Diseño Geotécnico de Pilas de Lixiviación

Ale J. D; Clariá J. J. y Bonalumi A.A.

RESUMEN: En nuestra región, en los últimos años la explotación minera a cielo abierto ha tomado gran
auge, lo que hace cada vez más frecuente la construcción de canchas de relaves y de lixiviación. Al ser estas
estructuras de suma importancia debido a su gran tamaño y peligrosidad en caso de falla, es necesario
desarrollar un diseño geotécnico minucioso. En el presente trabajo se describe el diseño desde el punto de
vista geotécnico de una pila de lixiviación, abarcando desde la investigación geotécnica requerida, análisis de
estabilidad de taludes, diseño de geosintéticos, ensayos de laboratorio y aplicación de sus resultados en el
análisis y diseño de una pila de lixiviación. Se presentan las metodologías y alternativas que se pueden tomar
al momento de diseñar geotécnicamente una pila de lixiviación. Se concluye sobre la importancia que
representa en esta clase de estructuras el tipo de interfase suelo-geomembrana, así como el monitoreo
geotécnico constante.

Palabras clave: minería – geosintéticos – estabilidad de taludes – pilas de lixiviación.

ABTRACT: Many open pit mining projects have been developed in our region during the recent years which
has led to the construction of tailing impoundments and leach pads. These structures are very important due
to their large size and the damage they can generate in case of failure. For these reasons, it is necessary to
develop a detailed geotechnical design. This article describes the design of leach pads from a geotechnical
point of view, which considers the type of required geotechnical investigation, slope stability analysis,
geosynthetics design, laboratory tests, and the application of their results in the analysis and design of a leach
pad. Different leach pad design methodologies and alternatives are presented. The article concludes about the
importance of geomembrane-soil interface selection and a constant geotechnical monitoring.

Key words: mining – geosynthetics – slope stability – leach pads.


1 INTRODUCCION
En nuestra región, en los últimos años la explotación
minera a cielo abierto ha tomado gran auge, lo que
conlleva a una cada vez más frecuente construcción
de estructuras minera de envergadura tales como
canchas de lixiviación, canchas de disposición de
relaves, presas de relave, plantas de procesos, etc. Al
ser estas estructuras de gran importancia debido a su
gran tamaño y su susceptibilidad en caso de falla, es
necesario desarrollar un diseño geotécnico
minucioso. En el presente trabajo se describe el
diseño desde el punto de vista geotécnico de una pila
de lixiviación aurífera, el cual abarca la
investigación geotécnica de campo, ensayos de
laboratorio, análisis geotécnicos y el planeamiento
de un monitoreo geotécnico. Por otro lado, se
presenta una explicación sintética del proceso de
lixiviación, los criterios de diseño en este tipo de
instalación y qué tipo de materiales están
involucrados.
2 PROCESO DE LIXIVIACIÓN
2.1 Definición del Proceso de Lixiviación
El proceso de lixiviación es la extracción de ciertos
materiales de un sólido cuando se pone en contacto
con líquido solvente, el cual a su vez hace de medio
de transporte; en minería el proceso metalúrgico de
lixiviación para la obtención del oro, cobre y otros
metales, se realiza a través de el riego de algún
solvente sobre el material extraído de la cantera a
cielo abierto o tajo abierto (Ref. [1]). En el caso del
oro, esta riega se realiza con cianuro.
En un proyecto donde el proceso de lixiviación está
presente, es indefectible la utilización de un estudio
muy profundo del propio proceso, de la hidrología,
de la superficie, del balance de agua, la ubicación de
las instalaciones de almacenamiento de solución, del
diseño, de las operaciones, del monitoreo operativo
y del cierre de las instalaciones. Estos lineamientos
se centran en los avances técnicos actuales y las
actividades necesarias para proteger la salud humana
y el medio ambiente. En este aspecto, el
almacenamiento de la solución post-lixiviación y la
estabilidad de la pila de lixiviación son factores
importantes, mientras que algunas consideraciones
operativas y de diseño metalúrgico tienen una
importancia también primaria pero menos
significativa a la luz de la conservación ambiental
conjunta. El cianuro es hoy equivocadamente
considerado como un factor demoníaco, por eso al
encarar estudios relacionados con la lixiviación para
la extracción de minerales es inevitable dejar de lado
al cianuro en minería, elemento que debemos tener
muy en cuenta en el desarrollo de cualquier proyecto
de este tipo.
2.2 El Cianuro en la Minería
El cianuro permite la efectiva y eficiente extracción
del oro. Es uno de los pocos reactivos químicos que
disuelve oro en agua y por razones tanto técnicas
como económicas es la sustancia seleccionada para
recuperar el oro de los minerales. Si bien no existe el
riesgo cero en el manejo de este producto, si es
posible acotar permanentemente la ciencia, como en
este caso para lograr un mejoramiento de su
utilización para el sostenimiento de la vida en
sociedad, como son las que se muestran en la Figura
1, donde la actividad minera no es precisamente
quien más utiliza el cianuro. El compromiso de la
industria es procurar que el cianuro sea manipulado
en forma tan responsable y segura como sea posible
en todas las etapas de los procesos productivos.
Desde el punto de vista geotécnico, un diseño
óptimo y minucioso de una pila de lixiviación
asegura que el almacenamiento del cianuro del
proceso de lixiviación se de manera efectiva, ya que
al asegurar la estabilidad física de toda estructura,
aseguramos que no exista ningún tipo de fuga
debido a un colapso de la misma (Ref. [2]).
Figura 1. Uso mundial del cianuro hidrogenado
(2001).
2.3 Pilas de Lixiviación
Una pila de lixiviación es una estructura
impermeable donde se depositan materiales
provenientes de la extracción minera (tajos abiertos
o canteras a cielo abierto) para ser sometidos al
proceso de lixiviación (Ref. [3]). En forma
simplificada es una gran piscina o recipiente donde
se coloca el material a ser lixiviado (extraer el
mineral) mediante el riego de un solvente acuoso. La
solución acuosa post-lixiviación que por gravedad se
infiltra a través del material lixiviado al fondo de la
pila de lixiviación es la que contiene el mineral y es
extraída a través un sistema de colección de solución
que la conduce hacia la planta de procesos (Ref. [4]).
La Figura 2 muestra los componentes más relevantes
desde el punto de vista geotécnico en este tipo de
estructuras. Se observan los siguientes componentes
desde el punto de vista geotécnico:
Pila o Apilamiento: Material apilado sobre el cual se
realiza el proceso metalúrgico de la lixiviación
extraído del tajo abierto o cantera de cielo abierto.
Solución Post-Lixiviación: Es la solución acuosa
que ha atravesado el material apilado que contiene el
mineral (oro en este caso) atrapándolo y
transportándolo por gravedad hacia el fondo de la
pila de lixiviación y hace las veces de nivel freático
colgado.
Berma Perimetral: Barreras de contención que no
permiten que la solución escape por el perímetro de
la estructura.
Sistema de Revestimiento: Da la impermeabilidad a
toda la estructura, contiene a la solución que se
infiltra a través de la pila de lixiviación y garantiza
que la misma no prosiga su recorrido hacia el terreno
natural donde está cimentada la estructura.
Sistema de Colección de Solución: Transporta la
solución post-lixiviación almacenada en la pila de
lixiviación hacia la planta de procesos. Es un sistema
de drenaje que distribuido en toda el área de la
estructura que captura la solución y evacuarla.
Figura 2. Esquema de una pila de lixiviación.
3 CRITERIOS DE DISEÑO DE UNA PILA DE
LIXIVIACIÓN
El diseño geotécnico de esta instalación debe ir de la
mano con el diseño civil y el diseño hidráulico de la
estructura (Ref. [5]).
3.1 Diseño Civil
Proporciona la altura de la pila de lixiviación que
permite definir el tipo y espesor necesarios de
geomembrana. Esto se realiza preliminarmente en
función a la volumetría requerida de mineral a
lixiviar.
3.2 Diseño Hidráulico
Proporciona la altura del nivel de solución dentro de
la pila de lixiviación. Este nivel debe tener una
altura constante, ya que afecta directamente a las
propiedades de resistencia de la pila.
3.3 Diseño Geotécnico
Una vez conocidos la altura del apilamiento, el tipo
de geomembrana a utilizarse, y el nivel de solución,
se procede con el diseño geotécnico haciendo uso de
la información de la investigación geotécnica de
campo y los ensayos de laboratorio.
4 INVESTIGACIONES GEOTÉCNICAS DE
CAMPO
Las investigaciones geotécnicas de campo para este
tipo de proyecto consisten principalmente en la
realización de perforaciones, ensayos
penetrométricos, calicatas y búsqueda de canteras;
previamente es necesario un reconocimiento
geológico-geotécnico del área en estudio con la
finalidad de poder distribuir de manera óptima la
ubicación de las perforaciones y las calicatas.
Con el mapeo geológico-geotécnico se identifican
las potenciales zonas de canteras o de fuentes de
material de préstamo. Las canteras o fuentes de
préstamo que deben ubicarse en este tipo de
proyectos, son especialmente de material de relleno
estructural, material arcilloso y grava de drenaje,
estos últimos materiales deben tener
aproximadamente valores de permeabilidad menores
a 5x10-6cm/s y mayores a 10-1cm/s, respectivamente.
geomembrana elegida puede soportar la carga de
confinamiento sin agujerearse en contacto con el
material de sobre-revestimiento. En la Figura 3 se
presenta una fotografía de una geomembrana
ensayada bajo las mismas condiciones que se
colocará en el terreno.

5 ENSAYOS DE LABORATORIO
Los ensayos de laboratorio que se realizan en un
estudio de este tipo básicamente se dividen en:
ensayos de mecánica de suelos, ensayos de mecánica
de rocas y ensayos de geosintéticos.

5.1 Ensayos de Mecánica de Suelos Figura 3. Geomembrana punzonada.

En este tipo de estructuras, además de los ensayos

estándares de mecánica de suelos como el de análisis El ensayo de interfase o corte directo a gran escala
granulométrico por tamizado (ASTM D-5731) y se realiza para evaluar la resistencia al corte que
limites de Atterberg (ASTM D-4318) entre otros, es tiene el contacto geomembrana-suelo. La Figura 4
necesario realizar ensayos de compresión triaxial muestra una foto de un equipo de corte directo a
(ASTM D-4767) en el material de la pila, y ensayos gran escala.
de conductividad hidráulica de pared flexible
(ASTM D-5084) y pared rígida (ASTM D-2434) en
el material arcilloso y en la grava de drenaje,
respectivamente, entre los más importantes.

5.2 Ensayos de Mecánica de Rocas

Se realizan pruebas de carga puntual en los testigos
de roca (ASTM D-5731), para de esta manera poder
obtener el valor de la compresión uniaxial Figura 4. Equipo de corte directo a gran escala.
indirectamente. Ensayos de compresión simple
(ASTM D-2938), propiedades físicas (ASTM C-97–
02) y compresión triaxial (ASTM 2664-95) según lo 6 ANALISIS GEOTÉCNICOS
requiera el proyecto.
Para poder realizar los análisis geotécnicos
propiamente dichos, es menester realizar una
5.3 Ensayos de Geosintéticos caracterización geotécnica de todos los elementos
que intervienen en los análisis.
El sistema de revestimiento es uno de los
componentes más importantes de una pila de
lixiviación, por esta razón es necesario realizar 6.1 Caracterización Geotécnica de los Materiales
ensayos en la geomembrana que la conforma; la
Los materiales que tienen mayor influencia en los
geomembrana es sometida a ensayos de
análisis geotécnicos son: el material apilado o pila,
punzonamiento (ASTM D-4833) y ensayos de
el sistema de revestimiento y el terreno natural sobre
interfase o corte directo a gran escala (ASTM D-
el que se cimentará esta tipo de estructura. El
5321).
material de la pila y el terreno natural pueden ser
En este tipo de proyectos el ensayo de caracterizados a través de ensayos de laboratorio,
punzonamiento requerido se realiza para poder mientras que en el sistema de revestimiento se
conocer de manera cualitativa (prueba de vacío) si la caracteriza la interfase entre la geomembrana y los
suelos que la contienen (Ref. [6], [7]). Esta
caracterización que se realiza en función del ensayo
de corte directo a gran escala o ensayo de interfase
geomembrana-suelo.
La geomembrana se encuentra por lo general
embebida entre una capa de material arcilloso y un
material gravoso; el material arcilloso sobre el que
descansa la geomembrana se le denomina material
de baja permeabilidad. El material gravoso tendrá la
función de recubrir y proteger la geomembrana y se
le denomina material de sobre-revestimiento.
La Figura 5 esquematiza un detalle típico de un
sistema de revestimiento, donde podemos notar que
en realidad existen dos interfases: material de sobre-
revestimiento/geomembrana y revestimiento
geomembrana/material de baja permeabilidad. El
ensayo de corte directo a gran escala puede
realizarse con la configuración mostrada en la Figura
5, o simplemente analizando por separado cada una
de las dos interfases. La interfase suelo de baja
permeabilidad/geomembrana es la de menor
resistencia, y por lo general es la que se ensaya.
Figura 5. Esquema típico de un sistema de
revestimiento.
En el caso que no se cuente con material arcilloso en
la zona de proyecto, se puede modificar la
configuración del sistema de revestimiento
reemplazando el suelo de baja permeabilidad por un
GCL (geosynthetic clay liner). La nueva
configuración del sistema de revestimiento que se
muestra en la Figura 6, estaría compuesta de tres
interfases: material de sobre-
revestimiento/geomembrana, geomembrana/GCL y
GCL/terreno de sub-rasante. Los ensayos de corte
directo a gran escala se realizan en las interfases
geomembrana/GCL y GCL/terreno de sub-rasante.
Figura 6. Esquema típico de un sistema de
revestimiento con GCL.
Una tercera situación puede ocurrir cuando al no
tener la posibilidad de colocar material arcilloso ni
GCL al sistema de revestimiento, se deberá de
proponer una configuración alternativa como
muestra la Figura 7, donde el sistema de
revestimiento está compuesto de dos geomembranas.
En esta configuración podrán existir tres interfases,
dependiendo del tipo de geomembrana (si es lisa,
simplemente texturada o doblemente texturada), ya
que se considera que el material de sobre-
revestimiento también es colocado entre las dos
capas de geomembrana. Considerando una
geomembrana simplemente texturada, las interfases
son: material de sobre-revestimiento/geomembrana
(lado liso), geomembrana/material de sobre-
(lado texturado) y
geomembrana/material de sub-rasante.
Figura 7. Esquema típico de un sistema de doble
geomembrana.
Los ensayos de corte directo a gran escala se hacen
en las interfases de la geomembrana/material de sub-
rasante y material de sobre-
revestimiento/geomembrana (lado liso).
Dependiendo de cualquiera de las tres situaciones en
que se pueda encontrar el proyecto, el modelamiento
geotécnico del sistema de revestimiento es de gran
importancia, ya que abarca toda el área de la pila de
lixiviación bajo el material apilado. Considerando un
mismo tipo de geomembrana, se puede comparar las
envolventes de resistencia al corte de cada una de las
situaciones descritas. La Figura 8 muestra un
diagrama de resistencia al corte versus presión de
confinamiento para una geomembrana LLDPE de
1.5 mm de espesor ensayada en todas las situaciones
descritas a un desplazamiento de 7.5 cm.

Figura 8. Envolventes de resistencia al corte en
geomembrana de LLDPE de 1.5mm SST.
El Caso 1 analiza la interacción de la geomembrana
con un material arcilloso, considerando su lado
texturado. El Caso 2 muestra el comportamiento de
la interfase geomembrana/GCL considerando el lado
texturado. El Caso 3 modela la interacción entre el
lado liso de la geomembrana con el material gravoso
de sobre-revestimiento.
Otro análisis importante que se debe realizar en la
caracterización geotécnica del sistema de
revestimiento cuando se tiene GCL, es determinar
cuál de las interfases es la más crítica; es decir, se
hace una comparación entre las interfases
geomembrana/GCL y GCL/material de sub-rasante.
La Figura 9 muestra la resistencia al corte del GCL
versus la presión de confinamiento considerando un
desplazamiento de 7.5 cm; el GCL ensayado está
compuesto por dos geotextiles no tejidos de 3.6
kg/cm2 de densidad.
Figura 9. Envolventes de resistencia al corte GCL.
Cuando se tiene caracterizado geotécnicamente el
sistema de revestimiento, se procede a realizar los
análisis de estabilidad de taludes (Ref. [8], [9]).
6.2 Análisis de Estabilidad de Taludes
Los análisis de estabilidad de taludes se realizan
considerando fallas de tipo circular y no circulares
tanto en condiciones estáticas como en
pseudoestáticas (considerando las condiciones
sísmicas de la zona) (Ref. [10]). Los factores de
seguridad mínimos según la literatura existente (Ref.
[5], [11] y [12]), de cada una de estas situaciones se
muestran en la Tabla 1 considerando el método de
equilibrio límite. En el caso que el factor de
seguridad en condición pseudoestática resulte menor
a la unidad, deberá ejecutarse un análisis dinámico
de desplazamientos.
Tabla 1. Factores de Seguridad
Condición Valor FS
Estática 1.4
Pseudoestática 1.0
Las fallas de tipo circular son aquellas que se
consideran que pueden ocurrir a través del material
apilado o del terreno natural de la pila de lixiviación,
tal como se muestra en la Figura 10.
Figura 10. Falla circular a través de una pila de
lixiviación.
La interfase que existe entre la geomembrana y los
materiales con la que está en contacto, es una
superficie de debilidad que debe ser analizada
considerando una superficie de falla no circular,
como se ve en la Figura 11.
Figura 11. Falla no circular a través de la interfase
de geomembrana-suelo.

Dependiendo de qué tipo de sistema de
revestimiento se tiene, se requerirá modificar la
topografía de la pila de lixiviación, ya que a menores
valores de resistencia al corte, se necesitará de
menores pendientes en la sub-rasante. Tomando en
cuenta la Figura 8, el Caso 2 (con GCL) es el que
presenta menor resistencia al corte, por lo tanto este
tipo de revestimiento tendrá una aplicabilidad en
superficies de pilas de lixiviación más planas como
se muestra en Figura 12.
Figura 12. Pila de lixiviación con sub-rasante plana.
La Figura 13 muestra una pila de lixiviación con
superficie sub-rasante en media ladera o inclinada.
Esta configuración requiere un sistema de
revestimiento de mayor resistencia o considerar la
construcción de diques de estabilidad o bermas de
contención. Basándonos en la Figura 8, el Caso 3 es
el sistema de revestimiento que presenta mejores
características de resistencia al corte.
Figura 13. Pila de lixiviación con sub-rasante
inclinada o a media ladera.
Si se llega a valores de factores de seguridad
holgados (superiores a los mostrados Tabla 1), no es
necesario realizar análisis dinámicos. Caso contrario,
se realiza un análisis dinámico considerando las
mimas secciones de análisis utilizadas por el método
de equilibrio límite. Es necesario conocer el registro
sísmico de la zona de estudio (Ref. [13]).
6.3 Análisis de Deformaciones Permanentes
Dado que se generarán presiones de confinamiento
considerables en el terreno natural, es de esperarse
que tanto la fundación de la estructura como el
cuerpo de la pila sufran deformaciones apreciables.
Deberá verificarse que la geomembrana del sistema
de revestimiento no resulte expuesta a
deformaciones y solicitaciones mecánicas mayores a
las tolerables. La Figura 14 muestra un análisis de
deformaciones realizado por elementos finitos.
Figura 14. Deformaciones permanentes en una pila
de lixiviación.
7 MONITOREO GEOTÉCNICO
Durante la investigación geotécnica de campo
deberá realizarse una instrumentación geotécnica
preliminar, generalmente consistente en piezómetros
hidráulicos y en inclinómetros, estos últimos
generalmente se instalan cuando hay indicios de una
geodinámica externa activa en la zona de estudio.
Una vez que se ha construido la pila de lixiviación,
deberá de instrumentarse geotécnicamente toda la
estructura a modo de monitorearla constantemente.
Esta instrumentación deberá estar conformada por
prismas topográficos, inclinómetros, piezómetros y
acelerógrafos. Finalmente, deberá realizarse un
registro constante de la instrumentación, en especial
el nivel de solución a través de piezómetros, ya que
un aumento de este, implica una modificación en los
parámetros geotécnicos de la pila.
8 CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES
El presente artículo presenta una revisión de los
principales aspectos a considerar en el diseño
geotécnico de una pila de lixiviación, los cuales
comprenden:
o Ejecución de una evaluación geológica-
geotécnica antes de realizar una campaña de
investigaciones geotécnicas de campo.
o Ejecución de un estudio de riesgo sísmico en la
zona, para determinar entre otras cosas las
aceleraciones de diseño a utilizar en los análisis
geotécnicos.
o Estudio de canteras con nivel de detalle, ya que
el sistema de revestimiento dependerá de la
disponibilidad de los materiales.
o Comparación de ensayos de corte directo a gran
escala (ASTM D-5321) con el mismo tipo de
geomembrana, aunque en distintas situaciones.
 Del análisis comparativo de los resultados de los
ensayos, podemos decir que el Caso 3 (interfase
geomembrana/material gravoso de sobre-
revestimiento) es el más resistente al corte,
aunque más costoso, ya que considera doble
revestimiento de geomembrana. Asimismo, los
sistemas de revestimiento que consideran el
reemplazo de material arcilloso por GCL, son
los de menor resistencia al corte para un mismo
tipo de geomembrana.
o Análisis de las interfases de un sistema de
revestimiento con GCL, ya que del mismo se
puede determinar que la superficie de contacto
crítica es el contacto geomembrana/GCL.
o Cuando se tiene un sistema de revestimiento con
baja resistencia al corte, se deben adoptar
menores pendientes de la sub-rasante, caso
contrario se debe analizar la posibilidad de
construir bermas de contención o de estabilidad
al pie del apilamiento.
o Los sistemas de revestimiento que tienen altas
resistencias al corte, pueden utilizarse en
pendientes y medias laderas.
o De las tres alternativas de sistema de
revestimiento que se han presentado, cada una
lleva a analizar la estabilidad de la pila de
manera diferente; comúnmente se considera
como sistema de revestimiento convencional el
Caso 1 (interfase geomembrana/ material
arcilloso).
o Las deformaciones en la geomembrana no
podrán superar las admisibles especificadas.
o Realizar un monitoreo constante de toda la
instrumentación instalada.
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