entre les branches et la concurrence encore qui permet de rendre compte du processus de baisse tendancielle du taux de profit.

Ainsi, contrairement aux idees recues, le recours au concept de concurrence n'implique pas l'adhesion a telle ou telle position doctrinale. Ce concept, comme beaucoup d'autres, peut-etre considere comme un outil conceptuel permettant d' eclairer certains aspects de la realite,

II. Des modeles de concurrence

On identifie trop souvent le concept de concurrence au modele de concurrence parfaite

necessitant cinq conditions :

• Atomicite : multitude d'acheteurs et de demandeurs, de taille comparable, de telle facon qu'aucun d'entre eux ne puisse influencer la determination du prix du bien.

• Fluidite : libre entree et libre sortie du marche, Tout agent doit pouvoir, a tout moment et sans contrainte, formuler une offre et une demande.

• Hornogeneite des produits

• Transparence du marche : information parfaite et gratuite sur les conditions du marche et notamment sur les prix des biens.

• Mobilite des facteurs de production

Mais les economistes ont tres tot construit des modeles differents de concurrence. II est done particulierement abusif de presenter l'ensemble des economistes comme des defenseurs naifs du modele concurrentiel de base. Des 1838, bien avant la publication des « Elements deconomie politique pure» de Walras, A. A. Cournot (1801-1877) presente les premieres analyses du monopole et de l'oligopole. II sera suivi notamment par F. Y. Edgeworth (1845-1925), A. Marshall (1842-1924), P. Sraffa (1898-1983), J. Robinson (1903-1983) et E.H. Chamberlin (1899-1967).

Ces modeles constituent la theorisation de la concurrence imparfaite. Dans ce cadre theorique, il y a non seulement coordination (par le marche et la concurrence) mais aussi cooperation (du fait de comportements strategiques des agents qui peuvent adopter des comportements de collusion).

Lemonopole

Par definition, l'entreprise en situation de monopole foumit la totalite de la production de la branche consideree; le monopole peut done etre caracterise comme la situation dans laquelle un producteur unique d'un bien homogene est en presence d'une infinite d'acheteurs. Cependant, sauf s'il s'agit d'un monopole public, le monopoleur doit se preoccuper des « preferences» des consommateurs (au sens de F. Veron de Forbonnais). Le monopoleur est en effet soumis i la concurrence potentielle de nouveaux entrants sur le marche (on peut citer IBM confronte i I'emergence de Macintosh sur le marche des ordinateurs personnels).

La concurrence monopolistique

Des 1933, Chamberlin Mend le modele de concurrence pour tenir compte de la differenciation des produits et done de l'existence d'un pouvoir de marche, Chamberlin analyse un marche OU un grand nombre d'entreprises produisent des substituts proches. Chaque entreprise produit une variete unique. L'entree est libre sur le marche, Quand l'entreprise augmente son prix, elle ne perd pas la totalite de sa demande car la variete qu'elle produit possede des caracteristiques uniques qui fidelisent les consommateurs. Chaque entreprise se comporte done comme un monopole, en supposant qu'elle pourra modifier son prix sans que cela n'ait d'influence sur ses concurrents. Ce raisonnement est en general justifie par le fait que si l'entreprise baisse son prix, cela n'aura qu'une repercussion faible sur la demande de ses concurrents (Ie concurrence par les prix joue done peu pour conquerir des parts de marche), Si une entreprise fait des pertes, elle va quitter le marche et tant qu'il existe des profits positifs, de nouvelles entreprises vont entrer. Chaque entree n'aura qu'un impact negligeable sur les demandes et profits des entreprises installees mais les entrees cumulees vont peser et chaque entreprise verra en definitive sa demande diminuer.

Ces caracteristiques justifient la denomination de ce type de marche : Concurrence (car grand nombre d' entreprises et entree libre) monopolistique (car chaque entreprise a le monopole de la variete qu'elle produit).

Le duopole

Le duopole est une situation de concurrence imparfaite dans laquelle deux vendeurs rencontrent un tres grand nombre d'acheteurs.

Dans les modeles de duopole, la variable d'ajustement est generalement la quantite, La manipulation des prix est certes possible, mais l'analyse de Bertrand (1883) montre quelle risque de deboucher sur une guerre des prix dont l'issue est incertaine. Les duopoleurs preferent avoir recours soit i la concurrence par les produits soit i un ajustement par les quantites, Le partage du marche depend alors du comportement de chacun des protagonistes : si les deux concurrents veulent dominer (hypothese de Bowley), il n'y a pas dequilibre possible et on est conduit i un affrontement i partir de ce comportement dit de « double maitrise ». Par contre si

1'un des concurrents accepte une position de dependance, on a une situation d' equilibre stable (c'est I'hypothese faite par Stackelberg de duopole asymetrique); enfin, dans le cas OU les deux monopoleurs sont d'humeur « pacifique », un ajustement progressif conduit a un partage stable du marche (hypothese de Cournot).

Le monopsone (Unicite de l'acheteur)

Alors que dans l ' etude du monopole on envisage la situation OU le producteur est seul sur un marche donne, c'est I'hypothese inverse qui est ici etudiee, dans le cas du monopsone. Sur un marche, un grand nombre d' offreurs, font face a un acheteur unique. Comme illustration possible, on peut envisager le cas d'une region, un «bassin de main d'ceuvre » OU une entreprise est la seule a embaucher. Elle est alors l'unique employeur (au moins pour les travailleurs d'une qualification donne e). Une situation de monopsone de ce type conduit souvent a des niveaux d' emploi et de salaire plus faibles que ceux qui apparaitraient en situation de concurrence parfaite. la concurrence peut en effet inciter les entreprises a proposer des salaires plus eleves aux travailleurs qualifies par exemple pour les attirer et accroitre ainsi la productivite moyenne.

Les salaries peuvent en consequence etre amenes a reagir et a tenter une action concertee par I'interrnediaire des syndicats. De la merne facon, dans le cas d'un monopsone OU une grande entreprise est la seule a acheter la matiere premiere, le produit agricole ou industriel (cafe, cacao, caoutchouc), produit dans la region consideree, les petits producteurs (les vendeurs done) peuvent etre amenes a se regrouper (cooperatives, associations diverses). II peut en resulter un reequilibrage des pouvoirs, un monopole bilateral.

La concurrence peut done prendre des formes diverses. Bien mieux, pour les econornistes, le modele de concurrence parfaite est un ideal-type dont le principal interet est de definir, par le relachement de telle ou telle hypothese, de nouveaux modeles dont chacun se montre plus performant pour analyser tel ou tel aspect de la realite,

III. Concurrence, coordination et equillbre economique

Comme l'a bien vu Marx, une economie marchande se caracterise par le fait que les decisions economiques des agents ne sont pas coordonnees a priori. Alors que dans les economies non marchandes un reseau serre de normes sociales « encastre » la production et la circulation des biens, dans une economie marchande, chaque producteur prend des decisions « privees » quant a l'utilisation des facteurs de production dont il dispose. La question centrale qui se pose alors est celIe de la coordination de ces decisions dont rien ne garantit a priori quelles soient compatibles entre elles. L'une des reponses possibles a cette question de la coordination est constituee par les mecanismes du marche concurrentiel.

II existe cependant deux conceptions de la concurrence. La premiere consiste a la considerer comme un etat, Dans le modele de base de la concurrence parfaite par exemple, on fait abstraction du temps. Le modele est done statique et toutes les decisions sont prises simultanement de sorte que chaque agent peut a la fois prendre des decisions qui concourent a la determination du prix du marche et, dans le meme temps, prendre ce prix du marche comme un parametre de ses decisions. Cet etat de la concurrence est defini dans ce modele par les conditions de la concurrence parfaite (voir plus haut) et la coordination des actions des agents sopere par I'intermediaire des prix qui constituent un vecteur d'information. La metaphore du « commissaire priseur » walrasien (ou arbitre de marche) vise precisement a rendre compte de cette fonction de coordination du marche : le commissaire priseur lance des prix, centralise les offres et les demandes et poursuit le tatonnement jusqu'a I'equilibre. La concurrence est done, dans ce cas, une concurrence par les prix. Vendeurs et acheteurs sont «preneurs de prix» et

n'exercent done aucun « pouvoir de marche » puisqu'aucun operateur n'est en mesure, par ses propres decisions, d'influencer le prix dequilibre.

Les acheteurs cherchent a se procurer les marchandises au prix le plus bas possible, les vendeurs ales vendre au prix le plus eleve possible et la confrontation des offres et des demandes conduit a un equilibre stable. Dans cette perspective, l' etat de la technique est donne, les gouts des consommateurs sont donnes et l' equilibre auquel on parvient est stable. Cette situation concurrentielle assure a la fois l' efficacite (la satisfaction des consommateurs est maximisee) et l'efficience (les facteurs de production sont utilises au mieux).

Si la concurrence, ainsi entendue, permet de maximiser l'avantage collectif, il revient alors aux pouvoirs publics de sauvegarder cet etat concurrentiel. Les politiques de la concurrence visent a maintenir les conditions de la concurrence en luttant contre les concentrations, les cartels, les ententes, les abus de position dominante etc. Cette politique de la concurrence vise done faire disparaitre (ou au moins a affaiblir) le pouvoir de marche dont dispose tel ou tel operateur,

IV. Concurrence et dynaruique economique

A cote de la conception de la concurrence comme etat existe une autre conception qui envisage la concurrence comme un processus. C'est essentiellement a I'ecole autrichienne, et particulierement a F. Hayek, que nous devons cette seconde approche. Pour Hayek en effet, on ne peut pas considerer comme ayant une portee heuristique satisfaisante un modele (celui de Walras) qui repose sur la centralisation de 1 'information. Le propre des economies de marche reside, precisernent, dans leur caractere decentralise. La concurrence est, dans cette seconde approche un processus qui permet de produire et de gerer 1 'information necessaire a la coordination des decisions des agents. Hayek conteste aussi I'idee dequilibre. En effet, I'economie ne peut etre en equilibre que si l'etat de la technique et les preference des agents sont donnees. Or, pour Hayek, dans un systerne ou les agents econorniques sont libres de leurs decisions, des changements interviennent constamment et creent des desequilibres, La concurrence n'est done pas un etat qui converge vers un equilibre stable, mais un processus qui permet de gerer en continu les desequilibres qui resultent des decisions des agents. II y a done bien, dans ce cas aussi, coordination des decisions, mais cela resulte d'un processus d'essais et erreurs, de changements de comportement des agents en fonction des informations nouvelles produites par le marche,

Le processus concurrentiel ne resulte done pas seulement, et sans doute pas principalement, de la concurrence par les prix, mais aussi de l' innovation. L'apport de Schumpeter est ici essentiel : il a en effet montre le lien tres fort entre innovation et dynamique economique, Or, l'entrepreneur ne peut innover que s'il est au moins partiellement ou temporairement mis a l'abri de la pression concurrentielle. Les systernes de brevets par exemple protegent les innovations contre la concurrence. Les producteurs adoptent aussi des comportements strategiques qui visent a limiter la concurrence (integration verticale ou horizontale par exemple). Pour autant la concurrence ne disparait pas des lors que d'autres innovateurs a leur tour peuvent introduire des changements qui provoquent en retour une adaptation des comportements des autres agents etc. La concurrence est le processus qui contraint les agents a s'adapter aux changements et les institutions d'une economie de marche doivent faire en sorte que les adaptations (cest-a-dire la revision par les agents de leurs plans relatifs aux prix, aux quantites et a la qualite des produits) se deroulent de facon suffisamment progressive pour que l'univers reste previsible,

Dans l'approche autrichienne, ni l'equilibre stable, ni l'atomicite ne sont des normes ou meme des concepts ayant une portee heuristique satisfaisante. Comme nous l'avons VU, le fonctionnement effectif d'une economie est caracterise par l'existence de desequilibres dynamiques : la tendance a lequilibre est en fait une force de rappel qui permet la coordination

des decisions des agents et la correction provisoire des desequilibres, Par ailleurs, la concurrence peut de facon legitime tendre a la concentration, voire au monopole, des lors que les producteurs qui survivent au processus concurrentiel sont les mieux a meme de satisfaire les demandes des consommateurs. Dans la mesure ou les barrieres a I'entree sont faibles, un monopoleur est contraint a se montrer efficace et efficient.

Conclusion

Alors que l'on a encore trop souvent tendance a identifier I'idee de concurrence avec la concurrence parfaite du modele walrasien de base, les economistes ont depuis longtemps precede a un approfondissement et a un elargissement de la portee heuristique de ce concept. D'une part en prenant en compte une diversite des modeles de concurrence (oligopolistique, monopolistique etc.), mais surtout en developpant, dans le cadre de la tradition autrichienne, une conception de la concurrence comme processus dynamique de creation d'information et de selection des entrepreneurs les mieux a merne, par leurs decisions, d'introduire des innovations et d'alimenter la croissance.

Note: Cet article doit beau coup au cours donne par Jean-Luc Gaffard dans le cadre de I 'ecole doctorale de I 'Universite de Nice -Sophia Antipolis: « La fonction creatrice des marches )). Naturellement I 'auteure de ces lignes reste seule responsable des erreurs et omissions qu 'elles pourraient contenir.

Pour en savoir plus

• COMBE E. (2002) - La politi que de la concurrence, La Decouverte, ColI. Reperes

• COUTINET N. et SAGOT-DUVAUROUX D. (2003) - Economie des fusions et acquisitions, La

Decouverte, ColI. Reperes

• SALIN P. (1995) - La concurrence, PUF, ColI. Que sais-je ?

• GABSZEWICZ 1. (1994) -La concurrence imparfaite, La Decouverte, ColI. Reperes

• GUESNERIE R. (1996) -L 'economie de marche, Flammarion, ColI. Dominos