Capítulo 1

MOTIVACIÓN DEL CAPÍTULO

¿Cuánta altura? ¿Cuánta velocidad?
Extracto del artículo «How High? How Fast?», Newsweek, de Sharon Begley y Adam Rogers, 22 de julio de 1996. Copyright (Q) 1996, Newsweek Inc. De-
rechos reservados. Reproducido bajo autorización.
Observemos más de cerca la marcha de los récords. La cadencia decreciente salta a la vista. El récord del mundo en los 400 metros libres femeninos, por
ejemplo, ha caído más de dos minutos —un 33 por 100— desde 1921 (6:16.6) hasta 1976 (A: 11.69). En los siguientes 20 años, sólo ha bajado ocho segundos,
hasta los 4:03.85 de Janet Evans en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988. Si marcara los récords del mundo en un papel, obtendría curvas que parecen
aproximarse asintóticamente a un límite, acercándose a él más y más pero sin llegar nunca a alcanzarlo. Es como si las curvas fueran pequeños imanes con
polaridad sur y el límite una barra con polaridad norte impuesta. Pero, ¿cuál es el límite?
Llevando al límite la velocidad de natación
Una ojeada a las marcas establecidas en diversos deportes a lo largo del siglo pasado muestra que los humanos continúan
corriendo más rápido, saltando más alto y lanzando más lejos cada vez. ¿A qué se debe?
Uno de los factores es el entrenamiento. Los psicólogos están trabajando para identificar los sistemas del cuerpo humano que
limitan el rendimiento y crear técnicas de entrenamiento que desarrollen esos sistemas. Del mismo modo, los psicólogos del
deporte trabajan con individuos y miembros de equipos para ayudarles a desarrollar el «flujo» mental que les permita alcan-
zar el rendimiento óptimo. Más aún, los entrenadores han ideado mecanismos para controlar los cuerpos de los atletas y
proporcionarles mucha más información sobre su propio rendimiento que la que era disponible hace apenas veinte años.
El equipamiento también se ha perfeccionado notablemente a lo largo de los años. En algunos deportes el avance es
evidente. Las bicicletas son más ligeras y aerodinámicas que nunca. La mejora de las pistas ha elevado la velocidad de los
corredores, y las pértigas de aluminio han incrementado drásticamente la altura de los saltos. Incluso deportes como la
natación, sin equipamiento aparente, se han beneficiado de la tecnología. El afeitado del vello corporal recortó en un
segundo las marcas de los nadadores de 100 metros libres masculinos, y se espera que los nuevos tipos de bañadores
reduzcan el rozamiento y mejoren aún más las marcas. Las dos nubes de puntos en la página siguiente muestran los
sucesivos récords mundiales (en segundos) en dos pruebas de natación masculinas.

Límites y sus propiedades

Una mirada previa sobre el Cálculo
¿Qué es el Cálculo?
El Cálculo es la matemática de los cambios —velocidades y aceleraciones. También son objeto del Cálculo las rectas
tangentes, pendientes, áreas, volúmenes, longitudes de arco, centroides, curvaturas y una gran variedad de conceptos que
han hecho capaces a los científicos, ingenieros y economistas de crear modelos para las situaciones de la vida real.
Aunque las matemáticas previas al Cálculo también tratan las velocidades, aceleraciones, rectas tangentes, pendientes,
etc., existe una diferencia fundamental entre ellas y el Cálculo. Mientras que las primeras son estáticas, el Cálculo es
más dinámico. He aquí algunos ejemplos.
• Las matemáticas previas al Cálculo permiten describir un objeto que se mueve con velocidad constante. Sin embargo,
para describir la velocidad de un objeto que se mueve aceleradamente es necesario recurrir al Cálculo.
• Las matemáticas previas al Cálculo permiten describir la pendiente de una recta, pero para describir la pendiente de
una curva es necesario el Cálculo.
• Las matemáticas previas al Cálculo permiten describir una recta tangente a un círculo, pero para describir una recta
tangente a una gráfica en general es necesario el Cálculo.
• Las matemáticas previas al Cálculo permiten describir el área de un rectángulo, pero para describir el área bajo una
curva en general es necesario el Cálculo.
Cada una de estas situaciones involucra a la misma estrategia general —la reformulación de las matemáticas previas al
cálculo a través de un proceso de límite—. Así pues, una forma de responder a la pregunta «¿Qué es el Cálculo?» es
decir que el Cálculo es una «máquina de límites» que conlleva tres estadios.

El problema de la recta tangente

La noción de límite es fundamental en el estudio del Cálculo. A continuación se dan breves
descripciones de dos problemas clásicos del Cálculo —el problema de la recta tangente y el problema del área
— que ilustra la forma en que intervienen los límites en el Cálculo.
En el problema de la recta tangente, se dan una función f y un punto P de su gráfica y se pide
hallar una ecuación de la recta tangente a la gráfica en el punto P, como ilustra la Figura 1.1.
Exceptuando los casos en que la recta tangente es vertical, el problema de hallar la recta tangente
en el punto P equivale al
de determinar la pendiente de la recta tangente en P. Se puede calcular aproximadamente esta
pendiente trazando una recta por el punto de tangencia y otro punto de la curva (véase Figura
1.2a). Tal recta se llama una recta secante. Si P ( c , f ( c ) ) es el punto de tangencia y
En un segundo punto de la grafica f, la pendiente de la recta secante pasa por sobre estos dos puntos viene
dada por

Al

aproximarse Qal punto P,la pendiente de la recta secante se aproxima a la de la recta tangente,
como ilustra la Figura 1 Cuando existe tal «posición límite» se dice que la pendiente de la recta
.2b.

tangente es el de las pendientes de las rectas secantes.

límite

El problema del área

En el problema de la recta tangente, se vio cómo se puede aplicar el proceso de límite de la pendiente de una
recta para determinar la pendiente de una curva genérica. Otro problema clásico en el Cálculo, que también
puede resolverse mediante un proceso de límite, es la determinación del área de una región plana limitada
por gráficas de funciones. En este caso, el proceso de límite se aplica al área de un rectángulo con el fin de
encontrar el área de una región general.

A modo de ejemplo sencillo, consideremos la región limitada por la gráfica de la función y = f ( x ) , el eje x y las rectas
verticales x = a y x - b . Se puede estimar su área usando varios rectángulos. Al hacer crecer el número de rectángulos,
la aproximación va mejorando cada vez más, puesto que el área que se pierde con los rectángulos decrece. El objetivo
es determinar el límite de la suma de las áreas de los rectángulos cuando su número crece sin tope.
EXPLORACIÓN
Considere la región limitada por las gráficas d e f ( x ) = x 2 . y = O y x = 1, mostrada en la parte n ) (en la
figura. Se puede intimar el área de esta región empleando dos conjuntos de rectángulo» -unos
inscritos en la región y otros circunscritos, como ilustran las partes b) y r ) . Halle la suma de las área» de
cada colección de rectángulos. Después, utilice sus resultados para calcular aproximadamente el área
de la región.

Cálculo de límites gráfica y numéricamente Introducción a los límites

Supongamos que se nos pide dibujar la gráfica de la función dada por x3 - 1
Para todos los valores distintos de x = 1, es posible emplear las técnicas usuales de representación de
curvas.

Sin embargo , en x = 1, no está claro qué esperar. Para obtener una idea del comportamiento de la gráfica
de cerca de x = 1, se pueden usar dos conjuntos de valores de x, uno que se aproxime a 1 por la izquierda y
otro que lo haga por la derecha, como ilustra la tabla.
 X 0,75 0,9 0,99 0,999 1 1,001 1,01 1,1 1,25

/(*) 2,313 2,710 2,970 2,997 ? 3,003 3.030 3,310 3,813

Al representar la función, parece que la gráfica de f e s una parábola con un hueco en el punto (1, 3), como
muestra la Figura. A pesar de que x no puede ser igual a 1, podemos acercarnos arbitrariamente a 1 y, como
resultado,(x) se acerca arbitrariamente a 3. En notación de límites, se escribe

Esta discusión conduce a una descripción informal de límite. Si f ( x ) se acerca arbitrariamente a un número
L cuando x tiende a c por cualquiera de los dos lados, entonces el límite de f ( x ) , cuando x tiende a c, es L.

Esto se escribe

Definición formal de límite

Examinemos nuevamente la descripción informal de límite. Sif(x) se acerca arbitrariamente a un
número L cuando x tiende a c por cualquiera de sus dos lados, decimos que el límite de fix) cuando
x tiende a c es L, y escribimos

A primera vista, esta descripción parece muy técnica. No obstante, la llamamos informal porque
aún tenemos que dotar de un significado preciso a las frases

y
«x tiende a c.»