Leopoldo Lugones

El escuerzo

Un da de tantos, jugando en la quinta de la casa donde habitaba la familia, di con un pequeo sapo que, en vez de huir con sus congneres ms corpulentos, se hinch extraordinariamente bajo mis pedradas. Horrorizbanme los sapos y era mi diversin aplastar cuantos poda. As es que el pequeo y obstinado reptil no tard en sucumbir a los golpes de mis piedras. Como todos los muchachos criados en la vida semi-campestre de nuestras ciudades de provincia, yo era un sabio en lagartos y sapos. Adems, la casa estaba situada cerca de un arroyo que cruza la ciudad, lo cual contribua a aumentar la frecuencia mis relaciones con tales bicho. Entro en estos detalles, para que se comprenda bien cmo me sorprend al notar que el atrabiliario sapito me era enteramente desconocido. Circunstancia de consulta, pues. Y tomando mi vctima con toda la precaucin del caso, fui a preguntar por ella a la vieja criada, confidente de mis primeras empresas de cazador. Tena yo ocho aos y ella sesenta. El asunto haba, pues, de interesarnos a ambos. La buena mujer estaba, como de costumbre, sentada a la puerta de la cocina, y yo esperaba ver acogido mi relato con la acostumbrada benevolencia, cuando apenas hube empezado, la vi levantarse apresuradamente y arrebatarme de las manos el despanzurrado animalejo. - Gracias a Dios que no lo hayas dejado!, exclam con muestras de la mayor alegra. En este mismo instante vamos a quemarlo.
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-Quemarlo? dije yo; pero qu va a hacer, si ya est muerto... - No sabes que es un escuerzo replic en tono misterioso mi interlocutora- y que este animalito resucita sino lo queman? Quin te mand matarlo! Eso habas de sacar al fin con tus pedradas! Ahora voy a contarte lo que le pas al hijo de mi amiga la finada Antonia, que en paz descanse. Mientras hablaba, haba recogido y encendido algunas astillas sobre las cuales puso el cadver del escuerzo. Un escuerzo! Deca yo, aterrado bajo mi piel de muchacho travieso; un escuerzo! Y sacuda los dedos como si el fro del sapo se me hubiera pegado a ellos. Un sapo resucitado! Era para enfriarle la mdula a un hombre de barba entera. -Pero usted piensa contarnos una nueva batracomiomaqua?, Interrumpi aqu Julia con el amable desenfado de su coquetera de treinta aos. -De ningn modo, seorita. Es una historia que ha pasado. Julia sonri. - No puede figurarse usted cunto deseo conocerla... - Ser usted complacida, tanto ms cuanto que tengo la pretensin de vengarme con ella de su sonrisa. As, pues, prosegu, mientras se asaba mi fatdica pieza de caza, la vieja criada hilvan su narracin que es cmo sigue: Antonia, su amiga, viuda de un soldado, viva con el hijo nico que haba tenido de l, en una casita muy pobre, distante de toda poblacin. El muchacho trabajaba para ambos, cortando madera en el vecino bosque, y as pasaban ao tras ao, haciendo a pie la jornada de la vida. Un da volvi, como de costumbre, por la tarde, para tomar su mate, alegre, sano, vigoroso, con su hacha al hombro. Y mientras lo hacan, refiri a su madre que en la raz de
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cierto rbol muy viejo haba encontrado un escuerzo, al cual no le valieron hinchazones para quedar hecho una tortilla bajo el ojo de su hacha. La pobre vieja se llen de afliccin al escucharlo, pidindole que por favor la acompaara al sitio, para quemar el cadver del animal. - Has de saber, le dijo, que el escuerzo no perdona jams al que lo ofende. Si no lo queman, resucita, sigue el rastro de su matador y no descansa hasta que puede hacer con l otro tanto. El buen muchacho ri grandemente del cuento, intentando convencer a la vieja de que aquello era una paparrucha buena para asustar chicos molestos, pero indigna de preocupar a una persona de cierta reflexin. Ella insisti, sin embargo, en que la acompaara a quemar los restos del animal. Intil fue toda broma, toda indicacin sobre lo distante del sitio, sobre el dao que poda causarle, siendo ya tan vieja, el sereno de aquella tarde de noviembre. A toda costa quiso ir y l tuvo que decidirse a acompaarla. No era tan distante; unas seis cuadras a lo ms. Fcilmente dieron con el rbol recin cortado, pero por ms que hurgaron entre las astillas y las ramas desprendidas, el cadver del escuerzo no apareci. - No te dije?, exclam ella echndose a llorar; ya se ha ido; ahora ya no tiene remedio esto. Mi padre San Antonio te ampare! - Pero qu tontera, afligirse as. Se lo habrn llevado las hormigas o lo comera algn zorro hambriento. Habrse visto extravagancia, llorar por un sapo! Lo mejor es volver, que ya viene anocheciendo y la humedad de los pastos es daosa.

Regresaron, pues, a la casita, ella siempre llorosa, l procurando distraerla con detalles sobre el maizal que prometa buena cosecha si segua lloviendo; hasta volver de nuevo a las bromas y risas en presencia de su obstinada tristeza. Era casi de noche cuando llegaron. Despus de un registro minucioso por todos los rincones, que excit de nuevo la risa del muchacho, comieron en el patio, silenciosamente, a la luz de la luna, y ya se dispona l a tenderse sobre su montura para dormir, cuando Antonia le suplic que por aquella noche siquiera, consintiese encerrarse dentro de una caja de madera que posea y dormir all. La protesta contra semejante peticin fue viva. Estaba chocha, la pobre, no haba duda. A quin se le ocurra pensar en hacerlo dormir, con aquel calor, dentro de una caja que seguramente estara llena de sabandijas! Pero tales fueron las splicas de la anciana, que como el muchacho la quera tanto, decidi acceder a semejante capricho. La caja era grande, y aunque un poco encogido, no estara del todo mal. Con gran solicitud fue arreglada en el fondo la cama, metise l adentro, y la triste viuda tom asiento al lado del mueble, decidida a pasar la noche en vela para cerrarlo apenas hubiera la menor seal de peligro. Calculaba ella que sera la medianoche, pues la luna muy baja empezaba a baar con su luz el aposento, cuando de repente un bultito negro, casi imperceptible, salt sobre el dintel de la puerta que no haba cerrado por efecto del gran calor. Antonia se estremeci de angustia. All estaba, pues, el vengativo animal, sentado sobre las patas traseras, como meditando un plan. Qu mal haba hecho el joven en rerse! Aquella figurita lgubre inmvil en la puerta llena de luna,
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se agrandaba extraordinariamente, tomaba proporciones de monstruo. Pero si no era ms que uno de los tantos sapos familiares que entraban cada noche en busca de insectos? Un momento respir, sostenida por esta idea. Mas el escuerzo dio de pronto un saltito, despus otro, en direccin a la caja. Su intencin era manifiesta. No se apresuraba, como si estuviera seguro de su presa. Antonia mir con indecible expresin de terror a su hijo; dorma, vencido por el sueo, respirando acompasadamente. Entonces, con mano inquieta, dej caer sin hacer ruido la tapa del pesado mueble. El animal no se detena. Segua saltando. Estaba ya al pie de la caja. Rodela pausadamente, se detuvo en uno de los ngulos, y de sbito, con un salto increble en su pequea talla, se plant sobre la tapa. Antonia no se atrevi a hacer el menor movimiento. Toda su vida se haba concentrado en sus ojos. La luna baaba ahora enteramente la pieza. Y he aqu lo que sucedi: el sapo comenz a hincharse por grados, aument, aument de una manera prodigiosa, hasta triplicar su volumen. Permaneci as durante un minuto, en que la pobre mujer sinti pasar por su corazn todos los ahogos de la muerte. Despus fue reducindose, reducindose hasta recobrar su primitiva forma, salt a tierra, se dirigi a la puerta y atravesando el patio acab por perderse entre las hierbas. Entonces se atrevi Antonia a levantarse, toda temblorosa. Con un violento ademn abri de par en par la caja. Lo que sinti fue de tal modo horrible, que a los pocos meses muri vctima del espanto que le produjo. Un fro mortal sala del mueble abierto, y el muchacho estaba helado y rgido bajo la triste luz en que la luna amortajaba aquel

despojo sepulcral, hecho piedra ya bajo un inexplicable bao de escarcha.