INTRODUCCIN AL ESTADO CRISTALINO

Se describen como materiales cristalinos aquellos materiales slidos cuyos elementos constitutivos se repiten de manera ordenada y paralela y cuya distribucin en el espacio muestra ciertas relaciones de simetra. As, la propiedad caracterstica y definidora del medio cristalino es ser peridico, es decir, que a lo largo de cualquier direccin, y dependiendo de la direccin elegida, la materia que lo forma se halla a distancias especficas y paralelamente orientadas. Adems de sta, otras propiedades caractersticas son la homogeneidad y la anisotropa.

Diamante (carbono puro)

Cuarzo (dixido de silicio)

Escapolita (silicato de Al ...)

Pirita (sulfuro de hierro)

Por tanto, el cristal est formado por la repeticin montona de agrupaciones atmicas paralelas entre s y a distancias repetitivas especficas (traslacin). La red cristalina es una abstraccin del contenido material de este medio cristalino, y el tratarlo nicamente en funcin de las traslaciones presentes constituye la esencia de la teora de las redes cristalinas. Los griegos llamaron cristal al cuarzo, (cristallos = fro + goteo), es decir, carmbanos de extraordinaria dureza y muy fros. Pero la formacin de cristales no es exclusiva de los minerales, y los encontramos tambin (aunque no necesariamente de modo natural) en los compuestos llamados orgnicos, e incluso en los cidos nuclicos, en las protenas, en los virus... El estado cristalino de la materia es el de mayor orden, es decir, donde las correlaciones internas son mayores y a mayor rango de distancias. Y esto se refleja en sus propiedades que son anisotrpicas y discontnuas. Suelen aparecer como entidades puras, homogneas y con formas geomtricas definidas (hbitos) cuando estn bien formados. Sin embargo, aqu una vez ms, "el hbito no hace al monje" y su morfologa externa no es suficiente para evaluar la denominada cristalinidad de un material.

En la red cristalina todos los puntos, nudos, tienen exactamente los mismos alrededores y son idnticos en posicin con relacin al patrn o motivo que se repite. Este motivo es una constante del cristal ya que constituye el contenido material, es decir, su naturaleza atmica, de manera que red x motivo = cristal. La denominada estructura cristalina est caracterizada microscpicamente por la agrupacin de iones, tomos o molculas segn un modelo de repeticin peridica. En esta red espacial existe una porcin del espacio cristalino, denominado celda unidad, el cual repetido por traslacin y adosado desde un punto reticular a otro engendra todo el retculo. De esta manera, conociendo la disposicin exacta de los tomos dentro de la celdilla unidad, conocemos la disposicin atmica de todo el cristal. Periodicidad El medio cristalino es un medio peridico ya que a lo largo de cualquier direccin la materia que lo forma se halla a distancias especficas y paralelamente orientada, de forma que la orientacin y distancias a que se encuentran dependen de la direccin elegida. La distancia segn la cual las unidades estructurales se repiten paralela e idnticamente a lo largo de una direccin dada se denomina traslacin. stas definen la denominada red cristalina, constituida por una serie de puntos (nudos) separados entre s por las citadas traslaciones.

Homogeneidad En una red cristalina la distribucin de nudos alrededor de uno de ellos es la misma, independientemente del nudo que tomemos como referencia. As una red es un conjunto de nudos homogneos o bien, un conjunto homogneo de nudos. Anisotropa La red de nudos constituyente del estado cristalino es anistropa en cuanto a las distancias entre nudos, es decir, sta depende de la direccin segn la cual se mide. Pero hay ocasiones en las que la repetitividad se rompe, no es exacta, y precisamente esa caracterstica es lo que diferencia a los cristales de los vidrios o en general de los llamados materiales amorfos (desordenados o poco ordenados).

Modelo atmico en un material ordenado (cristal)

Modelo atmico de un vidrio

En la estructura cristalina (ordenada) de los materiales inorgnicos, los motivos repetitivos son tomos o iones enlazados entre s, de modo que generalmente no se distinguen unidades aisladas y de ah su estabilidad y dureza (cristales inicos, fundamentalmente)...

Estructura cristalina de un material inorgnico: el alfa-cuarzo

Los distintos modos de empaquetamiento en un cristal dan lugar a las llamadas fases polimrficas (fases alotrpicas para los elementos), que confieren a los cristales (a los materiales) distintas propiedades. Por ejemplo, de todos son conocidas las distintas apariencias y propiedades del elemento qumico Carbono, que se presenta en la Naturaleza en dos formas cristalinas muy diferentes, el diamante y el grafito:

Diamante (carbono puro)

Grafito (carbono puro)

El grafito es negro, blando y un lubricante excelente, lo que sugiere que sus tomos deben estar distribuidos (empaquetados) de un modo que puedan entenderse sus propiedades. Sin embargo, el diamante es transparente y muy duro, por lo que debe esperarse que sus tomos estn muy fijamente unidos. En efecto, sus estructuras sub-microscpicas (a nivel atmico) dan cuenta de sus diferencias...

Diamante, con estructura muy compacta

Grafito, con estructura atmica en lminas

En el diamante, cada tomo de carbono est unido a otros cuatro en forma de una red tridimensional muy compacta (cristales covalentes), de ah su extrema dureza y su carcter aislante. Sin embargo, en el grafito los tomos de carbono estn distribuidos en forma de capas paralelas separadas entre s mucho ms de lo que se separan entre s los tomos de una misma capa. Debido a esta unin tan dbil entre las capas atmicas del grafito, los deslizamientos de unas frente a otras ocurren sin gran esfuerzo, y de ah su capacidad lubricante, su uso en lapiceros y su utilidad como conductor.

Elementos de simetra:

Cualquier distribucin repetitiva de un objeto o motivo, viene caracterizada por el conjunto de las traslaciones que lo repiten peridicamente. A este conjunto de traslaciones lo denominamos red directa.