Poul Anderson

Avatarul The Avatar 1995

Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi

ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele mele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zi lele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe delungatei somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarel se abtea spre nord pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toa e acestea.

i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chi c, cum cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vz cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau ia fa de ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegea ram Copac.

CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adunai n sa la comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s parti cipe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sperana u nei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha , spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte.

De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rm ser pentru totdeauna n urm: Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Chris

tine Burns.

Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spern se nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datel e vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de in trare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume.

Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numa i ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase, fr a licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, fo rma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii d d. Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie.

Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe c are i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn sedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoe bus. l ntrezrise cnd se ndrepta spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la instrumentele n avei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise acea localizare celest, o i cal culase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti nco tro s-i mite mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea un sune t. Nu avea nimic ezoteric. Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzu te de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zec e la sut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Sp lendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, pro tuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodi acale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui C entrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem fr ajutor intelectual.

Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagra ge 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scanne ului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit o pt ani, dar pentru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur. Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie:

Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava of icial de supraveghere, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. mai bine s nu se tie c ascultai.

Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de parc ntoarcer lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt s

e datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese indifer ent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup ce fusese re crutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Broderse n i explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de co nversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei. Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mo ndiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. dentificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n spaniol, Emisario), rs punse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea.

Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memori e afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de gh daj, strecurndu-se prin spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un inter val de douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu apr oximaie de un minut.

Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Re iese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spa Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne adu apropierea datei de plecare.

Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul ambiant cu o intensitate mult m mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu muli ani n urm. p aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectul i sufletul, pe msur ce se matur za, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea chimicalel or, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o sublim nal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheiet nii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul contra artr tei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba ast

Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai venit. Cum o ducei?

Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n largul lui i care de fa t se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven ca spaniola.

Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le aducem sunt nunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia ateptm s vestea n cuprinsul Uniunii. I-ai...

Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul. Probabil c se temea ntr-ade elle l auzi trgndu-i rsuflarea, nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali?

Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar prietenoas, aflat n cont u zeci de lumi locuite. Sunt dornici s stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe u nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi tani att de mult ct putem asimila. i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura tregi i, oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a nc redinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem ermisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar!

Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar de surprindere? Prad u mpuls, Joelle activ circuitele exoinstrumentale ale navei. O ademenea un imens iu re de date. Nu constituiau o percepie complet, totui, n msura posibilului, ct de sim i de exaltant era s nelegi cosmosul ca ntreg i s te identifici cu el! Rezistnd isp se concentra exclusiv asupra radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund, calcul cum s aduc pe ecran imaginea navei Faraday.

Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil de asolizare planetar, cu lansatorul de rachet e i proiectorul de raze escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd imaginea se schimb, u o mri i nici n-o amplific pentru a face ca nava s devin vizibil de la distana de o e de kilometri. n schimb, o captiv apariia a dou globuri cu lumin difuz, unul rou, a l verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau balizele ce ncadrau m aina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei sensibilizate o ntiinau c pe receptor er ibil ntmpltor i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet. Vag, l auzi pe Archer: ...carantin? Apoi, pe Langendijk:

M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei Beta, n repetate rnduri, ti de opt ani, avem cu noi un btina betan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho, biologii notri, au studiat subiectul i mi-au spus c orice contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult prea deosebite. Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O, desigur c ea, holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii lor, dac avea s-i gseasc vreodat.

Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate nu n cuprinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea fizic s nu fie complet irelevant pentru ei. Dei s

ea o atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pentru prima oar n aproape un de eniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit din carne, nu din aparatur.

La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i cinci, rmsese zvelt pe slab, cu pielea palid, curat i doar foarte puin ridat. n aceste caliti, ca i i roemineni ai obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe care-l amintea i numele e i, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese din vechile State Unite, nainte e a fuziona ntr-un sistem federal cu Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare. Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum uana fierului. mbrcat n uniforma navei, o salopet cu nenumrate buzunare i carabine, ori purta la ea acas ceva mult mai pretenios.

Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se tie un lucru sigur despre Ceil este c nici unul dintre ei nu va veni vreodat s-mi fac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n apropiere, pe Demeter? O prostie i mai mare. Pi, ct timp am fost pe Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani. Cumva, acest gnd i-l reaminti pe Eric Stranathan, primul i ultimul brbat de care se simise complet ndrgostit. i reapru n minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol tervalul de timp al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise, prin tre muni, n aerul cu miros de brazi, sub un cer noptatec aproape la fel de vast ca ntinderea din jurul lui Emissary; i, privind n sus, opti: Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei?

Ce sunt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi, mainrii care pot s gndeas ngeri locuitori pe lng tronul lui Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe e nu n-i l-am imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii s e tot ntreab, de peste o sut de ani. Joelle i adun mndria: Vom ajunge s tim. Prin holothetic? Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla. Trebuie s-o cred.

S-ar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi niciodat aceiai, i c preu tea s fie prea scump. Joelle se nfior: Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici? i de tot ceea ce suntem. Da, e posibil. Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca. Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n clipa asta... n noaptea aceea, au devenit amani.

...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag-i minile-n cap. M obsedeaz Ceilali, tiu. Pese du-le opera, ajutnd din nou nu nite extrateretri, ci nite oameni, s-a declanat un res ort nluntrul meu. Dar Willem are dreptate. Betanii ar trebui s fie de ajuns pentru multe generaii ale speciei mele. Oare Ceilali o tiu? Au prevzut asta?

Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere intercomul. Nu avea obiceiul in speciilor sau al visatului cu ochii deschii. Poate i se ntmplase fiindc era conectat

a computer. n asemenea momente, operatorul devenea, ca ordin de mrime, un matemati cian i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt nainte de a fi fost elabora uncia. Dar operatorul rmnea un muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n sta rea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, mi-am pierdut controlul...

tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu. Revenindu-i, l auzi pe Arc declarnd:

Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v vei ntoarce att de devrem c v vei mai ntoarce, ca s fiu sincer prin urmare, nu am ordine concrete n ceea ce ivete. Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o directiv general. Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine?

Pi, , tii, anumite persoane sus-puse au griji mai mari dect aceea c ai aduce nisc crobi necunoscui pe Pmnt. Ideea este c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, vreau s zic c v-a pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept dumneavoastr, ches din astea paranoide...

Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe care noi le-am dat-o, de sigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i dornici s ne cunoasc, la rndul lor. Ceea ce nseamn c vor trata cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar avea mult de ctigat. Ce anume? ntreb cu pruden Archer. Ar fi mult de explicat. Sper s afle de la noi un anumit lucru de o importan vital. Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu adevrat i nici nu cred voi afla vreodat. Glasul lui Archer i izgoni cu brutalitate gndul:

M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ipoteza c nimeni nu poate spune care a efectul... asupra noastr. i s tii c Uniunea Mondial nu e deloc stabil. Plnuii s d direct Consiliului...

Da, l ntrerupse Langendijk. Vom merge pn n vecintatea Pmntului, vom apela Lima i instruciuni. Ce nu-i n regul cu asta?

E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug: Ascultai, nu am libertatea d spune mai mult. Dar... oficialitile pe care le-am menionat vor s... , s v consulte ea mai strict discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nainte de a emi vreun comunicat de pres. nelegei? Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi Langendijk. Continuai.

Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup cum urmeaz ordinele pe c are le-am primit: V vom nsoi prin poart, n Sistemul Solar. Ne conectm prin radio la p loii dumneavoastr automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea c alalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe fascicul ngust ne vom oc de toate n exterior, pn la noi ordine. E clar? Cam prea clar.

V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie s nelegei n ce sit t ne aflm. Oamenii care, , care rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s deni. Inclusiv eu nsumi...

 Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei dumneavoastr, cpitane Archer. vei de partea dumneavoastr puterea.

Emissary avea dou tunuri, dar mai mult ca un fel de anexe; ofierii de control al t ragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, acceleraia maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa dou uniti g, iar giropropulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc dect cu mare gre tate. Nimeni nu i-o imaginase ca nav de rzboi, pornind singuratic s exploreze o galax ie ntreag. Faraday, n schimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar cine tie ce putea s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta sa manevrabili o ajuta n misiunile de salvare i transport al echipelor de explorare.) ncerc s-mi servesc guvernul cum pot mai bine, domnule. A dori s-mi spunei cine face parte din guvern.

Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit s discut politic. egei, nu-i aa, c n-avei nici un motiv de ngrijorare? Este o msur de prevedere n plu mic mai mult. Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul. i discuia trecu la detaliile tehnice. n sfrit, contactul se ntrerupse. Langendijk se adres echipajului: Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii? i rspunse o izbucnire de indignare i dezndejde; cel mai tare se auzi strigtul Friedei von Moltke: Hllenfeuer und Teufelscheiss! Primul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat:

Poate c e un mic abuz, dar n-ar avea de ce s ne rein mult vreme. Vestea sosirii noas re va genera enorme presiuni din partea opiniei publice pentru a fi eliberai. Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel mai trufa ton: n plus, familia mea va avea multe de spus n chestiunea asta.

Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol, nghendu-i carnea i n contralto-ul: Presupunnd c vor afla! Doamne ferete, doar nu vorbeti serios, protest inginerul secund Torsten Sverdrup, R uedas-ii s fie inui n necunotin de cauz... e imposibil!

M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la discreia navei de colo, d p cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu acioneaz numai ca un om care nu vrea s rite. aa? Nu pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut ceva contact e cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea, ultima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit c la ntoarcere or s ne atepte nu numai ostilit tea unor faciuni, ci chiar necazuri. Brodersen? ntreb Sam Kalahele, colegul trgtor al lui von Moltke. Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, de pe Demeter, rspunse Marie Feuillet,

chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a exagera. E un capitalist liber-schimbis t, deci peste msur de suspicios fa de guvern, poate chiar fa de Uniune nsi. Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk. Toat lumea la posturi.

V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi discuta, recunosc c sunt de naivitate fr speran n multe privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen mi-a spus c va m un robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n eventualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea probabilitatea, cum o numea el c am rev la o dat doar cu foarte puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altceva poate fi nava aceea, a doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai inei minte ltceva poate fi, dac nu observatorul lui? Rsun glasul lui Rueda: Sfnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta nici mcar o dat?

A, el era de prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce s-ar fi putut s nu s e ntmple niciodat. Mie mi-a spus fiindc, n fine, suntem prieteni, i tia c voi pstr mai ferecat n minte. Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi urit i voi, ceilali, ai fi ascultat-o.

Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rueda. Nu putem fi sechestrai dac de asta v temei. Dup ce robotul l va anuna, el va da de veste ntregii lumi. Ar trebuit s m atept la aa ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, p prima lui cstorie.

Joelle cltin din cap. Cablurile ctii n form de cuv erau flexibile, ngduindu-i aces , dei masa suplimentar o silea s fac un efort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o uoar contrarsucire a toracelui.

Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul dintre sistemele optice con struite pn acum de om nu are puterea de rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un t ansportor de clas Reina, cu modificri.

Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un observator acolo? se rsti intendentul-ef Br no Benedetti. Nu e evident ce s-a ntmplat? replic planetologul Olga Razumovski. Dar spune-ne, Joe lle... Holotheta i trase respiraia.

Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n mod ostentativ robotul, c studieze maina T pe o perioad de civa ani, n sperana de a descoperi cteva indicii pr nd modul ei de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program adecv at, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus, n-ar fi fcut-o n num ropriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare Demetrian, ca paravan. n fond, le-a fcu t donaii destul de generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti.

Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea la peste un mil ion de kilometri distan de subiectul pe care se presupune c l investigheaz? ndrznesc pun c autoritile au recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra pe oart vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac ns ei sunt hotri, pot impune o a emenea regul.

Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu vor s piard controlul as a tirilor despre poart, apariia a nc unei nave betane, poate, sau a noastr ntorcndu

sau cine tie ce miracol. Vor s aplice cenzura.

Ne vor cenzura i pe noi? Pe Pmnt acioneaz un puternic element antistelar, n numeroase guverne naionale. E posibil s fi luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniuni . Pot avea planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle.

Din intercom scrnir njurturi, mrieli, cteva obiecii. Printre ele se detaa sunetul r al uimirii lui Fidelio. Ce se ntmpl?" cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?" Langendijk potoli hrmlaia: n calitate de cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are autoritate asupra me a. Pregtii-v s-i ndeplinii instruciunile.

Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot, astfel nct cei de la b ul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o oapt, i s-i spun lui Brodersen adevrul... Langendijk o ntrerupse:

Vom respecta ordinele. Aceasta e o comand a mea direct, pe care-o i nscriu n jurnalu de bord. Apoi, tonul i se mblnzi:

Hai s nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att de lung i greu. Calmai-v. ari sunt ansele ca unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fi e nisip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu complicitatea secret a c tanului navei de supraveghere din Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii l ui secrei, care-i spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam melodramati c? Apoi, cu sinceritate: i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de politic. Trebuie s fie. omul nu mai ajunge la stele, ci moare. Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solem n s-o respectm.

i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvntul dect curentul de aer al ventilatoru : Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute. Joelle se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi putut transmite mesajul nedetectabil despre care vorbise, dac i extindea cuplajul computerului la sistemul exterior de comunicare; comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere.

Iar Willem are ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea, poate s nu greeasc n cnd spune c toat ideea asta a unui complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas ine sunt eu, s judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca s mai pot simi corect cum funcioneaz.

Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci parte din ea, dect noi, b e scnteieri prin Noumenon. Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk moale, aproape cu remucri. A! tresri ea. A, da. Oricnd.

I-am semnalat lui Faraday intenia noastr de a ncepe propulsia cu unu g la ora cinci sprezece i treizeci i cinci, i au fost de acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n

est scop. Conectarea piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Ch arlie. Ai reunit informaiile necesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s ntreb una ca asta...

Ea nsi dornic de reconciliere, Joelle afi un zmbet pe care cpitanul nu putea s-l v se: ie i-e uor s uii, Willem. Am preluat funcia Christinei... Christine Burns, informaticiana titular, murise n braele Joellei cu doar cteva luni n ainte ca Emissary s porneasc napoi spre cas. Atunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal Langendijk. Urmeaz semnalul. 'eles.

Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie, vectori de vitez, in , impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale, derivativele spaio-temporale ale aces tora, n continu schimbare, limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele trecute, concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat magnifica structur analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde se afla ea.

Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea, ntr-un interval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast form, ajungeau n creierul su. Conexiune a nu se realiza prin fire nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitive; era suf cient inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul computer la car e era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos imensa capacitate de intrare i nmagazinare, pentru a extrage viteza ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacitate logico-m atematic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte jumti a ei. Din pa sa, contribuia cu facultatea uman de percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea era software-ul ntregului sistem: un program autorescriindu-se la nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe s cnte jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou. Numerele i operaiunile nu se succedau pe dinaintea ei ca nite noiuni individuale. (D up cum nici Joelle nu plnuia nenumratele decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, funcionare. Contiina ei ajungea mult dincolo de manipularea simbolurilor mecanice; contura configuraia general a naintrii, la fel ca un sculptor care d form lutului cu ite mini tiind singure ce au de fcut.

Artist, om de tiin, atlet, la scurtul apogeu al mplinirii... aceast senzaie i-o ddus hristinei Burns linkingul.

Joellei, ns, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era holothet, depind cons derabil acea experien. Poate c deosebirea semna cu aceea dintre un mirean catolic af lat n rugciune i Sfntul Ioan al Crucii. n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s dirijeze, prin propriilei gnduri, echipamentele care propulsau nava pe un sistem de curbe standard, print r-un set de configuraii cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dacar fi meritat osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen ndepli nea o sarcin de acelai gen. Christine, n calitate de linker, fusese cooptat fiindc Emissary se ndrepta spre necu noscutul total, unde supravieuirea putea depinde de un ir de decizii fulgertoare, a

proape imposibil de prevzut i programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi cons arte simpl aceast manevr.

Joelle o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de reapariia greutii, delec cu identificarea dintre sine nsi i nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe n subtil oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune, pentr u a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin focalizatorul reactoru lui cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul era de o superb eficien, un triumf de proporiile catedralei din Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-s e n urm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei.

Micare, avea s dureze cteva ore, cu orientri i configuraii n permanent schimbare, p ce Emissary i croia drum spre poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu f sea dect un impuls rectiliniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun, ncruntndu-se . Cu nici jumtate din atenie afectat operaiunilor, nu-i mai putea stpni mult vreme c o atepta captivitatea.

Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu cuprins de o ncntare ca erdea niciodat fascinaia.

De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire printre ciorchini i nori de ste le. Mri imaginea, forma devenind mai clar, dei dimensiunile rmneau de domeniul abstra ctului: lungimea, cam de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se r otea n jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circumferin se deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa nici un semn al acestui fen omen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare, dei o nesfrit licrire de culori n schimb abia perceptibil, inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior. Oame ii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care ineau la un loc materia c mprimat la densiti incredibile. Existau satelii naturali cu o mas mai mic dect acea talaie pentru deschiderea porilor ntre stele. Pe fundal sclipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau, una purpurie, cealalt aur ie; i, cu ajutorul instrumentelor, Joelle o depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio.

Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe orbit n jurul lui Phoe la fel cum amplasaser cte unul i n sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndr presupun pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii intelige gsiser n spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de a le folosi, iar dup aceea tnji nesfrit s afle cine erau n realitate constructorii?

Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se ntreb Joelle, ntr-o iz nire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cu vntul care s ne poat elibera...

i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea care trebuie s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit la ea, i aminti cum l auzise spun trgnat: Orice vizuin de vulpe are dou intrri". n sufletul femeii scpr sperana. ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deocamdat, scnteia aceea era de ajuns.

DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai numea statul Washington i, ntr-a evr, nu se desprinsese de S.U.A. n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai mul e alte zone i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Totui, timp de trei generaii ea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General al Domeniului Olimpic i ex

ercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a oraului Tacoma, o autoritate real, fa d e cea valabil doar cu vorba, a guvernului federal.

Acei baroni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit cu o indian Quinault , i i investise banii n cteva ambarcaiuni. Cnd Tulburrile au ajuns n America, el lui au devenit nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult ca s-i apere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea, primise chemri n ajutor nui numr mereu crescnd de ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise st ltor muni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare dintre acetia avea or icnd acces dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici un fel de aere.

Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentru a preveni recidivele i a nceput s-i apere n mod consta t pmnturile, exercitnd o justiie aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de muncile Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea acestora. Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui apr d oraul Seattle mpotriva unei flote trimise de Sfini spre nord.

n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia Britanic. Naionalismul am rican i cel canadian nsemnau mult mai puin dect nevoia de cooperare local. Bob l-a ns rat pe John, singurul su fiu rmas n via, cu Barbara, fiic a Cpitanului General al V aser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie ntre familii. Dup moartea lui Bob, cadrul unor alegeri speciale, un numr copleitor de voturi l-au plasat n locul aces tuia pe John. Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n docuri cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tabere forestiere, ateliere, taverne , de la Cape Flattery pn la Puget Sound i din Tatoosh pn-n Hoquiam.

Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest lucru se datora eve nimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i pierduser i ele, treptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser d intotdeauna destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a subvenionat coli, importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele libere pe care i le putea g

Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia sa nnscut, c peri propia de sfrit. Mai nti, comandamentul militar federal a readus S.U.A. in ntregime l a ordine, la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncetul cu ncetul, a nf iinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de nelegere cu Sfnta Republic de Imperiul Mexican i redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nord. n tre timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extindea. Federaia Nor d-American a intrat n ea la trei ani dup proclamare, conform unei promisiuni preala bile. Acest exemplu le-a atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea limit at a ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin.

La nceputul acestor evenimente, John a hotrt c menirea lui era aceea de a pstra pentr u oamenii si o putere local suficient pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, m sau mai puin conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat centr alizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i ntr-adevr dorina. n cele urm, a ajuns virtualmente un senior, deinnd proprieti considerabile, ndrituit la dive se onoruri i privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra print ai, extrgndu-i puterea din respectul i afeciunea ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Ve

Daniel a fost cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc foarte puin avere i ci un fel de rang. Lui Daniel i convenise de minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ruri nvalnice, marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, priet eni, grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta se transformas e n conac, vizite la rudele mamei sale i n oraele mai apropiate, prin intermediul cro ra distraciile i cultura deveneau n ritm constant tot mai complicate, dar avea o fi re nelinitit, motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen, partic seori la ncierri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii ori nu rsturna pe spate servitoa tinere. Pn la urm, s-a nrolat n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace

niunii Mondiale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup constituirea acestuia. U niunea propriu-zis era nc un prunc pe care muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului s au" din loc n loc pe tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind pli i de arme proprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o serie de misiuni care, n cele din urm, l-a adus pe Demeter.

Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la cincizeci de ani de via teretri, tiner se cu mult n urma lui, in spaiu i poate chiar mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta. Era tot timpul prea ocupat. Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga cu tutun. La dracu' cu torpilele, bombni el. Toat viteza nainte! Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou, clipind din ochi: Poftim?

O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Brodersen. nseamn c m-ai chemat s vin personal l tu, fiindc nu voiai s trncnim la telefon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vr jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat de vreme. Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd ru. De fapt, bnuia c avea.

Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult dect trebuie. Lis m-ateapt cas cu cina, i nu m iart dac din vina mea se arde prea tare friptura.

Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd supraponderal, cu trsturi o ze i pr scurt, crunt. ntre degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nspris vonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii anticancerigene. Conform obiceiului, purta haine de mod pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu guler descheiat, argi ntiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite. ncercam s fiu amabil, spuse. Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de iarb-neagr. Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de ceva plcut. De unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului guvernatoarea. Hai, coboar din nori, Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre Emissary? Hancock trase din igar, o ls jos i spuse:

n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora despre ntoarcerea nave simplu, nu sunt adevrate. Personalul meu i cu mine avem i-aa destule pe cap, fr s s ai adauge i bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia. Sprncenele stufoase ale lui Brodersen se nlar:

Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut n nici o emisiune, nici nu m-am coco pe vreo lad s predic n Goddard Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac a despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat de vreo dou ori, iar tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot. Ba nu e tot. Ai vorbit... Cu prietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze convorbirile?

 Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii sigur c nu. Drept c ine m iei? De ce-a dori, mcar, cnd n Eopolis sunt doar o jumtate de milion de locuito i, care brfesc aa cum brfesc? Vetile ajung automat la mine.

Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia Nord-American, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quic k dar, n linii mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul Un iunii i o mulime pestri de coloniti din ce n ce mai nemulumii. (O mic prere de r usese, pe Pmnt, un avocat cu puteri considerabile, dar aici serviciile lui erau fo arte puin cutate i, orict de bine i salva faada, toat lumea tia c dduse n patim ori vindecarea. Totui, acest lucru o fcea pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s procedeze cu mult pruden. Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen. Da, i i-am spus c a fi auzit, cu siguran, dac... N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate.

Am ncercat. N-ai vrut s m asculi. Dar, gndete-te. De la distana aceea, cum ar fi p robotul tu s disting c nava sosit era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c cum ai nelat Comisia de Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave i-ar putea afecta meninerea licenelor. Brodersen ateptase aceast linie de atac. Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat, exact.

i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. ncperea i mobila erau pe gustul lui uine fibre sintetice, piesele fiind n majoritate lucrate manual din materialele di sponibile cu vreo aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol terestru, i trecu fugar prin min te. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?) Lambriurile alburii de tulichin noduroas s coteau n eviden vaza cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o sple ndid hologram a Muntelui Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra zpezilor. n dr eapta, dou ferestre stteau deschise spre o grdin. Acolo, straturi de trandafiri teret ri i iarb se ntindeau pn la un gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese d orm stejar-tuntor, btrn, cu frunzele sale verzi-albstrii emannd o slab mireasm de gh ir, iar peste metal creteau vesele zbilioare. Strada era strbtut de circulaia obinu etoni, cicliti, balonul cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de . Vizavi, o cas modern i nla trapezoidul pastelat. Deasupra se arcuia cerul, de un a stru mai intens dect oriunde pe Pmnt, iar Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit ea a lui Sol, seara. Pre de o jumtate de secund, i aminti c presiunea barometric era i joas, la fel i gravitaia (optzeci la sut), ns trupul su se obinuise prea mult cu ile ca s le mai simt. Trase din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu:

Nu mi-am inut niciodat secrete opiniile. Teoria spune c o main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i tim issary mergea pe urmele unei nave extraterestre care fusese vzut folosind o poart d in sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea mi i, n acest caz, de ce n-ar fi trimis-o napoi la o dat apropiat de cea a plecrii?

i-am auzit argumentele, spuse Hancock, dar numai dup ce ai nceput s faci agitaie. Da ai considerat c era att de plauzibil, att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport ctre biroul adecvat?

Brodersen ridic din umeri:

De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolut unic. n plus, sunt cetean part lar. Hancock l privi printre pleoape: Cel mai bogat om de pe Demeter nu e un simplu cetean particular. Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe Pmnt. Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de afaceri, ca i de familie. Nu, n u eti deloc un cetean particular.

Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar, innd n cuul palmelor cald al pipei, i o ls s-l priveasc. Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era robust, nalt de un metru optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu p ieptul bombat; n ultimii ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate ndesat. Capul i era l e masiv, mezocefal, cu faa ptrat, brbia proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, nde i nclinai n jos, cu laba-gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremur oritii brbailor de pe Demeter, se purta brbierit i cu prul tuns deasupra urechilor; sta era aspru i negru, cu firul drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbu lui. Pentru aceast ntlnire, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta obinuita costuma e colonial brbteasc: bolero din piele de orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbra ne din piele moale, curea lat avnd agate n inele diverse scule i instrumente mrunte, us un cuit n teac.

Totui, spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat vreo lege, nici s-o fi a cat deformat. De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea.

Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput, i s vedem dac-o s-mi a de am comis o ilegalitate. Dac nu poi, toate bune i frumoase. Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua:

M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c Emissary s-ar putea ntoarce mul ai devreme. Puini mi-au acordat atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observ atorul-robot trimis de Fundaie ca s studieze maina T, dar, n primul rnd, acesta efect ua activiti tiinifice, i nc mai atept s primesc o explicaie satisfctoare despre ru care a fost obligat s ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai s trncnesc doar cteva minute! Dei pleoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor, continu cu trie:

Regulamentele spaiale nu pretind ca planurile de cercetare s fie explicate amnunit. , la urma urmei, ce ru e n a ine un telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de nelt naiba, Aurie, a fost tocmai pe dos!

i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis un mesaj staiei stabili pentru anumite circumstane. i-am telefonat i te-am ntrebat cu destul tact, cred dac ai ceva despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde toi cei con tactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face deloc plcere s-i numesc mincino pe toi. Mai ales pe tine, Aurie. Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n gur. Hancock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului, cu ambele mini: Din capul locului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii absurde.

 i ce vrei s fac, s alerg descul prin hazna, pentru tine? Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise tactica nc de pe drum. Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai nainte. Dar, nu-i nimi c, i-l spun din nou.

Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd. Brodersen se gndi un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie stearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monot on, i se ntreb dac Ceilali erau scutii de o asemenea necesitate, dac puteau vorbi di t la obiect, semnificativ.

Robotul a depistat un transportor din clasa Reina aprnd printr-o poart, continu el. Sigur, era prea departe ca s identifice nava, dar omenirea nu a construit nimic m ai mare de-att, iar forma corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen. Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit, dup care le -a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe traiectoria Phoebus-Sol. A fost sufici ent, pentru ca programul lui s decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze. Totui, Aurie, nu m-am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de bucurie. Am nceput pri n a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respectiv. A reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vz use observatorul meu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar, fie n ace sta.

ntre timp, Faraday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase ndatoririle. I-am cerut unui di rector al Fundaiei s-i transmit cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cel e ntmplate. Archer a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf avusese unele di ulti n tranzitul dinspre Sol i el o escortase napoi, ca msur de prevedere, i c nu, o Reina, ci o Princesa, iar dac robotul nostru susinea altceva, am face bine s-i a runcm instrumentele peste bord.

Acum, eu, Aurie, tiu c observatorul la e n perfect stare. Deci, ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, fie era Emissary, ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probabil. C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd ... alege tu momentul... i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici mcar o nenoroci t de vorb! Brodersen se aplec nainte. mpunse aerul cu coada pipei:

Accept c probabil majoritatea celor pe care i-am chestionat, eu sau agenii mei, su nt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr, nici o informaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneal e a iniia anchete proprii, i au tras concluzii negative. E de neles c n-au scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu am reputaia de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte? Fr-ndoial, unii dintre ei au conchis c mineam, c cine tie ce scop obscur.

Ei bine, tu te afli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, prima oar cnd te-am contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzis imic, te-am crezut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c investigai, ia te-am crezut. De-atunci ns... sincer s fiu, am devenit din ce n ce mai sceptic... Prin urmare, de ce m-ai chemat azi? Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din tabacher i o aprinse, cu re furioas.

Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cum pofteti. Asta i intenionez .

Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor burii s i se destind, fcnd un efo replica blnd: Din ce motiv i cu ce drept? Guvernatoarea l privi drept n ochi: Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea asta. De la un nivel extre m de nalt. Interesele publice pretind ca, pe termen nelimitat, s nu se lanseze nic i o tire. Ceea ce include i declaraiile pe care le faci tu. Interese publice, hai? Da. A dori... Mana care dusese igara la buzele lui Hancock nu era tocmai stabil.

Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i alteori. mi dau seama ct d mult te opui anumitor politici ale Uniunii i cum ai devenit un purttor de cuvnt al acestei atitudini din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s spe r, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am colaborat chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde fondurile suplimentare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinsesem c devenise o necesitat e. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere? Sigur, dac-mi spui motivele. Hancock cltin din cap: Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus detaliile. Att de crucial este. Dar eu am n credere n cei ce mi-au cerut ajutorul.

Mai ales n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un rspuns acid. Guvernatoarea se Cum pofteti. Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii!

i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce toate acele faciuni de pe Pmnt ce nu v e vad ieind n galaxie. Brodersen fcu un efort s-i stpneasc nervii.

Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui? Presupun c-mi poi oferi ele argumente, anumite motive de a-mi ine gura. Hancock sufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea deasupra biroului.

Mi-au sugerat un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c Emissary s-a ntors efect v, dar aduce ceva ngrozitor. O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu, Aurie! i-al lui Petru, Pav el, Matei, Marcu, Luca i Iacob! Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de prea multe lucruri. D e exemplu, c toate civilizaiile mai avansate tehnologic dect a noastr trebuie s fie p anice, altminteri n-ar fi putut s dinuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt . S presupunem c Emissary a descoperit o specie cuceritoare de huni interstelari.

Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n sn, ntr-o situaia ca a

, acceptnd ideea, ei bine, eu unul a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare. Hancock i adres lui Brodersen un zmbet palid. Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c nu e prea plauzibil. Atunci, servete-mi unul care s fie... Guvernatoarea fcu o grimasa: n regul. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici nu exist. Hmm? Cineva a construit mainile T i ne las s le folosim.

Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina din Sistemul Solar, cel care le-a v orbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am cldit ntregul concept despre Ceilali p ornind exclusiv de la declaraiile lui. Ceea ce nseamn ngrozitor de puin, Dan, dac sta s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c ne-am nelat. C Ceilali au dispru n-au existat vreodat. Sau sunt n esen ri. Sau orice-i poi imagina... Eti un eretic . Nimic din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa?

N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le ns adevrate, de dragul di cuiei, atunci ce e?

Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de excepie. Ar putea-o face i om a, ca ntreg? Unde bai? nc o dat, Hancock i nl capul chinuit de gnduri, pentru a-l privi pe Brodersen n i place s citeti istorie i, ca ntreprinztor, eti un soi de politician pragmatic. s-i spun pe litere ce-ar nsemna sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceil ali? Pipa lui Brodersen se stinsese. i-o aprinse din nou. Poate c trebuie. Bine, ascult, omule...

Americanismul expresiei ei l emoion n chip ciudat. Aveau aceleai antecedente, dei Aur lia Hancock provenea din Midwest. Iar Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. U nde eti tu acum, Joelle?

Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T propriu-zis, i au auzit ce avea s le spun robotul, poate c s-a produs cel mai mare oc suferit vreodat de specia uman,de ntregul neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea credine i, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste noapte, dovada direct c exist superioare nou. Nu numai n materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea indi a superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti s le atribui. aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s ajungem de la Sol la Phoebus i n apoi, am fost liberi s colonizm planeta Demeter, dac doream, restul a fost lsat n sea ma noastr, inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo. Mda, sigur, o ncuraj Brodersen.

Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la efectul de oc: indiferena. Dintr-o d oamenii i-au dat seama cu certitudine c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n a

celai timp i c au ceva la care s aspire. Nici nu-i de mirare c au rsrit milioane de te, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mirare c, dup un timp, Pmntul explo .

M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n ntregime pe seama revelaiei, interveni Bro ersen. Echilibrul la care se ajunsese anterior era extrem de precar. Dac nu de al tceva, cred c ideea existenei Celorlali a mpiedicat ca toat lumea s-o ia razna, a aju tat ca adevratele arme distrugtoare la nivel planetar s nu fie prea mult folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil. Cum preferi, replic Hancock. Problema este c ideea a contat enorm, poate mai mult dect oricare dintre religiile tradiionale. Fcu un efort s continue:

Bine. S zicem c expediia Emissary a aflat c e vorba de o idee fals. Dup cum am suge , poate c Ceilali au murit, sau s-au mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam. Anun acest lucru pe nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s rne temeliile de sub sute de milioane de oameni, i ce se ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat supravieui unei manii globale. Iar data viitoare, distruger ea planetar se poate foarte bine dezlnui. i, pe un ton implorator: Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea? Brodersen pufi din pip. M tem c am nevoie de detalii, rspunse el. Dar

Ai recunoscut c totul e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam anim alele lor domestice, sau ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s dispar o specie capabil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui nici c nu sunt m dect noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu i-ai mbunti propria specie, presupunnd c fcut-o deja evoluia, n locul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s locuias ine tie ce univers paralel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect poate ncerca oricine, nainte s se sting i ultima stea? Nu pot afirma c vreunul dintre cazurile astea e cel valabil, spuse Hancock. i-am p ropus doar cteva exemple.

H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i eu cu el, din cnd n cn S alegi cea mai simpl explicaie a faptelor...

Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl? Eu propun ideea c Emissary s-a ntor ovestea adus de ea ne nva cum s ajungem dincolo de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i vor so suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ordinele de mar. mi imaginez c eti de aco n principiu, cel puin. Aparii Partidului Aciunii! Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea face foarte bine , aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe care-o luase deja; i poate c r euea s smulg un mic adevr de la femeia care-i devenise dumanc. Se simi totui descumpnit, cnd guvernatoarea i rspunse pe cel mai rece ton:

 Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu conteaz. Dac nu cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu vei mai continua s vorbeti ca pn acum. l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui, dar nu s-l sufoce.

Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer la clauza libertii cu Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile aplicate n baza lui? lic Hancock, dei Brodersen putea s observe c suferea. Mda. i? Declar stare de urgen. ntoarce-te peste cinci ani i prezint problema n instan. ntinse mna dup o nou igar. Dan, continu ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i numeti tu. Pn reuim s ord asupra acestei afaceri, eti n stare de arest!

Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul urmrite. Poate c fusese cer, promindu-i c oamenii de la supraveghere nu-i activau aparatele electronice de as cultare dect n momentele cnd el avea vizitatori. i putea conduce afacerile, n condii ormale, i de-acas oricum, n ultimul timp se desfurau mai mult de la sine i putea orice pretext dorea, ca de pild un acces prelungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin. Dac, ns, ar fi spus cuiva c era consemnat la ordinele ei, Hanc ar fi declarat mijloacelor de informare c fusese reinut pentru a-i ancheta firma ca suspect de fraude.

Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun, dou. Depindea de vetile primi e de pe Pmnt. Brodersen nu-i consum energia zbiernd.

Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei ntrebtoare, i explic: Sing efiniie logic a guvernului pe care am ntlnit-o vreodat este aceea c e organizaia car proclam dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce vrea ea. Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct Hancock aciona evident spre binele unei grupri al crei comportament propriu putea fi foarte bine ilegal, dar nu credea c merit efortul.

DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la locuina guvernatoarei, u-l pn acas, n maina lui. ntre timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece l mai scurt dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se nalta albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul Capitoliului strlucind aur iu pe creast. Oraul se ntindea la stnga i la dreapta, o panoram aerisit de locuine ecate, mici fabrici, magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor fii nd nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat, n drum spre ful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian. Malul opus era cultivat, lanuri cu gru i porumb de un verde viu n anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstr de mariflora i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i ptat ului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate, firavari i bucearoi cutndu-i cuibur

ocrstele nlndu-se s vneze n amurg. Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre hi le rsritene.

Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n timp ce ieea, cont inund apoi cu cteva versuri ale poetului su favorit, scrise cu peste dou secole n urm

Dumnezeu le-a dat tuturor pmntul a-l iubi, Dar, cum inima noastr att de mic e, Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice;

...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un univers ntreg n care s m, dac reuim s rzbim dincolo de magnaii puterii.

i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic, nvolburat fermecto ri, infinit de preios, cratere lunare sub o vpaie de stele, o auror marian, roie, ro roie peste nisipuri, bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatului J upiter, prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi constelaii. Ce altc va mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai vad? Frumoas vreme, spuse unul dintre ofieri. Se pare c anul sta furtunile de var nu vor epe nainte de Hektos sau Hebdomos.

Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c tinerii de alturi erau nscui r. Foloseau n mod automat calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelor lor pr oveneau de pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca omenirea s cuc ereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau c era o idee mrea... pn cnd vr ivist le trntea o estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe.

n schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis, traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor automai.) Drumul Muntelui Ascuns s e ntindea auriu n asfinit, mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i du ne ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat, un bungalow n stil haw aiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu lodix i flori pmntene. Cum plnuii s v ntoarcei, biei? ntreb el, oprind maina n carport. Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi rspunsul. Aha! Vrei s intrai la o cafea? Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum.

Brodersen rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de ct furia, i cobori. Cei doi prsir incinta proprietii,disprnd dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoi cupa posturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea din spate.

Dup ce-i salut cu o mngiere ciobnescul german, intr n cas. Camera de zi era prelun ambrisat asemenea biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea interioar. n erea era plin de miresmele florilor aduse nuntru de soia lui. Dduse drumul la muzic, n Sibelius drag ei, ns cu volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n p tudiind un raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase, Brodersen descope rise c tindea spre avansare rapid, dup ce se cstoriser, i-o fcuse partener cu drept epline. n zilele acelea, Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme s

trine de Chehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut funciona bine fr ea.)

Bun, l ntmpin Lis i ls hrtiile jos, ridicndu-se, gata s-l srute. Era o femeie ca de filde, pr aten, voce rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scur -i pune n valoare picioarele; trsturile ei ascuite, aproape clasice, i pierdur imedi expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux? A mers prost, nu?

Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sticl din dulpiorul rcitor aflat n spatele u e, apoi i reaminti de bunele maniere. , vrei i tu una? Lis se apropie pentru a-l mbria uurel. Atept ora cocteilului. Ce s-a ntmplat, iubitule? O droaie, i nimic bun.

i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l adusese cu prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje, pentru a-i srbtori a noua aniversare a csni iei, n acel an demetrian. Senzaia ei n pumn i aciditatea rece din gur l calmau. Soia sa l studie: Te-ai i hotrt ce s faci. La asta lucrez. i tu eti implicat, bineneles, n calitate de consultant-ef. Atunci, spune-mi, l lu ea de mn, conducndu-l spre canapea. O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe prin ncpere, vorbind, lund cte lichid printre fragmentele mai dure. n final, rezum:

Mie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o cabal. Trebuie s aib m mbri prin mai multe guverne naionale, plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n biro craie i n corpul spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat d es ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese prevzut, aa c au stat oar cum pregtii. Deci, nava e sechestrat, n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, e m fcut prea mult zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M ndoiesc c reodat parte din vreo conspiraie, dar este loial Partidului Aciunii, n general, i spo sorilor ei politici, n particular. Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accep pune ntrebri incomode. Ridic din umeri: Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul care ia msuri mai dure dect cele pe care e-a luat ea. Lis pstr un moment de tcere, n penumbra crepusculului, nainte de a murmura: Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib dreptate? Tu ce prere ai?

O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de acord cu tine. M ntrebam Detestm gndul de a ne imagina corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii al Uniunii! nu-i aa?... Ce planuri ai? Brodersen se opri, privind-o, i spuse:

Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti cuminte. Hancock a n

voi spune cum stau lucrurile, dar m-a prevenit c intri i tu la rcoare dac vorbeti. Vo m lsa s se cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e credibil... C m-am f c pentru a elabora o nou idee de afaceri, care trebuie s rmn secret pn va fi gata. i tu funcia n locul meu. Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai clcat aa n picioare?! Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze: Avem de ales? A fi putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau o vacan forat. Poate e din crile alea pe care mi le tot recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i ene rvat i nu-i voi aprecia cina dac mai nti nu m destind. Bine? Privirea femeii deveni complice. Bine, rspunse ea.

Prin urmare, o vreme i-au vzut de ocupaiile familiale. Dup nc o bere, Brodersen a lua copiii n camera de joac, pentru jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le rinea de drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genunchi i s acompanieze fr cuvinte cteva cntece diile mai corect dect tatl su, dei asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte an , i ceru la rndu-i s-i deseneze ceva i s-i spun ultimele ntmplri din saga orozauru ior-ntors. (n copilria lui Dan, Cpitanul General John i povestise despre ursul Picior -ntors, dar asta se ntmpla pe Pmnt.) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o re ire sigur la Castelul Queets. Fetia i simi graba. Iar te duci? l ntreb.

Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta nluntrul lui. S-ar putea s trebuiasc, totu cald o simea, aezat ntre minile lui... Pentru mult timp?

Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n cltorii ca s fac rost de ne, dac aa va fi, am s m-ntorc ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i o m poveti noi. i, mbrind-o: Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? Bravo, feticana lui tticu! Barbara i arunc braele pe dup gtul lui.

Bnuia c spionii, care puteau recurge la interceptri n pofida promisiunii lui Hancock , n-ar fi dat nici o importan unui asemenea schimb de replici. Cu toate acestea, d up ce copiii se ntoarser n camera lor i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, ent:

n legtur cu consemnarea mea la domiciliu, m ntreb dac n-am putea pleca ntr-o vizit inook. Sunt cteva lucruri de care trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut seama c eram nerbdtor. Pot trimite doi dintre gardienii lor afurisii s se asigure c n scap vreo vorb. M rog, poi ncerca, rspunse Lis. Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele.

La fel de contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb subiectul. Aveau ntotdea destule despre care s vorbeasc. Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis de nea majoritatea navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe acti viti n afara planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de contract, transporturi, prospecii, minerit, fabricaie, explorri, cercetare pur. Acest lucru o implica inevi tabil n sectoare vaste ale economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extins e cu Pmntul. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile publice, pe amndoi au ndeaproape problemele sociale, cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, au patinaj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic, lucrau n cas i pr in curte, se plimbau adeseori admirnd stelele i ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele . n seara aceea, se adncir n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre sauroizii dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s aib o cin plcut. Dar, cnd soul i soia rmaser singuri, Brodersen spuse:

M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul la de monofilm. Vii s mi tu? Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar nelese aluzia i rspuns e: Sigur. Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, termin de montat aparatul pe care -l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de schimb, i l activ. Un iuit se rspndi n plin de materiale. Brodersen i din limb. Vai de mine! Ce ineficient! Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea.

i dduse seama ce anume l ngrijorase. La ferma prinilor ei din regiunea Trollberg, oa ii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase cteva limbi n plus, n anii n care btuse d ile Pmntului. Dar singurele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toat e zilele i spaniola, ambele fiind cunoscute de orice detectiv.

Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar merge, cel puin nu fr o mulime de echipa sofisticate de heterodinare. sta nu-i dect un generator de zgomot radio pe band la t, de mare putere, care ar trebui s bruieze comunicaiile electronice pe-o raz de vre o dou sute de metri, prnd accidental. Presupun c adversarul ne-a implantat microfoan e n perei, ca s capteze convorbirile din cas i s le transmit unui receptor. E foarte mplu. Chestiile alea sunt mici. Le-ai putea plasa n tufiuri cu pratia. O cuprinse groaza.

Chiar crezi c Aurie Hancock ar ordona aa ceva, sau c poliia s-ar supune? Se zice c p Demeter avem o societate liber.

Se zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i multe dintre rile-mam nu ai liberale. Dac a fi guvernator, mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu distinge prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de ei ntro bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta asta un teren fertil de vn oare. Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se.

Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar. Problema asta e prea g rav ca s fim optimiti. Mine, l chemi pe Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caut zitive de spionaj. Dac gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai nti spun

microfon un mesaj rspicat c, dac se mai ntmpl, te duci i la tribunal, i la pres. L tcut n mijlocul uneltelor, scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchi s, cu storul tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a ntunericulu i de afar. Deci tu n-ai s fii aici, nelese femeia. Brodersen scotoci dup pip i tutun.

M tem c nu, iubito. Nu-i putem lsa pe ticloii tia s ne bage pumnu-n gur, nu? Pe tul, tot viitorul cltoriilor spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al Emissary e Carlos Rueda Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am scris nc familiei. i Joelle Ky, dac e n via, adug calm Lis. Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei. Mda, m rog, tot o veche prieten.

Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s te prefaci. N-am obiect at niciodat fa de micile tale nebuneli, nu? Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Tr ebuie s fie foarte deosebit, ca s nsemne att de mult pentru tine. Niciodat nu mi-ai p menit-o att de nepstor pe ct i nchipuiai.

Ai ctigat, replic el, aprig la chip. Nu c ar fi fost ceva romantic ntre noi, neleg prea... stranie pentru aa ceva. Dar... Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea c abala s-i dea drumul lui Emissary. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii pri zonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru. Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal... Brodersen ddu din cap: E un risc pe care mi-l asum, acela c m nel. La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan. Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am. i ce vrei s faci, de fapt?

S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd, cred, s alertez familia R r fi auzit cel mult nite zvonuri vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu er am att de sigur pe ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena, ba chiar blocat, dac va conine c econvenabil. Nu cunosc pe nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai depar te, nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo relaiile pe care le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s vorbesc cu Seniorul. Cum? Brodersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un rnjet strmb:

Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta din noapte, a fi n st s m ndrgostesc de tine. De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de coaps.

 Suntem parteneri, ai uitat? opti ea. N-am de gnd s uit. i ls jos pipa pentru a pune o mn peste a ei:

n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s conspirm n continuare. nc an exact. n primul rnd, bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi g it. i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud, cred c Aurie va nvins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar efon ocazional. Aa c o terg la noapte.

Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi, nu tia despre tunel. Cu civa ani n urm Brodersen nchiriase un sptor, pentru a aduga un beci de vinuri lng adpostul contra f unilor. Ct timp l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de pm le lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. Se ntmplase n timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu privire la drepturile de jurisdicie i proprietate pri ntre asteroizi, cnd o vreme pruse c Liga Iliadic avea s cear secesiunea. Dac acea fe aie de colonii orbitale i lunare ieea din Uniune iar Uniunea, probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai Dumnezeu tia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca e Demeter. Criza se rezolvase printr-un compromis nesatisfctor, dar Brodersen cont inua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase casa cu o ieire secret. Vzuse attea de ajoritatea datorate guvernelor, nct ar fi trebuit s-i fi luat din capul locului acea st msur de siguran.

Din pdure, putea merge pe jos cinci kilometri pn la o staie izolat de aerobuz, de und e avea s zboare pn ntr-un ora ndeprtat, iar acolo s nchirieze o main. i pregt alse, cu tot cu credite bancare excelente, ca s-i apere viaa privat cnd el i ai lui c reau. n balta care era Demeter, cu o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare dect i-ar fi plcut. i pe urm? ntreb Lis.

S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd fumul n piept. Evident, voi avea nev e un mijloc de transport pn la Sol, mijloc care s-mi foloseasc i dup ce ajung acolo. hinook care altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i nav eta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta. i cum speri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de supraveghere?

Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona asupra lui, l nvesel ea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele d veniser prea previzibile pentru gusturile lui.

Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, draga mea, mai bine s ne prezen amndoi la clinica de gerontologie. La o adic... hm... n fine, Aventureros (compani a nrudit cu Chehalis) poate cu siguran s foloseasc o alt nav mare de marf n Siste , i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a porni spre stele, ei bine, am pu tea foarte bine s-o nchiriem acolo n sistem charter. Pocni din degete. Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta familia Rueda. Aplecndu-se, continu serios:

Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi oamenilor din echipaj. Le vorbeti despre o p osibil cltorie spre Sol, cu preaviz scurt, i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi a spus foarte clar c vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un brui

aj n acel timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le preda i oamenilor, toate discuiile serioase se pot desfura n scris, ct vreme vorbii despre cruri inofensive pe care le putei avea scrise tot dinainte. Am ales doar oameni i stei, prind repede. Vor da un spectacol convingtor. Lis se ncrunt: Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar?

Ei, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu eu ce. Totui, sunt co ns c dac m refuz, mi vor fi totui destul de loiali ca s n-o ia la goan trncnind ce. Nu i-am ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr a fi juns s-i cunosc pe toi ct mai bine.

Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Chinook e pe punctul s plece, s-ar pu trnteasc o consemnare, sub ce pretext i-o trece prin minte, numai ca s se asigure.

E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernatorului General nu ine evidena sos lor i plecrilor de nave spaiale. Sunt aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjam ent. Brodersen ezit, nainte de a aduga: Mda, cu timpul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e foarte probabil s speculeze strecurat la bord. M tem c te ateapt nite hruieli ngrozitoare. M pricep s rspund cu aceeai moned, l asigur ea. Brodersen zmbi:

Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase, fr a se trda, ceea ce nu t ebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n afar de faptul c, probabil, i-ai ajutat soul de o supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea asta ajunge n instan, mam Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar vrea. Nu are fire de comi sar. Dar s-ar putea s i se ordone.

Avocaii notri pot trgna luni de zile orice caz juridic, i aminti el. Pn atunci, a i s reuesc s fac ndri toat mpuiciunea asta. Se ncrunt: Desigur, dac dau gre... Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m descurc. Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei. Mi-e team pentru tine, spuse ea ntr-un trziu. S nu-i fie... Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe dup umeri.

Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu grij. Pentru nceput, cu a? Prin Abner Croft, propuse el. Aceasta era una dintre identitile lui fictive. Abner Croft avea o caban lng Lacul Art

emis, la o sut de kilometri distan. Telefonul lui poseda mai mult dect un simplu cod ificator. Era nzestrat cu un dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltor ie pe Pmnt i pe care l reconstituise pentru sine nsui, ca msur de precauie suplime mpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi nregistrat o banal conversaie impr imat dinainte. El i Lis se distraser plsmuind cteva asemenea discuii, folosind traves iuri i voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare puin i psa. M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt? n Podiuri. Zona logic, nu? Femeia tcu o clip. Cu Caitln? Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv:

Pi, pe-acolo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor ti unde s-o gseasc ed c e foarte firesc ca un vizitator din afar s vrea s-i asculte cteva cntece. i cin -ar putea ascunde mai bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin prile alea, sau... sau ce-o mai fi? Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu drumul.

Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai dreptate, e persoana cea mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu, nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup noapte a s nu te mai vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle, nu? Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i a o mbria.

Cu capul pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele, Lis ls cuvintele s i se stogoleasc pe gur, dei le pstr blnde.

Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, dup ce mi s-a destrmat csnici it, cnd te-am cunoscut... Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m iubeti. Dar tu, cu prim soie, niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avut-o pe Antonia, nu? Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit tu...

Taci. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s conteze dac din cnd n cnd c . ntlneti o mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de af Pmnt, iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o niciodat? Nu, taci, iubitule, lasmin! Nu-mi fac griji cu Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume farmec e holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea. Cu Ca tln ns... Nici cu ea..., ncerc el.

Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazional de joac. M rog, nu mi-ai asta, deschis, despre nimeni. n felul tu, eti o persoan rezervat, Dan. Totui, am ajun s te cunosc. V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit. Caitln seamn puin cu To Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai strns.

Ai spus c nu e nevoie s fiu nici eu monogam, izbucni Lis. i poate nici n-am s fiu, tdeauna. i nghii un chicotit.

 Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce nseamn monogamie"!... Dar, de am cstorit, Dan, nimeni n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci. Am s m-ntorc, jur el. M ntorc, la tine.

i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic faa spre a lui. vzu lacrimile, le simi, le gust.

Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebuit s amintesc de Caitln. Dect ca s... i transmi agostea mea, te rog.

Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce fel de om eti, se blbi el. i-acum, , asta... Eti, incredibil de bun, scurt pe doi!

Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petrecu minile peste coastele lui, pn la oldu spuse din adncul gtlejului:

Mulumesc, amice. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu trebuie s prinzi aerobuzul l o or cnd pasagerii sunt somnoroi i mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns ? n sufletul lui Brodersen se ntei un val de cldur. M-m-m-m, i-o ntoarse el.

LA TREI SUTE DE KILOMETRI n estul Mrii Hephaestiene i dou mii de kilometri la nord d e Eopolis, se nlau Podiurile. Acolo se instalaser numeroi emigrani din nordul Europe timpul exodului din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce d evenea posibil supravieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su tehnologic , acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri, pstori, apinari, vntori du eau un trai primitiv, din lipsa mainilor; costurile de transport de pe Pmnt erau en orme. Ulterior, cnd a nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele echi pamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i elaboraser moduri de via propri ului. Mai mult, majoritatea nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor niser acolo pentru a scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte monopoluri. Era o sta re de spirit care dinuia.

Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas, muli dintre localni ci continuau s vorbeasc limbile originare, n ciuda acestei diversiti, limba comun era engleza, ntr-un nou dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i ntunecat, zon a continentului pe care oamenii o numeau Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciun ul, care continua s respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daru ri i ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr comunicau ntre ele din deprtrile oase, n jurul lor avnd loc dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, ntrece ortive, sex de la apusul soarelui pn-n zori.

n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile asociate ocaziei, Cai tln Margaret Mulryan le druia muzic acelora care se ntlneau pe Trollberg. O pornea di n nou pe jos, de-a lungul unui drum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers, i repeta ultimul cntec compus pentru festival, sltnd n ritmul su de vals i n ile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin, Noaptea cea de var plin Mrginit-i de lumin. Venii cu toii de mn a v lua, Cci prin tot inutul, muzica Deteptatu-s-a.

Degetele ei alergau pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura cotului stng. Pr ogramat s imite un fluier, dei ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon t riluia pe sub vocile corale.

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

De sub pantofii ei izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile visau sub aura chih limbarie a lui Phoebus ce cobora spre apus, n apropierea celui mai nordic punct a l traiectoriei sale, pe un cer cu civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat, nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre Aguabranca, u de avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cob rnd abrupt spre o vale deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriun -i ieau bolovanii cretetele lodix, asemntor unui soi de iarb trilobat, sau trifoi, p at cu nestematele petalelor de vrful-sgeii, sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt, i tulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuan , blsari opitori, nenumrate gze zumzitoare. Printre ele plutea un firavar cu pene vi olorate, un menestrel ciripea de pe o ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi plutea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un hipersa roid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care apruser pn atunci pe Demeter. Aro me neptoare, trezind amintiri de rin i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miaz a cu repeziciune dup-amiaza.

n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape neted, pn ntlnea o pant la trei-patru kilometri distan, terenul astfel demarcat fusese transformat n pune pe ntru vitele pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni. Invadatorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori comestibile, uneori delicioase; de c d cobora din autobuz, la Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lun, mere-perl i dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi, coninnd n schimb m care nu erau de nici un folos. Plantele importate erau de un verde intens, iar v itele ce le pteau, fantastic de rocovane.

n urma ei, drumul cotea disprnd dup o colin. n fa, urca asemeni unui arpe. Dincolo oarea ridictur se vedea Trollbergul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatel

teau fantomatic piscurile Phaeciene nzpezite, dominate de Muntele Lorn.

Muzica scnteiaz dulce-slttoare. Se unduiete dinainte-i Pe agere picioare, Aa mldie i vioaie, cu ghirlande De trandafiri i licrul-stelelor n jurul cptiului ei drgstos. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. mprejur zboar dansul ca rsul furtunos...

Caitln se opri. Dintr-un desi din slbticie apruse un garm. Mare ct un tigru, cu blana cenuie, rtul rotunjit i o mciulie n vrful cozii, se prelingea cu o graie care-i smul un mic ipt admirativ. Nici unul dintre ei nu avea de ce se teme. Carnivorelor deme triene nu le plcea mirosul animalelor terestre, aa c nu le atacau niciodat. La rndul lor, vntorii-oameni ncercau s menin echilibrul unei naturi care le oferea piei pentru pia, iar Sfatul Popular al Podiurilor declarase garmii specie ocrotit.

Fiara se opri la rndul su, privind-o. Vzu o femeie tnr. (Vrsta ei exact era de trei patru de ani, dei, fiind nscut pe Pmnt, i-o considera de treizeci i cinci.) De stat edie, cu pieptul plin, zvelt ca nuiaua, lung-n picioare, avea o coam aten de nuana br nzului, ce i se rostogolea buclat pe umeri. Fruntea-i era nalt, obrajii reliefai, ngu stndu-se spre brbie; gura ns, o avea lat i senzual. Sub sprncenele negre, fin arcui se vedeau ochii ca smaraldul i un nas scurt, crn. Soarele i vnturile i bronzaser pie ea alb, adugnd o spuz de pistrui. Tunica i pantalonii ei cunoscuser vremuri grele. i strngea cu o curea de croms, haurat iptor, n toate culorile curcubeului. i ducea n nele de schimb, sacul de dormit, puin hran deshidratat, poeziile lui Yeats i alte art icole de cltorie. Glorie Creaiunii, opti ea, frumos eti, turaul meu! Garmul dispru napoi n domeniul lui. Caitln oft, continundu-i drumul.

Nesocotete rna unde cndva pit-a. Braul lui un fulger i Azvrle pe mijloc i-l vede, peste lume nvrtit, Uor ca vntul i Mai nalt dect copacii. Cu bucurie n sus...

Se ntrerupse. Un om ieise la vedere n faa ei, de dup gard, ocolind o stnc uria. La surprins, ridic dup o clip mna, strignd o formul de salut. Caitln se apropie de el, as alergtor. Era tnr, vzu ea, voinic i blond. mbrcat n salopet, purta un corn fcu de tordener, cu care s-i cheme vacile acas.

Ziua bun, fata mea, spuse el cu accentul su melodios, cnd Caitln ajunse n apropiere; prin partea locului, era o expresie politicoas. Cum i merge?

De minune. i mulumesc, domnule, i-i doresc cumpna zilei asupr-i, replic ea n en patriei sale, care de mult timp i asumase graiul cuceritorilor, nsuindu-i-l. Te pot ntreba ncotrova te ndrepi? La Trollberg, pentru Miezul-verii. Tnrul fcu ochii mari:

Aha. Atta ghicit-am. Mi-eti Cathleen, aa-i? Duduie" te-a numi, cum se cade din parte unui gentleman, dar nu-i cunosc numele de familie. Pare c nimeni nu i-l folosete.

i toler pronunia. Puini sassenachi sau capete-ptrate erau n stare de ceva mai elevat.

Mda, cci nu m aflu aici dect pentru ntorstura soarelui, cnd ntreaga provincie e do mare bairam. Frumoas ar avei, i oameni de soi, dar pe planet se afl multe altele un s cltoresc. Dar dumneata, cine s fii? Elias Daukantas. De la Ferma Vilnyus.

i repezi degetul mare ndrt. Deasupra unui paravan de plopi se nla fum, probabil din horn. i, cu sfial:

Auzit-am mult despre matale i a dori ca Trollbergul s se afle n vecintatea mea. Sau, barem s mi te fi vzut venind mai dinainte. ... ntotdeauna-mi bai drumul pe jos? Caitln ddu din cap: Ce-a ctiga mergnd cu maina, fr s cunosc nici un loc prin care trec?

Dar unde-mi nnoptezi? Nici vorb auzit-am c-ai vizita rzleele noastre hanuri, dei mai mult de doi moieri spuser cum c te-ar plti frumos pentr-un chef de-o sear. Zmbi, ca s-i arate c nu era jignit, rspunznd:

Barzii nu cnt pentru ctig, rze Daukantas, i bard m socot a fi, dei nu tocmai vre Merriman. Putem primi daruri, dar cntm de drag sau pentru ospeie. Locuiesc acolo un de sunt binevenit, sau altfel, mi ntind sacul pe lodix. n stngcia lui, fermierul exclam: Dar din ce-mi trieti? i imediat, obrajii i se nroir de gafa fcut. Ei, oi fi stingherit acum? replic ea vesel, btndu-l pe dosul minii cu care se inea gard. Bine, dar toi m-ntreab asta... Trecu intenionat la eopolitana simpl:

 Am studii medicale, dei nu sunt doctor. Iarna, lucrez n ora i prin mprejurimi, n ci mscripia spitalului St Enoch. Lipsa de medici mi permite s stabilesc singur condiiile . Bineneles, dac a fi o femeie de bun-sim, a lucra cu norm ntreag. Dar cum rstimp via nu-mi ajunge ca s explorez planeta Demeter... Se crisp: i cnd trebuie s vd oameni suferind... ntrerupndu-se, risipi tensiunea i rse: Graie vieii, dar destul am vorbit despre mine, mai mult ca destul! S vorbim i despre dumneata! Nimica nu-i de spus, conia mea. Asta-i ferma tatlui meu, iar eu, al treilea-i fiu. Caitln nclin capul ntr-o parte: Eti burlac, va s zic?

Tja, ncuviin el, cunoti datina noastr din podiuri. Cnd mi-s nsurat, putem sta-n c mare ca asociai, sau s chemm n ajutor la deselenirea pmntului i durarea unui cmin tru nine. Eu, cred c pe-asta am s mi-o aleg. Noul nceput. i nu ai nici o fat care s-i spun cum ar dori i ea?

Nu. Cndva... Dar i spusei o droaie despre mine, hm, hm, Cathleen, se grbi el s adaug . nnoptezi la noi? Fgduiesc c tot neamu-mi o s-mi fie ncntat.

Caitln privi spre apus. Dei umbrele se alungiser i munii deveneau vineii, Phoebus mai avea cel puin o or pn s-l nghit orizontul.

i mulumesc, dumitale i neamurilor dumitale, rspunse ea. Dar trebuie s ajung la Trol rg n cel mult trei zile, i plnuiam s umblu pn dup asfinitul soarelui, cnd Persefon mare i plin, luminoas ca Luna deasupra Pmntului.

Erion, de o mrime aparent ct jumtate dintr-a Persefonei, rsrise deja, ca un corn de i oriu pe fond indigo.

Mi te duc eu mine cu maina, ct de departe pofteti, se oferi Daukantas; expresia lui Caitln nu prea deloc convins; continu, viclean: da, vrei s mi te afli-n apropiere de pmnt. Ei, iact o familie pmntean pe care n-o mai cunoscui. Cminul nostru, obiceiur trebuie s mi te-ntereseze, sunt neobinuite,i-i jur; nu suntem suedeji i nici englej i sau... Te rog! Ne-ai nveseli nespus. Nicicnd nu te-om uita. E-e-ei... Relaxat, zmbind, se apropie, btnd infim din gene: Eti peste poate de amabil, Elias Daukantas, i-s sigur c ar fi o sear reuit, de-a i. Deci, dac eti sigur c domnia sa n-ar obiecta...

Un zumzet cretea n intensitate. Rsucindu-se, vzur o mic main ce se apropia. Perna s aer azvrlea praful n stnga i-n dreapta, precum spuma de sub carena unei alupe n vitez Ajungnd n dreptul lor, frn, cu un vuiet. Trepiedele se trntir la pmnt. Cupola trans t se dilat. Din main se rostogoli afar un brbat masiv. Caitln! mugi el. Caitln ls s-i scape sonadorul.

 Dan, o, Dan! exclam ea, alergnd spre el. Se mbriar. Dup un timp, gura lui se dezlipi de a ei, cutndu-i urechea. Ascult, macushla, opti el. Sunt pe fug. Urmrit. M numesc Dan Smith. Bine?

Bine, sufl ea la rndu-i, Brodersen i simea supleea elastic, mirosul prului btut d i celelalte, mai calde, ale crnii. Care i-este dorina, inima mea? S disprem naibii de-aici, ntr-o ascunztoare sigur. Acolo, vom putea vorbi.

Brodersen trebuia s fac toate eforturile omenesc-posibile pentru a se stpni s n-o trn easc la pmnt, aruncndu-se peste ea.

Aceeai strdanie vibra ntr-nsa, i mai puternic dect a lui. Se desprinse, rsucindu-se it, i-i spuse ovitoare fermierului ce-i privea cu gura cscat:

Elias, dragul meu, mi s-a fcut o mare surpriz. Iat-l pe logodnicul meu, Daniel Smit h. Nu ne ateptam s ne ntlnim nainte de festival, cltorete. Dar, de vreme ce zeii su de darnici... M poi ierta, ct de puin? M voi ntoarce, cu voia Puterilor, i-atunci a v cnt.

Daukantas i Brodersen i strnser minile, bolborosind politeuri stngace. Caitln i i-l trase pe Brodersen de mnec. Se crar amndoi n main. Aceasta fcu un salt na rmase mult timp privind n direcia unde dispruse, nainte s ridice cornul pentru a-i ma vitele.

Sub strlucirea unei luni i jumtate, cu Phoebus disprut nu de mult vreme, cerul era ma i mult violet dect negru i dezvluia puine stele. Dintre constelaii, nu se vedeau n n gime dect Medeea i Ariadna. Afrodita i Zeus, planetele surori, strluceau ca dou lumn Trei noriori preau s emane lumin. Razele argintii scldau vrfurile copacilor, revrs e pe pmntul ntins ntr-o penumbr translucid. Printr-o sprtur a pdurii se vedea lic ele Lorn. Licuricii plpiau ca nite mici felinare. Coristerii triluiau cu zecile de mii, chemndu-i perechile dintre lujeri i frunze; cnta o ciocrstea; lng grot, un izv oca spuma ntr-un susur cristalin.

Dup ce parcaser maina, Caitln l condusese pe Brodersen ctre acest loc, pe o crare a malelor. i adusese i el o trus de nnoptat n aer liber, inclusiv un nclzitor, rezerv carburant care rspndea n adpost o cldur binevenit. Sacii de dormit, pe perne de mol fceau ca pardoseala s fie confortabil. Cei doi, ns, nu dormeau. Dup un timp, printre tachinri tandre, i gtir cina i mncar. Dar nici dup aceea nu adormir.

Spre zorii zilei, Caitln se slt ntr-un cot, ca s-l vad mai bine. Petera avea gura sp vest, iar razele Persefonei intrau acum drept nuntru, rspndind o luminozitate att de feeric, nct Brodersen avu impresia c putea vedea ct de nroite erau sfrcurile lui Ca contrast cu pielea ei alb. ntinse mna s-i cuprind carnea moale i grea; aceasta se ap cuul palmei, cnd femeia se aplec s-i druiasc un srut, un srut struitor.

Iubirea mea, dragostea mea, viaa mea, aproape cnt ea, de-a avea cuvinte s-i rostesc nunea care eti, oamenii i-ar aminti de mine pn i cnd Sapho i Catullus vor fi fost da trii. Dar nici chiar Brigit nsi nu poruncete acestei vrji. O, Christoase, ct te mai iubesc, spuse el, cu glasul voalat de tria sentimentului. De ct timp suntem mpreun? De trei ani?

O ctime mai mult. Eu numr i lunile, din clipa cnd am tiut pentru prima oar ce nsem entru sufletul meu, pn m-i s-a ivit prilejul s te cunosc mai bine.

i eu, care credeam c nu era dect o toan oarecare. Ce iute mi-ai dovedit c m nelam

u doar un trup delicios i, n pat, ca iadul pe roi, ci tot ceea ce nsemni tu.

De n-ar fi fost necazurile acelea ce mi te-au scos n cale, m-a afla ntr-un extaz de -a dreptul izotopic, Dan, Dan al meu. Aa stnd lucrurile, i proslvesc dumanii pentru a a lucru, n timp ce ticluiesc cum s le spintec maele. Nici nu tiam c-aveam s te vd pn toamn. Dac rmneai n Eopolis... Buclele lucioase se micar, umbrindu-i trsturile, n timp ce cltina din cap.

Nu, deveni ea complet serioas. nc n-am terminat de despicat n patru firul sta? N-ar i fost drept fa de Lis. Nici fa de tine. i pe ea o iubeti, cum e i cazul. Eu nsmi s, niciodat nu i-a pricinui mai mult suferin dect e necsar i sper c prietenia pe ca -o arat nu e numai din datorie, cu siguran, tie ce e ntre noi, dei niciodat nu mi-a s-o cu voce tare.

Caitln se ridic n capul oaselor, cu spinarea dreapt i genunchii strni n brae, priv deasupra lui spre slbticia argintat.

De asemenea, adug ea, dat fiind c mi lipsete talentul ei la cifre i organizare, n-a ea niciodat s mprtesc aventura ntreprinderilor tale. Nu vreau s fiu un parazit. Iar ujb stabil i sigur, ntr-un singur loc, n scurt timp m-ar fi fcut s m scrntesc la sre trectoare am fost, din clipa cnd m-am nscut. De pe buze i izbucni veselia: Vai, btut-n cap mai sunt! Cum s se nasc o pasre? Brodersen se slt lng ea, aezat turcete. La fel cum se poate cloci o idee, propuse el.

Ei, se grbi Caitln s rspund, vezi, i Einstein a meditat mult timp asupra... trebuia se aduc mncarea i tutunul n locul unde sttea... pn cnd, ntr-o frumoas zi, oul a a scos ciocul micul principiu special al relativitii, gol-golu i ud-leoarc, dup care bietul om a trebuit s dea fuga ncoace i-ncolo, ca s aduc rmele lungi ale ecuaiilor le ndese n cioc, dar pn la urm a crescut spre a deveni mreul coco al teoriei relati eneralizate, i a aprut mecanica cuantic, pentru a-i construi o stinghie pe msur.

Da-a-a, o cuprinse el cu un bra. Ct despre lansarea unui proiect, l vd ntins pe cil nse, i tu vii s spargi o sticl de ampanie n capul directorului, el e statuia de la pr ova, desigur... Continuar astfel cu aiurelile. ncntarea lui Caitln constituia o parte integrant din t oate cele pentru care-i era drag.

Ascult, remarc Brodersen n cele din urm, nu mi-ai spus cum ai gsit grota asta. Dei, ci eu n-am pierdut vremea ntrebndu-te. Dar, dac tot facem o pauz, cum ai gsit-o? Caitln rnji: Tu cum crezi?

aaa, cel mai chipe vntor de anul trecut... tii, comoara mea, aproape mi-a putea dori aproape... ca tu s fi ntrziat numai cu-o zi? mi fceam planuri cu biatul la, cnd ai . Da, m rog, fr-ndoial, se mai pot amna o vreme. Brodersen ncerc s nu se crispeze. Caitln simi i l mbri, spunnd:

 Iart-m. Te-am rnit? Sufr. Pi, normal, nu m pot atepta s rmi celibatar luni de zile, se sili el s rspund. t via n tine.

Tu eti cel pe care-l iubesc, Daniel. Adevrat, am avut i iubiri trecute, nflcrate i dar nici una ca asta. Puterea ta, nelepciunea ta, dibcia minilor tale dragi, of, eti pe de-a-ntregul brbat i totui eti blnd, generos i afectuos. Pe tine te voi iubi pn asul cnd am s nchid ochii. Restul... unii reies c-s ri, majoritatea sunt buni, nici u nul n-a fost plicticos, dar n realitate nu sunt dect nite capricii. Sau, cel mult, legarea unor camaraderii mai strnse. Mda, sigur. Nici eu nu-s tocmai monogam. Caitln ncerc s rzbat dincolo de bariera din sufletul lui:

i-am spus, inima mea, nu-s o pisic. Cte un impuls din timp n timp, sigur, dar n prim l rnd trebuie s am de la nceput o prere bun despre el, dup care s m asigur c nu fa ui, pn s-i druiesc mai mult dect o srutare. N-am avut un numr fabulos de amani. Vre e, poate, de cnd am mplinit aisprezece ani pe Pmnt. Iar eu, n-am fost ntotdeauna pretenios, recunoscu Brodersen. O strnse la piept, innd-o astfel un moment.

Iart-m, spuse el dup aceea, tremurat. N-am vrut s reacionez aa la o mic tachinrie . Dar? l ndemn Caitln, peste cteva secunde.

Cred c ceea ce fceam era s m amgesc c a fi putut pleca de-acas azi, n loc de ier mi-am amintit c am plecat ntr-adevr de-acas, i de ce.

i te-ai ntors la gelozie, fiindc adevratul gnd te-a durut prea tare. O, iubitul meu! ngenunche n faa lui i-l mngie pe fa, privindu-l printre lacrim Poate, rspunse Brodersen. N-am obiceiul s-mi sondez psihicul. i arcui buzele n sus:

Ct vreme drcia merge, fr s zdrngne prea mult, nu fac dect s-i schimb din cnd ta, hai s aruncm naibii subiectul sta, cu o bufnitur surd i greoas. Caitln rmase grav:

Nu, Dan. Eti n pericol i, dintre toate la care ii, pe primul loc sunt Lis i copiii. um a putea merita s fiu amanta ta, dac ar trebui s m crui de suferinele tale? Spune i-am spus, n timp ce veneam ncoace cu maina. Mi-am schiat un schelet. Acum sufl asupra lui, ca s se scoale, nsufleit. Nu, ... nu tiu ce s spun, Pegeen. Cnd aveau discuii intime, i se adresa cu acest nume. Atunci, las-m s te conduc eu. Se instal mai bine lng el, stteau atingndu-se, bra de bra, old de old, n timp ce

far spre licurici, copaci i stele fugare. n afara apei de izvor, noaptea devenea to t mai ncremenit, o dat cu apropierea zorilor.

De ce te-ai rzvrtit? ntreb Caitln. Sigur, i eu tnjesc s explorez personal sorii d Dar tu o ai pe Chinook, remodelat i echipat pentru acelai scop.

Mda, dup ce nava strin a trecut prin poarta phoebeian. Ai uitat, ns? Nu era prin ap iere dect o nav de supraveghere, ca s vad ce traiectorie precis urma, ceea ce, de fap t, n-au fcut dect vreo doi ofieri specialiti. Lua-i-ar dracu', n-au transmis informai a dect la ealonul lor superior, iar guvernul Uniunii a declarat-o prompt strict se cret! Nici chiar Don Pedro Seniorul, cpetenia familiei i cartelului Rueda n-a reuit s smulg datele. Dac restul echipajului nu trncnea, poate c tu i eu n-am fi tiut nic m c a aprut vreodat o nav din exterior. i continu, scuipndu-i acreala din gt:

A, da, pot nelege i eu raionamentul. Ba chiar a putea fi de acord, ntr-un fel, i rezi? Habar n-avem ce fel de fiine sunt la cellalt capt al porii. N-am putea lsa oric e echipaj adunat ntmpltor s se repead prin ea, cu riscul de a strni o posibil haraba Ceea ce trebuia s m includ i pe mine i compania mea. Cnd am pregtit-o pe Chinook, a ut-o numai cu sperana sincer c expediia oficial va reveni aducnd veti bune, astfel vernul s aib libertatea de a permite plecarea unor grupuri responsabile. Sau, altf el, dac expediia nu se mai ntorcea, Consiliul Uniunii mi-ar fi permis s fac o nou nce care. Pentru asta o ineam echipat complet, ca s pot porni nainte de-a apuca vreun po litician sau birocrat s-mi anuleze autorizaia. i, fir-ar s fie, Emissary s-a ntors! Iar tia suprim realitatea! Vor s ne nimiceasc e a pleca vreodat... Umerii i se prbuir.

Lua-m-ar dracu' i mama lui, murmur el, m-ai ascultat ndrugnd la nesfrit lucruri pe e le tie toat lumea. Ultima oar cnd ne-am ntlnit, m-ai auzit vorbind despre bnuielil ele dinainte. Azi, m auzi btnd cmpii despre ce s-a ntmplat de-atunci ncoace. De ce m s m repet aa? Caitln i rezem capul pe umrul lui.

Fiindc ai nevoie, dragul meu drag, rspunse ea, adugnd dup un moment: dar ia spune-mi de ce a fost nevoie s te repezi ca taurul lui O'Shaughnessy? Tu tii s te struneti. De ce n-ai putut atepta, cu rbdare i iretenie, pn aveai n sfrit tot adevrul n m pe cine merit? Mai mult dect cuvintele, l calm tonul ei.

M rog, rspunse Brodersen, deja m compromisesem ntr-o oarecare msur. Apoi, am avut p mult ncredere n Aurelia Hancock, i uite ce s-a ntmplat.

Ai fi putut s mai atepi. Ci ani, sau milioane de ani, au trecut peste noi, n timp c eilali se rspndeau n galaxie, iar noi vegetam orbi pe biata noastr planet? Ce importa r mai fi avut doar civa n plus?

Vor conta pentru echipajul de pe Emissary, scrni el. tii c nostromul, dac mai trie rud cu mine. i mai am i o bun prieten. Ca s nu-i mai pomenim pe ceilali. Au i ei d rile lor.

Mda. i totui, pui fr-ndoial toate astea n balan cu binele lui Lis, al Barbarei i ike, fr s mai vorbim de sutele de oameni care-i ctig existena cu ajutorul firmei Ch s.

Caitln l apuc de mn: Dan, dragul meu drag, te mboldete ceva mai presus de toate astea. Ce s fie? Da, ai spus de multe ori ct de minunat este ca oamenii s aib libertatea stelelor, mai ult dect focul, scrisul sau sfritul bolilor. i am fost eu de alt prere? Dar de a asta teribil, cu orice pre? Vom muri, iubitule, btrni i nrii, nainte de a tiut numai despre Demeter... Brodersen strnse pumnii, ntr-un efort de a-i limpezi mintea.

mim ce gra ti to

Pegeen, pe Pmnt am vzut prea multe din efectele pe care le au marile convingeri ptim ae asupra oamenilor, mai ales cnd le nutresc guvernele. Atunci am nceput s citesc is torie i s descopr la ce orori au dus ele n trecut. Toate astea m-au determinat s jur c voi rmne obiectiv. Cel puin, am bnuit c m voi putea abine s le predic tuturor ce mi ies n cale. Numai c... presupun c, atunci cnd ajungem la esen, nu pot s-mi pun n cele mai puternice convingeri, n ateptarea unui moment convenabil nu mai mult dect oricine altcineva... Un moment, o parte din el se ntreb dac femeia de alturi remarcase combinaia de metafo re. Probabil. Ea ns l srut, cerndu-i: Atunci, spune-mi. Aa cum doream s-o fi fcut adineaori... Brodersen i ddea seama ct cordat i era glasul, dar n-avea ce face: De-asta m tem. C dac specia uman nu-i ia zborul ct de curnd spre stele, va pieri!

Uniunea are mari necazuri. n tineree, cnd am demisionat din Forele de Pace, credeam c ne descurcaserm destul de bine. Pmntul prea sntos i n ordine. Ei bine, m-am ne neta aia s-au aglomerat prea multe animale cu dou picioare. Dau n clocot tot mai m ulte demene. Religii ca Transdeismul. Erezii ca Noul Islam. Credine politice, de g enul Asianismului. Naiuni unde gloatele sau minitrii de cabinet zbiar cernd secesiun ea, dac nu reuesc s obin ceea ce vor, indiferent c e fezabil sau nu. Iar cel mai ru multe dintre iritrile astea mpotriva Uniunii sunt legitime. Din ce n ce mai mult, g uvernul mondial ncearc s conduc totul totul de la centru. De parc un mariculturist Oceania, un cavaler himalaian, un om de afaceri din Nairobi i un astronaut care lucreaz ntr-o baz iliadic n-ar ti mai bine ce probleme aparte au i cum s i le rezol e Iuda preotul, i dai seama c n Consiliu se discut cu toat seriozitatea despre resusc tarea politicii fiscale keynesiene? Bnuiesc c ai fost cruat de a ti ce mai era i aia.

Problema e c, ori de cte ori vizitez Pmntul, l gsesc tot mai bolnav. Muli sociologi n c revelaia despre Ceilali, o specie de fiine absolut superioare, a jucat un rol co nsiderabil n sminteala care a dus la Tulburri. Nu tiu ce s zic. Poate. Dar dac aa e, tunci Convenia nu ne-a oferit dect o pauz de respiraie. nc n-am czut de acord cu fap existenei Celorlali. i nici n-o vom putea face vreodat, dac nu reuim s ajungem acol Nu, sunt convins c, dup cum merge treaba, Pmntul va exploda destul de curnd. Cel mai bun rezultat al acestui fapt ar fi un soi de Cezar, iar Cezarii n-au fost, de fa pt, prea durabili. Iar n cel mai ru caz... cel mai ru nici nu suport s ne gndim la el Caitln.

i nu cred c putem sta aici la adpost, fugind de dezastru. Din experiena mea personal, n ultimele cteva sptmni, reiese cu totul altceva. O fi fiind Demeter la dou sute dou ci de ani-lumin distan de Pmnt, cea mai recent estimaie astronomic pe care am ntl r asta-i doar o zvrlitur de b prin poart, pentru o nav cu rachete nucleare.

A, da ncheie Brodersen poate c sunt prea apocaliptic. Am spus c ncerc s m in dep fanatisme. Poate se vor desclci cumva. Dar tiu cu certitudine, dac altceva nu, c Pmn ul nu va mai gsi idei noi dect n stele, iar ntre timp ideile vechi omoar oamenii. La fel cum au omort-o i pe prima mea soie.

i tcu, extenuat. Da, suferi, aproape c plnse Caitln, legnndu-l n brae ct putea de blnd. ntr-un trziu spuse: Niciodat nu mi-ai spus cu adevrat ce s-a ntmplat cu Antonia. Ai iubit-o, ai luat-o d e soie, iar ea a pierit de-o moarte groaznic. Ai vrea s-mi spui n noaptea asta toat p ovestea? Brodersen rmase cu privirea aintit nainte. De ce s te ncarc i cu asta?

Ca s te pot nelege, dragul meu drag. S te neleg pe tine i ceea ce se ntmpl n t vins cu deplin siguran c asta e marea ta durere i motivul pentru care nu poi s stai itit n privina lui Emissary. Poate, mormi el. Vezi tu, a fost un asasinat politic, iar politica n-ar exista, d ac n-am mai fi nepenii n aceste dou sisteme planetare nenorocite.

Vorbete, Dan. Despre Antonia ta. Voi compune un cntec n memoria ei, dac-i face plce Mi-ar face. Mi-ar face... Atunci, mai nti trebuie s tiu. Brodersen vorbea doar vag coerent i plin de durere; horcia, bjbind:

Bine, pentru nceput, cum ne-am cunoscut. Dup liberarea din Forele de Pace, am vrut s m apuc de inginerie spaial i am avut norocul s fiu primit la academia condus de Co deraia Andeean. La absolvire, m-am angajat la Aventureros Planetarios marea corpor aie pe care o domin familia Rueda, o tii. M-am descurcat destul de bine, am fost in vitat la cteva petreceri organizate de ei i am ntlnit-o pe Toni.

Ea, personal, a spus c a dracului s fie dac vom suge la a timocraiei. Lucra n astro e, cu mult talent. Am fcut rost de locuri pentru amndoi, pe Nueva Cbola. sta-i un sa telit iliadic, dac mai ii minte, dar acolo exist un sediu al celor de la Aventurero s, precum i Observatorul Arp.

ase ani teretri... Am cltorit mult pe teren, inevitabil, pn pe Jupiter, dar tii, Peg , dei de obicei ne nsoeau i femei n misiuni, n tot acel timp am fost cu-adevrat mono . Nu c Toni m-ar fi dezmotenit, era ns i ea, ceea ce a clarificat totul. Rmase tcut, n mbriarea lui Caitl

n cele din urm, relu el, ne-am hotrt s ntemeiem o familie. Iubea copiii. i animal . tot ce-i viu. Voia s nasc acas, n conacul Rueda, de dragul bunicilor ei. Erau prea firavi ca s prseasc Pmntul, dar ar fi fost un lucru de-o importan cosmic pentru e pariia generaiei urmtoare.

i de ce nu? M atepta o deplasare pe Lun, care avea s m in departe de ea timp de ct . Putea foarte bine s se ntoarc imediat n snul familiei i s se simt bine. Sunt oame soi ales. M ateptam s-mi termin treaba nainte de termenul naterii, s-mi iau un conce iu i s vin la ea. Ei bine... La foarte scurt timp dup aterizarea ei, residencia a fost aruncat n aer. De ctre teroriti. Au emis un anun anonim, protestnd c familia Rueda le fura maselor populare beneficiile progresului spaial. Incidentul a fcut parte dintr-un val de v

iolen revoluionar ce cuprinsese ntreaga Americ de Sud.

A trecut. Temporar. Acum, ncepe din nou. inta e din nou familia Rueda. Da, bineneles c sunt bogai, fiindc strmoii lor au avut atta minte s importe n Peni iniiativa sp at. Dar s-i nsueasc averile? Bine, s zicem c banii ar fi fost mprii n mod egal Ce sum i-ar fi revenit fiecrei persoane? i de unde ar fi venit capitalul pentru ur mtoarea investiie? Pegeen, Pegeen, cnd au de gnd salvatorii tia ai lumii s nvee pu ie elementar? Oricum... bomba aia n-a rezolvat mare lucru. A distrus o arip a casei, a omort tre i servitori care lucraser acolo aproape toat viaa... i, da, da, pe Toni i pe copilul ei.

N-a murit imediat. Au dus-o n grab la spital. A ntrebat dac putea s vad Luna pe cer tima ei dorin dar nu era n faza potrivit. Iar eu eram plecat pe Faa Nevzut cu un l ac, o protuberan solar perturba comunicaiile... Ei bine, asta-i toat povestea. Am tiat frunz la cini un an de zile, dar cei din fami lia Rueda m-au neles, m-au ajutat s-mi revin i m-au susinut cnd am luat hotrrea s Demeter i s deschid o firm asemntoare cu a lor. Acum i dai seama de ce-mi fac griji tru Carlos, aflat la bordul lui Emissary? Sttur un timp tcui. Se apropiau zorile ntr-un trziu, Brodersen spuse: Toni semna mult cu tine...

Fiind cntrea, Caitln tia cnd s tac. Nu fcea dect s-i druiasc tot ceea ce avea put, rmase pasiv, apoi ncerc s reacioneze, iar ea i ddu de neles c nu era nevoie, Brodersen nelese din toat fiina lui c trecutul nu mai era, dar pe ea o avea alturi. Dup aceea, au dormit un timp.

Caitln se trezi naintea lui. Ridicndu-se, Brodersen o vzu aezat la gura peterii, pro at pe misterioasa albstreal care apare chiar nainte de rsritul soarelui, pe planetele de tip pmntean. i programase sonadorul pentru chitar fr acompaniament, fcnd instru s rsune cu rezonan. Cu un calm desvrit, intona ultimele dintre numeroasele versuri a cntecului ei de festival:

Piscurile se auresc, rsritu-i alb de lapte, O adiere fluier zorii De vratic noapte, i peste pmnturile ntinse pn n zri, se-ntorc spre cas dansatorii Mn n mn. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos.

Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

ERAM O OMID care se tra, o pup care dormea somn greu, un fluture de noapte zburnd n c tarea Lunii. Schimbrile erau att de profunde, nct nici nu-mi puteam aminti ce fusese m nainte; parc a fi renscut cu aripi. Dar nici mijloace ca s m minunez de acest lucru nu aveam. Eram, i atta tot. i totui, ct de luminoas era fiina mea!

Chiar i eul meu nou-nscut, o lungime nfometat, proas, tria printre bogii: suc i d tr-o frunz, cldur de soare sau rcoare de rou, ori adieri fremttoare peste blnia-i, miresme, fiecare cu subtilul ei mesaj. Apoi, ntr-un trziu, zilele ce se scurtau i -au vorbit nluntrului su. i-a gsit o ramur ferit i a depnat mtase din pntec pent n locor numai pentru sine, unde, ghemuit n ntuneric, a murit de-o mic moarte. Pre deun anotimp, carnea sa i-a muncit propria prefacere, pn la cel ce-a crpat coconul i sa trt afar, fcnd parte dintr-o lume cu totul nou. Curnd, mi-am lepdat pielea din af ipile mi s-au deschis uscate i puternice i m-am avntat spre ceruri.

A mea era noaptea. n ochii mei, ea lucea i scnteia, plin de forme vagi pe care le cu noteam cel mai bine dup arome. Mncare mi era nectarul florilor, supt n timp ce m ain cu mrunte bti din aripi, dei uneori seva fermentat a cte unui copac m fcea s zbor le bete, deopotriv cu mii de alii asemeni mie. Mai nebunesc era s m sforez ct de sus uteam, pe urmele Lunii pline, mai pierdut n strlucirea ei dect ntr-o furtun cu ploaie cu vnt. Iar cnd n jurul meu plutea mirosul cte unei femele gata de mperechere, deven eam zburtoarea Dorin.

Un nou ndemn orbesc ne trimise stolul ntr-o cltorie spre deprtri. Noapte de noapte tr ceam peste coline, vi, ape, pduri; cmpii, cu luminiele oamenilor precum ciudate stel e sub noi; zi cu zi ne odihneam pe cte un copac, mpodobindu-l cu mulimea noastr. n vr eme ce astfel luam n piept vnturi ciudate, Unu m-a adunat, ducndu-m-napoi n Unitate i dup un timp, Noi am tiut ce fusese ntreaga mea via de cnd dormisem n ou. Nenumrate minunile sale. Eram Insect.

GOAL I RECE, nava Emissary orbita n jurul lui Sol, la o sut de kilometri dincolo de Roata San Geronimo. Micorat de distan, soarele nu-i oferea dect o lumin slab, fcndr pierdut printre stele. Roata era mai impresionant, cu diametrul de doi kilometri, nvrtindu-se maiestuos ca s creeze o gravitaie de valoare terestr pentru atelierele i locuinele de pe circumferin. Butucul, n mijlocul spielor cu ci de acces n interior, fi putut primi cu uurin o nav n docul su. Cu plcile de aluminiu ale scutului ei anti diaii, ntreaga construcie strlucea ca oelul brunat.

i totui, era o nereuit. Oamenii o asamblaser n urm cu un secol, pentru a servi drept z de operaiuni printre asteroizi. Orict de rzle sunt mprtiate acele rmie ale un moart, puteau fi exploatate profitabil cu ajutorul roboilor, la fel ca lunile jup iteriene n perioadele din jurul conjunciei inferioare. La scurt timp ns, navele spaia le evoluate au fcut ca ideea s cad n desuetudine. Devenise mai comod i mai productiv ca oamenii s se deplaseze personal, micndu-se continuu cu o acceleraie de un g sau c hiar mai mult, direct ntre aceste regiuni i sateliii industriali ai Pmntului. Roata a

fost abandonat. Se vorbea despre recuperarea metalelor din ea, dar cointeresarea era insuficient. Pe-atunci, deja scdeau vertiginos preurile tuturor metalelor. n ce le din urm, i-a revenit guvernului Uniunii, care a renovat-o i a declarat-o monume nt istoric. O frecventau foarte puini vizitatori.

Cnd Ira Quick, Ministrul Consilier al Cercetrii i Dezvoltrii, i-a autorizat ocuparea , nimeni nu i-a dat mult atenie. Quick a declarat c Roata era foarte convenabila pe ntru studiul gazelor interplanetare. Ar fi fost cea mai simpl munc de detaliu, fr ans e de a se descoperi nimic fundamental, ns probabil rentabil; n plus, proiectul era s ponsorizat de o instituie privat. Msurtorile fiind delicate, a trebuit ca Roata i vec intatea ei s fie interzise accesului strinilor timp de cteva sptmni sau luni. Acest ru nu prea avea cui s nu-i convin, i cu att mai puin personalului de ntreinere, care ma s se bucure de un concediu pltit. Subiectul a beneficiat de cteva rnduri n diverse publicaii astronautice, i de maximum treizeci de secunde n vreo duzin de emisiuni d e actualiti.

Un hublou din apartamentul Joellei Ky lsa s se vad cerul, privelitea fiind ntoars ver ical cu ajutorul unui sistem de prisme. Nu se deplasa ndeajuns de repede pentru a stnjeni vizibilitatea, cci o turaie dura aproape trei ore, oferind o imagine super b. Se plictisi ns curnd i ar fi preferat s-i petreac cea mai mare parte a timpului e holothetic, dac ar fi avut echipamentele la ndemn. Pn acum, temnicerii refuzaser ebarce de pe nav sau s-o duc pe Joelle acolo.

Vorbeau pe ton de scuz, explicnd c nu ndrzneau s fac nimic fr a primi ordin. Cei d e oameni care pzeau echipajul i pasagerul navei Emissary erau destul de civilizai, n felul lor, ageni ai serviciilor secrete nord-americane n misiune special. Credeau cu sinceritate c tot ceea ce fceau era just i necesar. Dar, n fond, erau alei pe sprn ean, crescui n cultul disciplinei i al supunerii, care predominase n regimul militar anterior. Comandantul lor, care coordona interogatoriile i instructajele prizonie rilor, era mai puin simptico. Totui, nu era o brut, iar cnd i-a spus Joellei c venea i viziteze nsui Quick, a promis c avea s cear permisiunea de a-i aduce aparatura de l a bordul navei

Desigur, doctor Ky, adug el, dac ai coopera mai bine, dac ai aprecia corect ce dato avei, ei bine, ar trebui s fii complet liberi. Joelle era prea obosit ca s-i rspund.

Se retrsese n lumea crilor, a nregistrrilor de art vizual i a muzicii. Directorul efuzase transferul enormei bnci de date, referine i material recreativ al navei cu att mai mult cu ct principala lui sarcin era aceea de a afla ce fcuser i ce descoperi er exploratorii, n cei opt ani ct lipsiser. Cu excepia meselor, Joelle abandonase apr oape complet viaa social.

Fotii ei camarazi rmneau mai deschii. n timp ce Cpitanul Langendijk manifesta fa de o corectitudine glacial, Rueda Surez o condescenden calculat, iar Benedetti o agr vitate ocazional, ceilali fraternizau n diferite grade. Frieda von Moltke gsise chia r printre ei o mult dorit mprosptare sexual. Celelalte femei dispreuiau aceast atitud ne, pstrndu-i favorurile pentru prietenii lor, dar nu refuzau jocurile de cri sau han dbal.

i mai nsingurat, dei nu tocmai n acelai sens ca un om printre fiine neomeneti, Fidel cutase iniial o alinare similar cu cea a Joellei, treptat apelnd tot mai insistent c hiar la ea. i cerea lmuriri despre lucrurile care-l contrariau. Studiase spaniola n ainte de a se mbarca, dar nu i miile de culturi ale unei specii strine. Ea l putea a juta cel mai bine, fiindc se angajase cu srguin n nvarea celor dou limbi ale lui, d iniial holothetica pentru a-l asista pe Alexander Vlantis, pentru a trece apoi n fruntea cercetrilor, dup ce un flux marin violent l necase pe lingvist. Cnd betanul o chem, ntr-un moment anume din zi, tocmai proiecta Swinburne. O mare p

arte din proz i poezie o lsa indiferent sau chiar nedumerit; avea o experien de rela moionale fireti prea limitat i o cunoatere prea ampl a celor aflate la baza universul i. Totui, senzualitii romantici i stimulau viscerele, la fel cum i afectau i precizio nitii cerebrumul. Bnuia c nelege...

...Timpul i Zeii se afl n lupt: slluii n toiul ei, Storcnd un strop de via din sterpii sni ai dragostei. V ndemn, sfrii, odihnii; da, tuturor v zic pe pace a fi, Pn ce-amarul lapte din snu-i i sterpu-i piept va conteni.

Gndurile i se abtur dinspre text, la fel cum fceau mereu de cnd ncepuse s citeasc. sul dinapoia amndurora era acelai; i artase acele cuvinte lui Dan Brodersen, ultima oar cnd fuseser mpreun. n actuala ei izolare, imaginea lui se ivea adeseori, mereu ma vie, pn cnd ajungea s-i simt mirosul pipei i aproape s-i numere ridurile din colur chilor. Se ntreba dac se ntmpl astfel fiindc el tria (o, trebuia s triasc!), n v istine era moart, sau pentru c masculinitatea lui era oarecum mai sigur dect amintir ea Christinei, sau... Iart-m, Chris, i trecu prin minte, n timp ce se abandona n voia celor ce se ntmplaser.

Sigur, spuse el, e drgu. Nu, mai mult dect att. Atac ceva real. Tcu un moment.

Scuz-m, totui, dar nu-i o zeam cam lung? Kipling ar fi obinut acelai efect n maxi agin. Poate c de-asta n-am reuit niciodat s-l apreciez pe Kipling, rspunse ea. O privi arcuind o sprncean.

Nici mcar poeziile despre mainrii? i totui ie, holotheta, al crei suflet ar trebui un program de computer, i place Swinburne? i, ridicnd din umeri: M rog, oamenii sunt generatori de paradoxuri. Deodat, iraional de jignit, Joelle izbucni:

Nu prea te neleg, cu siguran. Dar bnuiam c voi, normalii, rezonai uneori unul cu a Vrei s spui c nici tu nu poi?

O clip, i imagin c putea nelege un mit strvechi. Avea, ntr-adevr, senzaia c dai loc o poseda. n cele cteva zile n care putuser aranja ca s fie mpreun, se duseser p nsul din arhipelagul Tuamotu, cunoscut lui Brodersen de mult timp (da, cu o alt fem eie, recunotea el nestingherit). Din veranda unde stteau, privirea Joellei trecu p este un desi verde cu rou de hibisc, n lungul crrii spre plaj, care se curba n jurul ei lagune. Palmieri aliniai ddeau din capete optind ca rspuns brizei blnde. Apa era o ntindere de lapislazuli presrat cu stele, n afara recifului, unde spumega tuntoare. Singurii nori se aflau n partea opus soarelui, ca un zid cu portalul de curcubeu. Nu cunotea nume pe care s le atribuie mirosurilor dulci-neptoare cu care o asedia vzd

hul. n aceeai diminea, ea i Brodersen hoinriser pe rm inndu-se de mn, se despu osetelor purtate mpotriva coralilor frumoi i ascuii) pentru a nota, dup care sttu lumina infiltrndu-se prin pielea ei pn-n mduva oaselor pn cnd Brodersen i atr s nu se ard, i se mbrcaser. La ntoarcere, ntlniser un om cu pielea cafenie care l tifsuise cu ei ntr-o spaniol aproximativ, i invitase acas la el, n apropiere, s m , dup care scosese o chitar i fcuse schimb de cntece cu Brodersen. Ploaia, nceput ca e-atunci, ddea senzaia c cerul i pmntul fceau dragoste. Iar acum, cel ce venise la e e pe Demeter insinua c i el tria venic ntre ziduri. Daimonul cunotea groaza. Durerea retea. A, bine, nu tiu ce s zic, niciodat nu mi-am btut capul s vorbesc despre... Se ntrerupse. Hoy, ce-i cu tine? Aa deodat, parc i-am dat cu ceva la mir. Joelle cltin din cap, cu ochii strns nchii. Nu-i nimic, articul.

Brodersen se apropie la trap, apucndu-i ambele brae n mini, care-i cam tremurau, i mr Nimic pe dracu'! Orice te poate zgudui pe tine, Joelle...

Nu tiu, nu tiu, rspunse Joelle nainte de a reui s se liniteasc; i recpt stp i eu... momentele mele iraionale. Apoi, observnd c era ocat.

Nu i-ai dat seama? Brodersen nghii n sec, lucru care o uimi. Fr ndoial, cunoscuse e femei, cu pandaliile lor. Dup un timp, spuse ncet:

Mda, sigur, probabil te simi bine n compania mea n afar de pat, vreau s zic ceea u prea are sens.

Joelle observ c, n spatele comportamentului dezinvolt pe care-l cptase fa de ea de-a ngul anilor, intelectul ei continua s-l buimceasc. Dar dac ai i o slbiciune real... Cuvintele i se pierdur, cnd Joelle se arunc la pieptul lui.

mbrieaz-m strns, Dan, i ceru ea, pe un ton blnd i poruncitor totodat, nedorind asc despre psihicul demn de dispre ascuns sub gndirea ei contient. Hai s intrm n ca s astmprm animalul din noi!

...De data asta ns, nu izbuti. Brodersen era la fel de blnd i puternic ca ntotdeauna, ceea ce-i drui puin uurare, apoi chiar mai mult, cnd l asigur c nu prea era n ap tta tot, i c n curnd avea s-i revin; ceea ce, fr ndoial, era adevrat.

i totui... Nici unul dintre noi nu scap de faptul c adeseori ne e dificil, i mult pre a des imposibil, i spuse Joelle, acum prizonier n Roat. i cu att mai greu pentru bet , desigur. Cum te poi simi, nevoit s-i agi speranele afective de o specie strin i icivilizat? O fi oare, pe lng holothet85a noastr comun, unul dintre motivele pentru c are m simt att de apropiat de Fidelio? Se auzi clopoelul uii.

Intr, spuse Joelle, fiind mai mult dect bucuroas cnd vzu cine era. Nu numai fiindc gndise la el. n contrast cu atmosfera deprimant-funcional a ncperii, pe care zugrvea

pastelat nu reuea s-o nveseleasc n nici un fel, Fidelio sttea ca o mrturie solid c atea nu se reducea la att.

Buenos dias, o salut el, cu glasul aspru i gutural al seminiei sale, cnd ieea pe usc t. Supratonurile uiertoare fceau cuvintele greu de distins.

Bienvenido, l ntmpin Joelle, propunndu-i apoi s revin la limba lui natal, cea des municrii n atmosfer. Ea urma s continue n spaniol. Fr echipamente voder computeriza u putea reproduce vocabulele betane i n-avea nici un chef s-l duc n laborator, pentr u a conversa sub ochii paznicului postat pe culoar, care ar fi intrat dup ei. Dac discuia necesita expresii specifice numai lui, i le putea scrie. Desigur, n lipsa ansamblului holothetic, avea doar cunotine limitate. Limbile conineau mai multe nua ne strine ei dect putea stpni un creier neasistat. (Limba" subacvatic era i mai com t, att din punct de vedere al pronuniei ct i al percepiei.) Totui, dac situaia nu lica, putea s se descurce.

Eti angajat, femel cu intelect? o ntreb el politicos. Nu a dori s ntrerup o logic i propusese aceast expresie pentru un anume concept o expresie deloc satisfctoare, d ar nendoielnic mai adecvat dect meditaie", gnd filosofic" sau reverie util".

Nu, leneveam, dei n-a vrea, l asigur ea. Tu ce faci? Nu te-am mai vzut de... nici nu iu de cnd. n locul sta nenorocit, timpul i pierde sensul. Am fost n piscin, rspunse betanul.

Recent, biologii de pe Emissary avertizaser c Fidelio avea s se mbolnveasc i s moar u petrecea cteva ore pe sptmn n ap similar cu cea a mrii lui de batin. Compozii tic celei din oceanele terestre, dar nici exotic, orice laborator chimic putea ofe ri ingredientele. Le aduseser pe Roat de la bordul navei i construiser o baie. Comeru l cu sare dintre comunitile litorale i cele continentale condiionase n mare msur ist a betan. Bravo ie, spuse Joelle, gndindu-se ct de nepotrivit era. Ce tragedie ar fi fost s-l piard, pentru ambele specii i, poate, pentru mult mai multe. n plus, era inteligent i blnd, valornd de un milion de ori mai mult dect Ira Quick.

l vom pierde, dac i se termin mncarea, i aminti ea, betanul nu putea extrage hran di uturile pmntene, majoritatea erau otrvitoare pentru el. Expediia adusese pentru Fide lio raii pe un an, majoritatea sub form deshidratat i congelat. Aveau certitudinea c, mult mai curnd chiar, Uniunea urma s deschid traficul regulat cu Beta

Nu avea nclinaii spre mnie, dar deodat i simi gustul. Cutnd s se calmeze, l privi pe picioare i coad, n faa ezlongului ei. De fiecare dat observa ceva, o form, o mi sau o subtilitate mai greu de identificat, pe care nainte n-o remarcase. Ei bine, noi doi suntem produii a patru miliarde de ani de evoluii separate, de la materiile primordiale care au intrat n compoziia a dou planete foarte deosebite. N umele sunt necesare, dar induc n eroare, dndu-ne senzaia c intuim fondul, cnd de fapt nu-l nelegem.

Caracterul arbitrar al acestora le fcea de dou ori mai neltoare. n lipsa unei variant mai imaginative, exploratorii botezaser Centrum" soarele lng care i transportase poa rta stelar, iar anexele sale, Alfa", Beta", Gamma"... i aa mai departe, spre exterior Numele de Fidelio" fusese atribuit de ctre Torsten Sverdrup, care-l adora pe Beet hoven, i prinsese. Acas, fiina era numit aproximativ K'thrr'u" pe uscat i Gaoung Ro n ap; dar nici un alfabet terestru nu putea reproduce corect vreunul dintre cele dou apelative. Era un reprezentant al speciei lui la fel de tipic pe ct era Joelle pentru a ei,

pe o gam ntins ntre chinezi i papuai, celi i pigmei, negri i eschimoi etc. Concre ea de pe litoralul rsritean al principalului continent din emisfera nordic, de la o latitudine medie, i aparinea acelei societi care-i asumase conducerea unei revoluii ndustriale, cu un mileniu n urm. Pe Beta, civilizaiile nu preau s progreseze i s dec acelai ritm ca pe Pmnt. Cu toate acestea, n prezent, ntreaga lui lume, precum i colon ile sale din alte sisteme stelare, se confrunta cu o criz ciudat...

Fidelio era un biped cu ase membre. Avea trupul de mrimea celui al unui brbat masiv , cu excepia cozii puternice, terminat n aripioare orizontale, care i sporea lungime a cu nc o jumtate din cea a trunchiului. Datorit poziiei aplecate spre nainte, atinge o nlime de circa o sut cincizeci de centimetri, grsimea ascunznd nite muchi formid . Picioarele, care aminteau de ale unui Tyrannosaurus Rex, aveau la capete labe late, palmate, braele superioare se sfreau prin gheare lungi cu membrane interdigit ale, iar cele inferioare mai mici, posedau mini cu cte trei degete plus unul mare, cu un aspect nu foarte omenesc. Anatomia scheletului fcea ca membrele i degetele, plus torsul, coada i gtul zvelt, s fie att de flexibile nct preau aproape lipsite d ase. Capul era ngust, cu o proeminen posterioar coninnd creierul. Un bot scurt i asc nconjurat de musti rigide, purta o singur nar ce se putea nchide i o gur cu dini etate omnivor, inclusiv doi coli alarmani. Cele dou urechi erau mici. Cei doi ochi, mari, aveau o culoare albastr, uniform, membranele nictitante le puteau modifica p roprietile optice pentru vederea subacvatic. Toat suprafaa pielii era acoperit de o b an cafeniu-nchis, lucioas, mai deschis la culoare pe abdomen. Emana un miros neptor de iod. Drept mbrcminte, purta un fel de bandulier cu buzunare. Organele reproductoar e fiind retractile i oricum foarte diferite de ale unui brbat, nu era vizibil masc ulin... dect acas, unde avea din capul locului dou treimi din proporiile medii ale f emelei...

n atmosfer, vederea la distan i era egal cu cea omeneasc, dei vedea mult mai bine p eric sau cnd se scufunda, i cel puin la fel de bine de aproape. Avea un auz superio r i senzitiviti chimice pe care Joelle se hotrse s nu le eticheteze ca gust" sau mi La rndul lui, era venic uimit de deosebirile pe care ea le putea percepe cu papil ele digitale.

Iat-l, i spuse Joelle, ambasadorul de bun-credin i bunvoin al poporului su, azv e; i nici mcar nu tiu ce prere are despre asta. A ncercat s-mi spun, dar nu se poate prima clar dac nu intru n holothez, i poate c nici chiar atunci n-ar fi prea limpede. Ce pot face pentru tine, Fidelio? l ntreb ea, ncet.

Caut s aduc n curenii mei de vis (s tie cu toat fiina lui?) cum au ajuns ai ti ma motoarele de transport i la informaii despre Ceilali.

Pi, ai auzit, rspunse Joelle, surprins. Pur i simplu, am gsit maina n Sistemul Sol a fel cum i exploratorii votri planetari o gsiser mai-nainte pe cea care orbiteaz Cen tramul Mai-nainte? se ntreb. Ce-nseamn asta? Simultaneitatea nu e un concept care s se apli ce pe distante interstelare. Mai mult, reiese c T'-ul din "maina T" vine nu numai d e la Tipler" sau Transport", ci i Timp". Nici chiar betanii nu-s siguri dac, la trece rea printr-un sistem diferit, i viziteaz viitorul sau trecutul. C tot veni vorba, ni ci noi nu tim n ce relaie temporal suntem cu colonia noastr de pe Demeter. Tot ce pot determina astronomii e c cele trei pori se deschid spre aceeai epoc general a galaxi ei.

i, dac ajut la ceva, adic la nimic, poate, tim faptul c betanii au n urma lor mai mu secole de civilizaie tiinific dect noi, pe Pmnt dac om fi deja civilizai! Acesta este un adevr aruncat pe un recif i uscat pn s-a nlbit, replic Fidelio. Eu cutarea coralului viu. (Desigur, pe Beta nu erau corali, dar exista o specie car e se comporta similar.) Mi-ai spus, Joelle (pronunie indescriptibil), c nu ai prevzu

t detenia aceasta. ncep s m ndoiesc c ceea ce s-a ntmplat este rezultatul devierii. oiei? Rtcirii? Nenelegerii? Cuvntul implica i posibilitatea ca Quick i executanii reptate.) Impactul acelei dezvluiri iniiale a fost cutremurtor asupra Betei. Trebui e s fi fost comparabil i pe Pmnt. Totui, valul pe care l-a ridicat purta o form apart pentru neamul vostru, indiferent n ce condiie era omenirea contemporan. i nu se poa te ca vlurelele s fi murit... Am citit istorii, Joelle, dar sunt pline cu referiri la evenimente i personaliti care nu nseamn nimic pentru mine.

neleg, rspunse ea ncet. (Comprendo" = I grasp". Expresiile engleze i cele spaniole unt echivalente. Din partea lui, Fidelio ar fi spus, pe mare: Dinii mei o nha", iar p e mal ar fi zis: O simt n musti.")

Ei bine, continu Joelle, nu prea cred c-i pot da un rspuns complet, cnd eu nsmi su stul de derutat. Dar hai s facem o ncercare. i mngie brbia, cugetnd. Da, mi amintesc un documentar complet pe tema asta, destinat colilor, care conine m ulte materiale originale. Voi ncerca s-l gsesc.

La fel ca toate apartamentele din Roat, i al ei avea un terminal de computer, cu d isplay i imprimant. Articolul la care se gndea era att de clasic i data din urm cu at ani de pe vremea cnd oamenii aveau n vedere o populaie permanent pe Roat, inclusiv c pii nct era aproape sigur c se gsete n banca de date. Activ keyboardul i ceru do l. l primi. 8

(IMAGINE A MAINII vzute de departe, lung de o mie de kilometri, ca un ac plutind n s paiu, minuscul pe lng Calea Lactee.)

POVESTITORUL

...sonde fr echipaj au raportat semne ale unui obiect curios, orbitnd n jurul Soarel ui pe aceeai traiectorie cu Pmntul, dar cu un decalaj de o sut optzeci de grade, ast fel c se afl permanent n partea opus celui din urm. O sond zburnd prin apropiere a c irmat c este ntr-adevr straniu. Nici un asteroid nu poate avea o form perfect cilind ric. Cu siguran, nici unul nu poate s fie att de masiv, nici s se roteasc att de re .. (Un astrofizician, celebru la vremea lui, vorbete de la birou, ilustrndu-i din cnd n cnd afirmaiile prin prezentarea unei diagrame animate.) IONESCU:

...n-ar trebui s fie posibil. Obiectul acela este la fel de dens ca un colapsar, la limita strii gurilor negre. Probabil c atomii si au fost comprimai, ajungnd n sit de a nu mai fi atomi adevrai, ci materie nuclear aproape continu, din categoria pe care o numim neutroniu. Numai cmpul gravitaional al unei stele mai mari dect Sol, fcn d implozie dup ce i s-au stins arderile, i poate aduce n aceast condiie. Cilindrul n-

o poate face. Orict de gigantic, are masa mult prea mic, de fapt, nici mcar suficie nt pentru a perturba n proporie perceptibil planetele. Pe de alt parte, un corp de or igine natural ar lua o form sferoid. Totui, obiectul este aa cum e. Fore despre a cror natur nu tim nimic i-au dat form, nergie de rotaie incredibil, i l in asamblat. Nu am nici o ndoial c avem de-a face odusul unei tehnologii mult mai avansate fa de a noastr, la fel de avansat cum e a n oastr n comparaie cu Epoca Pietrei...

(Secvene agitate, discursuri, mulimi, demonstraii, predici, mitinguri de rugciune pe ste tot pe Pmnt i pe satelii. Extras dintr-o conferin de pres organizat de Manuel F z-Dvila, Donald Napier i Saburo Tonari, cei trei oameni care urmeaz s plece, echipa cea mai apropiat de una internaional, creia haosul dintr-o mare parte a lumii i-a da t posibilitatea s se reuneasc. Decolarea navetei, cu flcrile propulsoarelor strlucind vii pe fundalul unei austere cordillera. Rendez-vous cu Discoverer, nava, i tran sferul la bord.

Secvene din timpul zborului, care pe vremea aceea dura multe sptmni, n cea mai mare p arte a timpului n stare de imponderabilitate. Imagini filmate prin hublouri: cili ndrul crescnd pn cnd dimensiunile sale enorme devin perceptibile i se pot vedea nsoi ii luminesceni. Oamenii n scafandri spaiali ies, la captul corzilor, pentru a nregist ra imagini i a opera msurtori cu instrumentele. Comunic pe Pmnt prin intermediul unui releu plasat pe orbit special pentru ei. Cuvintele sunt n genere seci, dar cutremu rate de uimire.) FERNANDEZ-DAVILA:

...nu sunt satelii. Nu se deplaseaz n jurul cilindrului, meninndu-i locul relativ fa Soare i unul fa de altul. Dumnezeu tie cum reuesc, dar bnuim c sunt reinui cu ajut ei pri din puterea care ine la un loc corpul principal

Am numrat zece. Par lipsii de trsturi aparte, cu excepia diferitelor frecvene ale und lor pe care le emit. Sunt dispui n jurul axei de rotaie a cilindrului care este exa ct perpendicular pe ecliptic la diverse distane i orientri, cel mai ndeprtat afln am la un milion de kilometri n exterior, cel mai apropiat cam la o mie. Cnd vedem n tregul sistem prin telescopul nostru principal, are un aspect foarte plcut. M rog, tot ceea ce ine de astronomie este... (La o dat ulterioar, cnd inta s-a apropiat i mai mult.)

TONARI: ...nsoitorii luminesceni au form indiscutabil sferic, cu diametrul estimat la zece kilometri. Nu par s aib consisten material. Seamn mai mult cu nite globuri de gie, nexusuri ntr-un cmp de for. Am confirmat faptul c nu sunt absolut staionari. Con iguraia se schimb extrem de ncet, dar continuu, conform unui plan pe care nc nu-l put em descifra... (Imagine exterioar imortalizat de Tonari n E.V.A.: vedere parial a navei, vedere dire ct spre cilindru, care umple ecranul cu toat lungimea lui, o pereche dintre lunile sale care nu sunt luni, iar n fundal i mprejurul tuturor, stelele.) NAPIER: (ntre timp, la bordul navei) ...curb de apropiere satisfctoare. l vom ocoli la o distan de nou mii cinci sute de ometri, ne vom retrage la o sut de mii, ne vom plasa pe orbit circular i... Pentru n umele lui Dumnezeu! Ce-i asta? VOCEA:

(melodioas, androgin, vorbind spaniola cu accentul unui cetean cultivat al oraului Li ma)

Ateniune, v rugm! Ateniune, v rugm! Acesta este un mesaj pentru dumneavoastr, din pa a constructorilor dispozitivului pe care l cercetai. Suntei binevenii aici. Dar treb uie s v modificai traiectoria. Actualul dumneavoastr traseu v pune n pericol. Pregti accelerai i ateptai instruciuni. V rugm s nregistrai. Vei avea nevoie de informa le vei primi. V rugm s nregistrai. Peste cinci minute, aceste cuvinte se vor repeta acel scop, urmate de datele necesare. Sunt cuvinte de bun venit, de bucurie c, n s frit, ai ajuns att de departe. V mulumim.

(Imagine din interior. Fernndez-Dvila a pus n funciune camerele de filmare, pentru cr le de istorie.) NAPIER: Pentru Dumnezeu, cum...? FERNANDEZ-DAVILA: Vibraii sonice instalate n carcas, probabil. Nici o mecherie pentru ei... Saburo! Sa buro, mic-i curu-napoi n sas!

(Salutul nu se repet; acest documentar a folosit reluarea care fusese promis, ntruct originalul a fost recepionat numai la captul unei unde radio, lung de dou sute zece milioane de kilometri, dup care a parcurs o distan egal pn la Pmnt, pe drum pierz calitate.) VOCEA: ...nelegem c adevrul nu va fi uor de exprimat. Acum, n timp ce v calmai, ar trebui ragei la aproximativ cinci sute de mii de kilometri i s v nscriei pe orbit. Altfel, avei nici o ans s v mai ntoarcei acas. Iat coordonatele temporale i vectorii... (Imagini diverse, exterioare nicul artefact, stele, Calea a, oamenii care i continu rave despre ceea ce au aflat VOCEA: (extrase) Ascultai un sistem de gen computer-efector, un robot, dac dorii. Nici o fiin vie nu a r putea i nu ar trebui s locuiasc aici, ateptndu-v sosirea... Universul este un corn-al-abundenei de via... i interioare, nregistrate n zilele care au urmat: tita Lactee, Norii lui Magellan, galaxia-sor din Andromed cumva ocupaiile, glumind sau jucnd jocuri, printre discuii de fiecare dat cnd primesc cte un mesaj.)

Constructorii au existat epoci n ir. Doresc binele cosmosului, ns chiar din acest mo tiv nu caut s fie stpni, i cu att mai puin zei. Este mai bine ca fiecare specie s- c propriul destin, orict de tragic se poate dovedi acest lucru. Numai astfel se po ate dezvolta, n putere, gndire i spirit. De asemenea, constructorii au propria lor via pe care s i-o triasc, propriile lor vise de mplinit. Prin urmare, vei afla desp mult mai puin dect aceste cuvinte, vreodat. Pentru voi, pentru nenumratele fiine car e mai triesc printre sori, ei trebuie s rmn necunoscuii Ceilali...

i totui, i interesai. V iubesc. E uor de neles c v-au observat ndelung i n prof du-v drum pn aici, suntei liberi s folosii aceast main pentru cltorii interstela rumai spre un sistem unde se afl o planet nrudit cu lumea voastr matern, cu excepia ului c nu deine forme de via inteligent care s i-o revendice v aparine, s-o lua ac dorii...

POVESTITORUL:

Cnd transmisiunile de pe Discoverer au ajuns pe Pmnt, ntr-adevr, puini au fost cei ca e i-au pstrat ct de ct calmul. (Biroul astrofizicianului) IONESCU:

...speculaiile care au nceput s se fac auzite cnd au sosit observaiile de la faa loc i, par acum s se confirme. Din cte putem spune, obiectul acela este o main Tipler.

A fost denumit astfel n cinstea teoreticianului care, dezvoltnd opera lui Kerr i a c elorlali, a publicat n 1974 un articol exact asupra acestui subiect, cruia ulterior i-a dat curs, cu ajutorul imaginaiei precum i al rigorii matematice. E drept, a f ost silit s emit anumite ipoteze simplificatoare. Totui, a folosit principii strict e, ferm stabilite, ale fizicii, pentru a demonstra c transportul prin spaiu-timp e ste solid conceptual, dei pare s necesite condiii imposibil de obinut n universul rea l. (Zmbind.) M tem c dovezile sunt destul de ezoterice. n termeni cotidieni, se redu c la urmtoarele: un cilindru de materie ultradens, rotindu-se cu o vitez depind o zec ime din cea a luminii, va genera un cmp. Nu un cmp de for, n sensul strict al cuvntul i. S-l numim, n schimb, o regiune n care anumite cantiti variaz conform cu poziia pe re o ocup. Un corp care trece prin acest cmp poate fi transportat direct de la un eveniment la altul. ntr-un limbaj mai popular, n funcie de traiectoria pe care se ns crie, obiectul se poate deplasa din orice punct spaio-temporal n oricare altul afl at pe raza mainii.

Aa cum am spus, acest efect pare s presupun condiii imposibile. De exemplu, pretinde densiti ale materiei mai mari cu multe ordine de magnitudine dect cele ale nucleon ilor nii, la fel cum s-ar putea concepe c el exist ntr-o gaur neagr, dar nicieri a a. Prin urmare, bnuiesc c densitatea pe care am msurat-o pentru cilindrul respectiv , orict de mare ar fi, nu reprezint dect un mijloc; c, n interior, ea crete pn la p a n care se produce fenomenul de tip gaur neagr, c, exact n centru, se constituie o s ingularitate propriu-zis. Cum au realizat Ceilali acest lucru, nu putem dect s ghici m, putem specula c starea de energie slaba poate fi strpuns, n mprejurrile adecvate, exist toate ansele ca deduciile noastre s se nele amarnic. Cu puin mai mult ncrede dem c lungimea finit a acestui obiect din lumea real i limiteaz gama efectelor, dei e te evident c aceast gam e interstelar i, probabil, interepocal.

De asemenea, ncepem s intuim cum i pstreaz poziia n raport cu Pmntul. Acea pozii il. Perturbaiile planetare ar trebui s determine un corp aflat n acel loc s se abat -un timp destul de scurt. Totui, se presupune c dispozitivul se afl acolo de cel pui n cteva secole. Ce anume i confer capacitatea de meninere a poziiei? Analiznd datele isponibile, credem c exist o continu interaciune cu cmpurile magnetice interplanetare i galactice, cu toate c i aceasta trebuie s aib loc pe distane covritoare.

Sper s triesc suficient timp pentru a vedea c dobndim ceva mai multe cunotine despre reaia pe care Ceilali au adugat-o Creaiunii. Poate chiar, ntr-un trziu, s gsim o ca a face ca descoperirile noastre s devin inteligibile pentru profani sau pentru no i nine.

(Expresia profesoral se lumineaz.) Acum ns, nu are importan. Ceea ce conteaz mai pre de orice, n ziua de azi, este c ni s-a oferit ansa unui nou nceput! POVESTITORUL:

nainte ca Discoverer s se ntoarc acas, Vocea s-a oferit s-o conduc prin poarta stelar apoi. Dup cum a comentat ulterior Fernndez-Dvila: Cum am fi putut s nu acceptm?"

(Imagini ale unei nave care a refcut ulterior traseul, fotografiat de pe o nav nsoito are. Acestea sunt intercalate cu simulri i animaie, precum i cu imagini luate n timpu l aventurii inaugurale. Ele, mpreun cu naraiunea, descriu clar ce se intmpl. Nava spa

al se deplaseaz de la o sfer la alta, ntr-o ordine precis.) VOCEA: Globurile sunt nite simple balize, accesorii de navigaie. Cu ajutorul lor, putei ur ma traiectoria exact prin cmpul de transport, care v va duce n locul pregtit pentru v oi.

Avei grij! Orice traseu diferit v va conduce la o cu totul alt destinaie. E foarte po sibil ca acolo s nu existe nici o main. Ai pieri undeva, n deprtrile acelor ani-lumi d constructorii vor s nfiineze un nou cap-de-pod, trebuie s trimit toate materialele echipamentele necesare cu ajutorul unei maini existente i s construiasc una nou la d estinaie, nainte de a putea reveni.

Chiar dac ieii n apropierea unei maini, niciodat nu v-ai putea gsi drumul napoi. G ce globuri, succedndu-se n diverse ordini, definesc 3.628.800 de trasee. n realitat e, combinaiile sunt mult mai numeroase, ntruct nu toate cile necesit trecerea pe la f iecare baliz, dac ignorai complet marcajele, numrul devine virtualmente infinit. Vei orbeci pn la moarte sau, cel mai probabil, pn la ieirea ntr-un loc unde nu exist ni main.

Dup cum ai remarcat, desigur, configuraia sferelor nu este constant, ci n modificare treptat. Fr ndoial, ai dedus c scopul este acela de a compensa schimbrile de pozii telelor. Nu v facei griji. Urmai aceeai ordine a trecerilor prin apropierea fiecreia, dup cum ai fost instruii. De asemenea, ordinea corect la captul opus al acestei clt i v va readuce ntotdeauna de acolo aici. Vei observa c se deosebete n ntregime de tr ctul care v-a purtat de aici acolo.

Ferii-v, repet, ferii-v s deviai de la oricare dintre aceste succesiuni. Trimitei so fr echipaj pe trasee aleatorii, dac dorii, dar niciodat un echipaj viu, cci s-ar put a s rmn pierdut pentru totdeauna. (Studiul unui filosof celebru) SAMUELSON:

...Nu cred c exist vreo fiin omeneasc nzestrat pentru a-i nelege pe Ceilali. Ceea este, fr ndoial, mult mai important dect o tiin i o tehnologie infinit superioare oastre, cu probabil un milion de ani. Simt convingerea c au mini superioare... i, d a, presupun, suflete superioare, mai nobile. Nu pot crede c au putut exista ntr-un asemenea interval de timp, cu astfel de puteri ca ale lor, fr s evolueze.

Cu toate acestea, n cazul mainilor T, voi risca o deducie asupra motivaiilor. De ce nu ne-a descris Vocea i alte ci, n afara celor dintre Sol i acea unic stea ndeprtat ce nu a fcut nici mcar vreo aluzie la relaia matematic dintre o traiectorie dat i dou uncte anumite n spaiu-timp, astfel nct s putem calcula cum se ajunge de la A, unde ne aflm, la un B pe care am dori s-l vizitm? De ce, ntr-adevr, a rmas Vocea tcut, dup prim revelaie a omenirii? Cred c aceasta face parte integrant din doctrina lor de neintervenie.

Gndii-v... Au amplasat maina din Sistemul Solar vizavi de Pmnt, i nici n-am visat la istena ei pn nu ne-am elaborat o substanial capacitate de cltorii spaiale. n cell m ns, maina orbiteaz mult mai comod, pe o traiectorie stabil, cu aizeci de grade avan fa de planeta pe care probabil o vom coloniza, vizibil clar pentru astronomii de a colo. Totui, se pare c pe planet nu triete nici un astronom, nici o fiin cu adevrat oare: nimeni pe care vederea mainii s-l ademeneasc spre eforturi febrile i dezechili brate sau spre o lupt ucigtoare de a ctiga supremaia. Vocea a spus c Ceilali ne iubesc. Nu se poate altfel, ne-au oferit o ntreaga lume n

ou. Ei ns trebuie s iubeasc toate speciile inteligente. Bnuiesc c o seminie asemn a noastr, avnd istoricul ei de rzboaie, opresiune, silnicii i exploatare, ar aduce d up sine un dezastru dac s-ar npusti peste noapte n galaxie. Mai presupun i c noi nu s ntem neobinuit de ri sau miopi, c numeroase specii ar deveni o la fel de mare ameni nare dac ar avea ocazia.

n acelai timp, Ceilali par a refuza s ne ia, pe noi sau pe oricare alii, sub tutel. S nt convins c, din punctul lor de vedere, au lucruri mult mai bune de fcut. Iar din punctul de vedere al binelui nostru, probabil consider c ar grei, domesticindu-ne.

Prin urmare, ne ngduie s hotrm singuri, ne permit s le folosim porile stelare, dar a cadouri nu ne mai fac. Trebuie s ndurm frustrarea de a le vedea pe Alpha Centauri i Sirius continund s strluceasc inaccesibile pe cerurile noastre, pn cnd ne vom fi di t drumul prin cosmos. Sper c ndejdea lor e ca efortul susinut i cooperativ pe care-l necesit aa ceva s ne mai maturizeze puin... (Vedere a unei nave spaiale ncheindu-i traseul. Pe neateptate, dispare. Imagine a mai nii T din Sistemul Phoebian. Deodat, nava apare, cam la o jumtate de milion de kil ometri distan de cilindru.

Imagini ale primei cltorii. Fernndez-Dvila, Tonari i Napier privesc cu ochi mari, ngh suii n cabina lor. Biguie. Doi dintre ei rostesc rugciuni. Dup un timp, i vin n fir ivesc afar, cu ochi de profesioniti. Un om de la sol, ajuns n spaiu, nu poate distin ge constelaiile; stelele vizibile sunt prea numeroase. Un astronaut o poate face. Aici, nici o constelaie nu e familiar. Dup un timp, oamenii bnuiesc c pot recunoate eva, orict de mult li s-au schimbat formele; iar corpurile extragalactice nu arat altfel. Calculeaz aproximativ c au ajuns la cel puin o sut i cel mult cinci sute de a ni-lumin nord-vest faa de Sol.) VOCEA: ...Planeta care v va interesa se afl pe harta sideral lng Nebuloasa Crabului... (Imaginea se fixeaz asupra unui punct albastra ca safirul, de o nemrginit frumusee.) POVESTITORUL: Lumea pe care de-atunci ncoace o numim Demeter... (Imagine n plonjeu a lui Phoebus . Vedere a cabinei navei Discoverer i a celor trei, orbii de lumin.) VOCEA:

Nava voastr nu e alimentat pentru a ajunge acolo. Cel mai bine e s v ntoarcei imediat Sistemul Solar. Cu siguran, vor veni alte nave, echipate pentru a explora. V putei afla la bord chiar voi niv... (Secvene ale urmririi traseului napoi prin poart, dup o configuraie absolut diferit cea anterioar. Secvene ale ieirii pe partea cealalt, entuziasm, solemnitate, lungul drum spre cas. Secvene tumultoase, parzi, ceremonii, petreceri, preziceri extravaga nte i, printre ele, cte un ocazional comentariu pesimist.) POVESTITORUL:

...suntem, n sfrit, gata s-i trimitem pe primii coloniti. n prealabil, a trebuit s f m cercetri ani de zile, pentru a afla cele mai elementare date despre Demeter. Ce ilali ne-au promis c va merita osteneala, dar nici nu va fi Paradisul... (Locuina unui astronaut celebru.) FERNANDEZ-DAVILA:

...Costurile pentru fiecare om trimis sunt mari i nu tim ce vor putea aduce napoi c a s le compenseze. n acest sens, auzim proteste, primim cereri de a se abandona ntr egul program. Ei bine, eu continuu s susin c stimulul pe care l-a primit tehnologia spaial, amploarea progreselor nregistrate n construcia de nave i instrumente au amor izat deja integral investiia, aducnd chiar i mari beneficii. Mai este, apoi, revolui a tiinific, mai ales n domeniul biologic, datorata planetei Demeter. Un set de forme de via complet independent! Ne vor trebui decenii, poate chiar secole, pentru a l e examina n ntregime, o dat cu toate implicaiile lor pentru medicin, genetic, agricul ur, maricultur i cine poate s prevad ce altceva? Toate acestea necesit o colonie perm nent.

Pe de alt parte, n cei mai simpli termeni economici, susin c, de-acum ntr-o generaie, oamenii de pe Demeter vor restitui Pmntului investiia nmiit. Aducei-v aminte ce a n t America pentru Europa! Amintii-v ce nseamn astzi pentru noi Luna i sateliii!

i mai presus de toate acestea, gndii-v la factorii nemsurabili i imprevizibili: provo area, posibilitile, iluminarea, libertatea... nceputurile maturizrii noastre spre a-i ntlni pe Ceilali... Joelle descoperi c fusese adugat o completare. O gsea la fel de onest, dar de onestit atea unei generaii ulterioare.

Era vorba de istoria demetrian. Anual, nu puteau fi expediai prin poart i debarcai pe suprafaa planetei mai mult de cteva mii de indivizi. Capacitile de transport crescu ser pe msur ce colonia ncepea s aduc dividende, ncet ns, datorit existenei reven flictuale asupra acestor bogii. Emigranii cltoreau sub auspicii naionale, conform unu complex sistem de cote. Totui, prin mituiri sau nelegeri legale, muli cltoreau sub d apele diferite de cele proprii.

Motivele de a pleca erau la fel de diverse ca persoanele respective. Se numrau pr intre ele ambiiile, aventura, viziunile utopice. Anumite guverne ns, finanau plecare a cetenilor disideni i exercitau asupra lor presiuni ca s accepte; unii inteau s gs vanposturi ale puterii pentru ei nii; alii aveau motive mai nebuneti, alturi de indiv zii i organizaiile neoficiale.

Iniial, toat lumea trebuise s locuiasc n Eopolis sau prin apropiere, strnsa cooperare fiind o cerin a supravieuirii. Ideea c Ceilali puteau fi pe undeva prin preajm, supra eghindu-i, ntrea solidaritatea. Aceast stare s-a risipit cu timpul, pe msur ce popula a cretea i economia se dezvolta. i, de asemenea, cunoaterea. Oamenii nvau cum s tr ependent de ora. Zona rural a devenit un caroiaj de grupri etnice i contracte social e. n sfrit, s-a acutizat necesitatea unei legislaturi demetriene. Planeta a rmas subord onat Uniunii, aceasta fiind reprezentat de guvernatorul general, a crui autoritate era i mai limitat prin faptul c majoritatea comunitilor i desfurau cele mai multe fr a o implica.

Prin alte locuri, timpul i spunea de asemenea cuvntul. Ordinea precar care domnise p e Pmnt se spulberase, i ncepuser Tulburrile. Nu puini vorbitori susineau c autorii ci ar fi fost Ceilali, era o situaie prea rscolitoare, proprie provocrii de erezii; e xistau lucruri pe care omul nu trebuia s le afle niciodat. Dup prerea Joellei format mare parte din conversaiile cu Dan Brodersen, care avea opinii ferme asta era o prostie. Nu de alta, dar miracolul era c echilibrul durase, oscilnd, pn atunci, i fap tul c Ceilali oferiser suficient rgaz de reflexie pentru ca demena s nu pustiasc tot obul. Indiferent care era adevrul, nu ncpea nici o ndoial c, dei pieriser milioane meni i naiuni ntregi, lumea supravieuise. Civilizaia supravieuise n mai multe zone d cele unde fusese distrus. Supravieuiser i activitile spaiale; n afara Pmntului nu sese nici un hiatus important, fie n industrie, fie n explorare sau n colonizarea p

lanetei Demeter. Unul dintre actualele eforturi era socotit mai important chiar i dect expedierea d e sonde fr echipaj spre stelele din apropiere. Era vorba de trimiterea unor asemen ea nave prin pori, pe trasee arbitrare, programate s se ntoarc de la destinaiile lor necunoscute prin urmarea unor trasee la fel de arbitrare. Nici una nu mai reveni se. ncet, omenirea prea s se liniteasc. La Lima, a fost semnat Convenia. (Biroul unui astrofizician celebru, nc n via.) ROSSET:

...teoria pe care o elaborm afirm c o main T are o raz de aciune finit. O estimm l sute de ani-lumin n spaiu, poate mai mult, poate mai puin. Problema este aceea c, da c dorim s parcurgem o anvergur mai mare dect aceasta, trebuie s o facem cu ajutorul u nei maini intermediare, care acioneaz cu funcia de releu.

Pn n prezent, sondele noastre nu au avut noroc. Dar dac vom continua timp suficient, cea mai simpl statistic ne garanteaz c n cele din urm una dintre ele i va gsi cal oarcere, cu nregistrarea traseelor pe care le-a parcurs. Fie ca aceasta s se ntmple de un numr de ori, i vom avea cel puin informaiile necesare pentru a ajunge la tot a ttea stele. De asemenea, putem ncepe s intuim principiile de baz, pentru a calcula o traiectorie pentru noi nine. Acest lucru se va adeveri mai ales dac ntlnim o alt specie care efectueaz probe simil are. Ne vom putea compara nsemnrile...

Prezentarea se sfrea n acest punct, cu vreo douzeci de ani n urm. Joelle se ntreb c unsese banda acolo. Poate c vreun custode pedant decretase c, dac Roata San Geronim o avea s devin monument, referinele istorice din bncile ei de date trebuiau s fie act ualizate permanent.

Un moment, i imagin o alt aducere la zi, ncepnd n urm cu patru ani, dup calendarul l sau al lui Phoebus, i cu doisprezece ani din viaa ei. (Imagine a mainii phoebiene, filmat din nava de supraveghere, cu o nav necunoscut so sind pe neateptate. Lung, cu botul bont, zimat, nconjurat de un halou albastru, este e construcie vizibil non-uman. Nu rspunde la semnale, ci descrie o traiectorie de m are acceleraie printre balize, observat ndeaproape de ctre ofierii de pe nava de supr aveghere, pn dispare. Secvene cu furori publice i ale unei dezbateri secrete, dup ce s-a rspndit vestea. Of icialitile au ajuns la disperare privind costurile sondelor robotice i, de ctva timp , n-au mai trimis nici una. Se ia hotrrea s nu se trimit nici acum sonde, ci o nav cu echipaj uman, pe acelai traseu. Nu lipsesc voluntarii pentru echipaj. Emissary trece prin poarta necunoscut i dispare. Uluitor de curnd, Emissary revine.

Interviu cu o holothet celebr, care explic ce a aflat de la betani. Folosesc acest mijloc de transport, pe care l-au descoperit prin simple ncercri succesive, de tre i secole dar rareori ca releu spre sau dinspre o parte a galaxiei pe care nu pre a au ocazia s-o viziteze. Nici o planet din sistem nu-i atrage ca loc de coloniza re, iar n materie de cercetri tiinifice, au deja mai multe subiecte dect pot face fa reptndu-se grbii spre cas, obinuii s foloseasc pentru comunicaiile n spaiu mai m ii n locul radioului sau al laserelor, ocupanii acelei nave nu au observat c erau p rezeni i nite nou-venii.

Aceast secven difer de cele anterioare prin faptul c vestita holothet nu se adreseaz ei lumi ntregi, ci numai celor civa oameni care o in n captivitate.) Ei, ntreb Joelle, acum nelegi mai bine? Nu, mrturisi Fidelio. Nici eu.

CUVINTELE rostite de Lis l fcur pe Brodersen s priveasc n jur. Singurul telefon publi din Novy Mir se afla pe peretele tavernei. Nimeni ns nu prea s fie curios. Lumina s oarelui intra pe ferestre i pe ua deschis, mpreun cu mirosurile de pmnt i vegetaie nd toat cmrua ntunecoas, ca un tablou radiant. O pereche de btrni i sorbeau ceaiu . Un brbat mai tnr sttea lng samovar, bnd ns vodc i sporovind alene cu crciuma se tot abteau n alte pri, numai spre Caitln nu, care sttea singur la o mas, ncrunt pre paharul cu butura despre care ruii aceia i nchipuiau c s-ar numi bere. Oricum, pu i oameni de prin partea locului tiu engleza, i aminti Brodersen. Poate nici unul. n regul, se ntoarse el spre ecran. Ce ziceai, iubito?

Pentru o clip, vzndu-i faa i urmele de nesomn, simi enorma distan dintre ei. Deprt zic era nensemnat. Dar nu ndrznea s se apropie de ea, nici ea de el, pentru a se pute atinge. Nici mcar nu puteau comunica n mod direct. De la aparatul acela, glasul l ui ajungea la cabana de lng Lacul Artemis, unde era codificat i transmis acas, la in strumentul lui Lis, care elimina conversaia nregistrat dinainte ntre Abner Croft" i s l ei care-ar fi trebuit s-i conving pe interceptorii lui Hancock c el era acas i r nstituia mesajul. Rspunsul ei trebuia s refac acelai drum ntortocheat. Am spus c au acceptat s mearg numai cinci oameni din echipaj. Lis le nir numele.

Restul au promis c pstreaz tcerea i cred c o vor face, dar, n fine, dup cum a spu as Gupta, are o familie de hrnit, iar aventura asta nu e numai disperat, ci poate deveni chiar ilegal.

Lua-i-ar dracu' i mama lui! mri Brodersen. Toi erau gata s treac prin poart, oriun dusese Emissary, dac reueam s obinem autorizaia i datele de drum, n partea cealalt e numai Dumnezeu tie ce putem gsi, i nu ne spune.

Nu-i acelai, lucru. Eu una, nu pot s nu-i neleg. Uniunea nseamn att de mult. Sfida i e un soi de blasfemie. Cabalele sunt cele care o sfideaz i o submineaz.

S-ar putea s te neli, iubitule. S-ar putea. i indiferent c te neli sau nu, dac n ura asta i euezi... Se strduia s-i stpneasc durerea din voce i expresie.

Voi fi ntotdeauna mndr, tii bine, dar poate c nu voi reui s-i conving pe Barbara c tatl lor n-a murit ca un delincvent.

Pumnul lui Brodersen lovi peretele. Cei din ncpere l privir uimii. Trase adnc aer n pt i simi c gtlejul i se mai destinse.

Am mai discutat despre asta i ieri noapte, spuse el. i repet, n-am de gnd s procedez cu nepsare. Rnji chinuit: Mai triam eu acum, dac a fi fost genul necugetat?

Iart-m, iart-m, clipi Lis din ochi cu putere. N-am cum s nu m tem pentru tine. Dac ea veni i eu, o, pentru asta a da orict de muli ani din viaa pe care s-ar putea s-o a m de trit fr tine! Copleit, Brodersen nu putu dect s mormie: Mare lucru, iubito Dei pe ecran nu se vedea dect capul femeii, Brodersen putu observa cum i ndreptase um erii. Felul cum te ajut de-aici este modul meu de a te nsoi, spuse ea. F-i treaba, Elisabe t Leino, i f-o cum trebuie! Ascult, n-am vrut niciodat s zic c...

Hai s ne ocupm de problemele practice, l ntrerupse ea scurt. Te poi descurca numai c cei cinci membri din echipaj? Brodersen fcu un efort s devin la fel de calm ca ea.

Dac e vorba de manevrarea lui Chinook sau Williwaw, sigur, nici o problem. n plus, adu-i aminte, primul lucru pe care m gndesc s-l fac e s iau legtura cu Seniorul. De-a olo, poate fi perfect capabil s preia el problema. S-ar putea ca totul s se vdeasc d ezamgitor de sigur i de simplu. n care caz, dup ce te ntorci, vom putea face i aici un mic scandal. Sigur. ntre ei fulger un surs, apoi se risipi. n regul, avem un echipaj restrns, ateptnd ordinele. Cum rmne cu plecarea mea? M ocup i de asta. Brodersen se ncrunt:

Hm-m-m. Ct timp crezi c va dura? Hancock va ncepe destul de curnd s suspecteze c mi luat tlpia.

Nu fac nimic care s-i aminteasc de existena noastr. n schimb, am pus mna pe Barry T Eagles1. ' Barry Doi Vulturi (n. tr.). n calitate de comisar al Comisiei de Control Astronautic n Sistemul Phoebian, Barr y Two Eagles deinea autoritatea asupra traficului spaial.

La nivel confidenial, nelegi. Am luat cina mpreun asear, n tte--tte, la Apollo i s-au aprins clciele dup mine... Nu tiai? rse Lis. Nu eti nici pe departe att de de vat pe ct susii c ai fi, Dan, iubitule.

 Mm, mda, e un biat bun, replic Brodersen, cu o lips de convingere care-l surprinse i pe el.

Adevrat. mi place, i nu-mi convine s m folosesc de el, fiindc nu va avea nimic de c , dei nc nu tie.

Oricum, n-o s fac nimic ilegal, desigur, dar va avea tot dreptul s autorizeze pleca rea lui Chinook spre Sol fr s-i spun guvernatoarei. Mai ales c nc nu tie c tu te a recum, n stare de arest. I-am explicat c eti ocupat, dar ai auzit ct de mult vrea co mpania Aventureros s-i nchirieze nava i m-ai rugat pe mine s rezolv problema. Pentru el, pare o decizie-fulger, tipic Brodersen-Leino.

I-am mai explicat i c Aurie Hancock s-ar opune dac ar ti dinainte, fiindc ea i soul dein aciuni ntr-o corporaie rival, aah, ct i-ar mai fi plcut s auzi tot ce i-am n fost ocat, a negat c Aurie ar putea fi att de venal, dar l-am dus cu preul pn a acc at s pstreze tcerea, dup care i-am oferit o mic mit. A zis c se mai gndete. Hm? Barry nu ia mit...

Nu tocmai. Dar cnd am comentat c dac iese afacerea asta, vom ajunge n poziia de a fa e o donaie substanial pentru cercetrile asupra clonrii de esuturi cerebrale...

l vzu pe Brodersen strmbndu-se, i fcu i ea acelai lucru. Two Eagles comandase unui s nchid aparatul care meninea n via resturile fiului su, dup un accident care-i z easta. Dan, o vom face. Orice-ar fi. Cu siguran. Totui, preferam s nu fi fost nevoie. i eu. Dar n-am avut ncotro. Dup un moment, Brodersen spuse: Ei! Te-atepi s accepte? Nu prea m ndoiesc. Ar trebui s m sune azi dup-amiaz. i mbarcarea mea? E inclus. I-am spus c unii membri din echipajul navei Chinook mai au nite treburi d e ultim moment la sol i, dat fiind nevoia de discreie, nu putem folosi o navet de ac ces. Se vor ntlni ntr-un loc de unde-i poate prelua Williwaw, dac emite el autorizaia . Lis tcu o clip. Care s fie locul? Brodersen se gndise deja.

rmul rsritean al Lacului Spearhorn. n adncul pdurii, mai ii minte, dei exist un m... loc de aterizare comod... n regul? Bine, se uit Lis la ceas. Stai o clip... Brodersen i ddu seama c tasta pe un keyboard. Aa. Ni se termina banda. Am nndit-o cu fragmentul suplimentar.

Bravo! Regreta c nu putea s-o srute. Priceput mai eti!

Nu-s sigur c am mai avea i altceva de vorbit, rspunse ea, cu prere de ru. Dac la n nu vine naveta, cred c ar fi bine s gseti un telefon i s m caui mine diminea. Naturalmente, querida.

Copiii sunt bine, n afara faptului c le e dor de tine. Barbara i face siesta. A pute s-o trezesc. Mai bine nu. A spus s te salut din partea ei i a lui Picior-ntors. Salut-o i din partea mea, i... i... Se mai poticnir un moment, dou, pn cnd Brodersen explod: La dracu'! N-ajungem nicieri aa, nu? Nu. Iar tu, f bine i mic-te. Lacul e destul de departe de Novy Mir. Mda. Perfect. Te iubesc, Lis! La revedere, iubitule! Lis aciona comenzile, pentru a introduce o formul de rmas-bun prefabricat:

Adic, Pe curnd. Hasta la Vista." Dar nu te ngrijora dac dureaz un timp. Te atept o Ecranul se stinse. Cu pai nu prea siguri, Brodersen reveni la masa lui Caitln. Sca unul scri cnd se ls pe el cu toat greutatea. Caitln ntinse mna spre a lui. Totul e-n regul, inima mea? l ntreb ea, cu voce joas. Aa se pare, murmur Brodersen, privind suprafaa zgriat a mesei.

Iar pe dedesubt, e n mare neregul. Biata i curajoasa de ea! Ai dat dovad de mult n iune alegnd-o, Dan, crede-m! nfruntndu-i ochii verzi, Brodersen ncerc s zmbeasc. M pricep la judecat femeile. Bea i hai s-o-ntindem de-aici...

Te-a nsoi bucuros oriunde, iubitule, dar... i strmb ea gura,... trebuie neaprat s t? Nu, n-are importan. Las-le i sracilor. Cum, i s declanez o revoluie?

O idee mai nveselit, Brodersen i adres crciumarului un Adis i iei mpreun cu Caitl s se apropia de amiaz, majoritatea colonitilor se aflau pe tarlaua comunal, iar cas

ele visau umr la umr de-a lungul singurei strzi prfuite. n ari, cheresteaua lor mir a smoal, dei frontispiciile erau mpodobite cu imagini viu colorate. O pisic trecu ag ale prin apropiere. O babuka sttea pe prispa casei, croetnd, n timp ce supraveghea do i copii mici ce se jucau i ale cror strigte erau aproape singurele sunete din zon. D incolo de case, valea verde se ntindea pn la muni, cuprins ntre versanii lor abrupi sajul pare o ilustraie de carte cu poveti, i spuse Brodersen.

Dar creatorii si fuseser adui acolo de nave propulsate cu fuziune nuclear, agrochimit ii coordonaser convertirea solului, pn cnd putuser nflori plantele terestre, modifica e adecvat de ctre geneticieni; tehnologia ecologic, acionnd mai mult la nivel microb ian, inea n fru formele de via locale, care altminteri s-ar fi ntors, recucerind tere ul; constelaiile vizibile noaptea purtau nume ca Aeneas i Gryphus, iar steaua numi t Sol nu putea fi gsit dect cu telescoape puternice.

ncotro ne ndreptm? se interes Caitln, n timp ce deschidea capota translucid a mai

La ntlnirea cu naveta care-o s m ia, rspunse Brodersen. Restitui tu n locul meu ma sta la agenia de nchirieri, te rog? Cum, dar nu are pilot automat pe care s i-l programezi? Ba da, dar cnd o vei trimite, vei fi undeva la mama dracului. Cum adic, voi fi? Auzi, ia stai, doar nu crezi... Urc, l ntrerupse ea. Condu ct timp ne certm, ca s terminm scandalul pn ajungem, a pentru distracii mai interesante. Pegeen, oft Brodersen, renunnd la vinovie, cci Lis nu i-ar fi reproat mngierile ai putea s profite, numai la un singur lucru i st mintea. Adevrat, confirm ea. i nu-i drgu, lucrai la?

Chinook se rotea n jurul lui Demeter ca o lun apropiat. Mai trziu, avea s fie o comet

Construit dup modelul lui Emissary, ntruct urma s serveasc aceluiai scop dac zeii e eneroi cu Brodersen, nava era sferic, de dou sute de metri n diametru, lefuit ca ogli da. (Centrala ei energetic i putea asigura cu uurin cldura; problema care se punea oc zional era s elimine surplusul de cldur.) n spate se distingea focalizatorul pentru reactor, cu graioasa sa structur n form de lalea. Zona median coninea motoarele auxil are, cu rachete chimice, pe afeturi rotative. mprejurul emisferei anterioare, net ezimea era ntrerupt de sasuri, turele, cofraje i instalaii electronice. La polul opu s propulsorului principal, dou macarale ncadrau o uria poart circular.

Echipajul se afla la bord. Fusese mai simplu dect insinuase Leino fa de Two Eagles. Luaser feribotul pn pe Persefona, neobservai printre ceilali pasageri. n port, nchi ser o navet particular, al crei proprietar i pilot declarase c pleca spre Erion i n mb i dusese la nava lor. Traficul intersatelitic nu era urmrit dect aproximativ, ia r cei mai muli astronaui erau dispui s ncalce cte o regul, dou, pentru a-i ajuta c i de breasl. mbarcarea pe netiute a cpitanului prezenta probleme ceva mai complicate.

Comanda sosi. Poarta se deschise lateral. Un transportor scoase pe jumtate naveta Williwaw. Macaralele o apucar i o mpinser nainte, rotind-o astfel nct jetul propuls s nu ating nava-mam. Forma sa lung de aptezeci i cinci de metri sugera o torpil, cu pioare n coad, aripi ngropate n dreptul mijlocului, i un lonjeron n form de lanceola eind din bot.

Din navet nir vapori, prea fierbini pentru a fi vizibili. Macaralele i ddur drumul illiwaw acceler. O parte din ap se condens n urma ei, pe civa kilometri distan, for nor alb, spectral, ce se nvolbur nainte de a se disipa. Era un sistem ineficient, n comparaie cu propulsia pe baz de plasm, dar putea s suporte solicitrile trecerii pri n atmosfer. Cu toat mrimea sa i inimaginabilele energii pe care le elibera i le canal iza motorul, Chinook era o nav prea fragil pentru aa ceva, sau pentru a asoliza pe vreo suprafa planetar.

Respectnd un plan de zbor aprobat oficial, Williwaw petrecu cteva ore cobornd spre planet pe o traiectorie curb, nainte de a ajunge la limita stratosferei. Rmnea de eli minat mare parte din vitez: ncet, ca s nu ia foc. Aripile scurte i butucnoase se ntin er. Rachetele tcur, valvele le nchiser. Un timp, pilotul i computerul su purtar nav r-o lunecare prelung. n cele din urm, ajunse la un nivel unde motoarele cu reacie al e aripilor puteau absorbi suficient aer. Pilotul le activ. Un vjit ascuit umplu carl inga. Continund s ncetineasc intens, Williwaw se transform n aeronav. Emitorii opt izi i prezentau pilotului o mare de nori nsorii, departe, foarte departe jos. Avea de ocolit jumtate din glob nainte de a asoliza

Lunile lui Demeter orbiteaz mai rapid dect Luna fa de Pmnt. n noaptea aceea, Erion a ese, iar Persefona n-avea s rsar dect dup ivirea zorilor. Astfel, se vedeau mult mai multe stele dect nainte, licrind blnd ntr-o penumbr albastru-violacee. Trecuse ora li uricilor i a coristerilor; aici slluia linitea. mprejmuit de masele umbroase ale pdu , lacul lucea cenuiu. Zeus ntindea o dr dreapt prin mijlocul lui. ntruct depresiunea afla mult mai jos dect petera, cldura struia, pentru a ridica duhuri de miresme fum urii din bobocii-soarelui crescui printre lodix, pe pajitea unde stteau aezai Broders en i Caitln. Brodersen se foi pe iarba srmoas. ncepuse s se ude. La dracu', Pegeen, spuse el, nu poi veni, i cu asta, basta! Simea, ntr-un cotlon al minii, cum vehemena lui profana pacea din jur.

Caitln, ghemuit cu un picior sub ea, se rezem de el, ciufulindu-i prul i mucndu-l n de ureche. mi place cnd eti dur, murmur ea. Poi s-o iei n ce sens vrei. Dar e ridicol! De cte ori trebuie s i-o repet? Eti neantrenat...

Tu nsui mi-ai promis c m vei instrui, e uor de nvat i nimic nu se compar cu reg onderabilitate!

Vrei, te rog, s fii serioas? M referisem la o scurt cltorie de agrement, nu mai dep e de Afrodita sau Ares.

Caitln ls mna n jos, pentru a se rezema. Antebraul, oldul i coapsa continuau s i s uurel n trupul lui. Brodersen i simi respiraia pe obraz, cnd din vocea ei dispru ves a:

Bine, atunci am s fiu serioas, dragul meu ciufut. Mi-ai mrturisit c nu ai intendent , mai ru, nici medic de bord. N-a putea eu s le fac pe amndou? S te las oare s porne pre primejdii fr mine, cnd te-a putea ajuta? Mai gndete-te i la echipaj, cpitane Br en. Le interzici prezena mea, cnd a putea salva o via, a putea s le risipesc temeril Dar cltoria nu va fi periculoas...

n cazul sta, de ce s-mi refuzi experiena? tii ce cazrmi zburtoare sunt navele de e ni. Simt mai mult prezena universului n jurul meu aici sau, da, cnd urmresc o emisiu e din spaiu dect am simit-o vreodat la bordul Isabellei.

 Pi, , vezi, n-am de unde s tiu ce se poate ntmpla. Vom naviga cam mpotriva vntul

i iitoarea ta nu trebuie s-i stea alturi? Daniel, Daniel, m-a nfuria pe tine, dac att de dezamgit. Of, la dracu', Pegeen! ntinse el braul, pentru a o cuprinde i mai strns.

Desigur, continu Caitln cu iretenie, dac te temi de scandal, pot pstra distana fa e. Gsesc eu la bord vreun biat care s m consoleze. nceteaz, vrjitoareo!

tiuse c era ultima ciondneal dintr-un rzboi pe care Caitln l ctigase deja, folosin e armele ei speciale, la scurt timp dup ce ajunseser n acel loc. M predau. Ai nvins! Capitularea l nveselea. Caitln i pecetlui victoria ateptndu-l s-o srute treizeci nde? dei, imediat dup aceea, nimeni nu prea mai tiu cine domina pe cine. Se ntrerupser, cci naveta putea s apar n orice moment, i sttur o vreme lsndu-i umple de senintate. ntr-un trziu, Caitln se ridic: Merg s-mi iau rmas bun.

Brodersen o vzu limpede cum ocolete poiana prin semintuneric, dei acesta i ddea o nf u tocmai real, n nuana Cii Lactee. i scufund o mn n lac i bu, culese o petal d lui, strivind-o cu drag ntre buze i dini, i arunc braele n jurul unui koost nalt c t de om, strngnd tufiul la piept, ngropndu-i faa n frunzele lui... n cele din urm se la el. ncerci ntr-adevr s devii parte din toate astea, nu? opti Brodersen. Nu, chiar sunt. Mna ei descrise un arc de la stele spre ap, i peste pdure: i tu la fel, Dan. Cu toii suntem. De ce n-o pot simi oamenii?

Noi nu putem fi ceea ce eti tu, cred. Ai spus odat ceva n sensul c poate oi fi avnd ge de zn. Crezusem c era doar o figur de stil. n noaptea asta, am ajuns s m ntreb c vrat dac nu-i aa. Caitln rmase cu privirea aintit nainte. Eu nsmi m ntreb. Vorbeti serios? Aproape c-a putea s te cred, agnosticul de mine! A, nu, n-am s-i servesc nici un fel de baliverne mistice. Nici chiar metafizica lu i Yeats n-o nghit. Ridic ochii.

i totui, cosmosul sta e ciudat, nendoielnic, mai ciudat dect putem noi bnui, nu-i a ucuria mea Brodersen ddu din cap:

 Fie i numai prin mrimea lui. Am tot ncercat s-mi imaginez un ani-lumin, un singur an lumin, dar bineneles c nu pot. Apoi, am ncercat s-mi imaginez micimea unui atom, i n asta nu pot. Mecanica undelor. Radiaiile remanente de la nceputuri. Eterna expans iune spre ce? Gurile negre. Quasarii. Mainile T. Ceilali. Da... i, dup o scurt tcere, atingnd-o: Cred, ns, c fceai aluzie la un mister anume. M rog, era o poveste ciudat auzit de la mama mea, care era o bun catolic. Vrei s mi-o spui?

Tare-a mai vrea, dar, uf, nu tiu cum. Cci nu este cu adevrat o poveste, nu e o ntmp e adevrat i nici o minciun. Nu, este vorba de momentul i felul cum mi-o spunea, i de a nsi, care mi-a spus-o. Chiar vrei s-o auzi? Brodersen o strnse i mai tare cu braul: De ce m ntrebi asta?

i mulumesc, urs drag ce eti, rspunse Caitln. Trebuie s nelegi, mai nti, c mam inch, din Comitatul Clare. Face parte dintre regiunile Irlandei care au srcit n tim pul Tulburrilor, pn cnd n-au mai rmas dect mici proprietari, majoritatea analfabei. acetia cred din nou n Sdhe, dac au ncetat vreodat s mai cread, dei cred c Lady G le-ar recunoate povetile. i, tiind despre Ceilali, de ce, pe toate stelele iernii, n -ar crede?

Namila uria i neagr a unui Wassergeist1Spirit-al-apei (n germ., n original, n. tr.) i la suprafaa lacului, i slobozi uieratul ca dintr-o alt lume i se scufund la loc.

Ei, i cum i-am mai spus, continu Caitln, mama a ajuns la Dublin cu o burs ca s stud e muzica, dup ce un profesor care venise ntr-o excursie la pescuit o auzise cntnd. D ar n-a lucrat prea mult la oper, cci s-a mritat cu Padraig Mulryan i curnd i-a nscut oi copii. Apoi, a cuprins-o dorul de cas. Mulryan, care era medic, nu i-a putut gsi timp liber, dar a trimis-o n vacan la csua prinilor ei, unde a fost bucuroas s va ze prin inuturile dragi de la ar.

Caitln se ndrept de spate, rsucindu-i degetele laolalt i cutnd s-i adune gnduri atepta. Scump i era profilul ei conturat n lumina slab a nopii!

A povestit toate aceste lucruri peste mult vreme, iar eu am fost prima care le-a auzit, cu excepia preotului. Tatl meu, omul acela cumsecade i cu picioarele pe pmnt, mai n vrst cu cincisprezece ani dect ea, ar fi spus c nu fusese dect un simplu vis, c m probabil chiar a i fost. Dar mama cuta s m rectige, cnd a vzut c m ndeprtam d milie. Dorea s tiu c i ea simise acelai lucru, pentru a m putea preveni s m feresc

i totui, n-a putut spune mai mult de att. Pornise ntr-o hoinreal de-o sptmn, nno cas prin apropierea creia se nimerea s-o prind asfinitul, oamenii fiind ntotdeauna bu curoi de noile cunotine. Dar noaptea aceea cu lun de sub Slieve Bernagh era att de fr umoas, nct i-a ntins aternutul pe muchi i a zcut treaz mult vreme, cu privirea p

Apoi, din lumina lunii s-a ivit un tnr asemenea unei flcri, a crui frumusee era att mare, nct ea a plns vzndu-l, iar el a ntrebat-o dac ar dori s-l urmeze n munte. Ni meie nscut pe ast lume nu l-ar fi putut refuza, sau, dac putea, ar fi fost o sfnt, du cum mi-a spus mama. S-a desprins de pmnt ca o pasre, iar el a cuibrit-o n braele lui a dus-o de-acolo. Ct despre ce-a urmat ns, n-a putut descrie dect curcubee i sori, pu rpur i aur, vnturi i mri furtunoase i numai strlucire. Dac nsemna c astfel a fcu cu ea, atunci a fcut dragoste cu ea. S-a trezit n locul unde se culcase, o raz de s oare gdilnd-o pe nas pn a nceput s strnute... i-am tradus n englez, Dan, un cnte

compusesem n gaelic despre asta, cci mamei i lipseau cuvintele, mi-ar lipsi i mie, d ac nu i-a fi vzut ochii i nu i-a fi auzit vocea... i nici Brodersen nu avea ce s spun.

Peste nou luni, m-am nscut eu, crescnd dup chipul i asemnarea ei, continu Caitln, auz n timpul crei pe deasupra lor sgeta dra luminoas a unui meteor. Da, tiu la ce te eti. Tatl meu, dragul de el, nu s-a gndit niciodat la asta. Pentru el, mama m purtase n burt puin mai mult timp, sau mai puin timp, indiferent cum. i ct m-a mai rsfat, m singura lui fiic i ultimul copil pe care l-au avut. Dan, a avut dreptate. Eti de acord, nu-i aa, c m pricep la oameni? Mama mea nu cunoscuse nici un alt brbat n afara lui, niciodat. A, dar n-am vrut s spun asta, protest stngaci Brodersen. Nu c mi-ar psa, dar... Nu, red doar c poate nutrea ea vreo fantezie... eti de acord c era posibil, hmm?... poa te chiar fr s-i dea prea bine seama... i a cam ntrecut limita. N-a fost niciodat genul care s trag la msea. Cnd Brodersen ncerc s-i cear scuze, Caitln i acoperi buzele cu mna: Ba da, voiai s spui c a mbtat-o lumina lunii.

Se mai ntmpl, replic el, cnd i ddu drumul. Pi, mi amintesc cum mi-a vorbit de un din spatele casei. Am uitat ce-a spus, dar in minte c vorbea la fel de bine cum mi amintesc c la aceeai vrst am nvat s clresc, patru, cinci ani, ci aveam. Visuri i n cele mai ciudate chipuri. i... dac eti la fel ca ea, Pegeen, atunci i ea seamn c ine, iar tu eti o vistoare... ...numai c uneori, cnd eti att de practic, m sperii. Caitln nu rse, nu se destinse, aa cum sperase el, dei zmbi totui. Nu sunt dect o femeie, Dan. Voi, brbaii, suntei sexul romantic.

n regul, i ce crezi c s-a ntmplat? Dac-i nchipui c s-a dus ntr-adevr n Elhoy acolo de unde sunt eu dac asta crezi, n-am s strmb din nas. ntr-o lume n care exist eilali, nu e deloc greu s accepi Lumea Cealalt. Sau diavolii? o simi el , iar ea czuse n ispit. ese dect o patim ascuns Tatl meu mi-a spus ct de t foarte credincioas.

nfiorndu-se. Asta s-a temut mama c fusese, c o ispitise iadu Preotul i-a spus s nu cread aa ceva, cel mai probabil, nu avu n creier. i totui, pn n ziua de azi a purtat teama asta n nepstoare era n tineree dar, cam de pe vremea aceea, a deven

Cu siguran c ar exista un asemenea ndemn, reflect Brodersen. Acolo unde nu a distrus religiile, existena Celorlali a inspirat altele noi sau le-a revigorat pe cele vec hi. Oare o fi fost i asta una dintre inteniile lor? Tu ce crezi? Eu? Nu cred nimic. tiu n ce constau dovezile tiinifice, iar aici nu avem nici una. Dar trebuie s fi presupus ceva. E evident c nseamn mult pentru tine. Categoric. Norah e mama mea. Orict de departe am ajuns, o iubesc, pe ea, pe tatl i pe fraii mei, i sper s-i revd cu ocazia cltoriei noastre. i apuc mna, strns:

 i aminteti c discuia asta a nceput cnd tu ai ntrebat despre senzaia de a aparin univers. Cred c ea a trit-o, n noaptea aceea, mai intens dect mi s-a ntmplat mie ns eodat. Dac ar fi fost buddhist, ar fi vorbit despre Nirvana, despre iluminare sau v reun alt lucru la fel de minunat. Fiind o fat de rani irlandezi, chiar mritat cu un m edic din Dublin, i fost cntrea la oper, a btut n retragere, cu groaz, i e nfior a ntmplat aa. Dar ce anume i-a druit ei acea experien, sub nfiarea respectiv, nu A putea eu? replic Brodersen. Avea o fire la fel de aventuroas ca a ta, la fel de ns etat de via, atta doar c niciodat n-a luptat s-i afle calea spre libertate, la fel ne. Aa c...

Br-r-ru-uum-m, rsun cerul. Srir n picioare. n nalturi, metalul reflect lumina soare scuns, sclipi, apoi cobor n eclips. Cu toate acestea, i putur urmri forma n timp ce apropia. Vuietul ndeprtat deveni muget, frunzele ncepur s tremure, aerul se agit furt nos. Naveta spaial i roti aripile, cobornd vertical, scoase roile, atinse solul, opri motoarele i rmase nemicat. Tcerea reveni, cu un tunet. Brodersen i Caitln i nhar echipamentele i o luar la fug ntr-acolo.

10

SALA DE SPECTACOLE I CONFERINE din Roata San Geronimo includea o camer pe post de c ulise, unde vorbitorii i actorii puteau s atepte, pregtindu-se n caz de nevoie. Ira Q uick nu avea nevoie, dar petrecu totui cteva secunde n faa oglinzii de-acolo, verifi cndu-i nfiarea. Imaginea reflectat i nfia un brbat de ras caucazian, n vrs ani, zvelt, cu osatur fin, frunte nalt deasupra trsturilor regulate, ochi cprui, ba eagr la Vandyke i pr brunet, ondulat, abia grizonat, care se rrise n cretet, dar i revrsa abundent napoia urechilor, pn la jumtatea cefei. Era tunsoarea la mod, alturi iridescena calm a tunicii i luminozitatea pantalonilor nchii la culoare, perceptibil mai redus dect anul trecut: intensitatea, nu ultramodernismul. S nu fii cel dinti pe pielea cruia se ncearc noul."

Doamne, un actor n toat regula, pregtindu-se s-i fac intrarea care va captiva publicu ostil, nu-i aa? i spuse el, apreciindu-i capacitatea de autoironie. n fond, simea c e contient era de ucigtoarea seriozitate a misiunii sale acolo, da, o adevrat traged ie. Tragedia nu consta ntr-o ciocnire dintre binele i rul pur, aa ceva ar fi fost o simpl melodram. Tragedia se producea atunci cnd avea loc un conflict ineluctabil ntr e persoane de egal moralitate, egal (m rog, aproape egal!) inteligen i egal sensibi e. Henry Troxell, directorul grzii, se anim: Suntei, , pregtit, domnule? Da, rspunse Quick. Fr introduceri fanteziste, te rog! Nici n-a fi n stare, domnule. n regul.

Troxell iei primul. Glasul su ca un muget de taur rsun reverberndu-se prin ua deschis

Damas y caballeros! Am plcerea... v-am explicat de nenumrate ori c oamenii mei i cu mine nu ne-am fcut dect datoria, aa cum ne-a ncredinat-o guvernul nostru i al dumneav astr. Ai solicitat o ntlnire cu cineva dintr-o funcie de rspundere. A sosit. Am onoar a de a vi-l prezenta pe Ira Quick, membru reprezentant al Midwest-ului n Adunarea Federaiei Nord-Americane, ministru al Cercetrii i Dezvoltrii n Consiliul Uniunii Mon diale. Seor Quick...

Se retrase de pe scen, cnd noul-venit intr, conducnd aplauzele pn i ddu seama c e ul care btea din palme.

Quick se apropie de pupitrul oratoric, pe care l considera o pies de recuzit, valor oas ca impact psihologic, i zmbi n jur. Destinat ctorva sute de persoane, sala se nt ea n toate prile, enorm i goal. n rndul nti, stteau doisprezece prizonieri ncru aterestrul s se afle printre ei, constat el, netiind dac s fie nemulumit sau uurat. dienii, aezai sau n picioare, dublau numrul de spectatori, ceilali se aflau pe staie, orict de minuscul era posibilitatea unei situaii de urgen. Toi purtau combinezoane sp ale. Agenii serviciului secret aveau armele n teci, majoritatea fiind tranchilizan te sonice, plus cteva pistoale.

n tcerea ce se ls, auzi zumzetul ventilatoarelor. Aerul mirosea potrivit de proaspt; fr ndoial, uorul iz de mucegai exista numai n imaginaia lui. Dat fiind cvasipustiet slii, aceasta avea o acustic proast, cu vagi ecouri. Ei, i spuse Quick, am cuvntat eu condiii i mai rele... Prin mintea lui se succedar rapid cteva amintiri, o coal de pr vincie plin de muncitori venii de la cmp, mirosind a blegar, o sear ploioas ntr-o sa sonic, parial bombardat in ultimul rzboi civil i nc nerenovat, zorii unei zile crud iarn n faa porilor unei fabrici ai crei muncitori tiau c aveau s fie concediai o d venirea automatizrii, genul de situaii cu care un tnr i inteligent avocat care deveni se un tnr i inteligent politician trebuie s se deprind. Dezirabile, n felul lor. M-au ajutat s-l neleg pe omul de rnd. V deranjeaz dac voi vorbi n englez? ncepu el. Este limba mea natal, iar la bordul ai folosit-o n egal msur cu spaniola, nu-i aa? Posomoreala celor din faa lui rmase neschimbat. V mulumesc!

Dup aceste cuvinte, rostite pe un ton mai puin oficial, Quick i rezem vrfurile degete or pe pupitru, dnd fru liber faimosului su timbru baritonal:

Bun ziua, doamnelor i domnilor! i bun sper s se dovedeasc aceast zi, pentru dumnea r i pentru omenire. Mai mult dect se poate exprima prin orice limbaj, regret i deplng ceea ce vi s-a ntmplat. Iat-v aici, revenii din expediia dumneavoastr, a crei semn e o face s pleasc pe aceea a lui Columb. V-ai trudit, ai suferit, ai pierdut trei tov ri care v erau dragi, iar ntre timp ai ndurat attea greuti. Dar, n sfrit, ai a care sperai cu sinceritate c va deschide o nou epoc, mai luminoas. Ai avut tot drept l s v ateptai la un triumf, la cinstire pe tot restul vieii, la nemurire n paginile i toriei. i, cnd colo...

Ach, nu mai mnca rahat, strig o femeie blond i masiv. Nu ni-l arunca n fa. Teja a estul!

Trebuia s fie Frieda von Moltke, trgtor i pilot al navetei, la fel ca omul cu pielea cafenie, Sam Kalahele, aezat lng ea. Cpitanul Willem Langendijk se rsuci, n modul s ltracorect pe care Quick i-l amintea, pentru a o face s tac. eful de echipaj, Carlos Francisco Rueda Surez, ridic din sprncene, discret aristocratic, pentru a schia o e xpresie de dispre... spre scen. Figurile celorlali variau de la rnjete la jen cu exc pia celei a femeii slabe i crunte, Joelle Ky, care rmnea impasibil. Quick ridic o mn:

Nu m-ai jignit. Credei-m, v simpatizez. Am fcut atta drum de pe Pmnt n scopul de un dialog raional i a ajunge la un modus vivendi care s v satisfac i pe dumneavoastr gndisem s in o scurt cuvntare, dup care s avem o discuie liber. Suntei de acord? S-l ascultm, ordon Langendijk.

Intendentul-ef Bruno Benedetti i ncruci braele,rezemndu-se de sptar, i csc oste De ce nu? spuse el. Altceva, oricum, n-avem de fcut!

V rog, interveni timid (dei trecuse prin poart, la fel ca toi ceilali, spre o desti necunoscut, pentru a studia forme de via care din cte tia ea se puteau dovedi foarte uor letale) Esther Pinski, medic de bord i biolog asistent. S fim politicoi... Da, adug inginerul Dairoku Mitsukuri. Altfel, cum s ne ctigm eliberarea? Echipajul se liniti. Quick i relu poziia de vorbitor. V mulumesc, spuse el. Suntei cum nu se poate mai generoi.

Suntei primejdioi de moarte, complet el n gnd, i imediat: Nu, nu e vina lor. Habar nu. Trebuie s ncerc s-i educ. Educaia e cheia viitorului. Simea c plesnete de toleran Colonelul Troxell fost reinui atta t cei mai elocveni ea, sau ar fi cazul

i, fr ndoial, oamenii si, i-au dat toat strduina s v explic timp, ncepu el. Totui, cu respectul cuvenit, poate c dumnealor nu su oameni din ci exist. Dialogul nu este meseria dumnealor. Este a m s fie, dac sper s rmn n funcie.

Nimeni nu-i rspunse la chicotit. Planetologul Olga Razumovski i ciupi scurt nrile. Intenionez s discut i cu, , betanul, continu Quick. Pot s v ntreb de ce nu este

Privirile celorlali o cutar pe Joelle Ky. Aceasta se aez picior peste picior, declarn sec:

I-am recomandat contrariul. Vom relua aceast scen mai trziu, i vom ncerca s i-o int retm, punct cu punct.

Quick se ndeprt de pupitru, zmbind mai reinut. Nimic nu risipea mai repede atenia pub icului dect o poziie fixa sau o expresie lipsit de reacii. n plus, holotheii i ddea ri. Nu erau umani... Nu trebuia s-i recunoasc niciodat prejudecile. Avea destul mint a s admit c asta era o prejudecat. Marie Feuillet, chimista, atenua replica lui Ky, spunnd: Fidelio este deja att de nedumerit, i cred c sufer foarte mult...

M rog, colegii si de echipaj l cunosc mai bine, ced Quick. Fidelio, te rog, accept s lutrile mele i urarea de bun sosit n Sistemul Solar din partea guvernului meu! Apoi, revenind cu atenia spre echipaj:

Un bun sosit jalnic, sunt de acord. Am venit s-mi cer scuze i, n acelai timp, s v e ic de ce guvernul nu a avut ncotro. Custozii nu au putut dect s schieze motivele. In tenionez s completez aceast schi. Punei-mi cele mai dure ntrebri pe care le putei i v voi da cele mai directe rspunsuri pe care le pot gsi. Mai nti ns, cred c ar f s v descriu de la bun nceput situaia, aa cum o vedem, colegii mei i cu mine. V rog s v spunei am mai auzit asta i-nainte". V rog s m ascultai. Poate c nainte nu ai a toate amnuntele...

Cnd v-ai nrolat, a-i neles c, probabil, la ntoarcere vei sta n carantin pentru o recizat, indiferent ce par s fi dovedit cercetrile dumneavoastr. Chiar i n cazul Deme er, cnd Vocea Celorlali ne asigurase c planeta era lipsit de orice boli pe care le-a r fi putut contracta specia noastr, chiar i n acel caz, au trecut zece ani nainte ca oricare cercettor ce fusese acolo s fi pus din nou piciorul pe un corp ceresc al

Sistemului Solar. Dumneavoastr, firete, nu va trebui s ateptai att de mult pe orbit. r poate fi un timp mai lung dect cel pe care l-ai petrecut pn acum aici, n Roat. Floriano de Carvalho, biologul ef, se nroi la fa. Un alt gen de timp, Quick! strig el furios. Vorbitorul se retrase civa pai pe scen, la fel cum poate s-ar fi retras un matador d in vechime.

Da, firete, firete. Vei fi n contact audio-vizual cu cei dragi i cu ntreaga lume, v rimi daruri, vei... n fine, vei beneficia de mncruri i buturi mai bune dect m tem mit... o, da. Mai presus de orice am dreptate? v vei transmite mesajul. Mesajul c o menirea are n sfrit libertatea galaxiei.

M rog, nc nu e chiar aa, interveni un tnr slab. ntr-o mie de ani, betanii au desci cile care-i duc cam la o sut de stele i napoi. E, totui, un nceput.

O clip, Quick nu-l recunoscu. Un blocaj mintal. i cunoscuse personal pe toi membrii echipajului, cu rezervele lor, studiase fiecare dosar, dup ce nu reuise s mpiedice expediia. Dar se ateptase s treac ani de zile; dac norocul era ntr-adevr decent, Emi ry n-avea s se mai ntoarc niciodat. Dup care, a sosit catastrofala veste, i aproape dorit s fi existat un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru faptul c, n acel moment, Archer comanda nava de supraveghere. Pe muli asemenea ofieri nu avusese nici o ans s-i conving s coopereze. Posibilitatea prea oricum redus ca o main T s te poat p a fel de uor prin timp ca i prin spaiu teoretic, da, la fel cum i E = mc2 fusese cn o simpl teorie...

Mesajul de la Archer: Faraday escortase nava Emissary prin poart, pn n Sistemul Sola r, dup ce-i indusese cu iscusin n eroare corespondentul de acolo, i o pzea, ce s fa tinuare? Ulterior, Quick s-a mndrit ct de repede cristalizase aranjamentele n legtur cu Roata i, incidental, cu Faraday. (A trimis-o napoi la post, n Sistemul Phoebian. nainte de expirarea misiunii, a expediat-o ntr-o supervizare cartografic, aprobat n grab, a ndeprtatului Hades, cu obinuitele prime grase pentru echipaj.) Totui, fusese o ncurctur de comar s realizeze aceste sarcini pstrnd totodat secretul. Nimeni n-ar utut face totul singur. ntre acei oameni, aflai n poziii fie nalte, fie modeste, dint r-o duzin de ri diferite, care-i construiau carierele ducnd o lupt de culise pentru s ilirea dezastrului, funciona o legtur mai strns dect cea fratern.

i, n continuare, mesajele radio dintre Roat i Pmnt nu se puteau transmite codificat, d acolo n-ar fi trebuit s se afle nimeni, n afara ctorva inofensivi oameni de tiin. N vele-curier pierdeau cteva zile pe drum i, n orice caz, nu puteau efectua curse fre cvente. i aa ceva ar fi trezit comentarii. (n plus, fondurile discreionare disponibi le nu se puteau ntinde la nesfrit. i mai lua-i-ar dracu pe reacionarii ia de dou par care le bgau mereu bee-n roate vizionarilor!) Astfel, Quick ajunsese pe Roat doar cu o idee foarte schematic a tot ceea ce aflase echipa lui Troxell. Din fericire, nv rapid. Gluma sa standard risipi vraja. Nu durase mai mult de o sec und, timp n care sttuse copleit de mreia a ceea ce fcea el pentru omenire. Cunotea e ultimului turbulent, al doilea inginer de pe nava Emissary, precum i pe al soiei acestuia.

Vorbeam n sens metaforic, domnule Sverdrup, rspunse el. Din cte v neleg afirmaiile tanii ne pot conduce spre lumi pe care le putem coloniza, dup ce vom fi umplut pn l a limit planeta Demeter. Mai important am dreptate? este faptul c ne pot face cunot in cu circa douzeci de specii inteligente, de la care putem nva incalculabil de multe tiine, arte, filosofie, cine poate prevedea altceva?

ncepnd cu betanii nii, se rsti Rueda. n sens tehnologic, sunt cei mai avansai. Co v cu inginerii lor, ai notri se joac n nisip cu lopelele. Din capul locului, ne pot a

rta cum s construim nave spaiale cu dotri care pentru noi in de domeniul science fict ion, la fel de ieftin i de uor pe ct fabricm automobilele. i sunt dispui s-o fac. Ne er termeni comerciali att de generoi, nct eu sunt nc buimcit. Le-am spus c, pe Pm na unui ambasador e sacrosanct. Domnule, al lor unde se afl n momentul de fa? Ce inte nii avei fa de el? Matadorul fent atacul:

V rog, seor Rueda, tocmai despre asta vom discuta astzi. Firete, nu m considerai an inific. Sunt ministrul Cercetrii i Dezvoltrii.

Rueda i replic dintr-o micare a sprncenelor. Blestemat s fie, i-a petrecut toat via lt n spaiu, medit Quick, dar a rmas un membru al afurisitului su de clan timocratic, fr-ndoial c au discutat politic n prezena lui. tie c n-am urmrit portofoliul C&D fiindc a fi vrut s dau fru liber forelor stora orbeti. Nu, eu am misiunea de a le m Sunt buni servitori, dar stpni ri... Ah-ha, Ira, iar citezi din obinuitul tu discurs adresat (ie nsui, nu-i aa?

Dai-mi voie s m ntorc la secolul douzeci, spuse el, i la moratoriul asupra cercetr ehnicile A.D.N. combinate pe care l-au impus savanii responsabili, pn cnd aveau s ela boreze reglementri de siguran riguroase. Rezultatul a fost acela c nici o molim nou n a mai rvit lumea, dar n schimb omul a cules nenumratele roade ale noilor cunotine fu mentale din domeniul geneticii.

Doamnelor i domnilor, v aflai astzi n situaia acelor pionieri. V salut eroismul. Sim izez cu nemulumirile dumneavoastr i apreciez vastul potenial de foloase pe care-l ad uc mplinirile dumneavoastr. Totui, am certitudinea c nu ai dori s dezlnuii asupra i nici o boal oribil. Ceea ce solicit eu nu e o oprire a explorrilor, ci un morator iu. Am rugmintea s fii de acord.

Ce boal?" m vei ntreba. Prieteni, aceeai ntrebare s-a formulat i n acele laboratoa tice. Ce boal?" Nu tia nimeni. Dac ar fi tiut, n-ar fi existat nici o problem. Totui u avut nelepciunea de a recunoate limitele propriilor lor cunotine.

Guvernul dumneavoastr i ia funcia n serios. Cnd a fost observat nava aceea betan tr rin poarta din Sistemul Phoebian, expediia pornit pe urmele ei a fost autorizat num ai dup ndelungi dezbateri, att publice, ct i oficiale.

Dup o lupt politic de mama dracului, pe care tabra mea a pierdut-o, dei am smuls totu cteva concesii i, mai trziu, civa dintre noi ne-am adunat pentru a plnui cum am pute ctiga urmtoarea lupt.

n mare msur, hotrrea de a continua activitile s-a bazat pe ipoteza c vei lipsi a e. Cel puin, prea clar c aveai nevoie de mult vreme pentru a intra n comunicare cu o pecie complet necunoscut. ntre timp, noi, cei de acas, puteam s ne imaginm consecinel i s ne pregtim pentru ele. i s ne batem pentru cine va avea de spus ultimul cuvnt.

Dar, n schimb, dup ce ai stat acolo ani de zile, v-ai ntors aici dup doar cteva lu Quick trecu de la emoie la solemnitate

Fidelio, drag prieten din stele, iart-m pentru ceea ce trebuie s spun. Sunt moralme nte convins c tu i ai ti suntei inofensivi. Totui, certitudinea moral nu este de ajun , cnd un guvern trebuie s vegheze asupra ctorva miliarde de viei. i, n fond, ce tii despre noi? Avei probe concludente asupra cinstei i pacifismului nostru? Cred c ave m datoria, fa de posteritatea voastr precum i fa de a noastr, s exercitm i unii a mai mare pruden.

Civa asculttori chicotir pe sub musta. Ceaua de von Moltke rse zgomotos, strignd: Nu tie tect spaniola, tomnule Elocfent Om de Stat. Frei s-i tratuc?

Quick i stpni un val de furie, se gndi dac s repete mesajul n cealalt limb, conch fi fcut dect s accentueze contradiciile i replic, zmbind ct putea de tios: Dac dorii, cum v e placul, Madame. Cu una ca ea ns, riposta prea irosit n pustiu. Se ndrept din nou spre echipaj:

Lsnd la o parte posibilele intenii agresive, care sunt de acord c ar fi improbabile, lsnd complet la o parte aa ceva, gndii-v la impactul asupra societii! Ceilali ni it pe Demeter, ne-au mai adus i Tulburrile. Uniunea rmne nfiortor de vulnerabil. For de Pace sunt zilnic tot mai solicitate. Dumneavoastr suntei idealiti. Presupunei c un fulgertor torent de informaii revoluionare, tehnologie, idei, filosofii, credine... presupunei c aa ceva nu poate fi dect de dorit, nu poate dect s stimuleze o renater Prieteni, v reamintesc c Renaterea European original a fost ntr-adevr strlucit n , dar a fost de asemenea o epoc n care civilizaia a explodat, epoca nu numai a lui Leonardo i Michelangelo, ci i a familiilor Borgia i Cenci. Iar cel mai puternic mij loc de a ucide pe care-l aveau era praful de puc. Noi avem focoasele cu fuziune...

mi cer scuze c repet argumente care s-au fcut auzite n repetate rnduri, nainte de ple area dumneavoastr. Dar, n fond, ai petrecut opt ani din viaa departe, ntr-un decor ex otic. Entuziasmul descoperirii i al mplinirii v-a nceoat n memorie aceste avertisment . i, evident, colonelul Troxell i personalul lui nu au reuit s v conving de gravitate lor.

Dai-mi voie s repet: noi, cei care ne ngrijim de bunstarea lumii, am avut n vedere an i de zile n care s ne pregtim pentru ntoarcerea dumneavoastr. Prevznd pericolul, int naserm s ntrim att instituiile publice ale legii i ordinii, ct i s educm publicu orbind, revenind att de devreme, dumneavoastr niv ai precipitat situaia de urgen. Rueda i azvrli un bra n sus. i nu tii de ce-am fcut-o? strig el. Luat pe nepregtite, ministrul i auzi propriul glas replicnd: Cum? Pi... pi, nu. Cred c nu. Figureaz fr ndoial n rapoarte colonelul Troxell ai fost foarte sinceri dar acolo se afl o enorm cantitate de material i n-am vrut s las s mai ateptai... i reveni: Foarte bine, seor Rueda. Mi se pare indiscutabil c aa funcioneaz poarta.

Greit, domnule Quick, rspunse eful de echipaj. Betanii au avut la dispoziie o mie de ani pentru a studia mainile T. Au elaborat sonde ieftine pe care le-au putut tri mite n numr de miliarde, ct vreme noi am trimis doar cteva mii. Deci, cteva dintr-ale lor s-au ntors. Dispunnd de aceste informaii, au putut ncepe s disting semne ale unui sistem, au nceput s deduc o teorie. Mai au mult pn la o nelegere deplin, ntr-adev descoperit felul n care micile variaii ale traseului, insuficiente pentru a te pu rta la o alt destinaie n spaiu, te duc n alte momente din timp. Gama nu este mare, ac operind plus-minus un deceniu, cel mult dou. n afar de asta, informaiile lor sunt nc ncomplete. Ne-au spus ns c pot calcula un traseu n jurul mainii de la Centrum care s e aduc nainte sau dup ora cnd am prsit Sistemul Phoebian, oriunde oricnd n limi

interval de apte ani.

Am hotrt s ne ntoarcem la cteva zile dup momentul plecrii. Au ieit, n schimb, cte pentru c noi nu puteam coordona nava Emissary la fel de precis cum fac ei cu ale lor. Noi am hotrt. Noi!

Langendijk se ncrunt. Rueda cltin din cap spre cpitan. Copleit, simind c-i amoreau le, Quick opti: De ce? Bnuia ns rspunsul.

N-am uitat dezbaterile de dinainte, rspunse Rueda. Nu, am avut opt ani de gndire. Am ntrezrit riscul ca faciunea dumitale, domnule, s nving, fiindc tie exact ce vrea eme oamenii de categoria noastr nu promit altceva dect sperana. Am decis c era mai b ine s ajungem ct mai curnd acas. Mai presus de dezndejde (fiindc, Iisuse Christoase, mai intervenea i cltoria n timp, e lng toate celelalte!), Quick fu ncntat s observe ct de pregtit de contraatac era.

V mulumesc, seor Rueda, susur glasul lui. A dori s-mi spunei ce anume nu vrea fac ea, cum o numii dumneavoastr. M-ar interesa s tiu. Crezusem c Partidul Aciunii i org zaiile cu ideologie similar nu urmresc dect binele omenirii. Rueda ridic din umeri:

Ce este binele omenirii? Cine hotrte? D-mi voie s-i citez i eu o istorioar. Cu c le n urm, ogunii din Japonia i executau pe strini, nimiceau tot ceea ce era nou, tot ce era proaspt. Domnul Mitsukuri mi-a spus cum ncercau s reglementeze viaa n ntregime pn la preul pe care-l plteti pe o ppu cumprat pentru copil.

Festung Menschenheim, adug cu rutate von Moltke. Tar regatul sta te eremii ar putea tureze. intint cu rachete toate mainile T i spulbernt n buci orice strin s-ar arta m s nu! N-ar fi deloc rea ideea. Quick ridic minile:

Drept ce fel de monstru m luai? ip el. Cum v ateptai s rspund la o asemenea prov -am btut eu vreodat nevasta? Doamnelor i domnilor, n-a vrea s cred c toi anii aceti pe Beta v-au transformat n nite paranoici. V implor, ncetai s mai vorbii aa! Cpitanul Langendijk interveni: Dac suntei buni, toat lumea, v rog. S rmnem civilizai! Se ridic, vorbind spre scen:

Domnilor, n-am devansat data napoierii datorit vreunui complex de persecuie. Prea pu r i simplu o soluie de bun-sim. n plus, v putei imagina i motivele personale. n opt un numr dintre cei la care inem vor fi murit, restul vor fi mbtrnit. Sperasem s evit o asemenea situaie. Quick ncerc s dea un rspuns. Glasul reinut, dar ncrcat de patim, al lui Langendijk nu: Cum spunea i Carlos, nainte de a pleca, ne-am amintit argumentele cele mai importa nte. Le-am discutat iar i iar,inclusiv pericolul de a renvia Tulburrile. Am ajuns l

a concluzia c pericolul e neglijabil.

Vorbii despre o inundaie de noutate. Ei bine, aa ceva nu se poate ntmpla. ntr-o sut ani, abia am nceput s cunoatem planeta Demeter, care nu conine nici o specie intelig ent local. Ct despre Beta, betanii, care au experiena de a face cunotin cu specii di ite, estimeaz la cincizeci de ani intervalul dup care vom putea depi stadiul schimbu lui de misiuni culturale i tiinifice. De atta vom avea nevoie ca s ne cunoatem bine. tul va avea timp destul ca s se adapteze.

V rog, lsai-m s termin... Tehnologia va ptrunde mai repede, da. Dar, ce importan ar u, ce importan nu ar avea? Tehnologia de cea mai imediat semnificaie va fi cea astro nautic. Traseele prin pori, nave spaiale ieftine, ndestultoare, cu adevrat profitabil ; planete de tip pmntean nelocuite, supapa de siguran, nu v dai seama? Libertatea de pleca i de a o lua de la capt, nu pentru doar cteva mii de oameni pe an, nghesuii nt -un singur transport, ci nelimitat. Libertatea! Asta am adus cu noi. Se aez, rou la fa, neobinuit s in discursuri, i atept. Cu toii ateptau.

Quick ls tcerea s se prelungeasc, s accentueze cuvintele pe care le pregtea, nainte -i relua locul la pupitru, n postura de predicator, pentru a le spune:

Toi cei de fa suntem idealiti. Nu v-ai fi dus pe Beta, dac nu erai idealiti. Dac idealist, nu a lucra la Toronto i Lima. n fond, nici oamenii care s-au ocupat de d umneavoastr, aici, n-ar fi acceptat aceast misiune dur i ingrat, dac nu erau idealit

Denaturez puin adevrul, reflect el. Din punct de vedere emoional, eu, Ira Wallace Qu ick, trebuie s fiu acela care foreaz destinul s ia form. Nici un extaz nu se compar c acesta. La cel mai rudimentar nivel, s aud o mulime ovaionndu-m, s-o vd adulndu-m, i grozav dect s am o femeie n pat.

Ct de sincer sunt cu mine nsumi... (Sunt rutcios. Ca de-attea ori. mi place trstura , cu msur.) Prin urmare, ndrznesc s fiu franc i s adaug c trebuie s-i asume cinev ea, iar eu, de-a lungul anilor, am ajuns s-l cunosc pe omul de rnd i nevoile lui.

Cpitane Langendijk, relu el, recunosc c suntei sincer, dar v-ai gndit cu adevrat l secinele faptului de a introduce n mod necugetat astronautica de acest gen? Vorbii despre o supap de siguran. Dai-mi voie, n schimb, s v vorbesc despre dezmoteniii P naiuni ntregi care nc nu s-au trezit din barbaria nfometat, milioane de sraci i urg in rile aa-zis avansate. Ei nu au nimic de spus? Cu siguran, nu v putei imagina c p fac bagajele i s-i ia valea. De unde ar avea ei bani pentru cel mai ieftin bilet, sa u uneltele necesare la destinaie? De unde ar primi educaia necesar pentru supravieui re? Demeter i-a revendicat deja obolul de sute de viei, din rndurile unor emigrani s elecionai cu grij, ntr-o lume cercetat cu tot atta grij. De unde s aib sracii fie imulentul de a pleca, energia i nimic mai mult?

Nu, ceea ce propunei ar abate resurse de necesitate vital, i mn de lucru calificat, d o importan i mai vital. Spre binele ctorva privilegiai, cei muli s fie azvrlii in mai crunt i mai prelungit? Nu avei deloc simul datoriei fa de semenii dumneavoa Mamma mia, ip Benedetti, dumneata nu ai deloc simul celei mai elementare economii? D oar nu poi crede o asemenea sciocchezza! Quick deveni bos. Cred n guvernarea binevoitoare, declar el. Ky se foi n scaun:

Guvernarea binevoitoare" este o expresie-tip, nsemnnd nu vom avea absolut nici o bun oin fa de contribuabili".

Bancul sta nu-i poate aparine ei, i spuse Quick, furios. E prea rupt de realitate. Pa riez c l-a auzit de la Daniel Brodersen, ticlosul la de pe Demeter. Detectivii mi-a u spus c tia doi au avut relaii intime.

Se stpni, relaxndu-i muchi dup muchi, se aplec peste pupitru i spuse, cu toat bl e putea s-o exprime:

Doamnelor i domnilor, mi dau seama c suntei nverunai. Nu prevzusem c ntlnirea bate att de mult spre o asemenea ostilitate. Ascultai, mi-am lsat deoparte toate re sponsabilitile i am petrecut zile ntregi cltorind ncoace de pe Pmnt, n scopul de punct mpreun cu dumneavoastr un plan care s v satisfac, n viaa particular, ndepl otodat datoria fa de omenire i civilizaie. Haidei s legm un dialog adevrat, de aco

Peste dou ore, sttea n apartamentul care-i fusese repartizat, strngnd n mn un pahar cotch i sifon i bjbind dup o decizie. n curnd, trebuia s-l ntlneasc pe Troxell, al, putea eschiva toate ntrebrile i sugestiile indezirabile, acuznd oboseala. i nici -ar fi fost o prefctorie. Nu putea fi sincer cu nici un pre. i nu trebuia s rmn mul p acolo, imobilizat n spaiul cosmic, n timp ce acas evenimentele o luau razna. Pentr u el, Roata nsemna o karm proast. Aa c, dac putea structura conversaia ct mai reped tea gsi indicii cum s procedeze mai bine. Aa ceva, ns, implica cel puin un plan de ac ne prin care s tatoneze terenul, obligndu-l la rndu-i s priveasc n fa cteva adevr dreptul oribile.

Un du fierbinte l splase de sudoare, hainele de schimb alungaser duhoarea. ezlongul i cuprindea trupul ca un cu. Cupa era rece n mna lui, umed, fiecare sorbitur amintindude fum, rug de crengi la mitingurile politice, foc de tabr n Munii Stncoi, flcri l unei cabane elveiene, aprs-ski, havan dup o cin de patru stele, la mas cu o tnr are din pepiniera programatoarelor guvernamentale... Rsunau acordurile muzicii lu i Haydn. Stelele defilau magnific prin dreptul hubloului din perete. Abia dac obs erva ceva n jur. Ce s fac, ce s fac?

O tragedie, o adevrat tragedie, la un an-lumin distan de evenimentele prin care trecu se ca stagiar n biroul Judectorului Avocat, sub vechiul guvern marial, ajutnd la acu zarea rufctorilor care de fapt erau produii unei societi n haos. Cei ce se mbarcase missary, spre Beta, erau n felul lor cei mai buni pe care-i avea de oferit Pmntul, n zestrai, cultivai, spiritualizai. Nu-i putea numi nici mcar tehnofili turbai, nu mai mult dect l-ar fi putut numi ei xenofob turbat. mpreun deineau pri separate ale adev ui, la fel ca orbii care pipiau elefantul.

Trebuia s se confrunte ns cu ntrebrile grele, altfel nici nu mai putea s se considere om de stat. Care poziie era mai apropiat de adevr sau de o injustiie mai puin sfrunta t? Ce era esenial pentru elefant, coada sau trompa?

Am vzut prea mult nefericire n urma Tulburrilor, am citit statistici despre prea mul te subiecte. Avea s fie venic bntuit de imaginea unei fetie pe care n-o cunoscuse ni ciodat. Se produsese o ciocnire de frontier, ntre unitile Statelor Unite i cele ale S intei Republici de Vest, un obuz de mortier o luase razna, Quick, pe-atunci ofier al comisiei reunite de armistiiu, cutase probe de vinovie i, n schimb, gsise fetia d un ursule la piept, peste rana care-i sngera de moarte. i, de murit, murise reped e, ntre ruinele casei sale. Foametea era cumplit, pelagra i mai cumplit. Ce raison d 'tre1 (Raiune de a fi (n franc.). are guvernul, dac nu s ngrijeasc oamenii? i cine s grij de ei, dac nu guvernul?

Quick mai lu o nghiitur i savur concentrat senzaia prelingerii pe gtlej, devenind ontient sardonic. Acum citez din Discursul Nr. 17-B. l ajuta s se calmeze, fr a schim ba faptele.

Principalul fapt era acela c Homo sapiens nu avea de ce s-i bage nasul printre stel e. n ultim instan, da, cnd urma s fie gata, atunci n-avea dect s mearg nainte. Da trebuia s fac ordine n propria-i cas. Ba chiar s-ar fi putut argumenta c misiunile i nterplanetare, de la primul sputnik ncepnd, reprezentaser o greeal. Categoric, aa cev era o erezie. Quick n-o pronunase niciodat n public. Tehnofilii s-ar fi npustit asu pra lui ca o avalan, cu cifrele lor despre creteri ale valorii reale, datorate mine ralelor i industriilor, cu citatele despre progresele cunoaterii tiinifice i tot ceea ce nsemnau acestea, de la prevenirea cutremurelor pn la medicin; i ar fi avut drepta te. Ceea ce nu zboveau ei niciodat s se ntrebe, era ce-ar fi putut face omenirea pen tru a-i cldi o lume civilizat i stabil, dac ar fi rmas cuminte la ea acas.

Fie ce-o fi... Of, blestemai s fie Ceilali! Dac nu cumva or fi deja blestemai. tia-s -ajuns ca s-l fac pe un om s cread n Satan!

Cu cel, cu purcel, hai pe Demeter, indiferent de costuri n materie de munc i material e, s druim noi sperane ctorva mii din miliardele de pmnteni... Da, da, investiia ren Demeter aducea un profit frumuel, din care marele public primea o parte sub form a lefurilor mrite i a preurilor mai mici, dar cum rmnea cu sracii care fuseser nevoi sug de sub unghii, n timp ce se fcea investiia? Acel capital ar fi trebuit s-i mbog norm.

Mai important, fundamental, imposibil de vindecat, era sectuirea ateniei. Celor mai buni pmnteni, n numr mereu crescnd, nu prea le mai psa de guvernul Pmntului. Erau p spaiu. S le dea numai drumul cu totul, s deschid accesul betanilor, i cu asta s-ar f i articulat sfritul programului lui Ira Quick pentru o civilizaie uman i raional.

i mngie barba. Textura ei mtsoas l calma, n timp ce continua recapitularea. Intere era departe de a fi singurul pus n joc. Nici mcar doi dintre aliaii si nu aveau int erese identice. Stedman, din Sfnta Republic de Vest, se temea de prbuirea unei credi ne i a unui mod de via slbite deja de ctre influenele laice ale Tulburrilor. Makaro n Rusia Mare, i vedea primejduit visul de reunificare cu Belarus, Ucraina i Siberia . Abdallah, din Califatul Meccan, suspecta c Iranul, deja dedicat dezvoltrii indus triei sale intens-energetice, avea s ctige un avantaj decisiv asupra acelei zone a islamismului. Garcilaso, din Confederaia Andeean, i adusese corporaia la o relaie via il cu principalii su concureni, Aventureros Planetarios, pe care nu voia s-o pertur be, nu att pentru c ar fi pierdut bani, ct fiindc familia sa i-ar fi pierdut prestana Broussard, din Europa, discuta despre politica practic, dar n fond se ngrozea de i nsignifiana n care se puteau pierde cultura i tradiia sa. i lista continua...

Quick se desprinse din reverie, ncletnd mna pe pahar. Un realist trebuie s accepte re alitatea. Nu-i putea dori s dispar Demeter, porile stelare, Ceilali, nici mcar Liga I iadic. Apa nu poate curge n amonte. Poi, n schimb, s sapi un lac de acumulare ca s-o opreti. Dup aceea, eventual, cu puin noroc i devotament, poi instala o pomp care s-o ing cu fora napoi, acolo unde-i e locul. Astzi mi s-au confirmat temerile. Nu am nici o ans de a face echipajul sta s cooperez e. Nu pot fi dect recunosctor c nici unul dintre ei nu are talentul de a se preface , n scopul de a m trda mai trziu.

Sunt fiine omeneti valoroase, i, fr ndoial, extraterestrul dintre ei mi poate ncr sens contiina. Nu-i putem ine captivi pn vor muri de btrnee, nu-i aa? Nu. Ar fi p te riscuri s transpire secretul.

Bine, i care e alternativa? S le dm drumul? Aa ceva nu numai c ar nrui tot ceea ce mm strduit s fac, ci chiar ar condamna Partidul Aciunii i toate gruprile care au colab orat cu mine. i atunci, ce se va alege de speranele mele?

n regul, care sunt faptele? Echipajul lui Emissary s-a artat, sub interogatoriu, fo arte slobod la gur. (a) Cu toate c betanii ar putea intra n Sistemul Phoebian ori de cte ori doresc, ha bar n-au cum s ajung n Sistemul Solar, folosind acea main sau oricare alta. Indiferen t ct de mult s-au apropiat de betani, vizitatorii umani i-au respectat angajamentu l de a pstra secretul traiectoriei.

(b) Betanii au recunoscut posibilitatea c, n fond, contactul cu omenirea s-ar pute a s nu fie benefic, fie din punctul lor de vedere, fie dintr-al nostru. Au trimis un ambasador, care mai are i funcia de anchetator, dar nu vor mai trimite pe nime ni altcineva n Sistemul Phoebian. Pasul urmtor ne revine nou. Dac nu-i va cuta nici o nav terestr pentru a iniia relaii regulate, vor atepta mult timp pn s ia ei vreo i v. (Lui Quick i era greu s-i imagineze o asemenea reinere, pn cnd i aminti c gn nu ca un betan. Principalul lor interes fa de pmnteni avea o motivaie complet non-um an i nu prea putea fi satisfcut dac se impuneau cu fora.) (c) Cnd Emissary a plecat, aproape toat lumea a fost convins de faptul c avea s lipse asc cel puin civa ani, putnd foarte bine s nici nu se mai ntoarc vreodat. Astfel, p pentru ca Pmntul i Demeter s fie organizate corespunztor.

(d) Cei de la bordul navei Faraday tiau c Emissary se ntorsese. Judecnd dup un raport recent din partea Aureliei Hancock, se prea c i nesuferitul de Brodersen avea bnuie li, precum i, fr ndoial, asociaii lui. Pe deasupra, Roata San Geronimo coninea douz unu de oameni care tiau i mai mult, dac nu chiar totul. Totui, nite cantiti att de nu erau imposibil de manevrat. Apelul la simul datoriei sau al vanitii, persuasiune a, de felurite genuri; presiunile, ntruct orice persoan are punctele ei vulnerabile , i, firete, crearea unui climat de opinie, astfel ca nimeni cu mintea ntreag s nu de a atenie acuzaiilor vreunui detractor izolat. Aa ceva necesita timp i bani, dar se p utea face. n pofida zecilor de mii de martori, comunitatea intelectuala apusean nu acceptase adevrul despre imperiul lui Stalin timp de zeci de ani, i se lsase i mai greu convins s-l recunoasc pe cel despre maoiti.

Nu se putea spune c Ira Quick inteniona s nfiineze lagre de concentrare sau altceva a emntor. Exemplul ales fcea dect s demonstreze ce efecte putea obine, de bine de ru, enorm efort de propagand. Cel mai adesea, o doctrin era rspndit de oameni care nici m ar nu o susineau n ansamblu, ci doar erau convini de adevrul anumitor aseriuni-cheie. Acestea apreau n programele scrise...

(e) nii oamenii de pe Emissary. Aici era punctul dureros. Dac-i lsa liberi s-i rsp ovestea... ...cci povestea nu spunea numai c fuseser acolo, ci era exact revelaia pe care o pre dicau Rueda i Langendijk...

...i puteai uita foarte bine justiia social. Plus cariera lui ha Quick. A, asociaii mei i cu mine vom evita acuzaiile de crim. Am verificat cu cea mai mare grij detalii le tehnice legale. Actul Instrumentalitilor Periculoase oferea comitetului ministe rial discreia de a sechestra materiale pe care le considera ca reprezentnd o ameni nare. Cazul Finalitilor membri ai unei secte nihiliste, despre care apruser dovezi c ar fi descoperit cteva focoase nucleare rmase din timpul Tulburrilor crea precedent ul reinerii unor persoane n izolare. Ct vreme afacerea Emissary avea s provoace un sc andal distrugtor, Quick putea rmne imun la acuzaii... n afara cazului c inea prizoni i prea mult timp, eventual peste trei luni. Poate c a putea reveni la practica avo caturii, dup ce se va potoli agitaia. Cu lumea ntoars pe dos, presupun c avocaii vor rece printr-o perioad de mare dever. Dar ce sens ar avea totul? Prin urmare: ce-i de fcut?

Spre binele omenirii. Quick nghii un nod. Troxell era contiincios, i se spusese c arestarea era ordonat de Cabinetul Uniunii, ntrunit n sesiune executiv. Nu era chiar aa. n schimb, acionase o de oameni hotri din cadrul guvernului. i mai departe? Quick se ndoia c Uniunea propriu-zis, deschis i imparial, l-ar fi putut convinge pe xell s accepte un masacru. Spurcat cuvnt. Pentru o idee spurcat. i totui, foarte uor de ndeplinit. De exemplu, cu ajutorul unui gaz nedetectabi

S dislocm echipa lui Troxell! S le gsim misiuni individuale, care s-i disperseze! Dup care, doi sau trei oameni devotai... Pe capul meu o s cad totul, i pe al colegilor mei. Niciodat nu-mi voi mai putea spla de snge minile astea. Dar fetia aceea moart... Srcie. Ignoran. Cei mai buni i mai inteligeni, plecai n ei biete aventuri, cnd ar fi putut fi de folos pe Pmnt. Difer n vreun sens fundamenta l situaia asta de un rzboi?

i goli paharul i l trnti pe mas. Nu tiu. Trebuie s m gndesc. S m consult. S m s, trebuie s se ia o msur definitiv cu echipajul sta! Nu neleg, spuse Fidelio. Nici eu, rspunse Joelle, prezent n locuina ei.

i nici el. Masculul numit Quick (Kh'eh-yih-kh-h-h). Nu a vzut n sumare i nu a auzit relatri despre dilema noastr n lumea voastr? Nu poate s-i dea seama cum am dori s ve la voi, dac ne vei primi? Fie nu poate, fie nu vrea. S-ar putea s fie prea subtil pentru el. Sau... nu tiu. Nu regret c sunt att de ndeprtat de toate lucrurile astea. Privirea ei se ndrept spre hublou. n noaptea cristalin a spaiului, Pleiadele devenise r vizibile, o dat cu nvrtirea Roii. n aceeai direcie, calculaser betanii, se afla trei oameni pentru care solul unei planete strine devenise pentru totdeauna Pmnt. Dac ar fi aici Chris, spuse Joelle, cu voce abia auzit, poate ar ti ea s-i explice.. .

11 Banca de memorie

SOARELE, pe care oamenii l-au numit Centram, este o pitic de tip K3, cu luminozit atea de 0,183 din cea a lui Sol. La distana medie de 0,427 uniti astronomice, se ro tete n jurul ei cea de-a doua planet, Beta, primind n total cam tot attea radiaii ct tul mai multe infraroii i mult mai puine ultraviolete. Perioada de revoluie numr ap imativ 118 zile terestre. Rotaia s-a fixat la dou treimi din acest interval. Prin urmare, timpul dintre rsritul i apusul soarelui, pe acea lume, echivaleaz cu un an b

etan, iar nclinaia axei are efectul de a menine emisfera sudic n stare de glaciaiune ermanent. (Precesiunea schimb acest fenomen, dar numai ntr-un rstimp de epoci geolog ice, Beta neavnd lun.) De asemenea, se mai gsete o ntins calot de ghea peste polul

Rotaia lent creeaz un cmp magnetic slab. Astfel, aurorele sunt puine i difuze, cerul iind n timpul nopii mai luminos dect pe Pmnt sau Demeter. La fel de slabe sunt i vnt le ciclonice. Totui, condiiile meteorologice violente sunt comune de-a lungul term inatorului, linia unde ziua se ngemneaz cu noaptea. n zonele temperate i tropicale al e emisferei nordice, ciclul caracteristic este urmtorul: n zorii zilei, dezghe; de diminea pn la amiaz, furtuni ploioase; dup-amiaza, secet; seara, furtuni ploioase, m trziu, viscol, n sfrit, nghe i calm pn n zori, moment n care noi rafale de vnt zghe. Viaa a evoluat corespunztor cu aceste condiii.

n esen, este o via de aceeai factur cu cea de pe Pmnt sau Demeter, proteine n sol plante care opereaz fotosinteza, animale mncnd vegetaia i unele pe altele. Nu e deloc surprinztor, pe un glob att de similar,diametrul mediu de 11.902 kilometri, densi tatea medie de 5,23 g/cc, apa n stare lichid acoperind 65% din suprafa. n comparaie c , s zicem, Mercur sau Jupiter, cele trei lumi sunt practic trigemene. i totui, micile lor deosebiri condiioneaz natura i soarta a tot ceea ce e viu pe supr afaa lor.

Joelle Ky i Christine Burns hoinreau pe un rm rsritean. n jurul lor, se ntindea sl Se ntindea pn la mai puin de cincizeci de kilometri de un complex megalopolitan n car e locuiau cincisprezece milioane de suflete, betanii, ns, i preuiau zonele rustice. n r-adevr, din vzduh puteai s nici nu recunoti existena unui ora. Vedeai un nucleu isto ic, cldiri nghesuite pe o mie de hectare sau chiar mai puin, iar n rest, un imens pa rc strbtut pe alocuri de drumuri, grdini n jurul cte unui lac artificial, cte un turn elegant. Cea mai mare parte a oraului se afla sub pmnt. Pn i regiunilor agricole le l psea aspectul militresc al ogoarelor i tarlalelor omeneti...

Joelle i Christine i parcaser aerocarul i porniser pe jos. Vehiculul le fusese mprum t pe loc, la cerere de ctre o matriarh local dornic s le serveasc. Nici fotoliile i comenzile nu corespundeau trupurilor lor, dar pilotul automat preluase conduce rea dup ce Joelle i dduse instruciuni i, pe timpul unui zbor att de scurt, puteau s a aezate n orice poziie. Au umblat o vreme, tcute, pn cnd Joelle i adun destul curaj pentru a spune: Ai vrut s gsim un loc unde putem discuta ntre patru ochi, Chris. Se ntreba de ce-i fusese att de greu. Era posibil s se team de ceea ce putea auzi? Informaticiana de pe Emissary i trase rsuflarea. Da, aa e, replic ea, n melodioasa ei englez jamaican.

Era nalt i mldioas, cu trsturi blnde i ochi ca de cprioar. Avea pielea aproape c iar prul i era o aureol neagr. In ziua aceea, purta o rochie de culoare stacojie, s fidnd peisajul din jur. Nu era nevoie s venim att de departe. Ar fi fost potrivit orice loc aflat la adpost de urechile celor din tabr... Rse. De cnd se cunoteau, Joelle i invidiase uurina cu care rdea. Gazdele noastre nu prea ar trage cu urechea, ce zici? A, am vrut s mai schimbm peisajul, rspunse holotheta.

Fcu un efort s exprime mesajul: Ai dori s poi avea ncredere n mine. Personalitatea me rece simte cldura nevoii tale. Nu merii un decor frumos pentru confesiune? Nereuin d, spuse: Am mai vizitat locurile astea. mi plac. i mie. De ce nu ne-ai vorbit niciodat i nou, celorlali, despre ele?

O mulime de alte zone sunt la fel de frumoase. tii c, din cnd n cnd, am nevoie s m singur. M rog, e dreptul tu, Joelle...

Aceste cuvinte i deteptar un nou nivel de contiin, aproape pas cu pas. Obinuina se i, Joelle simind cum gravitaia i mpuina greutatea pmntean cu apte, opt kilograme, fica uor modul de a merge, de a face fiecare micare. Nu putea percepe scderea de pr esiune atmosferic, dar observ aburii degajai de o explozie de spum marin n dreapta, emarc rnd pe rnd mirosurile: de trandafiri, de brnz, de mirodenii, dulci, sulfuroase, de nedescris. Valurile vuiau; vntul rsuna precum un cimpoi; o vietate zburtoare, c u aripi de piele, cnta ca din flaut.

Cerul era de un albastru-vineiu profund. Centrum era suspendat la mic nlime spre apus , aproape neclintit, avnd o dat i trei sferturi din mrimea unghiular a lui Sol vzut d pe Pmnt, disc portocaliu pe care l putea privi fr probleme timp de o secund ncheiat artea opus, norii se nlau imeni deasupra orizontului estic, ntunecai n adncuri, cu fulgerelor roii i aurii pe de margini. i pogorau luminozitatea asupra oceanului, ca re n rest era cenuiu ca oelul, cu creste albe, pn se sfrma pe plaja prunduit.

Cele dou pmntence se plimbau pe deasupra, printre tufiuri care le zgriau pulpele i s u la loc, nchiznd calea n urma lor. Spre interiorul continentului, desiuri de tresti i zorniau sec, iar copacii singuratici i fluturau frunzele de-a lungul crengilor su biri, ce fichiuiau aerul, nnebunite. Razele orizontale ale soarelui scoteau la ivea l nesfrite nuane de cafeniu, roiatic, rubiniu, piersic, ocru, auriu, ntr-o sumbr bo brandtian de culori. Opt ani, medit Joelle. Oare-mi mai pot aminti cu adevrat o porumbite din Kansas, o pdure verde din Tennessee? mprejurimile se risipir, cci Chris o luase de mn.

Degetele Joellei reacionar cu sfial, i cele dou femei i reluar plimbarea. ntr-un t ristine spuse, cu vocea nfundat: Sper c nu te superi dac-mi... deert necazurile pe capul tu? Nu. D-i drumul! Pulsul Joellei ezita. i cut cuvintele:

i dai seama, totui, c din echipajul nostru sunt ultima care ar trebui s-ncerce s de faturi personale. Ct m pricep eu la emoii?

Mai mult dect noi, ceilali. Ai mai rmne holothet practicant, dac n-ai gsi n asta e existen mplinit? O existen mai deloc uman. Ba este, este. Orice poate face o fiin uman, e uman.

Prin definiie, dac insiti. Asta nu nseamn c un ascet i un libertin sunt acelai lu

am avut de ales alt cale dect asta... Christine o privi lung.

Nu vreau s-mi bag nasul, spuse ea, dup o vreme. Dac ncep, te rog s m opreti imedia r cred c te pricepi la oameni mai mult dect crezi.

Cum? Am crescut n proiectul de dezvoltare a holotheticii, de la vrsta de doi ani, orfan de rzboi adoptat ntr-o rezervaie de cercetri militare. Reiese c un holothet tr ie s nceap aproape de la vrsta aia. Tu aveai optsprezece ani, aa mi-ai spus? cnd put s te pregteti pentru meseria de linker. Prima mea amintire din via se refer la un moment de linking. Aa ceva te marcheaz definitiv. Strnse mna ncletat ntr-a ei. Dar nu m plng. n ansamblu, am avut o via satisfctoare. Oricum, nu se compar cu a

Ctui de puin? Eu... bine, ai evitat relaiile intime n cltoria asta, te-am vzut re avansuri care nu erau ntotdeauna ntmpltoare, dar... Iart-m, nu vreau s m bag. Totu le... nu, ceea ce tie toat lumea, ca s-o spun pe leau... ai avut i tu aventurile tal e!

Eric Stranathan, i aminti Joelle i, pre de-o clip, Beta dispru cu totul, el i ea se au pe lacul Louise i n apropiere nu mai era nimeni. Dup care Eric, om mndru, fiu al Cpitanului General al Vii Fraser, nu putuse ndura ideea de a fi un simplu linker fa d e ea (cci povestea se petrecuse n perioada cnd nelegerea a ceea ce nsemna s fii holo t tocmai se rspndise exploziv prin toat lumea) i-i luase rmas bun de la Joelle. N-ai um s fi auzit despre Eric, Chris. Pe vremea aceea, nici nu erai nscut. Te gndeti la a manii mei ocazionali de-atunci ncoace, majoritatea holothei ca i mine, plceri trupeti nimic altceva, n afar de bnuiesc, ntr-o oarecare msur Dan Brodersen. Nimic profund, spuse ea. Mna pe care o simea ntr-a ei o contrazicea. Mi-ai fost ca o mam, replic jamaicana. De-asta ndrznesc s m ntorc acum spre tine.

O mam, o mam? Nu, o imagine matern. Dup concepia ta, Chris, tu eti un linker oarecare iar eu, zeia-holothet. Adevrul este c, pur i simplu, am fost un superior prietenos c are i-a oferit puin instructaj avansat. (Eti tnr i numai farmec. Eu sunt btrneea propie dintr-o dat n pofida propriei sale voine, se apropie.) Joelle simea vntul nteindu-se, clip de clip. Trebui s ridice vocea:

i mulumesc. Hm, hai s nu mai vorbim despre mine i s atacm problema ta. Spune-mi to doreti, draga mea. Drag.

mi fac curaj pentru asta de sptmni n ir, rspunse Chris, parc ocolind un obstacol. am convenit cu toii c am realizat destul i c n curnd vom putea porni spre cas. Nu c i temut de tine. De mine nsmi mi-era team, mi-era team s privesc drept n fa conflic dinluntrul meu. Poi s m ajui? Pot ncerca.

Tu... tu i vei fi amintind c, iniial, la bordul navei a fost distracia de pe lume. ( d ase femei i nou brbai,candidaii, obinuser punctajele maxime la testele pentru nr echipaj, fetele au avut mari motive de bucurie, mai ales dup ce Joelle preferase s rmn n afara acelui sport anume.) Apoi, ntre Chi i mine treaba a devenit serioas. murit el... (Yuan Chichao, planetolog, intrase ntr-o ravin pentru a examina o pro tuberan granitic i murise. Analizele ulterioare au demonstrat c plantele care creteau

acolo emanau, n aria fluxului de la amiaz, un gaz ucigtor, pe care un strat de invers iune l bloca i-l concentra. Betanilor li s-au frnt inimile. Habar n-avuseser. Pentru ei, vaporii aceia erau inofensivi.) Privind n urm, cred c mi-am cam ieit din mini, j elindu-l, iar mai apoi, umblnd brambura. (Se achitase de sarcini cu elegan. Uneori acestea erau cam meschine, necesitatea unui informatician fiind mic n situaia n care expediia i propusese s studieze o ntreag lume.) Torsten m-a ajutat s m restabilesc ost incredibil de bun, puternic, atent. M trec fiorii cnd m gndesc ce zombie drogat i posomort a fi fost acum, dac nu era el. Eu n-a fi putut face asta pentru tine, nu-i aa? se frmnt Joelle. i, cu voce tare: Te subestimezi. Eti sntoas, de una singur i-ai revenit. Apoi, fr tragere de inim Totui, e evident c i el i-a dat un mare imbold. Te simi ndatorat lui. V-am urmrit pe amndoi, zi de zi, ceas de ceas v-am urmrit, Chris! Aa este. Cnd ne vom ntoarce pe Pmnt, vrea s ne cstorim. Vai, dar e splendid, replic automat Joelle. Chris nghii n sec: Sunt ndrgostit de Dairoku. O nfiare similar cu cea a lui Chi? Nu mi s-a prut niciodat, dar... i el ce simte pentru tine?

i sunt o bun prieten, o coleg pe care o respect i o agreabil tovar de pat, rsp s. Alturi de Frieda, Esther, Maria sau Olga. i vei fi i tu, dac vrei. De cnd am aflat despre posibilitatea cltoriei n timp, vorbete tot mai mult despre o fat pe care a cu noscut-o n Kyoto... E curtenitor cu mine, plin de consideraie, da, afectuos a spune , dar aici... aici se oprete. I-ai spus ce simi tu? Nu. Nu tocmai. Lucrurile care se spun pe saltea dup aceea nu se pun la socoteal, n u? Ar trebui s-i spun? Va trebui s m gndesc la asta, spuse Joelle. Iar apoi, probabil c voi ajunge la o con cluzie greit.

Merser mai departe. Vntul se nteea, marea vuia. La rsrit, zidul de nori se nla tot s, cu o iueal uluitoare. Din el i luau zborul scame, alergnd peste cerul de culoare i ndigo. Chris i coco umerii n frigul tot mai ptrunztor. De Torsten ce zici? ntreb ea. Nu eti obligat s te mrii cu nimeni, s tii, se rsti Joelle, brusc iritat. Firete c nu. Dar... N-o s moar de tristee. i va gsi el alta, dup ntoarcere. Sau o serie de altele.

Da, cu siguran. Dar... dac nu-l pot avea pe Dai... chiar e bine s renun la Torsten? dori s-i spun mai mult despre el, mruniuri, i s m sftuieti ce e nelept. Nu c-a oist, sper. M iubete, da... Dar n fond, l tii pe Dai, voi doi ai lucrat mpreun, la

ea motorului i a reactorului. Poate reueti s-mi dai o idee, dac a putea dac a put ... i i strnse mna la piept. Nu reaciona!

Ce curioase sunt cile iubirii... M ndoiesc c sunt mai puin puternice la noi, dect la etani, i iat c aici au adus istoria la un punct de rscruce. Pentru a-i regsi puterile Joelle ncepu o recapitulare a faptelor.

12

Strmoii betanilor erau omnivori, devenii vntori pe litoral, nespecializai nici pentru uscat, nici pentru ap, dei puteau s noate mai repede dect s fug. Poate c dexteritat nteligena erau selecionate pentru momentele cnd schimbrile curenilor oceanici, datora te modificrilor din glaciaiunea emisferic, dunau pescuitului", dar favorizau abundena de vnat pe rm, constnd din animale mari, proprii adeseori climatului rece. n cele din urm, cu inteligena complet dezvoltat, specia s-a rspndit pe o arie larg, unii dintre membrii si ajungnd prea departe pe uscat pentru a mai vizita vreodat marea. Au rmas legai de ciclul zi/noapte.

Femela era o dat i jumtate mai nalt dect masculul, cu trupul proporional mai masiv, avnd membrele de aceeai lungime. Astfel, era mai puternic, mai agil n ap, dar compar tiv nceat i stngace pe uscat. Avea patru organe pentru hrnirea puilor. Nu se puteau n umi tocmai sfrcuri, avnd o structur mult prea diferit, i nici produsul lor nu putea f i numit lapte. De regul, ntea patru pui ntr-o generaie, dintre care trei erau masculi , echivalentul cromozomilor ei, nu cei ai masculului, determina sexul progenitur ii. Oule erau depuse unul cte unul, pe o perioad de circa o sut de ore n timpul sezon ului de mperechere, i n mod normal erau fertilizate separat de parteneri.

Acest lucru se ntmpla cam pe la amiaz. Naterea avea loc spre seara zilei urmtoare, as tfel perioada de gestaie fiind comparabil cu a omului. Puii se iveau dintr-un uter compartimentat, la intervale aproximativ corespunztoare cu cele dintre concepiuni . Datorit mrimii mamei, naterea decurgea mai uor dect n cazul oamenilor. Femela i al timpul nopii, perioad cnd creteau cu repeziciune, dup care ncepea nrcarea, dimine ioada de alptare nu se putea mperechea i continua s le dea s sug, n proporie sczn suficient pentru a rmne nefertil pn la amiaza zilei urmtoare. n consecin, interva mal dintre nateri era de patru ani betani, sau aptesprezece luni terestre.

n mediile primitive, mama era handicapat pe rm, trebuind totui s rmn acolo pentru i puii n noaptea iniial a vieii lor. Partenerii ei trei, n medie obinuiau s aduc imp ce femela lucra prin colonie sau tabr i o pzea. (Ochii betani dispun de o superb adaptare la ntuneric.) Pe msur ce au evoluat, tradiiile maritale au dobndit, evident, o form poligam.

Poate din cauza contactelor sexuale rare, precum i a disparitii somatice, deosebiri le psihomintale inerente dintre masculi i femele au devenit pe Beta mult mai acce ntuate dect pe Pmnt. Cei dinti tindeau cu trie s fie agresivi, inventivi, abili, cu g irea orientat spre abstraciuni, dar nu foarte creatori n artele care apeleaz direct la emoii. Cele din urm nclinau spre a fi stabile, struitoare, nemiloase la nevoie, c u mini practice, dar i artistice, i cu un sentiment fa de lumea vie pe care masculii nu i-l puteau nchipui niciodat prea bine. Aproape toate societile erau matriarhale, i ar Marea Mam era singurul arhetip religios. Lucrurile stteau astfel datorit modalitilor de stabilire a legturilor, care menineau

inii mpreun i astfel asigurau ngrijirea adecvat a tinerilor n lent maturizare. La b libidoul funciona permanent. La betan, concupiscena se manifesta mai mult ca o for d isruptiv, iscnd pasiuni care se puteau dovedi incontrolabile. Multe instituii, din multe culturi distincte, au evoluat spre a face ca soia n clduri s rmn partenera exc iv a soilor ei i spre a proteja virtutea fiicei n locul rutului permanent de grad sczut, natura de pe Beta folosea nutriia pentru a uni masculul i femela. Pe lng alptatul copiilor, soia l alpta i pe el.

Alegnd un singur cuvnt (dintre cele cteva mii) pentru fluidul produs de glande, oam enii de tiin de pe Emissary l-au numit enin, iar procesul producerii sale, eninaie. Eninul alimenta sugarii de ambele sexe. De asemenea, coninea un hormon care le st imula creterea i era esenial pentru sntatea i vigoarea adultului de sex masculin. A ta nu avea nevoie dect de cantiti mici, iar captarea lor de la femel i producea o plc re att de intens, nct n curnd se stura; dar trebuia s revin de mai multe ori per r anetar. (Femelei i plcea s fie captat, dei n cazul ei senzaiile erau moderate i di Astfel, femela normal era sigur c i pstra soii.

n perioada de mperechere, glandele i secau. Feromonul emanat atunci i incita pe masc uli spre patima sexual. La sfritul perioadei, acetia erau nfometai. Cnd, la nceputu cinii, rencepea o eninaie limitat, aceasta reprezenta un prilej de bucurie, cea mai important srbtoare din cadrul a numeroase credine.

Aceast dependen direct le provoca n general masculilor un sentiment de mister i uimir n faa femelelor. n unele zone, sexele formau chiar dou sub-societi diferite, cu legi ritualuri i limbaje separate; limba" comun putea fi un hibrid. La nivel universal, unitatea social de baz consta n soii unei anumite femele, mpreun u fiii aflai la vrsta adolescenei. Se presupunea c acetia formau o fraternitate indis olubil. Desigur, n practic, acest deziderat putea s nu se aplice. Celibatul era foar te rar, peste tot, crend forme bizare de prostituie, iar de homosexualitate nici n u se auzise. Dup ce civilizaiile au devenit sofisticate i cosmopolite, au sporit ef orturile de a face sexele s fie nu egale", lucru aproape de neconceput, ci mai strn s integrate.

La fel ca pe Pmnt, n cele din urm a aprut statul, att sedentar (pe litoralurile mai n rocoase), ct i nomad (n interiorul aspru al continentelor). La fel ca pe Pmnt, statul a generat lucrri publice, rzboaie, cuceriri, nrobiri, tiranii, coruptie, declin i d ecdere. i tot ca pe Pmnt, statul a fost agentul unor considerabile progrese material e i intelectuale.

Totui, nici un stat betan nu era realmente comparabil cu vreunul terestru. Conduct orii erau invariabil de sex feminin o monarh putea fi proclamat divin i ineau sub d naie combativitatea masculin. Structura familial mpiedica supuii s fie mobilizai n e gen main sau atomizai n anomie. Mai mult, dat fiind accesul la mare, orice persoan sntoas putea tri din vntoarea marin de mod veche, scpnd astfel, prin not, de opr nsecin, majoritatea naiunilor erau fie calme i tradiionaliste, fie active, dar raiona e. ntreprinderile lor imperialiste urmreau de obicei scopuri clar definite i ncetau o dat cu atingerea acestora.

n ansamblu deci, istoria betan, cu suiurile i coborurile ei, fusese mai puin agitat cea terestr. Pe de alt parte, violena privat ntre masculi era mult mai rspndit.

ntr-un trziu, s-a produs o revoluie industrial-tiinific. A adus cu sine riscurile i astrele ei, fr ns a se compara nici pe departe cu abisul n care ajunsese Pmntul, mai es pentru c avusese loc treptat, n cadrul acelor civilizaii dominate de femele, cu puternica lor etic ambientalist. Pe termen lung ns, modificase caracterul vieii betan e mai profund dect schimbase revoluia industrial terestr condiia uman. Acest lucru s-a produs cu ajutorul tiinelor biologice, crora li se acordase o mai m

are atenie dect fizicii. Cercettorii au descoperit cum s prepare pe cale sintetic hor monul-cheie din componena eninului.

Frmntrile nu au aprut peste noapte. Forele oponente erau tradiiile, obiceiurile, reli ia, legea; emoiile, inclusiv cele asociate cu suptul; dorina de procreare. Cu toat e acestea, acum masculii puteau tri desprii de femele ct de mult timp doreau, rmnnd ere.

Indivizii tineri au nceput s amne cstoria, cutndu-i partenere care le-ar fi conveni mult din punct de vedere pragmatic. Pentru prima oara, Beta a cunoscut o analog ie a iubirii romantice. ntre timp, mistica din jurul femelei a nceput s se risipeas c n mentalitatea masculin (i adeseori chiar i n cea feminin)

Unii masculi au rmas celibatari, n scopul de a explora Beta i planetele nvecinate, a studia tiina, filosofia, cile spre mplinire. S-au ntemeiat ordine monastice. Idealis mul extrem a generat fanatisme, cu toate consecinele lor. Un mare numr de masculi i -au dat pur i simplu seama c erau liberi s se adnceasc orict de mult doreau n domeni a ingineria, pentru care matriarhele aveau un entuziasm strict limitat. A luat f iin o industrie intens-energetic, care a proliferat.

Revoluia ns nu a avut loc n nici un caz sub forma unei singure convulsii. Indivizi c umptai, de ambele sexe, acionau spre a o constrnge. Un rezultat a fost apariia guvern ului mondial. Un altul a constat n cltoriile spaiale. ntruct se pstrase o mare parte n strvechiul respect fa de via, ntruchipat n fptura femelei, a fost firesc ca noil logii s se dirijeze n afar, unde nu puteau vtma planeta-mam, aducnd n schimb noi re .

Pe Beta, nu existase niciodat libera iniiativ, n sensul uman al cuvntului. Parc din d rina de a compensa, rzboaiele i alte nebunii similare se produseser ntotdeauna pe o s car incredibil de mic, dup standardele omeneti. Statul mondial avea suficiente rezer ve pentru un program cosmic.

Curnd, betanii au descoperit maina T care orbita n jurul lui Centram, exact n partea opus a traiectoriei planetei lor. n urmtoarele zece secole, cu mari eforturi i enor m rbdare, au gsit trasee ctre o sut de pori stelare separate, au colonizat o jumtate duzin de lumi nelocuite, au ntlnit zece alte specii inteligente, au nvat de la ele prin urmare, i-au mbogit peste msur propria civilizaie.

Dar, n acelai timp, fundaiile acestei civilizaii erau erodate din ce n ce mai rapid. Revoluia biologic decurgea mult mai ncet dect ar fi fcut-o, n lumea oamenilor, un pro es att de important, totui, continua, inexorabil. n timp ce masculii, dup ce-i nvinse er dependena fizic fa de femele, i pierdeau i dependena spiritual, generaie dup mia fcea ca ciclul reproductor s devin controlabil. Femela putea fi sau nu n clduri, ac voia i oricnd voia.

Efectele psihologice ale acestui lucru au fost n acelai timp eliberatoare i pustiit oare. Armonia primordial cu soarele i stelele nu mai exista, sau rmsese, cel mult, o chestiune de alegere contient. Dac femela ptrundea ntr-un domeniu pn atunci exclusi asculin, ca astronautica, trebuia s-i rezolve nu numai problema relaiilor profesion ale, ci i pe aceea a propriei identiti, s afle cine i ce era ea cu adevrat. N-a reui iciodat prea bine. Confuzia i nverunarea se rspndeau, ca i prin rndurile celor rma rea adeseori, sexualitatea devenea o arm.

Profeii, filosofii, dup care i oamenii de rnd deopotriv, cutau un nou ideal, viabil, atisfctor. Exemplul inteligenelor extraplanetare, cunoaterea faptului c Ceilali exist u, le fceau cutrile de dou ori mai intense i dezamgirile de dou ori mai chinuitoare. La sosirea lui Emissary, dilema psihosexual adusese Beta n pragul unei crize. Neli nitile, excentricitile, bolile mintale, crimele, tumulturile de tot felul intraser nt r-o escaladare acut. Indiferent ct erau de ocupai, prosperi, interesai de ceea ce fce

au, puini dintre cei mai norocoi cunoteau cu adevrat fericirea, iar multora tristeea le domina ntreaga existen.

Unii chiar insistau s foloseasc deplasarea temporal pentru a avorta ntreaga dezvolta re a tiinei; dar, din fericire, acest lucru era imposibil, cci nu se cunotea nici un traseu care s aduc o nav de lng Centram foarte departe n trecut, nici nu prea veros l s se gseasc vreunul. Propunerile auzite mult mai frecvent, ca specia s se ntoarc l atur", erau la fel de absurde. Fr tehnologia modern, aproape ntreaga populaie, asemen a ntregii specii, ar fi murit; iar tehnologia nu putea fi coordonat dect de ctre cei emancipai sexual. Nu aveau ncotro s se ndrepte, dect nainte... dar n ce direcie, t i atunci, a sosit Emissary.

O dat cu mbuntirea, an de an, a comunicaiilor, pe betanii cu cea mai mare putere de d scernmnt i-a cuprins o surescitare crescnd. Ceea ce fusese un enigmatic proiect acad emic dobndise o gigantic semnificaie. Bipedele acelea nu erau numai un nou gen de s ophoni. Erau, din natere, ceea ce se strduiau betanii s devin!

Sistemul lor de comportament sexual exista i la alte cteva specii, dar acolo se se mnalau prea multe diferene, prea profunde, afectnd prea mult formele pe care i le a suma. (De exemplu, o specie naripat tria ntr-o perpetu migraie, ocolindu-i la nesfr ea Nici una dintre instituiile, moravurile, atitudinile, credinele ei, nu erau ada ptabile la viaa pe suprafaa solului.) Oamenii, n pofida tuturor divergenelor, prezen tau o asemnare fundamental cu gazdele lor. Dovada o ofereau afinitile ce se dezvolta ser ntre indivizi ai ambelor specii.

Din studii tiinifice, din lecturi, din prietenie, betanii puteau spera s nvee ce nsem a s fie acel gen de mascul i acel tip de femel, i cum s fie astfel. Acest lucru nu av ea s se ntmple ntr-o singur generaie, nici ntr-un singur secol; cunotinele dobndi nevoie de o mie de ani pentru a transforma civilizaia; rezultatul final avea s fie , fr-ndoial, inedit, strict betan. Totui, putea exista un nceput de nelegere. Steaua itoare pe care atia o cutaser timp ndelungat, orbii de suferinele lor, putea foarte e s fie Sol. Fidelio o implorase pe Joelle: nva-ne cile iubirii voastre!

Nici ea i nici Christine nu dduser mare atenie vremii. Furtunile crepusculare erau u neori periculoase, dar Centrum se afla la cteva zile terestre deasupra orizontulu i. n plus, vnturile acelea suflau dinspre vest. ntr-un moment att de timpuriu al anu lui, ploaia ar fi fost neobinuit, dar binevenit, risipind cldura. Dac ploua, dup acee hainele i nclrile aveau s li se usuce repede. i continuar plimbarea, purtndu-i tunile sufleteti.

In cele din urm ns, Chris o trase pe femeia mai vrstnic spre ea, cci altfel vntul ifi risipit cuvintele: Nu crezi c ar fi mai bine s ne ntoarcem?

Joelle privi n jur. Cerul era ca de cerneal. Fulgerele se bifurcau, tunetul bubuia . Zdrene cenuii de nori zburau pe sub plafonul jos. Stropi de ap neptori erau azvrli nspre marea care se cabra, tropia, se trntea, i pulveriza tenebrele n erupii albe de pum, fcnd pietriul s scrneasc ntr-un vacarm parc produs de o mie de pietre de moa a vedea departe, dar spre captul cmpului vizual, tufiurile se agitau n valuri brune, aurii, roietice, copacii ddeau din ramuri, frunze i crengi smulse fichiuiau pe-altur i, disprnd n ntunecime. Vntul vuia i zbiera. Se strngea n jurul ei i se repezea ca ur rece, turbulent, ca valul fluxului solar care-l necase pe Alexander Vlantis. i co ntinua s se nteeasc.

 Da, strig ea. S ne adpostim n main! Nu ncercam s decolm pn nu se termin!

Se ntoarser. Ploaia ncepu s le plesneasc, mai nti cu sulie, apoi cu topoare, dup a un ciocan a crui singur lovitur cdea, la nesfrit. iroia torenial peste pmntul n de picioare, pn ncepu s-l dizolve n noroi. Femeile alunecau, cdeau, se trau pe jumt idicate, se agau una de alta ca s se sprijine i-i continuau drumul poticnit nainte. U aganul umplea easta Joellei cu lovituri, ipete, urlete. Tunetele i zgliau oasele.

Aa ceva e imposibil! strig o parte izolat din ea. n opt ani teretri, douzeci i cinci ani betani, n-am mai ntlnit nimic de soiul sta... nainte de cderea seni... niciodat!

Holotheta din ea rspunse neimplicat: Ce nseamn douzeci i cinci de ani din durata unei lumi? Dac-i lai timp suficient, tot ce se poate ntmpla se va ntmpla. Probabil c un f t rece masiv, lunecnd n jos din regiunile arctice pe o direcie anormal, a mpins n fa ui furtunile ucigae. Ar fi trebuit s consuli un buletin meteorologic nainte de pleca re. Dar s nu te simi vinovat! Numai cnd eti n raport cu maina te poi gndi la toate

Vntul cretea tot mai puternic. Fulgerele prefceau ploaia n argint viu, dup care bezna cdea din nou bubuind. ncepu i grindina. Boabele de ghea sltau peste pmnt, albinduveau carnea, nvineeau, fceau s curg snge care era splat pe dat. Nu aveai cum s ii elui baraj. Pmntenele se rsucir, dibuind spre vest, cu spatele n vnt, cutnd un adp

n fa se nla o umbr, un copac sub care s se ghemuiasc. Se trr dup el, orbite, a

O creang subire ca un bici despic scalpul Joellei. Czu n patru labe, n noroiul i apa ind. Un fulger i art creanga nfurat pe dup gtul Christinei

i ddu drumul, lsnd-o i pe ea s cad. n poziie patruped, Joelle se tr spre ea. Di inei nea un uvoi stacojiu. ntinse minile n sus, sub grindin. Joelle se chirci, nce apere ca un acoperi. Minile Christinei czur, ochii i se ddur peste cap, cu albul luc nd n lumina fulgerelor. Joelle ncerc s-i fac respiraie gur la gur. Zadarnic. O fractur de laringe aduce rapid moartea. Joelle ngenunche sub copac, cu trupul nensufleit al Christinei n brae...

13

LA MOMENTUL POTRIVIT, pe orbita sa circumdemetrian, motorul principal al lui Chin ook se puse n funciune. Timp de cteva secunde, scutul electromagnetic mpotriva radiai ilor cosmice rmase dezactivat. Se form din nou, nconjurnd rapid carcasa cu un potenia l pozitiv intens, de ndat ce jetul de plasm atinse echilibrul dinamic. La acceleraia standard de unu g, reprezentnd aproximativ limita superioar cnd rezervoarele masei de reacie erau pline, nava spaial se eliber pe o traiectorie spiral, pornind direct spre maina T. ntruct aceasta se afla n punctul L4, pe aceeai orbit n jurul lui Phoeb dar cu aizeci de grade n avans fa de planet, cltoria cu rsucire n punctul media e frnare avea s dureze, n teorie, aptezeci i trei de ore, iar n practic, puin mai

Cnd totul fu n ordine, Brodersen ordon ca toate sistemele s fie lsate pe funcionare a tomat, urmnd ca ntreg echipajul s se adune n sala comun. Pe drumul ntr-acolo, dinspr entrul de comand (pe care, amintindu-i croazierele de-a lungul coastei Juan de Fuc a i ctre nord, prin frumuseea auster a Trectorii Interioare, nc l mai numea n sine unte de comand) simi gravitaia terestr atrgndu-l, mai mare cu un sfert dect cea deme an. Fcea suficiente cltorii interplanetare anual pentru a ti c nu peste mult timp ave s se adapteze, mpreun cu ceasurile potrivite, la orarul zilei pmntene, de fiecare da t ns, trupul lui reaciona cu o ctime mai ncet. Cobornd o scar i apoi strbtnd un

ular, cu o mochet verde moale pe jos, dar n rest gol, vopsit n gri i alb, se ntreb da nu cumva era cazul s-i spun c, excepie fcnd relaia cu Caitln, ncepea s mbtrne

n afara mobilierului i a echipamentelor de recreere, sala comun era la fel de mohort. Cu un preaviz att de scurt pe ct l dduse el, nimeni nu apucase s aduc decoraiuni sa veseleasc n vreun fel decorul. Totui, cnd Brodersen o vzu pe Caitln, ncperea se lum sc.

Scosese din rani o rochie scurt, de culoarea ofranului. O fcea s se profileze ca un s are pe marele ecran n faa cruia sttea, captivat. Demeter umplea un sfert din imagine, cu faa luminat avnd o culoare albastru de cobalt, cu nuane de turcoaz i safir i roto oale de un alb virginal, lsnd s se ntrezreasc ici i colo ocrul pmntului, n vreme ecat lucea spectral n razele lunii. Strlucirea fcea s dispar stelele, pn priveai n te, spre margine, lsndu-i ochii s-i revin, pentru a le percepe mulimea de miriade. Glorie, glorie, o auzi el gngurind, i cum ai putea s nu fii o maic a vieii? Uor, nu se putu abine Brodersen s rspund.

Caitln tresri, rznd vesel, i o lu la fug spre el, descul. Asupra ei, suplimentul te prea s nu aib efect. Ei bine, ea abolete complet gravitaia, i fulger prin minte, te ca masa trupului ei ndrgit s se ciocneasc i s se agae de el. Mirosea a spun i a ecent, dar i a ea nsi, iar n prul despletit i dinuia un iz de strlucire solar. S pieptul lat. Srutarea se prelungea.

Ho, hoo, iepoaro, murmur Brodersen, cnd se desprinser s respire. Ceilali vor fi aic ai bate din palme. Ceilali?

Avea o gam de intonaii att de larg, cu rnjetul la fel de vizibil, nct Brodersen dist e majuscula de la nceputul cuvntului.

Trag cu ochiul, nu-i aa? Poate vor nva i ei cte ceva. Poate facem un schimb de info i tehnice...

tii bine c m-am referit la echipaj, zpcito, se degaj el din mbriare. Situaia e omplicat i fr ca ei s-i mai descopere btrnul i pn acum respectatul cpitan n gh Ar trebui s-l gseasc n ghearele altcuiva? Doar nu crezi c-or s m ia drept o mtu corespund din cel puin dou puncte de vedere... Voioia lui Brodersen se stinse.

Iar aa ceva o s atrag asupra ta reacii i mai grave dect invidia. n special... Las c mai trziu. Dar ascult, Pegeen, macushla, mi dau seama c-i o mare aventur pentru tin e. Atta numai, c nu e! E o afacere urt. Are prea afurisit de multe anse s se transfor e n ceva inut minte cu ideea: alte distracii, ali mori..." i lovi palma cu pumnul. Ai putea s te numeri printre ei, o, Christoase, zu aa! Serioas, Caitln i rspunse cu glas sczut: Sau tu. Da. Dac vrei s zburd mai puin, am s-mi dau toat silina, de dragul tu!

Voioia i reveni, fcnd-o s-i treac degetele peste capul lui i peste conturul masiv a i, mngindu-i obrazul cam epos.

 Dar, crede-m, Daniel, pesimismul nu-i vine bine, lupttor nnscut cum eti...

Sunt realist, sau mcar ncerc. Tu trieti ntr-un univers bun i vesel, la fel ca tine. ntru asta te iubesc. i pe al meu mi-l luminezi, nemrginit de mult. Realitatea ns, re alitatea nu d dou parale pe concepiile noastre...

Simea c i se nfierbntau urechile, cuvintele i se poticneau. i trebuia o cale de a-i m dera predica, i se ag de argumentul aflat aparent cel mai la ndemn:

Las-m s-i dau un exemplu. Cnd am intrat, te-am surprins declarnd c planeta Demeter uie s fie... ... vivifer, pentru c e frumoas. Nu are nici o legtur una cu alta. Fie planet pe care am vzut-o era frumoas n felul ei, i aproape toate sunt moarte i dintot eauna au fost aa. Faci ca viaa s par mai important dect este. Caitln se burzului puin:

Te gndeti c n-am avut de-a face cu durerea i moartea, eu, care am fost infirmier? i -am stat niciodat contemplnd o fosil i... Se ntrerupse. Pe u intrase un membru din echipaj.

Ceilali l urmau ndeaproape. Brodersen le strnse minile, le-o prezent pe Caitln acelo care nc n-o cunoscuser, schimb cu fiecare cte un Ce-ai mai fcut?", le oferi bere sau ritoare din aparatul frigorific i, treptat, i puse s se aeze la rnd n fata lui, cu pr etena sa ntr-o poziie retras, n capt. El se aez pe masa de biliard, cu picioarele le -se, i-i scoase pipa i tutunul.

Okay, ncepu el, n englez, pe care subalternii si o foloseau ca limb comun mai frecv dect spaniola. Mai nti, dai-mi voie s spun c nici nu tiu cum s v mulumesc i e m i s nu-ncerc. Probabil c, n toat povestea asta, nu exist nimic absolut drept sau nedr ept. Orice om are de ales i s-ar putea ca, la vremea socotelilor, noi cei de fa s do rim s fi fcut o alt alegere. Cred, totui, c nu va fi cazul. Dar, indiferent ce se va tmpla, fie-mi dat s cnt ca sopran n haremul Marelui Han, dac voi uita vreodat solida atea voastr de astzi.

i nici nu e o simpl solidaritate, complet el, n gnd. Sunt prea istei i liberi ca s i cuiva. Nu i-a fi nrolat, dac nu erau ceea ce sunt. Dar, la urma urmei, ce sunt? O are ei nii tiu? S-i periclitezi viaa mpotriva sorilor ostili nu e acelai lucru cu onoarea fa de autoritile publice legal constituite. Nou din paisprezece au refuzat. Nu cred c printre tia cinci pot gsi doi cu motivaii identice. Oare a putea ghici ce-i deamn? Nu-i pot ntreba de-a dreptul. De unde s tiu ce-a provoca astfel? Totui, inform ile sunt covritor de importante, no es verdad, btrne? i petrecu cu privirea. Stefan Dozsa, ef de echipaj i ofier electronist. ano ca de obicei. Philip Weisenberg, inginer. Calm i atent. Martti Leino, inginer asistent. Privind ncruntat de la Caitln la Brodersen i napoi.

Susanne Granville, informatician. Concentrat, cocoat n scaun, fr a-i desprinde un m ochii de la cpitan.

Serghei Nikolaevici Zarubaev, trgtor i pilot principal al navetei. De obicei sobru, se luminase la fa cnd Caitln l salutase cu un srut energic; ntmpltor, erau priete i. Nu te mai frmnta atta... Coboar focul i trinca!

Soia mea v-a explicat n ce fel de ciorb ne-am bgat, continu Brodersen, dar n mprej existente comunicaii n scris i discuii codificate, nu? probabil c n-a putut vorbi

ea amnunit. V voi pune n tem orict de amplu i detaliat dorii, pe toi la un loc ast individual mai trziu. Deocamdat ns, dai-mi voie s fac un rezumat. ncepu s numere pe degetele lui groase:

Observatorul-robot de la poart, despre care tii, a raportat ntoarcerea unei nave des pre care eu sunt gata s jur c era Emissary. A fost escortat n Sistemul Solar unde al tundeva? i, de-atunci, nimeni n-a mai auzit de ea. Civa dintre voi, aflai ntmpltor preajma mea, m-ai auzit exprimndu-mi bnuielile. Dup care, cteva cercetri elementare m le-au confirmat. Cnd am abordat-o pe guvernatoare, ea mi-a servit un cazan ntreg de rahat aburind, cu garnitur de aluzii despre nite chestii nfiortoare care ar umbla creanga prin galaxie, i n final mi-a trntit un arest la domiciliu, punndu-i botni i i Lis. Ei bine, eu am splat putina, i iat-ne aici.

Nu exact asta avuseseri n vedere, cnd v-ai oferit s v instruii pentru serviciul pe ok i apoi v-ai angajat permanent sub comanda mea, spernd c vei avea bafta de a porni spre stele. V felicit pentru inteligena voastr. Ai ntrezrit dinainte drumul pe care t ebuie s-l strbatem i c, dac n-o facem noi, nimeni n-o va face. Presupun c Lis v-a spus clar ce anume bnuiesc. Cel care acioneaz nu e guvernul Uniun ii ca ntreg, ci o fraciune din cadrul lui. Simpla publicitate ar trebui s-i pulveri zeze pe conspiratori, dac nu le lsm timp s-i blindeze aranjamentele.

Intenionez s m duc pe Pmnt pentru a lua legtura cu diveri cunoscui de-ai mei, i n d cu familia Rueda. Totul se va face sub acoperire, pentru a evita declanarea ori cror posibile alarme. ntre timp, voi putei atepta linitii la bordul navei, oficial, n suntei dect un echipaj care-l deservete pe Chinook n slujba celor ce l-au nchiriat. poate c asta va fi tot, n ce ne privete. Poate c, n continuare, se vor ocupa cunotin e mele. Fii siguri c mi-ar conveni.

Dac nu ns, ei bine, soia mea v-a prevenit, nu-i aa? N-am idee ce se va ntmpla. Am s crile n ordinea n care cad, i dac licitez prost, pierdei i voi... mpunse aerul spre ei cu coada pipei, nainte de a o umple cu tutun: Nu tiu dac la carte au rmas legi cu privire la piraterie. Am putea fi nevoii s-o fac em. Deci, dac e mai mult dect ai mizat, facei-mi un ultim serviciu i spunei-mi, bine? V elibera oficial de rspundere, trec n jurnalul de bord c ai protestat, v in sub cele ai blnde restricii i v debarc n primul loc sigur pentru toi cei implicai. De acord? bii! ndes tutunul i l aprinse, ateptnd. Tcerea se prelungea.

Nici nu m ateptam s-o facei, relu el, ntr-un trziu. Oferta rmne deschis, atta t n condiii panice. O dat ce ncepe aciunea, dac ncepe n vreun fel, va fi prea trzi isionai. neles?

Voi mpuca oare pe oricine cedeaz sub foc... dintre acetia, prietenii mei? Da, a fi ob ligat, iar la proces a invoca legea spaial, n afar de cazul cnd ar reiei c tot aces ari s-a produs dintr-o cumplit greeal de-a mea. n care caz, voi merita tratamentul p e care naintaii mei l administrau bandiilor... Sistemul de ventilaie bzia. Fumul de pip i nep linititor limba. Cuvntarea s-a sfrit, ncheie Brodersen. ntrebri? Comentarii? Fluierturi?

Da, se aplec nainte Martti Leino, cu o micare care fcu s se verse berea din halba pe care o inea n mn; continu, aspru: Ce... caut la bord don'oara Mulryan?

M ateptam. Brodersen l studie, nainte de a rspunde. Fratele mai tnr al lui Lis nu se cu ea, trgndu-se mai mult din ramura Ladogan a genealogiei lor: scund, lat n umeri, crn, cu un contur vag asiatic al chipului, pr negru lucios i ochi albatri migdalai. O binuita sa bun dispoziie se risipise.

M-a ascuns dup ce am fugit, rspunse Brodersen. Fr ea, ar fi trebuit s stau n vreo z ocuit i puteam fi recunoscut. n primul rnd, va fi medicul nostru de bord... Ea? i dezveli fi dinii Leino. Face parte din personalul de la St. Enoch e calificat s trateze orice afeciune, ca de pild rnile. De asemenea, l va dubla pe intendent. Ddu din cap: A, i se vor stabili sarcini precise.

Leino o privi ncruntat pe Caitln care, stnd cu minile mpreunate n poal, i adres un rs conciliant. Da, ai s-i gseti tu o droaie de treburi de fcut, nu? se rsti el. Ia, mai ncet, l temper Weisenberg. Brodersen se ndrept de spate, vorbind cu fichiuirea militarului-aristocrat: Ajunge, domnule Leino! Dac ai o reclamaie mpotriva vreunei persoane, inclusiv a cpit anului, depune-o pe cale oficial. Altminteri, acord-i camaradei dumitale respectul la care are dreptul! Tnrul se rezem de sptar, ca i cum ar fi primit un pumn n stomac. L-am luat cam tare, u-i aa? i ddu seama Brodersen. Chiar dac mi-am ieit din mini pentru Pegeen, n-ar fi buit s-o fac.

Mai ncet, mai ncet, repet Weisenberg. Fr vorbe aspre, din partea nimnui. Nu ni le p m permite. Domnioar Mulryan, eti binevenit printre noi. n jurul zmbetului su se ntinser riduri. Nu m ateptam s-mi mpart cu nc cineva misiunea de intendent...

V mulumesc din suflet, domnule, opti Caitln, zbovind un moment asupra lui cu o privi e luminoas. Era de nlime medie, slab, cu trsturi coluroase, mrul lui Adam mare, och ci, cprui, sub sprncenele stufoase. Din obinuin, purta un fes scoian peste prul tuns rie, susinnd, fa de cei ce se interesau, c deinea funcia de inginer-ef al navei

i eu i mulumesc, Phil, ncerc s-i transmit telepatic cpitanul. Probabil c era inut iile Weisenberg i Brodersen erau prietene de mult. Susanne Granville o btu pe Caitln pe umr:

Da, bine ai venit, confirm ea, n engleza sa cu accent franuzesc. nelegi, asthonauii ohoahe de pehsonalul neinsthuit adevhat, Mahtti? Dah sunt convins c vei nva s te de aceste sahcini. Dac te pot ajuta, spune-mi, hogu-te!

Al naibii de drgu din partea lui Su, cnd ea e att de mmoas, iar Pegeen, aa de seduc , i trecu lui Brodersen prin minte. Se reculese. Ce dracu' mi-a venit? Su e o fat bun i nimic mai mult...

Zarubaev ridic mna. Trgtorul era un brbat masiv, bine cldit, genul ciolnos; prul bl lung pn la umeri, i barba, ambele demodate pe Demeter, cu excepia regiunii lui natal e din Novy Mir, nconjurau o fizionomie tolstoian. Ce facem cu instrucia de lupt? ntreb el. Hm? mri Brodersen.

Ai spus c trebuie s fim pregtii de lupt, dac zburm spre stele. Pentru orice event e", aa ai spus. Prin urmare, avem arme ncorporate, la fel ca ale lui Emissary, plu s un arsenal de arme mici. Acum, vorbeti despre posibile ciocniri. Piraterie, aa a i spus. Stai o clip, protest Stefan Dozsa. Nu, las-l s continue, i spuse Brodersen nostromului.

Comandante, replic Dozsa, cu accentul su propriu, nu am obiecii fa de idee, ci numai fa de limbaj. Am nvat nc din copilrie c guvernul e dumanul firesc al poporului. D tm semantica, lupta e pe jumtate pierdut. Nu suntem pirai, ci eliberatori. Caitln se foi. n voce i se simi o nuan de alarm: Vorbii ca un fanatic, domnule. ara mea i amintete bine, mult prea bine.

Dozsa rse. Era un om butucnos i oache, cu ochi migdalai pe un chip ltre i cam plat

Atunci, zi c suntem o miliie particular. Sau evangheliti. Sau c nu suntem ntregi la nte, probabil c e cel mai aproape de adevr. Dar pirai, nu. Piraii urmresc s adune ban . Zi ce-aveai de zis, Serghei, reveni grbit Brodersen.

Cred c ar trebui s facem instrucie i s ne antrenm cu armamentul individual, declar baev. Fr-ndoial, oricine aflat la bord tie s trag, dar numai dumneata i cu mine, cp , am servit n Forele de Pace i cunoatem tehnicile de lupt, i pe cele ale luptei spai . i putem instrui pe ceilali. Mai avem cteva zile pn s ajungem la maina T, alte cte le de la poarta Solar la Pmnt, i cine poate ti cte n continuare? E timpul s fixm c mente de baz, puin doctrin.

Ei... hm-m-m..., i schimb Brodersen poziia coapselor pe masa de biliard. Nu cutm ne ul cu lumnarea... Puin instrucie nu poate strica nimnui, replic Dozsa. n expediia asta, majoritatea e noi nu prea vom avea ocupaie. Eu, unul, a fi fericit s-mi umplu cu ceva orele lib ere. Ceilali, ce zicei? Arunc o privire spre Leino, care sttea ncremenit. Poate ne va ajuta s fim mai unii?

Discuia se generaliz. Dup ce-au czut de acord asupra primelor propuneri i detalii, sau ivit i alte probleme. Trecuser dou ore, cnd Brodersen ddu liber echipajului. Cei c e nu erau de gard ar fi putut rmne n sala comun, dar n-o fcu nimeni. Ieind, Weisenbe murmur: Am s vd ce pot face cu Martti, Dan, dar i-a cunat ru pe tine; este? Uf! fcu Brodersen, cnd rmase singur cu Caitln.

Ea l apuc de ambele mini: Dragul de tine. Sigur, i nu-i nici o distracie s fii cpitan, aa-i? Brodersen nl un col al gurii:

Vei constata c nici meseria de intendent nu-i tocmai amuzant, iubito. Ai mai multe de fcut dect s gteti i s serveti, dei nici de-astea n-ai s duci lips. Scoi mat entarul, ai grij ca ncrctura s nu afecteze dinamica navei... Mai bine s-ncep s te n at! Caitln se trase mai aproape. E att de absolut graba? ntreb ea insinuant. M tem c da. Tnra oft: Mda, bine. Atunci, mai trziu... i, artnd spre cel mai apropiat ecran: Acolo se gsete ntotdeauna un mai trziu, ct timp trim, nu-i aa, inima mea? Brodersen nu rspunse, fiind prea absorbit de imaginea ei pe fundalul stelelor.

14

ERAM UN MARE i mndru somon, dar nu aveam cuvinte pentru mreia sau mndria mea; eu eram ele nsele. Aveam coastele albastre ca oelul, burta alb ca argintul, dar tot ce cun oteam despre metale era un crlig pe care-l mucasem, dup care mi rupsesem buza, eliber du-m. Eram una cu apa, i dintotdeauna fusesem astfel. n zilele mele de puiet, se un duise ipotind pe deasupra mea, n timp ce eu m piteam printre pietre i umbra unei sul ie luneca peste cioburile galbene de lumin. Mai trziu, a nceput s curg, s bolborosea s mngie, s nvluie, n timp ce eu m avntam n aval spre mare. Cnd a devenit srat, it la via o cunoatere pe care o avusesem nc din ou, i am srit de bucurie, urcnd pri cataract de lumin strlucitoare, unde aerul i-a trecut muchia tioas peste branhiile m le. i apoi, pre de ani n afara timpului, am bntuit marea, vnam, nvingeam, mi nfigea i n zbaterea dulce i exultam.

Dar, n cele din urm, a plutit spre mine o arom jinduitoare, i m-am ntors vitejete spr cas.

Eram muli, urcnd piepti un ru care vuia mpotriv-ne, nsufleindu-se de luciul trupuri oastre. Acum noi nine eram prad, muream i iar muream, dar fiecare moarte fcea parte n egreit din aceeai jubilaie pe care o cunoteam noi, cei rmai n via. Pn la urm, a in mine nsumi i striga dreptul

Sub linitea unui iaz din amonte, am scormonit cu coada prin pietriul care m adpostis e odinioar, spnd culcu pentru propriile mele odrasle. Nu nelegeam c astea aveau s f mncat tot ce-mi ieea n cale totui le iubeam nc de pe-atunci. i apoi, m-a cutat e cel mai din susul rului moment al vieii mele.

Nu peste mult timp, am fost gata s mor. Atunci, a venit Chemtorul i m-a luat n Unita te. Eram Pete.

15

DEMETER SE MICORA rapid pe cer, devenind din planet glob, apoi o mic frm albastr, i nfim punct luminos printre nenumrate altele. Oamenii i vedeau de treburi. Cnd Chinoo k naviga complet automat, ca acum, acestea constau mai mult n a sta de veghe cu a tenia treaz, cu excepia intendentului. n timp ce Caitln trebluia ncntat n buctr rima mas a cltoriei, care avea s cuprind i altceva n afar de mncruri luate din ca pentru a fi nclzite, Brodersen se afla n apartamentul cpitanului, fr nimic de fcut s fie accesibil.

Cabina interioar, privat, avea mobilier i proporii confortabile: pat dublu pliat pen tru a lsa ct mai mult spaiu, scaune, debara, dulap, msu de toalet, rafturi, mas, te le de date i comunicaii, lavabou, plit, frigider miniatural, ecrane pentru imagini att din exterior, ct i din interior. Cu un murmur vag, ventilatoarele menineau aerul n micare, proaspt, n pofida pipei; n acel stadiu al ciclului de temperatur-ionizare, avea o arom de sear. Cloasonurile gri-deschis, cu margini albastre, erau lipsite d e tablouri, pe rafturi nu erau cri, n toat camera nu se vedea aproape nici un obiect personal, ntruct nu avusese cnd s-i aduc altceva dect ceea ce crase n spinare mp itln. Totui, se puteau nsuflei oricnd dorea, cci un mare procentaj din ntreaga cultu omenirii se gsea n banca de memorie a navei.

Brodersen tia c ar fi trebuit s trag un pui de somn, iar dup cin, s doarm bine toat ea. Era de prea mult timp n aciune. Nervii ntini la limit i alungau somnul. Singur tu unul nu reuea s-l calmeze, iar n spaiu era foarte econom cu alcoolul i marijuana. Se hotr s-i rennoiasc vechile cunotine. Apsnd prghiile din braele fotoliului, goli re-l ineau blocat mpotriva schimbrilor de acceleraie i l mut n faa terminalelor, u utatea trupului su i fix din nou picioarele. Dup ce solicit afiarea unei liste a codu ilor de referin i o studie cteva momente, i puse pe audio Simfonia a Cincea de Beetho en, iar pe video Treizeci i ase de vederi spre Fuji" de Hokusai, la intervale contr olate manual, i se rezem de sptar. Mai trziu, poate, puin Monet sau chiar Van Gogh, puse el, sau eventual nici o imagine, ci... m-m-m... un mic Kipling? N-am mai re citit Soldiers Three de ani de zile...

Cam la acest nivel de ezoterism ajungeau gusturile sale artistice. Se considera, n esen, un om al cartofilor cu carne, dei nu strmba din nas n faa mncrurilor fine e i le puteau prepara Caitln i Lis, la fel ca majoritatea femeilor sexy sau a alto r mari subtiliti. Prinii lui avuseser grij s-i asigure o educaie solid, dar mental rmsese strict pragmatic, pn se nrolase n Forele de Pace. Atunci, i venise cheful va din tot ceea ce tria, n jurul Pmntului i mai departe. A ajuns astfel s citeasc de l de mult istorie, antropologie i alte discipline nrudite, care la rndul lor l-au fcu t s devin i mai contient de existena marilor creatori. Prima lui soie i ncurajase a interese, iar a doua continua s-o fac la rndul ei. Nu sunt intelectual, remarca el uneori. Prefer gnditorii...

i totui, sponsorizase o catedr de tiine umaniste la Universitatea din Eopolis. Specia avea nevoie s-i conserve, s-i neleag i s-i preuiasc propria motenire... n fa egului cosmos.

ncepea s-i simt muchii gtului i ai umerilor relaxndu-se, cnd se auzi soneria de la acu'! La toi dracii! Cpitanul nu nchide niciodat prvlia. i slt n picioare trupul

d puntea pn n prima cabin. Era mic, nu mai mult de un simplu birou, cu excepia compli atelor legturi electronice cu centrul de comand. Aezndu-se la mas, aps butonul de in re. Ua se retract, lsndu-l s ntrevad coridorul nconjurtor al acelui nivel unde loc menii. Martti Leino intr cu pas ntins i, parc amintindu-i o procedur plnuit dinainte, lu drepi de tip civil.

Solicit o ntrevedere privat, domnule, anun el rspicat. Aha, aha. Ei bine, tiam eu c veni i clipa asta...

Sigur, rspunse Brodersen, nchiznd ua. Dar de cnd e necesar ca membrii echipajului me s fac circ fa de mine, i mai ales propriul meu cumnat? i fcu un semn cu mna: Ia-i un scaun... Oricare!

Tnrul (n vrst de treizeci i apte de ani demetrieni) se conform, cu micri smucite. sacadat. Parc-ai fi profetul Nahum mahmur, observ Brodersen. Las-o mai moale. Cum tot nu f umezi, preferi s bei ceva? Nu. Care-i problema? tii foarte bine care e... Cum chipul din faa lui rmase atent i calm, tnrul fcu un efort s continue: Aia, muierea aia a ta!

Nu i-a pierdut controlul, nu tocmai, i ddu seama Brodersen. Perfect. A detesta s-l au numind-o ntr-un mod care nu mi-ar mai lsa de ales. Sorbi aroma picant din pip, n timp ce-i cuta cuvintele. Glasul i rmase blnd:

Te referi la domnioara Mulryan? Pentru informarea ta personal, nu e muierea nimnui, dect a ei nsi! Dac ai alt prere, ncearc doar s-o mpingi n orice direcie pe car ea dinainte... S-a... instalat... la vedere, mpreun cu tine! i pe cine mai privete treaba asta, n afar de noi? Pe Lis, ticlosule! strig Leino, ridicndu-se pe jumtate, cu pumnii strni; apoi czu c, ncletnd flcile. Desigur... Cnd am spus noi", m-am referit la noi". tie, i n-o deranjeaz!

Sau e prea mndr i prea loial ca s spun ce simte? O cunosc mai bine i mai de mult d ne, Daniel Brodersen!

De mai mult timp, da, spuse n sinea lui cpitanul. Mai bine? Posibil, i asta. Dei fam ilia din ferma de sub Trollberg era numeroas, cu apte copii, Lis fiind prima, iar Martti al cincilea; totui, imensa slbticie din jur, munca i distraciile n comun, desc peririle i uneori primejdiile, o uniser strns. Din cine tie ce motive profunde, legtu ra dintre cei doi frai fusese ntotdeauna deosebit de puternic. Cnd Martti venise la

Eopolis s studieze ingineria nuclear, Lis era recent divorat i locuiser n acelai ap ent. Ea se angajase la Chehalis, devenind tot mai valoroas i mai atractiv n ochii efu lui... i refuzndu-i amical avansurile, lucru destul de neobinuit, pn cnd, n cele din m, el o luase de soie. Fiindc ea o dorise, fratele ei fusese cavaler de onoare la m odesta nunt.

D-mi voie s-i amintesc c sunt cstorit cu ea de nou, ba nu, de zece ani, replic Br , nc ponderat. Nu crezi c asta m-a ajutat s neleg despre ea i unele lucruri pe care nu le tii?

Zece ani apte, teretri nu exist o zictoare pe Pmnt despre mncrimea de dup a ie? rnji provocator Leino. Insinuezi c ar fi o aventur ntmpltoare...? Brodersen i stpni furia. Clocotea n el sardonica mrturisire c avusese mai multe. Nu necesar s-o spun cu glas tare. Se aplec nainte, rezemndu-i braele pe birou, cu pipa mna dreapt, legnndu-i uor coada ndreptat spre vizitator:

Martti, ascult! Ascult-m cu atenie! Se vede clar c nu ai mai ntlnit posibilitatea iubi mai mult dect o singur persoan n acelai timp. Sunt gata s pariez c i se va nt dar acum nu conteaz. Ceea ce conteaz ntre noi doi e urmtorul lucru: sora ta mi aprob legtura. Ea i Caitln Mulryan sunt bune prietene...

Exagerez puin dar, cu siguran, numai pentru c noi trei n-am stat pn acum prea mult ti p mpreun. Sunt cu siguran prietene bune i vor fi i mai bune! Dac nu m crezi pe cuvnt, la ntoarcere i las fru liber s-o ntrebi chiar tu. Bine? Leino nghii n sec. Nu. M-ar mini cu mult curaj... Trecu la dialectul su natal:

...ca pe tine de care legatu-s-a cu jurmnt s te apere; ca de mine s-i ascund rnile Brodersen l privi drept n ochi. M cunoti i tu ct de ct. Chiar crezi c sunt genul de om care i-ar face intenionat fere?

Leino i muc buzele. ncearc s fie obiectiv, observ Brodersen. i cheam cinii nap

Dup absolvire, Leino devenise i el un angajat al lui Chehalis Enterprises. Dac se p utea spune aa, era un caz de nepotism inversat, profesionitii cu studii cunoscnd o penurie acut pe Demeter. Singurul favoritism posibil pe care i 1 manifestase n sch imb Brodersen era acela de a-l fi nsrcinat cu cteva proiecte spaiale explorri, prosp cii, nfiinarea bazelor miniere pe cte un asteroid sau comet la care participa i el N-ar fi fcut-o, dac Leino nu ar fi fost competent. n asemenea condiii, oamenii ajun g s se cunoasc destul de bine. Cpitanul profit de avantaj:

Nici Lis i nici eu nu considerm c e o dovad de infidelitate. Folosete-i imaginaia! t un milion de infideliti diferite pe care soii monogami le pot practica unul fa de c llalt, i prea muli dintre ei o i fac. Cruzimi meschine. Neglijene. Reducerea muncilor care-i revin. Simple delsri, enervante i evitabile, an dup an. Necinste, n cteva mo i absolut fundamentale. i tot aa... Ai dreptate, sora ta n-ar sta cu minile-n sn n fa trdrii a adevratei trdri!

Deci, calmeaz-te! Ai avut o surpriz, i nimic mai mult. Vei trece peste ea. Umilina, izbucni Leino. S faci parad n public cu amanta...

Pipa lui Brodersen scpar. Acesta se rezem de sptar, pufind pentru a ntei jarul, i- chicotit. n zilele i pe vremurile astea? Ei bine, sunt de acord c Lis i cu mine suntem doi oam eni de excepie, Ne dm toat silina s ne meninem private legturile private! Legturile? se inflam Leino. Cum i-ar plcea, dac i ea i-ar face acelai lucru? Brodersen ridic din umeri:

E matur, liber... Nu m atept s m trdeze nici ea pe mine, vreodat. Oricum, Caitln bord datorit situaiei de urgen fr ajutorul ei, s-ar putea s nu ne descurcm i n ntre noi, nici ei i nici eu, nici unul dintre noi nu ne prea pricepem la ipocrizi e. Asta, i spuse el, n ce m privete pe mine, s-ar putea s fie cea mai mare mostr a mea ipocrizie, pn la ora actual! M rog, un om complet sincer e un monstru... Era o reflexie trectoare. Se risipi cnd Leino sri n picioare, cu chipul schimonosit, ridicnd minile ncletate i rcnind: Adic tu, porcule, ai corupe-o i pe Lis? M doare-n cot ce s-o alege de tine dar, pe Dumnezeul Cel care i-a dat chip, s nu te-atingi de sufletul ei! Instinctul l fcu pe Brodersen s rspund, cu o trie perfect calculat: Linite! Stai jos. E un ordin...

Navigatorii spaiului nva din primele momente c viaa tuturor celor de la bordul unei n ve poate depinde de supunerea instantanee. Leino se nmuie. Cu excepia gfielilor lui i a ventilatorului, cabinetul se goli de orice sunet, un timp pe care Brodersen l msur, nainte de a spune cu glas calm:

Martti, frate al lui Lis, ascult-m! Ai vorbit despre mndria ei. i admiri i inteligen Atunci, pe tot universul, ce te face s presupui c s-ar putea lsa corupt? Pur i simpl u, a ales s acioneze puin mai altfel dect te-ai fi ateptat tu din partea ei. Dac te ijoreaz fidelitatea i moralitatea ei, de ce n-ai obiectat cnd a divorat de primul so? i jurase credin pe Biblie, adu-i aminte; e cetean al Sfintei Republici de Vest:.. Leino se holb la el, cu gura cscat.

Fiindc tii, urm Brodersen, c n pofida creierului su impresionant, e un ticlos tira nesimit i cu vederi nguste. Dac Lis va ajunge la concluzia c i eu sunt la fel de ru, va lepda i de mine, iar tu vei chiui de bucurie, nu-i aa? Intenionez s m asigur c n a lua niciodat hotrrea asta. Totui, ce sunt divorul i recstoria, dac nu poligamie n timp, nu n spaiu? Ls ntrebarea s-i fac efectul, nainte de a continua:

S nu m nelegi greit... i respect principiile. Acolo de unde vii tu, se aplic. Tra vrate i verificate; familia mai presus de individ; casa care s prezinte lumii o faad solid palavre, n sensul sta am fost educat i eu! Nu susin nici c e greit. Din cte e adevrul absolut. Spun numai c nu e singurul mod n care pot tri oamenii, sau n care chiar triesc. Iar tu, Martti nu te iau de sus, declar numai un fapt tu n-ai prea

fost expus alternativelor. Ai venit n Eopolis, care i zice cosmopolitan, direct din fundul pdurii. Ei bine, Eopolisul nu e cosmopolitan. E o aduntur de orele, strine n ele, ngrmdite toate pe aceiai civa kilometri ptrai. N-ai vzut niciodat Pmntul. .. n plus, tu ai muncit din greu tot timpul, adeseori n spaiu, ceea ce i-a limitat i mai mult contactele cu oamenii. Repet: nu spun c ar trebui s-i schimbi filosofia. S pun c nu ai avut nici o posibilitate adecvat de a nva tolerana reala toleran, la undamental, despre lucrurile apropiate oamenilor la care ii. ncearc asta, prietene! Legea lui Dumnezeu..., opti Leino. Brodersen, care era agnostic nc din pubertate, ridic iari din umeri Las-l n pace pe Dumnezeu! Hai s ne lmurim mai nti cu Ceilali... Reveni la atac: Fr s-mi bag nasul n treburile tale, rareori am observat s slujbe religioase dup cte o partid de pocher prelungit, sau m cam auzit ludndu-te cu faptele tale printre cucoane i te-am una, dou, cu reputaie. Ca s nu mai menionez bacanalele alea al... Leino roi. Sunt nc burlac! i, desigur, i nchipui c te vei cstori cu o fecioar! Iar dup aceea nu-i vei face dac mai calci pe-alturi din cnd n cnd, cu condiia s fii discret! Rse sonor:

te fi lipsit de somn pentr altceva. Ba chiar, te-a vzut dnd trcoale pe ln sezoniere din ara ta nat

Martti, am petrecut destul de mult timp n Podiuri. i-am spus c mi amintesc de-acas. i s nu ne mai jucm de-a cucu-bau, da? ...Schimbul de replici continu nc o jumtate de or. Treptat, Leino se liniti. n cele din urm, Brodersen rezum:

n regul, nu aprobi, i nici nu m ateptam s-o faci att de repede, dar eti de acord c nea noastr e prea important ca s-o expui primejdiei de dragul unei rfuieli personal e, iar rolul lui Caitln n cadrul ei e la fel de important. Corect? Leino nghii un nod ajunsese n pragul lacrimilor i ddu din cap.

Ei bine, e maximum ct am putea cere, eu sau ea, la un nivel rezonabil, conchise B rodersen. Spre binele tu ns, i spre al nostru, am o mic rugminte. Doar o rugminte, r . Degetele lui Leino se ncordar, mpreunate n poal.

Dac poi, continu Brodersen, nu fi distant cu ea, bos i formal. ine minte, Lis n-o Fii puin mai prietenos! Ea ar dori cu siguran s-i fie prieten. i mie mi-ar face pl s v mprietenii. n fond, i-am explicat c ntre noi nu e o aventur de-o noapte, ncer avans cu ani de zile... Zmbi:

D-i o minim ans i te vei bucura de compania ei. De exemplu, ie i plac baladele. E e o baladist trsnet!

 De-asta sunt sigur, replic Leino.

Convinge-te pe pielea ta, l ndemn Brodersen. Vei avea o grmad de timp, chiar i dup pem edinele alea de instrucie militar. Nouzeci la sut din bravur const n a atepta ceva, orice. Caitln poate nsuflei ca nimeni alta ceasurile astea...

Ulterior, rmas singur, medit cu pipa n gur i un pahar de scotch pe care i-l ngduise i, mai facem un compromis de suprafa, care s-ar putea s reziste un scurt rstimp, n sc opul ca misiunea noastr lsnd la o parte vieile cotidiene s poat continua. M ntr Ceilali sunt nevoii vreodat s procedeze la fel?

15

DAC TIAI EXACT ncotro s priveti, maina T sclipea ca o minuscul scnteie printre stel pupa, cci Chinook executase ntoarcerea i se ndrepta spre ea n mararier. Susanne Gran ille, ns, comandase ecranului din cabina ei s-l nfieze pe Phoebus. Cu luminozitatea us pe cale optic pn la aceea a unei simple luni, iar coroana i lumina zodiacal strlu d sidefiu la intensitatea lor natural, discul acela continua s ascund ochiului majo ritatea sorilor ndeprtai.

O ultim phivelite familiah, i explic ea lui Caitln. Penthu mine, poahta va fi o nou e. Niciodat n-am condus o nav phin ea, dect n simulhile de anthenament. nelegi, am.. iguhat?... da, am figuhat de cteva ohi la hepetiii, nthe locul de-aici i Sol, nainte de a pleca n vheo dihecie nou.

Chiar este necesar s-o facei? ntreb Caitln. Am fost nvat c trecerea se face dup aie exact fr pai de dans, nici mcar ca un mar de defilare, ci ca o pies de ah s o ptric n alta i c orice pilot automat poate conduce o nav prin toate etapele...

Este aphoape ntotdeauna adevhat i, de fapt, da, pilotul automat o face. ns vahiaiil ehmisibile sunt mici. Dac depim tolehana, vom intha pe alt poaht. i unde ajungem atu , numai Dumnezeu tie, iah eu nu ched n Dumnezeu. E absolut posibil s ajungem n vheun punct din spaiul intehstelah, fh nici o main la ndemn, cu vidul n juhul nosthu, p te. Toat lumea tie c nici una din sondele de la Sol nu s-a mai napoiat! Susanne se nfiora, abia perceptibil.

O hegul neleapt spune ca, n tot timpul thanziiei, un linkeh s stea cuplat n cihcu a s-i aplice flexibilitatea i judecata, dac se ntmpl ceva nephevzut... Ceaiul e gat ce-l bei? Cu lapte, te rog. Nu, am uitat, nu avem proaspt. Simplu ca al tu, i-i mulumesc!

Caitln i ls gazda s toarne i s-o serveasc, din serviciul de ceti al navei. Ochii e se plimbau pe ecran.

Gsea aproape numai grandoare n imaginea prezentat. La fel ca toi ceilali, Susanne se barcase n grab. Cu excepia biroului alturat celui al cpitanului, cabinele nu se deose beau dect prin cheia cromatic, cea de fa fiind decorat n roz i alb. Altfel, n-o scot n eviden dect cetile i aroma din ceainic.

Dubla locuire ar fi conferit un accent n plus, iar spaiul fusese conceput n vederea acestei posibiliti; informaticiana ns prea dornic s-i pstreze solitudinea. Scund us de umeri, cu braele lungi i trsturi vag batraciene, din jurul crora prul rar i n

era strns la spate ntr-o coad-de-cal, prea mai btrn dect cei douzeci i opt de ani i ei. Vocea subire i kimonoul iptor n-o ajutau cu nimic. Tindeai s te concentrezi asu pra ochilor ei, foarte frumoi: mari, de un cafeniu intens, cu gene dese... A fi adus un ceai mai bun, dac aveam timp, i ceru ea scuze. M phicep destul de bine a gtit ca s apheciez ceea ce ne dai la mas din haia standahd. Poate, cnd voi avea tim p, ai vhea s te ajut? A, pentru att de puini meseni, nu e nici o problem, rspunse Caitln. Dei, dac vrei ecreezi, sigur, m-a bucura s-mi ii companie!

M gndeam c ah fi bine s ne cunoatem, propuse timid Susanne; se aez pe un scaun, n afirei. Expediia asta poate deveni lung sau pehiculoas...

Sau i una, i alta. Iar noi suntem singurele dou femei la bord. n plus, poi s-mi vor despre restul echipajului. N-am avut nici cea mai mic ans s cunosc vreun brbat, n af r de Serghei Zarubaev, mai ndeaproape dect la nivel de salut sau de a-l bombarda cu ntrebri tehnice. Dan mi-a ocupat tot timpul cu nvarea ndatoririlor... Susanne roi: El tie cel mai bine s explice desphe oameni. El ahe talentul de a-i cunoate. Eu nu sunt... sociabil. Totui, mi poi oferi un punct de vedere n plus. Mai mult, cnd suntem amndoi liberi, i cu mine nu ne pierdem vremea cu informri.

Rnjetul lui Caitln se terse cnd Susanne roi i mai intens, sorbind cu zgomot. ntinzn i btu gazda pe genunchi:

Scuz-m! Limba mea desferecat... Voi ncerca s rmn mai puin neruinat, ct mi ng . Tu i el v iubii, nu? Cuvintele fuseser abia optite.

Mhm... Cntece de psrele, trandafiri i whisky vechi de-o sut de ani! Dar nu te teme p ntru csnicia lui. Niciodat nu i-a amenina-o, cci i pe ea o iubete, i ea pe el, i e n nespus de scump. Susanne privi de la ceac spre soare i napoi. Cum v-ai cunoscut?

Prin intermediul lui Lis, aa au vrut zeii. Fr ndoial, tii c activeaz la Teatrul A organiznd, colectnd fonduri, netezind penele ciufulite, mai ales penele! Ei bine, apream i eu pe aceeai scen din cnd n cnd, ca s joc cte un rol secundar sau s cnt ii. Lis a oferit interpreilor o petrecere la ea acas... ntmpltor, n-ai asistat la nic i un spectacol cu mine? Susanne cltin din cap: Nu phea ies n lume...

Se spune, replic pe un ton mai blnd Caitln, c linkerii au preocupri mai nalte dect nii de rnd.

Nu, sunt numai altfel, i numai cnd ne aflm n linking. Decuplai, suntem la fel ca to eilali...

Ridic o mn, susinnd privirea ferm a celeilalte femei:

La dhept vohbind, anii de anthenament intens, munca nsi, au o anume influen. De mult ohi e adevhat ceea ce auzi desphe noi, suntem exthem de inthovehtii. E o phofesiu ne cahe athage acest gen. ncerc s chicoteasc: Se mai ntmpl i excepii. O mic minohitate dintre noi suntem nohmali...

Eu nici nu te-a numi altfel, cred, o asigur Caitln. Timid, poate, ceea ce mie mi se pare fermector, cu gura mea spart. i accentul tu n englez e drgu. Eti din sudul Fr Nu eu, phinii mei. Eu m-am nscut n Eopolis. Cunoti La Quincaillerie, mahele magazin e matehiale de pe Tonahi Avenue? Al loh e. Ei bine, am fost singuhul copil, neso ciabil, ei aveau buni phieteni fhancezi, aa c... Punnd ceaca pe masa alturat, Susanne desfcu larg minile. Dan vorbea despre tine ca i cum ai fi provenit de pe Pmnt!

Mi-a vzut cuhhiculum vitae, dah bineneles c mi-am pethecut fetia... copilhia... i d e s fi inut minte? Phinii mei m-au thimis la studii cnd aveam... aisphezece ani pmn .. iah testele au dovedit c aveam talent. Pe Demeteh nu se gsesc posibiliti de a se fohma linkehi. Am locuit la mtua i unchiul meu, iah dup ce am absolvit, m-am angajat la o companie din Bohdeaux, pn cnd, dup ase ani de la plecahe, mi-a venit dohul de c as i m-am ntohs. Nu peste mult, m-a angajat Cpitanul Bhodehsen. Se ls tcerea, stingher, prelungit. Caitln o spulber n buci: E rndul meu, dac te intereseaz. Informaticiana ddu din cap, nervoas i nerbdtoare.

Dei am mai puine de spus dect tine. M-am nscut n Baile Atha Cliath Dublin, altfel s. Tatl meu fiind un medic de succes, i putea trimite copiii s-i petreac vacanele n ri celebre, inclusiv regiunea ta, Susanne. Cel mai mult, ns, vagabondam pe drumuri le Irlandei: eram o fetican rea i rebel, team mi-e, care se simea tot mai desconsider t pna cnd, la vrsta de nousprezece ani teretri, mi-am depus formele de emigrare. Cota irlandez era aproape neacoperit aveam de umplut la loc jumtate din teritoriu, dup Tu lburri i m-au nhat imediat. De-atunci, am stat numai pe Demeter... Oft.

Of, doamne, ce dor mi-e s m mai plimb o dat prin ara aia verde, att de verde, i st prinii. Cu toate certurile i necazurile pe care li le-am pricinuit, scrisorile lo r erau pline de nostalgie... M mih c i-ai psthat patois-ul dup atia ani!

M rog, gaelica e principala noastr limb, tii, i-apoi, mai avem i un mod anume de a ta s ne pstrm identitatea n Cantonul Insulelor, i n Europa pe deasupra, i pe deasupr i, n Uniunea Mondial. Caitln schimb tonul: Pot vorbi engleza eopolean oricnd doresc. Sau britanica, cu voia dumneavoastr, ori scoian cu farafastcuri, sau yankeea de jos din est, sau soudista... Un colecionar de balade nva. Locuieti n Eopolis?

 Da, ntr-o caban lng ru, pe Malul de Oriunde, mpreun cu un cel corcit, o pereche i, o armat de molii-curcubeu, o m btrn i scoroas i un numr variabil de pisoi. irmier. Cnd nu hoinresc prin alte locuri. Ceea ce, sunt sigur, e destul de spus desp re mine... M priveti foarte ciudat, Susanne! Malul de Ohiunde e un cahtieh cu heputaie phoast, mormi informaticiana. Caitln rse:

E un cartier poliglot, ieftin, dezmat i amuzant, dar nu-i ru dac-i faci prieteni i capul pe umeri. Ce-a mai rmas din virtutea mea a trecut prin primejdii mai mari n camera de gard de la St. Enoch sau n casele elegante de pe Colina Nicovalei, dect s-a ntmplat vreodat pe Mal! Cltoheti prin lume, spui? Mda... i cine ahe ghij de animalele tale cnd eti plecat?

Un zdrenros btrn pe nume Matt Fry. Cum a ajuns pe nava de transport, n veci n-am s nici eu i nici altcineva. Nu spune niciodat de dou ori aceeai poveste, i n-are nici vreun talent deosebit ca s-i justifice cltoria, n afara faptului c e cel mai ncntt s care s-a nscut vreodat, de la Falstaff ncoace. Eu, cel puin, am putut promite c ave am s m calific ca infirmier, fiindc tticul i dduse un brnci din start fetiei. Ei b tt e blnd i nelegtor cu animalele, ine casa curat i pzit de hoi, i nu cere mai coperi deasupra capului, plus sticlele pe care se nimerete s le las n urma mea, nici una dintre ele plin vreodat. Cltin din cap: Mi-a dori s-i pot da adpost pe tot timpul anului, dar n-am mai avea nici unul parte de discreie, iar prietenii mei gentlemeni... Se ntrerupse. Nesimita de mine, iar te-am fcut s te ruinezi! M poi ierta?

Nu, nu, nu, se blbi Susanne, roie ca racul. Nu face nimic. Chezusem... c tu i Daniel .. nu, cum spuneai, discheia... allons, s schimbm subiectul, bine?

E cel mai bine, ncuviin serioas Caitln. N-am deloc lact la gur. O meteahn irlande l ca butura. Dan m tot bate la cap s-o las mai moale... Vohbhia i butuha, eu gsesc s astea sunt phobleme ale speciei, nu naionale.

Susanne ncepu s vorbeasc repede, ndeprtnd conversaia de subiectele personale i reg treptat, ncrederea.

Niciodat n-am mai cunoscut o ihlandez, pn la tine. Am citit unele opehe de-ale compa thioiloh ti, mi-am phoiectat cteva filme, am vzut documentahe... Poate c, n expediia ta, ai s-mi ahi i mie aha? Pe legea mea, mare plcere mi-ar face!

i apoi, am s te duc i eu pe tine phin Phovence... Dac avem timp. Dah mai nti mehgem hlanda, datohit phiniloh ti Excelent! Ce preferi, un ora modem am auzit c n ultima vreme Dublinul a devenit foa

rte interesant sau monumentele istorice i frumuseea linitit de la ar? S-ar putea s de ales ntre una i cealalt...

La ah! Ohaele de pe Pmnt seamn phea mult unele cu altele. La ah, fiecahe loc e u

La noi plou, o preveni Caitln, i burnieaz, i iari plou, i e cea, i din nou p s ning puintel. Am uitat n ce anotimp vom ajunge...

Cela ne fait rien. Mi-ah plcea ohicum s vizitez. La noi n Fhana, la campagne, e de-a cum phea civilizat aghodomenii, pahcuhi, comuniti i, phinthe ele, cteva locuhi pstha e cuhate penthu tuhiti. Caitln zmbi cu tristee:

Atunci, hai repede n Irlanda, cci, din cte aud, se ndreapt i ea cu vitez n aceea Ct de mult m bucur c o cunosc slbatic, i c Demeter nsui va rmne la fel ct timp i fredon o msur, dou. Ce-a fost asta? ntreb Susanne. A, se spune c e un vechi cntec de leagn. Nu de mult i-am fcut nite cuvinte proprii, up ce mi-a scris mama de la Lahinch, unde-i fcea vacana. Cuvinte? Vhei s mi le cni? Cnd a refuzat vreodat un bard? rse Caitln. Noroc c-i scurt!

Ademenim turitii la noi, Ademenim turitii acas, Ademenim turitii la noi, Pe cer le punem tax-, Ademenim turitii la noi, Cntecel pentru copii, La Piatra din Blarney, Asta-i industria irlandez-.

Dup care, amndou se nsufleir din ce n ce mai mult.

16

CND CHINOOK AJUNSE la aproximativ un miliard de kilometri distan de maina T, nava d e supraveghere Bohr stabili contactul laser. Autorizaia de acces n Sistemul Solar

fusese deja transmis. Mai rmneau de efectuat una-dou formaliti, precum i trimiterea ans a unui mic pete-pilot" automat, care avea s anune garda din cealalt parte a porii c urma s treac o nav, pentru a pune n aplicare obinuitele msuri de siguran. Proced -au executat n timp ce Chinook manevra pentru a se apropia de prima baliz pe lng car e trebuia s treac.

Nu era cea mai ndeprtat. Traseul pe care avea s-l urmeze erpuia printre apte sfere lu inoase. Se deosebea de traiectoria prin jurul mainii din Sistemul Solar, cu desti naia Phoebus, care cuprindea trei balize. Muli gnditori speculaser cu privire la mot ivele acestor variaiuni. Probabil c astronauii extrateretri gsiser unele rspunsuri, nea Brodersen.

Sttea singur n centrul de comand. ansele de a rmne doar un simplu pasager, n timpul nzitului, erau copleitoare. Ar fi trebuit ca sistemele cibernetice s coordoneze to tul. Dac euau, sau preau doar pe punctul s eueze, prelua iniiativa Su Granville, de l computer, mpreun cu Phil Weisenberg i Martti Leino, aflat n sala mainilor, sub coman da ei. Cu toate acestea, se simea obligat s stea pe poziie, fr Pegeen, care i-ar fi d istras atenia, orict de mult doreau s petreaca momentele acelea mpreun. Brodersen nu se plictisea niciodat s asiste. Sub aspect vizual, apropierea de o poart era mult m ai puin spectaculoas dect multe alte fenomene din spaiu. El, ns, se gndea la semnifi imaginilor, ncerca s neleag faptul c existau fiine care le fcuser s fie posibile ufletul nlndu-se, cuprins de uimire.

Fiecare trecere era uor diferit de cea anterioar, ntruct balizele i modificau ncont configuraiile, pentru a corespunde cu rotaia stelelor prin galaxie (i cu cine tie ce alte aspecte proteice ale universului?). Schimbrile erau prea mici pentru a fi p ercepute n intervale mai scurte de cteva decenii, se compensau uor i, n orice caz, fi ecare nav avea o oarecare cantitate de toleran. Dac se abtea cu civa kilometri de la anume curs, urma s apar totui la destinaia dorit, dei momentul i poziia exact a s puteau s nu mai corespund exact inteniilor. Chiar i aa, legea spaiului recomanda pe b n dreptate degajarea lent a traiectoriei, lsnd o marj de eroare suficient.

n fond, o eroare grav te-ar fi aruncat n necunoscut. Presupunnd c o configuraie compl t de tranzit implica dou sau mai multe balize, apte balize ofereau 5.913 destinaii p osibile. (Sondele robotice verificaser aceast ipotez, plecnd din Sistemul Phoebian p recum i din cel Solar, pentru a nu se mai ntoarce niciodat.) n plus, existau infinit mai multe ci care nu mergeau direct de la o baliz la alta, fiecare dintre ele ducn du-te de asemenea altundeva. (Sondele controlaser i acest lucru, pn cnd autoritile a seser la concluzia c se pierduser prea multe.)

Brodersen tia c un anume traseu l-ar fi dus acolo unde ajunsese nava extraterestr i Emissary, care dup aceea se ntorsese pentru a disprea ntr-o capcan de un cu totul alt soi. La fel ca restul publicului, nu aflase care era acea traiectorie. (Pe vrem ea aceea, fusese i el de acord c pstrarea secretului reprezenta o politic de bun-sim. ) Dincolo de poarta aceea, trebuia s existe o main. Una dintre sondele de fabricaie terestr apruse neaprat acolo, n prealabil. ns, chiar dac extrateretrii o observaser veau cum s tie cine o trimisese, i de unde.

Asemenea celor mai muli dintre oameni, Brodersen lua drept sigur faptul c multe tr aiectorii rmase ntre balize, poate chiar toate, duceau de asemenea la maini T. Prob lema era aceea c, o dat tranzitat, nu mai cunoteai drumul de napoiere. Ai fi orbecit de la o poart la alta, pn cnd i se terminau proviziile, n afara cazului cnd gseai o etate avansat care s te ajute. Emissary plecase cu aceast ndejde, dar cei de pe Emis sary tiuser c exista o asemenea civilizaie. Totui, urmtoarea main T putea s ndepl i simplu funcia de releu, ntr-un loc altminteri complet pustiu... Singurul lucru s igur era c foarte puine drumuri duceau la specii iniiate n aceste probleme. Sistemul Phoebian, de exemplu, fusese lipsit de inteligen, nicidecum de o civilizaie spaial, pn cnd Vocea i ndrumase ntr-acolo... Orele treceau.

n cea mai mare parte a timpului, Chinook plutea liber, iar Brodersen sttea harnaat lejer n fotoliu, degustnd senzaia extatic-fantomatic a imponderabilitii. Apoi, cnd n ajungea la distana stabilit fa de o baliz, giropropulsoarele, murmurnd ncet, o rsu reactoarele se aprindeau; timp de cteva minute, Brodersen avea o uoar impresie de greutate i din nou plutea n deriv. Domnea o imens tcere. Ar fi putut vorbi cu Pegeen prin intercom, dar astfel i-ar fi auzit tot echipajul. Nici ceilali nu aveau nimi c de transmis, n timp ce imaginile se deplasau, maiestuoase, pe ecrane.

O sfer pe fond negru, de mrime lunar pentru ochiul liber, strlucind verde ca Irlanda , nainte de a disprea... maina T la distana minim, un cilindru scurtat, acoperind cte a grade dintr-un arc alb cu un slab luciu sidefiu pe fundalul nstelat... fiorii gn dului c o mas att de enorm era comprimat att de dens, pentru a se roti cu atta furie o sfer a crei culoare nu se nscria n spectral vizual... Calea Lactee, nebuloasele, galaxiile din afara galaxiei noastre...

Dup un timp, cerul ncepu s se modifice suficient pentru a fi perceptibil: steaua ac easta luminoas i steaua aceea luminoas, apropiindu-se sau deprtndu-se, pentru ca n sf s plpie i s zboare prin bezn ca doi licurici, n timp ce Chinook se adncea i mai m ul acela pe care-l crea monstruoasa mas, n monstruoasa ei rotire... Timpul era ndelungat, dar timpul nu nsemna nimic, pn cnd se auzi semnalul: Ateniune!

Pulsul lui Brodersen fcu un salt. Se ag de braele scaunului. Nava se ntoarse greoi, s opri, sttu nemicat o clip. Fora l nfc. Manevra final, pe orice traiectorie, con celeraie acut, drept ctre main.

Cnd propulsorul se opri, nu simi nici un salt, nici o deformare, nimic n afara impo nderabilitii. Pe ecrane, universul pru s se clatine un moment. Se stabiliz imediat; e fectul aparinea unei iluzii optice datorate ineriei ochiului. Pretutindeni n jur, vz u o titanic senintate; un cilindru, pe care deprtarea l micora pn la dimensiunile un scame, un cilindru care nu era cel pe care-l vzuse; un disc asemntor cu al lui Phoe bus, dar mai alb, mai fierbinte: discul lui Sol. Chinook trecuse. Brodersen i relu rolul de comandant. Aram Janigian, de la comanda navei de supraveghere Copernicus, spuse chipul n rec eptorul outercomului, ntr-o spaniol cu accent strin. Bine ai venit, Chinook! Daniel Brodersen, comandant. Mulumesc, fu rspunsul, la fel de ritual. Totul e-n or dine la bord! Perfect. Poziia i vectorii dumneavoastr sunt acceptabili, nu se cere efectuat nici o corecie imediat...

Orict i era de familiar totul, Brodersen se simi din nou impresionat de faptul c ori ce nav ieea ntotdeauna cu aceeai vitez relativ fa de a doua main T, cu cea pe car se n relaie cu prima, la momentul saltului. ntr-un fel, diferenele de energie dintre stele erau compensate n interiorul cmpurilor transportoare n afara cazului c aciona vreo lege a conservrii despre care omul nu tia nimic. Poftii informarea, spuse Janigian.

Datele trecur direct din computer n computer, ncepnd cu ora local exact. Comparaia ui Brodersen c se situa la mai puin de dou ore distan n timp fa de estimrile lui, Urmau condiii ale vntului solar, localizri ale altor nave n Sistem etc. Dup ce toate

acestea se terminar, Janigian comunic personal cteva subiecte selecionate. Portul He len, din Liga Iliadic, era nchis datorit unei greve; un transport de ap i hidrocarbur i cometare, cu destinaia Luna, primise prioritate de grad A; un asteroid din spaiu l interstelar, deplasndu-se pe orbita sa hiperbolic, avea s se apropie de Marte la data de 3 februarie; pn la noi dispoziii, o zon sferic din jurul Roii San Geronimo, c raza de un milion de kilometri, era interzis persoanelor i navelor neautorizate.. . Brodersen tresri, oprindu-se n hamuri i ricond napoi. Ha? exclam el. Ce se ntmpl?

Un proiect tiinific care trebuie s evite contaminarea cu gaze, sau cel puin aa am n eu, rspunse Janigian, plictisit. Ce v pas? Avei drum liber spre Pmnt.

Hm-m... Sperasem s vizitez Roata, ct timp sunt aici, mini grbit Brodersen. S retrie nite amintiri fericite. Ce-i cu proiectul la?

Nu tiu. V transfer n banc anunul complet, dac vrei. Poate reuii s obinei perm Mulumesc. Continuai, v rog! Informarea lu sfrit, fur schimbate politeurile de rmas-bun, se calcular vectorii i ok pomi cu acceleraia de unu g. Avea nevoie de patru-cinci zile terestre pentru a -l ocoli pe Sol i a ajunge pe Pmnt. Ar fi trebuit s fie un voiaj absolut de rutin. Brodersen ceru o afiare a interdiciei. Dup ce-o citi ncruntat, i desfcu chingile i s se plimbe printre instrumentele, suprafeele oarbe i ecranele pline de stele ale c entrului de comand. n cele din urm, activ intercomul.

Cpitanul ctre inginerul-ef. Phil, vrei s vii pn aici? O parte din el i imagin de ui Caitln c nu-i spusese nimic. Mai trziu, mai trziu i ei, i tuturor celorlali. Mai avea nevoie de o consultaie cu principalul expert tehnic de la bord, care mai era i cel mai vechi prieten al su prezent pe nav.

Weisenberg intr vioi pe u. Ridurile chipului su erau destinse; rareori i manifesta em a.

Ce-a fost asta, Dan? ntreb el, n engleza sa trgnat; prinii lui, de neam neo-hasi raser pe Demeter pentru a scpa de persecuiile Sfintei Republici de Vest. Ai ascultat, nu-i aa? Conform obiceiului, Brodersen lsase s se aud prin intercom conversaia cu Janigian. Bine, uit-te la povestea asta cu Roata San Geronimo i spune-mi a ce i se pare c miro ase!

Weisenberg i cobor trupul slbnog, ncheietur cu ncheietur, ntr-un scaun din faa t . Urmar cteva momente de tcere. Brodersen simea sudoarea mbrobonindu-i pielea. Ei, se rsti el dup un timp. Weisenberg l privi: E destul de evaziv, nu?

Evaziv, pe dracu'! Cine te-atepi s ia n serios balivernele astea despre rezervarea u ui monument public, luni de zile, pentru nite cercetri att de meschine?

 Oricine nu-i paranoic, Dan. Fundaiile sponsorizeaz totui proiecte ciudate; iar monu mentul respectiv e monumental de neimportant, cam pentru toi cei ce sunt n via. Brodersen ddu cu pumnul n perete, dureros de tare.

n regul, sunt paranoic! i tu la fel. i toat gaca. Din motive ntemeiate. Emissary e einut undeva, dac n-a fost cumva distrus deja, cu echipaj cu tot. Roata nu i se pare un loc logic? Weisenberg ddu din capul su albit:

Ei da, dac insiti, mi se pare. Slabe anse s treac vreo nav prin apropierea acelei z nchise. Dac totui trece, n-ar avea nici un motiv s-i ntoarc scannerele ntr-acolo, tere maxim, i s identifice o nav de tip Reina modificat orbitnd prin apropiere. Degetele sale prelungi frecau brbia la fel de prelung. Unde e Roata n prezent? Susanne ieise din post, altfel Brodersen ar fi putut primi rspunsul pe loc. Aa stnd lucrurile, i formul solicitarea pe un keyboard. Privi mpreun cu Weisenberg imaginea v izual care nsoea numerele.

Mda, spuse el. Nu departe de conjuncia interioar cu Pmntul. Ceea ce o recomand n pl ca o nchisoare ideal. De pe scaunul su, Weisenberg l privi pe comandant, care sttea aplecat deasupra ecra nului. Vrei s zici c-ar trebui s dm o rait prin apropiere i s aruncm o privire, spuse el Ce altceva?

Pi, s mergem pe Pmnt, conform planului de zbor, i s anunm familia Rueda, tot conf nului.

Riscant, mri Brodersen. Vor avea nevoie de timp pentru a gsi pretextul s trimit o na et, plus toate pregtirile i hrogria. n vremea asta, se poate ntmpla orice. n cel it caz, Aurie Hancock va ncepe mai devreme sau mai trziu s aib bnuieli fa de mine... miza pe mai devreme, e o cea btrn i deteapt. Deocamdat, avem avantajul timpului. D ary e acolo, putem duce la Lima vestea cu imagini ca s dm o declaraie i o transmisi public, fcnd praf toat conspiraia asta! ncheie el, cu un muget.

Uurel, uurel, l temper Weisenberg. Ocolul va prelungi drumul cu dou zile, i dai se S zicem c nu vedem nimic. Ce explicaii vom da, cnd ajungem pe Pmnt?

A, pregtim noi un scenariu din mers, replic nerbdtor Brodersen. Ca de pild, s zicem ciocnire nfiortoare cu un meteorit, care ne-a avariat sistemele de comunicaii, aa c n-am putut anuna, i am stat n cdere liber ct timp am fcut reparaiile. Improbabil ca pe pe catalige, da, recunosc. Dar nu total imposibil, putem falsifica urmele i, n plus, cei de la Aventureros pot convinge comisia de anchet s-l trateze ca pe un in cident banal. Sau, fr-ndoial, putem nscoci o mecherie mai istea. Vom avea cteva zil dispoziie.

Brodersen se ndeprt de terminal, ocolind cabina, cu minile ncletate la spate i pai toi. Ori de cte ori trecea prin dreptul cte unui ecran, fruntea i devenea ncununat cu stele.

i vom consulta i pe ceilali, bineneles, dar sunt sigur c vor accepta. De fapt, chia m s ordon o schimbare imediat de vectori, spre Roat.

 Nu, l opri Weisenberg. Ateapt o clip. Hm? se opri smucit Brodersen.

S ne ndeprtm de maina T destul pentru ca nava de supraveghere s nu observe c o lu , i explic inginerul. Brodersen pocni din degete: Ai dreptate. i tu ai dreptate, amice. Trebuie s profitm de ocazie. S-ar putea ca asta s fie ultim a noastr cale posibil de a ajunge la Ceilali.

Weisenberg continua s stea linitit, fr a ridica glasul; n ochi, ns, i se aprinsese o mini pe care Baal Shem Tov ar fi recunoscut-o imediat.

Ploaia fusese adus de vnt, dinspre mare, s cucereasc Eopolisul. Aurelia Hancock, Guv ernator General al planetei Demeter din partea Uniunii Mondiale, deschisese cele dou ferestre de lng birou, pentru a respira aerul curat. Umezeala rcoroas o nvlui, du-i nrile, mpreun cu sunetele stropilor cznd, lovind, susurnd, mirosurile de iarb ndafiri uzi, aroma de ghimbir a stejarului-tuntor. Privelitea, ncadrat ntre lambriuri le din lemn palid de tulichin, avea o culoare gri-argintie cobornd oblic din albstr iul negricios, peste nuanele verzi i roii ntunecate. Dincolo de peluz i gard, mainil receau asemenea unor umbre. Latura opus a strzii se pierdea ntr-o penumbr tainic. Telefonul o smulse din contemplaie. E gata apelul dumneavoastr ctre doamna Leino!

Hm! i auzi Aurie propriul mormit. Cnd mai ncercase, cu o or n urm, nu-i rspunses Punnd aparatul pe continu", rsfoise compendii de tiri, czuse n reverie... i nici m fumase, dup cum i amintea cerul gurii. O furnicau pulpele, iar osul sacral protes ta. Stau de prea mult timp n scaunul asta, i ddu ea seama. La vrsta mea, te umpli rap id de osnz, dac nu faci micare.

F-mi legtura, spuse ea, n timp ce gndurile continuau s-i rtceasc: Trebuie s m m S joc iari tenis regulat i a putea foarte bine s recunosc c niciodat n-am s m ea mult gimnastic zilnic plicticoas, de una singur. Dar cu cine s joc? Cu Jim? Obinu r cndva s fac asta, ea i soul su. i nu jucam numai tenis. n ultima vreme, trgea p la msea, deloc dizgraios, fermector ca ntotdeauna, n cazul lui alcoolismul lua forma indolenei, dar era clar c nu-l interesau tratamentele de dezvare. Atunci, cu cine? N -o ispitea deloc gndul la picioarele ei, grase i noduroase de vene, zbenguindu-se pe teren, prin faa cine tie crui tnr i simandicos funcionar superior. i a dracului dac avea s cereasc un aranjament cu vreo colonist membr a clubului, dup strmbturil as cu care se aleseser ea i Jim. Iar pe ecran apruse Elisabet Leino, zvelt, bronzat, fericit n casa ei i fr ndoial n viaa-i sexual, cu o expresie de politicoas ostil pe chip.

Ce mai facei, Doamn Guvernator Hancock? spuse ea, pe un ton deloc ntrebtor. mi cer s uze c adineaori nu m-ai gsit. Lucram n ser i n-am auzit soneria.

Sau m-ai amnat n mod semiplauzibil pentru o or? nregistrrile arat c de cele mai mult ri rspunzi cu ntrziere. Aurie i fix pe fa un zmbet:

De ce eti att de formal, Lis? Suntem dumance vechi, la masa de joc. Iar n chestiunil civice, suntem aliate. Ochii aceia uor oblici i complet albatri, ngheai, o privir cu dispre:

 tii bine de ce, Doamn Guvernator Hancock. Aurie i ncord ira spinrii. Degetele ei gsir o igar.

Cum doreti. Dac pn acum nu m-am fcut neleas clar, nu mai are nici un rost s nce bi cu soul dumitale? Faa atenian nu-i mic dect buzele: Nu. Cum? O clip, i se pru c ploaia de-afar curgea n sus. E bolnav. Atac! Serios? Nu cred c a trecut pe la voi vreun doctor. Agenii dumneavoastr noteaz toate detaliile n ceea ce ne privete?

Aurie i privi igara, inhalndu-i acreala ce sfida ploaia, n timp ce-i pregtea replica

Doamn Leino, dac preferi aceast formul de adresare, soul dumitale trebuie s-i fi e at care e situaia. Cnd i-am cerut cooperarea i m-a refuzat, nu mi-a mai rmas dect s-l pun sub restricie temporar, iar pe dumneata, sub supraveghere.

De atunci, anumite conversaii telefonice... da, le urmrim. Dup ce va trece starea d e urgen, avei dreptul statutar de a ne da n judecat pentru despgubiri. Pn atunci, v . Dou conversaii telefonice au indicat c st cuminte, aa cum trebuie. ntmpltor ns, intre aceste convorbiri a avut loc n timp ce lipseai de acas, dup ce-i ocolisei pe a genii pui s te supravegheze.

A mers n pdure, i-a parcat maina, a intrat in tufiuri, iar urmritorii ei crescui la i-au pierdut urma. Peste cteva ore, magnetofonul a nregistrat o discuie ntre Dan Bro dersen i Abner Croft. Peste alte cteva ore, Lis Leino a revenit la main i s-a ntors a as.

Oare ambele convorbiri cu Croft erau falsificate? Ira Quick mi-a transmis un mem oriu confidenial despre asemenea sisteme. Leino a putut-o pune pe fiica ei s dea u n telefon, nici nu era nevoie ca fata s tie ce se ntmpla. Iar detectivii mei nc nu au reuit s dovedeasc existena lui Abner Croft. Aurie se avnt, hotrt.

i acum, draga mea, spuse ea printre dini, uitndu-m peste nite documente de rutin, a escoperit dintr-o dat c Chinook a plecat spre Sol acum cteva zile. N-am fost inform at. Legea nu presupune obligatoriu acest lucru. Dar Chinook este nava favorit a lu i Dan, iar Comisarul Two Eagles e un bun prieten de-al vostru. Sunt sigur c nelegi. Trebuie s vorbesc cu Dan.

E bolnav, v-am mai spus, insist Lis, cu un calm nspimnttor. Are nevoie de somn. N-am s-l trezesc... Atunci, le dai voie ofierilor de poliie s confirme c e acas? Pentru prima oar, Lis color la fa.

 Categoric, nu. S prezinte un afurisit de mandat!

l voi emite personal, o preveni Aurie, iar dac e absent, s-ar putea s fii pus i dumn ata sub acuzare, doamn Leino! Cu arogan: D-i bice, doamn Hancock. Am s-mi consult avocatul. Ecranul rmase mat. Aurie se coco n scaun. Afar, ploaia continua s iroiasc, i se lsa nserarea. A plecat, era convins guvernatoarea. Cum, necum, a scpat, s-a mbarcat pe nav i a ajun s n Sistemul Solar. Cum s-l opresc? Sau, cum s-o dreg? S-l informez pe Ira!

Ar fi trebuit s se pun n micare imediat, dar, pentru un timp, mna ei nu putu dect s ice igara, pentru a-i prli buzele, colornd-o apoi din nou. Ira, i trecu prin minte, frumosule Ira Quick, mi-ai explicat att de clar c primul nostru scop uman e drepta tea social, i c Ceilali i cutarea lor sunt... ca Luciferul lui Milton, aa spuneai? F osule Ira Quick, voi face tot ce pot pentru tine...

17

MESAJUL parcurse o und purttoare din Eopolis pn la un comsat, care l transmise spre m arele emitor aflat pe o orbit i mai ndeprtat de Demeter. De acolo, travers spaiul anetar pn la maina T, lng care l primi nava Bohr. Prima parte consta dintr-un nume i u adrese de pe Pmnt, urmate de cuvintele OFICIAL URGENT, restul era cifrat. Docil, ofierul de telecomunicaii al navei introduse ntr-un pete-pilot banda pe care se nregi strase mesajul, care trecu prin poart pn n Sistemul Solar i ajunse la Copernicus. Ofi rul de acolo l transmise cu o und ngust pn la o staie releu, aflat pe aceeai orbit i maina T solar, la nouzeci de grade ntre ele, staie care l trimise mai departe, sp planet. n vecintatea acesteia, avur loc o serie de procese electronice complexe. n ce le din urm dup cteva milisecunde sunar i se aprinser dou telefoane, n ambele bi lui Ira Quick, din Lima i din Toronto. Noaptea nu era nimeni prezent, iar Quick nu lsase vorb unde putea fi gsit. (C tot veni vorba, acesta degusta un coniac postcu linar mpreun cu o drgu i ambiioas statistician tnr, creia avea s-i deguste ma ) Nerspunznd nimeni, telefoanele arhivar mesajul, conform instruciunilor, ntr-o banc e date special cu playback, a crei combinaie o cunotea numai el.

ntmpltor, se afla n Toronto. Se dusese acolo dup recenta ntoarcere din Roat, lunduilia, de vreme ce ajunsese la concluzia c o perioad avea s fie prin zon. Era o neces itate deplorabil, aceea de a-i rezolva i problemele naionale ale carierei, dup ce se concentrase prea mult asupra celor internaionale. n centrul Americii de Nord, iarn a era tot mai aspr cu fiecare an, parc pentru a dezmini afirmaiile experilor care spu neau c Pmntul se ndrepta ncet spre o nou er glaciar. (Ca s se ocupe de asta, ar fi ecesar o imens organizaie guvernamental. i totui, omenirea, nc ndrgostit de Ceil rsele, eforturile i oamenii s se scurg necontrolat spre stele!) n dimineaa urmtoare acelei nopi plcute, dinspre tundr uiera viscolul, orbind oraul

beaa sa zburtoare. Sarcinile de serviciu l obligau pe Quick s se prezinte la sediu. Nici chiar holografia n mrime natural, cu sunet stereo, nu putea nlocui ntotdeauna st rngerea de mn a unui alegtor umil sau prnzul luat mpreun cu unul important. De la ho , ar fi putut lua uor naveta subteran pn la Churchill Building; mai nti ns, trebuia ziteze locuina din suburbii, pentru o schimbare de vestimentaie. Se gndise s nchiriez e o camer n centru, pentru aceste situaii frecvente, dar preferase s n-o fac. Dac se rindea de veste, puteau ncepe s circule glume pe seama lui.

Soia sa i oferi micul dejun, fr s-i pun nici o ntrebare. Ira i drui un srut apsa te de a pleca. l merita. Alice McDonough nu era numai nepoata omului care reunifi case Canada dup Tulburri i reprezenta astfel un nod gordian de nepreuite relaii polit ice; era o femeie atrgtoare, o gazd excelent, mama celor trei fii ai si, devotat lui uick... sau, cel puin, posesoare a decenei de a-i restrnge ntre patru ochi izbucniril e fa de el.

Maina i croi cu greutate drum spre complexul capitoliului. Vntul urla i o brusca, zpa a iroia n jurul capotei, frigul se strecura nuntru, n pofida nclzirii. Simi o bucur aional cnd intr n garaj; furtunile i strneau n suflet spaime primitive. Salutndu- rnii, jovial ca de obicei, intr n biroul interior i comut ecranul gigantic, imaginea n direct de afar, pe cea nregistrat a unei plaje hawaiene.

Ambiana deveni plcut: un peisaj cald, plin de albastru, alb i bubuitul valurilor, fo toliu confortabil, birou lat, solid, cu instrumentar complet; mochet moale sub pi cioare, dup ce lepdase pantofii, fotografii cu autografe ale celebritilor, caricatur i originale, diplome de onoare, certificate de apartenen, scrisori nrmate, numai sem ne de respect i afeciune. Activitatea care-l atepta, dei mai puin important dect cea olda Uniunii, deinea propria ei fascinaie. n contiin i dinuia, picant, noaptea car se. Ah-h-h, oft Quick, zmbind, i activ playback-ul telefonic.

O lumini roie se aprinse. Ce naiba? Tast succesiunea numeric necesar. Pe ecran apru ele lui i adresa de retur a Aureliei Hancock. i tresri inima n piept. Ceru fotograma urmtoare, vzu o harababur cu un numr de identificare i solicit programul de decodifi are corespunztor. Se formar cuvinte, ntr-o englez clar:

Drag Ira,

M rog s nu fie o veste ngrozitoare i s-o primeti la timp pentru a proceda cum crezi d e cuviin. l mai ii minte pe Daniel Brodersen, nu-i aa? Referine: (alte cifre i liter Quick ar fi putut solicita dosarul de coresponden, dar nu simea nevoia. i struia limp ede n minte felul cum aprobase propunerea lui Hancock de a-l nchide pe acel ncurc-lu me.) Ei bine, am descoperit c a evadat i e n drum spre Pmnt. (Urmau detalii de aducer e la zi, despre insolenta tcere a lui Elisabet Leino i nevstuica de avocat la care apelase aceasta. Arestarea ei nu prea o soluie practic, avea prea muli prieteni, iar Aurie o ameninase cu Amendamentul Puterilor de Urgen, Actul Instrumentalitilor Peric uloase i Precedentul Finalist, dac nclca legea n continuare.)

Am verificat, sub pretextul unei treceri n revist a programelor de zbor, i am const atat c Chinook a ieit pe poart exact conform planului de zbor (anexat). n momentul n care.vei primi acest mesaj, ar trebui s se afle n apropierea Pmntului. Nu tiu sigur c e intenioneaz Brodersen. Poate c nici el nu tie. Sunt ns gata s pariez c va ncerca gtura cu fotii si cumnai din familia Rueda, pentru a le cere ajutorul. Ira, drag Ira (nu era genul lui de femeie sub aspect fizic, dar o gsise permeabil la curtea strui toare, ceea ce-l ajutase s-i nregimenteze incontestabila competen pentru cauza lui), nici nu-i pot spune ct de ru mi pare c l-am lsat s-mi scape, sau ce n-a da ca s p

ta lucrurile. Voi face tot ce-mi ordoni. ntre timp, voi fi ct pot de atent. Sunt si gur c poi face fa problemei, la fel cum le poi rezolva pe toate celelalte, dar mi vi s plng la gndul c i-am adus pe cap grijile i munca asta n plus. Cu sinceritate, Aurelia

Quick se mndrea cu reaciile sale calme i rapide. Ceru prin intercom date despre nav, personalul su avea s i le obin prompt i discret. Apoi reciti cu atenie scrisoarea i exele sale, se rezem de sptar, i mngie barba i se gndi ce avea de fcut.

n primul rnd, s evite panica, orice agitaie vizibil. n al doilea rnd, s-i pun sub ghere complet pe Brodersen i pe toi membrii bandei lui, ncepnd din clipa cnd aterizau sau chiar din acel moment, dac o fcuser deja. (Blestemat incertitudine! Momentul n ca re o nav ieea pe poart, calculat din partea respectiv, nu avea dect o legtur aproxim v cu cel n care intrase, prin partea cealalt, probabil datorit variaiilor traiectorie i pe care o urma n jurul mainii T. Nici una nu ajunsese nc naintea petelui-pilot, dar unele l urmaser foarte ndeaproape, iar altele, cu ntrzieri de pn la trei zile.) Pute a ordine serviciului secret nord-american sau, mai degrab, ctorva ageni atent seleci onai din efectivele lui prin aceleai canale pe care le folosise pentru a obine coop erarea n legtur cu Emissary. Da, s-l urmreasc pe Brodersen i s vad ce se ntmpla, ce putea s afle. Iar n clipa e din band va ncerca s se apropie de vreun Rueda, s-l nhae, o dat cu toi ceilali.

Mandatul lor de arestare fcea parte din coninutul mesajului lui Hancock. Li se put eau altura prizonierilor din Roat, pentru a suporta mpreun msurile care aveau s fie h trte.

Quick trecu la alte probleme. Dup o or, l cut eful su de personal. Chauveau prea n t: Domnule, n legtur cu astronava Chinook... ntrzie, i nici nu a trimis vreun mesaj. Cum? se ag Quick de braele fotoliului. Asta nu privete Controlul Traficului?

Nu le-am tiut sistemul exact, nici pe cine s ntreb la Comisia de Control Astronauti c, i a durat un timp pn s aflu. Se pare c, atunci cnd o nav intr n Sistemul Solar, e supraveghere i transmite planul de zbor pn la destinaie n cazul de fa, Pmntul nu face dect s intre n banca de date. Dup prerea lor, orice alt procedeu ar fi compl icat i inutil, fiindc o nav silit s-i schimbe planurile poate anuna oricnd una dint aiile care primesc apeluri de urgen.

Ei bine, persoana cu care am vorbit mi-a obinut fiierul, care spune c Chinook ar fi trebuit s ajung ieri pe orbita circumterestr. n continuare, a ntrebat la Controlul T raficului, apoi la oponentul su iliadic, i... n fine, pe scurt, efule, nimeni nu tie nimic. Cunotina mea e destul de ngrijorat, dar am reuit s-o conving fcnd aluzie la siune special, n care e posibil s fi aprut mici probleme s atepte nainte de a aler vizia de Siguran. Dar mi-e team c n-o va face prea mult timp.

Bravo ie, l felicit Quick, cu o doz de cordialitate suplimentar. i revenise speran el accident cu anse de unu la un milion, fr precedent, s-a ntmplat n sfrit i i-a d i veni n fire. Ba nu. Ce facem, domnule? ntreb Chauveau. Mintea lui Quick o lu la galop. Nimeni din personalul su nu tia de ce era preocupat

. Pentru a da curs problemei cu fermitatea necesar, trebuia s inventeze un pretext . i-l pregtise din timp. Arbornd cea mai serioas expresie, ncepu:

Jacques, ceea ce urmeaz e strict confidenial i poate c nici n-ar trebui s-i spun. D am ncredere n tine i vreau s cunoti motivele. tii despre nemulumirile crescnde de p eter, reclamaii, proteste i petiii oficiale, cteva revolte propriu-zise...

n primul rnd, firmele coloniale obiecteaz fa de plata taxelor ctre rile-mam i Uni c nu primesc aproape nimic n schimb de parc n-ar mai face parte din omenire i ar fi obligate s-i ajute semenii mai puin norocoi... Nu-i nevoie s-i predici singur evanghe ia, Ira Quick! i trebuie s recunosc c vreo cteva nemulumiri sunt legitime. Guvernul n -a artat fa de bunstarea lor atta solicitudine ct ar fi trebuit. Ceea ce nu s-a dat publicitii este dezvoltarea sentimentului revoluionar i secesioni st, trecnd treptat de la discuiile subversive la aciuni concrete.

Nu e tocmai o minciun. Anticipez ceea ce m tem c s-ar putea s se adevereasc ntr-o bun i, dac oamenii potrivii nu rmn ateni i stpni pe situaie.

A, deocamdat acestea se manifest doar n rndurile unor mici minoriti, firete. Dar pagube pot s provoace civa teroriti...

Guvernatoarea Hancock m-a prevenit c proprietarul i cpitanul navei Chinook poate fi implicat i e posibil s fi venit aici n scopuri deloc nevinovate. M-a abordat pe mi ne, nu pe altcineva, fiindc suntem asociai politici apropiai, dup cum tii, i conteaz mine c voi proceda cu pruden. Reine, nu are nici o prob concludent mpotriva lui Bro sen. E posibil s fie cinstit. O arestare nentemeiat ar provoca acolo noi antagonism e i i-ar viola drepturile. Quick i trecu degetele prin barb. Comportamentul lui pare totui suspect, mm? ncheie el. Hai s ncepem prin a afla unde e. Mai bine s v pun n legtur cu comisarul-secund Palamas, persoana din Comisie cu care m vorbit, propuse Chauveau. Da. Ct timp discut eu cu ea, stabilete relaii permanente cu...

Quick nir numele. Civa l ajutaser s ia iniiativa de a sechestra nava Emissary. Cei li nu tiau nimic despre asta, dar puteau fi convini, ntr-un fel sau altul, s-i exerci e influena n direcii utile, fr a cere explicaii prea detaliate. Aveau ncredere n el torau unele favoruri sau ar fi fost bucuroi s i-l ndatoreze. La un loc, exercitau o putere considerabil. Discuia cu Palamas se dovedi satisfctoare. Avea s iniieze o cutare prin tot Sistemul ac era necesar, raportndu-i direct lui rezultatele. Dup aceea ns, orele ncepur s-l road ca obolanii.

Acele ntinderi de kilometri, sute de milioane peste alte sute de milioane, nu era u tocmai patrulate. Pe ici, pe colo pe nave, satelii, asteroizi, staii orbitale se aflau radare puternice sau alte instrumente, ca de pild spectrometrele cu multip licare, majoritatea n scopuri tiinifice. Puteau fi forate s lucreze n folosul lui, da aa ceva nu se rezolva ct ai bate din palme, cu att mai mult cu ct ntre emiterea mesa jului i primirea rspunsurilor, adeseori puteau trece intervale de timp apreciabile . Apoi, trebuiau s acopere distane enorme, grad cu grad, timp n care orele se scurg eau cu repeziciune.

Quick presimea unde se gsea, probabil, Chinook. Nu ndrznise s fac mai mult dect s i gereze lui Palamas, insinund c studiile n curs de desfurare la Roata San Geronimo era u mai importante dect dduse de neles guvernul i ar fi fost foarte grav dac nava le pe turba o dr de ioni. Nu putea dect s spere c cineva din spaiu era de acord i se afla ziia de a verifica. Fr ndoial, n-ar fi fost nelept s comunice direct cu Troxell.

Cum, necum, rzbi pn la sfritul zilei, strnse mna umil, l felicit pe ctigtorul despre viitoarea strategie electoral n timp ce lua prnzul, despre care chiar remar c vag c era unul excelent, rezolv felurite sarcini de birou, cu o afabilitate tmp nti it permanent pe fa. La orele aptesprezece, i telefon lui Alice pentru a-i spune c ni seara aceea nu avea s ajung acas. Am mult de lucru, poate pn diminea, i explic el. Da, rspunse femeia, fr intonaie Expresia ei m ndurereaz. Sunt un om milos. Adevrat. Sun-m mai trziu, dac nu crezi. De ce? oft ea. Quick se ncrunt.

Iar te-a apucat deprimarea, drag? i-am spus de-attea ori c, numai fiindc munca mea cere s circul mult, nu e nevoie ca tu s stai n cas, abtut. Trebuie s-i formezi acti ciale, interese...

Mi-ai spus s nu m nscriu n Galaxy Club, fiindc reprezint mai mult un grup de presiu pentru explorrile interstelare. Am fost asculttoare i nu m-am nscris. Acum, am ajuns la limit n privina lucrurilor cu care nu vrei s am nici o legtur. Ascult, hai s nu-ncepem s ne certm. A, nu. Problema mea e c te iubesc. Vocea continua s-i sune plat i obosit. i pe copii. Cred c au nevoie de protecia pe care le-o pot oferi eu. Nu te-ai ntrebat niciodat ce fel de relaii amoroase or fi avnd Ceilali? Iritat, Quick se rsti:

Am auzit cincizeci de mii de speculaii despre tot ce se poate concepe c i-ar privi pe nenorociii tia de Ceilali i pretenii c s-ar fi intrat n contact, culte, farse idioate, scrieri i mai idioate, nimic constructiv, dracului, nimic dect fofilarea de la treburile noastre omeneti cuvenite... Noapte bun, Ira, l ntrerupse ea i tie legtura. Quick i ddu ochii peste cap. Doamne, d-mi putere, dac exiti, declam el, iar dac nu exiti, d-mi oricum!

Pregtirile l mai linitiser puin, ca pe un cine care se nvrte-n loc, nainte de a se pe iarb. Nu era prima lui noapte alb la birou, iar locul fusese echipat pentru aa c eva. n teorie, ar fi putut coordona totul de la el de-acas. n practic, erau necesare interconexiuni de exemplu, n sisteme speciale de date care ar fi fost costisitor de instalat i de o siguran imperfect. Trimise s i se aduc cina, i desfcu canapeau de pat, se dezechipa parial i se ntinse ct era de lung n mbriarea unui ezlong, g e s-i proiecteze pentru a se destinde. Eventual o carte clasic pe care dorise dinto

tdeauna s-o citeasc, sau vreun film celebru, potrivit oricnd a fi revzut? Nu, era p rea ncordat. Fie o relaxare total, fie o declaraie, reluarea vreunuia dintre nobile le discursuri ale fondatorilor partidului sau, stai, de ce nu vreo dou cuvntri de-a le lui proprii, ca s le studieze formularea i poate s gseasc detalii de mbuntit? spre consola de comand. Telefonul sun.

Se ridicase pe jumtate din ezlong, cnd n sfrit fcu efortul de a se calma. Iar pe ded bt nc mai transpira i tremura.

n sfrit, am aflat, spuse Palamas, fundalul sugera faptul c vorbea de acas sau dintrn alt apartament. Se pare c l-au localizat pe Chinook, apropiindu-se de Roat din d irecia opus. Brodersen, arde-i-ar pe veci sufletul n miticul infern, a. ghicit... Ce informaii exacte ai, te rog?

Conform rspunsului ei, probabilitile preau foarte mari. Un obiect metalic, cam de mri mea respectiv, fusese detectat la marginea zonei interzise. Venea spre centrul ei , n momentul de fa cu acceleraie redus sau chiar nul. Cu dou zile mai devreme, un mo or meteorologic solar nregistrase ntmpltor o urm de reactor ndreptat ctre exterior, direcie n principiu corespunztoare. Toate faptele indicau c Chinook ajunsese n vecin atea Roii San Geronimo, abordnd-o lateral, aplicnd un impuls suficient pentru a oco li i a ajunge din nou cu faa spre soare, abordnd iari (ca s vad mai bine), urmnd pr l s accelereze curnd spre Pmnt, cu un g complet, pentru a transmite scornelile pe ca re le nscocise echipajul. Nu, pentru a transmite o emisiune pe care o vor recepion a mii de spectatori, de cum intr pe post.

Cred c putem ajunge la nav, continu Palamas. Laserele s-ar putea s nu nimereasc, dar dac are staia radio deschis, aa cum cere regulamentul, ar trebui s aud un semnal pute nic. Nu... adic, ateapt. Quick i msur cu grij cuvintele:

i apreciez eforturile, doamn Palamas, i n-am s le uit. Dar e o chestiune mai critic ct am permisiunea s-i spun. M tem c trebuie s-i mai solicit rbdarea un timp. Se aplec spre microfon:

Trebuie s se procedeze n cel mai strict secret. Nimic s nu transpire spre mijloacel e de informare, nici o aluzie, nici o oapt. Pe scurt, mi invoc prerogativele minist eriale acordate de Convenia Uniunii. Acelei nave i se va ordona s se ndrepte direct spre maina T i s revin n Sistemul Phoebian, meninnd tcerea prin outercom, sub amen celor mai aspre sanciuni, n caz de nesupunere.

M nelegi, doamn Palamas? Cele mai aspre sanciuni. Ne ateapt o noapte de munc grea, mneata i pe mine. Trebuie s anun persoanele ndreptite, s m sftuiesc cu ele, s fac aranjamentele. Dumneata trebuie s iei legtura cu superiorii, s le vorbeti n numele me u, s fii sigur c i vor da consimmntul n momentul cnd ncepi s-i desfori unit ndeplini ordinele. M-ai neles bine, doamn Palamas? Cred... c da... domnule ministru.

Bun, o fulger Quick cu un zmbet crispat. Repet, serviciile dumitale n aceast situaie de urgen nu vor fi uitate. Acum, hai s discutm cteva minute despre tot ce nseamn, ex , aceste lucruri i cum e mai bine s acionm.

Palamas era dolofan, ntre dou vrste; un control efectuat n timpul zilei revelase c er o femeie panic, mritat, membr cotizant a Partidului Constituiei; dar Quick reuise ooperarea i din partea unor persoane mai dificile dect ea. Frica din suflet ncepu s i se risipeasc. Pe Demeter, Brodersen & Co. erau urmrii de l ege, acuzai de conspiraie mpotriva ordinii publice. Avea mandatele care dovedeau ac est lucru. De asemenea folosind sprijinul din sectoarele adecvate avea autoritate a de a-i expedia napoi prin poart, pe netiute, sub ameninarea unui focos nuclear, la cel mai mic semn de rebeliune. ntre timp, urma s-o alerteze pe Aurie, care avea s se pregteasc pentru a-i lua n primire.

Detaliile i posibilitile erau, firete, nesfrite. De exemplu, nicieri n apropierea R se afla nici o nav, n afar de Chinook nsi i de Emissary, dezafectat. Brodersen put ce vreo tentativ disperat. Indiferent ct de lin decurgea totul, Ira Quick nu dispun ea de resurse nelimitate de aciune i nici, ulterior, de posibilitatea unor muamalizr i i explicaii. Avea nevoie de ajutor puternic, da, la cel mai nalt nivel.

Mai mult, criza l fcea s neleag cu deplin claritate c el i tovarii si trseser p, fuseser prea slabi i milostivi, privind lichidarea final a lui Emissary i a perso nalului su. De ast dat, era imperios necesar s acioneze, spre binele omenirii.

Contiina acestui fapt l nsuflei neateptat de mult. Quick exers un rnjet btios. Pe , Brodersen, te-am prins la nghesuial, acum te neuez, te ncalec i te frng... dar i c c m-ai provocat!

18

CND DIRECTIVA ajunse la Chinook, primul rspuns al cpitanului a constat ntr-o comand proprie: Stop motoarele, pauz cinci minute.

O siren intona un semnal. Membrii echipajului se grbir s asigure obiectele nefixate i s-i gseasc ei nii puncte de sprijin. Intre timp, fora de propulsie sczu constant, instal imponderabilitatea, fr s mai rmn alt acceleraie dect gravitaia soarelui, distan, spre care se ndreptau.

Caitln iei ca o sgeat din apartamentul lor comun, intrnd n cabinetul unde se afla Bro ersen. Ajunsese s stpneasc rapid i cu ncntare micrile prin imponderabilitate. Comp nu-i puteau risipi complet, de pe fa i din trup, bucuria zborului. Silueta ei zvel t, mbrcat n salopet, o zbughi pe ua despritoare, rico din dou cloasonuri succes o mn i un picior, ajunse la birou, apuc o bar de prindere de pe margine, frn cu un rt care-i urc tot sngele n obraji, fcndu-i uviele de culoarea bronzului s se rostog c mprejurul acestora, i se ntinse, plutind, s depun o srutare pe gura brbatului. Hei, ia stai, uurel, o opri el; trupul su masiv sttea prins de scaun cu centura. Av em de luat o decizie, dou, trei, i asta, ct mai repede. Caitln deveni grav: Ce te-a fcut s te legi aici?

Apelul la de la Stef, rspunse el, fr rost. Nostromul de cart n centrul de comand pr se mesajul i l anunase pe Brodersen prin firul privat.

 Ai tunete pe frunte. Ce se ntmpl, viaa mea? Vei auzi o dat cu ceilali... Braul lui o ddu la o parte, aproape desprinznd-o, n timp ce ntindea mna spre butonul ntercomului. Caitln se enerv. ntinse mna s-l mbrnceasc i ea: M mpingi pe mine ca pe o mortciune?

La dracu', replic Brodersen, n parte rstit, n parte rugtor, s-ar putea s fie nevoie jungem la Roat, i cu fiecare secund suntem tot mai aproape de a trece pe lng ea. Contrariat, Caitln nu-i pierdu vremea cu scuze, ci doar l mngie cu degetele pe cap.

Cpitanul ctre echipaj, ncepu Brodersen. Ateniune! Am primit o veste de pe Pmnt, tra isie la mare distan, i probabil c au avut mult btaie de cap ca s ne localizeze i s ntifice. Are antetul guvernului. Suntem chemai napoi pe Demeter, sub, citez, acuzaii grave de conspiraie mpotriva ordinii i a siguranei publice". Trebuie s pornim direct spre maina T. Nu, nu tocmai direct. Precizeaz ei parametrii de zbor. Nu vom ajung e n apropierea nici unui loc de unde s ne putem face anunul, cu echipamentul outerc om pe care-l avem. n plus, ni se interzice s vorbim cu oricine, n afara unei nave o ficiale care ne va contacta. Suntem avertizai c navele de supraveghere au primit m isiunea de a aplica directiva cu, citez, cele mai stricte mijloace adecvate". nscr isul e semnat de Ira Quick, ministru Unional al C & D, i, invoc nici mai mult, nic i mai puin, chiar prerogative complete de urgen. i trase rsuflarea.

Pe scurt, frai i surori, dumanul a intrat n joc, mai repede dect m temusem, i sunt onai la aceeai uitare n care a czut Emissary, sau chiar mai ru. Ce propunei s facem?

Iisuse, Maria i Iosif! izbucni Caitln nainte de a se stabiliza, ncletndu-i de bar le albite i privindu-l cu ochi devenii duri ca pietrele de smarald. Din intercom rsun un tumult de glasuri. Linite! strig Brodersen. Dup ce tcur, relu: Fie ne supunem ca nite buni contribuabili, fie ripostm ntr-un fel sau altul. Dar ri posta va trebui s nceap imediat, cred. De-asta am oprit motoarele. Ceea ce nu ne la s prea mult timp. Gndii rapid, biei!

Ar trebui s ne ntrunim, s nu fim numai nite voci unii pentru ceilali, protest Caitl Mda, dar i-am spus, viteza noastr spre soare... N-am putea s-o reducem parial i s crmim spre Roata aia a infamiei? Dac pn la urm s fim cumini, atunci cei de pe Pmnt nu vor ti ce-am fcut nainte, nu? Pe Dumnezeul meu, s-ar putea s ai dreptate. Stai aa, toat lumea. Brodersen ncepu s se trag de brbie, gndind cu voce tare:

Ia s vedem... tiem vectorul actual i aplicm unul de ntlnire... mda, a estima c pu evra dou, trei ore, nainte ca radarele aflate la distan de noi s poat percepe diferen .. vitez de semnal finit, eroare probabil mare... i-n plus, direcia n care trebuie s-

lum se afl n general cam ntr-acolo... Da! Btu cu palma n tblia biroului, cu o bufnitur ca de pistol i un recul violent al trupu lui nhmat.

Pariez fudulia mea stng pe fecioria ta, Pegeen, c putem lua un curs direct spre Roa t, fr ca nimeni de acolo, aflat mai aproape de orbita lui Marte, s-i dea seama c nu n -am nscris pe traiectoria dorit de ei. Tonul su se apropie de tria unui muget:

Stef i Phil! ncepei frnarea. Juma' de g. Aa, nu ne angajm iremediabil, timp de vreo u ore.

N-ar fi mai bine s transmitem imediat un mesaj spre Pmnt, spunndu-le c executm ordi ? ntreb Zarubaev.

Sigur, sigur, aprob Brodersen. Ordinul precizeaz forma rspunsului. Nimic altceva de ct numrul unu-zero-unu, adresat unei anume oficialiti din Comisia Astro, dar fr s ne entificam n nici un fel. S-au afundat adnc de tot n secretomanie, nu? n regul, Stef, trimite-l prin laser. Su, pricepi despre ce e vorba? nainte de a putea face planu ri, avem nevoie de mai multe fapte. Cupleaz-te i calculeaz dac putem ajunge la Roat c timp dm impresia, vzui din interiorul Sistemului, c doar cotim spre traiectoria sta bilit. Mai exact spus, ct timp putem fi ocultai rezonabil de ea? Pune la socoteal to ate staiile care ne pot repera, dar nu uita s socoteti ct de mult poate fi mrit discu l Roii de scutul antiradioactiv. Poi? Numai cu aphoximaie. Rspunsul lui Granville era mai rece dect s-ar fi ateptat oricine n-o cunotea bine. Fh gahanii. Drace, tot ce facem n universul sta e s tragem la sori. De ct timp ai nevoie? Jumtate de oh, poate mai mult, ca s caut datele.

Bine. Dac-mi dai un rspuns pozitiv, ncepem propulsia n direcia pe care o consideri o tim pentru a ajunge la Roat pe neobservate. Apoi, ne ntlnim n sala comun i ne lum l e. Eu propun o operaiune de salvare a oamenilor de pe Emissary. Voi s-ar putea s v opunei, se adres Brodersen echipajului n general. Ct ateptai, pregtii-v argumentel cai bine. Rugai-v pentru cluzire, dac aa avei obiceiul... dar gndii!

Mai trziu, repet n minte tot ce spuseser, nu cuvintele propriu-zise, care erau mprti n frnturi, rostite din gur-n gur, dezorganizate aa cum sunt ntotdeauna cuvintele cn ai muli oameni ncearc s raioneze toi la un loc, ci un fel de sinopsis, o ncercare de reuni diversele puncte de vedere dup ncheierea edinei. Serghei Zarubaev, glacial de practic: Ce posibilitate i-a lsat sie-i cabala, n afar de a ne omor? Stefan Dozsa, aspru, btndu-se cu pumnul n genunchi:

i vor rmne partid de guvernmnt. Pot foarte bine s devin partidul de guvernmnt. A de la despotism la tiranie. Philip Weisenberg, tremurnd de o emoie pe care rareori i-o arta:

Asta pare s fie prima noastr ans, prima ans a omului, de a-i gsi pe Ceilali. O l

ltima? Martti Leino, furios:

Nu! Btu-te-ar Dumnezeu, Daniel Brodersen, nu cumva ai o familie fa de care rspunzi, pe care deja ai bgat-o destul n belea? ...Ulterior, ns, cedase, mbufnat, parial fiindc era singurul, parial pentru c Dozsa e de curajul lui pn cnd comandantul l oprise. Caitln Mulryan, zgomotoas i nflcrat: Cum adic, s rmn la bord n timp ce voi facei raidul? Vreau s tii c...

...i trebuise s fie calmat i ea, nainte de a consimi, fr tragere de inim, asupra t . Susanne Granville, ncet: De ce-a mai fi venit, mon capitaine, dac nu ca s te uhmez? El nsui:

Poate le-am forat mna, venind ncoace. Cred sincer c nu. Am subestimat ntr-adevr opo , i n primul rnd, bnuiesc, pe Aurie Hancock. Dar e de la sine neles c ar fi acionat el de rapid i decisiv chiar dac ne duceam direct pe Pmnt, am fi avut mult mai puin sp aiu de manevr, i, cu siguran, n-am fi gsit dovada pe care o avem acum, c Emissary sors.

Ei bine, va fi destul de uor s-o trimit spre Sirius, populat cu cadavrele echipajul ui, i nici de noi nu le-ar fi mult mai greu s se descotoroseasc. Nu vreau s spun c se va ntmpla asta, spun doar c nu m-ar surprinde. Vrei s stai cu minile n sn, cnd v olul sta? Dac putem smulge echipa lui Langendijk din temnia c-i o temni, Ce va fi?", vei ntreba. Nu tiu udent. Imaginile cu Emissary pe care le-am obinut falsificate, dar cum am fi putut falsifica oamenii? lucruoare utile, de pe unde-au fost.

de colo eu personal sunt convins dect c atunci vom avea proba realment prin scanare pot fi foarte bine i, tii, e posibil s fi cules nite

Nu trebuie s contm pe asta, desigur. Am pus la punct dou planuri alternative de lup t, pe care a vrea s vi le schiez. Sunt idei strict de principiu. Va trebui s vedem cu m se rostogolesc aricele. Acum nu mai jucm poker, dup cum v dai seama, ci tragem pe b une.

Dac-mi acceptai ideile, va trebui s-ncerc n continuare s aflu dac avem vreo posibilit te s le facem o fars celor de pe Roat. Poate nu avem nici una... Weisenberg tie insigna din folie metalic, Caitln o mai ajusta puin, iar Brodersen se gti ca un amiral de ariergard din corpul spaial al Forelor de Pace. Singur n centrul de comand, atept ca outercomul s-i fac legtura.

Tcerea i nvluia capul, intensificat cumva de greutatea sczut care-l inea aezat pe auzea respiraia prin nri, simea gulerul pe gt. Stele nenumrate licreau pe ecrane, Cal a Lactee lucea n jurul ostrovurilor ei de ntuneric, discul solar strlucea faraonic n tre aripi de lumin. Pe un display, imaginea mrit i arta inta, cu spiele i circumfer tindu-se ncet, parc pentru a mcina nite grune netiute. Nava captiv nu era n unghiu l, iar Brodersen nu potrivi scanerul spre ea, cci o vzuse i o nregistrase; tia unde s e afla.

n timp ce atepta, i reveni n minte protestul iniial al lui Leino, dndu-i trcoale pe ntru, fantomatic. Am oare dreptul? Acum sunt angajat, dar ar fi trebuit s ncep? E posibil ca Quick i leahta lui s-ncerce s ne protejeze de ceva ngrozitor. Ha! rspunser ntr-un glas eul lui raional i cel plin de voin.

Bine, dar n-ar fi trebuit s rmn oricum acas? se ntreb duhul. Nu att de dragul lui Li dei Martti la ea se gndea, ct de-al lui Mike i Barbara. Spiritele lor dragi venir s i se cuibreasc n poal; aproape c putea simi cldura i dulcele miros pe care-l au numai ii mici. Nu se poate spune c Demeter nu le va fi arhisuficient pentru toat viaa. n f ond, o deschidere spre galaxie ar implica tot felul de revoluii, poate bune eu aa cred, dar s-ar putea s m nel sau poate rele, dar nimic nu va mai fi sigur... in genu l acela de siguran pe care ar trebui s le-o fureasc tatl lor...

Deveni rigid. Rahat! azvrli el, ca pentru a se exorciza. E musai s bat din nou crril e astea? Uniunea nu e stabil, nici o ar nu e, adevratul iad se coace chiar pe Pmnt, i r Demeter e la o arunctur de b prin poart. Dar pretutindeni n jur se gsete un unive noutate, noi case, noi cunotine, noi idei. Singurul lucru pe care nu-l are e secu ritatea absolut. Nici o parte din el n-o are. Cel mai aproape de ea ne pot aduce numai marile ocazii. I-auzi, sun. Gata predica, hai?

Aps butonul de acceptare. Pe teleecran apru imaginea unui tnr, n inut civil, dar c tudine disciplinat. Totui, pe chip i se citea uimirea. Nelinitile lui Brodersen se atenuar puintel. Era clar c ocupanii Roii nu primiser nici o veste. Misiune special a Forelor de Pace, spuse el. Matthew Fry, amiral, la comanda trans portorului Chinook. mprumutase pseudonimul de la colocatarul lui Caitln. Ct despre nav, o identificare f ictiv ar fi fost nerecomandabil, existau prea puine nave de clas Reina.

Trecur cam trei secunde, pn cnd undele luminoase i purtar declaraia prin spaiu, plu pul de reacie de la cellalt capt, plus timpul de sosire a rspunsului, unsprezece bti e inim; Brodersen le numr, fiind mulumit n sinea sa c nu erau mai multe.

Domnule, dumneavoastr... scuzai-m, domnule, nghii n sec tnrul. Nici nu bnuiam c cineva n apropierea noastr.

Exact cum m ateptasem. De ce s inei santinele? i de ce v-ar anuna Quick? Aa ceva vm putea pune pe gnduri. i nici radarele lui n-ar arta dac facem tot drumul pn la voi, pentru c ne vei camufla timp de cteva ore.

M-am temut c puteai s fi auzit mesajul radio ctre noi. Dar, iari, nu aveai nici un m v s ascultai. Toate comunicaiile cu voi se fac prin und laser, economic, elegant, or bita voastr fiind perfect cunoscut.

Nu a fost nevoie s primii aceast informaie pn acum, rspunse Brodersen. F-mi legt l dumitale: pe circuit ecranat. O scurt ovire. Domnule, nu e de gard, doarme. Nu putei atepta? Brodersen pndise o asemenea ans pentru a afla mai mult. Arbor o expresie militroas. Insubordonare, aud? ltr el. Declar-i serviciul, gradul i numele. Pauz. Era greu s intimidezi o persoan, peste un asemenea decalaj de transmisie. Tot

ui, un ofier din comanda superioar a Forelor de Pace era impresionant, mai ales n spa u, unde deinea aproape puteri de via i de moarte. M scuzai, domnule? Eu, da, firete, l sun imediat pe colonelul Troxell. i-am cerut serviciul, gradul i numele. Mi le spui n clipa asta. Pauz. Cel din Roat se albi la fa, rspunznd neajutorat: Serviciul secret nord-american. Locotenent Samuel Webster, domnule. Deci, cu tia am de-a face. Mda, Quick e nord-american. Se leag.

F bine i nva s execui ordinele ntocmai, dac nu vrei s-o ncasezi, locotenente We , nu am s te raportez. D-mi-l pe colonel. Din nou pauz. Am neles! S trii! Mai trecu un timp, cteva minute. Brodersen i dorea ca imaginea sa de militar s-i fi permis aprinderea pipei.

Pe ecran apru un brbat mthlos, cu prul pieptnat n grab i cu tunica aruncat pripi Aici Troxell, se prezent el, cu o privire iscoditoare. Amiral, , Fry? Bine ai venit, domnule. Ne-ai prins pe nepregtite, m tem, dar ne vom da toat silina. nchiderea buzelor, care nsemna c terminase de vorbit, avea o vioiciune tipic cazon.

Bravo, replic Brodersen. Mai nti, vei menine tcerea total pe outercom, cu excepia i nave. Dac se ntmpl s primii vreun mesaj, vreau s tiu ce conine i s v dictez e oi explica motivele imediat. n al doilea rnd, vreau s mresc acceleraia la unu g, ca s pot acosta n Roat peste cinci, ase ore. Se poate face? ovire. Pi... da... dar... Domnule Amiral, cu titlu de rutin, a dori s v vd ordinele. Deloc neateptat. Mi le transmii i pe ale dumitale, colonele? Ezitare, apoi: Cum? M scuzai. Fii bun, explicai-mi. Brodersen chicoti, aa cum ar fi fcut presupusul Amiral Fry. Acionezi n condiii de extrem securitate. Serviciul secret nord-american nu are reput aia de a face s circule neglijent documente confideniale. i nici Forele de Pace. Vom bga ambele role Omega n lector, cnd ajungem, i le comparm. Scanarea pentru transmisie ar fi ters automat informaiile codificate. Pauz. Avei o misiune chiar att de secret?

ntruct e legat de a dumitale, da. Colonele, ine-te bine! i pzeti pe membrii expedi

issary. Eti gata s adaugi un numr suplimentar de non-umanoizi?

Efectul fusese la fel de puternic pe ct sperase Brodersen. (Altfel, ar fi putut nt oarce coada chiar atunci, ncercnd apoi s transmit informaiile altor cteva nave, ctor baze de pe asteroizi izolai, nainte ca navele de supraveghere s nceap vntoarea ori mici erau ansele ca asta s ajute la ceva.) ndoielile lui Troxell se risipir. Din cap ul locului fuseser slabe, cci nu avea nici un motiv s suspecteze c cineva din afara guvernului i a echipajului de pe Faraday ar fi putut bnui care era realitatea.

Totui, Brodersen trebuia s acioneze prudent, dei cu un tupeu nelimitat. Efectiv, cu dou perechi n mn, ncerca s trag cacealmaua unui full. Simulnd cunotine pe care nu trebuia s le smulg de la Troxell, prefcndu-se c-i spunea varianta lui.

Iat care era aceasta: dup revenirea lui Emissary, Forele de Pace plasaser o nav de ga rd n plus la maina T Phoebeian. Apruse o nav ciudat. O abordaser i capturaser ech a ntmpina nici o rezisten. Avnd deja nchiriat nava companiei Chehalis, bine echipat lent n explorri, Forele de Pace i-au luat, mpreun cu strictul necesar de materiale, p ntru a-i duce la loc sigur. n scopul de a prentmpina orice speculaii, Fry declarase, la intrarea n Sistemul Solar, c avea destinaia Vesta, i pornise n direcia opus int evrate, nainte de a se ntoarce spre ea.

Troxell l crezu. Nefiind un neghiob, era totui predispus s-l cread. Brodersen se atep tase la asta. Temnicerii Roii, douzeci i unu n total, cum aflase simulnd o mic nene e, trebuiau s aparin mai mult sau mai puin ideologiei acioniste. Altfel nu i-ar fi al es Quick, care studiase dosarele, opernd fr-ndoial examene psihologice n profunzime a supra voluntarilor pentru o misiune confidenial de maxim importan."

Curnd, Troxell fu dornic s vorbeasc. Trebuia s se justifice, dup ce fusese claustrat attea sptmni mpreun cu prizonierii, care i mai erau i acuzatori. Brodersen ascult e, ncurajndu-i toate tezele antistelare. Un moment, fu ispitit s nege adecvarea det eniei, msur decis de ctre Consiliu. Dar, nu. Cteva propoziii nu pot rsturna credin om.

ntre timp, inima i bubuia n piept, avea pielea nfrigurat i plin de furnicturi, sufl rsunnd de ecouri, pe sub calmul meninut cu mari eforturi ,cci, printre frnturi de pre dici, culegea adevruri utile. Echipajul navei Emissary sttuse opt ani de cealalt pa rte a porii. Pierduser trei membri. Carlos i Joelle triau. Susineau c extrateretrii u prietenoi i nerbdtori s nceap schimburile culturale. Aveau un extraterestru cu ei.

Brodersen nu putu gsi nici un tertip de a afla cum arta fiina aceea. Deduse c putea tri n condiii terestre, avea o mrime aproximativ uman i se declara a fi singurul repr zentant pe care-l trimisese specia sa, n afar de cazul c omenirea hotra de bun voie s stabileasc relaii...

i pe urm au trimis totui o nav de-a lor, hm? coment Troxell. Ct de tmpii ne cred? M rog, poate au gsit motive de a se rzgndi, temporiz Brodersen. Rmne de cercetat, oi i avei pe singurii oameni care au experien cu ei. n plus, i poate chiar mai important, Consiliul mai serioase despre extrateretri, nainte de a arestarea de ctre noi a grupului stuia va pune i mai drastice. i dai bine seama, colonele, c De unde i caracterul secret. Pauz.

a hotrt c trebuie s obinem informaii putea permite s se ntmple ceva. Sper c punctul pe i i nu va fi nevoie s lum nici de isterie public n-avem nevoie.

 Da, desigur, amirale Fry, fr discuie. Haidei s discutm amnuntele organizatorice, v a ce msuri de prevedere v gndii? ...ntr-un trziu, teleconferina lu sfrit. Gravitaia terestr complet se restabilise, n timp ce Chinook se apropia. Imaginea Roii crescuse ndeajuns pentru a fi vizibil. Cnd comunicaiile exterioare fur suspendate, e chipajul primi libertatea de a umple intercomul cu vorbe. Brodersen tia c trebuia s-i organizeze corespunztor. ansele aveau s fie, n cel mai bun caz, precare.

Se ridic, ntinzndu-se i relaxndu-se, relaxndu-se i ntinzndu-se, pn cnd din muc cei mai duri crcei. Grbete-te naibii, i spuse. Aa, deci i informez i-i instruiesc c de bine. Dar asta nu nseamn mare scofal; n-o s acopere mai mult de-o or, dou. Mai nt rebuie s ne odihnim. nainte de toate, m duc la Pegeen. Ar putea fi ultimele noastre momente mpreun.

19

CU IMPULSURI DELICATE ale motoarelor auxiliare, Chinook se alinie n rnd cu butucul deschis al Roii. Vapori tivii cu flcri iroiau prin noapte, risipindu-se. Astfel, dev enea posibil o descrcare rapid a enormului potenial electrostatic care proteja nava m potriva radiaiilor cosmice. Cnd fu bine poziionat, glisnd pe o traiectorie atent moni torizat, un giroscop interior ncepu s se nvrteasc. Carcasa prelu momentul circular, se roti cu o vitez puin mai mare dect staia. ntre timp, ajunsese foarte aproape.

Oamenii stteau neclintii, pentru a evita rul de micare datorat variaiilor de greutate radial i forelor Coriolis. Pe Brodersen l ncuraja glasul ferm al ofierului de comand in fa. Povestea inventat de el explica absena de pe carcasa lui Chinook a altor nsemn e n afara unui numr matricol i a flamboiantei embleme a firmei, precum i prezena unei turele cu tun energetic, contrabalansat de un arunctor de rachete. Cu toate acest ea, li s-ar fi putut trezi bnuielile, poate pe Pmnt, s trimit ncoace un avertisment c viteza luminii. Era ns evident c nu. Inima i se ngreunase, totui, l dureau flcile d tta ncordare, sudoarea i iroia rece peste coaste i mirosea. Trecuse peste un sfert de secol terestru de cnd fusese ultima oar n aciune de lupt.

Nava spaial intr n butuc cu viteza de civa metri pe secund. Era puin descentrat. ( e s corecteze. Un obiect de mrimea aceea nu prea avea spaiu de rezerv.) Din peretele cilindrului se ntinser brae. Rulmenii cu suprafa moale din capetele lor oprir nava, botul spre captul tunelului i tuburile de focalizare ctre intrare. In momentul cnd principalele supape pentru personal i marf ajunser n faa sasurilor corespunztoare de cces, rotaia se acord cu cea a mediului nconjurtor. Acest lucru fcu Roata s ctige m unghiular, dar modificarea era minuscul. Dup ce un numr suficient de acostri afecta ser semnificativ rotaia, un reactor de pe circumferin avea s o reduc la loc.

ntruct vizitatorul nu avea de descrcat marf, se alungi numai o pasarel tubular, pentr a se cupla la ieirea echipajului. Un tanc de rezerv o umplu cu aer. Egalizarea pr esiunii activ un senzor care afi o lumin verde, semnaliznd sonor. Putei trece. Broder en i plimb limba uscat peste buzele aspre ca nisipul. n rest, la fel ca pe vremuri, s e purta cu o bruschee calm, prea ocupat ca s mai fie i nervos. n regul, le spuse oamenilor lui. inei minte doctrina i semnalele.

i transmise o srutare lui Caitln, care sttea n spatele lor, strngnd n mini un pist alier. Susanne se afla n alt parte, cuplat cu computerul i, prin intermediul lui, cu treaga nav, care avea s-i rspund la orice comand. Intrrile limitate o restrngeau doa

a cteva aciuni de baz, dar Brodersen se bucura c avea fie i numai att drept rezerv.

Caitln atinse cu buzele gura armei i o nclin n direcia lui. Brodersen se ntoarse, ca umuseea ei s nu-l mai orbeasc. Succes, le ur tuturor alor si, i porni. Fora centrifug, egal cu circa o zecime de g, situa sasul sub el, dar culoarul acest uia era dotat cu trepte. Dincolo de valva exterioar, pasarela tubular oferea nc un ir de trepte, apropiate ntre ele, fiind pliat n form de acordeon, la lungimea minim. Lu mina fluorescent arunca umbre ciudate printre ndoituri. Sri n jos. Greutatea redus av ea un farmec aparte.

Ieind, se angaj pe o scurt scar fix, pn pe o platform ca un balcon, destinat s aj scrcarea bagajelor. De acolo, o a doua scar fcea legtura cu puntea, Brodersen ns se o ri, privind n jur. Era momentul dinainte de atac sau de fug. nalt de cinci metri, un coridor larg se arcuia pierzndu-se n ambele direcii, convex deasupra, concav n partea de jos. Vzu n lungul lui ui de acces spre instalaiile scoas e din uz. Un sas ducea la o spi ce servea drept pasaj spre circumferin. Holul era vo psit i mochetat n culoare bej; curentul grilelor de ventilaie uiera sonor, cu un sla b miros de ulei, semn al neglijrii recente.

Sub el stteau adunai civa oameni. Cu excepia lui Troxell, care purta tunica i pantalo ii uniformei oficiale, ceilali erau mbrcai cu salopete. Fiecare avea cte o arm n tea lateral: arunctoare de proiectile, nu tranchilizante. Brodersen i numr. Douzeci i un Optimismul i mai crescu cu o msur. Pn aici, scamatoria a mers. Sunt prezeni cu toii, clusiv ofierii de comunicaii i control, tehnicienii de ntreinere, intendentul...

l convinsese pe colonel s procedeze astfel. S-i nchid pe actualii captivi n sala de c nferine. (Brodersen dedusese unde era amplasat.) S-i aduc toat suita pentru a-i ntm pe nou-sosii i s-i ajute la escortarea non-umanoizilor (care era de ateptat s folosea sc mijloace non-umane pentru a ncerca o evadare) ntr-un loc sigur.

V salut, domnule, strig Troxell n englez, timbrul su de bas reverbera vag ntre pano le golae. Totul e n ordine? Da, rspunse Brodersen. Cobori. Un moment. Vreau un om s-mi acopere spatele. Hmm? Nu tii niciodat cnd trebuie s fii prudent, aa-i? Foarte bine, Serghei.

Zarubaev apru, narmat cu un automat. Sri alturi de cpitanul su. Agenii se artar su Brbos, pletos, mbrcat la fel ca ei, rusul nu corespundea deloc ateptrilor.

i dm drumul. Brodersen i repezi pistolul nainte. Automatul lui Zarubaev se abtu n jo Nici o micare! strig Brodersen. Minile sus sau tragem! Ce naiba... Rgetul lui Troxell fu retezat cnd arma lui Zarubaev pri. Rafala de avertisment ricoa cu furie din peretele opus. Gardienii nghear. Minile pe cap, comand Brodersen. Repede!... n regul, biei, trecei!

Weisenberg i Leino i se alturar. Aveau carabine automate i, ngrmdite pe spinare, alt rme.

Rmnei pe loc i nu va fi rnit nimeni, spuse Brodersen. Cine face prostii ns, e mort lar? Mort.

n sinea lui, se ruga s nu se ntmple aa ceva. Bieii aceia nu-i fceau dect meseria. e i alii ca ei, pe vremea cnd purta ntr-adevr uniforma Uniunii, i ajutase la uciderea lor. Angajamentele din ambele tabere fuseser ireconciliabile.

Ochii i fulgerar ntr-o parte i-n alta. Zarubaev zmbea, de parc i-ar fi fcut plcere. e chiar i plcea. Weisenberg sttea ncordat, cu gura ntins diform, dei arma nu-i ovi . Chipul lui Leino era nduit i crispat, cu prul umed ncadrndu-l ca o casc, i respir u, dar nici el nu prea s se team. Iar eu, ei bine, eram numit Mutralionu' de Piatr, i aminti Brodersen.

n spate, lng valv, Dozsa i Caitln stteau n rezerv, pzind linia de retragere. Se au. Executarea unei operaiuni paramilitare cu amatori nu era o joac de copii. Repa rtizase posturile ct se putea de atent. Zarubaev, dei nscut pe Demeter, i pierduse li nitea i petrecuse civa ani n Forele de Pace, corpul interplanetar, nainte de a se an a la firma Chehalis; nu vzuse nici o lupt, dar fcuse instrucie i manevre din belug. L ino, crescut n slbticie, era ochitor campion. Weisenberg putea face orice instrumen t s devin parte integrant din trupul lui, iar arma e un instrument. Toi trei aveau e norm de mult experien n spaiu. Dozsa de asemenea, dar nu cu armele i rareori n afara ei nave. Pegeen... Da, am fcut tot ce-am putut n timpul pe care l-am avut. Dac am a preciat bine, urmeaz s aflm. Chipul lui Troxell era desfigurat de furie.

Ai nnebunit? rcni el. Ce-i pirateria asta? V-nchipuii c-o s v mearg, ticloilor. Se nec.

Linitete-te, replic Brodersen. i-am spus c nu vrem s v facem nici un ru, dac nu Ascultai. Scopul nostru este s eliberm echipajul navei Emissary. Sunt deinui sub pret exte false. Ai fost mbrobodii. Ira Quick e un escroc i nu peste mult timp l vei vedea faa instanei. Dovedete! l provoc un agent. Brodersen cltin din cap: Cum i-a spus i Antoniu Cleopatrei, nu m pricep la argumente. V vor informa buletine le de tiri. Astzi, vei ndeplini ordinele primite. Art cu degetul spre o u, aflat destul de departe de intrarea n spi:

Trecei acolo, la ua cu numrul paipe. Grupai-v la un loc. Vreau s stai n btaia a i stuia, i repezi el degetul mare spre Zarubaev. O s v supravegheze, n timp ce noi, c ilali, mergem s eliberm prizonierii. Pe urm, v dezarmez i v nchid pe voi. V vom l ghiu manual sau un ciocan i o dalt, ceva cu care s calculm c v putei elibera ntr-o u, dup plecarea noastr de-aici. nelegei? Nu vrem s rnim pe nimeni. Nu suntem bandi s ndreptm o cumplit eroare care amenin Uniunea. Considerai-v n stare de arest cet cultai-ne i totul va fi bine. Dar, repet, la nevoie vom trage. i-acum, micai-v! ine le alea pe cap. Mic, i spun!

Se ndeprtar de el, nghesuii. Era contient de nervozitatea lor, de gfieli, tremurtu stemele bombnite, sudoarea i privirile lor furioase.

 Stai! le strig. Apoi, lui Leino i Weisenberg: Continuai.

Cei doi ignorar scara, srind i plutind n cdere ca frunzele toamna. i urm. Simi impa slab, n glezne i genunchi. Sasul era la dou salturi distan. Sttea deschis. Brodersen e fcu semn partenerilor si s intre. Dup ce trecur, apuc cu mna libera o balustrad e n coridor.

Pocnetul biciuitor al unui pistol l opri n loc. Urm al doilea. Al treilea. i mpungeau timpanele. Se rsuci n loc. Grupul agenilor se sprgea ca o pictur de mercur scpat p . Oamenii se mprtiau sau sreau pe punte, i scoteau pistoalele i trgeau. Automatul l rubaev trepid, dou trupuri de jos se prbuir, dup care rusul zbur napoi. Din gt i sngele. Brodersen trase o rafal spre inamic. Prin minte i fulgerau gnduri: Un fanatic, un o m devotat, un erou... probabil s-a ghemuit puin, cnd ali doi, trei, l ascundeau... ia scos vergeaua i s-a aruncat in zbor... tiind c avea s rateze aproape sigur, dar c v a declana un schimb de focuri... n-am s tiu niciodat cine a fost...

l auzi pe Troxell mugind, vzu supravieuitorii retrgndu-se, cnd Dozsa ajunse pe platfo m, se chirci lng Zarubaev i ciurui cu plumbi coridorul. Ricoau piuind, prin rpitul d nturilor. Grupul lui Troxell dispru dup curbura lumii sale. Nu va continua s trag n condiiile astea. Pistoalele sunt prea imprecise, mai ales ai ci... greutate redus, vectori Coriolis, ochire eronat...

Doi oameni zceau mori, prbuii n poziii bizare, cu trsturile hidoase. Ali trei era . Unul se ndeprta pe brnci, trndu-i picioarele, altul i privea scncind rotula sfr ilea, n stare de oc, edea rezemat de un perete. Sngele lui Zarubaev picura de pe pla tform, ncet, stacojiu, ncet, stacojiu... Dozsa i dezveli dinii, pe margine. Lng el Caitln, cu o expresie slbatic, scuipnd un torent de njurturi, dar legnndu-i cu mi arma nainte i-napoi. Troxell va ncerca s ne taie calea spre prizonieri. Paralizia lui Brodersen se risipi. Durase doar cteva secunde. Pstrai poziia! strig el. Rmnei la adpost! Ne vom ntoarce! O lu la fug pe o scurt scar circular, spre ascensor.

Weisenberg i Leino ajunseser acolo. Se vedea clar c inginerul mai vrstnic trebuise sl opreasc pe cel tnr s se repead n ncierare, ceea ce ar fi fost inutil, sau chiar m Continuau s se lupte. S mergem, i chem Brodersen, apsnd butonul.

Liftul consta numai dintr-o plac de oel prins n unghi drept de banda care o transpor ta. Alte trei deserveau acelai pasaj. ntre ele, uor de folosit, se aflau scri, dotat e din belug cu locuri de odihn. Acestea erau destinate situaiilor de urgen. Puul se ndea pe o distan de aproape nou sute de metri. Privind n adncurile slab luminate, Bro dersen l vzu n perspectiv, contractndu-se spre un punct terminal mic ct un atom, i s c-l lua cu ameeal. Weisenberg se ls moale pe o banc, cu ochii spre podea. Eli, Eli, murmur el, aa a fost s fie.

Leino, n picioare, se ag de balustrad parc hotrt s-o ndoaie, agitndu-i puca n accentul crud din Podiuri: Cad prad faptelor lor, porcii-de-cine. nc n-am terminat cu ei. Rspunsul lui Brodersen fusese mecanic. n sinea lui, urla din tot sufletul: Eu am bg at-o pe Pegeen n povestea asta, pe Pegeen. Sunt convins c sper s ne prind la sala de conferine. Weisenberg ridic privirea, dintr-o dat atent. Pot? Nu-tiu. Ai auzit ce-am reuit s smulg de la Troxell despre topografia de-aici. N-am n drznit s insist mai mult. Jesu Kriste, gemu Leino, chestia asta se trte ca melcul.

Aa i trebuie, i explic Weisenberg. Se schimb gravitaia i presiunea aerului. Ai nev e o perioad de adaptare. Indiferent pe unde-o ia, nici inamicul nu va ajunge mai repede. Ei s-au retras n direcia de rotaie. De-aici, sala de conferine e n partea opu s. Avem un mic avans fa de ei. Da, i numai trei dintre noi am fost n avantaj cu armamentul, adug Brodersen. Stai jo s, Martti. Ref-i puterile. Ddu exemplu, dup ce alese o puc din snopul lui Leino, dar mintea nu voia s-l ajute. P egeen. Lis. Barbara. Mike. Stelele.

n copilrie, cu prilejul unei croaziere cu vele prin Insulele San Juan, l apucase o durere de urechi galopant. Nu avea ce face dect s ndure, pn cnd i s-a spart timpanul rundu-l de satanica suferin. Durase cteva ore. Actualul drum de cinci minute i se pru mult mai lung.

Apoi ns, se sfri. O lu la goan, n frunte, pe scara care continua dincolo de sasul sp punte. Avea vizibilitate pn pe la vreo sut de metri, unde curbura bloca perspectiva , coridorul ridicndu-se n faa lui ca o ramp. Dei nu urca nici un moment, n timp ce tr pia prin spaiul cu ecouri, greutatea terestr se fcea simit. Respiraia i uiera aspr ej.

O u dubl, sub o fotofresc, Armstrong pe Lun... Se ateptase s sparg ncuietoarea cu de arm, dar ua era blocat doar cu un simplu zvor, o bar de oel proptit pe dou clenc sudate n grab, probabil, dup apelul lui din spaiu. l arunc i deschise larg portalul.

Aliniate cu sutele, scaunele se confruntau cu o scen la fel de goal ca ele. n aprop iere, exploratorii de pe Emissary se ridicar uimii n picioare. Majoritatea erau mbrca neglijent, se contopir nceoai n faa lui Brodersen care alerga spre ei, pn cnd o lle Pe Iuda preotul, e crunt, slab, n fine, opt ani... Vzu extraterestrul, ncruciar eric de vidr cu homar, foc, ra, cangur, aligator, marsuin, nu, nimic din toate astea de fapt, nimic cruia s-i poat da un nume, nimic pentru care vzul lui s fi fost pregti , o pat cafenie... Am venit s v salvm! rcni. Suntem prieteni! V scoatem de-aici! Joelle, m recunoti? Libertate, libertate, libertate! cnt Leino.

Din grup se desprinse un brbat nalt. Brodersen l recunoscu pe cpitanul Langendijk. W eisenberg alerg n ntmpinarea lui. Brodersen i Joelle se oprir, privindu-se, ntinznd e unul spre altul. Weisenberg i Langendijk sttur locului.

E o operaiune de salvare, spuse inginerul, printre gfieli. Suntei deinui ilegal... venit s v eliberm... s facem cunoscut adevrul... am ntmpinat rezisten... poate tre jungem napoi la nav luptnd... poftim, narmai-v... Dan, se minun Joelle. Ochii ei erau enormi, de abanos, pe faa ca fildeul. Brodersen i veni n fire.

Grbii-v, uier el, apucnd-o de bra. La rndul ei, Joelle gesticula spre individul n , care se apropie de ea. Li se mai altur un om. Daniel! exclam acesta. Por todos los santos... Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Chelise.

l urm o femeie blond i voinic. Brodersen i aminti n treact numele ei: Frieda von M Restul forfoteau uluii. Porni napoi pe culoarul dintre scaune. N-ar fi fost bine s se lase blocai. Mai repede, mai repede! strig el.

O dat ajuni n faa uilor, Weisenberg i Leino reuir s mpart obiectele pe care le c a, Troxell n-avea dect s se pzeasc. Inginerii lui Brodersen erau pe urmele acestuia, ipnd, dnd din mini. Majoritatea captivilor continuau totui s ezite. Langendijk i zo ainte, dar ei nu erau militari i nici legai sufletete de invadatorii aceia slbatici. Agitaia i armele le deteptau instinctul de conservare. Aveau nevoie de cteva minute ca s neleag.

Brodersen reveni pe coridor. Cu mna dreapt inea puca, iar cu stnga pe Joelle. Extrate restrul o urma ndeaproape. Leino venea imediat dup ei. Weisenberg se opri n u, pentru a-i grbi pe cei rmai n urm. Von Moltke profita de rgaz ca s-i smulg un automat din ra pe care o avea n crc. Rueda Surez ncepu s fac acelai lucru. De dup curbura punii se apropiau Troxell i oamenii lui. Cei din primul rnd duceau de picioare dou mese mari, cu tbliile nainte scuturi.

Ulterior, Brodersen nu-i va mai aminti niciodat prea clar ce s-a ntmplat. Izbucni o nou lupt. El i nsoitorii si pornir n lungul culoarului, se retrgeau n zig-zag, n cdeau, o luau din nou la fug, trgeau ncontinuu, i, cumva, nici unul dintre ei nu era atins. Mai mult, cnd ajunser la spia urmtoare, dumanii dispruser. Bnuiau c trseser att de masiv, nct pistoalelor nu le mai rmseser prea mari anse ciente. Sau c agenilor li se terminase muniia. Sau i una, i alta. Troxell va fi rmas e loc pentru a-i imobiliza pe cei de pe Emissary care nu plecaser imediat. O reve nire la sala de conferine ar fi fost sinucidere curat. Joelle l zgli pe Brodersen, dezmeticindu-l complet.

Ascult, Dan, trebuie s mergem la o anumit magazie. Fidelio betanul extraterestrul, aici de fa, nu poate consuma hrana noastr. Avem provizii pentru el. Hm? fcu Brodersen. Nu. E prea riscant.

 Nu i dac ne grbim, se rsti Rueda. Dumnezeule atotputernic, Daniel, Fidelio e veriga noastr de legtur cu ntreaga lui specie! n regul, se decise Brodersen. Condu-ne. Pe dublur. Magazia nu era departe, nici ncuiat, iar raiile erau mpachetate comod pentru transpo rt, prnd mai mult deshidratate i congelate. ncrcai, membrii grupului cutar cel mai iat pu, se nghesuir pe platforma liftului i pornir spre butuc.

Pe drum, n-au scos aproape nici o vorb. Erau nucii. Brodersen numr: el, Joelle, extra terestrul, Weisenberg, Rueda, Leino, von Moltke. Patru salvai, m rog, erau destui, dac reueau s depun mrturie pe Pmnt. Dac nu, avea s fie consemnat ntr-o not de s oriei ca un desperado ucis ntr-un raid pe care-l ncercase n scopuri obscure. Liftul ajunse la destinaie. O luar la fug pe un culoar circular ngust. Apru platforma . Acolo ateptau Pegeen, Dozsa, Pegeen, Pegeen. Chiuia de fericire. Brodersen nu-l vzu pe Zarubaev, care probabil fusese transportat la bord. Caitln l putuse duce, n gravitaia aceea sczut. Mai tria? ntrebarea asta trebuia s-i atepte rndul. Troxell a curnd iniiativa. Era mai bine s plece pn atunci.

Grupul se cr pe scar, pn n nav, urmat de Brodersen nsui. Se repezi la cel mai ap at intercom. Su, scoate-ne dracu' de-aici, scrni. Valvele se nchiser. Motorul se nsuflei. Cu acceleraie mic, Chinook se retrase dintre ainriile ce-o nconjurau, ieind n spaiu. Degetele cuiva l trgeau pe Brodersen de mnec. Privi n jur, pentru a o vedea pe von Mo ltke.

Tac suntei amabil, tomnule cpitan, spuse ea, cu accent aspru, am auzit c trgtorul t eafoastr a czut fictim. Mai tiu i c afei armament la fel ca acela te pe Emissary. Da, rspunse el, prostit de epuizare, da, aa este. Am fost trgtor pe Emissary, i aminti von Moltke. Pot ferifica tetaliile cu ingineri i tumneafoastr. Permitei-mi s trag n parabolicele te transmisiuni te pe Roat i naf. fi bine s tezafectez i nafa. Atunci, nu for putea raporta pe Pmnt tespre noi. i, cum Brodersen ezita, adug:

M ntoiesc c au anunat, tar o for face curnt tac nu-i mpieticm. Tac-i mpieticm, nici un ru. Trebuie s stea cumini pn ncepe s se agite cinefa i trimite un cerceta e. Pn atunci ns, aplicai planul tumneafoastr. Corect?

n regul, rspunse Brodersen, autorizez! Coordoneaz-te cu Phil, inginer-ef Weisenberg, adic, i cu linkera noastr, Granville... Lui nu-i era dor dect de Caitln. Peste cteva minute, o coas de energie amui Roata San Geronimo. Nu-i provoc alte avar ii, o rachet, ns, ls din Emissary doar un nor de schije. Acest lucru i duru. nc dou delicte, medit Brodersen. Am face bine s ne pregtim o pledoarie a dracului de un, ca s meritm graierea. Acum, las. Obiectivul imediat const numai n supravieuire.

Ba nu. Mai presus i mai presus de orice, somnul! Abia reui s pun temporar problemele n ordine, nscriind nava pe cursul considerat cel mai potrivit, nainte de a se mpletici pn la pat. Serghei murise. Caitln l strnse pe Brodersen la piept.

20

DIN NOU CU GRAVITAIE TERESTR, Chinook se ndrepta spre maina T. Pe drumul recomandat, aveau s ajung n ase zile pmntene.

Cel mai bine e ca deocamdat s ne conformm, timp n care ncercm s punem la punct o s gie, explicase Brodersen. Altfel, vor veni dup noi, iar o nav de supraveghere are mai multe picioare dect noi. Cu siguran, nu putem ntrece ca vitez o rachet teleghidat

Probabil c von Moltke i salvase de aa ceva, pe el i pe partizanii lui, adug, n gnd. ea atacului ar fi oferit guvernului pretextul ideal ca s-i dezintegreze complet n ava. Acest lucru n sine nu i-ar fi scutit pe Quick i ai si de complicaiile datorate exploratorilor de pe Emissary rmai n urm, ca s nu mai menioneze i ntrebrile care-i trece prin cap lui Troxell, dar, probabil, aveau s se poat descurca. Cu siguran, ur mau s ncerce, i pn i un eec din partea lor se putea dovedi fatal.

Astfel stnd lucrurile, ct timp Chinook rmnea liber, cu posibilitatea de a demasca ntr eaga afacere, faciunea lui Langendijk putea fi protejat de orice soart mai crud dect continuarea deteniei. ntr-adevr, din punct de vedere tactic, era bine c Brodersen nu reuise s-i elibereze. Acum, cauza cauza libertii? nu mai avea toate oule ntr-un s co, extrem de fragil. Parial datorit hazardului, operaiunea se terminase cu bine.

Ba nu. N-a fost bine. Au fost rnii, au fost omori oameni. Sunt destul de neplcute vic timele dintre ageni. Pot s supravieuiesc cu gndul sta atacul lor asupra noastr a fo o nesocotin aproape criminal; poate c ostracizarea timp de sptmni n ir le-a cam r dar a murit i Serghei, omul meu, prietenul meu.

Se trezise din somn lng Caitln, o clip numai contient de ea. Apoi, l podidiser am e. Respiraia lui tremurtoare o deteptase, spre a-l mbria i a-i murmura blnd la ure lt vreme:

Suntem n rzboi, Daniel, iubitul meu, iar n rzboaie au czut dintotdeauna oameni! Rzb l tu e just, o lupt ca acelea purtate mpotriva tiranilor i stpnitorilor strini, n r te rnduri, pe Pmnt, iar astzi, noi suntem cei mai fericii c o ducem. i eu l-am cunos pe Serghei, da, mai bine dect i-am spus. Se veselea n univers; dar dac a trebuit s-l prseasc, ar fi mndru c pentru asta a fcut-o...

Astfel, ncet, l fcuse s-i vin inima la loc, pn cnd Brodersen se putuse ridica s-i ca.

Mai trziu ns, intrnd n apartamentul lor s aduc ceva, o gsise aezat, tcut, cu ur fa. Cnd o ntrebase ce se ntmplase, Caitln i rspunsese aproape n oapt c lucra l s fie lsat singur.

Cnd Brodersen se ntlni cu Joelle Ky, Carlos Rueda Surez i non-umanoidul, Caitln era a sent, fiind de gard. Deocamdat, el trebuia s organizeze o ntrunire general, n care t ceata lui s poat auzi povestea navei Emissary. Totui, n-avea voie s amne schiarea unu

rezumat pentru el nsui, care s-l ajute la elaborarea planurilor, iar acest lucru s e realiza cel mai rapid cnd avea alturi un numr minim de oameni. n pofida recunotinei fa de Frieda von Moltke, n-o invitase i pe ea, faptul c se cunoteau prea puin putnd ini discuiile. Carlos era vr cu Antonia, prima soie a lui Brodersen. Dei la moartea ei fusese abia un copil i nu-i ntlnise prea des cumnatul, aveau multe fapte trecute n comun. Brodersen o cunoscuse prima oar pe Joelle ntr-o cltorie de afaceri, cu nouspr ezece ani pmnteni n urm, de cnd se mutase pe Demeter, o cutase ori de cte ori vizita aneta-mam, iar n ultimii zece ani...

Netiind niciodat exact ce simea pentru ea, fiind deosebit de toate celelalte femei d in viata lui, fu din nou ocat cnd Joelle intr n biroul lui. Erau nscui la o lun dife dar deodat ea ajunsese la cincizeci i opt de ani, dup o lung cltorie ntr-un loc a c tranietate ajutase pesemne la grizonarea uvielor pe care i le amintea negre cu luci ri albstrii, la brzdarea frunii pe care i-o amintea senin, la subierea crnii ntinse n nveli peste scheletul rmas la fel de armonios ca nainte. Se ridic stngaci n picioare. Bun, Joelle, spuse, cu un nod n gt. E minunat c eti aici! Femeia zmbi. La fel ca vocea, nici sursul nu i se schimbase; erau plcute i cam retra se, ca nite opere de Brncui sau Delius. i mulumesc pentru tot, Dan. Sunt att de nerbdtoare s aflu ce nseamn acest tot" m de multe...

Patru mini se ncletar ntre ele, i poate c ar fi urmat o srutare, dar pe u intr R lul su peruvian, l mbri pe cpitan.

Daniel, Daniel, ct e de magnific! vibr de emoie glasul su, n spaniol. Salvatorul no u, rzboinicul nostru am vorbit cu o parte din echipaj... tii, cnd eram mic, te idol atrizam. i am avut dreptate. Pe Dumnezeul meu, eti un adevrat brbat!

Fcu un pas napoi, relundu-i demnitatea aristocratic. Brodersen l studie o secund. Du lui Toni dinuia vag n figura cu trsturi drepte, nas mic i ochi cprui-deschis a lui R eda. De nlime medie, trupul su zvelt fcuse puin burt n timpul cltoriei, iar Brod ct de tare l nemulumea, fr doar i poate, acel semn prematur de mbtrnire: mai mult, uran, dect faptul c-i rmsese doar o simpl cunun de pr brunet. Mustaa, ns, era n Apoi sosi i (ea? sau cum aturii prea avea nevoie ca de plaj,

non-umanoidul, sufocnd toate celelalte impresii. Cel mai probabil, el s-i zic?) nu avea asemenea intenii, conchise Brodersen. Atitudinea cre cel mult sfioas, dar cum ar fi putut s-i dea seama? Iar nfiarea sa Br de practic pn s neleag complet contururile acelea poziia trupului, m dei nu tocmai...

mi permii s-i fac cunotin protocolar cu Fidelio? ntreb Rueda, zmbind. Extratere braul drept inferior. Brodersen i strnse mna. Cndva, fcuse acelai lucru cu un gibon esat, n Asia, pe cnd lupta n Forele de Pace, i fusese surprins: degetul mare al maimu i era dispus altfel i nu era opozabil. Pe lng strngerea de mn a lui Fidelio, cea a gi onului prea freasc.

Brodersen i ntlni ochii, care nu semnau cu ochii nici unui animal de pe Pmnt sau de p Demeter, i uit de strngerea minii. n mintea lui vui gndul: Aceasta este o fiin non inteligent. Asta e, asta el Triesc visul pe care l-am purtat dintotdeauna n suflet. Fidelio, se blbi el, bine ai venit. Bienvenido.

Buenos dias, seor, y muchas gracias, tui i uier gura coloas. Deodat, Brodersen rs nu de cineva sau ceva, rdea pur i simplu, cu veselia renscut.

 Venii n cabin, i invit el, dup ce termin. Ce v pot oferi? Pe Fidelio l deranjeaz S ne simim ct se poate de bine...

Dou ore mai trziu, conturaser o idee sumar a celor ntmplate n jurul lui Sol, Phoebus entram. Rueda nu mai avea stare s rmn aezat. Umbla prin ncpere, ncoace i-ncolo, sc uri ca loviturile de karate. Sngele i fugise din obraji, fcndu-i pielea mslinie s dev n cenuiu-palid; prin spaiul strimt din jur privea la fel cum priviser strmoii si pe furile spadelor, pe terenul de duel.

Asta nu poate fi tolerat, declar el. Nu va fi! Submineaz Convenia, vor s nchid por telare, ay, rpirea i omorul sunt cele mai mici dintre crimele lor! Daniel, Joelle. .. Fidelio... S nu v temei c-am grei nfruntndu-i. Nu putem grei!

Aezat picior peste picior n fotoliu, cu pipa fierbinte n strnsoarea minii i fumul mu -i limba prjolit, Brodersen spuse:

Cred c ceea ce spui e axiomatic, Carlos. ntrebarea, n faa acestei adunri, este ncot pornim de-aici? i cum? i dac o facem...

Joelle alesese un scaun vizavi de el, cu sptarul drept, i nu se micase aproape delo c, dect ca s vorbeasc, n cea mai mare parte a timpului povestind cu detaare despre Be ta. i inea minile n poal, calm. Fidelio sttea lng ea, pe trepiedul format din pic ada ca de balen, micndu-se i el foarte puin, cu excepia tremurului mustilor. Trebuie s ai o idee, dou, Dan, i ceru ea. Da! se opri smucit Rueda, privind spre cpitan. Ai fost ntotdeauna cuteztor, dar nic iodat necugetat! Brodersen se ncrunt. Ba, cred c da, de data asta. Sau poate erau prea al naibii de muli pclici pe puntea aia. Am fost, cum s spun, cam infantil, spernd c voi, cei de pe Emissary, vei fi adu s un atu pe care s-l putem juca. Buzele Joellei se arcuir n sus, aproape imperceptibil. Dac aveam aa ceva, n-am fi lncezit n Roat. Nu, dar... Brodersen ridic din umeri, trase din pip, o depuse pe un scrumsorb i-i privi pe toi n ochi: Bine, e normal ca oamenii mei din echipaj i cu mine s fi discutat cteva scenarii. N ici unul nu e prea atrgtor, dar s vedem ce prere avei... ncepu s numere pe degete:

Putem s-i sfidm pe ticloii aia imediat, s cotim i s-o pornim n jurul Sistemului So Nu putem umbla hai-hui la nesfrit, dar avem totui un delta V pn s ne sece rezervoarel . Rezervele de hran ajung ani de zile, iar reciclarea aerului i a apei poate conti nua atta vreme ct ne ajunge combustibilul pentru celulele migma, adic ani de zile.. . A, desigur c resursele lui Fidelio se limiteaz la ct? cteva luni? dar oricum nu v m sta atta timp n spaiu...

Dup cum tii, navele de supraveghere ne pot vna. Dei o nav aflat n acceleraie este icil i, fr-ndoial, le putem anihila unele rachete, n cele din urm tot ne-ar strpung temele de aprare. ntre timp, ne vor ine ct mai departe de Pmnt sau de orice alt aez meneasc. Acel ntreg efort s-ar putea vdi nepractic de mare i vizibil pentru adversar

i nu-i pot permite o publicitate pe care n-au msluit-o dar eu n-a conta pe asta. in minte, au acces la destule prghii ale puterii pentru a fi fcut deja lucruri precu m ncarcerarea voastr. A, dar ia stai, interveni Rueda. Ne putem trimite mesajul, nu? Cred c emitorul vostr u radio e ca al nostru, nefiind conceput s transmit pe distane astronomice. Probabi l c oricum n-ar fi nimeni pe recepie. Dar instalaiile radio sunt limitate tocmai pe ntru c laserele au btaie lung.

Aici sunt dou probleme, replic Brodersen. Mai nti, un asemenea mesaj, spre Pmnt, Lu u satelii, este preluat de un comsat, cum tii, i transmis de-acolo la destinaie. Ceea ce poate nu tii, fiindc nici nu prea conteaz, este c programul include i cenzura. Nu ai anumite categorii de comunicaii oficiale pot fi cifrate. Pe toate celelalte, l e scaneaz un computer i, dac depisteaz o referire la un subiect ncondeiat", mesajul e transmis unui operator uman, care hotrte dac e sau nu inofensiv. Sistemul dateaz de p e vremea Tulburrilor, i trebuie s recunosc chiar i eu c nu-i ru deloc. De exemplu, a u fost prini n curs Finalitii cnd erau aproape gata s-i detoneze bombele atomice. Da oi paria pe Sol c, atunci cnd tagma lui Quick a nceput s-i fac planuri pentru eventu tatea ntoarcerii lui Emissary, unul dintre primele lor ordine de lucru a fost ace la de a intra discret n stpnirea instalaiilor, pentru a introduce personalul i progra mele adecvate, ca s poat intercepta orice comunicare ar fi putut amenina cu divulga rea.

n al doilea rnd, s-ar putea s prindem legtura cu altceva, o nav, o baz de pe un aster id sau de pe Marte, cam aa ceva. Spun c s-ar putea", fiindc majoritatea lor au posib iliti de telecomunicaii foarte limitate ar trebui s ajungem ct mai aproape i numa ele sunt permanent i nendoielnic pe recepie. Totui, am putea avea o ans. Dar dac ace ineva ne-ar auzi, ne-ar i crede? i dac da, alii l-ar crede pe el? S nu uitm nici o cl p c nu luptm cu un aventurier ca mine, ci avem de nfruntat cteva dintre cele mai impo rtante i mai respectate figuri politice n via... care trebuie s fi ajuns astfel, n ma oritate, fiindc sunt maetri ai propagandei i ai relaiilor cu publicul. Una peste alta, presupun c atacul direct are anse de reuit foarte mici. Sorii nclin e a fi ucii nainte s putem izbndi ceva.

La ce altceva ne-am mai gndit? Ei bine, cnd vom ajunge n apropierea mainii T, vom in tra inevitabil n comunicare cu nava de supraveghere. De fapt, n mprejurrile actuale, e foarte probabil s se afle la post mai mult de o singur nav. Presupunem c ofierii i echipajele, n majoritate, nu sunt nite bandii, ci doar respect ordinele care pot foa rte bine s-i cam nedumereasc puin i pe ei. Dac le spunem povestea noastr... i li-l a e Fidelio... nelegei?

n situaia asta, problema e c i cabala, inevitabil, trebuie s fi anticipat o atare sit uaie i s-i fi luat msuri. Altfel, nu ne-ar fi spus s mergem ntr-acolo, hmm? S-ar put s nu tie c-l avem pe Fidelio la bord, dar sunt convini c am vzut i am fotografiat na Emissary. Atta lucru, i e destul de periculos pentru ei! Bnuiesc c ntr-una din nave s e afl civa ofieri cu funcii cheie care sunt prtai la conspiraie. n momentul cnd estim, vor dezlnui focul de baraj asupra noastr. Explicaiile ulterioare sunt ieftine . Suntem vizibil narmai, i am convingerea c pe Demeter s-a emis ntr-adevr un mandat triva noastr. N-ar fi greu de susinut c, dup cea mai ntemeiat opinie a acelor ofieri oi nine eram gata s deschidem focul.

A treia posibilitate ar fi s trecem prin poart pn la Phoebus i s vedem ce e dincolo. oate sunt mai slab pregtii, mai slab echipai, i putem scpa de ei, sau vom gsi altceva care s merite. Chiar m-am gndit ntruct v avem aici, cu cunotinele voastre m-am g rcurgem traseul care ne va duce de la Phoebus la Centrum, pentru a cere ajutor p e Beta. Dar e o idee destul de nebuloas, fiindc nu prea avem anse ca gardienii s ne acorde atta libertate de micare. De fapt, ceea ce m ngrijoreaz la efectuarea tranzitului care ni s-a impus este... e

i bine, Demeter fiind slab populat i relativ izolat, circulaia tirilor nu e greu de controlat. Le-ar fi uor s ne fac de petrecanie. De exemplu, imediat ce ne-am ndeprta t de maina T i de echipajul de supraveghere, nava care ne escorteaz ar putea trage o rachet. Dup aceea, lumea ar auzi despre tragicul accident care a distrus nava Ch inook. A detesta s-o cred pe Aurie Hancock n stare de aa ceva, dar e o posibilitate . Altfel, am fi nchii pe termen nelimitat. Sistemul Phoebian are destule locuri di sponibile pentru un lagr de detenie secret. ndrznesc s spun c ne-ar urma acolo i res echipajului vostru.

Deocamdat, la atta ne-am gndit. Personal, instinctul m ndeamn s ncercm un plan de e n Sistemul Phoebian i s facem ce ni se pare mai potrivit cnd ajungem acolo, pn atun i rmnnd cu ochii deschii i cu variantele gata de a fi mbuntite. S-ar putea foarte l. Fii siguri c orice sugestii m vor bucura.

Phiu! ncheie Brodersen. Ce conferin! Mi-ar prinde bine nc o bere. Mai vrea cineva? s ridic el, pornind spre frigider. Stai, l opri Joelle. Ce? ncetini Brodersen pasul. Rareori, cnd o problem era neobinuit de excitant, sau cnd mergea deosebit de bine tre aba la pat mai vzuse o expresie ca aceea care-i lumina acum faa. Dan, i spuse ea, cu vocea tremurndu-i, putem merge direct de la Sol la Centrum. Cum? exclam Brodersen.

Da, se aplec Joelle n scaun. Betanii exploreaz porile de o mie de ani. Au depit faz ercrilor i erorilor repetate. Nu dein o teorie complet, nimic comparabil cu ceea ce t iu Ceilali... Ceilali, murmur Rueda. ...dar au ajuns la o oarecare nelegere, continu Joelle. Avem trei locuri, trei stel e dac vrei, A, B, C, cu pori cunoscute trasee ale mainii T de la A la B i de la B C. n acest caz, betanii pot calcula un drum direct ntre A i C. Pentru Brodersen, fu asemeni exploziei unei nove. Nu cu absolut certitudine, urm Joelle. Nu au msurat i curburile din acel continuum. Probabilitatea de reuit, ns, e nalt. Cu siguran, mai nalt dect pentru planurile le-ai descris tu.

i... i..., bjbi Brodersen printre splendori, putem merge la maina din Sol... s ne p acem c pornim spre Phoebus... apoi s minim, s arjm, s ameninm, ce-o fi, pn ne ad ult n cmpul transportor nct vom deveni o int aproape imposibil... i vom iei la Cen om merge pe Beta. i vom reveni n fruntea unei armada betane! A crei singur arm ofensiv va trebui s fie adevrul, complet Rueda. Indiferent dac uzise sau nu despre elementele fizice, ideea era nou i pentru el. i el sttea mpietrit de revelaie.

Brodersen nfc paharul de bere pus lng scaunul su i l roti n cerc pe deasupra capu Fac cinste! mugi el, ca n tineree. O vom face! O facem! Calculele sunt dificile, l preveni Joelle. Fidelio i cu mine va trebui s facem cerc etri, iar eu voi avea nevoie s apelez la holothetic. Ai la bord faciliti holothetice, nu?

nflcrarea ei era mai intens dect vzuse Brodersen vreodat. M voi ntoarce la ceea ce radia dintr-nsa. Fierbineli i friguri i se succedau pe obraji. Voi fi din nou Una c u Totul.

Rueda rmsese cu privirea aintit asupra ei. Brodersen avu impresia c putea citi gnduri e peruvianului. Vei deveni, pentru noi, ceea ce refuz Ceilali s fie?

Aveau s-i organizeze lui Serghei Nikolaevici Zarubaev funeralii de astronaut, cat apultndu-i printr-o valv trupul nfurat n drapel, aezat pe un catafalc propulsat de o chet de semnalizare, n timp ce camarazii din echipaj stteau n poziie drepi, ascultnd ujba citit de cpitan.

Mai nti, Caitln, n calitate de medic de bord, i asumase obligaia de a-l spla i a-l cabina lui. Umpluse cu ulei patru vase i, punnd fetile de sfoar s pluteasc pe rondel din dopuri de la sticlele cu vin, fcuse candele care s-i ard la cap i la picioare. Stinse tuburile fluorescente i convoc un priveghi.

ntmpin o oarecare surprindere, cteva obiecii datini barbare, obiceiul civilizat era cela de a se ntruni ulterior, n faa unor cafele dar Brodersen, Dozsa, Granville i vo n Moltke neleser, dei acest ritual nu se nscria n nici una din tradiiile lor, i-i c ser i pe ceilali s accepte. (Comandantul simea c el i oamenii lui aveau nevoie de o , n pauza dintre btlii, iar Serghei ar fi fost mulumit s le ofere el prilejul.) Au in t petrecerea n sala comun. Su i Stefan o decoraser oarecum, confecionnd flori din hr i alte podoabe. Aprur buturi tari i marijuana, pe lng obinuitele rcoritoare; ecra erir ornamentul mai mare al universului; muzica favorit a lui Serghei i baletul pe care-l iubise se derulau n playback. Oamenii stteau n picioare, amintindu-i de el.

Dup cteva ore, Martti Leino plec. ntre timp, se nscuse o oarecare nsufleire. inndu braele pe dup umeri, Brodersen, Weisenberg i Dozsa fredonau atonal Ford of Kabul Ri ver. Von Moltke i Rueda se cuibriser ntr-un col. Granville i Ky purtau o conversaie ioas. Fidelio observa exotica specie omeneasc.

Leino strbtu holul circular, pn la cabina lui Zarubaev. Ua era deschis. Auzi cteva n , ezit, se ncrunt i intr.

La fel de gola ca toate celelalte, ncperea era cufundat n umbrele i razele galbene a candelelor. Zarubaev zcea pe pat, mbrcat n uniform. Prul i barba i luceau n lumina altminteri, faa i se golise de orice expresie. Flcrile din jur rspndeau un miros cura t i o cldur infim. Caitln sttea aezat alturi. Purta un caftan albastru, cea mai so e pe care o avea la ea. uviele prului i iroiau despletite. inea sonadorul rezemat pe raul stng, n vreme ce degetele minii drepte extrgeau sunetele ca dintr-un oboi cu sur din. Se opri cnd Leino intr. Oh, opti ea. Ce... Leino se crisp. Las. Iart-m c te-am ntrerupt... Nu. Stai. Nu pleca! Caitln ddu s se ridice, l vzu destinzndu-se abia perceptibil i se ls la loc. Ai venit s-i iei rmas bun. Pentru aa ceva, nu i-a sta n cale. Leino i strnse pumnii, dup care i desfcu grbit.

 Nici nu e cazul, domnioar Mulryan. N-ai pic de buntate pentru mine... Hoy, nu-i momentul pentru ciondneli. N-am vrut s spun nimic mai mult de-att, domnule Leino: dac doreti s rmi singur cu enul dumitale, pot reveni mai trziu. i se ridic. Surprins, Leino exclam: Stai. Te rog! Am tiut c-l cunoteai dinainte, dar nu i c ai... inut la el. Caitln zmbi cu mare blndee: Da, era un biat linitit, nu-i aa? Nemicare, apoi, ncet:

Chiar i cnd mi arta cum s mnuiesc armele de foc n lupt, n timpul cltoriei ste t niciodat de ocazie ca s treac la familiarisme, dei tia prea bine c mi-ar fi plcut. acum m considera femeia lui Daniel, nu a cpitanului, ci a prietenului su. Ceea ce spune mult despre el, nu? Leino roi: Cnd l-ai cunoscut prima oar?

nainte de a-l fi ntlnit pe Daniel. A venit la spital, rnit, cum poate i aminteti. zbenguit printre durerile lui. Lumea l credea lipsit de haz, dar nu era adevrat. A, mi-a depnat cele mai trsnite poveti despre problemele pe care le avea pentru c er a un rus cruia nu-i plcea ahul... Dup ce s-a nsntoit, ne ntlneam cnd puteam, pn rec cte o perioad n Eopolis, cu Daniel. N-am fost niciodat foarte ndrgostii, eu i S i, dar nsemna ct un ocean pentru mine.

i pentru mine, spuse ncet Leino, privind-o aa cum sttea n faa decedatului. Am avut te misiuni mpreun n spaiu, de genul acelora cnd i ncredinezi viaa n minile part Demeter, mergeam n excursii cu rucsacurile, cu iahtul, la petreceri... Ls fraza neterminat. Caitln ddu din cap:

Ceea ce se ntmpl ntre un brbat i altul, nici o femeie nu va nelege vreodat cu ad este nepreuit. Pe jumtate beat, Leino i arunc n fa: Dar ntre un brbat i o femeie? Caitln se ntoarse s mngie cu degetele faa care aparinuse lui Zarubaev. Pentru asta e i mai greu s gseti cuvinte, orict de mult i ndelungat s-au strduit Privirea ei reveni spre Leino: ntr-adevr, ntre Serghei i mine a fost mai mult dect simpla plcere.

i din nou se rsuci spre cel ce nu mica.

Nu i-au dat seama niciodat, spuse ea, abia optit. l credeau dur, cnd el nu era dect mid; dar, vai, de ce distracii era n stare cnd se simea la largul lui! l credeau prac tic ca o main; dar eu mi amintesc o noapte cnd am scos din cas un telescop i, dup ce -am pierdut n venicie, el a nceput s vorbeasc despre Ceilali. Credea c nu ne pot ign aa cum se pare, ci manifest mai mult o grij i o compasiune pe care noi suntem prea mici ca s le simim... Se ntrerupse.

Bine, relu ea, n-ai nevoie de trncneala mea, vrei s-i iei rmas bun de la el. Noapte n, Martti Leino! Nu! ridic el palma, ca pentru a o bloca. Te rog, rmi. Nu cunosc pe nimeni altcineva care s fi fost att de apropiat de el. i frec ochii cu ncheietura minii. Iart-m. Pot s te ntreb ce fceai aici? Nimic important. Cntai, insist el. Caitln i ndrept umerii: Ei bine, da, asta fceam, un cntec, cum facem n Irlanda, la ar. Dar ar fi nepotrivit dau un spectacol, cnd camarazii mei de bord nu au acest obicei. Noapte bun! Leino ntinse o mn n calea ei. Te rog, domnioara Mulryan... Caitln... te rog, nu pleca! l privi n ochii lui albatri: De ce?

Fiindc, , i-am spus, amndoi am suferit o grea pierdere i... n sala comun au trecu ece dup Kipling... Al tu cum e? Genele femeii se plecar. Un simplu ochlan. Un bocet, cum ai spune tu. Vrei s mi-l cni? l privi un moment, nainte de a se hotr. Da, dac asta-i doreti. i el ar fi vrut... Se aezar de o parte i de alta a patului. Candelele plpiau, umbrele se unduiau spre mi jloc, ventilatoarele uoteau. Sunetele ndeprtate, glgioase, de la priveghi, nu preau lasate. Degetele lui Caitln evocau Aria din Londonderry.

O, stelele jeli-l-ar oare pe-al nostru camarad, Plngnd cu lacrimi de lumin pe cerul de durere frnt,

Sau c prelung i ia un ultim bun rmas, Ploaia ce cade peste al patriei lui pmnt. Ori un boboc, mcar, se pleac s-l srute Dintr-un copac n freamt, cu primvratice adieri: Nu vom mai fi doar noi, dar, ci se va-ndurera ntreaga lume, att de drag lui, mai ieri.

Printre planete, sori ns, domnete tcerea. Mute sunt frunzele, surd i oarb vremea. Ne-avem numai pe noi spre-a ne plnge durerea, Spre-a ti puternic, detept i bun c era. Ochone, ochone! S-a dus ca orice rsrit. Ochone, ochone! Rdea ct stat-a-ncoa' de prag. Ochone, ochone! Ce-a mai rmas e neclintit, i totui, ni-i att de drag.

21

ERAM O CIOAR. Primele mele vise nelmurite s-au sfrit n foame, cnd universul s-a golit nfuriat, am ciocnit n cochilia lui, pn s-a spart; i a aprut ziua. Ochii mi s-au um de orbire. Am deschis gura spre ea i am ipat dup mncare. Aripi m-au umbrit, un cioc mare i dur s-a ndesat n csctura mea, turnnd pe-acolo dragoste nuntrul meu. Curnd m t seama c alii, goi, m mbulzeau, aa c i-am mbulzit i eu i am cerut la fel de tare

Pe noi s-au ivit, i petreceam mult timp admirndu-le ncntai lucirile negre. Dar nu pes te mult vreme, prinii notri ne-au mpins din cuib. Dup prima frumoas spaim i nebune t din aripi, am nvat cum putea s m poarte vntul i ce putere sttea gata s se desf le mele. Am luat vzduhul asupr-mi, m-am nlat, am dat ocol, am plutit, m-am bucurat. C erul era al meu, iar dedesubt ntreg pmntul era copt pentru zbor pe deasupra-i.

Aparineam stolului, desigur, aveam locul meu n ierarhie i uneori cte-o ndatorire, ca s pndesc dup oimi sau oameni, cnd cutam pe pmnturile din afara pdurii noastre. Nic mi-am dorit ca lucrurile s stea altfel. Ciorile se distreaz. Tifsuiam, cleveteam, s trigam de veselie, plecam n expediii, necjeam bufnie, gseam bunti de mncat i lucr etoare de adus acas, ne amuzam la nesfrit cu giumbulucurile fpturilor strine, domneam peste vrfurile copacilor. n adncurile frigului desfrunzit, nc mai puteam ciuguli cte eva de trit, de sub scoara zpezii. Dar, o, verile verzi i fonitoare! O, femela mea i rglaii de puiori!

Cu timpul, am mbtrnit, am slbit, am ncetinit, dei nelegeam ca prin cea aceste luc

o zi, m-a prins o vulpe pe pmnt. M-am smuls din flcile ei, dar sngele a mprocat din m ne pn n-am mai putut zbura. Gsindu-mi un desi, m-am prbuit pe solul umed i plin de c erci, alungat din cer, gfind, n timp ce prin minte ntunecimea sufla tot mai puternic. Apoi a venit Chemtorul i, nc vie o vreme, am plecat din ara aceea n care fusesem Pas

22

UN CLOPOT SUN n cabina pe care o ocupase Joelle. Intr, rspunse ea.

Apru Brodersen, nchiznd ua dup el. ncadrat de pereii impersonali ai camerei, prea d ori mai mare i mai viu. n trupul Joellei se nvpie dorina de a-l avea.

Termin cu prostiile astea! i porunci singur. E ocupat, ngrijorat, uite ce hruit arat m atrn pe lng trup braele lui puternice, iar ochii cenuii i sunt mai obosii ca oric u e numai att, mi voi ncepe n curnd activitatea cuvenit, minunea Unitii m va posed c altceva nu va mai avea importan.

Cu toate acestea, dorina continua s i se nfioare slab prin vene. Opt ani, ba nu, ap roape nou, iar Brodersen fusese ultimul ei amant, cnd vizitase Pmntul... Nu gsise dif icil celibatul n timpul expediiei, cnd fiecare or de trezie era ncrcat de descoperir Riscul ca un brbat s se implice emoional i s-o piseze cnd ea dorea s duc la ndeplin e un proiect (cum se ntmplase de cteva ori acas) era un pre peste msur de mare pentr otolirea unei mncrimi care oricum aprea rareori. Desigur, pn la urm am pltit. Christ ... Chris zcea ngropat pe Beta. Dan era aici, la doi metri de ea. Am trecut s vd ce faci, spuse el, cu glasul su profund.

Foarte bine, mulumesc, replic Joelle, nfruntndu-i btile inimii. Cu siguran, avem oc c ai fost att de prevztor nct s ii nava asta complet aprovizionat!

Prevztor pe dracu', rnji Brodersen. Concuram pentru povestea aia i-mi ziceam c dactia ceva calea ca de pild, sosirea ta acas mai devreme ar fi trebuit s fiu gata de lecare nainte ca vreun birocrat s gseasc un motiv de a-mi refuza autorizaia. Privi n ur. i totui, am cam fost prini pe picior greit. Iar voi, cei din Roat, stai i mai pr . , n legtur cu hainele de schimb pentru tine. Pegeen... Caitln Mulryan, intendenta n astr, i-o aminteti, ar fi bucuroas s-i mprumute cteva lucruri avei cam aceleai a avea timp, va croi mai multe din materialele de rezerv pe care le-am luat, pent ru tine i oricine mai dorete. E o croitoreas bun. Poate-ar fi bine s te gndeti ce fe e mbrcminte preferi. Joelle ridic din umeri:

tii c nu-mi pas, cu condiia s fie comod. Dar mulumete-i din partea mea, te rog. V a s-mi amintesc s-o fac personal, ns tii i tu ct de uituc sunt cu chestiunile cotidi .

Ce altceva i-ar mai trebui? De pild, majoritatea dintre noi avem cte un mic stoc pe rsonal de hran i butur. Presupun c ai prefera s nu iei chiar toate mesele la popot.. A, dac nimeni nu se supr c sunt netalentat la conversaii, nu m deranjeaz s stau omun. M izolez de zgomot... Dar ar fi plcut s-i pot oferi... s te tratez cu ceva.

Gesticul, observnd ct de stngace era micarea:

Nu iei loc? i, n fine, nu mi s-a format nici o antipatie fa de pip, ct am fost plec . Am observat la conferin i m-am bucurat.

Se aez pe un scaun. Joelle aduse nc unul, n faa lui. Scondu-i punga cu tutun, Brod ontinu:

Nu pot sta dect dou, trei minute. Trebuie s m ocup de pregtirea bii cu sruri de ca ui c are nevoie Fidelio. Avem chimicalele, sunt convins, i metalul, plasticul sau alt material pentru container, dar ar fi bine s facem i nite aran-\jamente pentru r eciclare, n caz c expediia asta se va prelungi mai mult dect sper eu. Problema asta nu le revine inginerilor votri?

Ba da, dar mai nti Fidelio trebuie s explice exact care sunt cerinele. Va merge ncet chiar i cu ajutorul lui Carlos, care tie puin din limba betan. Nu, din limbile beta ne, aa-i? Tu eti experta, dar deduc s te ateapt o sesiune cu computerul. Cred c pot a uta la desfurarea discuiilor. Ca s nu mai pomenesc despre celelalte patruzeci de mil ioane de alte lucruri care au nevoie de atenie, nainte s trag pe dreapta.

S m anuni neaprat dac v izbii de probleme lingvistice vizibile. Apropo, te-ai pute s modifici un set de ataamente encefalice pentru Fidelio, ca s se poat cupla cu min e? E holothet. Zu? Habar n-am avut. Se pare c betanilor le afecteaz personalitatea mai puin dect oamenilor.

Se ls tcerea, timp n care Joelle ncerc s formuleze ceea ce avea de spus. Sparse ghea are grab: Dan, e minunat c te revd. Nu numai c am fost eliberat. Tu eti omul care a fcut-o! Brodersen ncepu s se preocupe de umplerea pipei.

Nu, noi am fcut-o, toat echipa, i Serghei... Poate c nu v-am fcut o favoare. V-am pu n pericol... n Roat nu eram n pericol?

Mda, ntr-adevr... cred... tot trebuie s alung ideea asta de comar c greim amarnic a ce ncercm s facem. C periclitez viei omeneti pentru o nimica toat. Joelle reui s se aplece nainte, punndu-i o mn pe genunchi.

Nu te frmnta. Politica m-a derutat ntotdeauna, dar tu ai flerul i cunotinele necesa M bazez pe judecata ta, aa cum i tu va trebui s te bazezi pe calculele mele. Ai ncre dere n tine nsui, Dan!

N-ar strica, replic el sec; degetele sale continuar s trebluiasc la pip. Ei, eti g faci analiza aia, Joelle? Am devenit prea slbnoag i ncrunit pentru el? i retrase mna.

Da. Ar fi mai uor, poate mai sigur, dac Fidelio i cu mine am putea s operm ca o unit

te holothetic i s lum o structur complet, teoretic, dintr-o banc de memorie. Totui principiile fizice despre care betanii au descoperit c se aplic la mainile T astea ineau exact de cprria mea, cum ai spune tu iar noi doi am terminat de trecut prin ciur colecia de date a navei, n cutarea parametrilor exaci ai spaiu-timpului local. I nformaiile par s fie suficiente. Cred c azi voi avea nevoie de o rulare preliminar, iar mine vom prelucra traseul n detaliu.

ntre sprncenele lui Brodersen se adnciser riduri de ngrijorare, la fel ca prima oar c se cunoscuser, el fiind un inginer Aventureros care o consulta pe ea n legtur cu o problem spinoas de design. O, se minunase atta de intelectul ei, dei Joelle se ndoia de fapt c era mai grozav dect al lui configurat i orientat diferit, da, dar deloc m ai bun la modul intrinsec n afara momentelor cnd era unit cu maina. Ulterior, gsise ite pretexte ca s se ntlneasc, ceea ce dusese la ntlniri pentru cin, n public, dup ersen rmsese vduv i se mutase pe Demeter, fcnd cltorii ocazionale n zona Pmntulu plcea compania lui, la fel cum i plcea i cte o vacan la mare. n cele din urm, pra mpuls, l primise n patul ei i rmsese uluit... Ct de tnr l fceau s par ridurile jorare!

S zicem c ajungem ntr-adevr pe Beta, spuse el. Vor fi dispui s ne ajute? Tu i Carl insistat pe dorina lor de a nu interveni, grija pe care-au avut-o ntotdeauna, de a respecta speciile mai puin avansate.

Omenirea e special pentru ei, totui, l asigur Joelle. Va trebui s pierdem mult timp u explicaiile i munca de lmurire, recunosc. Dar cnd noi, cei de pe Emissary, le-am d escris istoria i sociologia noastr, puinul pe care l-am putut face neles, nu le-au gs t cu nimic mai groteti dect ceea ce ntlniser la alte specii. Liderii lor cred foarte serios c-i putem ajuta s-i rezolve criza psihosexual. Aa c ar... m-m-m... ce? i-ar face o apariie invincibil n Sistemul Solar, mi imaginez, protejndu-ne n timp i transmitem faptele pe Pmnt. i ne propun o nvoial fabuloas, ai spus. Tehnologia lor, n schimbul drepturilor de a xploata planetele Jupiter i Saturn, pe care noi oricum nu le putem folosi. Exact? Brodersen aprinse tutunul, privind spre Joelle pe deasupra pipei: Desigur, asta-i va distruge pe Acioniti, i toate partidele asemntoare cu al lor. Pe g scandalul iscat, vreau s zic. ntreaga lor filosofie va fi redus la tcere. Cum?

Bine, dar e evident... De ndat ce vom dobndi aceeai tehnologie, o vom zbughi prin to ate porile stelare pe care le-au cartografiat betanii, efectundu-ne totodat propriu l program de a descoperi altele noi. Simplul profit scos de-aici, nenumratele loc uri i drumuri, vor depi fr-ndoial orice imaginaie. Altfel, de ce s-ar deranja betani u planetele noastre gigantice? Deci, nc nainte de a ncepe emigraia pe scar larg, bal puterii economice se va nclina n partea opus Pmntului. Va dezavantaja de asemenea guv ernele, uniunile, marile corporaii, n favoarea micilor firme i a indivizilor. i uite -aa se va duce ordonatul stat al bunstrii mondiale pe care sper s-l cldeasc grupril Acioniti... ndrznesc s spun c acelai lucru l prevede i Quick! Joelle se ncrunt, fcnd un efort s neleag. Dar nu e logic, Dan! E de presupus c msurile de bunstare slujesc unei anumite neces iti. Dac necesitatea ia sfrit, cine ar mai dori s le continue?

Brodersen rse, cu hohotele lui rsuntoare pe care i le cunotea att de bine. Din gur i upse fumul. Avea un miros cu adevrat masculin.

 Draga mea, iar ncepi? Presupui c oamenii acioneaz logic. Nu e aa. Statul bunstrii stat reprezint un scop n sine. Este modul ctorva de a-i impune voina asupra celor m li. i, pe Iuda preotul, ct i mai doresc puterea, tia puinii! Ct nevoie au de ea! Pufi din pip.

Vorbete cu Stef Dozsa, dac te intereseaz. ara lui a fost tot timpul mcinat. Sfntul riu Roman, Imperiul Mongol, Imperiul Otoman, Imperiul Austro-Ungar, Imperiul Sov ietic, Imperiul Balcanic... Ba nu, poate n-ar trebui. Istoria asta a fcut din el un anarhist turbat. Inofensiv, n cazul lui, dar dac te-ar converti... afl, Joelle d rag, c sub aparenele tale scoroase clocotete mult energie. tiu eu! Zu c tii, Dan! Brodersen se foi pe scaun: Defectul meu personal e c o iau razna. Mai bine nu te-a mai plictisi i mi-a vedea de treburi...

Nu m plictiseai, rspunse Joelle, cu un mic efort; i simea fierbineala pe fa i n at nu m-ai plictisit. ntotdeauna ai fost mai degrab fascinant cred c fiindc suntem a de deosebii... Mda, suntem. Bine, oricum. Se ridic n picioare. Joelle se ridic i ea.

Ce-ar fi s treci pe la mine n cartul urmtor, dup ce terminm amndoi? i propuse. A omanda ceva de mncare i vin. Mai ii minte cum obinuiai tu s gteti? Eu sunt i-acum o ste la buctrie, dar... pariez c tu ai mai progresat!

Nu prea mult, i privi Brodersen vrfurile picioarelor. n plus, eu... ntmpltor, am u ajament. Iart-m, dar nu e genul pe care s-l contramandezi uor. Pot s te ntreb ce anume? ntreb ea, nfruntndu-i durerea.

Caitln i cu mine avem o aniversare. Dup calendarul demetrian, aa, srbtorim mai des. Ridic ochii:

Nu tiai? Crezusem c era evident... Nu, nu suntem cstorii. nc mai sunt cu Lis i nun gnd s schimb situaia, dar Caitln... ei bine, ea i cu mine suntem extrem de apropi ai. neleg. O apuc de mini:

Joelle, , nu e geloas. Vreau s zic... of, la naiba, e minunat c te am aici, i... Nu eau s-i fac avansuri, dar dac ai vrea s... mai trziu... Joelle se sili s zmbeasc, aplecndu-se nainte, pentru a-i atinge buzele cu ale ei:

Poate... Nu e nici o grab, totui. i s nu te simi obligat. Fiindc m tem c exact as acum, o obligaie. Caitln e ca o Chris cu ten deschis.

n plus, eu nu peste mult voi fi transuman. Bine, Dan. Pe curnd!

Scund, simpl, umil, dei niciodat slugarnic, Susanne Granville atepta n sala compute principal. Pusese ecranul n funciune, cu scanerul ndreptat spre Sol, i sttea aezat, ivind. Cu luminozitatea redus, dar mrit ca dimensiuni, discul era un tumult de pet e, flcri, proeminene arteziene, pe suprafaa irizaiilor coronale. Muzica rsuna cristal n. Joelle recunoscu Fynsk Forer, de Nielsen. Muzica, la fel ca arhitectura, era una dintre puinele arte omeneti formale fa de care considera c reaciona adecvat. Ea usanne discutaser o or sau chiar mai mult, despre muzic, la priveghiul trgtorului. Bun, o salut. Nu m ateptam s te gsesc aici. Susanne sri de pe scaun.

tiam c vei face un conthol final al softwahe-ului, doctohe Ky, i m nthebam dac te-a ea asista. Penthu ohice eventualitate, m-am nvoit de la chmaci (Caitln Mulryan), pe care thebuia s-o ajut la phepahatul cinei.

A, da, rspunse Joelle n sinea ei. Ct de des am ntlnit situaia asta. Tu eti simpla li r, eu suprema holothet. Arzi de nerbdare s tii c mi-ai fost de folos. La fel ca i Ch .

M vei vedea n linkingul meu, de care tu nu eti capabil, urcnd ntr-un cer unde tu nu v i putea niciodat ajunge, dar din care ai ntrezrit frnturi. Eu voi atinge Absolutul, m voi afla n Noumenon, voi cunoate Realitatea Final, nu ca pe o construcie matematic, ci imediat, n creierul i oasele mele. O, Susanne! Ct mi-a dori s te pot sruta i consola, cum n-am putut-o face cu Chris, cu m n-am putut nici cu Eric... Mintea i se ndrept (ceea ce o irit, fcnd-o s fie de dou ori mai dornic s intre n unde nu se produceau asemenea abateri de la disciplin) spre ntrebarea daca fusese atras iniial spre Brodersen fiindc mama lui fusese o Stranathan, iar el vizitase de multe ori n copilrie familia aceea. Din ea fcea parte i Eric Stranathan, primul i ce l mai de neuitat iubit al Joellei, fiul Cpitanului General al Vii Fraser, el nsui li nker.

Ei doi mpreun, Joelle i Eric, aflaser cei dinti c prpastia dintre linker i holothet onsta n grad, ci n gen, avnd o lime de netrecut. Fr nici un motiv clar, amintirile i ntoarser la un confereniar plicticos dintr-o sal nbuitoare, la o convenie din Calg . dar motivul era clar: n seara aceea l cunoscuse.

23 Banca de memorie

CREIERUL OMENESC i, pornind de aici, ntregul sistem nervos, poate fi integrat cu u n computer conceput n mod adecvat, spunea monoton vorbitorul. Am progresat mult d incolo de stadiul firelor nfipte n cap". Inducia electromagnetic este suficient pentr a realiza un linking. Atunci, computerul contribuie cu vasta sa capacitate de nm agazinare i procesare a datelor, cu posibilitatea de a efectua operaii logico-mate matice n cteva milisecunde sau chiar mai puin. Creierul, dei mult mai lent, furnizea z creativitatea i flexibilitatea; de fapt, el rescrie mereu programul. Exist i compu tere care o pot face singure, desigur, dar n majoritatea cazurilor nu funcioneaz ni ci pe departe att de bine ca un cuplaj computer-operator, i s-ar putea s nu fim nic

iodat n stare de a le mbunti n proporie semnificativ. La urma urmei, creierul coma lioane de celule ntr-o mas de circa un kilogram. Mai mult, linkingul le ofer fiinelo r omeneti acces direct la ceea ce altminteri ar cunoate numai pe cale indirect.

Pentru actualele scopuri practice, avantajele sale sunt de dou feluri: (a)- Aa cum am remarcat, programele pot fi modificate pe loc, n cursul desfurrii. Pn acum, era n cesar s fie rulate complet, s li se verifice chinuitor de minuios rezultatele i apoi s fie rescrise ncet, cu posibiliti de eroare i fr nici o garanie c noile lor vers eau s se dovedeasc a fi cele de care aveam mai mult nevoie. O dat ce linkerii i echip amentele lor vor intra n uzul cotidian, vom fi eliberai de handicap. (b)- Prin pro pria sa experien, aa cum de asemenea am sugerat, linkerul dobndete o perspectiv inter oar la care n-ar fi putut ajunge pe nici o alt cale, devenind aadar un savant mai c apabil inclusiv un mai bun autor de programe i n situaiile cnd lucreaz independent aparatur. Doamne sfinte! i spuse Joelle. Chiar trebuie s ndurm chinul sta?

ntr-adevr, conferina era un eveniment important, att politic, ct i tiinific. Secret litar n spiritul cruia fusese crescut ncepea s se atenueze; aici, n Calgary, oamenii uteau discuta liber despre evoluii care fuseser inute ascunse timp de decenii sau c hiar mai mult; publicul avea dreptul la informaie, n termeni populari, pe parcursu l ceremoniilor de deschidere.

Problema era c nici un fel de cuvinte nu puteau descrie starea de a te afla n link ing: crearea spaiilor n-dimensionale, curburile lor variabile n funcie de timp, ten sorii din interior, funcii i operaii pe care nimeni nu i le mai imaginase vreodat. Im aginai un cosmos conceptual, aflai c lsa de dorit i l anulai, proiectai un altul i un altul, pn cnd n sfrit vedeai ce-ai fcut i, iat, era foarte bine. De fiecare dat, se repezeau prin tine spre a fi verificate, i tiai ct de mult realitate ai mbriat, explozie de revelaii. Speranele cretine de a te afla venic n prezena lui Dumnezeu, n jdile buddhiste de a deveni una cu toate n Nirvana, dorina linkerului de a ctiga mai mult dect geniu exist o diferen uria ntre ele? Da, dar linkerul, n timpul vieii e s-o acopere.

n zile, ore, fraciuni de secund. Dup aceea, el sau ea nu poate nelege complet ce s-a plat. naltul moment al iubirii exist i el n afara timpului; dar noi l nelegem mai bi cnd ne calmm, dect nelege linkerul ceea ce a cunoscut prin experienele lui.

Privirea Joellei bntuia prin jur. Ei, dar chipe mai era tnrul aezat cu o duzin de loc ri mai la dreapta! De ce nu-l vzuse mai devreme? M rog, nu avea obiceiul de a rema rca oamenii. Orfan de rzboi, crescut nc din frageda-i pruncie n cadrul programului de pionierat holothetic, intrat apoi la academie o dat cu slbirea Tulburrilor, o fecioa r care nu tia ce avea de fcut cu sexul opus i nici nu era sigur c o dorea...

...ct vreme linkingul cu o main macroscopic nu s-a dovedit avantajos financiar, altf l s-au vdit a sta lucrurile n situaia monitorizrii i controlrii instrumentelor tiin . Cci este neadecvat s i se ofere creierului n funciune numere cum sunt afiajele volt metrice i nimic altceva. De exemplu, un spectru este cel mai bine analizat i aprec iat raional atunci cnd operatorul l vede i, simultan, cunoate lungimea de und exact tensitatea fiecrei linii. Cu ajutorul unui hardware i software potrivit, se poate face acum acest lucru. Subiectiv vorbind, se compar cu o simire direct a datelor, c a i cum sistemului nervos i-ar fi crescut organe senzoriale complet noi, de o put ere i sensibilitate fr precedent. Prin alte locuri, lucrtorii au fcut asemenea experiene. Principalul rol al Proiectu lui Ithaca (n cadrul cruia crescuse Joelle, ca parte integrant a lui) a fost acela de a face pasul urmtor. Care este nelesul acestor date, al acestor senzaii?

n viaa de zi cu zi, nu percepem lumea ca pe un amalgam de impresii brute, ci ca pe o structur ordonat. Nu vedem n faa noastr un amestec de verde i cafeniu; vedem un co

ac, din specia cutare-i-cutare, la distana cutare. Dei o facem incontient, da, insti nctiv, ntruct i animalele o fac, se poate spune totui c asamblm teorii, modele ale lu ii, pe care le facem s aib sens, cu ajutorul percepiilor noastre directe. Evident, modificm aceste modele atunci cnd gsim c e rezonabil. De exemplu, putem decide c de f apt nu vedem un copac, ci un material de camuflaj. Ne putem da seama c i-am aprec iat greit distana, fiindc aerul era mai curat sau mai tulbure dect crezuserm la ncepu . La baz ns, prin intermediul modelelor noastre, nelegem un univers obiectiv i putem ciona n cadrul lui.

tiina ne-a suplimentat mult bagajul informaional, silindu-ne astfel s ne schimbam co ncepia asupra cosmosului ca ntreg, pn astzi, cnd cuprinde miliarde de ani i ani-lumi care se afl galaxii, particule subatomice, evoluia vieii i multe altele, pe care strm oii notri nici nu le bnuiau. Pentru cei mai muli dintre noi, s-a recunoscut c aceast arte din Weltbild e mai degrab abstract, indiferent ct de imediat este impactul teh nologiilor care o fac posibil.

n scopul de a mri capacitile de laborator, Proiectul Ithaca a nceput s lucreze asupra mijloacelor de a-i oferi direct operatorului de linking att teorii, ct i date. A fo st mai mult dect simpla nvare a unui subiect, permanent sau temporar. Pe aceea trebui s-o fac orice operator, pentru a se gndi la o sarcina dat. i, ntr-adevr, Institutul uring aici de fa a nregistrat realizri uluitoare, iniiind metode prin care computerul cuplat s-i ofere partenerului su uman cunotinele necesare. Proiectul Ithaca a mbunt norm sistemele de acest fel, iar succesorii si civili continu s progreseze. Pe aceti a i numim holothei.

Activitile au avut un rezultat neateptat. Operatorii pe care Ithaca i-a instruit nc d in copilrie, linkeri care astzi sunt aduli ce-i duc, la rndul lor, meseria nainte, se apropie din ce n ce mai mult de o stare pe care trebuie s-o numesc intuitiv. Un pr inztor de baseball, un acrobat sau pur i simplu o persoan care umbl, rezolv n permane robleme complexe de fizic, acordndu-le foarte puin gndire contient, sau chiar deloc. ganismul simte c e corect s procedeze astfel. n mod analog, de exemplu, am ajuns la punctul de a manipula aminoacizii din interiorul moleculelor de proteine, folos ind ioni dirijai prin cmpuri de for coordonate de un holothet, ntr-un stil pe care, p oate, numai Ceilali l-ar putea plnui pas cu pas. La fel i n orice alt numr de activit Percepia direct prin intermediul holotheticii conduce la nelegere pe un nivel non-v erbal.

Acest lucru ajunge s fie de dou ori mai adevrat, ntruct cunotinele noastre teoretice nt departe de a fi perfecte. Foarte frecvent n ultima vreme, holothetul simte c lu crurile nu merg conform inteniilor, c e ceva n neregul cu modelul si intuiete ce schi mbri are de fcut, care este situaia real, aa cum procedm de multe ori i noi, n via cu zi. Studiile sistematice ulterioare i confirm, de obicei, intuiiile. Colegii mei vor discuta diverse aspecte ale linkingului holothetic. Aceast schi int roductiv... ...Cnd plictiseala deveni insuportabil i publicul porni spre bufet, Eric se apropie i se prezent. O remarcase i el.

24

Au ridicat lopeile n barc, rmnnd n deriv, ntr-o canoe, pe lacul Louise. Apa juca a verde, diamantin. n jur, deasupra pdurii, munii se nlau tcui. Ambarcaiunea se leg rceptibil, la fiecare micare pe care-o fceau. Joelle vr un deget n ap, peste margine, privind cum se ntindeau cercurile.

 i interferenele electronice formeaz moiri-uri, medit ea. E minunat s le regseti i ainte, nu le-am dat atenie niciodat. l privi, savurnd imaginea: i mulumesc c m-ai adus aici. Puin cam speriat, i ls ochii s se abat n alt parte. Electronii o fac n trei dimensiuni. Nu, n patru, dar pe ultima n-am perceput-o... n c. Fcuse fa de el remarci similare, dup ce vzuser baletul din Calgary. La o cafea i un ndy, Joelle i explicase ct de sublim-newtoniene erau Lacul lebedelor i Ondine, ct vre me Eric spusese c lui i se preau sublim de sexy. Totui, linker fiind, gsise ntr-un re cital de Bach att melodicitate, ct i matematic, sau admirase mai presus de orice sub tilele perspective ale lui Monet. (Privind aceleai reproduceri, Joelle atrsese ate nia asupra unor interaciuni ale culorilor fa de care, bnuia, criticii din ultimele do u secole fuseser orbi.) Azi, din cine tie ce motiv, l vzu fremtnd de nelinite.

Ascult, Joelle, s nu ne pierdem n abstraciuni... Stai. Te rog! D-mi voie s-i expli vreau s spun... Sigur, noi doi lucrm cu date, alctuim paradigme, calculm rezultate, aa e. Perfect! O treab minunat! Dar s nu le lsm s se amestece printre ceea ce, n fi im n asemenea locuri. n vieile noastre particulare, mai ales. Asta art el cu o mn spre orizont este realitatea. Toate celelalte, le inserm noi. n asta de-aici sunt em vii.

l privi timp ndelungat, pe cnd Eric se lumina la fa. n noaptea aceea, au devenit aman

El era canadian, ea americanc, ntr-o er cnd guvernele militare erau paranoide, dup Tu lburri, nainte ca rile lor s se fi unit ntr-o federaie i s fi intrat n Uniunea Mo a vrst, i desprea mai mult de un an. ntre timp, holothetica evolua exponenial, de la simpl mbuntire a linkingului pn la un ordin complet nou al percepiei i existenei.

Joelle simea cum se ndeprta de el i o durea, dar nu se putea opune propriei ei deven iri mai mult dect o poate face un fetus n uter. La vremea cnd Eric aranjase n sfrit s se alture la Universitatea din Kansas, n scopuri innd de Cercetare i Dezvoltare, Joe lle tia ceea ce trebuia el s afle i terminase pregtirile necesare. Cnd a sosit n biroul ei, au fcut dragoste. Apoi, au mncat vreo cteva sandviuri i au t de vorb. n cele din urm, Joelle se aplec spre el i l srut, prelung i tandru, de fi luat rmas bun de la un copil.

S mergem! l chem ea. n timp ce l conducea spre laborator, pasul ei dobndi o not tr are. Ajuni acolo, l preveni: Aici, cuvintele nu folosesc la nimic. Trebuie s trieti totul pe pielea ta. Ne vom l ega chiar mai intim dect n pat. Enorm de mult.

Se raportaser efecte cvasitelepatice, cnd un linker pasiv cuplat n circuitul holoth etic nu numai c recepionase n creier aceleai date i teorii ca linkerul activ, ci i s e" evalurile n curs de desfurare ale celuilalt.

Vei, ... vei subordona unitatea mea unitii tale? se interesa Eric. Dup tot ce-am cit t n literatura de specialitate, n felul sta nu se transmit impresii deosebit de put ernice sau clare.

 n cri nu e scris totul. i-am spus c fac... facem... de acord, eu fac progrese vertig noase. Am dobndit o... cum s spun, o intuiie, aproape un instinct, iar feedback-ul dintre mine i sistem, continua reprogramare de la fiecare sesiune... l trase de mnec: Hai! Trebuie s afli! Ce i-ai spus n minte? Joelle se ncrunt vag:

Depinde parial de tine, de felul cum vei lua ceea ce se ntmpl. Vom ncepe cu tine i 707. Gndete o vreme doar n el, obinuiete-te. Apoi, prin conexiuni ncruciate, am s t ez cu mine i computerul meu. Va trebui s fie strict o intrare de mesaje pentru tin e, fr acces la efectori, altfel ai putea distruge unele experimente delicate. Le v oi arunca o privire, nelegi. Mi se cere ajutorul destul de des pentru ca s am perma nent deschise canalele ntre ele i sistemul meu. Genetic, ntr-un laborator chiar din campusul sta; fizic nuclear, la marele accelerator din Minnesota; cosmologie, pe St aia Orbital Sagan. Sper s-i pot indica vag ceea ce fac n perioada asta. Voi ti, fiind vei avea un anume soi de emisie spre mine. De fapt, am s-i scanez mintea. Da, nchei e ea, vzndu-i stupefacia, la stadiul sta am ajuns. i dup aceea... i arunc braele pe dup gtul lui, srutndu-l. S trim pn dup aceea! Eric i rspunse la mbriare, dar Joelle intea. Se aez n ezlongul corespunztor, s se destind, nainte de a-i trage casca ile minilor prin manoanele de contact, cu i verific reglajele. n timp ce se cupla du-i nelinitea. Activez? ntreb Eric. ncepe. Te iubesc, mai spuse el i aps contactorul principal.

simi c el percepuse n tonul ei amabilitatea, nclinat dup unghiul dorit de el, i ls mu pe cap, i-o potrivi i o fix, i introduse degetele potrivite pe o planet de control, n acelai fel, Joelle vzu vechiul fior risipi

n continuare, Joelle simi i gndi la fel ca Eric, folosindu-i o parte nensemnat din n lul contient.

Un moment, intelectul i simurile se nvolburar, Eric i imagin c auzea un iuit ascu s, amintiri nvlir la suprafa din locurile unde zcuser mult vreme ngropate, ca i c czut napoi prin timp, n scldtoarea din copilrie, cu muchi verde i rece pe o piatr, a pnd i lna aspr a unui cojoc nfurndu-l. Apoi, sistemul nervos i se stabiliz, st . Inducia electromagnetic, amplificarea celor mai slabe impulsuri, un program de b az pe care-l rafinase de-a lungul anilor spre a corespunde personalitii lui unice, se contopir; omul i computerul deveniser unul i acelai.

Gndete", spusese ea, iar Joelle i tiu rspunsul: cum ar fi putut s nu gndeasc, acum niul lui era mai mre dect oricare altul care trise pe Pmnt pn-n vremurile acelea? "Aici, cuvintele nu sunt de nici un folos", mi-a spus ea.

i cunoteau pe deplin mediul nconjurtor. De-ar fi vrut, i-ar fi putut examina detaliil e cele mai nensemnate, o zgrietur i o reflecie pe metalul lefuit, tresrirea acului p n cadran, murmurul ventilaiei i izul de ulei pe care-l emana, fluxurile i refluxuri le din vene. Dar Joelle simea c nici chiar ea nu mai conta n ntregime pentru el. Ave a de cucerit un univers al percepiilor. n urmtoarele cteva milisecunde, timp n care cut o problem meritnd s fie abordat, din el calcul valoarea unei integrale eliptice cu o mie de zecimale. Era un plcut exerciiu semiautomat. Numerele se coroborau cum nu se poate mai satisfctor, precum crmizile sub minile unui zidar iscusit. Ah, i trecu prin minte, da, stabilitatea vrt ejurilor din Pata Roie pe planete de tip jupiterian, da, am auzit vorbindu-se des pre asta n Calgary. Secundarul unui ceas de pe perete abia se clintise.

Eric adun o list de date pe care le considera necesare i lans o comand. i ddea senza sondeaz memoria fireasc, dup un fapt sau dou, atta numai c actuala cutare decurgea o vitez meteoric i n mult mai mare siguran, n pofida apelurilor la bnci de date afl a sute de kilometri distan. Teoria ajungea la el, formule, valori concrete ale can titilor, da, rezolvarea acelei ecuaii difereniale anume avea s

fie o adevrat pacoste, nu, stai, vzuse o scurttur, dar oare ecuaia era ntr-adevr pl il, n-ar fi putut concepe un set de relaii care s descrie mai bine condiiile de pe u n soare avortat...? Se isc un foc pur ca gheaa, iar Eric se pierdea n el, se mbta de atta luciditate. Eric, chem ea: fr voce, fr nume, o simpl atingere. Trebui s-i smulg atenia dinspre Jupiter, cu o exclamaie: Vin imediat! Eric, eti gata s m urmezi?

Nu era o ntrebare autentic, ci o intenie pe care o simea. Era ea. Cu o vitez ameitoar , n timp ce reelele de neuroni i adaptau configuraiile sinaptice una la ale celeilalt e, Joelle se contopi cu el. Vrtejurile amorfe ce se nvolburau napoia pleoapelor nchi se nu luau forma imaginii ei; mai degrab, Eric recepta impresii fugare ale lui nsui , nainte ca prezena Joellei s-l inunde. O fi fost oare feminitatea ei, cea pe care o cunotea ca pe un curent secret n sngele lui, o ateptare de a primi i apoi a preui sfrit a drui, o porunc pe care ea preferase s n-o urmeze, care avea s se afle acolo p ntru totdeauna? Nu-i putea da seama, poate nici n-avea s tie vreodat, cci uniunea nu era dect parial. Nu nvase cum s accepte i s neleag majoritatea semnalelor careerau mult mai multe dect ar fi fost vreodat trupul lui capabil s primeasc. Devenea dureros pentru el, ca i pentru ea. Eric, i n sensul sta eti primul meu brbat, i cred c i ultimul!

Lobii frontali ai creierelor, mai degrab dect restul organismelor lor, se unificas er. n plus, Joelle practicase schimburile ncruciate la acel nivel i elaborase tehnica mpreun cu ali colegi linkeri, pn ajunsese expert. Comunicarea ntre ea i Eric deven t mai puternic, mai clar, secund cu secund. Nu se efectua direct, ci prin intermediu l computerelor, ale cror traduceri erau inevitabil imperfecte. Impresiile erau ad eseori fragmentare i distorsionate, sau de-a dreptul nvlmite izbucniri arbitrare de umere, forme, strfulgerri luminoase, zgomote, non-simboluri mai puin recognoscibile , care l-ar fi nspimntat, dac n-ar fi existat la baz continua ei prezen. Cele care-i ingeau mintea ca fiind gndurile ei erau fr-ndoial reconstituiri, cu ajutorul procese lor lui logice crescute, a ceea ce-ar fi trebuit Joelle s gndeasc la un moment dat. Adevratele cuvinte care se schimbau ntre ei circulau n obinuita modalitate muritoar e, de la buze la ureche.

i totui: i percepea nelesurile cu o deplintate i o profunzime pe care nici nu le vis posibile, acolo, n pragul universului ei.

 Genetica, spuse Joelle cu voce tare.

Era singurul indiciu de care avea nevoie. Urma s-l cluzeasc spre cercetrile din coala aceea. Cunoaterea se precipit. Munca avea loc pe un nivel sub-molecular, la nsei baz ele fiinei nsufleite. Joelle era adeseori solicitat s ndeplineasc sarcinile cele mai igente, s inventeze altele noi sau s interpreteze rezultatele. Astzi, instalaia funci ona parial automat, parial aflndu-se n repaos; ea, ns, avea acces oricnd.

Creierul Joellei comand nchiderea circuitelor potrivite, fiind anexat complexitii de instrumente, senzori, efectori, i ntregii nelegeri umane asupra chimiei vieii. Recep onnd de la ea, Eric percepea. Nu i se fcu nici o prezentare a cantitilor, a afiajelor de pe cadrane a cror semnific aie se clarifica dup ndelungi calcule. Mai bine zis, numerele erau prezente dar, n s ens practic, Eric nu era mult mai contient de ele dect de propriul lui schelet. Nu se uita din afar, opernd deducii, ci se afla chiar acolo.

Erau vz, sim, auz, deplasare, dei nimic din toate astea, cci ajungeau mult dincolo d e ceea ce putuse vreodat s simt sau s fac biata fiin uman cu limitele ei, dincolo dincolo.

Celula tria. Pulsaii se ncruciau pe membrana ei, asemeni unor culori, celula era un glob de iridescen, palpitnd conform complicatei curgeri a fluidului cuprins n delici oasele, avidele energii ce se rostogoleau n cataracte spre ea, prin gradientele n continu schimbare. Distane verzi se ntindeau spre o infinitate aurie. Dincolo de fi ecare mplinire n curs de desvrire slluia pacea. Cosmosul celulei era o Nirvana care a.

Spre interior apoi, prin curcubee, ctre oceanul luntric. Aici se nvrtejea un maelstr om de... gusturi... i tot aici domnea o gigantic ndrjire ascuns; n interiorul celulei munca decurgea la nesfrit, mpins de o lege att de atotcuprinztoare nct s-ar fi put mi Dumnezeu Cpitanul. Organitele pluteau n deriv, prnd s cnte n timp ce mpleteau l c scame chimice pentru a crea materie care prindea via. Pe msur ce scara cognitiv i s e rafina, Eric le vedea ntinzndu-se n nlimi gotice, pline de mistere i muzic. n fa ucleul cretea dintr-o insuli de pduri moleculare pn la o galaxie de atomi constelai cror cmpuri de for strluceau ca pulberea stelar suflat de vnt.

Intr, se aburc pe o dubl elice, strat dup strat de labirinturi cutremurtoare i pe de-ntregul armonioase, era cu Joelle cnd ea evoc focul i ddu o nou form unei pri din u, care dup aceea nu fu deloc mai puin frumos, i mprtea mndria i umilina, acolo, eii. Vocea ei rsun ndeprtat i enigmatic, auzit ca prin vis: Urmeaz-m!

Eric iei din celul, prin spaiu i prin timp, cltorind cu viteza luminii peste preerii evzute, n furtuni care bntuiau printr-un enorm accelerator de particule. Deveni una cu ele, posedat de propria lor fervoare oarb, aceeai vitez l npdi i se lans spre entru a-i ntlni iubita.

Lumea aceea era mai presus de cea material. Eric depi cometa n care se transformase mezonul, cci mai era i o und care se ntreptrundea cu un trilion de alte unde, ca o cr east de val ce traversase marea pentru a se nla i a se sparge n sfrit ntr-o spum soare, cu mare vuiet dei aceste valuri erau nemrginit mai armonioase i fugar schim btoare, curgeau laolalt pentru a crea o unitate ce se nflcra i detuna ntr-o implacab enintate Bach ar avea cte ceva de spus despre asta, i trecu prin minte, cci i pstr cugetul raional; aceasta era o important parte a gloriei ns numai el ar putea, i n-a fi dect foarte puin...

Atomul l atepta. Nucleul su, unde se mcinau energiile, era maiestuos, mai presus de orice descriere. Cochiliile electronilor, cu scnteieri de elfi, i-1 ascundeau ca dup un voal. Eric se avnt prin ele, forele i druiau nenumrate mngieri, nucleul str a; i strpunse stavilele exterioare, care propagar prin el o trepidaie de extaz, i se und adnc, tot mai adnc.

Nucleul explod. Nu era o catastrof, ci o desfurare. Atomul l mbria, cednd lui, f ona la fiecare micare ct de mic a ei, i o cunotea. Radiaiile erupeau n sus. Stelele diminea cntau ntr-un glas, i toi fiii lui Dumnezeu strigau de bucurie.

Cosmologie, spuse Joelle omnipotenta. Eric bjbi s-o gseasc n ntunecimea ce se prv te el. Joelle l cuprinse i zburar mpreun, pe o raz laser, printr-un releu-satelit, sp e un observator orbital de dincolo de Lun.

Un moment, spion, parc cu ochii lui, stelele nenceoate de nici un cer. Mulimile lor, lbastre ca oelul, albe ca promoroaca, aurii ca soarele, roii ca tciunele, sclipeau, aproape risipind noaptea din cer. Calea Lactee se unduia din argint, nebuloasel e se nvpiau n locurile unde luau natere noi sori i planete, o galaxie sor i arunca luminozitate peste Ginnungagap. Dar Eric se uni de ndat cu instrumentalitatea care cuta capetele absolute ale spaiu-timpului.

Mai nti, fu contient de spectrele optice. i ziceau de lumina ce nflorea din salturile i vltorile gazelor, i ziceau de valurile din trupul unui soare un trup mai asemntor cu celula vie dect i-ar fi putut imagina vreodat nainte i despre cuptoarele de jos, nde atomii odrsleau generaii superioare ale elementelor, iar fotonii ce se npusteau spre spaiu alctuiau iptul naterii. Eric avea rolul lui n aceast pies a lui Brahma. , simi un vnt solar suflnd pe-alturi, i adulmec bogia, furnicat de ascuiul lui, ilenara subtilitate a operei acestuia. Se drui apoi spectrelor radio, spectrelor razelor cosmice, cmpurilor magnetice, fluxurilor neutrinice, relativitii care druia porile stelare i prea s fac posibil cltoria n timp, curbei continuumului care este .

n Marele Canion din Colorado, poi vedea straturi datnd de un miliard de ani i, peste privelitea lor, un ienupr noduros, aflnd astfel cte ceva despre Pmnt. Acum, Eric afl ceva despre profunzimile i ordinea din spaiu-timp. Sfera de foc primordial devenea pentru el mai real dect violena propriei lui nateri, ntrebarea despre ce anume i dd fiin devenind la fel de nfricotoare. O dat cu ea, Eric i nsuea spiralele galaxii cula de A.D.N., cu o energie care nicicnd n-avea s-i mai revin, o vedea cum mbtrnea, aturizndu-se, precum tu i eu; Legea e Una. Tria vieile stelelor: ct de diversificate erau undele care le alctuiau, ct de puternic legtura ulterioar cu o ntreag existen ocul masivitii gigantelor albastre i a gurilor negre, gsea loc s fureasc planete pe puteau crete cristale i flori. Privea ceea ce era nc necunoscut copleitoarea-i majo itate, acum i pentru totdeauna i felul cum Joelle jinduia s-i continue cutarea.

i totui, pe tot parcursul fascinantei explorri, partea observatoare a personalitii sa le simea c, n comparaie cu a ei, percepia lui era ceoas i nelegerea nctuat. C poi n carne, Eric zbier. Stteau aezai n birou. i desprea pupitrul ei. Joelle ridicase storul de la fereastr schisese. Umbrele se grbeau peste iarb, razele soarelui ce le urmau erau luminoase , dar, ntr-un fel, prea c aerul prin care treceau le rcise, rafalele de vnt aveau un sunet gunos, aducnd n camer mirosuri de pmnt umed, ale toamnei ce se apropia. Joelle vorbi cu toat blndeea de care era n stare: N-am fi putut vorbi cu neles nainte de a ajunge tu nsui acolo, nu-i aa, Eric? Privirea lui se ndrept spre canapeaua goal.

 Ct de mult neles a avut ceea ce e ntre noi, chiar i la nceput? Eu am vrut s aib, oft Joelle; apoi, pe buze i se ivi un zmbet. Mi-a fcut plcere. Nimic mai mult, numai plcere? Nu tiu. in ntr-adevr la tine, i la tot ce m-ai nvat. Dar am ajuns... am ajuns n a ncerca s te conduc eu pe tine. Ct de departe am ajuns? Joelle i privi minile, mpreunate pe birou a neputin, i murmur:

Mai puin dect m temusem. Parc i-a fi artat un tablou unui orb. i poate forma o va u vrfurile degetelor, pipind textura, zonele ntunecate puin mai calde dect cele desch ise la culoare, dar, o, ct de puin e! Ct vreme tu ai reacionat fa de toate, de la cuante la quasari! scrni Eric. Joelle nl capul, sfidnd nefericirea comun amndurora:

Nu, abia am nceput i, bineneles, nu voi termina niciodat. Dar nu nelegi, asta e do mtate din miracol! Mereu mai e i altceva de descoperit. Experiena direct, la fel de direct ca vederea sau atingerea, foamea sau sexul, experiena adevratei realiti. ntrea a lume cunoscut de oameni e doar o consecin trectoare, accidental, a realitii. De fi re dat cnd m duc acolo, o cunosc mai bine i i aparin tot mai mult. Cum m-a putea opr Presupun c n-a putea s nv? tia c Eric nu nutrea nici o speran.

Nu. Un holothet trebuie s nceap ca mine, de timpuriu, s nu mai fac aproape nimic alt eva, mai ales n acei ani de formare, din copilrie. O usturau ochii.

mi pare ru, iubitule. Tu eti bun i generos i... ct de mult mi-a dori s m poi ur lt o merii! N-ai vrea s te poi ntoarce, totui, s redevii ceea ce erai cnd ne-am cunoscut? Tu ai vrea?

Eric n-avea s mai poat reconstitui niciodat cu adevrat cele ntmplate n ziua aceea. T ...

Nu, spuse el. De fapt, nici nu ndrznesc s mai ncerc. Ar putea crea dependen. Pentru ne, n-ar nsemna dect dependen, calea spre nebunie. Pentru tine... Ridic din umeri. tii Rubi yt? Am auzit de ea, rspunse Joelle, dar n-am avut timp s devin cult. Eric recit:

Dar Sufletul de poate Praful n urm-a-lepda

Zburnd pe-al Raiului Vzduh, n toat goliciunea sa, Nu suntem de Ruine oare nu suntem de Ruinea lui n nveliu-acest de lut, schilozi a adsta?

Joelle ddu din cap: Btrnul a spus adevrul, nu-i aa? Am citit odat c Omar era matematician i astronom. ie s se fi simit tare singur. Ca tine, Joelle? Am civa colegi, nu uita. i nv... Se ntrerupse, aplecndu-se peste birou, pentru a spune cu ngrijorare sporit: Dar noi doi? Vom colabora. Eti destul de puternic pentru ca s continui, s te achii d e datorie, sunt convins c aa eti. Dar vieile noastre personale... Pentru tine, ce ar fi mai bine? Sau pentru tine? Hai s punem asta pe primul plan. Tot ce vrei tu, Eric. i-a fi cu bucurie nevast, amant, orice...

Eric tcu o vreme, cutndu-i cuvintele bnuia Joelle pentru ca s n-o jigneasc. Nu g nul.

mi spui c nu-i pas, spuse el. Eti dispus s m tratezi ct poi de bine, fiindc pe cum nu nseamn mare lucru... Ridic palma, pentru a-i opri rspunsul:

A, fr-ndoial, ai gsi o plcere limitat n a tri cu mine, chiar i doar n conversa ult, te-a ajuta s-i umpli orele cnd nu eti n linking... pn cnd tu i colegii ia a ge att de departe, nct nu vei mai avea timp pentru copilrii. Dar te iubesc, protest Joelle. Din ochi i se desprinser dou lacrimi. Eric oft:

Te cred. Pur i simplu, dragostea nu mai are importan, pe lng toat grandoarea aia. simeam afeciune pentru cinii pe care-i aveam. Dar... zi-i mndrie, prejudecat, ndrtn cum vrei... nu pot juca rolul unui cine! Se ridic. Fr-ndoial, vom avea o colaborare eficient, pn plec acas, ncheie el. Astzi ns, rmas ceva din ea, i voi spune iubitei mele rmas bun.

Joelle se apropie de el. O inu n brae, pe cnd ea plngea. Dar cnd, dup un timp, l s a buzele foarte sigure. ntoarce-te pentru ctva timp la linkingul tu, o sftui Eric. M duc. i mulumesc c mi-ai spus-o...

Eric iei n vntul rece al serii. Rmas n u, Joelle i fcu un semn cu mna. Nu se nt veasc. Poate c nu voia s tie ct de repede se nchidea ua n urma lor.

24

N MOD FIRESC, nou-sosiii sufereau multe lipsuri la bordul lui Chinook. Aa c fusese o mic surpriz pentru Weisenberg cnd Rueda Surez l invitase la un pahar nainte de cin. sind la ora stabilit, inginerul auzi un cntec popular de pe platourile Anzilor, rsu nnd ritmic, cu volumul sczut, i vzu c lectorul afia o pagin cu versuri. Rueda i urmri direcia privirii.

Garca Lorca, spuse peruvianul. M bucur s descopr c banca de date de aici e bine nze at: favoriii mei el, Neruda, Cervantes, o lume ntreag, ca s nu mai vorbim de muzic. M rog, am fcut planuri pentru toi anii posibili n care am fi fost plecai, la fel ca oi, rspunse Weisenberg. Mai mult, tot la fel ca voi, am sperat s le artm non-umanoiz ilor cte ceva din cultura omeneasc. Ani... n cazul dumitale, domnule? Nu eti cstorit?

Ba da, i am cinci copii reuii. Dar cel mai tnr tocmai ncepe studiile universitare, restul sunt complet pe picioarele lor. Sarah era nscris s vin n expediie, pe post de intendent. Desigur, cnd a trebuit s ne adunm n grab, aa cum am fcut, n-am lsat-o s Chicoti, dei n suflet i forfotea durerea.

Mai bine zis, nu i-am spus m-am furiat, lsndu-i un mesaj fiindc omul are nevoie d gaur neagr drgu i sigur unde s se ascund, cnd se trezete evreica din Sarah.

neleg. Nu iei loc? Ce preferi? Mi-am tras cte o raie din fiecare tip de butur din m zie. Atunci, scotch, mulumesc. E elegant, fr ap.

Weisenberg i adun fptura slab ntr-un scaun. Rueda turn pentru amndoi i se aez n

M-am gndit c ar fi cazul s ne cunoatem mai bine, spuse el. Peste patruzeci de ore, v om ajunge la maina T, i numai Dumnezeu tie ce se va ntmpla. Dac planul lui Daniel reu i ajungem la Beta, ne mai ateapt nc un efort aspru i ndelungat. Dac nu, putem fi f bine n pericol de moarte instantanee. Ar fi mai bine s cunoatem modurile n care ne putem bizui unii pe alii. i... poate c-mi gseti ceva de lucru. M simt inutil, mi fac iji, beau prea mult... Zmbetul i era destul de acru. Frieda m-ar putea ine ocupat, dar acum i exploreaz pe ceilali brbai nou-aprui n Weisenberg lu o nghiitur de butur fumurie. Nu-i poi cere de lucru comandantului?

A fi dezolat s-i adaug nc o povar pe cap. n plus, dumneata eti expertul nostru gen tehnic. Mi-ai putea oferi o sugestie pe care s i-o propun, nelegi? Dumneata i cu min e am putea comunica mai bine dect majoritatea celorlali. Am auzit c ai trit civa ani Per, lucrnd pentru Aventureros...

Weisenberg ddu din cap:

Am studiat ingineria nuclear, la Lima. Pe-atunci, nu exista facultate pe Demeter. Dup aceea, da, am primit o slujb la compania voastr. Asta m-a fcut s ajung n spaiu. r mi-a plcut mult i oraul. E frumos i pstrez de-atunci multe amintiri minunate. Eram acolo cnd s-a semnat Convenia! De ce te-ai ntors, dac n-ai nimic mpotriv s-mi spui?

A, mai mult de dragul prinilor mei. Nu era uor s muncesc la sol, dei creterea unei ilii m nveselea destul de rezonabil. Cnd Dan a nfiinat Chehalis, m-am repezit s m an ez.

Rueda i privi cupa, bu, privi din nou, ca i cum n butur ar fi vzut un semn prevesti

Spaiul, murmur el. Da, se pare c toi suntem obsedai de spaiu, nu? De ce altceva neafla aici? Cred c prima oar m-a captivat n copilrie, ntr-o noapte rece i strlucitoar la Machu Picchu. Stelele de deasupra ruinelor incae erau ca un sobor al ngerilor.

Sau al Celorlali, complet Weisenberg, la fel de ncet. Rueda i arunc o privire cercet are: Te numeri printre aceia care-i consider pe Ceilali Dumnezeu? Nu, nu tocmai. Conversaia devenea rapid intim; dar nu mai rmseser dect patruzeci de ore de pace. Oricum, am urmat coala rabinic neo-hasidic din Eopolis. Un om poate fi marcat de ea toat viaa, indiferent dac i-a pierdut credina.

M rog, eu sunt un fel de catolic, cred, dar trebuie s recunosc c anii petrecui pe Be ta m-au fcut s-mi pun multe ntrebri. Pn atunci, aproape c-i luam pe Ceilali ca pe u ru sigur. Dar cnd betanii, cu fantasticele lor capaciti, au reieit ca fiind muritori i tulburai, la fel ca noi derutai i uimii de Ceilali, la fel ca noi da, am fost e rscolit. Se strmb. Eram i conservator, pe plan politic. Acum, vd cum guvernul e infectat de lucruri l a care nici nu visasem, iar credina se clatin i ea. i ddu whisky-ul pe gt.

Continu s fie posibil credina n puterea, nelepciunea i bunvoina Celorlali. Fie tdeauna!

Dup o nghiitur de ap, Rueda ridic sticla de pe masa alturat i i-o oferi lui Weisen nginerul cltin din cap. Rueda i umplu din nou paharul i rencepu s bea.

Nu-s un cultist, n ceea ce-i privete, spuse Weisenberg. De pild, nu cred c lucreaz ecret pentru a ne ghida pe noi i tot universul. Poate c o fac, dar Vocea lor a neg at-o, la fel i fa de betani. n genere, sunt agnostic n privina lor, i aa voi rmne nite informaii directe, ceea ce s-ar putea s nu se ntmple niciodat. Totui, sunt importani pentru sufletul dumitale, observ Rueda. Weisenberg ddu iari din cap:

 Fundamentali! Mai ales atunci cnd bat cerurile prin spaiu. Dei probabil nu se joac d e-a zeii, pare imposibil m rog, imposibil de acceptat pentru mine, cel puin s le fi m indifereni... s ne lase s le folosim porile numai fiindc nu putem vtma nimic din c e aparine i s ne arate o singur cale spre o nou planet numai din buntate nepstoare om care le d porumbeilor firimituri dintr-un sandvi pe care n-o s-l mnnce. Nu, e evi dent c ne-au studiat ndeaproape, cumva nc dinainte ca Fernndez-Dvila s fi plecat de Pmnt. E posibil ca de-atunci s-i fi pierdut interesul fa de noi?

Poate c s-au dus n alt parte, spuse Rueda. Amintete-i, nimeni, inclusiv betanii, nim ni n-a vzut vreo nav de-a lor!

Poate c-i menin navele invizibile... Poate c nu au nevoie de nave... N-are nici un s ens s abandoneze aceste maini T gndete-te la investiia de energie i resurse, sau, s sigur, ne-ar abandona pe noi. mi pot imagina cu uurin de ce se ascund de noi. Am pu tea fi copleii de prezena lor, strivii. Dar, fir-ar ai dracului, trebuie s fie binevo itori. Trebuie s le pese! Galaxia e mare. Se pare c exist milioane de specii inteligente, sau chiar miliarde . Le-ar putea acorda timp tuturor?

Dac pot construi maini T n jurul... ct de multor sori?... pot urmri i ceea ce se n planete. Ca un fel de Dumnezeu? Cu ochiul pe vrabie"...

A, Ceilali nu pot avea puteri infinite. Dei e posibil, totui, s nu fim n stare s ob vm diferena. Rueda se amari: Nu ne prea ajut, pe noi, cei de la bordul acestei nave, nu?

Din cte-am auzit eu, n-au fcut niciodat miracole spre folosul individual al cuiva, recunoscu Weisenberg. Am ncercat i-am tot ncercat i niciodat n-am reuit s deduc n c aie se afl cu noi, n ce fel li se manifest preocuparea. Sunt doar convins pn-n adncu nimii c le pas de noi, c Vocea n-a minit cnd a spus c ne iubesc.

Era timpul s prepare nc o mas. Caitln intr n sala comun, n drum spre cambuz, i s c. Extraterestrul... betanul... Fidelio sttea n picioare, sau aezat, sau ghemuit, sau rezemat, n faa unuia dintre marile ecrane, privind afar. Lumina interioar estompa im aginea, n ochii ei, dar vzu Calea Lactee iroind prin dreptul capului lui. Era singu r. Oh..., exclam ea. Bun ziua i doresc! Dei nu privi spre Caitln, betanul rspunse ntr-o uierare rguit: Buenos dias, seora Mulryan. Caitln trecu la spaniol: Deci m cunoti deja, chiar fr s te uii? Neamul meu are urechi mai agere dect al vostru. Pentru cei lipsii de experien, era n ecesar un auz foarte fin ca s disting majoritatea cuvintelor lui Fidelio. Vorbea ns fluent i gramatical. Atta numai c natura nu-i rezervase menirea de a pronuna vreodat sunete de acel gen. Parc dndu-i seama c fusese prea repezit, continu:

 De asemenea, fiecare individ are un miros distinct. Este un alt lucru pe care vo i nu suntei nzestrai a-l observa. Oricum, vederea voastr prin aer, de la distan, este mult mai bun dect a mea, i nu pot dect s v admir neajutorat sensibilitatea tactil. Se rsuci, dintr-o singur micare fluid lumina lucea pe blana lui ca s-o priveasc. Caitln se apropie cu pai hotri, pn n faa lui:

mi place mirosul tu. M duce cu gndul napoi la patria mea, unde m jucam n copilrie area fcea prundiul s scrneasc precum pietrele de moar... dar e i destul de diferit, ul c sunt i un copil care viseaz pe acelai rm, vznd n nori o ar de poveste... Ia ege asta. Ba poate c da. i poporul meu are mituri i fantome, care pentru cei tineri sunt mai puternice.

Caitln i depuse minile peste labele lui cu membrane interdigitale i gheare, fiindc m le lui Fidelio erau mai n spate, i le strnse degetele noduroase, spunnd ncntat:

Eram sigur de asta. Dar n-am tiut c eti att de nvat n ceea ce ne privete. S re sie ca ar de poveste"!

Munca mea s-a desfurat cu alte specii inteligente. Asta m ajut s ghicesc ce poate fi important pentru a voastr. Ochii lui complet albatri o priveau concentrai:

Mrturisesc c sunt surprins de imediata ta nelegere fa de cuvintele mele. Accentul m prea mult prea strin pentru oricine care nu a fost pe Emissary. Caitln se desprinse, ridicnd din umeri: M rog, colecionez cntece n mai multe limbi. Fptura cea nalt i cafenie se ridic, fremtnd din musti:

Vrei s spui c i cni, tu nsi? i nu muzic oficial, cum mi-au pus membrii expedi en obinuit? De ce, ei nu cntau niciodat? Ba da, din cnd n cnd, dar... Ezit. Am remarcat c specia mea are urechi relativ discriminatorii. Caitln rnji:

tiu de ce ncerci s dai dovad de tact. Ei bine, dac te intereseaz totui muzica noas p nregistrri... n-a zice c sunt o interpret nemaipomenit, dar... Bun ziua, interveni o nou voce.

Fidelio nu avea nevoie s vad cine vorbise. Caitln, ns, da. n ua principal sttea Jo . O, bun ziua, seora! se grbi Caitln s-o salute rezervat. Pot face ceva pentru dumneat

a? Nu. Treceam ntmpltor. Holotheta i inea trupul slab la fel de rigid ca tonul. ncepuserm o uet... Ea este primul membru al acestui echipaj cu care pot vorbi liber, explic Fidelio. Nu stai i dumneata cu noi, doamn doctor Ky? ntreb timid Caitln.

Nu, rspunse cealalt, avea faa la fel de ngheat. Cu ce a putea contribui? Continu, , seorita Mulryan. Cina mai poate atepta. Fr ndoial, e mai important s lrgim experi i Fidelio privitoare la... omenire. i iei. Caitln rmase cu privirea spre locul unde sttuse Joelle. ntrebarea betanului i atrase din nou atenia asupra lui: Exist un conflict ntre voi dou? Nu. Niciodat n-am... adic... Caitln i trase rsuflarea.

n fond, abia am apucat s ne cunoatem, ea i cu mine. Desigur, tiam despre ea, eram im resionat i speram... Oft, cu un tremur, dup care i ndrept umerii.

E oricum posibil un conflict, recunoscu ea. Cpitanul Brodersen mi-a spus cteva luc ruri. E posibil s o nemulumeasc apropierea mea fa de el. Dar sunt convins c asemenea cruri i sunt complet strine. Oare Fidelio se cocoase puin, parc n defensiv? N-ai neles? Vrem ca lucrurile de acest gen s nu ne fie strine. Pi, da..., se blbi Caitln. Cred... am auzit... e uluitor de ciudat, dar... n ochii ei lucir lacrimi, dar fr s se desprind de pe gene. Ceea ce sperasei c va fi o deschidere spre iubire s-a ndreptat spre ur i oroare. O, manul de tine! Cut s se stpneasc.

Cutm soluia cea mai bun. Dan Brodersen se ocup de asta. ntre timp, ar fi nelept d unge s cunoti i ali oameni n afara celor care au fost pe planeta voastr. Suntem foart diferii ntre noi. Cu siguran, unii te pot ajuta. De asemenea, fcnd cunotin, ne vo u toii mai puin la pierderea pe care am suferit-o i la aciunea disperat de peste ctev zile l prinse din nou, de mini de ast dat, ntruct pe acestea le ntinsese Fidelio. D-mi voie s-i fiu cluz. Pot interpreta, da, i pot aranja mici ntruniri, pentru a menin o atmosfer vesel. Cu toii avem nevoie de aa ceva.

 Multe mulumiri, rspunse el. Eti foarte bun. Continua s stea aplecat i rostea cuvint ntr-un mod mecanic. Caitln l observ ndeaproape, profilat pe nemiloasele stele. Ai fost bucuros un moment, murmur ea ntr-un trziu, dar i-a trecut. Betanul scoase un sunet care ar fi putut corespunde unui oftat.

E un lucru cu care nu poi face nimic, seorita. i, dac ne rectigm libertatea, se va eca n curnd. Ai vrea s-mi spui despre ce e vorba? Sunt holothet, la fel ca Joelle Ky, i am stat mult timp n afara... n afara strii de comuniune. Ai auzit c devine vital pentru noi, sau cel puin pentru fericirea noastr. nl capul: Nu conteaz. Nu e mai ru pentru mine dect pentru ea.

Dar tu te afli printre strini! strig Caitln. i avem echipamentul la bord, dar nu i s ar potrivi, nu-i aa? Bine, dar cred c te simi ngrozitor!

Se arunc spre trupul masiv i cald, mbrindu-l. Fidelio o atinse, ntr-un rspuns timi

Ascult, Fidelio, spuse ea cnd se desprir, tu ai atta minte ca s nelegi c melanc osete la nimic. Poi lsa necazurile la o parte, pentru un timp. Aa fceai adineaori, cn am fost ntrerupi. Hai s revenim la acel moment. Era vorba de muzic. Ai dori s auzi u nele cntece de-ale noastre, iar mie mi-ar face nespus plcere s le ascult pe ale voas tre. i conchise, scurt: Acum trebuie s pregtesc mncarea, dar nu avem nici un motiv s nu cntm ntre timp. Fidelio se urni din loc, ndreptndu-i trupul. Glasul i se nsuflei din nou: Da, te rog, haide. Te-a putea asista n munc? Pentru prima oar de cnd plecaser din Roat, Caitln rse. Ce este? o ntreb betanul.

O... i mulumesc... Poate ai putea s-mi aduci cteva lucruri. Dar mi amintisem de o c mitiv din Irlanda, i mi te nchipuiam la chiuveta din buctrie, tergnd vasele cu o cr

Simind c i se luase o greutate de pe umeri, Caitln porni valsnd spre cambuz. n acela imp, i ncepu educaia:

La cucaracha, la cucaracha, Ya no quiere caminar...

Ahhh... Respiraia Friedei von Moltke era cald i cu miros de mosc.

 Ce bine-a fost! Eti foarte priceput!

Martti Leino deschise ochii, spre faa rotund, cu nas lat i gur senzual, de sub a lui. Nu era nalt; ea, da; fusese dornic i capabil s-l srute pe buze i pe dinuntrul lor, cepuse s se aprind pe dinuntru. Apoi mugise, de parc Leino ar fi clrit un cutremur. B aele i coapsele ei continuau s-l in n ncletarea lor. Transpiraia i lipea uviele e fruntea i obrajii cam ofilii; Leino simea aceeai umezeal i pe abdomen. i tu, spuse el. M-am simit bine, i aveam cu siguran nevoie de asta. i mulumesc. Frieda rse:

nc n-am terminat, prietene. Oricum, ce-ai zice de-o bere mai nti? i te deranjeaz da mez? Nu. Eu nu fumez, dar nu m deranjeaz.

Se ddu la o parte de pe ea, rezemndu-se pe perna de la cpti. Picioarele ei se trntir pardoseal. Era grea: nu gras, cu excepia snilor enormi, ci solid. Traversnd cabina, u o igar cheroot dintr-o tabacher nava era aprovizionat pentru o diversitate de vici minore i i-o nfipse ntre dini, nainte de a se ocupa de sticle. Revenind, se opri lng pat. Privirea ei deveni analitic. Martti, l ntreb, de ce-ai nchis ochii dup ce-am nceput? Leino privi n alt parte. Din obinuin, mormi el.

N-a crede. Am fi putut stinge luminile, dac foiai. i-ai folosit toate simurile, pn. Te hotrsei s-i nchipui c eram altcinefa? Te rog!

A, nu sunt jignit dac e aa. Nu suntem ndrgostii. Nu freau nici s-mi bag nasul. Sun r curioas.

Leino rmase tcut. Frieda i ddu o sticl, pe care frigul o brumase deja, i-i aprinse t nul. Fumul acru form rotocoale. Se aez lng el, old la old.

mi placi mult, cred, Martti, i spuse ea, apoi, cu rutate: a zice c te prezini bine lng camarazii ti din echipaj. Stefan Dozsa e drgu, dar... prea grbit? Poate nu-i prom r. De ceilali doi nu-s sigur deloc. Weisenberg se comport ca brbatul nsurat cnd stm forb, iar Brodersen o are pe iitoarea lui, care-i mult mai drgu dect mine. Leino se ncrunt: Da, o are. Privirea Friedei redeveni ngndurat.

E o persoan ncnttoare. nzestrat; a cntat ctefa cntece de-ale ei n timp ce-mi lu s-mi fac nite haine cifilizate. Gtete splendid. i pare s fac bine i restul trebii endent. Altcefa? Nu tiu ce s spun, vorbi repede Leino. N-o cunosc de mult vreme. Da, e o fat extraord inar. Se rsuci brusc spre ea:

 Vorbete-mi despre tine, Frieda. Toi se pierd n discuii despre Beta, politica de pe P t i altele asemenea. Abia ne-a mai rmas puin timp pn la... Cum a fost viaa ta? Trgtoarea ridic din umeri, suflnd un inel de fum: M-am nfrtit pe ici, pe colo. Spune-mi. Dac mi spui i tu pofestea ta.

Nu-i mare lucru. Sunt un biat att de tnr... abia acum ncep s descopr ct de tnr. t mai multe. Frieda lu sticla i igara cu mna dreapt, pentru a-i putea ciufuli prul cu stnga: Eti drgla, Martti. i se ls pe pern, relaxat:

Bine, o schi, dac frei. M-am nscut n Prusia de Est, acum treizeci de ani, numai c p ru mine au fost treizeci i opt. Familia mea nu era bogat, dar ne aminteam c n urm cu dou secole fuseserm Junkeri, iar apoi furnizaserm ofieri pentru Imperiul Sofietic, i ar dup ce acela s-a destrmat... Ach, conacul strmoilor notri se fedea de la noi din c as. Tatl meu a fost lupttor de gheril n Tulburri. Eu m-am nrolat n Freiheit Jugend1 m afut nici o lupt, dar stteam pregtii. Pn la urm, mi-am luat un Wanderjahr2', nain a m nrola n Forele de Pace. Mi-au fcut instrucie spaial. Cnd Emissary a nceput s , mi-am depus candidatura i am fost primit. Nu eti chiar o femeie de cas, coment Leino. Pe chipul ei fulger nostalgia:

A frea s m mrit, s-mi infersez imunitatea i s am copii, ct timp prinii mei se m ra de a fi bunici. Poate c ei sunt n fia... iar noi, poate c ne ndreptm spre moarte. Da, e greu s atepi neputincios, nu? O, asta-i soarta obinuit a oamenilor. Atepi rezultatele analizelor de laborator, sau ferdictul juriului, sau unde fa cdea urmtorul obuz pe cmpul de lupt, sau... ce-o fi . Frieda trase din igar, pn cnd captul acesteia se nroi ca steaua Aldebaran.

Cel mai cumplit lucru este c s-ar putea s fim ultima ans a omenirii de a ajunge cu a defrat la stele. Dumanii notri nu se for mulumi s ne nimiceasc pe noi, spurlos versen t. Se for teme c ar putea s fin betanii sau altcinefa i din acest motif caut s preia uterea, pn for putea ndrepta pe fa armele spre mainile T de lng Sol i Phoebus, ca regatul. E foarte posibil. Poporul meu i amintete de sofietici.

*1 Tineretul libertii (n germ., n original; n. red.). *2 An de vacanta (n germ., n original; n. red.).

n afara cazului c nu intervin Ceilali, spuse Leino. O fi oare ntru totul un vis cu o

chii deschii? Voi, cei de pe Emissary, n-ai gsit nici cel mai mic indiciu? Expresia Friedei deveni tioas.

Nu. Ce semn ne-au dat freodat Ceilali, n afar de Foce... nou, sau betanilor, sau tut ror celorlalte specii pe care le cunosc betanii? Goli sticla dintr-o ultim sorbitur, o arunc pe podea, cu zgomot, i-i lovi genunchiul cu pumnul:

Martti, nu-mi place s m gndesc la Ceilali. Timp de opt ani am tot fcut-o. i bntuie betani, mai mult dect a bntuit Christos Europa... oh, am putut s-o simt, cnd am ncep ut s le nf limba i s ajut la studiile noastre, am putut s-o simt. i-am spus c fin d o ar plin de fise i comaruri inute minte. i, cu violen: Las-i n pace pe nenorociii de Ceilali! S ne furim singuri destinul!

Da, bine, poate, rspunse el molatic. M ntrebam i eu... Sunt cretin nu unul teribil bun, team mi-e... Asta m-a fcut s m ntreb despre efectul lor asupra noastr. O, fr nu sunt dect o specie mai avansat n materie de tiin i tehnologie. i intelectual, c dar oare intelectul conteaz att de mult? Nu m-ar surprinde s aflu c holotheii notri s nt la fel de inteligeni ca ei; sau chiar mai mult. Dac sunt ngeri, aa cum crede past orul din oraul meu natal c ar fi, sau dac sunt pur i simplu eliberai de pcatul origin r, atunci de ce au permis ca Tulburrile s aib loc? i ereziile, cultele demente care se centreaz asupra lor? Oare n-ar putea s fie de fapt damnai, sau de-a dreptul demo ni? Nu tiu, nu tiu... Surprins, Frieda spuse: S lsm ncolo religia... Tcu un moment, dou. Pot s pun nite muzic, Martti? Beethoven, a frea... Simfonia nti, de pe fremea cnd fa fericit de la Haydn i Mozart. Freau s ascult fericirea. Sigur, rspunse Leino, mngind-o.

Reveni la el n toiul unui tumult de armonii, i puse igara deoparte i se cuibri altur i pentru f.t e un fundal excelent, spuse ea. , stai, se eschiv Leino. Am nevoie de odihn. Frieda ntinse braele spre el: Sunt sigur c te fei descoperi mai capabil dect oricine naintea ta. Pauz, calcul, arj, i Caitln Mulryan poate face la fel, dac nu m-nel. l vzu strmbndu-se.

Nu conteaz. Am glumit. Eti un biat scump i dulce. Hai s ne distrm, n timpul sta s ne-a mai rmas pn s intrm pe poart. Leino nchise din nou ochi

25

N ZIUA ACEEA, Ira Quick inea la distan iarna din Toronto cu ajutorul unei nregistrri Catedralei din York, proiectat pe ecranul gigantic. Nu era o imagine static, ci s e mica n jurul faadelor delicate, al bolilor nalte i complicate, al ferestrelor lumin ase ale acelei construcii mai fermectoare dect toate bisericile medievale. Cu sonor ul cobort aproape complet, totui fr s-i piard nimic din mreie, o cntare gregorian dal. Spectacolul era un memento a tot ceea ce izbndise omul, singur i legat de Pmnt: motenirea ameninat acum de inumanitate. i ntrea i mai mult hotrrea. Simeon Ilici Makarov, premierul Rusiei Mari, sttea aezat n faa biroului. Venise inco gnito, la chemarea urgent a lui Quick.

Eti cel mai puternic membru al grupului nostru, spusese nord-americanul, iar noi doi suntem cei mai hotri. M tem c ne aflm ntr-un punct de criz, trebuie s ne sftu dem. La telefon nu pot vorbi mai concret, cu sau fr codificare. i nu pot veni la du mneata. Toate liniile mele actuale de comunicare se concentreaz n acest birou.

Sosind, Makarov i aprinse o igar groaznic de puturoas, inhala adnc i ntreb, n spa cu accent strin: Ei, ce ai de raportat?

Era un individ ndesat, cu musta ca de mors i pr crunt i rar, mbrcat ntr-un costu boit, supravieuitor al rzboaielor civile care-i divizaser ara, pentru a crei rentreg final i dedicase toat existena de-atunci ncoace. Nici o informaie pe care s nu o posezi deja. tii la fel de bine ca i mine c Chinook e apropie de maina T, unde urmeaz s soseasc peste trei ore. De-asta e necesar s rmn ert. Cineva trebuie s dea noi ordine, dac se ntmpl ceva neprevzut. Btu cu palma n mas. Christoase! Timp de transmisie de peste douzeci de minute! Da, grupul nostru a convenit c eti cel mai bine plasat pentru a-i asuma aceast respo nsabilitate. De ce vrei dintr-o dat s-o mpari cu mine? Dumneata vrei, n orice caz, seor Makarov, se ncrunt Quick. A aprut o situaie nou, ortant sper. Am aflat-o n timp ce dumneata erai pe drum ncoace. M informam personal despre Roata San Geronimo. Faptul c un proiect de cercetare de-al meu, favorit, s e desfoar acolo, chipurile, ofer o scuz suficient. Troxell nu transmite detalii prin aser, firete, dar ar trebui s lanseze periodic un semnal Totul e bine". A ntrziat. Ar putea fi grav!

Sau pur i simplu o neglijen. Nu mai e tocmai punctual, izolarea, tensiunea, i spun c vntul asupra lui i a oamenilor si. Nu cred c ar trebui s trimit imediat pe cineva n c rcetare ar fi bttor la ochi, fcndu-m s par prea preocupat n momentul cnd Chinook eplina mea atenie. Tcu, nainte de a aduga cu ptrundere:

i totui, analiza datelor radar arat c nava folosete un sistem de deplasare ciudat, n economic, pentru a urma calea impus. A stat efectiv n umbra Roii innd seama de dista

astronomic, plus ecranarea electromagnetic timp de cteva ore. Makarov mormi, ca i cum ar fi fost lovit: De ce nu ne-ai spus i nou imediat?

N-am aflat dect cu ntrziere, oft Quick. Te rog s nelegi, domnule, trebuie s proce cedez, cu pruden. Deja sunt implicate prea multe persoane. Dac cer informaii pe baz d e top priority, se vor ntreba de ce. Dac pun accentul pe o anumit chestiune, i vor pu ne i mai multe ntrebri. Hm! Eu sunt organizat mai bine, n Rusia Mare! Acesta este unul din motivele principale pentru care eti att de valoros, cu critic ile dumitale fa de eforturile noastre... ...tiran barbar ce eti. Cte informaii s-au scurs, mai exact, de ce fel i ctre cine? Quick desfcu braele:

Exact" e o cerin imposibil. Cum spuneam, nu am de-a face cu o mn de oameni discipli ca dumneata, a cror tcere e garantat. Mi-am dat toat silina s te in au courant, ast ca, totodat, s pot urmri i eu evenimentele. Da. Am, totui, multe probleme diferite care-mi solicit atenia. S zicem c mi-ai face n rezumat, indiferent dac mi-ai descris deja sau nu un subiect anume.

Se joac cu mine? Sau este n fond, sub viclenia lui rneasc, un capsoman? Nu pentru ast aveam nevoie azi de el... i am nevoie de el. Trebuie s-i fac pe plac. Poate c, pes te civa ani... Quick i rndui lucrurile n minte i ncepu:

Gruparea noastr iniial tie, firete, toat povestea. Aceasta i include i pe acei su pe care i-am cooptat.

Printre ei se numrau toi membrii echipajului navei de supraveghere Lomonosov, majo ritatea recent recrutai, care plecaser nainte la maina T Phoebian pentru a atepta sos rea lui Chinook. Erau fie veterani de-ai lui Makarov, nrolai n serviciul spaial dup r boaie, dar rmai devotai vechiului lor conductor, fie ageni de-ai lui sub acoperire, c u studii tehnice. Quick trebuia s admire iueala cu care premierul i organizase, cnd se ivise necesitatea. Comisia de Control Astronautic fusese recunosctoare pentru aranjamentul fcut n folosul ei, mai ales cu un preaviz att de scurt. Acum, nu mai e ra necesar ca Bohr s-i prseasc postul, pentru a escorta nava cu cei urmrii pn la l detenie.

Am pus o echip de psihologi s intervieveze echipajul navei Dyson. Pretextul, pe ca re l-au nghiit chiar i psihologii, a fost acela de a ncerca s aflm cum reacioneaz a auii n situaii inedite. Se pare c nici unul dintre ei nu bnuiete adevrul. Nici o pro m serioas, a zice.

Dyson era nava de supraveghere postat la portalul solar, cnd Emissary revenise n Si stemul Phoebian. Quick aproape i dorea s fi avut un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pen c Tom Archer, cpitanul lui Faraday, nava de gard din cealalt parte a porii, era pe c de iste, pe-att de loial. Trimisese nti un pete-pilot, cerndu-i lui Dyson s se preg c pentru a-i da asisten de urgen; apoi, l mnase pe Emissary n direcia opus. Negs ni la ieirea din Sistemul Solar, aa cum sperase, i condusese imediat captivii la o d istan sigur i luase legtura cu Quick. La vremea ntoarcerii lui Dyson, ministrul avea n mesaj gata pregtit pentru cpitanul nedumerit al navei scuze i toate celelalte, da r se ivise dintr-o dat necesitatea de a transfera o anume ncrctur n secret, fiind de

n gen despre care elementele extremiste de pe Pmnt i Demeter era mai bine s nu aib cu notin. Faraday este mult mai dificil, dar asta nu e nevoie s-o repet, nu-i aa?

Archer i eful su de echipaj erau juruii cauzei, dar restul echipajului nu putuse fi ales pe sprncean. Persoanele acelea se bucuraser inevitabil de reapariia lui Emissar y i fcuser scandal c era dus n carantin, nu sub forma unei msuri de prevedere pentr ea public, ci ca i cum ar fi fost o nav duman. Dup ce se consultase cu superiorii si itanul le spusese oamenilor:

A reieit c e ntr-adevr posibil s fi adus ceva periculos, poate c nu, dar guvernul v s cerceteze complet i precaut i, pn termin, n-are nevoie de isterie public. Aa c, a fi siguri c se menine securitatea, pornim spre Hades, cu o misiune tiinific. Rapide i versatile, navele de supraveghere serveau adesea pentru explorri, iar pla neta din captul exterior al Sistemului Phoebian avea caracteristici curioase, des pre care planetologii ar fi dorit s tie mai multe.

Da, acest lucru v va ine departe de familie i de prietenii pe care v ateptai s-i r nu peste mult timp, dar ordinele sunt ordine. Cu toii vor fi anunai c suntei bine. i vom ncasa o suma gras pentru munca suplimentar, s nu uitai! ...Faraday n-avea s rmn acolo la nesfrit.

Troxell i agenii lui pot reprezenta un risc i mai mare, continu Quick. Indiferent ct de atent i-am ales, au fost expui timp de sptmni n ir unor argumente pro-stelare ale racului de convingtoare. Dac unul sau doi dintre ei sunt convertii... ne-ar putea d istruge n aceeai zi n care pun piciorul pe Pmnt.

Ei reprezint cel mai evident motiv de ngrijorare. Avem i altele, mai puin evidente. Acoper toat gama, de la asistentul meu Chauveau i Zoe Palamas, de pild, creia i-am se rvit presentimente despre o rebeliune incipient pe Demeter, i pn la tehnicienii de p e staiile spaiale crora li s-a cerut s-l localizeze pe Chinook i s-i transmit comand e a se ntoarce acas. Domnule, situaia e precar i se agraveaz. Eu nsumi sunt din ce n ce mai puin capabil stpn pe situaie. mi trebuie un ajutor puternic. Din tot grupul nostru, dumneata eti c el mai apt s mi-l oferi! Makarov i strivi furios igara, nainte de a o arunca n scrumsorb i a lua alta. Ce-ai vrea s fac, de fapt, n momentul sta? mri el. Quick oft:

Dac tiam, domnule, probabil c n-ar fi trebuit s te chem. Adevrul este ns c tot ce s se ntmple n curnd e imprevizibil. Dac lucrurile o iau razna, s-ar putea foarte bine s devin incapabil de a mai pstra singur secretul. Nici n-am fost vreodat pus n situai a de a o face la o asemenea scar. Sfaturile dumitale, legturile dumitale, aciunile dumitale... M urmreti?

S zicem c totul decurge conform speranelor. Chinook ajunge la maina T, meninnd docil erea prin outercom. Principala nav de supraveghere e Copernicus, iar cea special, expediat n grab, e Alhazen. Echipajele amndurora au fost avertizate c oamenii de pe C hinook sunt urmrii pe Demeter, sub acuzaii penale, i se presupune c ar fi periculoi. plus, Broussard din Confederaia European a avut grij ca trgtorul i cpitanul de pe Al en, dei neinformai asupra faptelor, s fie oameni pe care se poate baza ca s-i ndeplin easc ordinul de a trage, n orice situaie ndoielnic, guvernul lui naional i va protej lterior n faa comisiei de anchet... Totui, s presupunem c Chinook trece n Sistemul P bian fr nici un incident. Acolo, o ateapt Lomonosov, pentru o prelua sub escort. Cnd e vor ndeprta de Bohr, Lomonosov va trimite un grup de abordaj care s-i izoleze pe

demetrieni, s-i interogheze, s comunice cu guvernatorul Hancock i s atepte alte instr uciuni. Un timp ns, nu vom ti exact ce a fcut sau mai poate face banda lui Brodersen. S-ar p utea s avem o surpriz urt. De exemplu, e posibil s fi ndoctrinat Roata. Am face bine fim pregtii pentru a da un rspuns rapid i decisiv.

Deocamdat ns, dac apar probleme n urmtoarele cteva ore, ntr-un mod din cele cteva previzibile? Ce se va ntmpla atunci? Repet, domnule, evenimentele evolueaz prea rap id pentru noi. A trebuit s improvizm, suntem suprasolicitai, povetile noastre de aco perire sunt pline de guri uite-atta de mari, n curnd prea muli oameni de la Hades p Roat i napoi vor pune prea multe ntrebri. Ce-i de fcut? Makarov sufl fumul. Puea. Depinde care e realitatea, spuse el. Ai dreptate, e mai bine s rmn n alert mpreun mneata. Dup un moment, adug: Singura realitate absolut e ntotdeauna moartea. Quick se ndrept n scaun. M temusem de asta. Nu cumva am i dorit-o? Nu prea neleg, replic el, ezitant. Nu exist un proverb n englez, morii nu spun poveti"?

Ba da; i ct de multe morminte au umplut clii ti, Makarov? Lui Quick i se usca gura. l lu cu frig, dei biroul era bine nclzit. Am... grupul nostru a... discutat unele msuri extreme, ntr-adevr. Dar numai n caz de stricta necesitate.

Mi-ai spus c necesitatea a devenit strict, indiferent c ai fost sau nu contient c mi ai spus-o. Quick strnse n mini braele scaunului. Atac! Poate ar trebui s te exprimi mai concret, domnule. Makarov gesticul cu igara: Prea bine... i continu, pe un ton nepstor:

M-am gndit atent la toate astea, dup cum i dai seama, i i-am sondat i pe ceilali m ai echipei noastre. S nu te simi jignit c nu te-am inclus i pe dumneata. Aciunile du mitale, da, conducerea dumitale demonstreaz c eti un realist prin excelen. Am putea distruge nava Chinook, cu echipaj cu tot. Putem trimite un detaament dem n de ncredere s lichideze personalul din Roat, inclusiv oamenii lui Troxell.

Despre Faraday... nc nu sunt sigur. Putem pune nava Lomonosov s-o distrug, lng Hades. Ulterior, putem explica aceste pierderi ca pe o trist serie de accidente, produs e n strns succesiune, printr-o coinciden. M rog, cu Faraday nu e nici o grab. Dac e bil, prefer s-o cru, ntruct echipajul ei e ndopat cu aluzii la montrii din stele.

Ideal ar fi s aranjm scena din Roat astfel nct s par c montrii, care nrobiser ec

ei Emissary, au cucerit i staia de carantin. Da, iar cnd Brodersen a sosit pentru an cheta lui personal, l-au ademenit la ei, l-au capturat mpreun cu oamenii si i au plec at cu nava spre planeta lor. Din fericire, s-au trdat fa de Lomonosov, aflat n alert, care i-a spulberat n buci...

Cu toate c nutrise i el idei similare simple fantezii Quick se simi ndemnat s opt

Chiar i imaginezi c am putea face toat specia uman s nghit o poveste att de senz O bun parte din ea, probabil. Nimic din ceea ce afirm un guvern nu pare ridicol, p entru majoritatea cetenilor.

Reine, nu spun c strategia asta e aplicabil. Acest lucru trebuie s-l aflm. De exemplu , oare Stedman va coopera pe deplin? S-ar putea s-l lase nervii, cnd i va imagina c s t fa n fa cu Dumnezeul lui. Dac el sau altcineva devine nedemn de ncredere, ce pute e cu ei? n orice caz, cum explicm i justificm faptul c att de muli membri ai Consili i, din ealoanele superioare de pretutindeni, n-au fost anunai i consultai imediat? Ce dovezi putem fabrica, ce amnunte pot inventa pentru noi oamenii inteligeni?

Avantajul de a nscoci invadatori din stele este acela c atunci ne vom putea atinge uor obiectivul, punerea sub paz a ambelor maini T, pentru a nimici orice nave extr aterestre n clipa cnd apar. Opinia public va susine o asemenea msur, da, o va cere, o dat cu ncetarea explorrilor. Totui riscm eecul i demascarea. Poate c formula cea mai sigur e aceea de a distruge i nava Faraday alturi de celelal te i a face ca totul s par accidental. Sau, hm, am putea arunca o parte din vin n spi narea teroritilor. n acest caz, trebuie s gsim o alt cale politic spre elul nostru, lent. Toat problema, seor Quick, este c orice am face, nu trebuie s procedm timid. Trebuie s avem curajul de a ne asuma marile riscuri. Crede-m, pericolul de a fi nehotri e mul t mai mare. Da, i n urmtoarele ore trebuie negreit s stau alturi de dumneata, ncheie Makarov. Spui lucruri ngrozitoare, protest Quick. Bine, dar unii dintre cei pe care i-ai uc ide dumneata ne-au ajutat de bun voie!

Am mai auzit i alt proverb englezesc, replic Makarov. Nu poi s faci omlet dac nu s oule." Excelent zical!

n trecut, am gsit necesar s semnez condamnri la moarte ale unor discipoli care se do vediser valoroi. Am judecat c ncepuser s gndeasc prea independent, sau c aveau aso cutabili, sau... M rog, aveam de reconstruit un stat, din haos. Cum a fi putut inv estiga fiecare caz n parte?

Din motive diferite, seor Quick, considerm vital ca specia uman s rmn acas, s-i u cinile fireti i s-i resping pe strini... cel puin, pn va fi organizat corespunzto a le face fa. Este vital. Pe vremea dinaintea terapiei celulare, care femeie ezita s-i taie un sn canceros? i vtma frumuseea, dar nu avea de ales, dac voia s tria i mai e ceva, seor Quick... Makarov se aplec nainte:

Mai e ceva. Eti angajat. Toat mica noastr organizaie e angajat. Avem un ideal, nain pre el poticnindu-ne, facem pai greii aa cum li se ntmpl ntotdeauna oamenilor, iar suntem aproape de prbuire. Pe lng toate astea, idealul nostru nu este corect? Ct de b ine putem continua s servim omenirea, din pucrie?

Cci pucria ne mnnc, dac iese la iveal vreo aluzie clar asupra faptelor. Publicitat uce la investigaii. Subordonaii notri vor ncerca s-i scape pielea, bgndu-ne la ap. k ne foreaz dincolo de limitele oricror tehnicisme legale. Conspirm foarte clar spre a viola drepturile convenionale ale echipajului. Le-am i violat, determinnd cu del iberare emiterea unui mandat de arestare, fr temei, pe numele lor. De aici vor izv or nenumrate alte acuzaii de abuz n funcie. Vom fi nchii pentru mult, foarte mult ti dac nu dm imediat lovitura de graie, din toate puterile!

O parte din contiina lui Quick i aminti un eseu pe care-l citise cu ani n urm, despre fascinaia cronic a intelectualilor fa de violen ca factor instrumental, atracie, res gere, din nou atracie, ca i cum ar fi vorba de relaiile sexuale cu o fat pubescent sa u cu o fiin non-umanoid inteligent; este un fel de xenofilie, iar cnd erupe ntr-adev n conflict pe care l aprob (i le aprob pe majoritatea), sunt primii care ovaioneaz fo oasele nucleare i cer ca tot mai muli soldai s alimenteze focul din cuptor. Pe vreme a aceea, se gndise ct de reacionar era un asemenea nonsens. Ulterior, cultivndu-i obi ectivitatea, trebuise s admit c teza putea conine o msur limitat de adevr. Ticlosu lo are dreptate, n contextul actual. Nu poi face omlet fr s spargi ou. Ei bine, nu p ici s menii ordonat o societate cotidian fr a sparge din cnd n cnd cte un cap. i e atotputernice, trebuia ntr-adevr s mearg nainte. Altminteri... arestare, inculpare, proces? Chiar i o condamnare cu inchisoarea? Un psihiatru de reabilitare (bondoc , dolofan, cu flci vinete i nas borcnat) s sondeze psihicul lui Ira Quick, pe care n eamul lui de mitocani nu l-ar fi putut nelege nici ntr-o epoc geologic? Eliberarea la btrnee, s adune resturile unei cariere i ale unei viei sociale ruinate? Bieii lui, prietenii, amantele, ntreaga lume s-l numeasc rpitor i asasin, pe el, care nu luptas e pentru nimic altceva dect binele omenirii? Sunt cunoscut ca un om bine nfipt pe picioare. Quick i linse buzele: Domnule, nu sunt obligatoriu de acord cu nici una dintre propunerile dumitale. A, bun, ct de calm vorbea, cu bubuiturile de baros dinluntrul lui!

Totui, cnd vorbete un om de stat ca dumneata, ascult. Ai fi amabil s-mi explici n am nt? Simi c i se aterne pe chip zmbetul su curajos. Trebuie s ne omorm cu ceva timpul, ct ateptm. Glasurile din jurul imaginii catedralei defilau spre triumfala concluzie.

26

CHINOOK MAI AVEA peste un milion de kilometri pn la int, reducnd viteza, cnd i parve prima comunicare. Brodersen o primi n biroul su. Ecranul i prezenta un chip unghiular, vorbind n engleza britanic: Vincent Lawes, la comanda navei de supraveghere Alhazen n misiune special. Suntei C hinook de pe Demeter, aa-i? O spusese pe un ton aproape deloc ntrebtor. Dai-mi-l pe cpitanul vostru!

 l avei, rspunse Brodersen. Ce pot face pentru dumneavoastr?

Secundele se scurgeau, n timp ce razele de lumin zburau nainte i iari napoi. Caitln t lng Brodersen, i apuc antebraul dezgolit. Brodersen fu profund contient de cldura rea minii ei, de respiraia accelerat i slabele arome dulci, femeieti.

Acum, ascult-m cu atenie, cpitane Brodersen, continu Lawes; vorbea pe un ton aspru, ar lng ochiul drept i tresrea un muchi. Suntei urmrii sub acuzaii grave. Nava voas at. Am ordin s m asigur c trecei n Sistemul Phoebian, pentru ca acolo s fii luai e. V consider periculoi i nu-mi voi asuma nici un risc cu voi. nelegei? Ce procedur trebuie s urmm? Pauz.

Vei manevra ca de obicei, dar sub ndrumarea noastr, nu a lui Copernicus. De fapt, n u trebuie s avei absolut nici un contact cu Copernicus. Nou ne vei transmite orice m esaje, n englez. Copernicus a fost dirijat n afara orbitei sale obinuite. Ct timp efe ctuai tranzitul, va rmne n partea opus a mainii T. Ca s o contactai, ar trebui s e unde radio, i n spaniol, ntruct nimeni de la bordul ei nu tie engleza. V-am detecta. La orice aciune incorect din partea voastr, deschidem focul. Repet, nelegei? Asigurc ai neles, cpitane Brodersen!

Mi, mi, istui din limb demetrianul. Te cam strng sfincterii, este? Ce se ntmpl? C ric puin uet? Pauz. Caitln cnt, o oapt, un blestem gaelic, presupuse Brodersen.

Am ordinele mele, replic Lawes, forfecnd fiecare cuvnt. Printre altele, suntei acuza de a fi ncercat s rspndii informaii tehnologice care pot primejdui sigurana public pune la ndoial contiinciozitatea personalului de pe Copernicus, trebuie s m asigur c u le trimitei nici un mesaj, nici lor, nici altcuiva. E inutil de spus c nu au voi e s v recepioneze. Dac ne angajm n lupt cu voi, ni se vor altura.

neleg. Mm, dar dumneata, cpitane Lawes? Varianta noastr asupra povetii e destul de i teresant. i avem i destule pe care s i le artm.

Pauz. Singura surpriz, dac putea fi vorba de aa ceva, fu vehemena copleit a lui Lawe Nu! Categoric, nu! La primul semn al unei asemenea tentative, tai legtura. Dac ins istai ulterior, cnd voi reveni, am libertatea s atac. Bine, bine. Altceva? Pauz. Brodersen i murmur lui Caitln:

L-au prins n menghin, cu siguran, nu? Poate c nu numai fcnd apel la loialitatea lu ofier al Uniunii, n fond, nu al Europei. Mit, antaj... Traseul i vectorii votri sunt incoreci pentru tranzit, interveni Lawes. Explicai-v.

Mda, ajungeam i acolo. Ni s-au format chiorieli n sistemul principal de control. Am dobndit o inerie eronat i trebuie s compensm. n loc s ne ndreptm direct spre pri licm parametri care ne vor duce la velocitate relativ zero n apropierea Balizei Bra vo. De acolo, vom merge n locul potrivit pentru o abordare standard. Am cifrele a ici, dac vrei s i le transmit. Timp de cteva minute, discuia se adnci n detalii tehnice.

n sfrit, fr tragere de inim, Lawes spuse:

Foarte bine. V vom urmri ncontinuu, nu uitai. Rmnei pe faz pentru alte posibile i ni. Dac nu se ntmpl nimic suspect, voi restabili comunicarea direct la orele nousprez ce treizeci. E clar?

Primind confirmarea, tie contactul fr a-i lua rmas bun. Brodersen se rezem de sptar.

Mam, exclam el. O vreme, m-am ntrebat dac va trage. Groaznic l mai mnnc degetul d aci. Dar, desigur, de la distana asta, Frieda poate intercepta orice-ar trimite, presupun. Disperai mai sunt dumanii notri, cred, rspunse Caitln. Exact. i cu ct ajung mai disperai oamenii, cu att sunt mai periculoi. Inclusiv noi. Se ntoarse spre ea, zmbindu-i. Faa ei drag se apropie de a lui.

Ei bine, mai avem trei-patru ore pn s se albstreasc situaia. Mai bine odihnete-te, shla, dac poi. Caitln i trecu degetele peste obrazul lui. Am o idee mai interesant, viaa mea. Hm? Eu... Ascult, trebuie s fac rondul, s bine dispun trupele, s verific totul...

Dac pn acum cei rspunztori nu au departamentele n perfect stare, oricum e prea tr plic ea categoric. Dar le au. I-am sondat pe ci de care btrnul nu e n stare. Moralul elor mai muli e cu steagul sus, restul, sunt cel puin ndrjii. Mda, am putea convoca o adunare, pentru cteva cntece agitatorice, despre revoluie i libertate. Dar e mai bi ne s-o facem ct de trziu posibil, nainte de tranzit. Rnji:

Aa c, ai mai mult de-o or liber, Daniel Brodersen, i-s sigur c ai atta minte ca s eci n stil mare! , pi, , uite, sincer, am attea griji pe cap, nct m-ndoiesc... Caitln i opri buzele cu ale ei. Minile sale ncepur s-l frmnte. Dup un timp, rse: Vezi? Grija asta a ta e foarte clar... Srind n picioare, l apuc de ncheietura minii: Haide, brbtuul meu. N-are rost s te zbai. Eti condamnat...

Stelele strluceau pe toate ecranele din cabina de comand. Imaginea difuz a lui Sol plutea ca o lun de foc, Pmntul fiind ascuns n spatele su. ntr-o parte, un glob iradia un auriu palid, semnalul lng care se oprise nava. ntr-o alt direcie, se rotea cilindr ul mainii T, cu masa i fora reduse de distana mic aproximativ cincizeci de megametri puin mai mult dect circumferina unei planete terestroide ca o mic bijuterie n deriv e cer.

Brodersen, singur, plutea nhmat, ascultndu-i sngele. Valurile acestuia se scurgeau ma i uor dect se ateptase. n nici un caz n-ar fi luat calmante, cci avea nevoie de fieca re milisecund din timpul de reacie, dar bnuise c urma s fie ncordat la limit. Pegeen o doctorie a dracului de bun, i spuse el.

Numai de-ar fi putut s fie i ea acolo. Nu i-ar fi distras atenia... intenionat. Numa i c nu era sigur c, n vecintatea ei, putea rmne robotul desvrit care se dorea. i l de greu s-i alunge gndul c n curnd putea fi moart. i e, le le os

Stef, postat la consolele de detecie i comunicare din cabina de electronic; i Joell n calitate de holothet, i Su, ca linker, fceau parte din nav, pilotnd-o prin valur i brizanii ce se apropiau; Phil i Martti ocupau sala mainilor, dei aveau toate ans s nu fie condamnai dect la transpiraie; Frieda deinea centrul de armament, cu Carl care

invase dinainte cte ceva despre arme ca asistent parial. Mai rmnea Caitln, ca s-l ze pe Fidelio. Stabilind legtura un moment, Brodersen o auzi fcnd schimb de cntece c u betanul.

O lumini i un semnal sonor i atraser atenia spre outercom. Chipul hituit al lui Lawe pru pe ecran. Nava de supraveghere... iat-v. Suntei pregtii?

Mai mult sau mai puin, rspunse Brodersen. nc mai avem probleme. Sper totui ca aparat ra s n-o ia razna pe neateptate. Ne-ar putea trimite n Lumea de Apoi, cum bine tii. Aici, decalajul temporal era imperceptibil. Dozsa raportase c Alhazen se gsea la d oar cteva mii de kilometri. Mrirea imaginii ar fi putut face vizibil forma zvelt a n avei, dar Brodersen nu gsea nici un motiv s-i bat capul. i eu... sper acelai lucru... spre binele vostru, spuse Lawes. Continuai conform tra iectoriei de zbor declarate. inem legtura... Pornii! Da. Brodersen vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. L-ai auzit. La treab!

l vzu pe Lawes roind i strngnd din dini, de parc s-ar fi convins nc o dat c era rai. Imponderabilitatea fu nlocuit de o slab atracie lateral, variabil, i o senzai cire Coriolis, n timp ce giropropulsoarele o roteau pe Chinook. ncetar; un moment, nava ncremeni pe orbit; propulsia complet o nsuflei, mpingnd-o nainte ca sgeata. A a l nghesui pe Brodersen n scaun.

Trecu un minut, pn cnd instrumentele i computerele lui Lawes determinar ce se ntmpla informar. Stai! rcni el. Direcia e greit!

La dracu', tiu, se rsti Brodersen, imitnd ct putea de bine un om care-i nfrunt dez a. i-am spus c avem necazuri. Stai aa, nu m bate la cap... Ce faci?

Crezi c avem chef s-o luam pe o cale arbitrar i s disprem pe veci? Las-m-n pace. T e s m ocup de oprire. i dau o minim ans, cpitane. Lawes nchise gura. Brodersen i ai si schimbar replicile pe care le repetaser. Propulsia ionic se opri, aa cum ar fi trebuit dac Chinook urma s acopere distana pe c are o calculase Joelle. Cznd spre urmtorul punct de inflexiune, ntoarse din nou botu

l. Un radar ar fi putut depista micarea, dac ar fi fost reglat n acest scop, dar Br odersen miza pe faptul c, o vreme, lui Lawes n-avea s-i treac prin minte.

Navigaia estimeaz c ne putem menine pe traiectoria asta timp de ase ore fr a ne ad ea mult n cmp, spuse el; era adevrat. Inginerii sper s poat depana avaria pn atunci Lawes strnse pleoapele. Vreau s aflu mai mult. De ce nu ne-ai anunat mai devreme?

Nu trebuia s stm tcui? Nu suntem cu adevrat criminali, cpitane. Suntem ceteni sup , dornici s ajungem acas i s ne exoneram numele. Cum naiba am ajuns s fim acuzai de c va, tare am chef s aflu i eu... n regul, dac doreti, afiez fragmentele respective di urnalul de bord i nsemnrile C.E.-ului.

Erau adevrate opere de art, dup prerea lui Brodersen. Totui, nu se ndemna s le prezi . Era n joc activitatea sa de comandant, i nimic altceva, s trag de timp ct mai mult posibil, s-i in adversarii n joc, ct vreme Joelle, Su i legile fizicii mpingeau na e.

Dispunea cam de vreo douzeci de minute plauzibile, pn se ivea necesitatea urmtorului stadiu de accelerare. Piloii si trebuiau s conduc la viteza maxim, nici nu ncpea vr marj de siguran, din moment ce toate marjele din jur erau blocate... Un nou impuls. Oprete, Chinook! Ai nnebunit? Comenzile au nnebunit, nu eu. Nu mai cred povestea asta. Cere-i propriului dumitale CE. s studieze informaiile pe care le-am trimis. Pune-l s studieze serios de tot. Brodersen ctig i aceast ciocnire.

Propulsia se oprise, i sttea agat ca n fundul unui vis. Faa i era mbrobonat de sud boabele de struguri. La fel putea deveni i Pegeen, sclipire presrat printre stele. Lenjeria lui absorbea transpiraia, lsndu-l ns nfrigurat i agresiv. Timpul se prelung Lawes reapru pe ecran. Inginerul meu spune c materialele dumitale nu au nici un sens, se rsti el. La nive l superficial, sunt destul de plauzibile ca s poat fi nscocite. ncercai s evadai. Unde s evadm? Nu conteaz. Brodersen, porneti imediat napoi, sau tragem. Reacioneaz conform programului, asta face.

Ateapt, cpitane Lawes. Stai o secund. Eti pe punctul s-i compromii misiunea i s eti cariera. Ia seama ct mai ai timp! Ce tot ndrugi?

Nu ndrug nimic. Te rog, reine c vorbesc cu mare atenie! Att de lent i academic, nc ciez c o s-mi mearg.

 nvinge-i emoiile i ascult. Poi crua cteva minute ca s-i salvezi pielea i poate orilor dumitale, nu? Ei..., nghii n sec Lawes. D-i drumul. Vorbete la obiect.

Aa fac. n regul, te-am minit, am tras de timp ca s ajungem pn aici. Era necesar. F ste c la baza arestrii noastre e mai mult dect o simpl eroare judiciar. Vrei s auzi? Nu! Am primit ordin!

Poate c n-ar fi sigur pentru dumneata s tii, nu? Ei bine, din punctul nostru de ved ere, n-avem nimic de pierdut. Dac mergem pe Demeter, aa cum stau lucrurile, suntem mori. Fcnd un salt n galaxie, avem o ans infim s gsim ajutor pe undeva. Nu contam a, desigur. Dar proviziile ne asigur nc vreo civa ani de via. Nu cred c asta-i va d a prea mult pe efii dumitale. Cel puin, ar trebuie s se bucure c scap de noi att de i ftin.

Am primit ordin fie s v expediez n Sistemul Phoebian, fie s v omor. Dac nu v ntoa diat, nu vei mai avea nici o or din anii ia pe care i-ai pomenit! i noi suntem narmai, , n spaniol, vizual, cu ecepie? Sau c nu exist e-o raz de zece milioane nate. n asemenea cazuri, awes! Nu! Un moment de chin. Mai ai ceva de spus nainte s deschidem focul? Ei bine, da, am o propunere... Brodersen se repezi nainte cu toat fora personalitii sale.

cpitane. i putem bloca o vreme rachetele. ntre timp, vom tran toat puterea. Poi fi sigur c cei de pe Copernicus nu intr pe ansa s ne recepioneze o alt nav? Avem destui wai ca s pute de kilometri. E o poveste care va da jos cteva capete nsem le trag dup ele i pe cele mrunte... A dori s m lai s-i v

Cheam Pmntul i ntreab ce s faci. Noi vom continua s mergem n zig-zag, sigur, dar a ct dureaz o configuraie corect de tranzit, i am prefera s ieim ntr-un sistem plan lng o main T, nu n mijlocul spaiului interstelar. Cel mai probabil e s fie necesar erea de la o baliz la alta cu ct mai multe, cu att mai probabil iar de la ultima s e abatem direct spre interior. Ai timp destul s vorbeti. ntre timp, dac nu tragi, rmn m tcui. Pi... Nu ai dreptul s negociezi!

i totui, negociez. Ascult-m. Ceea ce vrem este s-i dirijezi mesajul nu la postul un s-a spus, ci la propriul dumitale ealon superior. Expune-le problema. Vei descop eri c ceea ce se ntmpl o s-i uimeasc... Ne aflm sub securitate. Brodersen oft. Nici nu se ateptase la altceva. Bine, cum preferi. i, mai tare: Dar transmite!

Dup alte cteva argumente, ctig. Ecranul se stinse, iar Brodersen se prbui n scaun, greu. Un schimb de replici ar fi durat cam trei sferturi de or, prin satelitul-r eleu dintre acel loc i Pmnt. ntre timp, cu viteza pe care o avea, Chinook urma s se a funde adnc n cmpul transportor. Stelele exultau. Se foi pe loc, rostind n intercom:

Ai auzit, fete i biei? Pn aici, am reuit. Bucurai-v! i rspunser cteva mici u zi din sonador o not rezonant i declar: Ne-ai scos la liman, Daniel... Ba nu, cu toii ai fcut-o, replic el. Auzi, Pegeen, te iubesc! Stai numai s-ajung eu iar la tine...

Joelle asculta... Printr-o nelegere tacit, conversaia se stinse. Circulau replici rzl ee, majoritatea strict funcionale. Gusturile muzicale erau prea diferite pentru un concert n comun. Oamenii aflai la posturi rmneau prad propriei lor singurti. Brode retria ultimele contacte cu Caitln; primul nregistrase doisprezece pe scara Beaufor t, al doilea fusese la fel de ginga ca acea ultim uniune din preajma zorilor, n pete ra de sub Muntele Lorn... Un scurt rstimp, aipi chiar. l detept nava, schimbnd direc arznd auxiliarele chimice i consumnd combustibilul nuclear pentru a-i menine viteza. Fu alert ca o pisic, nainte de a auzi rspunsul de pe Pmnt. l transmise glasul lui Dozsa, cu un strigt: Rachete!

Hotrrea a fost: Omori-i", nelese Brodersen. Quick, sau cine o fi dincolo, se teme c un plan.

Nu putea dect s stea cu unghiile nfipte n palme. Supravieuirea ncetase s mai fie tre lui. Cu acceleraii mari, acoperind distana n cteva minute, dei schimbau vectorii la interv ale variabile pentru a deruta contrafocul, torpilele se npusteau spre Chinook. Ni meni de la bord nu purta costum spaial. Dac un focos nuclear exploda lng carcas, erau terminai!

Brodersen zri drele de gaze, argintii i nguste. Senzorii se fixar pe lansatoare. Un c omputer extrapol. Zarubaev acordase fin sistemul. Prin ntuneric se pulverizar flcri, cnd razele laser ghiftuite cu energie i gsir intele. Semnalul totul O.K." jubil, an menii c n-aveau s moar n urmtoarele cteva secunde. Nava vibr. Von Moltke i lansase la rndu-i rachetele. Aceasta constituia suprema ei m isiune, de a i-o lua nainte unui adversar viu. Chinook nu era numai mult mai mare dect Alhazen, ci purta i o greutate disproporion at. Navele de supraveghere nu prea erau destinate luptei. Armele lor reprezentau parial o relicv de pe vremea Tulburrilor, parial o concesie adus vagilor temeri... pe care faciunea lui Quick se strduia s le nrdcineze... n jurul lui Brodersen, nava trepid, avntndu-se spre urmtorul reper. Sclipirile din cer... Trgtorul ctre cpitan, inton von Moltke, ne-au oprit barajul.

Aa i trebuia, acum, prima oar, i aminti el. O lecie. Stef, ai reuit contactul?... B , d-mi legtura.

Avea intenia s repete ameninarea iniial, s negocieze pentru salvarea alor si. Nu voi de repetate ori nu voia s omoare i ali oameni care fcuser ceea ce fuseser asigurai c datoria lor.

Stelele ncepeau s se trasc vizibil pe ecrane. Curnd, urma s ajung ntr-un spaiu-tim deformat nct nici o rachet n-ar fi avut nici cea mai mic ans de a-l prinde din urm. sigur, orice semnal transmis de acolo ar fi fost bruiat fr speran. M rog, toat lumea vea s fie mulumit, oarecum...

Rachete! ltr Dozsa. Scuip o njurtur i trase o rafal R.A., aproximnd vectorii. Pr seser trase de pe Copernicus. Pe Iuda preotul, de-asta m temeam cel mai mult, c influena lui Quick e destul de ma re ca s conving echipajul cinstit al lui Janigian... Rachete! Acestea proveneau de pe Alhazen, una dup alta, pe ct de repede le putea catapulta lansatorul. Cpitane, declar scurt von Moltke, nu cred c putem lovi att de multe ntr-un stol. Vaietul lui Granville: Nu, calculez c nu putem. Mon phre... Joelle, ca o lovitur de oel pe oel:

Putem s ajungem la baliza urmtoare i s accelerm. drept spre mijloc, nainte de sosir lor. Brodersen se opinti n harnaament, exact n momentul cnd revenea gravitaia. Nu! mugi el. Vom sfri oriunde... Deodat, nelese. D-i nainte. Nava se repezi. Avu aproape impresia c vedea maina T crescnd n faa lui, rotindu-se, r otindu-se.

Mai apuc s vad primele explozii luminoase, cnd Frieda par focul. Apoi, Sol dispru de e ecran. Stelele artau cu totul altfel. Soarele nu era alb, nici galben, i nici de orange-sngeriul lui Centram, ci avea nuana jarului i era comprimat. Bej, sub cercu ri colorate, mare de trei ori ct Luna vzut de pe Pmnt, se vedea o planet. Un enorm ci indru iridescent se rotea nspimnttor de aproape. Brodersen se ls un moment s se rostogoleasc ntr-o noapte care vuia. Iarna cdea alb, n jurul turnului din Toronto. Ei, spuse Quick ntr-un trziu. S-au dus.

Eti sigur? ntreb Makarov, printr-o cea de fum neccios. i lipsea cultura tiinifi i urmrit toate detaliile celor ce tocmai se ntmplaser.

Da, l asigur Quick. Indiferent ce plan aveau... dac aveau... Bnuiesc c de fapt fugea la ntmplare, doar dac nu cumva ncercau s... s-i mreasc la maximum probabilitatea

Of, cum se poate estima?... Nu conteaz. Au fost silii s-i fac intrarea pe poart din ocul unde se aflau. S-au dus, Makarov. mi cer scuze. S-au dus, domnule prim-minis tru Makarov. La fel ca miile de sonde pe care le-a irosit specia noastr, cutnd noi trasee. Putem s-i dm uitrii... Makarov i coco umerii mthloi. Eti absolut sigur? Da. Absolut, se ls moale Quick, acoperindu-i ochii. Epuizarea l fcea s se cutremure. Aha, pufi Makarov din igar. Bine. Ce simplificare! Quick ridic din nou privirea: Hm? Makarov zmbi. Rareori o fcea. Un factor mai puin n ecuaie, poate c factorul cel mai puin cunoscut, nelegi? neleg c eti un analfabet matematic, i trecu lui Quick prin minte.

i adun puterile. Un om civilizat fcea bine s se arate egal cu un senior rzboinic barb r. Exact. Vom interoga personalul navei Alhazen i pe cel al lui Copernicus, firete, d ar se pare c n-au auzit nimic din ce n-ar fi trebuit. Astfel, rmnem cu Lomonosov pe ntru orice misiune special pe care o putem decide... plus un binevenit rgaz de res piraie, a zice.

Mai bine s nu ne culcm pe-o ureche, l preveni Makarov. n lumina noii situaii, acion ai nti, dup ce ne anunm colaboratorii principali, cred c ar trebui s trimitem nava L nosov la Roat. Dac nu gsesc nici o complicaie incomod n asta, i vor lichida pe cei p eni acolo, inclusiv grupul lui Troxell. Dup aceea, avem timp destul s facem aranjam ente complete. De acord?

Am avut un numr infernal de ore ca s m chinuiesc cu aspectele morale, i spuse Quick. Vine n sfrit vremea cnd omul civilizat trebuie s atace, alturi de aliatul su cel exp tiv, sau s rmn n urm i s nu mai aib nimic de spus la conferina de pace. Domnule, noaptea e un sfetnic bun. Vom mai discuta mine, dar pe moment sunt nclina t s cred c, n principiu, ai dreptate.

27

CAITLIN PLUTEA de una singur n sala comun. Se inea de un mner de pe marginea mesei, p entru a nu fi luat de curenii de aer care-i nfoiau prul despletit. Stinsese luminile , ca s vad mai bine imaginile de pe ecrane. Asemenea unor ferestre mari, acestea i prezentau tot universul nconjurtor. n majoritatea imaginilor, stelele se nghesuiau la fel ca nainte, acelai dumnezeiesc

tezaur de nestemate ntr-un vas de cristal negru, att de multe nct nu putea observa c um se modificase cosmosul; nici argintul Cii Lactee nu curgea prin canale foarte diferite de cele aflate deasupra Pmntului sau a lui Demeter. ntr-o direcie se zrea ma na T, dar abia vizibil, ca un ac pierdut n toat imensitatea. Chinook se deprtase de ea, nainte de a se nscrie pe o orbit stabil n jurul planetei.

Stranietatea se ntindea la stnga i la dreapta ei. n dreapta era discul solar, lat ct o esime din cel ce strlucea deasupra planetei ei natale. Lumina sa roie nu avea nev oie de atenuare; l putea privi direct, fr nici un efect n afar de ineria ochiului, di tingnd o coroan slab, de nuan ocru. Nu gsise lentile zodiacale, ceea ce fcea ca priv ea s fie de dou ori mai stranie.

n stnga, se vedea planeta gigantic. ntmpltor, nava ieise n dreptul prii luminate , la distana aceea, i-ar fi trebuit doi ani teretri pentru a-i da ocol. Prin urmar e, globul rmnea aproape n faza plin, destul de lat i luminos pentru a estompa orice a lt punct luminos de pe ecranul ce-l nfia. Se observa cu ochiul liber cum rotaia turti se discul. Nuane chihlimbarii se contopeau subtil unele n altele, pe sub centuri n oroase de culoare portocalie, intens sau palid, vrstate cu verde-albstrui i armiu. Um ra unei luni semna cu o pupil de ochi. n zona unde noaptea decupa un arc, planeta n u era nnegrit complet, ci lsa s se unduiasc o lucire slab.

Luminescenele amestecate transformau ncperea ntr-o cavern cu luciri blnde i umbre la un loc al misterului i al tcerii.

Nemicarea nu se risipi n clipa cnd intr Martti Leino. Vznd-o pe Caitln, i opri zbo ase suspendat un moment, privind silueta supl, conturat cu un nimb luminos, nainte de a spune, aproape ca un ltrat: Bun.

uviele de pr se nvolburar n lumini i umbre, cnd femeia pivot pe bra. Cu mna libe arte prul din ochi. Aha. Culmea dimineii asupr-i, salut ea, n oapt.

--Dimineaa... mda, m rog, ceasurile noastre arat ntr-adevr opt fix, mai mult diminea atta, n-avem de unde gsi, bolborosi el, i imediat: --Te cutam. Ce fceai? De ce?

Leino se mpinse din cadrul uii, sgetnd spre mas, se ag de ea i-i ls trupul s s ca al ei, exact vizavi. Att de aproape, nct faa lui Caitln se vedea limpede n strlu ile de afar, ct vreme umbrele o reliefau sculptural. Leino continu, mpleticit: Am observat ce greuti ai avut la micul dejun...

Mda, imponderabilitatea e nemaipomenit pn cnd ai de splat vasele i s le pui la loc atunci devine o cea cu picele.

Ct vreme proviziile conineau o mulime de raii la tub i alte materiale destinate acelo condiii, munca gospodreasc pentru nou oameni i un non-umanoid devenea complicat, chi r i atunci cnd intendentul avea experien.

M rog, strmoii mei au supravieuit unor situaii i mai rele. Cnd m gndesc, numai, t s fiu servitoare ntr-o cas victorian protestant! nv eu s ies cu bine i din asta

N-ar trebui s faci fa singur, acum, cnd Su va fi att de ocupat. Te... te pot ajuta Caitln!

 Ce? Nu va fi nevoie de tine n carturi?

Nu. Am ndatoriri, desigur, dar... A, ntr-adevr, fiecare astronaut se instruiete s asi te la cercetri de un gen sau altul i, cnd nu avem cu noi cercettori propriu-zii... M og, studiile pe care le pot efectua cei mai calificai oameni ai notri nu prea au n evoie de ajutorul meu. n genere, Phil Weisenberg se poate ocupa de toate, i aa mai departe. Am vorbit cu el i e de acord c probabil pot fi de mai mult folos, n cea ma i mare parte a timpului, ajutndu-te pe tine... dac vrei, ncheie el, cobornd privirea . Ei, eti foarte drgu i-i mulumesc..., ntinse Caitln mna, apucndu-l de umr. Fie pe care-o s apuci s-i fie ntotdeauna netede sub pai!

Va... va trebui s ne ajutm unul pe altul... s fim att de buni unul cu altul... ct pu em, mormi el. Nu-i aa? Ct mai avem de trit. Alte drumuri nu vor mai exista cu adevrat pentru noi, drumuri pe care s putem pi, niciodat. Caitln zmbi:

Sigur, i sper c nu-i pierzi deja curajul, nu-i aa, Martti, biatule? Cnd tocmai ne-a muls napoi viaa i am ctigat libertatea? Libertatea? Privirea lui se roti slbatic n jur, n vreme ce-i nclet minile de mas, cu o for albir unghiile.

nchii ntr-o coaj de metal, orbecind prin spaiu atta timp ct ne va ajunge mncarea mult, dac nainte nu nnebunim... Se chinui s se stpneasc.

Caitln l mngie pe cap, scond sunete ncurajatoare din adncul gtlejului. n sfrit, pune, cu o dezndejde simpl:

tii, nu-i aa, c suntem pierdui? Fidelio a confirmat c ai lui n-au fost niciodat aic Vom bjbi de la o main T la alta... ntr-o mie de ani, consumnd miliarde de sonde, beta ii au descoperit cum s ajung la vreo douzeci de stele... i nu i-au gsit pe Ceilali, n ci pe altcineva care s-i ajute... Caitln, s-a zis cu noi!

Ea cltin din cap, continund s zmbeasc prin prul ce-i plutea peste stele, i rspunse proape vesel: Voi crede asta despre mine cnd mi vor pune gologani peste ochi, i poate nici atunci . Dar s zicem c ceea ce spui e cel mai ru lucru, Martti, iubitule... Leino se smuci violent.

Oh, sufl ea, eti ntr-un hal fr de hal, zu aa! Dac-i vorba s m ajui, las-m s Stai locului!

Cu o manevr agil, ddu drumul mesei, se trase lng el, puin mai n spate, l apuc de b i-i imobiliz picioarele ntre genunchi. Leino scoase o exclamaie de uimire. Uurel, biatu', uurel! Trebuie s m ancorez dac vreau s-i masez cu putere spatele, nevoie. Mna ei dreapt se depuse pe spinarea lui.

 Aa, un cuib de obolani din caii lui Charlie, cum ar fi spus tatl meu dac ar fi fost mai puin distins i mai irlandez. Dezbrac-te de salopet pn la mijloc! Tremurnd, Leino se supuse.

Relaxeaz-te, l ndemn ea. D-i drumul. Vom pluti n deriv, dar mai devreme sau mai t vom propti de un perete... i ntre timp, pot s-i slbesc acestlatissimus dorsi... Frmntndu-l, ncepu s chicoteasc:

E numai invenia mea. Sexul n imponderabilitate m-a dus cu gndul i la masajul n impon erabilitate, cu att mai mult cu ct dumnealui e adeseori ncordat... Nu, uor, i-am spus , uor... i, privind n jur pe cnd lucra:

S presupunem c am rtci ntr-adevr civa ani, pn ni se termin mncarea, i fiecar rebui s-i aleag moartea. Nu recunosc c aa stau lucrurile, dac nu i-e cu suprare, da cem c da. Ce soart grandioas! Poftim? exclam el. Nu poi vorbi serios...

Ba da. A, va fi greu s renunm la muni i mri, la strlucirea soarelui prin ploaie, l ul din cmin, seara. Dar gndete-te, Martti drag. Uite! Gloria de colo, i noi, care ne pregtim s-o cunoatem... apoi, ali sori, alte lumi, alte frumusei i minuni, i la urm, ate, un nou Demeter pentru noi, dei, dac nu, ei bine, atunci cei civa ani ai notri pe trecui aici, n univers, vor fi coninut mai mult dect au avut vreodat majoritatea seco lelor. ncletarea se strnse, mna ce-l masa devenind nerbdtoare. Bucur-te ct eti n via!

28

Conceput pentru explorarea necunoscutului, Chinook purta la bord o superb panoplie de instrumente tiinifice. Dar, cu excepia celor doi informaticieni, nu era prezent nici un specialist care s le poat folosi. Cltorii aveau suficiente cunotine tehnice, inclusiv pe aceea de a interpreta lucrurile pentru ca, n mare msur sub ndrumarea lui Weisenberg, s poat gsi ci de a afla cte ceva despre trmul unde naufragiaser. Totu te descoperiri se puteau vdi fatal de nensemnate.

Apoi, Joelle i anunase pe cpitan i pe inginer: Fidelio avea priceperea necesar. Speci a lui explorase multe sisteme planetare, fr ca vreunul s semene cu celelalte. Astro nauii si profesioniti includeau o categorie instruit pentru efectuarea i interpretare a unei enorme game de observaii, n ateptarea zilei cnd urmtoarea sond-robot avea s s poieze cu tirea c gsise nc o poart de ntoarcere. El se numrase printre acetia, fii dat i ofierul xenolog care vorbea n numele navei la ntlnirile cu extrabetani. Combina dintre cele dou caliti l fcuse s fie ales pentru plecarea cu Emissary.

Tehnica lui implic holothetica, cum era de ateptat, avertiz Joelle. Va trebui s modi ficm o unitate, ca s-o poat folosi. Sistemul a fost elaborat pe Beta i amndoi ni-l a mintim destul de exact. Dar v dai seama c e necesar o anume cantitate de ncercri i e i succesive. Mai mult, dup standardele lor, materialele noastre sunt rudimentare. I-am putea construi echipamente adecvate? ntreb Weisenberg. Dac ai fi aruncat n trecut, pe vremea lui Galileo, i-ai putea construi un reflecto

r orbital de o sut de metri? l tachina ea. A, ndrznesc s spun c vor fi posibile ctev untiri, pe ici pe colo, la momentul potrivit, mai ales n materie de software. Deocam dat ns, trebuie s obinem toate datele disponibile. Ocup-te de lucrurile evidente, det rmin masele, ia spectrogramele etcetera. Oricum, trebuie s le faci. Dup ce cuplajul lui Fidelio va fi gata, i poate spune chiar el ce fel de informaii adiionale ne vor trebui amndurora, i n special informaiile cu care suntem alimentai direct i continuu

Las-ne singuri, s ne consultm. Vezi-i de treburile tale. i voi spune eu ce mai e de f t, i cnd.

Brodersen nl o sprncean, fr s rspund nimic. Joelle i recunoscu expresia gen Ma e dm!", de altdat. Niciodat nu s-a uitat aa la mine! i trecu ei prin minte, fcnd-o ntotdeauna a avut cel mai mare respect pentru intelectul meu. Ce l-a schimbat? T ensiunea expediiei steia? Aventuriera aia de Caitln?

ntrebarea a continuat s-o bntuie i n zilele care au urmat. Nu s-ar fi putut spune c e ra obsedat, dect de munc, la fel ca toi ceilali. Cu toate acestea, i revenea iar i i minte, mai cu seam atunci cnd ncerca s adoarm.

Acest lucru i se prea adeseori dificil. Niciodat nu se simise firesc n imponderabili tate. Pentru ea, plcerea plutirii i a zborului era infim, n comparaie cu efortul ndel ngatelor perioade petrecute zilnic la aparatele de gimnastic, pentru a nu i se ngr oa sngele i a nu i se fragiliza oasele. (Ceilali stteau de vorb, cntau sau urmreau acole, distrndu-se n diverse feluri. Pe Joelle n-o ncnta nimic din toate astea. Teor etic, s-ar fi putut retrage n propria-i minte, unde slluiau matematica i memoria Noum enon-ului, aa cum fcea de multe ori n timpul liber. Dar exerciiile monotone i grele o sciau prea mult.) Mai ru, exact cnd ajungea n pragul viselor, se trezea tot mai des cu un ipt, avnd senzaia de cdere ntr-un pu fr sfrit. Atunci, trebuia s pluteasc c pn la captul priponului, ncercnd s se calmeze. i nvleau n minte gnduri pe care a...

De ce-mi pas c Dan nu mai ine la mine? Niciodat n-a nsemnat pentru mine mai mult dect un animal, mai detept i mai puternic dect majoritatea, excelent la pat, i totui doar un animal, care s-mi umple unele din ceasurile acelea cnd eu nsmi nu eram dect un ani mal. Dac trupul meu vrea s-l foloseasc, a insinuat c m-ar servi probabil c nu acum, red c e prea hruit i nesigur, dar, la un moment dat... Sau m-a putea ndrepta spre... ueda, cred. Un om de lume, ca el, ar vedea dincolo de prul meu crunt post-menopauz al i, fr ndoial, ar fi un artist desvrit. Fr s mai punem la socoteal demnitatea impl necesitate fiziologic, la fel ca defecaia. Oare? Eric, Eric!

Stai. Ateapt. Nu e nici mcar o necesitate. Am mplinit aproape nou ani de cnd m lipse de el.

Oare frica de moarte m face s m simt singur? Vom muri aici. Sorii de a ne gsi calea oi sunt... nu, nu incalculabili... ridicoli... Dar dac avem grij, la un nivel rezo nabil, cu un dram de noroc, ar trebui s ne mai rmn, , zece ani pn ni se termin hra ci un geriatru la bord, pn atunci a putea muri de btrnee.

n plus, am nvat de mult s nu m tem de moarte. Dup ce-am privit drept n fa Realita exist nici un eu" de a crui pierdere s m ngrozesc. Este doar o asociere temporar de tocondrii, celule eucariote, flor intestinal i altele asemenea, ntreaga simbioz conto pindu-se cu lumea din jur, care a creat-o, fr a servi nici unui scop n afar de perpe tuarea genelor dinuntru. Dac mi s-ar oferi imortalitatea persoanei" mele, n-a dori-o . E prea meschin, printre atomi, eoni i galaxii.

ntr-adevr, ar fi trebuit s ntmpin cu bucurie aceast ans fr egal de a explora, a e a, a nva. E regretabil c nu le pot raporta colegilor descoperirile mele. Oricum, din punctul meu de vedere, este pierderea unei satisfacii foarte mrunte, n comparaie cu

ceea ce m ateapt n deceniu] viitor.

Atunci, de ce vreau s m cuprind cineva n brae? De ce dureaz att de mult pn la schi diminea i la nceperea muncii?

Munca era captivanta, n pofida tuturor exasperrilor datorate imponderabilitii i Legil or lui Murphy. Se fcea n scopul de a adapta sistemul holothetic al lui Chinook pen tru Fidelio. Mai nti intervenea partea mecanic, o casc potrivit pe craniul lui, cu an exe pentru restul trupului. Asta mergea uor. Urma latura electronic, circuite cons truite i reglate pentru a rezona cu o reea nervoas reprezentnd consecina ctorva milia de de ani de evoluie separat. Ar fi trebuit s constituie un proiect major de cercet are, dac acesta n-ar fi avut deja loc pe Beta. Astfel stnd lucrurile, majoritatea cerinelor erau cunoscute. Totui, Su Granville i Joelle nsi trebuiau s petreac ceasu scriind programe, apoi stnd n linking, ori de cte ori Weisenberg le oferea cte un n ou set de date de la instrumentele lui. Leino ajuta i el ntructva, iar ceilali fceau orice treburi mrunte erau necesare, dup cum se ivea ocazia. Altfel, erau angajai n a stronomie i fizic spaial. ntruct trebuia s fie hrnii i s li se spele hainele i Caitln i stpnea nerbdarea i o fcea n scopul supravieuirii. Adesea, la popot sau de gimnastic, le cnta. Era singura distracie de care beneficiau.

O dat ce au avut la dispoziie materialele, s-a ivit adevrata provocare: aceea de a crea programul de baz prin intermediul cruia Fidelio s se integreze cu computerul. Chiar i printre oameni, fiecare holothet reprezenta un unicat. Fidelio nu era om. Mai mult, tehnologia betan a computerelor manifesta deosebiri considerabile fa de cea pmntean. (Totui, n mod destul de ciudat, atta ct erau posibile comparaiile, nu a holotheii din ambele specii s aib capaciti de ptrundere mai profunde sau mai ample, unii comparativ cu ceilali. Mainile betane deineau multe caliti superioare, ns Joell cuplat cu ele, funcionase mai mult sau mai puin la fel ca acas. Oare i creierele avea u limite egale? Sau Supremul nsui?)

Din nou, i ntr-un grad i mai nalt, sarcina ar fi fost dezndjduita dac nu s-ar fi rea at n prealabil pe Beta, atunci cnd linkingul reciproc al membrilor celor dou specii fusese considerat necesar. Joelle i Fidelio ncercau pur i simplu s reproduc un lucru pe care i-l aminteau foarte bine de pe Emissary... atta doar c nu era nimic simplu la mijloc. n schimb, aveau de-a face cu un limbaj de computer complet nou practi c, o nou semantic plus un program de traducere elaborat ntr-o limb creia instalaia pe Chinook s-i fac fa, plus un program de retroversiune, plus un set de instruciuni s peciale rmas permanent deschis. Joelle i Fidelio aveau n minte datele fundamentale i tiau, ntr-un mod general, cum s reconstruiasc detaliile, prin logic de for brut, c e i experimente.

Nu sub forma unei analogii, ci n sens metaforic, problema era similar cu aceea pe care ar fi avut-o de rezolvat un peruan chemat s traduc dialogul dintre un chinez i un arab, atunci cnd cunoate vag ambele limbi, cel dinti se blbie, iar cel din urm es e surdo-mut.

Fr linking, problema ar fi fost insolubil. Susanne se cupla i cuta inconsecvene i ne riviri n programele intermediare, cnd prezena ei nu era solicitat altundeva. Atunci, Joelle i Fidelio ncercau s se descurce singuri. Joellei i era greu; percepea realit atea deformat, decolorat, febrilizat, iar dup aceea avea comaruri n care, de cele mai multe ori, vedea cadavrul descompus al lui Eric. Se trezea, i spunea c Fidelio nu s e plnge, se gndea c probabil pentru el era i mai ru, i revenea la lucru. Reintrarea oumenon-ul pur era ntotdeauna tmduitoare.

Chinook a stat dou sptmni pe orbit, n jurul planetei creia oamenii nu-i dduser num Totul pare s fie gata, femel cu intelect, spuse Fidelio, cnd oferi ansamblul unui e xamen atent. Atunci cnd vorbeau n atmosfer, folosea graiul gutural i uiertor al semenilor si. i

ult mai la ndemn dect spaniola.

Hai s facem o ncercare i, dac descoperim c suntem pe un curent puternic, mergem drep nainte ca s simim integralitatea acestui volum-unde-notm.

Lui Joelle i veni s zmbeasc la auzul expresiei. Cnd l privi, zmbetul i se terse ns imarin, arta superb n imponderabilitate. Prelung, de un brun bogat, trupul su se ond ula, de la botul ca o prov i ochii de lapislazuli pn n vrful cozii puternice, precis ontrolate; fiecare deget al celor ase membre tia ce are de fcut, iar micrile erau flu ente. Mirosul de iod aproape o copleea cu amintiri ale plajelor de pe Pmnt, ale val urilor i vnturilor, razelor de soare i aripilor de pescrui. Ce pcat c era ncarcerat a strmtoare dintre dou rasteluri de computere, c avea n fa cadrane i comutatoare, n l plantelor subacvatice n continu micare, c vederea i era restrns de metalele vopsit locul adncurilor verzi, schimbtoare, deasupra crora se achiau razele soarelui. Alung imaginile i, inndu-se strns de mner, aps butonul intercomului. Su, chem ea. Aici Joelle. Vino!

Probabil c aveau s treac vreo cteva minute, pn cnd linkera se ntrerupea din ceea ce a. ntoarcerea n adncurile de dincolo de adncuri va fi ca revenirea pe litoral dup anii rii pe uscat, opti Fidelio. tiu, rspunse Joelle.

i pe ea o frmnta aceeai ardoare. Holotheza mprtit cu un betan avea dimensiuni pe c i le putea oferi nici un partener uman, printre acestea nscriindu-se i contiina fapt ului c deosebirile dintre ei i accentuau i lui percepiile. Se ntrebaser mpreun dac va Ceilali puteau fi mai multe specii distincte, formnd grupuri ce stteau permanent n linking. A fost sec... Fidelio ls fraza neterminat. Nu era cu adevrat capabil de autocompasiune.

Regretul pentru el o chinuia. Cu mna liber, i cut braul cel mai apropiat, din dreapta sus. Ghearele acelei labe ar fi putut-o sfia n buci, dar ea nu le simea dect calde tifelate. Oh, Fidelio, opti.

Rezervele tale de hran ajung pentru mai puin de un an. Vei muri printre montri dizg raios!, cu patru membre i fr coad, care nu pot nota nici mcar o zi fr ajutor din a te va mbria nici o soie, s poi suge de la ea pentru ultima oar, n timp ce te scufu tim cum s-ar cdea s fii jelit. Privirea lui nepmntean i reinu atenia. i-a cere un lucru, Joelle, spuse el calm.

Se ateptase s-i mute ochii de ndat, cci betanii nu se uitau fix la cineva dect dac i nfuria sau dac l iubeau i-i ofereau credina. El continua s-o priveasc. Sngele i echi. Te previn, nu e un mic val, e un flux. Da, dac pot.

 Acum, ct sunt capabil s folosesc aceste echipamente, las-m pe mine s fiu holothetul, ori de cte ori e necesar unul singur, atta vreme ct mai rmn aici. Cci nimic altceva nu i-a mai rmas, nu-i aa, Fidelio? Ddu drumul mnerului, pentru a-l puca de bra i cu cealalt mn. D-da. Poi face cercetri proprii cnd eu plutesc n odihn. Peste un timp, sistemul va fi din ou n ntregime numai al tu. O usturau ochii. Fir-ar al dracului, doar n-o podidea plnsul, nu? Joelle scutur di n cap; lacrimile se legnar, scnteind. Nu e acceptabil? Prea resemnat? De unde s poat ti? G'ng-ng, neleg, femel cu intelect. Cererea mea curge pe de lturi. Nu, nu!

Fora propriei reacii o descumpni. Istovit, nedormit, cu partea frontal a creierului f ncionnd, restul intrnd n oscilaii. Dac nu am grij, m apuc istericalele.

M-ai... neles greit. N-am vrut s dau un rspuns negativ. Sigur c poi prelua tu prob Oricnd, oricnd.

Lai apa s curg, Joelle. Eti ndurerat (rnit? fr hran vital? aruncat pe un rec e?). i-am fcut eu asta? Nu. Tu... nu. Fidelio, ne putem cupla mpreun! Adesea, sper, cu ncepere de azi. Adulmec o splendoare naintea noastr. Dar, Joelle, drag pereche mintal, mai des... Se blbia, bnui Joelle, i-i vzu tendoanele ncordndu-se napoia ghearelor.

Singur n Totul, o pot detepta de-acolo pe Beta, soie, soi, copii, nepoi, prieteni, c i vii i cei mori deopotriv, nu simple amintiri, ci realiti percepute n spaiu-timp; p s simt c exist. Va fi aproape la fel de plcut ca o mbriare. Se opri. Orict de mpienjenit l vedea, Joelle i simi uimirea.

N-ai tiut asta, Joelle? Tu nsi n-ai fcut-o niciodat? Nici un cuvnt n-o poate expli rog, cred c trebuie s-i art, s te nv, nainte de a cobori. Trebuie cu siguran s e bine c pot s-i fac un dar. Joelle se arunc spre el, mbrindu-l strns, cu ochii n lacrimi. Pe u intr Susanne. Iat-m, spuse ea, apoi: oh! Pardonnez-moi! Vous me pardonnerez!

Cu stngcia proprie strii de imponderabilitate, ncerc s se retrag. Joelle, ntorcnd cu obrazul frecndu-se de blana partenerului ei mintal, care o cuprinsese blnd cu c ele dou brae inferioare, n timp ce pintenii labei drepte de sus i mngiau prul) o vz linker rchirndu-se n u ca un pianjen mare i negru. Iar Fidelio, cu care ajunsese l legere, avea s moar n curnd, dar nainte de a muri o putea cluzi spre Unitatea cu Eri Chris i el nsui i...

 Iei afar! zbier Joelle. Cea urt i sfrijit ce eti! Iei! Susanne fugi afar, pl Ce s-a desprins? ntreb nelinitit betanul.

Nimeni, nimeni n-ar trebui s m vad aa... numai tu, tu nu eti om, eti seamnul meu hol et... Sunt iraional. Am fost nedreapt cu linkera aia. Trebuie s-mi cer scuze. Ba nu. Cum i-a putea explica? Cu furie: De ce-ar trebui s-i explic? De ce trebuie numai eu s fiu la nesfrit raional ? Cu uimire: De ce-mi tot amintesc de Eric, n ultimele c a sptmni? Nici el nu e nimic mai mult dect un linker. Nici mcar att, din cte-am auzi s-a aezat la casa lui, s-a cstorit de mult, devenind un administrator nu prea impor tant, n Calgary. Joelle icni sufocat.

N-n-nimic, Fidelio. Sunt obosit i... mbrieaz-m strns, las-m s m odihnesc o v au un somnifer... ...de la medicul nostru de bord, Mulryan aia; m rog, ea poate o s aib bunul sim s nu m comptimeasc. ...i ...pe urm, voi fi n form mai bun dect... oh, Fidelio! Susanne se retrase n cabina ei, fr s spun nimnui vreo vorb, n afar de a o informa ln c n-avea s vin la cin la popot. n urmtorul schimb de diminea, intr n centrul informatic cu faa lipsit de expresie.

mi pare ru c am ipat la tine, o ntmpin formal Joelle, n englez. Eram rvit di io. Mi-e prieten vechi. neleg, madame, replic linkera cu pruden, i-i ncepur activitile n comun.

De fapt, Susanne avea foarte puin de fcut n afar de a monitoriza, pentru a se asigur a c uniunea dintre Joelle, Fidelio, computere i instrumente nu ncepea s se denaturez e subtil. Nu se ntmpl, viruii ieiser n sfrit din sistem. Cei doi holothei i con le ca doi amani care-i cunosc bine unul altuia trupurile reunite, devenind mai mul t dect suma amndurora i lsnd universul s se scurg prin ei.

Cunoteau o mare parte din date, le cunoteau din observaiile i deduciile efectuate de ctre colegii lor de echipaj. Poziiile galaxiilor nvecinate indicau c regiunea aceea se afla la aproximativ cinci sute de ani-lumin distan de Sol, n direcia general a con telaiei Hercule. Aceast informaie fcea s poat fi identificate diverse stele de mare s rlucire, ca Deneb, i formaiuni ca Nebuloasa Orion, care la rndul lor defineau mai pr ecis poziia. (De parc ar fi contat. Un singur an-lumin reprezint un abis n care imagi naia se neac.) Soarele era o pitic roie de tip M, avnd masa egal cu 0,02 din cea a l Sol i luminozitatea de 0,004. Avea cinci planete, nici una mcar vag terestroid, toa te aparent aride, poate cu excepia acesteia, cea mai mare, n jurul creia orbitau mai na T i Chinook, la o distan de circa douzeci i patru de milioane de kilometri.

Lumea aceea era o gigant, cu masa de 92% dintr-a lui Jupiter, nconjurat de doisprez ece satelii naturali. Distana medie dintre ea i stea era de 1,64 uniti astronomice, p uin mai mare dect cea de la Marte la Sol. Asemenea lui Jupiter, deinea o atmosfer va st, compus n primul rnd din hidrogen, iar n al doilea rnd din heliu, celelalte compon nte includeau amoniac, metan i compui organici mai complicai. Tot asemenea lui Jupi ter, era fierbinte datorit contraciei; straturile superioare ale atmosferei erau r arefiate i reci, dar cele inferioare deveneau mai dense i mai calde, pn cnd apa trece a n stare de vapori i ncepeau s bntuie furtuni de mrimea unor planete mici. Cea mai m re parte a masei era lichid, dei simpla presiune, n afara temperaturii, meninea soli d un nucleu metalic egal cam cu de cinci ori volumul Pmntului. Rotindu-se n jurul axei ntr-un interval de zece ore i treizeci i cinci de minute, pl

aneta genera un imens cmp magnetic, care capta particulele solare ncrcate. Totui, so arele radia att de slab, nct respectivele centuri Van Allen nici nu se comparau cu intensitatea jupiterian. Nici un om nu putea sta mult vreme n interiorul lor; Chino ok ns, datorit mijloacelor sale electronice de aprare, putea s coboare prin ele i s e napoi, fr ca echipajul s primeasc o doz ngrijortoare de radiaii. Existau motive pentru aceasta.

Joelle i Fidelio se pierdeau n soare, luni, splendori i subtiliti ambientale, unicate de tot felul. Dar abia se instalaser n minunatul caleidoscop, cnd un fapt le agres marginile contientului. O vreme, nu-l luar n seam, explorar un vortex, aflar de ce un glob interior se rotea n sens contrar, stabilir c ntregul sistem era mai btrn dect c solar; dar drcia nu le ddea pace. Aproape enervai, i ndreptar spre ea minile unificate. Emisie hertzian dinspre lumea pe care o nconjurau, da, desigur, l a ce altceva s se fi ateptat? Faptul trecu n prim plan.

Fulgere, efecte sincrotrone, sute de surse separate, emiteau energie radio. Fiec are avea propriul su set de configuraii, pe care holotheii le nelegeau de maniera n c re un balerin nelege cum execut un altul un pas seul. Dar un mic element semna cu un flaut, sfidtor i variabil n mijlocul vuietului unei furtuni pe mare...

Probabil c, ntr-un deceniu de eforturi concentrate, oamenii fr ajutor din afar ar fi fcut acea descoperire. Holotheii i ddur seama ntr-o clip c nu era un fenomen pe ca i putut produce natura nensufleit, prin urmare, c auzeau discursul unor fiine vii i i teligente.

Plutind n sala comun, n faa echipajului, cu planeta strlucind n spate, Brodersen opt Mda, cred c ar trebui s mergem s aruncm o privire. Riscurile sunt prea mari, obiect Joelle. Pe orbit suntem n siguran. Putem semnaliza continuare.

Pn ncepem s murim de foame? pufni Dozsa; el fcuse efortul de a obine un rspuns. Am a, s tii.

Serios? ntreb Caitln. i de ce s se ntmple aa? N-ai transmis pe lungimile lor de u mnal matematic pe care s nu-l poat confunda? Dozsa zmbi, prin oboseala de pe chipul su lat.

Ai fost prea ocupat ca s auzi tirile, nu, draga mea? Ei bine, problema de baz const simpla mrime a lumii steia. i, da, fundalul natural al acelor frecvene, nivelul sono r. Fr holothetic, poate c niciodat n-am fi distins fraciunea purttoare de informaii e un simplu produs secundar al emisiunilor. Btinaii, oricine-ar fi, n-au nici un mo tiv s asculte apeluri din afar, sunt convins. Trebuie s folosim o und ngust, s ating o putere pe care s nu mai aib cum s n-o recepioneze i s-o identifice. n aceast situa atingem doar o zon foarte mic. Art spre globul bej: Planeta e enorm. Iar sursele de emisie nu sunt fixe, ci par s se mite ncontinuu. A vrea s tiu cum fac asta, remarc Brodersen, sau cum e posibil electronica aici. n orice caz, am fcut ncercarea, la... risc, ai zice? continu Dozsa. Dei mai mult ca mi omor timpul, ct ceilali colecionau noi date planetologice. Probabilitatea de a n

imeri un receptor care s fie ntmpltor acordat pe banda exact de frecven este... i relax un moment ncletarea minii, pentru a strnge apoi cu att mai elocvent.

...cam aceeai cu probabilitatea s gsim drumul care ne duce prin jurul mainii steia T apoi n Sistemul Solar.

n plus, interveni inutil Rueda, avem o limit de timp. Gimnastica nu ne va ntreine sn tea la nesfrit, n imponderabilitate. Curnd, va trebui s avem greutate. Masa noastr de reacie e limitat i, dac intrm n starea de rotaie, va fi ireversibil; rmnem definit rbit.

Prin urmare, fie plecm de-aici i srim printr-o poart la ntmplare, fie facem un efor e a lua legtura cu localnicii, rezum Brodersen. Eu votez pentru a ne aga de ceea ce avem, pn nu vom ti c e inutil. Ar fi putut da ordine tactice care s fie executate pe loc, dar, ntr-o asemenea sin gurtate, un cpitan care nu consulta dorinele strategice ale echipajului n-ar fi rmas mult vreme cpitan.

Aici exist inteligen, via sofisticat tehnologic. i poate fi chiar o via de ordin dect a Celorlali, ntruct nu au plasat maina T ntr-o poziie Lagrange, ci exact pe o o t de satelii, n faa lui Dumnezeu i a tuturor. Tcu o clip. Localnicii ar putea fi nii Ceilali. Se ls tcerea, pn cnd Caitln opti: Minunea minunilor, iubitul meu drag, dac ar fi aa! Lumina planetei i se reflecta n ochi, aurie. Dar, condiiile..., protest Joelle. Williwaw ar trebui s le poat nfrunta, replic Brodersen. A fost testat pe Zeus, autom at, desigur, datorit radiaiilor, totui, ar putea suporta orice lovitur. Cea mai mare planet din Sistemul Phoebian era mai mare dect Jupiter, cu o mas de cte va ori mai mare dect a Pmntului sau a lui Demeter. Presupun c un echipaj poate rezista cteva ore la limit. Sigur, va fi riscant, dar a m cunoscut riscuri mai mari i nc mai umblu pe-aici s mint despre ele. Nu primi aproape nici o ripost. Cnd terminar, Brodersen spuse: Bine, urmtoarea ntrebare. Cine vine cu mine? Capul lui Caitln zvcni n sus", dar Rueda fu cel care exclam: Cu tine? Ce tot vorbeti?

De vreme ce va fi riscant, vom trimite un echipaj minimal, le spuse Brodersen. P ilot, copilot cu rol i de ofier transmisionist, i... ei bine, amndoi vor fi mai ocup ai dect o caracati cu un singur bra, aa c m gndesc i la un al treilea, pe post de ce-o mai fi nevoie.

 Eu! strigar Leino i Frieda, ntr-un glas. Weisenberg i drese glasul i spuse, mai tare dect ar fi dorit:

Stai aa, toat lumea! Stai. S vorbim cu cap... Ceea ce tu nu faci, comandante, dac v eti serios cnd spui c te duci personal!

Hm? mri Brodersen. Sunt calificat pentru funcia de copilot, cel puin. Crezi c a pun amenii ntr-un pericol pe care s nu mi-l asum i eu? Dan, sta e, din punct de vedere chimic, un ct pur. n gura lui Weisenberg, expresia vulgar avea valoare de oc. Cpitanul nu face asemenea lucruri. Nu are dreptul!

Adevrat, adevrat, interveni i Rueda. Eti prea important pentru supravieuirea noastr Brodersen roi: Hai m, terminai!

Ba nu, termin tu cu... cu prostiile astea! se rsti Weisenberg. Da, tiu, dac i se nt eva, alegem un nou comandant i mergem mai departe. Dar n-am merge la fel de bine, nu-i aa? Nu eti supraom, Dan. ns ai talentul de a coordona eforturile oamenilor. n p lus, ari multe cunotine despre responsabilitile tale, cunotine de genul celor care scriu niciodat pe hrtie. Un murmur de aprobare i rspunse. i repezi n direcia aceea chipul de Ramses.

Trebuie s procedm cu o logic de ghea, continu el, rapid ca o mitralier. Cei ce ple buie s fie competeni pentru a o face, i n acelai timp, s se numere printre aceia a c pierdere nu ne-ar handicapa prea ru. n plus, Dan, avem trei oameni care pot pilot a naveta, i ne trebuie doi. Stef, Carlos, Frieda, exact? Care sunt cei doi? Cu un gest al minii le respinse interveniile:

Gura! Gndii limpede. Carlos l poate nlocui oricnd pe Stef, ca ef de echipaj. Dar i i putea, Frieda, cu puin efort, i eti singurul trgtor pe care-l avem. Asta e o adevra specialitate. Nu spun c vom nimeri n vreo lupt, acolo jos. Cel mai probabil, nu, de ct, poate, mpotriva elementelor naturii, dar asta ar putea cere plasarea unei raze sau a unui exploziv exact la locul necesar. Adevrat? Adevrat. Foarte bine, Stef i Carlos vor fi piloi. Se pot ciondni ntre ei cine s fie pe primul loc. Privirea lui sget ncoace i-ncolo.

Cine s fie al treilea? Categoric, nici unul dintre holotheii notri. Nici Martti sau eu gura, Martti, i-am mai spus o dat! Eu sunt CE.-ul, iar el e asistentul i rezerv a mea. Fr ntreinere corespunztoare, i reparaii la nevoie, nava asta e moart. Cine-a rmas? Su i Caitln. Su e mult mai bine instruit tehnic. Dar gravitaia de pe planeta as ta e cam de dou ori i jumtate ct cea normal pe Pmnt. Tu nu eti puternic, Su. Un moment, buzele i se arcuir n sus.

Totui, a spune c eti mai dur dect i s-a dus vestea, dar nu prea puternic muscular prea rapid ca reflexe. Caitln... Stai naibii o clip! mugi Brodersen.

 Nu! rcni i Leino.

Vorbeti serios? ip Caitln. Ddu drumul mnerului, zvrli din picioare, zbur ca o sg eisenberg i-i arunc braele pe dup gtul lui. Impactul i desprinse, amndoi plutind n vrtindu-se, n timp ce Caitln l sruta de nenumrate ori i n jurul lor clocotea furia.

29

GHIDAT DE HOLOTHEI, nava cobora uor pe o orbit staionar, care avea s-o menin deasup giunii unde urma s asolizeze naveta. Astfel, se plasa sub centurile de radiaii. ntr -adevr, cmpul devia majoritatea fluxurilor de particule pe care le ntlnea n vid. Transportorul i macaralele o degajar pe Williwaw, iar nava-fiic se puse n micare. O-o-oh, opti Caitln, cu un sunet ca de rugciune. Privise pe ecrane apropierea i fuse se uimit, dar acum se afla afar, n carne i oase, n faa unei teribile splendori.

Sistemele optice din cabina de control se deschideau spre o ntreag emisfer i, n alte direcii, ctre poriuni ntinse ale cerului. Planeta acoperea aproape jumtate din acesta . Cnd privea ntr-acolo, nu avea nimic altceva de vzut; n tonuri de chihlimbar i aur, lumina ce ptrundea acoperea toate stelele. n dreapta, la o distan incalculabil, benzi le roii de pe circumferina lumii se nchideau spre purpuriu i, apoi, spre ntunericul c osmic. Mai ncolo se zrea soarele, ca un mic tciune. n stnga era marginea mai apropiat a nopii, un ntuneric nsufleit de luciri nchise, fulgere ndeprtate i drele portocal norilor atini de aura crepuscular. ntre ele se ntindea faa luminat, zone strlucitoar fii cu nuane mai bogate, n mii de tonaliti schimbtoare, ele nsele modificndu-se la iroind, ondulndu-se, formnd vrtejuri, fluxuri, ruri, un dans necontenit, maiestuos i vesel.

Naveta murmura i trepida. Vaporii reactorului, condensndu-se, creau la pupa un ban c de cea rocat, mic la vedere se disipa la fel de rapid pe ct se forma , dar ajung rnd s ascund sfera lui Chinook. Greutatea i inea pe navigatori fixai n scaune. Dei ic de unu g, acceleraia era considerabil, n scopul de a asoliza la scurt timp dup rs ul local al soarelui. Schimbul de informaii dintre Rueda i nav era un obbligato sec , sunnd ireal.

Conversaia se sfri cu o stare de uurare. Pn acum, totul decursese satisfctor. Un ti ase tcut, aidoma camarazilor si. Lumina i fcea chelia s luceasc. ntr-un trziu, spus :

Sfnta Fecioar, dup una ca asta, poi s mori fericit! Dozsa rnji, nu prea vesel. Vorb u accent ngroat: Dac preferi... Eu, unul, am acas nevast i copii. sta e un gen de experien pe care ce s-l fi avut. Rueda pru surprins: i totui ai venit?

Altfel, cum? Am czut de acord c trebuie s mergem n cercetare, i sunt cel mai calific t.

Dozsa pilota, ntruct, pe lng practica trecut, era i un entuziast al artelor mariale, trenat n spiritul forei i al vitezei.

 S nu m nelegi greit, Carlos... Nu m tem. De fapt, chiar m delectez cu provocarea a Dar m voi delecta i mai mult amintindu-mi-o... i fcu cruce. Sau, n viaa de apoi, dac Dumnezeu nu vrea s reuim. Moartea noastr ar trebui s fie apid. Da, rspunse Caitln, cu voce abia auzit. O stea cztoare pe un asemenea cer... sigur, exist destine mult mai crude exist, i nc multe.

n misiunea asta, te simi aproape de Dumnezeu, nu? ntreb Rueda, aproape la fel de nce . Dar El nu este bunul Printe btrn despre care m nvau maicile la coal, nici Domnul e-l invoca preotul nostru.

Este toate acestea, i mai mult dect att, replic Dozsa. Caitln, pgno, pn i tu tr auzit vocea, n copilrie! Caitln cltin din cap. n jurul acestuia, prul ei mpletit forma o pat clar obscur.

Nu. Poate c irlandezii erau prea catolici pentru mine, o parte din ei cutnd s recons truiasc lumea dup Tulburri i s menin credina, dup apariia Celorlali... Iar eu su cut. Totui, nu mai am mnie n suflet... Dozsa zmbi: Bine, hai s nu ne certm. Nu avem energie de prisos. Dac nu te superi, am s te pomene sc i pe tine n rugciunile mele. E foarte posibil s rostesc cteva n gnd. Din locul unde sttea, Rueda ntoarse capul spre ea: Tu n ce crezi, dac-mi dai voie s te ntreb? n via, rspunse Caitln. Rmaser tcui, privind planeta care se apropia, noaptea retrgndu-se pe suprafaa ei i a crescnd. Dup un timp, din outercom i mitralie un nou set de cereri, solicitnd date i detalii de confirmare a planului de zbor. Dup ce se conform, Rueda adug: A fost inutil, prieteni! Glasul lui Brodersen l nlocui pe cel al Joellei. Era aproape de nerecunoscut: Eu sunt de vin. Am insistat. Chiar suntei bine?

Niciodat nu mi-a fost mai bine, iubitule, rspunse ndrznea Caitln, cu excepia fapt u te am aici. Iar cabina asta e oricum cam nghesuit pentru figuri. S faci patul pn m orc. E nevoie, dac n-ai uitat! Pegeen, te rog... Iart-m! ntinse mna spre difuzor, ca i cum ar fi fost el nsui acolo: Te temi pentru mine. Dar de nu m-a teme i eu pentru tine, ai mai fi legat astfel? Hai, nu fi egoist, bucur-te pentru mine c am pornit ntr-o att de mare aventur. ncerc...

 Nu, mai mult dect o aventur. O magie cum nicicnd n-au visat, n Tr na ng. tii, m g om avea nevoie de un nume pentru planeta noastr, dac o cucerim de la localnici. Nu mele lor nu prea-l putem pronuna, oricare ar fi el. Brodersen ezit. i? M-am gndit la Danu, zeia-mam a neamului Tuatha din Danaan, cei care au devenit mari i Sdhe. S-a fcut, mii de tunete! decret el.

Williwaw intr n atmosfera perceptibil mai brusc dect deasupra lui Demeter, cci aerul era dens, comprimat de gravitaie. Traiectoria i vectorii fuseser calculai inndu-se se ma de acest lucru. Naveta era ghidat ncontinuu de Joelle, cuplat holothetic la inst rumentele cu ale cror operatori Fidelio discutase ce anume s sondeze. Altfel, misi unea ar fi fost sinuciga.

Aa stnd lucrurile, n prima or Dozsa s-a consumat pn la limite aflate dincolo de ceea e era sigur c-i aparinea. Rueda era aproape la fel de ocupat, manevrnd comunicaiile i ajutnd adeseori la crmire. Curnd, cabina ncepu s duhneasc de transpiraia lor. Se um cu rgete monstruoase, ipete, uierturi. Pe oameni i apsa propria lor greutate, de dou ri i jumtate mai mare dect cea spre a crei suportare evoluase specia lor. Fiecare de get se ngreunase, un bra era o povar, gturile se ncordau s in capetele n poziie n taiele se lsau n jos, inimile trudeau, coastele erau ndurerate de respiraie, gurile se uscau, beregile erau o ran vie...

Aa ceva nu s-ar fi ntmplat ntr-o main centrifug de prob sau la bordul unei nave de veghere sub impuls complet, unde omul putea s stea n voie, aezat sau culcat. Danu fc ea prpd. Impactul stratosferic zgudui naveta, care rico, cabrndu-se ca un mustang. n dncuri, la vitez relativ sczut, ntlni vnturi care o trimiser de-a rostogolul. Dac pina cu dibcie, i-ar fi putut smulge aripile. Conceput pentru lumile de tip terest ru, avea o aerodinamic slab pentru cea de fa. Simpla pricepere nu compensa condiiile de-aici, cnd tot cerul era ciudat. Nu o dat, Joelle nsi fusese luat prin surprindere, cnd erupsese

cte o turbulen pentru a crei prezicere nu avusese datele necesare. Orict de rapid i e a rspunsul, acesta trebuia comunicat verbal, ceea ce consuma secunde. De pe o navmam betan ar fi putut pilota direct, fiind virtualmente una cu naveta. Dozsa i Rued a ns trebuiau s se descurce cum puteau, pn primeau mesajul ajuttor.

Au trecut de dou ori prin furtuni. i orbea ntunericul, pn cnd fulgerele fceau masele nori n zbor s devin incandescente. Urmau tunetele, parc s-ar fi aflat nuntrul unui t n. Rafalele zgliau i apucau naveta. Fiecare cdere prin turbulen se sfrea cu o for a spinrii. Rostogolirile, prbuirile i abaterile laterale aruncau trupurile din harnaa mente. Carcasa era cnd bombardat de grindin, cnd nghiit de cte o ploaie ca potopul oe...

n tot acest rstimp, Caitln privea cu mult atenie. Altceva nu putea s fac, dect s- cnd n cnd pe umr nsoitorii i s arate n deprtare ceva cu aspect sinistru, un nor unte, vrtejul unei turbulene, un cuib de erpi al fulgerelor sau cte o dezlnuire pentr care oamenii nu aveau pregtit nici un cuvnt. Altminteri, se abinea s-i deranjeze pe ceilali doi. Privea, i trimitea afar ntreaga fiin, rdea fericit.

Williwaw nvingea totul. Din cnd n cnd, prea ndoielnic c o va putea face, n pofida c elor care-i ofereau sori favorabili, dar n cele din urm nvingea. Ajungnd la altitudin ea de unde proveneau, potrivit deduciilor, transmisiile radio, regsi linitea. Acolo , aerul era dens, cald i lene. Cureni termali ascendeni ajutau la sustentaie. Pilotul

automat putea prelua comanda. Descrise ncet un cerc larg, ncepnd o transmisie prop rie, lansnd semnalele pe diverse lungimi de und danaane. O raz purt n sus glasul posa c al lui Rueda:

Suntem n siguran! Repet, suntem n siguran! Lsai-ne cteva minute s ne odihnim, ...

Asemeni lui Dozsa, se ls n scaun, cu brbia rezemat n piept. Caitln se aplec nainte a-i atinge pe amndoi. O, dragii de voi, ce obosii suntei... Se ntrerupse, dndu-i seama de ceea ce se afla n jurul lor.

Fr amplificarea luminii, ar fi fost oarb. Cu ajutorul ei, vedea pn departe. Era o pri velite att de strin, nct avu nevoie de timp nainte ca vederea s-o poat nregistra c t; dar imediat nvli un val de frumusee.

Deasupra, cerul era indigo la orizont, pentru a se deschide spre violet la zenit . Nori izolai rtceau pe ici, pe colo, n forme feerice, colorai ca sub un apus de soar e n Colorado. Soarele nsui strlucea sus, ntr-un semicerc de curcubeu. Dedesubt, o par doseal de nori se ntindea ca un ocean, dar un ocean cum oamenii nu mai cunoscuser n iciodat. Avea o anvergur imperial; prezenta piscuri, canioane, cmpii fumegnde, uriae ataracte lente, infinit de complicate i nesemnnd nici o clip una cu alta. Auriul era nuanat cu tonuri de rou, vrstat cu irizri albastre, verzi i cafenii, umbrit n locuri e unde se cufunda spre mistere. Prin deprtare trecu un stol. Aveau aripi, aveau nottoare? Trecuser prea departe ca s le poat distinge; dar luciser. De afar se auzea un sunet legntor, ca al vntului suflnd calm.

Caitln i nclin fotoliul pe spate, lsnd durerile s nceap a se scurge. Povara o ap o mn puternic, peste msur de blnd. Dup un timp, oamenii i revenir ndeajuns pentru a vorbi cu nava, a citi date, a transm ite imagini i a mai conversa puin. Dup nc un timp, sosir i danaanii

Caitln i vzu prima. Partenerii ei erau din nou ocupai, nu la fel de frenetic ca n tim pul coborrii, dar ngrijorai. Comunicaiile cu spaiul se ntrerupseser. Orice-ar fi nc Rueda, din difuzor nu se auzeau dect trosnete, bzieli, haos. Undeva, deasupra lor, n cerul acela cu nfiare senin, un eveniment electric opacizase cumva straturile supe ioare ale atmosferei fa de orice frecven aflat la dispoziia navetei. Holotheii nu pr ser o atare posibilitate, nici mcar ca pe o probabilitate. Nu erau zei, avuseser la baz mai puine informaii dect ar fi putut aduna o expediie betan i, n plus, fiecare din univers e unic. Dozsa se temea ca perturbaia s nu anune o schimbare la fel de n eateptat a condiiilor atmosferice. Orict de dens era aerul, cu presiunea apropiat de limita suportabilitii carcasei, nu era posibil s-l strbat cureni, Gulf Stream-uri de aze ale cror margini s clocoteasc, amenintoare? Fr prea mari sperane, Dozsa cut s va din studiul instrumentelor i senzaiile pe care i le transmitea naveta.

Dac n-ar fi stat Caitln n alert, ar fi putut foarte bine s nu-i observe pe noii venii trecnd pe lng ei ca i cum nici n-ar fi existat. Ea ip cnt i-i btu cu pumnii cranele de mrire a imaginii i art din nou cu degetul. Rueda fluier: Minunat, spuse el. Ia-o spre ei, Stefan! Dozsa se ncrunt:

Nu-s sigur c-a face-o, replic el. n condiiile astea, o s ne abatem de la configurai

e... Jos, amadn ce eti! strig Caitln. Jur c ei sunt cei dup care am venit! De unde tii? ntreb nostromul. Vrei s spui c tu nu tii?

Pi... pi, bine, n regul. Cred c... dac nu investigm, ne vom fi dat osteneal pen . Caitln i ciufuli prul ncleiat de sudoare: Acum vorbeti aa cum ar dori Dan.

innd seama de flotabilitate i de curenii ascendeni, viteza minim pentru portant a lu illiwaw era sczut. Pornind n jos, Dozsa ncetini ct de mult ndrznea, ba poate chiar peste. Imaginea din faa navetei deveni clar, orbitoare.

Dup numrtoarea femeii, din norii de jos se ridicaser nousprezece forme, deplasndu-se grupuri de cte dou-trei, pentru a converge cu mult n faa navetei, mai jos cu un kilo metru, dar exact pe traiectoria sa de principiu. Aveau mrimea caaloilor i aceeai form de torpil, aceleai boturi boante n care gurile (?) ocupau poziia cea mai naintat, ci lar, nconjurat de sfinctere i cozi de balen la extremitatea posterioar, dei aceste u cvadruple, att orizontale ct i verticale, prnd a fi mai degrab suprafee flexibile tru crmire, dect organe propulsoare. Tentaculele scurte i antenele lungi din jurul boturilor conineau sau erau, fr ndoial organe de sim. n zona median se umfla o p structuri musculare complicate, din care ieeau aripi netede i nguste, depind n lungi e trupul. n faa acestora se aflau dou brae (sau trompe, cci preau a fi lipsite de oas ), terminate cu apendice pe care oamenii nu le puteau numi dect mini.

Aveau un colorit superb: albastru regal pe spinare, nuanat spre safir pe dedesubt , ct vreme aripile scnteiau ca nite prisme de difracie, fiecare micare a suprafeelor r pliante interfernd unde cromatice. Splendoarea erupse n momentul cnd fpturile ncepu r s danseze spre vehiculul spaial. Sltau, se nlau, planau, se ntorceau, lunecau la ne de civa centimetri una de alta, executau volte kilometrice, ntr-un ritm rotitor, unduitor, artezian, care seducea mintea i o trgea n sine nsi, aa cum nu reuesc dec art sau dragostea. Au muzic pentru asta, tiu dinainte Caitln. Carlos, poi recepiona muzica lor?

Rueda se smulse la rndu-i din extaz i acion receptorul sonic. Dup un timp, reui s el ne vuietul creat de trecerea navetei, atenua sunetele vntului i fcu s se aud melodia. De la bai adnci ca marea pn la soprane limpezi ca gheaa, precum i mai jos i mai sus aceste frecvene pe care le pot auzi urechile omeneti, tonurile inundar cabina. Se n scriau ntr-o gam necunoscut copiilor Pmntului, dac brbailor le oferir vreo prim i lar, aceasta era cea a unei puteri de nezdruncinat; Caitln ns spuse, cu ochii n lacri mi: O, ce bucurie au n ei, ce bucurie! N-o auzii? Atunci, privii cum se zbenguiesc...

Mai bine m concentrez s ne meninem deasupra, rspunse Dozsa. n pofida faptului c pri ile i se abteau spre armonia n parte maiestuoas, n parte voioas, a micrilor din jur, rise naveta pe o curb strns.

Ne ureaz bun venit, continu Caitln. Dac ei sunt ntr-adevr Ceilali, oh, ntotdeauna c nu pot fi dect un popor fericit.

, ateapt, draga mea, o preveni Rueda. E un spectacol superb, dar te repezi s tragi c ncluzii. Ar putea fi doar nite animale curioase i jucue, la fel ca delfinii care zbu

rd n jurul unui vapor. Cu mini? i folosesc minile mai bine dect dansatorii de hula. i unde li-s hainele, ornamentele, uneltele, orice semn de artefact?

n momentul de fat, nu au nevoie de nici unele. t! Cred c s-ar putea s fiu pe cale d nelege muzica asta...

F bine i grbete-te, o avertiz Dozsa. Nu pot continua n siguran manevra asta. n c rebui s revin la o raz mai larg. Problema e c viteza noastr de portan pare s fie ma e dect maxima pe care o pot atinge ei. Cum este i de ateptat, replic Rueda. Natura i-a conceput pentru... Danu. Omul nu a proiectat nava asta pentru condiiile de aici. n plus, are propulsie nuclear, ct vreme ei folosesc chimia... iart-m, Caitln, voiai s tcem.

Nu, continu, dac i-a venit o idee. Voiam doar s ascult, nu s discut. Rmn atent cu he i la voi. i tiina e un soi de art. Rueda zmbi strmb:

Nu sunt om de tiin. Un amator de duminic, cel mult... nregistrm pe band scena asta Da, bineneles.

Bun, rspunse sumbru Dozsa. Aa planet, aa via. O s avem mult de vorbit, n anii car z. Spectacolul continua. Oamenii discutau printre melodiile sale, privindu-i micrile, zburnd printre soarele rou, pitic i marea de nori.

Cred c trebuie s fie nite nave vii, mai uoare dect aerul, ndrzni Rueda. Trupurile gigantice sunt mai mult saci plini cu gaz, umflai de propria lor cldur. Gurile de ventilaie i ajut s urce sau s coboare, aripile capteaz curenii de aer, i probabil c n sistem cu reacie, folosind un fel de foaie sau... nu tiu, dar, la nivelul sta, at mosfera e destul de dens ca sa fie aa. Respir hidrogen n loc de oxigen, evident, dar bnuiesc c altminteri nu sunt foarte diferii de noi, fiind alctuii tot din protein e n soluie alcalin. De unde provin? vru Dozsa s tie. Ce-i face s evolueze? Cum a nceput viaa, n primul ent? De unde pornete lanul trofic?

Ci ani i organizaii de cercetare mi acorzi pentru ntrebrile astea, prietene? Dac deducie, a zice c oceanul primordial" se afl jos, sub nori, unde aerul devine dens cu adevrat i chimicalele se pot concentra pe... coloizi, iniial? Amintii-v, planeta ast a seamn cu Jupiter, Zeus sau Epsilon. Radiaz mai mult dect primete. Asta nseamn un g ient termal care s energizeze biochimia, mai ales cnd soarele e slab. Energia prov ine mai mult de jos dect de sus. ndrznesc s spun c noi ne aflm la o altitudine margin l pentru via, la fel ca Antarctica sau fundurile oceanelor de pe Pmnt. Dozsa se ncrunt spre dansatori:

Inteligen n dezvoltare, cnd ntreaga ecologie plutete? Cum s-ar putea? Fr piatr p lte, fr foc... Rueda ddu din cap:

De-asta mrturisesc c am ndoieli n legtur cu animalele astea, de altfel ncnttoare

Caitln se ndrept n chingi.

Alelei, unde v-ai parcat imaginaia, voi doi? i provoc ea. Dac v trebuie un lucru ca s rspund nevoii de foc, ce zicei de enzimele care catalizeaz reducia compuilor organ ? i oare tim noi ce anume le-a fcut pe maimuele de pe Pmnt s-o ia spre om, ca s mai tem dogme despre acelai fenomen pe alte planete? Rueda i mngie mustaa.

Adevrat. Totui, refuz s cred n posibilitatea electronicii fr materiale solide, mine e, aflate la ndemn. Da, ar fi de conceput ca trucurile cu cmpurile de for pure s le cunoscute Celorlali. Dar cum ajungem de aici pn acolo? n nici un caz dintr-un singu r salt! E posibil ca inteligena localnicilor danaani s se dezvolte, poate deveni o rict de nobil, artistic i intelectual dorii, dar ea n sine nu are nici o cale de a c trui o civilizaie tehnico-tiinific. Rsul i deveni aspru. Eppur si muove. Am detectat emitoare. Se nmuie n scaun. Oboseala i aplatiza glasul.

Nu conteaz. M tem c gravitaia asta m doboar. Nu mai pot gndi foarte bine. Ct de m r ca n curnd s se mai ntmple i altceva!

Dozsa ddu din cap. Nu avea nici un motiv s repete ceea ce tiau deja. ederea lor era acut limitat n timp. Muchii reueau s se adapteze la greutatea crescut, dar sistemul c rdiovascular, ntreaga distribuie a fluidelor prin organismul omenesc, nu puteau. Sn gele se aduna n extremitile inferioare; eforturile inimii deveneau tot mai puin capa bile s alimenteze creierul; infiltrrile din celule aveau s provoace edemuri; n cele din urm, vtmrile ar fi fost ireversibile. Totodat, carcasa nu era impermeabil. La presiunea aceea, moleculele de hidrogen ptr undeau prin metal. ntr-un trziu, amestecul urma s devin exploziv.

n fine, am plnuit s rmnem pn aproape de apusul soarelui, oft Dozsa. Probabil am f a optimiti. Trebuie c distanele sunt mari, oriunde pe Danu. Fiinele acestea, dac sunt inteligente, nu pot fi dect cele care s-au aflat ntmpltor prin apropiere. Dar ceila li... Ceilali... Adevraii Ceilali ar fi sosit mai devreme, asta vrei s spui, Stefan? ntreb Caitln. Dozsa ddu iari din cap. M tem c ai dreptate, privi ea din nou afar. Dar ct de fermectori sunt, ct de plini extaz! Dozsa o readuse pe Williwaw la altitudinea i pe traiectoria anterioar. Dansul cont inua. Vizitatorii priveau i nregistrau ct puteau de bine. Soarele de jratic depi amiaza. Veneau tot mai muli danaani.

Nu mai ncpea nici o ndoial cu privire la inteligena lor. Dansul se dizolv, i preluar ativa aceia care aduseser echipamente. Unii aveau obiecte curioase agate de trupuri le lor titanice, alii conduceau vehicule de diverse forme (platforme? psri? nautilui compartimentai?) din care proiectau dispozitive (telescoape? pnze de pianjen? inel e nlnuite?). Nu ncercau s ia contact cu naveta, ci se opreau la mare distan sub ea glau aparatele.

Receptorul radio nregistr sunete ordonate, pe o gam la fel de larg ca melodiile ante rioare, dar constituind evident un limbaj vorbit.

Las-m cinci minute, murmur Rueda, ocupndu-se de spectrometrul cu reflexie care-i fus ese programat n prealabil, la bordul lui Chinook. Dozsa inea naveta n rotaie stabil, cu vitez constant, dei un vnt de dup-amiaz se nteea vjind n jurul carcasei, uie exe. Uitaser de dureri, de epuizare, de atracia gravitaional. Cum rspundem? se ntrerupse un moment Caitln din exultare; i, imediat: oh, da, am o i dee, dac voi n-avei nici una mai bun, biei. Microfonul e al tu, rspunse Dozsa. Ce-i trece prin minte?

Un semnal configurat, ca s le demonstrm c suntem dornici de comunicare. De ce s ncep m cu matematica? tiu i ei prea bine c cunoatem valoarea lui pi. Dar dac noi le putem recunoate muzica drept ceea ce e i ne place la fel de mult, atunci, cred, o pot nele ge i ei pe-a noastr. ntinse mna spre plasa de lng scaun. Bine c m-am gndit s-mi aduc sonadorul. Inser un program i atinse keyboardul. ncepu s se reverse n aer Eine Kleine Nachtmusik . Ne-au oferit voia bun, explic ea. S le-o oferim, la rndul nostru!

Un ecran potrivit pe mrire maxim i prezent pe danaani reacionnd. Cel puin, se adunar tru... o consftuire? Ha! exclam Rueda. M ateptasem la asta... Btu cu degetul n spectrometru: Vehiculele alea, majoritatea dispozitivelor, sunt din metal. Nu au aliaje pe car e s le pot identifica, dar sunt inconfundabil metale. Spunei-mi cum au fost extras e din sol, pe o planet cu suprafaa din hidrogen lichid fierbinte? N-au fost obinute din min, declar Dozsa. Le au din afar.

Profilate pe cerul vineiu i pe un turn de nori, dou aeronave danaane se conectar. Un ul dintre piloi se retrase pe aripi de sidef, cellalt rmase. Deodat, el i mainile fur scuni dup mari pnze i perdele de lumin. Se nvpiau tot n afar, de toate culorile, r artificial. Ezit scurt timp, parc nesigur. Apoi... Iisuse, Marie i Iosif, opti Caitln. i rspund lui Mozart!

Trebuia s le arate celorlali doi n ce sens era adevrat, cum corespundeau notelor voa lurile colorate (ntr-un mod deloc simplu, dar cu att mai adevrat, cu ct artistul nevz ut accentua o ptrundere a inteniei unui pmntean mort de cteva secole), pn cnd spect gama deveneau o singur jubilaie. nelegerea la care ajunsese Caitln nu era strict tiin ic, demonstrabil prin vreo tehnic analitic standard; era genul de revelaie proprie lu i Newton sau lui Einstein. Transmisii i transformri ulterioare o confirmar. Tentativele unor schimburi de tele viziune euar; era evident c sistemele electronice erau prea deosebite. Numai muzica i lumina puteau spune, n ambele sensuri: Salut, prieteni; v iubim!"

Scurta zi se apropia de sfrit. Caitln rmsese extatic, n timp ce nsoitorii ei deven mai sumbri.

ntr-un trziu... Trebuie s plecm, spuse Dozsa. Nu avem ncotro. Ne vom ntoarce, rosti Caitln, ca prin vis.

Nu prea cred, i zise cu compasiune Rueda. Nu ne-am neles? S rmnem, aici sau pe orbi r nsemna moartea. A, da, e posibil s ne nelm, dar ce putem face dect s continum cu ile... i n-am czut de acord?

Caitln nclin capul. Asfinitul i nvluia; era auriu. Dedesubt, danaanii ateptau urmt saj. Rueda se ntoarse n scaun, pentru a apuca mna pe care Caitln o ridicase spre el.

Acetia nu sunt Ceilali, i aminti el. Nu pot fi. Cred c sunt o... o specie favorizat. Una creia Ceilali i s-au prezentat fi, poate fiindc e mai fericit, mai blnd, mai c e dect majoritatea. Dac aa este, atunci Ceilali le-au druit obiecte din metal, ca s- ea seama mai bine ce sunt artiti innscui, i cine mai tie ce altceva? Savani ns, n ingineri. Nu ne pot ajuta. i nici noi nu putem supravieui mult timp prin locurile astea, dect dac o nscriem pe Chinook n stare de rotaie, tindu-i pentru totdeauna pos bilitatea de a mai pleca. i ct de des i viziteaz Ceilali aceti copii adoptivi? Poate r veni sptmna viitoare, dar poate c nu vor mai veni dect peste o mie de ani. De unde s tim? Da... Caitln i ndrept umerii, nfruntnd greutatea ce o apsa.

Cele mai mari anse le avem cutnd n continuare, rse ea tremurat. Am vzut att de pu ceea ce conine universul... nainte, spre lumea urmtoare! Dozsa i muc buzele:

Dac va fi posibil... Mai suntem nc n afara legturii cu Chinook. Va trebui s ne croi inguri drum napoi, neghidai, pn n spaiu. Caitln i alung regretele. Pornete, biete, pornete, l ndemn ea. Vei reui. Ne ateapt, s le vedem, miracole ect cel de-aici!

30

ERAM CIMPANZEU, NSCUT unde se ntlnesc pdurea cu savana. Primele mele amintiri sunt d espre mama mea inndu-m n brae. Cldura i mirosurile crnii ei se amestecau cu aromele picante ale prului i cu miresmele de sol i vegetaie de pretutindeni n jur. Frunzele l uceau verzi-aurii deasupra, razele soarelui cobornd piezi printre ele pentru a mpes tria pmntul pe care stteam. Buzele mele cutau prin asprimea loas, pn gseau un sf cu umplerea burii.

Mai trziu, am nceput s alerg n libertate, cu zgomot, prin hoard, n afar de momentele vreun vrstnic i dezvelea dinii. Atunci, m chirceam napoi cu respect. Cel Mai Vrstni

El, era precum cerul de deasupra noastr, a tuturor, care trimitea ploaia i soarele deopotriv, i uneori mugea i fulgera pn ipam cu toii de spaim: cci El ne conducea ci siguri i fructe delicioase, El ne conducea n acel dans-ameninare cu strmbturi i ur ete care fceau leopardul s-o tuleasc.

Am nvat unde s gsesc banane i cuiburi de psri, insecte i larve. Mai trziu, am nv sc un b i s-l nfig n muuroaiele de furnici care se nlau n aria savanei. Am nc ea mea de santinel cnd beam cu toii ap din ru. Crescnd i mai mult, am devenit singur emel care participa la vntorile noastre ocazionale, cnd urmream cte un animal mic, l indeam, l sfiam n buci i ne nnebuneam dup carnea i sngele lui srat i oasele cr ie i mai pur era aceea de a sri, a ne balansa, a zbura din creang n creang, a deveni itez i aer, a nha un copac i a-i da drumul, ca unui iubit.

Primul care m-a clcat a fost El. mbriarea Lui era tare ca a pitonului. Mria i mpin rosul Su fcndu-mi capul s se nvrt. Dar dup aceea, cnd mi-au venit anotimpurile, ce ult mi plcea s fiu nc una dintre masculi, cea mai ginga. Ne fceam ochi dulci i ne m timpuri ndelungate, lenee i plcute, sau stteam inndu-ne de mn pe-o creang, priv cmpia albit de lun. Le aveam pe toate de care s ne minunm, soarele, vremea, un fluture, elefanii, rgetul leului, aromele florilor, fpturile care veneau n carapace colorate i ieeau din ele pe dou picioare lungi, licrul ndeprtat al focurilor pe care le aprindeau la asfinitul soarelui... Priveam pe furi, cercetam, miroseam, mucam mrunt, ascultam, ne chiuiam voioia sau ne boscorodeam furia ori ne minunam fr grai.

Cea mai mare dintre minuni era atunci cnd greutatea mea obositoare se desprindea de mine cu durere i-mi lsa un pui agat de trup. Cretea i n cele din urm m prsea, etea dar eu l cram cu mine, rnit, nedumerit, pn devenea ciudat; dar ntotdeauna apre i pui, noi iubiri.

Odat, masculul care-mi plcea cel mai mult m-a vrut cnd m voia i El, i l-a sfidat. Dar curnd a fost tvlit i, mrind, i-a artat dosul. Un altul a fost masculul care l-a dob sfrit, pe El i a devenit El. ntr-o diminea, mai trziu, cnd ne-am trezit, am gsit t are ne dominase atta timp zcnd la marginea poienii. Un vnticel i juca prin blana argi ntat. Furnicile erau ocupate. Au venit i vulturii. Am plecat cci, ntr-un fel, ne ati nsese teama.

Dup ce un crocodil l-a rpit pe masculul meu special, m-am mutat ntr-o alt hoard. Rang dup rang, am urcat spre a fi cea dinii dintre femele. Ne rnduiam ntr-un chip mai pui n clar i mai puin contient dect masculii, dar tiam cine peste cine domnea. ntr-adevr cum, n prgul vieii, nu-mi mai era groaz de ei, de la El n jos. Veneau i plecau cu che urile lor prosteti; noi nduram; iar hoarda era de fapt a noastr, era a mea. Luam mnc area cea mai aleas i cele mai bune locuri de odihn printre femele, dar mai vegheam i asupra copiilor, nu numai ai mei, i-i mnam napoi cnd se apropiau de vreun pericol.

Anotimpurile mi veneau din ce n ce mai rar. Din ce n ce mai puin dornic de micare, n eam s privesc dincolo de hoard, n umbre sau ploaie, peste pmntul deschis, n sus spre tele noaptea, plin de un sentiment c acolo se gsea mai mult dect ne ddea de veste vnt l.

Deodat, din ntuneric, a venit Chemtorul. Am fost dus i am devenit Unul, aa cum se nt cu zorii i fulgerele. Copacul printre ale crui ramuri sream era copacul care rodete lumile. M-a fi ntors s-mi triesc zilele de cimpanzeu, nevtmat, dar m-ar fi bntuit o bucurie pe care nu mi-o puteam aminti cu adevrat. Eram Mamifer.

31

IEIND DIN SEMIFAZ, cu soarele su rou apropiindu-se tot mai mult de semiluna luminat, Danu rmnea sublim la vedere. n partea opus, o pereche de luni sttea n fruntea scntei lor ce umpleau firmamentul.

Martti Leino nu suporta s priveasc. Singur n cabina lui, plutea agat n pripon, cci m e i erau ncletate una de alta, cu falangele albite, n afara momentelor cnd lovea pere tele i ricoa, fr s ating nimic cu picioarele care i se blbneau moleite. Lacrimile ca nite mici globuri sclipitoare n jurul capului su. Nu, Dumnezeule, Doamne, nu, horcia el. Te rog! Nu tii ce faci dac o lai s moar... ngrozit:

Iart-m! Doamne, am vorbit cu pcat nainte. Dar salveaz-o. Poi. O vei salva, nu? Te ro ...

i umplea repetat plmnii cu aer, pn ncepea s i se nvrt capul i-l furnicau membre uin putea spune cu glasul acela plat, n finlandez:

Martti, biete, faci o criz clasic de isterie. tii asta? Foarte bine, oprete-te. N-o jui cu nimic pe Caitln. Rostete o rugciune cum se cade dac vrei, dar nu-L nva pe Du u treburile Lui, ci vezi-i de ale tale! i: Au-u-u-u! urla apoi, zvrcolindu-se. i regsise parial controlul, cnd la u se auzi soneria. Hoy? ntreb el cu glas sonor, prostete. Sunetul se repet.

Intr, sughi Leino. Sun nc o dat. i aminti c, dup ce l apucaser tremurturile tru, pentru ca nimeni s nu-l deranjeze. Ei bine... Desprinzndu-se din les, se mpinse din picioare spre u, calcul greit i nimeri peste o mas, dup care mai fcu, la rnd, reeli de ageamiu, pn reui s trag zvorul.

Apru Frieda von Moltke, care i opri zborul n prag, se uit bine la Leino i bloc ua d ntruct tnrul nu fcea dect s se holbeze cu gura cscat, Frieda lu iniiativa: Pe toi dracii din iad, stai mai ru dect m ateptam. Leino i nclet flcile. Ce vrei? ngim el.

Frieda l apuc de brae. Pornir n plutire, uoara rotaie fcnd camera s se clatine n

Am fzut cum i-ai ieit din mini, spuse ea. Ai plecat. Bine, mi-am zis, poate un phre un tranchilizant, un pui de somn; se calmeaz cnd nu-l fede nimeni. Dar lipseti de p rea mult timp. Leino ntoarse capul n alt parte. Ei lipsesc de prea mult timp.

 Da, comunicarea s-a ntrerupt de ctefa ore, iar acum trebuie s se ndeprteze de planet dac nc mai sunt n fia, fr ghidaj, da. E foarte ru c ne-am pierdut nafeta. Jesu Kriste, crezi c asta conteaz? l strnse i mai tare: Martti drag, ascult. Cei din familia mea au fost militari, de cnd afem cronici scri se. tiau ce nseamn s pierzi un prieten. Ich hat' einen Kameraden...ja. Jeleti. Dar co ntinui. Leino strnse pumnii. Dac-i nchipui... un simplu prieten...

Frieda ddu din cap, ca pentru sine. Opri zborul la trecerea prin dreptul unui sca un, agndu-se de el cu o glezn i inndu-l pe Leino cu mna stng, n timp ce cu dreap ea brbia. Aa nu ajui pe nimeni, s tii, spuse ea cu glas msurat.

Zu? i cine ajut? Tot echipajul ateapt, nu face dect s atepte. Ce altceva putem fa

Putem s ne nsufleim, s fim gata pentru ziua de mine! Putem s ne ncurajam ntre noi. a am fenit la tine. Plngi, dac aa frei. N-o s te fac s defii mai mic. L-am fzut pe t meu plngnd nu numai o dat, cnd mergeam la cimitir s punem flori pentru fechii lui lup ttori de gheril. Frieda, Frieda... O cuprinse strns, ngropndu-i faa la pieptul ei, tremurnd. Femeia l mngie.

ATENIUNE! bubui intercomul. Toat lumea! Ascultai! Capetele celor doi zvcnir ntr-aco Ascultai! Cuvintele lui Brodersen rsunar necate, rguite, de parc ar fi plns. Mesaj de la Williwaw. Sunt, sunt... sunt bine. Vin ncoace. Sosesc n dou-trei ore. N -au gsit nici un ajutor pentru noi, dar... sunt vii! Nevtmai! Se ntorc!

Ya-a-a-ah! zbier Frieda, strngndu-l din rsputeri pe Leino la piept. Acesta atrna moa e, ca o ppu de crp, cu gura micndu-i-se. Printre sunete pe care nu le cunotea, Frie zi: Doamne, mulumesc... Christoase, i mulumesc...

Dup cteva minute, Brodersen reveni cu un anun mai clar. Joelle era capabil s aduc nav ta la nava-mam, el personal urmnd s se ocupe de manevrele de acostare. Toi ceilali pu teau s doarm, dac voiau. Cei trei de pe Williwaw, fr-ndoial, aveau nevoie de somn. n rca dousprezece ore sau cte aveau s fie necesare, urma s se anune micul dejun, urmat de o informare general. Apoi, probabil c Chinook va reveni spre maina T pentru un n ou salt. Totul urma s dureze mai mult de o zi terestr. ntre timp, puteau organiza u n bairam n toat regula, ca s srbtoreasc. Noapte bun! O noapte cu adevrat bun, nu-i aa? O noapte cu adevrat bun... (Chinook intr n conul de umbr al lui Danu, jumtate din cer fiind acoperit.) Srbtorim imediat, rse Frieda, srutndu-l pe Leino.

Acesta se smulse din mbriarea ei: Ce vrei s spui? Ochii nemoaicei, albatri ca porelanul, se dilatar: Ei, i ce-oi crede, amice? Amndoi suntem bucuroi. Leino se mpinse de lng ea. Plutind, o opri cu palmele ntinse: Nu. Nu e bine. Am s-i mulumesc Domnului. A, da. Dup ce... Iei afar! rcni el. Trfo! Fcu un efort.

Nu. Iart-m. N-am vrut s spun asta. Dar... n fine... te rog, pleac, Frieda! Ai avut i tenii bune, dar te rog s pleci! Frieda l privi cteva secunde i iei.

Brodersen trebuia s-i nving nelinitea. (Pegeen, Pegeen!) De obicei, n asemenea moment , fcea gimnastic, dar acum aa ceva ar fi fost intolerabil. Prin urmare, porni n insp ecie. Totul era n ordine, tia c nu poate fi altfel, ns aceast activitate l ajuta, d senzaia c face tot ce putea pentru mica lume care avea toate ansele s-i aparin lui i i Caitln, pn mureau. Nu c el i-ar fi fost Dumnezeul pe Iuda preotul, nu! (Juxtapuner ea de nume i smulse un mic zmbet.) El nu trebuia dect s dea tot ce putea.

Rmi cu bine, Lis, spuse el n gnd, pe cnd zbura prin coridoarele tcute. Rmi cu bine, ey, biatule. Ar fi de ateptat s reueti n via i poate c nici nu-i vei mai aminti bine, Barbara, draga mea feti. Tu, poate... De ce m preocupi tu cel mai mult, Babs y? Vei crete, semnnd cu mama ta, o femeie independent care poate s-i dea nsei lumii t n polul sud, dac ndrznete s te amenine. mi va fi dor de voi, copiii mei. Zu c nu vreau s v fie i vou dor de mine, dar ar fi mos s cred c v vei aminti de mine cu drag. Ddu un col, agndu-se de metal pentru a coti. Lis... La naiba, Lis, te iubesc!

i pe tine te iubesc, Pegeen, i cum dracu' v-a putea compara una cu alta, i de ce a fa ce-o? Lis a rmas o amintire; dar poate avea un alt brbat, dac vrea, sau mai muli, tri nd o via lung i mplinit. Pegeen e aici; ns are toate ansele s moar tnr n spa ali, iar eu nu merit sacrificiul sta din partea ei.

Zmbi chinuit. Nu m simt vinovat. Am luptat ntr-un rzboi, i aa au ieit lucrurile, iar c eu am comis greeli, a comis i adversarul. Mare pcat c s-a ntmplat aa, dar Lis i uite-aa m-ar toca, amndou, dac a ncepe s m plng. Mi-ar spune s ncerc n continua mult. i trecu prin minte un nou gnd, triumftor; Pegeen triete. O voi vedea din nou, peste v reo dou ore. n fa i apru ua masiv a slii comune. Nu avea nici un motiv s se uite nuntru, dar trecere, auzi suspine.

Se ag de o mas pe care se jucau diverse jocuri, simi reculul propagndu-i-se prin muc rmase agat n degete. Ecranele prezentau o eclips total. Danu planeta pe care Caitl

botezase aa arta monstruos, nu tocmai neagr, ci cu luciri misterioase, ncercuit cu s acojiu, ct vreme prin alte locuri sclipeau stelele i treceau dou semiluni subiri ca n ite seceri. Murmurul ventilatoarelor accentua nemicarea. Temperatura normal, de meni nere a cldurii, i ciclurile de ionizare rcoriser aerul, cu un miros subliminal al no pii.

Asemenea unei pete de cerneal, forma lui Susanne Granville sttea ghemuit ntr-un col. Se inea de sptarul unui scaun, n timp ce cu mna liber i acoperise faa. Luminozitate est era de-a dreptul necrutoare. Brodersen mpinse din picioare, catapultndu-se ca o sgeat prin aerul rece. Hei, Su, ce-i cu tine? Oh! Monsieur le capitaine... Susanne i trase respiraia, sacadat, n timp ce Brodersen se oprea lng acelai scaun. mi ceh scuze. Nu face nimic, tui ea. Ei, haide...

Brodersen i ddu seama din nou ce persoan delicat era, ct de mult o plcea i, da, o r ta. Aproape timid, i puse un bra pe umeri: Ai necazuri, Su... mi... mi pahe hu... Ah fi thebuit s m duc n cabina mea... Dar? o strnse el puin mai tare. Acolo e pustiu. Aici, am n fa toat galaxia. i-i ls capul pe pieptul lui.

Nu peste mult i-l ridic Brodersen i distinse figura casnic, n lumina stelelor i m i:

mi, mi ceh scuze, Daniel, phieten dhag. E hu c plng cnd ei se ntohc nevtmai, nu Ochii ei, ochii ei att de frumoi, se oprir ntr-ai lui. Vheau s-i spun ceva. Nu e n-n-nevoie s te ghbeti. Ai thebuhi mai uhgente. Dah... Gfi. Suntem piehdui n etehnitate. Spune-mi, te hog, cnd ai timp... ce pot s fac eu?

Ah-h, opti el, mirosind-o i ca femeie (fr dorin, cnd Caitln urma s debarce n cu o neateptat afeciune suplimentar), ai rmas n afara linkingului, nu? Nu mi s-a intehzis. Totui, Fidelio i doctoh Ky, ei fac totul...

O simi ncordndu-se n braele lui, vznd n lumina Cii Lactee cum i stpnea tremura Mie ce mi-a mai hmas, Daniel? Cum te pot ajuta?

Brodersen scoase cteva sunete blnde i, n cele din urm, o conduse n cabina ei, unde-i u un somnifer i un srut fresc, nainte de a pleca. De cum se nchise ua n urma lui, s b ce naiba i putea gsi de fcut.

32

CONDUS DE PILOTUL AUTOMAT, care se dovedise, din observaii, sigur, Chinook accele ra spre maina T. Echipajul organizase din mers o petrecere. Brodersen recomandase s se scoat totul, fr a se menaja pileala, marijuana sau altceva. Mai nti, Caitln, a at de Susanne, pregtise o mas ntreag de aperitive, iar Weisenberg confecionase n ate rul su mecanic cteva ornamente noi pentru sala comun, obiecte colorate din metal i p lastic.

Doamnelor i domnilor, declar cpitanul, cnd se adunar cu toii, avem n faa noastr serioas de a ne mbta cri , s zburm sus ca un zmeu i s fumm ca erpii. M refer, l Internaional Standard, nlat n aer la S.T.P., sub acceleraia gravitaional de unu g arpele Internaional Standard, a crui condiie e determinat prin encefalografie, dup c a consumat un litru de scotch 100%.

Ba nu, whisky irlandez, ceru Caitln, ridicnd paharul la aceeai nlime cu al lui. Sla go fal leat.

Rnjir unul spre cellalt. Dei avea dureri de pe urma marii greuti suportate i a zboru zbuciumat, rareori l desftase mai grozav dect cnd se trezise din somn, dup sosire. Pentru nobleea noastr nine, nchin Brodersen n cinstea tuturor.

Majoritatea rspunsurilor fuseser nominale. i privi pe rnd. Pe ecrane se vedeau adevra te splendori, faa luminat a lui Danu ndeprtndu-se pe cer, dar nc mare, soarele ca un bin, stele, fluviul galactic i din nou stele. Nimeni nu se uita dei nu aceasta le f usese intenia , dnd parc impresia c ntorceau spatele cosmosului.

Carlos Rueda prea vesel. Frieda von Moltke i oferise o primire regal. Totui, n seara aceea i acorda mai mult atenie lui Stef Dozsa, dei acesta era destul de acru. Phil W eisenberg afia un surs calm, politicos. Lui Su Granville i se mai ridicase moralul , ajutnd-o pe Caitln; totui, n spatele expresiei pe care o afia, Brodersen distinse n efericirea. Joelle Ky se aezase pe un scaun lateral i-i ndrepta toat atenia spre Fide io aproape ostentativ, lucru care nu-i sttea n fire. Martti Leino, n mod vizibil, d ormise prost i, orict se strduia, nu-i putea desprinde privirea de la Caitln.

E ndrgostit de ea, i spuse Brodersen. Explicabil. Poate c ar trebui i ea s... Sau, p e n-ar trebui. Nu tiu. Ar putea iei mai multe complicaii dect rezolvri, e o fire att e pasional... i ce-ar trebui s fac eu cu Joelle? i pe ea o roade ceva. Nu-s sigur ce anume. ntinse un bra pe dup umerii fetei de alturi, simindu-i supleea zvelt, inhal aroma tinereasc. Detest gndul de a renuna la vreun moment pe care-l pot petrece cu Pegeen... Rse. Ce te amuz, inima mea?

Nimic, se grbi Brodersen s rspund. Ha! Iat-m convins c sunt un asemenea dar al lui ezeu pentru feminitatea n suferin, nct o singur noapte cu mine ar face-o instantaneu e Joelle s toarc. Joelle! , ce-ai zice de puin muzic? De-a ta, vreau s zic. Acum, c em din nou printre noi...

i trecu gura peste minunata netezime a obrazului ei; simi privirea lui Leino strpungn du-l; i, fr ndoial, Leino nu era singurul. Mai bine s nu m dau mare cu ce am eu i e Dar cum a putea?

 Ei, dac oamenii vor... Caitln tcu o clip.

Nu, n loc de un recital, ce prere ai avea de un dans? Sigur, nici c se gsete ceva m bun pentru alungarea tristeii. Femeile sunt n inferioritate, sublinie Weisenberg. Patru. A, m rog, Fidelio i cu mi ne vom fi pe post de statui. Trei, replic Joelle. Pe mine nu m punei la socoteal. Ei, pe naiba, protest Brodersen. De ce? Cum Joelle rmase pe poziie, se apropie de ea, aplecndu-se s-i opteasc, n englez: ntotdeauna i-au plcut dansurile la bal, cnd eram mpreun. Ce s-a ntmplat? Privirea femeii prea de dou ori mai ntunecat. Avem nevoie de tine, strui Brodersen. Decepia de pe Danu a fost o lovitur dureroas. Dac nu ne nveselim, vom fi prea prbuii ca s mai facem fa. Te rog, Joelle!

. i cu Fidelio cum rmne? replic ea, tot n englez. Nimeni nu se preocup de sentimen lui... Ca i cum ar fi auzit-o, Caitln strig:

Oh, nu avem nevoie de parteneri fici ca numr. Un dans n cerc, o hor... da, i Fidelio De ce nu? Trebuie c i ei se distreaz opind, pe Beta! Chicoti. Pe cinstea mea, o s fie cu totul deosebit. Primul dans interspecii din istoria om eneasc!

Brodersen i ceru prerea extraterestrului, vorbind n spaniol. Fu surprins de nsufleire rspunsului pozitiv al acestuia.

Atunci, s-a stabilit, continu Caitln. Hai s vedem cum ne putem desfura mai bine. Ls numai cteva minute, s gndesc nite pai care s ni se potriveasc.

Lundu-i sonadorul, l program pentru sunete ca de acordeon i ncepu s cnte, dansnd s in sal. Rochia ei galben se nvolbura n jurul picioarelor zvelte i iui, prul de culoa bronzului i se rostogolea despletit...

Privelitea, nsoit de instruciuni, le risipi ntr-adevr starea de spirit posomorit. C u dansul propriu-zis, pe muzic din banca de date, unii izbucnir chiar n rs la nceput de propria lor stngcie, datorat lipsei de exerciiu, ca de pild n momentul cnd Rueda piedic de coada lui Fidelio; mai apoi, de glume i tachinri, orict de jalnice erau ma joritatea. Sngele pulsa din nou, nfierbntat, n vene; uoara transpiraie i fcea s-i altuia mirosul trupului; tropitul din picioare, btutul din palme, ritmurile energ izante i fceau s devin pe deplin contieni c erau vii.

Dup cteva runde, ncepur s se desprind, pentru a bea, a sta de vorb sau a se distra erse feluri. ncepu un meci de ping-pong. Caitln cnt n toiul verii", pentru Weisenberg Rueda, Susanne i Frieda. Mai trziu, se formar perechi, n dansuri mai lejere. (Brode rsen i Susanne erau decorativi, Dozsa i Frieda oricum, numai astfel nu, iar celela lte combinaii variau. Pe Leino l cuprinse veselia bahic n momentul cnd o avu pe Caitl

n brae, iar Joelle se ndes cu putere n Brodersen.) Petrecerea devenea tot mai reuit Pe la mijlocul ei, Caitln se pomeni spunndu-le celorlali:

Da, avem noroc, zu aa. Ai vzut benzile de pe Danu. Dac nu v-au emoionat, putem foar bine s v aruncm prin sas afar, cci nseamn c suntei deja mori. Iar ele nu reprezin lng realitate. Eu am cunoscut-o, dar nu voi fi egoist, v voi lsa s participai pe r urmtoarea minune, i la urmtoarea, i la urmtoarea. Dac nu ne mai ntoarcem niciodat zeii ne vor fi druit totui mai multe aventuri dect a cunoscut pn acum tot neamul nost ru. Fcu s rsune o coard a instrumentului.

i cine zice c nu va fi aa? Universul e al nostru i nu vd absolut nici o limit, nici a, pentru noi. Nu cumva ai compus o balad pe tema asta? ntreb Brodersen, cam cherchelit. Mi se par e c te-am surprins lucrnd la ea, n unele momente, de cnd v-ai ntors...

Cu acele prilejuri, nu abordase subiectul, cci lui Caitln nu-i plcea s vorbeasc despr e operele ei n lucru. Acest lucru le rpea mana, spunea ea. n plus, i abtuse imediat g durile n alt parte. Caitln ddu din cap: Da, aa e. Ai terminat-o? izbucni Leino. Pentru numele tuturor, Caitln, s-o auzim! Dac dorii... i rspunse un val de aplauze.

Ei, acuma, nu e vorba de noi, nelegei, ci de viitor, cnd toi oamenii vor cltori li cum facem noi astzi. Cci o vor face, o vor face!

Se coco pe o mas, blbnindu-i picioarele descule, i-i fcu din sonador o chitar p ranul din spate, Calea Lactee i ncorona capul ridicat.

Gornistul-vnt semnalul a sunat Clipei s plec pe drumul nstelat Din norii de var Prin cerurile blnde De raze despicate-n dou, Din nopi cu lun i cu rou. Orict de lung cale-a rtci, Departe cntul meu va jindui, O not, un acord, O melodie

n amintirea ta. Golae stele strlucesc, de blnd nespus, Asupra dragului pmnt, pe drum ceresc; Dar trebuie s plec departe, sus, i c m nelegi, ndjduiesc.

Pleca-voi unde ard necunoscuii sori, Unde lumi vii n jur li se rotesc, vltori, Un dans din zori Spre zi, spre negur, Pe vrf de munte i pe mare Dureaz fr ncetare Netiutori, drumu-1 ctm orbete, Iar din adncuri, moartea ne pndete, O not, un acord, O melodie Pn atunci din mine va suna. Au ce miracole n zare s-or gsi, Au ce strin, neleapt minte, Ce aventuri mai are omul a-ndrzni? Putem afla doar cutnd-nainte.

i totui, n ntreaga minunare, Cnd glas de clopot fr-asemnare Spre ceruri neatinse Ne ndeamn, Cnd cel dinti le ntlnim, un dor Adnc ne fichiuie, biciuitor. Cnta-voi cnd furitoare naii Printre ndeprtate constelaii

O not, un acord, O melodie, Buzele tale i le-or aminti. i cnd fugara ta, n zori trzii Se-ntoarce din abisul nstelat, Bezna schimbnd-o pe un cer de zi, M iart cu al tu srut curat.

Peste cteva ore, Weisenberg le explic tuturor c el era om btrn i porni cu pas nu tocm i sigur spre patul su. Curnd l urm i Fidelio. (Oare fiecare specie inteligent avea ne oie de retrageri periodice n lumea visurilor?) Frieda l conduse pe Dozsa. Broderse n o lu pe Joelle ntr-un col, unde se aezar s discute calm i sincer. Leino se apropie Caitln. Un timp, i ignor ostentativ pe Rueda i Susanne, dei ea continua s converseze cu cei doi, pn cnd peruvianul zmbi rutcios i-i propuse linkerei s-i mai remprosp din pahare dup care o lu de cot i o nghionti spre ecranul unde strlucea Danu, trgn mndoi scaunele unul lng altul. Lmpile erau reduse; cea mai mare parte a luminii prov enea din exterior, blnd i semiobscur. Dintr-un difuzor, tot cu volum sczut, rsuna al atrulea Concert Brandenburgic de Bach.

Ai de gnd s asculi? Pipa lui Brodersen descrise cu furie un arc, lsnd n urm o dr u miros neptor. O tratezi ngrozitor pe srcua de Su. Sufer ca toi dracii! Nu ne put ite aa ceva, din partea nici unuia dintre noi...

i ce vrei s fac? replic Joelle. Recunosc c am rcnit la ea o dat, cnd nu fcuse nic Mi-am cerut scuze pe urm, nu? Alte obligaii mai am?

Ei bine, n-o mai tot da la o parte. Munca de intendent-ajutor nu-i ajunge. Caitln mi-a spus , e strict confidenial mi-a spus cum trebuie s se prefac incapabil s r unele treburi, ca s-o fac pe Su s se simt necesar. Nu-i e uor, are i Caitln mndria ricum, n domeniul sta, exist nite limite destul de strmte ale posibilului.

mi ceri s procedez i eu la fel? Dan, nu pot. i-ar da seama imediat ce fac i ar fi de dou ori mai jignit, nu-i aa? n plus, nu-l pot pgubi pe Fidelio. I-a fost destul de gr eu cnd am preluat eu ghidarea lui Williwaw, fiindc spaniola lui avea un accent pre a neinteligibil. l apuc pe Brodersen de ncheietura minii: I-am promis c se poate ocupa de toate calculele fezabile, de la linkingul element ar n sus. Nu i-a mai rmas nimic altceva, Dan; i va muri curnd! i privi n tcere trsturile hituite, peste sculptura neschimbat a feei.

tii, spuse el dup un timp, nu eti deloc intelectul blindat n oel care te pretinzi... Am dat eu vreodat impresia asta? Neintenionat, i jur!

N-nu, cred c nu, sttu el pe gnduri. Deodat, dup atia ani de cnd te-am cunoscut... , cred c eti cea mai inocent persoan pe care am ntlnit-o vreodat!

Se rezem de el, nu n genul lin-neltor al lui Caitln, nici cu nsufleirea lui Lis, ci

it, aa cum i-o amintea, niciodat nu deprinsese nuanele. i... nici tu... nu eti chiar dur pe dinuntru... aa-i? se blbi ea.

Rueda i Susanne fceau schimb de amintiri din Europa. Aveau multe catedrale i muzee de comentat. Adevrata plcere a aprut cnd au descoperit c amndurora le plceau micile uri i cafenele. n timp ce le descria, Susanne se nvior. Cltorise i n Per, dar nu v locurile standard. Rueda era ncntat s-i povesteasc despre celelalte. Dac ne mai ntoarcem am putea, s tii, am putea am s te duc acolo, promise el. Eti foahte amabil, rspunse Susanne. Rueda desfcu palmele:

Nu, zu c mi-ar face plcere. Ca s fiu foarte sincer, pn n seara asta mi-ai prut, c n, destul de incolor. Sunt ncntat s descopr ct de mult m-am nelat! Susanne roi, plecnd ochii.

Vznd c o pusese n ncurctur, peruvianul deveni mai serios; aceast stare de spirit i i comod Susannei.

Suntem n aceeai barc, nu? Amndoi, n esen, de nici un folos cel mult piese de sch Susanne se ntoarse spre Danu: Nu, tu ai coboht pe planet.

Tocmai fiindc sunt uor de nlocuit. Nu e n nici un caz sigur c voi mai fi vreodat ne ar pentru ceva asemntor. Sau, dac da, avem de umplut zile i sptmni ntregi ntre oca e soiul sta... noi doi... nu? Susanne se strmb: Cum? Trebuie s descoperim singuri. Pocni din degete. i venise o nou idee.

Ascult-aici, Susanne. Ceea ce nu are nava asta la bord sunt oamenii de tiin cu expe rien. Genul necesar n laborator i pe teren, mai exact spus. Ceea ce are este o banc d e date coninnd majoritatea cunotinelor omeneti; ca s nu-l mai menionm pe Fidelio, c fr ndoial, ar dori s-i propage mai departe studiile. Ce-ar fi s devenim experi? Susanne ridic ochii spre tavan: Nom de Dieu!

Vom avea mult de gndit, se grbi el mai departe, i de studiat, i de experimentat, i.. Eti chimist, poate, eu sunt palanetolog... sau ce talente de folos vom descoperi c ne aparin... Su, ncheie Rued a jubilnd, avem ce munci! Acolo unde stteau, Leino i gsise ndrzneala de a o tachina pe Caitln:

n legtur cu ultimul tu cntec... Credeam c ai o poziie ferm mpotriva oricrei ide ecific sexual. Dar versurile tale descriu cltoria omului" n spaiu. Ruine s-i fie!

Caitln i ncrei nasul spre el:

Pentru informarea ta general, bieic, n contextul dat, omul" nu nseamn mascul adu ecia uman", ci omenirea". De ce n-ar putea fi versurile interpretate din punct de vedere feminin, lsndu-l pe el n urm? Se prefcu mbufnat: A, i-o pltesc eu pe-asta, Martti Leino, fii sigur! Ateapt-mi numai urmtorul cntec!

Iart-m, exclam el, pe chip aternndu-i-se riduri ndurerate. N-am vrut s te jignesc. Caitln i lu ntre palme mna aflat mai aproape de ea: Nu m-ai jignit! Sincer. Nu mai fi att de vulnerabil, iubitule! Leino nclin capul, murmurnd: Ba sunt, cnd e vorba de tine.

ntinznd mna dreapt, Caitln l mngie pe tmpl, alunecnd spre obraz, apoi spre falc patele acesteia, unde degetele ncepur s i se plimbe prin prul lui. Ah, ce biat dulce eti! Martti deveni incoerent. i lovi coapsa cu pumnul rmas liber: Caitln, eu... te-am dumnit... sunt cumnatul lui Dan, ii minte, i Lis... Dar nu eti a ce crezusem. Eti fermectoare. Darnic.Adorabil... i trase rsuflarea. Iart-m. Vorbete whisky-ul... Deci, nu tu? ntreb ea tandr. Ce rost ar avea?

Caitln se ntinse s-l mbrieze. Peste umrul lui, l zri pe Brodersen, care o cuprind l pe Joelle. Schimbar o privire i, dup o clip, un semn n form de O din degete, semn p care nu-l mai observ nimeni.

Susanne i Rueda au plecat ultimii. Conversaser prea animai ca s se opreasc, pn cnd, n trziu, natura i ceru drepturile, prin cscaturi. Rueda o conduse pn la u. Noapte bun, Carlos. Sau, mai bine zis, bun dimineaa! Rueda i distinse nervozitatea din voce, se aplec i-i srut mna. Noapte bun, Susanne, rspunse i plec.

Conform programului, pilotul automat al lui Chinook nscrise nava pe orbit, la o an umit distan de maina T. Revenirea la starea de imponderabilitate i trezi din somn pe vreo civa care dormeau butean, dup chef. Cei cu mai mult experien nu fcur dect s le n alt vitez. Brodersen se afla n biroul lui, revznd calcule Williwaw consumase al dracului de mu lt mas de reacie n cursul cltoriei, iar cpitanul dorea o estimare asupra cantitii ar mai fi ndrznit s-o permit cnd pe u intr Caitln.

 Ei, bun, o salut el bine dispus. Cum a mers?

Observndu-i frmntarea, i descheie centura de siguran i se catapult s-o mbrieze la rndul ei, n brae. Ce s-a-ntmplat, iubito?

Ooh, nu tiu, nu tiu, rspunse ea, cu gura lipit de umrul lui, continuar s pluteasc Mai nti, spune-mi cum a fost cu tine i Joelle.

A... n regul. Dou-trei numere. Nici pe departe la fel de reuite ca n cazul tu, macu a, dar bunioare. Nu m atept s se repete prea des. Cinstit nu c m-ar fi inhibat cin t, sper s nu se repete. Te prefer de-o mie de ori pe tine. i eu pe tine, replic ea, cu un fior. Stai, doar nu vrei s spui c Martti i-a fcut vreun ru?

Nu, nu, nu. Era beat, stngaci, dar a ncercat s m trateze ca pe o prines de sticl. ltceva nici n-a mai fost n stare, Dan, de nimic. Orice-am fcut eu. i nici acum, dup ce am dormit i i s-a dizolvat aproape tot alcoolul din snge. A plns. S nu afle c i-am spus, bine? Firete c nu! Crezi c ar trebui s mai continui? El mi-a spus c nu, dar vai de amanta care nu-i poa te ajuta iubitul s nving... l simi c se ncordeaz. Nu, poate e mai bine s-l las un timp n durerea lui... i eu zic la fel. Spune-mi c nu vorbete doar avariia din mine... Nu, dragul meu drag, nu e cazul! Brodersen rse, strngnd-o n brae. Ei bine, Pegeen, sunt cpitanul acestui Olandez Zburtor i pot dicta programele. n reg ul, ne lum o pauz n plus, nainte s ne apucm de treab... M-m-m-m!

33

PE MSUR CE NAVA SE ADNCEA n cmpul constitutiv al porilor stelare, iar imaginea lui Da nu se nceoa ntr-o strlucire amorf, Brodersen se ntreb dac nu cumva Caitln i lua as bun de la lumea care-o fermecase i pe care, cu siguran, n-avea s-o mai revad nici odat. Sau era prea absorbit de ardoarea explorrii? Ct i-ar mai fi dorit s poat fi i colo, n centrul de comand, unde el sttea pasiv! Chiar existau motive temeinice s nu fie prezent? Ei, sigur, n rolul su de medic, trebuia s rmn n infirmerie, pentru ori entualitate. i totui, orice eventualitate" putea nsemna moartea imediat a tuturor. Pentru cteva minute, slaba gravitaie se instal printr-o oapt a rachetelor cu ardere c himic. Chinook nainta spre ultima baliz, care avea o nuan argintie. Fidelio propusese

insistent s treac pe la toate balizele nainte de a efectua saltul. Toate acele sem ne la un loc trebuiau s aib un scop, s duc la alte maini T, ct vreme era posibil b ar probabil ca realizatorii s nu fi avut motive sau timp de a amplasa cte o constr ucie la captul tuturor traseelor mai scurte. Multe dintre acestea puteau ajunge n p lin spaiu interstelar, la fel cum, ducea aproape sigur i o traiectorie pur arbitra r n jurul cilindrului. ntr-adevr, esenial era ordinea n care parcurgeai punctele mar e. Nou dintre ele, totalul din jurul acelei maini de transport, ofereau mai mult d e o treime de milion de destinaii. Oare Ceilali le vizitaser pe toate?

Chinook alese drumul cel mai simplu i mai evident, de la poziia cea mai interioar, de-a lungul acelor zig-zag-uri care implicau un consum total minim de energie. A r fi trebuit s duc undeva dac Ceilali apreciau elegana inginereasc dac nu erau co factori externi...

Ei bine, dac dincolo de acea poart nu se afla nimic, naufragiailor nu le mai rmnea de ct s se resemneze la viaa n vid. Gravitaia zero putea fi tolerat doar pe anumite peri ade, dup care greutatea devenea esenial pentru sntate. Sub impuls continuu, masa de r eacie sfrea prin a se consuma complet. Aadar, era necesar ca navei s i se imprime o m icare de rotaie, cu raz mare, n scopul de a reduce la minimum variaiile centrifugale efectele Coriolis.

Prevznd aceast posibilitate ca pe o necesitate, proiectanii induseser msuri de preven re, atunci cnd puseser la punct modificrile aplicate clasei Reina. Carcasa putea fi despicat n dou, separndu-i-se jumtatea anterioar de cea posterioar. Acest lucru pre unea mult munc, din care doar o parte se putea efectua prin desprinderi explozive, dar capacitile existau. Un cablu (din filamente infim de subiri, pentru rezistena l a ntindere) avea s le in legate n continuare. Sub propulsia jeturilor laterale, urmau s se ndeprteze la circa doi kilometri, dup care aceleai motoare le puneau n rotaie. oi, n interior se instala pseudogravitaia de valoare terestr. Cablul transporta ene rgia de la reactor la zonele de locuit. i, prin spaiu, pornea nvrtindu-se o nou Roat: o nou nchisoare. Nu pentru prima oar, Brodersen se strmb la gndul de a efectua o asemenea misiune cu echipajul su neadecvat. Era de-o mie de ori mai complicat dect prea. Simpl echilibra re a maselor din cele dou emisfere, necum momondirea prin exterior, n scafandri spai ali...

O vom face, totui, dac trebuie, jur el. i la naiba cu cuvntul sta care ne zgrie pe c eri, "nchisoare", mm? Pegeen va fi aici! Pentru ca, n cele din urm, s moar.

Fcu un gest de lehamite i-i concentr atenia spre exterior. Cilindrul lucea n apropier . Se ntreb ce simeau Joelle i Fidelio, care l percepeau direct cu ajutorul instrument elor, n timp ce pilotau nava prin fore ce negau spaiul-timp. N-avea s tie niciodat. E periena aceea se situa mai presus de cuvinte; era mistic, poate chiar transmistic. Mai bine s se in de elementele practice. Ambii holothei erau n linking fiindc nici ei n-aveau idee unde urmau s ias, ce ar fi avut, instantaneu, de neles i fcut. i iat c vine baliza, pe lng prova-babord. Sirena url un semnal. Carcasa se repezi nainte. Chinook trecu.

n primul moment, se uit nnebunit dup o main T. Inima i bubuia n piept. O vzu depar un baston ntins peste ntunecime, iar aerul i nvli afar din plmni, ntr-un strigt. Apoi, deveni contient ct de negru era cerul. Dincolo de vergeaua aceea nu sclipeau stele. Aproape tot cmpul vizual era pustiu, cu excepia ntunericului. ntr-o direcie a rdea o scnteie alb-albstruie lugubr, n mijlocul unei pcle perlate ce se ntindea de-o arte i de alta, ca o pereche de aripi. Altundeva, destul de departe, distinse licr

ul unor puncte slabe i civa mici nori luminoi. Cu motoarele oprite, nava cdea tcut p ntunecime. Dumnezeule, opti Brodersen. Unde suntem? Se nsuflei brusc, intrnd n aciune. Vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. Raportai n ordinea posturilor! Glasuri zguduite i spuser c nimeni nu pise nimic ru, nu nc. Joelle vorbi ultima, parc pierdut n vis: Fidelio i cu mine credem c tim deja ce s-a ntmplat. E foarte ciudat... i, dintr-o dat, ca o main: Avem nevoie de mai multe date. Accelerai sub un unghi de circa patruzeci i cinci d e grade relativ la actualul nostru vector radial n jurul soarelui pe care-l vedem , spre interior. ncepei programele de observaie planificate i fii pregtii pentru noi instruciuni. 'eles, rspunse Brodersen.

O mic parte din el se ntreb de ce se conforma att de repede. Joelle, cea pe care i-o amintea, cea care-l plcea i-i satisfcea dorina de companie orict de puin nelegea cunotinele sale dar rmnea ntotdeauna cu moralul ridicat, nu mai exista. Cea pe care mbriase cu ctva timp n urm era o femeie mbtrnit, da, cu aere de domnioar btr de dornic dup el, apoi nostalgic n stilul ei rigid i neajutorat la nfiare, dup c De-atunci, i ocupase timpul discutnd diversele situaii cu cei ce manevrau instrumen tele, i petrecuse cea mai mare parte din orele libere n cabina ei, iar la popot disc utase puin, jenat, bnuia el, dei nu-i ddea seama de ce ar fi fost astfel.

Totui, creierul ei e nc n perfect stare i, chiar acum, este amplificat dincolo de sla a mea imaginaie.

Gravitaia reveni. Brodersen cunotea cel puin trei motive de a mri viteza. Msurtori Do pler, culegere mbuntit a informaiilor din mediul ambiant, ca de pild vntul solar; d area, cu ajutorul camerelor de luat vederi, a planetelor, ca nite dre luminoase pe fundalul nstelat. Dar unde sunt stelele? Sistemul sta nu are nimic s ne ofere.

Pn se asigura c totul era n ordine, trebuia s stea de veghe n centrul de comand. n cazului c se ivea o situaie de urgen, ns, era de prisos. Trebluia la comenzi, prive fiajele i ncerca s afle ce putea.

Arderea alb-albstruie pe care Joelle o numise soare era ntr-adevr orbitoare; sistem ele optice i reduceau mult strlucirea. Sclda nava ntr-o lumin asemntoare cu cea rsp Sol pe Pmnt, ns, chiar mrind mult imaginea, discul arta mic, sugernd c se afla la distan. Prin scanri i mriri selective, reui s-i gseasc un nsoitor mai mic, galbe pierdut n aur. Petele neclare rspndite pe cer reieir ca fiind compuse din puncte de lumin amestecate prin filamente complicate i cea fosforescent. Probabil c n apropiere erau nebuloase e tip Orion, unde se formau sori noi din pulbere i gaze, chiar sub privirea lui B rodersen. n majoritate, ceea ce pruser a fi stele individuale erau de fapt nori ste lari foarte rzlei. Treptat, ncepur s soseasc rapoarte de la astrolaborator. Dincolo de gama ecranelor v izuale obinuite, dar aflndu-se din plin n raza echipamentelor de observaie, existau i

alte nebuloase. ntr-o anume direcie se gsea o pat enorm, invizibil cu ochiul liber, adiind violent pe lungimi de und radio i infraroii. Pe tot cerul nu se vedea nici u rm din obinuitele galaxii externe, dei existau surse de radiaii similare. Sub coordonarea lui Fidelio, pe msur ce treceau orele, se ajungea la tot mai multe asemenea rezultate. Betanul le spunea oamenilor ce s caute, iar ei gseau. Probabi l c era al dracului de sigur n ce fel de loc ajunsese Chinook...

Brodersen pufi din pip. Credea c poate ghici i el rspunsul. i bubui prin minte ca dan ul unui clopot uria. Fiindc Su fusese solicitat s-i ajute pe cercettori, Caitln pregti singur cina. Pn a, nimeni nu ceruse mai mult de un sandwich, nfulecat grabnic n picioare. l convins ese pe Btrn s decreteze necesitatea unei mese civilizate, n condiii calme.

n banalitatea cambuzei, Caitln lucra cntnd melodii vesele, provenite din diferite co luri ale Pmntului. Cnd se apuc s aduc tacmurile n sala popotei, cntecele i deven cperea aceea era vecin cu sala comun, uile despritoare erau deschise, de pe marile ec ane de dincolo se repezi spre ea o strlucire primordial orbitoare, cu steaua albas tr arznd n mijloc.

Rspndeti ntr-adevr o lumin minunat, murmur ea. Am vzut acelai lucru n crptur at, ntr-un cuptor nuclear. Dar ce o face s strluceasc?

Se opri n loc. n sala comun intrase Joelle. Dup un moment de ezitare, o salut nclinn apul. Caitln se apropie de ea.

Ei, bun. De ce nu eti n linking? ntreb. Mncarea va fi gata abia peste o or i cred va trebui o cange ca s te desprind de-acolo. Joelle deveni rigid la fa i la trup. Nu mai e nevoie de mine. O-o-oh, neleg. Fidelio vrea s fie singur. Caitln ntinse mna, apucnd-o de umr, i strnse uor. Lsndu-te pe tine i mai singur. Joelle se smulse din strnsoare, dnd s se rsuceasc n loc. Caitln o atinse: Te rog, te-am jignit cumva? Iart-m. N-am vrut. Am venit aici fiindc se vede cel mai bine imaginea, n-am dreptate? Nu pleca din cauza mea! Joelle se opri. Nu tu eti cauza.

M tem c da, nesimita de mine. Eram doar trist i... Dar de ce-a fi trist pentru tin care te admir att de mult? i continu, repezit: Dr. Ky, dac eti ngrijorat din cauza lui Dan, nu trebuie. Defectele mele sunt mai num eroase dect stelele, dar gelozia nu se nscrie printre ele.

Fraza rostit ntmpltor le lu pe nepregtite, amndou revenind cu privirea spre noaptea far. n tcerea ce se lsase, mirosul de condimente dinspre buctrie pru de dou ori mai uratic. n sfrit, Joelle spuse cu voce aspr, privind n continuare afar:

 i mulumesc. nelegi c am avut o relaie nainte, nu? Foarte bine. Nu vreau s mai co cuia. ntr-adevr, ce mruni suntem, cu necazurile noastre, n acest univers... Joelle aproape c-i dezveli dinii.

Erai nerbdtoare s caui mai departe, nu? Ei bine, domnioar Mulryan, ce prere ai des eea ce-am gsit?

Cum i-a putea da un rspuns sincer cnd nu tiu ce este? Ne vei spune, la momentul cuve it, i va fi un secret grandios pe care-l vom afla. Expresia Joellei se mblnzi puin.

Nu e nici un secret. Fr ndoial, mai muli oameni i-au dat seama deja, ct vreme tu ea ocupat ca s-i auzi vorbind. Nu conta pe o edere prea lung. Cpitanul va insista cur d s-i facem un raport i ne va ordona s revenim la maina T, pentru un nou salt. ntre t imp, Fidelio i cu mine ne continum observaiile, parial bazndu-ne pe ansa microscopic a gsi vreo urm a ceva care ne-ar putea fi de folos, dar n primul rnd... spre binele lui. Al lui Fidelio. Este fascinant. Caitln ntinse din nou mna spre ea: i tu, care eti alungat... Nu ndrzni s-i duc gestul pn la capt, lsnd braul s cad. Voi derula mai trziu datele i pentru mine. Dar nu e acelai lucru, aa-i? Joelle prea ea nsi pierdut n lumina stelei albastre.

N-avem cum s tim unde ne aflm n spaiu, spuse ea, cu voce joas. n plus, expresia as realmente lipsit de sens. S zicem c suntem undeva n embrionul galaxiei, la data de z ece-douzeci de miliarde de ani nainte de a ne fi nscut. Aerul uier printre dinii lui Caitln: Am cltorit n timp?

De ce nu? i Emissary a fcut-o. Navele care circul ntre Sol i Phoebus o fac n propor ai mic, variabil. Din cte tim noi, acea Danu gsit de Chinook poate fi la mii de ani recut sau n viitor fa de Roata pe care a atacat-o Chinook... dei, din punct de veder e relativist, m exprim ntr-un limbaj foarte imprecis. Teoriile pe care le deinem spun c un cmp de transport nu te poate duce nicieri n trec ut mai departe de momentul propriei lui generri. Dar nu-mi prea pot imagina c Danu exist deja. Prin urmare, fie maina T din apropierea lui este... era... va fi extr em de veche, fie cmpul ei se combin oarecum cu cel al mainii de aici. A doua varian t pare mult mai verosimil.

n orice caz, Ceilali trebuie s dateze chiar dinainte de acest moment zmbi Joelle, fr mor. Suntem destul de departe n trecut, totui, nu-i aa? Da, opti Caitln, dac nici stelele nu s-au format nc.

Puine, deocamdat. Nu exist muli atomi mai compleci dect cei de hidrogen i heliu. N

de gaz continu s implodeze pentru a forma galaxiile. Din ei se vor condensa sorii. .. ...ca picturile de rou din ceaa zorilor, se lumin Caitln din toat fiina. ...i nuntrul lor se formeaz nuclei superiori... ...aer pe care s-l respirm, fier pentru snge, aur pentru o verighet.

...dar procesul abia a nceput. Ceea ce vezi acolo e o stea tnr. Este att de mare nc putea lua form cu o singur nsoitoare, dintr-o globul Bok, n loc s fac parte dintrr, n interiorul unei nebuloase o supergigant de tip O, de cincizeci de mii de ori mai luminoas dect Sol. Dac ne-am afla mai aproape, radiaiile ei ne-ar ucide. Nu are mult de trit, n faza principal: doar maximum cteva milioane de ani, pn cnd va erupe o supernov. Pentru scurt timp, va fi la fel de luminoas pe ct era este ntreaga gala ie, n zilele noastre..., nainte ca resturile ei s se scufunde ntr-un glob neutronic sau ntr-o gaur neagr. Elementele grele create n explozia aceea vor fi azvrlite n spa vor deveni pri integrante din generaiile viitoare de sori i planete.

Steaua are o nsoitoare mai mic; ai vzut? Va fi afectat. Ceea ce vom obine, dac oamen betanii cunosc puin astrofizic, e o nov recurent, deloc asemntoare cu supernova, da runcnd i ea elemente n univers.

ndrznesc s spun c o situaie similar cu asta s-a produs deja n alt parte, nfiortor me n istoria cosmic, poate n interiorul unei nebuloase. S-a format o concentrare lo cal de carbon, azot, oxigen, toate materialele necesare, suficient pentru ca s se c oaguleze planete pe care s poat aprea viaa, chiar i atunci, nainte de a fi existat m un semn vag c se va nate o galaxie. Poate c una sau alta dintre formele astea de v ia au evoluat spre a deveni Ceilali.

E posibil, ncheie Joelle, ca o mic parte din ceea ce te alctuiete pe tine i pe mine s se afle acolo, n stelele acelea, chiar acum. Caitln i plesni palmele, spunnd: Nu-i de mirare c Ceilali au fcut o poart pentru a veni s vad toate astea!

Nendoielnic, oft Joelle. Sperasem s fi avut i o staie tiinific. De-asta continum asm oblic fa de maina T, n loc s pornim direct napoi. Dar acum nu mai cred c au. Da ta, s-ar fi aflat undeva prin apropiere, nu-i aa?

n fond, toate, inclusiv materialele pentru maina T nsi, trebuie s fi fost trimise din trecut. E o sarcin destul de uria pentru oricine, fie c-s semizei sau nu. Cu siguran, muli se ntrec s le capteze atenia. Iar cnd giganta va exploda, va nimici tot ce se af l pe orbit, n afar poate de maina T. Nu, ndrznesc s spun c Ceilali au venit doar , cu navele sau ce-or fi folosind ei, pentru a face observaii. Intervalul poate f i de cteva mii de ani. Dup un moment, adug:

Dac au ntr-adevr o instalaie, n ciuda deduciei mele, ea se afl n alt parte. N-av ans s-o gsim, ntr-un sistem rspndit pe o scar att de vast. Nu, vom mai sta prin p zi, dou, sondnd, privind, transmind o speran dezndjduit, dac poate exista aa c om ncerca un nou salt. Datorit expresiei cu care privea spre stea, Caitln o ntreb: Tu nsi ai fi foarte fericit s stai aici i s studiezi, nu-i aa?

Nu este posibil, zmbi strmb Joelle. Am rmne fr mas i ar trebui s trecem n stare

ceea ce mi-ar stnjeni teribil studiile. Mai ru, ne-am ntreba la nesfrit ce alte ocaz ii am mai pierdut. Trebuie s mergem nainte. Ezit din nou. E nspimnttor. Apoi, parc pentru a putea rosti cuvintele nainte de a-i fi sugrumat impulsul: nsufleete-ne, Caitln, vrei? Intendenta roi, dnd din gene, cu vocea pierzndu-i din fermitate; niciodat holotheta n -o mai vzuse att de intimidat. A putea oare? Eu nu sunt dect un fel de bard. Tu eti o persoan de aciune... doctore y... Tu nelegi, eti o druid. Vieile noastre se bazeaz pe tine.

Ba nu. Pe Fidelio, aa cum stau lucrurile... n prezent. i nelegi c eu nu pot... Scuz e rsuci Joelle n loc. Mi-am amintit c am un lucru mai bun de fcut. Plec grbit. Umerii ei, vzui din spate, tremurau.

34

SALT.

Din nou, cerul se umplu de stele. Pre de-o clip gata s-i opreasc inima n loc, Broders en nu vzu nici o main T printre ele. Dup ce o zri, micorat de distan, putu privi l jurul su, minunndu-se.

ntr-o parte, era suspendat un disc solar. Cam de aceeai mrime cu cel al Pmntului, ave a o culoare limpede, verzuie lui Brodersen i scp o njurtur de uimire i cu pete m nform indicaiilor unui aparat de msur, luminozitatea pe unitatea de suprafa o depea cea a lui Sol cu circa treizeci la sut. Avea n jur o coron imens, roiatic; fr a mr nea, vzu vpi i protuberane ca nite gheizere de foc; dar nu aprea nici un fel de lumi diacal, dei micorase strlucirea i amplificase sursele slabe pn la limita ecranelor.

Dup ce primi rapoartele, ordon ca Chinook s accelereze n planul orbital al aparatulu i de transport, pentru a ncepe cercetarea. Apoi, se scarpin n cap, adresndu-se plngre rin intercom: Hei, ce se ntmpl? N-am tiut c faza principal includea i stele verzi!

Holotheii nu rspunser. Erau prea preocupai. Dup un minut, ajunse la el vocea temtoare a lui Su Granville: Ched c pot ghici. Vehdele nu e o culoahe imposibil, dah gama tempehatuhiloh de sup hafa penthu ea e att de ngust, nct n-am obsehvat-o dect foahte hah. De-asta i intereseaz steaua asta pe Ceilali?

Nu, bnuiesc c nu face dect s ias din faza phincipal, thecnd ntmpltoh phinth-o s e. Hidrogenul din mijloc a ars, iar reaciile nucleare se deplaseaz spre exterior...

 Stai. Nu devine o gigant roie?

Ba da, la timpul cuvenit. Dah mai nti se comphim i devine mult mai fiehbinte. Asta s cuhteaz lungimea de und de la vhf. A nceput expansiunea, dah nc mai ahe nevoie de tim penthu a se hci la suphafa, lumina nhoindu-se, n timp ce emisia total chete i mai . Deveni dezndjduit. O, dah cunoti asthonomia elementah! mi ceh scuze. Nu e cazul, Su. N-a fi putut-o deduce singur.

Odat ncredinat c nimeni nu detectase nimic periculos, Brodersen prsi centrul de coman Nu se putea abine s nu le arunce cte o privire diverilor cercettori, punndu-le ntre dar plec nainte de a ncepe s fie o pacoste pe capul lor, pornind n cutarea lui Caitl O gsi n sala comun, nconjurat de imaginile ecranelor, minunndu-se. Cnd l vzu intr g spre el, i arunc braele pe dup gtul lui i-l srut cu o for ciclonic. Brodersen i rspunse la fel. Cnd se desprinser ca s respire, Caitln gnguri: Oh, Dan, Dan, ce ne este dat s vedem! Ct vom afla, da, i ce vom face! Zu c-a vrea s fac ceva, mri el. Starea asta de inutilitate m calc pe nervi. Caitln nclin capul. Rnjetul ei deveni trengresc. Ei bine, Cpitane, i poi face dreptate unei biete intendente frustrate. Peisajul de colo m pune pe jar. Doamne sfinte! Exist ceva ce nu te pune, vreodat? Caitln se dezlipi de el, apucndu-l de cot: Mai trziu, m poi ajuta la gtit. Rapoartele continuar s soseasc, ore n ir. Nava se afla la mii de ani-lumin de Pmnt, apreciind dup contururile modificate ale Ci i Lactee i poziiile galaxiilor nvecinate. Corpurile cereti identificabile nu erau sc himbate perceptibil, inclusiv monstruosul S Doradus. Prin urmare, data, calculat n relaie cu ipoteticele nceputuri ale universului, era aceeai ca acas, plus-minus ctev a milioane de ani. Chinook revenise din trecutul ndeprtat.

Msurtorile Doppler asupra mainii T, combinate cu gamele radar ale soarelui, i atribu iau acestuia o mas mai mare dect cea a lui Sol. Pe aceast baz, i se aprecia o vrst te retic de ordinul a zece miliarde de ani. Ar fi fost necesare msurtori mai exacte pe ntru a preciza cifra. Era ns limpede c trebuia s aparin unei generaii anterioare. O firma srcia de praf nconjurtor i drele metalice slabe din spectru. Totui, coninea m lte elemente grele dect ar fi fost de ateptat. Poate c se formase n vecintatea exploz iei unei supernove. (Era posibil ca aceasta s fi fost detonaia gigantei albastre p e care o vzuser recent oamenii? Speculau cu ndrjire i fr rost.)

Avea planete. Una dintre ele se mica la aceeai distan, mai mult sau mai puin, ca main T, puin peste o unitate astronomic, puin sub cincizeci de grade avans. Globul avea proporii terestre i o atmosfer coninnd oxigen.

N-aveau cum s tie unde i plasaser iniial Ceilali aparatul, dect c, probabil, nu l o poziie de aizeci de grade. Poate c odinioar sttuse exact fa n fa cu lumea vie, mainile din sistemele lui Sol i Centram i dintr-ale celorlalte stele cunoscute bet

anilor. Dac aa era, probabil c i epuizase, n sfrit, capacitatea de meninere a pozi acum orbita sa la fel de supus perturbrilor ca oricare alt corp ceresc natural.

Brodersen cltin capul, istuind din limb. Orice posibil replic ar fi fost inevitabil n potrivit. Ei bine, spuse el, cred c indiferent ce interes au avut Ceilali aici, s-a stins de mult. Doar dac nu cumva in s asiste chiar la moartea sistemului.

Curnd, receptorii lui Dozsa i puser concluzia la ndoial, ntr-un mod nucitor. O surs e planeta terestroid lansa o emisiune radio care, dei simpl i repetitiv, trebuia s fi de origine artificial. Un semnal, un mesaj? Pentru Chinook, reprezenta indiscuta bil o chemare. Era un zbor de trei zile. Cei care puteau lucra n domeniul astronomic erau ocupai s-l alimenteze pe Fidelio c u date pe care betanul le integra ntr-un tablou din ce n ce mai complex. Acionau mu lt prea lent pentru el. Fidelio i petrecea totui cea mai mare parte a timpului n hol othez, sondnd ambiana interstelar prin contactul nemijlocit cu instrumentele, analizn d-o sau, poate, cel mai adesea, contemplnd Absolutul n felul acela al lui care-i dd ea senzaia c toi cei dragi erau reali n cadrul unui spaiu-timp care-l unea cu ei.

ntre timp, inginerii i fceau revizia lui Williwaw, dup solicitrile din timpul cltori pe Danu, verificnd meticulos naveta, reglnd-o ct se putea de bine pentru condiiile a nunate i fcnd plinul rezervoarelor de mas din provizia lui Chinook. Brodersen ddea c o mn de ajutor ori de cte ori putea. Nu exista loc pentru un grup de lucru prea mar e. Rueda i Su aveau la dispoziie mai mult timp liber dect doreau. Joelle rmsese aproape complet fr ocupaie.

n dimineaa a doua, trezindu-se foarte devreme, incapabil s mai adoarm sau s-i gseas area n cri sau muzic, Joelle se scul din pat, i arunc pe ea o salopet i iei din Avea s mprumute serviciile cambuzei pentru a-i face un ceai, pe care omisese s-l nscr ie n raiile particulare, iar apoi, n timp ce betanul se odihnea, urma s intre i ea n inking. i era greu s-o fac fr ajutor, dar a dracului s fie dac avea s solicite asist cuiva. Ar fi fost de-a dreptul umilitor, cnd era nepregtit s realizeze ceva de valoa re, intenionnd doar s-i scufunde un timp fptura n inimile atomilor i ale stelelor ceea ce era binecunoscut despre ele, i nimic altceva. Nici mcar nu se putea spune c starea aceea ar fi fost o dependen care trebuia satisfcut. La urma urmei, o trise oat deplintatea ei, foarte recent. Deplintate... Totul s-a golit.

Cnd iei, coridorul i accentu sentimentele, tunel metalic lung i gol curbndu-se n amb direcii, mrginit de ui

nchise, cu aerul rece i fonitor. Cnd una dintre ui, cea a Friedei von Moltke, glis de chizndu-se, Joelle tresri, aproape speriat.

Martti Leino iei, fcu un semn cu mna nainte de a nchide ua i, rsucindu-se, o vzu p het. La fel de surprins, ngim: Bun dimineaa, doctore Ky. Ce faci? Avea prul ciufulit i hainele aruncate neglijent pe trup. Am insomnii, replic Joelle, fiindc se vedea limpede. i tu?

Leino fcu o mutr nfumurat.

Ei, nici eu n-am dormit prea mult. M duceam s beau o cafea n cambuz, cea din cabin m s-a terminat. Vrei s mergem mpreun? Joelle se rzgndi n privina ceaiului. De ce se nfierbntase la fa? Nu, mulumesc, prefer s m plimb. i plec.

Oare matracuca aia i servete pe toi brbaii de la bord? se ntreb ea. i chiar de-ar f ce-mi pas mie? Cu ce m privete? Cel puin, pare s fi ters nefericirea aia de cine bt care o avea Leino pe fa, n ultima vreme!

Care-o fi fost cauza? Am avut impresia c se mperechease cu Mulryan, n noaptea de du p petrecere, dar nu, de-atunci pare s-o fi evitat ncontinuu. Credea c urma s trag un dezm i cnd colo s-a trezit refuzat? O ceart... Dar, la mese, ea i vorbete frumos, de reori primete rspunsuri altfel dect monosilabice. Nu tiu. Nimeni nu-mi spune nimic. Poate fiindc nu ntreb niciodat. Nu tiu cum s-o fac. i nici multe altele nu le tiu, cnd e vorba de oameni.

Eric m-a fcut s fiu complet uman, pentru un scurt rstimp m-a fcut complet uman da i m-am ndeprtat de el prea mult, ntr-o Realitate peste msur de captivant. Am devenit artezian. Civa amani ulteriori, holothei i ei, aveau trupurile ataate de mini, dar ataate, n ce m privete pe mine. Restul, nu erau mai nimic altceva dect trupuri, conv eniene, animale de joac n cel mai bun caz. Oare asta m-a lsat vulnerabil fa de Chris, frumoasa i dulcea Chris? A iubi nseamn a vulnerabil, cred. Ah! Nu putea iei nimic din asta. Adevrat? Ct despre Dan...

Picioarele o purtar pe o pasarel spre nivelul tiinific, unde se afla camera computer ului. Metalul o cuprindea n strmtoarea lui. i reveni o fraz din copilria ei trit n ssee. Dei putea face parte din Proiectul Ithaca, la frontierele cunoaterii omeneti, prinii ei adoptivi o trimiseser la coala de duminic. Acolo, capelanul protestant al rezervaiei militare obinuia s le citeasc din Cartea Rugciunii Comune, precum i din Bi lie. i reveni n minte toat scena, pereii vruii, tabloul banal cu Iisus binecuvntnd i, ferestrele deschise spre mirosul de trifoi i zumzetul albinelor, toat clasa gtit ferche, aezat pe bnci drepte de lemn, n timp ce peste toate se rostogolea timbrul de bas al unui brbat voinic: ...strns legat n nefericire i fier..."

tii, arta i vorbea mult ca Dan. M impresiona teribil, la vrsta mea fraged. M ntreb, da pioeniei lui, m ntreb dac o fi fost la fel de bun i la pat. nceteaz! Joelle izbuti s zmbeasc pe seama ei nsi. De ce? E o blasfemie?

Nu, i ddu ea seama. E periculos. Nu ndrznesc s devin obsedat de Dan. A fi Chris din pn-n picioare. El e al lui Mulryan. O, m-ar lsa s-l iau cu mprumut din cnd n cnd, d au, iar el ar fi generos, dar tiu c ar rvni la momentele pe care le poate petrece c u ea n aceti civa ani care ne-au mai rmas. Iar acest lucru m va face s m simt singu de singur.

Nu ndrznesc s recunosc c Descartes (ca furitor de simboluri crora nu le-a rmas mai m sens dect Judecii de Apoi) s-a nelat.

Ajungnd la culoarul dorit, alese o rut care o ducea pe lng astrolaborator. Ua acestui a sttea retras din calea interiorului ntunecat, iar Joelle auzi vorbe. Surprins din nou, se opri. Carlos Rueda Surez:

Da, i garantez c guvernul de pe Demeter are nevoie de o reform radical i, probabil, aneta ca ntreg trebuie s aib un cuvnt mai mult de spus n problemele politice care o a fecteaz. Dar autonomie? Independen? Bine, dar nu e germenul unei naiuni... Nu cumva am avut nite planuri vagi cu el? Joelle rmase pe loc. Susanne Granville: Ce nelegi prin naiune"? Oare Peru e un stat omogen? Dar Confederaia Andeean? De ce r putea coloniile noastre separate s-i nfiineze o mic Uniune Mondial a lor, proprie? Vorbind spaniola aproape fr accent strin, nu se exprima timid, ci cu nsufleire i, se ea, cu o anume ncntare. Rueda: Parc-ai fi Daniel Brodersen. Granville: L-am ascultat i am nvat. Rueda:

i ai gndit i cu capul tu, observ. (Un rs trist.) De ce ne certm? Ce poate nsemna p ca pentru noi? Plutim pierdui n spaiu-timp. E foarte probabil ca Pmntul, Demeter i n gul neam omenesc s nu mai existe, dac nu cumva e un nonsens ceea ce spun. Nu vom ti niciodat sigur. Granville: Poate vom ti. (n englez): nc n-am mbulinat-o, phietene. Rueda:

Iar l aud pe Daniel. Of, Su, am vorbit mult n ultimele cteva ore, nu-i aa? Viaa i s ta, Dumnezeu i toate nimicurile care sunt att de importante pentru noi, de ce nu i Demeter? Dar vom discuta despre ele cnd vom fi mai puin obosii... Granville (ncet): Ai dreptate, Carlos. De asemenea, privelitea e prea frumoas ca s n e certm. Privete.

Dan mi-ar trage o spuneal pentru trasul cu urechea, i spuse Joelle. A putea face ocol ul n direcie invers, dar poate ar fi mai bine s fie prevenii c i-am observat. Fcu un ort s peasc mai zgomotos, se opri n u i salut: Ei, bun dimineaa!

ncperea era plin de umbre mthloase. Lumina din hol i dezvluia vag pe Rueda i Granv zai n dreptul peretelui opus, cu faa unul spre cellalt, suficient de aproape ca s li se ating genunchii. Un singur ecran, n spatele lor, deborda de ntuneric limpede, st ele, Calea Lactee, planeta strlucind verde-glbuie i, lng ea, vrful auriu al lunii. Ca tln propusese s-o numeasc Pandora, ntruct nimeni nu putea ti ce le rezerva, necazuri sau speran sau i una i alta.

Rueda sri n picioare, executnd o plecciune curtenitoare: A, doctore Ky. Ce te aduce aici?

Nici el i nici linkera nu preau fstcii, dei Joelle bnuia c ntreruperea i nemulum Am... Am vrut s inspectez nite date, rspunse holotheta. De ce dracu' m simt eu jenat? Dar voi? Stai, nu e nevoie s le latru ntrebarea asta.

Nici un secret. Credeam c tie toat lumea. Su i cu mine am rmas a cincea roat la cr cel mult nite asisteni foarte mrginai. Ne-am hotrt s nvm specialiti necesare p bia am nceput s explorm la ce ne-am putea pricepe cel mai bine. Aa c am venit aici ca s ne jucm cu aparatura cnd n-are nimeni nevoie de ea.

i v-ai adncit ntr-o conversaie care a durat toat noaptea. Ct de calde v erau glasur Joelle se nfior puin, n frigul zorilor programai. neleg. Ei bine, succes! Se ndeprt de ei, eapn, spre computerele sale.

34

Orbitnd la douzeci i cinci de mii de kilometri n jurul Pandorei, cltorii de pe Chinoo o vedeau uria pe un ecran din sala comun. Sub vpaia soarelui muribund, care ardea n partea opus, oceanele micorate aveau culoare ultramarin, iar continentele se relie fau ca nite pete maronii, definite clar. Civa nori de ploaie aveau nuane de un mslini u pal; mai mari erau furtunile de praf, de culoarea pielii. Nicieri nu se zrea nic i un semn de ghea sau zpad, ci doar luciul livid al unor enorme ocne de sare. Dincol o de un limb se vedea satelitul natural, o semilun accidentat, pe jumtate ct mrimea a parent a Lunii vzute de pe pierdutul Pmnt, sau a Persefonei, de pe pierduta Demeter. n rest, strlucea universul. Plutind n faa echipajului, Brodersen mri:

Fir-ar, trebuie s trimitem o echip, sau s recunoatem c nu dorim serios ajutorul de a ajunge acas. S-ar putea s nu par promitor, dar cine poate ti? Nici Beta n-ar arta pr are, dac n-am ti adevrul. Nu-i aa, Fidelio? Extraterestrul scoase un sunet de ncuviin re. Ochii si reflectau lumina unei lumi la fel de strin pentru el ca i pentru oameni .

Cndva, Pandora avusese masa potrivit la distana corespunztoare de o stea adecvat pent ru a genera apariia vieii. Plantele degajau oxigen n atmosfer, cucereau pmntul, trge dup ele o bogat diversitate de animale; fermenii evoluiei lucrau de-a lungul a sute de milioane de ani, pn aprea o fiin care gndea i furea.

Acum, ns, globul era brzdat de vrst. Obosit de maree, se nvrtea n jurul axei n tim roape o lun. Satelitul su cel mai apropiat se abtuse departe. Altul, un mic corp ce resc cu o traiectorie proprie, prea s-i fi fost furat. Consumate de mult, sursele radioactive din miezul planetei nu mai degajau destul cldur pentru a mpinge plcile te ctonice i a ridica noi muni; eroziunea tocise ultimele masive pn la nivelul unor dea luri. Totui, existau prpstii enorme, unde rafturile continentale se rostogoleau spr

e fundul mrilor moarte, n cruste de reziduuri i mlatini sulfuroase.

Apropiindu-se de stingere, soarele alungase deja n spaiu o mare parte din atmosfer, prin nclzire i prin vntul solar, mpotriva cruia Pandora nu mai avea scutul unui cmp gnetic puternic. Apa urmase aceeai cale. Oceanele n curs de secare emanau bioxid d e carbon, iar efectul de ser mrea vertiginos temperaturile.

Dei n unele regiuni nc ar mai fi putut cdea ploi furtunoase, mai ales prin jurul zori lor i asfinitului, n cea mai mare parte pmntul era arid, cu vnturi uscate. Tropicele eau prjolite de moarte; cel puin, cercettorii n-au gsit n jurul lor nici o urm de via zonele temperate i polare supravieuia o vegetaie srccioas. Acolo, n iernile la fel ngi ca ale Pmntului i nopile de douzeci i cinci de ori mai lungi, domnea un ger npra c. Zilele erau un infern permanent. Iar aceast situaie avea s se mai agraveze timp de nc vreo dou miliarde de ani, pn cnd n sfrit giganta roie urma s umple tot cer eze copilul, nainte de a se cufunda n uitarea de pitic neagr. Am identificat posibile orae ruinate, continu Brodersen. Am depistat cu certitudin e ceva ce poate fi o mare baz la sol, care emite semnale constante, i am inspectat satelitul de comunicaii, menit probabil s simplifice navigaia pentru vizitatori, d up ce sosesc prin poart.

El i Weisenberg ieiser cu scafandrii spaiali pentru a-l examina pe acesta din urm. Er a o sfer metalic, avnd cam acelai diametru cu Chinook, lipsit de elemente exterioare cu excepia craterelor lsate de micrometeorii. (Acest lucru i indica vechimea, n acel sistem unde mai rmseser doar foarte puine corpuri mici.) Oamenii deduseser c transduc orii din aliaj preschimbau energia solar n cod de frecven radio. Dei se afla n stare e funcionare, nu corespundea concepiei lui Brodersen despre ceva fabricat de Ceila li. i mai mult, l dezamgea lipsa unor fiine care s vin n ntmpinarea nou-veniilor d semnalelor repetate. i repezi brbia nainte:

Ei bine, tii asta. ntrebarea care se pune este ce avem de fcut. Eu susin c trebuie trimitem pe Williwaw pentru o adulmecare a terenului. Din cnd n cnd, cineva ar tre bui s apeleze nava, sau poate sunt pe-aproape unii care ateapt s vad cum artm. De ac ? Toi aprobar. Brodersen arbor cea mai vesel expresie:

Perfect, perfect. Bine, n continuare, s hotrm care dintre noi vor merge. Primul, eu. .. Stai aa! Ascultai-m! Nu suntem ntr-o situaie ca aceea de pe Danu. Acolo, naveta av a de nfruntat n primul rnd gravitaia i atmosfera, natura. Aici, echipajul va trebui s debarce, altfel, ce rost mai are toat manevra? S-ar putea s avem nevoie de un mili tar, de un diplomat, un tmplar, orice. Cu modestia cuvenit, care e extrem de mic, v amintesc c m-am ocupat de multe asemenea treburi.

Taci din gur, Phil! Poate c ai avut dreptate data trecut, spunnd c, dup prerea ta, c nul e indispensabil; dar, de-atunci, am trecut prin multe. Pot numi trei sau pat ru dintre voi care pot prelua comanda de la mine i n scurt timp vor conduce echipa jul la fel de bine. n plus, dac nu-mi pot exercita din cnd n cnd autoritatea masculin o s m zaharisesc de tot. Am zis. Haidei s ne gndim pe cine ar fi bine s mai trimitem. Discuiile se clarificar mai rapid dect se ateptase Brodersen. Dozsa, din nou, ca pil ot ef; Rueda, din nou, copilot i rezerv n general (Su Granville arta i mai ngrozit tunci cnd comandantul se desemnase pe sine nsui); Fidelio, pentru experiena sa cu xe nosophonii (betanul ncuviin grav), Caitln, de ast dat pentru cazul c era nevoie de

en medical (Leino rmase ntr-o muenie de piatr). Pegeen o, nu, nu! Zu c-am lsat s-mi scape situaia din mn, nu-i aa? Caitln opia egeen, dac se ntmpl vreo belea pe globul infernal de colo?

35

CHINOOK A COBORT pe o orbit inferioar, nclinndu-se astfel nct s-i uureze lui Williw ungerea la el. Naveta a ieit, mprocnd cu vapori, i a pornit spre planet. Forma de sc tunecat a acesteia umpluse toat imaginea; nu se mai afla n fa, ci dedesubtul navei.

nhmat n spatele lui Dozsa i-al lui Rueda, neputincios, Brodersen apuc mna lui Caitln flat alturi. Femeia l strnse cu putere. Urmtoarele cteva minute aveau s fie grele i te, fatale. Orict de amnunit fusese studiat din spaiu, atmosfera nu era familiar. Ar i putut conine nenumrate surse de incendiere a unei nave. Nu aveau control la sol care s le ghideze coborrea. Nava-mam nu-i putea ajuta, dect pe perioade scurte i foar te rare, pn cnd urca napoi pe orbita staionar. Trebuise s coboare pentru lansare, da it radiaiilor arztoare ale soarelui, mpotriva crora naveta nu avea protecie electrost tic.

Brodersen i simea palma att de transpirat, nct nici nu-i putea da seama dac a lui ra uscat sau nu. Caitln i adres un rnjet i un semn cu degetul mare n sus. Pe neatep se rsuci s-l mngie cu mna liber pe Fidelio, care sttea ghemuit n spate, ntr-un ha special adaptat. Betanul i depuse un moment ghearele pe capul ei, cu mare gingie: n semn de binecuvntare?

Strpunser cerul. Un uierat subire se preschimb ncet n vuiet, n timp ce carcasa se z a sub impacturi, fcnd adeseori cte un salt. Dup o vreme, ns, Dozsa ntoarse capul, cu expresie radioas, i anun: n regul, am reuit.

Brodersen chiui. La dracu'! exclam el n sinea sa, nerecunosctor. De ce trebuie s stm aa nfai, nct nici nu pot ajunge la Pegeen ca s-o srut? Ei bine, stai numai pn aso mea, stai s vezi...

Williwaw glis n jos, peste suprafaa planetei, pe o direcie oblic, prelung, pentru dis parea cldurii. Brodersen privea, fascinat, contient n mod ireal c avea s peasc afar a simit cu adevrat Armstrong? Era un om att de nchis n sine.) O mare de noapte se des fura groas pe sub mica lun; o ntindere lugubr de esuri saline se sfrea cu un povr civa kilometri, dincolo de acesta, se ntindea platoul unui fost continent; rsritul so arelui l dezvluia sterp, ocru la culoare, cu solul copt pn la consistena crmizii, cr scorojit; o furtun de praf i orbi un moment; de-a lungul unui canion uscat, peste movile de pietri, se nirau cteva cioturi nalte i ascuite, viu colorate. Oare acolo aflase un ora? Dozsa porni turboreactoarele aeriene. Rueda se ocupa cu navigaia, mai nti orientnduse dup soare, conform calculelor prealabile, pentru a localiza n cele din urm trans misiunile de la destinaie.

Pe msur ce naintau spre nord-est, pmntul se nla; i ajuta i anotimpul, toamna emis eale; temperaturile scdeau i se vedeau tot mai multe semne de via. Buruieni rzlee, cu frunze lucioase ca pielea, i plante mari izolate, amintind vag, grotesc, de cactui i saguaro sau copacii Joshua, creteau tot mai dese; o pajite roiatic i unea petecele

r-un covor acoperind tot solul; praie se scurgeau n iazuri; plcurile de dendriforme devenir pdure, ale crei coroane cafeniu-violete se unduiau n vnt. Deasupra, cerul er a senin, mai mult vnt dect albastr, cu o nuan verzuie de la soare, care lucea aparent nemicat n spatele navei.

Fidelio vorbi. Brodersen trebuia s se concentreze pentru a-i urmri spaniola rguit, iu toare:

Cred c aici anotimpurile sunt mai extreme dect pe oricare dintre planetele noastre , biologic ca i meteorologic. n nopile lungi nu crete nimic, nici n timpul iernii car e se apropie i nici, a crede, n cldura teribil a verii. Animalele au nevoie s se adap eze la astfel de condiii. E posibil s fi ajuns ntr-o perioad de reuniri i pregtiri fe rile.

Brodersen ddu s rspund c aceast deducie depea cu mult faptele cunoscute, dar prefe etanii aveau cunotine despre o diversitate de lumi nimic asemntor Pandorei, desigur, dar ntre acestea se numrau i cteva oarecum apropiate. Pe de alt parte, n acel moment interesul lui fa de ecologia local era absolut secundar fa de... Iat elul!

Caitln ip, Brodersen i Dozsa murmurar cteva njurturi uimite, Rueda se nchin, Fide i n loc, mirosul de iod intensificndu-i-se. Fotografiile realizate din spaiu nfiau f te puin din realitatea existent.

Aici existase cu siguran un ora, cu mult, mult timp n urm. Resturi ale zidurilor cont inuau s se nale deasupra slbticiei aglomerate, cu nuanele lor vii, primare, i pastel le blnde, nedecolorate. n locul unde pe sol se aflau poieni; zceau nclinate blocuri mari de piatr cu marginile tocite, doar parial ngropate n pmnt.

La nord de ruine se nla un complex de cteva cldiri, aparent intacte. Dozsa ndrept re oarele n jos, zburnd staionar, pentru ca nsoitorii si s poat face observaii. La n nstruciile au fost greu de vzut altfel dect ca nite mase stridente; apoi, ochiul a nc eput s urmreasc modelele, gsind un soi de frumusee solemn. Hexaedri purtnd colonade combinau armonios unii cu ceilali, n jurul unui turn central, fcut din arcade i spir ale i ncununat cu un ornament radial n trei dimensiuni, auriu. O punte nchis fcea leg ra ntre cele mai ndeprtate edificii de la est i vest, ntr-un arc delicat asemenea ari pilor psrilor, perfect integrat n peisaj.

La doi kilometri distan mai spre nord, slbticia nceta, defriat, silit s creasc n probabile baze pentru nave spaiale (i mai ce altceva?). Orict era de impresionant i, n ciuda faptului de a fi fost momeala care-i adusese pe caltori acolo, aceasta pr ezenta mult mai puine de vzut. n cea mai mare parte, se zrea o ntindere de pavaj n to turcoaz, de aproape patru kilometri ptrai. Era nconjurat cu semi-cilindri (hangare? cazrmi?) de aceeai culoare, avnd curburile completate cu posibile intrri i dispoziti ve de observaie. Lng captul ndeprtat al platoului se afla o cupol mare, cenuie. Alt uri, mai mici, se nghesuiau mprejur. Deasupra se nla, lindu-se, o complex reea met arinnd fr-ndoial transmitorului radio i, probabil, altor echipamente. Mijind ochii suprafaa plat, descoperir cercuri largi, nconjurate de crpturi. S fi fost oare capac chiznd silozurile unde navele puteau staiona n siguran? Acest detaliu mrunt era abia perceptibil, cci o unduire slab nconjura tot ansamblul, ca o vibraie de cldur a aerului, n form emisferic. Pe obrazul lui Caitln se scurgeau n tcere lacrimi.

Glorie Creaiunii, ngim ea, nc o specie din univers care cunoate, gndete... i nu

Cum? ntreb absent Rueda; era ocupat cu ncercrile de a prinde legtura cu Chinook, car trebuia s fi ajuns deja pe orbita staionar. Ce vrei s zici?

 Nu i-e clar, omule? n jur se ntinde pustietatea, oraele au deczut, n afar de cel d i, unde se observ urme vagi de restaurare, n vechiul stil, cci, uite, spaioportul di n faa noastr nu e deloc, deloc n aceeai arhitectur. Cine, dac nu pandorienii nii, it pentru a nla un asemenea monument, dup ce au plecat pe poart spre o lume mai tnr Vorbise n englez. Brodersen i repet ntrebarea, n spaniol, lui Fidelio, care opin:

Pare rezonabil, frate nottor, dei i rmne un col nfipt n carne. De ce-ar trebui s btaie de cap pentru o simpl ang'gh k'hrai plaj? Din sentimentalism? Da, din simplu sentimentalism. Depozitele de date pot pstra toate amintirile de pe planeta-mam, p entru reconstituiri holografice n voie, mai bune dect cteva case nefolosite pe reci ful sta prginit. Dozsa scoase naveta din staionare, ncepnd s se roteasc. Rspunsul, suger el ntre timp, e acela c nu sunt nefolosite. Casele primesc vizitator i.

De ce? ntreb Rueda. Ce vizitatori? Turiti? Greu de crezut, cnd n-au mai rmas dect f mente, n afar de micile copii de colo. Fidelio are dreptate, electronica poate ofe ri mai mult din vechea Pandora. Sau, atunci, cercettori care urmresc ceea ce se ntmp l? N-ar avea nevoie de dotri att de mari i complicate, sunt convins, mai ales cu o t ehnologie astronautic egal sau superioar celei de pe Beta.

Adineaori, am propus cteva gnduri despre ciclurile de via de aici, rspunse ncet Fid o. Preau rezonabile, i totui ar putea foarte bine s pluteasc, fr a avea rdcinile devr. Dogmatizarea n legtur cu sophonii pe care nu i-am ntlnit niciodat este un vr onal. Cine tie dac vom afla vreodat cum sunt, singura certitudine este aceea c vom f i surprini. A tri nseamn a fi mereu surprins, rspunse Caitln. Ce bine c e aa!

Nu conteaz acum, i ntrerupse Brodersen. Hai s vedem mai nti dac putem stabili cont ... La naiba, Carlos, ia au adormit acolo pe orbit? Parc la comand, pe ecran rsri chipul slab al lui Weisenberg, pe post de cpitan. Calmu l su obinuit ced imediat. Ce facei? aproape c rcni. Suntei n siguran?

Se relax puin, cnd auzi raportul i vzu imaginile, att n direct ct i de pe band. J cit n holothez, prelua totul direct n creier. Restul membrilor echipajului priveau d e la posturile lor.

Nu pare s locuiasc nimeni aici, ncheie Brodersen, cu un oftat. Sigur, vom explora, i poate vom gsi cteva indicii despre cnd ar urma s soseasc urmtoarea nav, sau ne vine eo idee cum s le lsm un mesaj, sau... nu tiu ce... Weisenberg se ncrunt.

S-ar putea s pzeasc cineva prvlia, i preveni el. Cineva, sau ceva. Altfel, cmpul i acoperit cu rn suflat de vnt, npdit de buruieni i mizerii de-ale animalelor. Ave m v apropiai. hm, mda, bine zis. Mai bine s fim ateni, totui. Stai pe faz pentru nc un episod .

Dup o conferin intern, Williwaw coti, apropiindu-se de baz pe sus. Avea cte o mitrali r n fiecare arip. Dozsa trase o rafal. Nu apru nimeni care s fie rnit sau s se nfu

usese doar un tip de sondaj simplu, la ndemn. Rueda urmri focul, Brodersen regl o cam er pentru reluarea cu ncetinitorul a imaginii mrite.

Gloanele lovir suprafaa diafan. Trasoarele incandescente ricoar n lturi. Dozsa nto veta ntr-o micare brusc, cu reactoarele mrind, i pornir spre cerul senin. Nu vorbi nimeni, pn nu examinar nregistrarea lui Brodersen. Nici un proiectil nu pen etrase mai mult de civa centimetri, nainte de a ricoa, turtit de impact. Huu-ha, murmur cpitanul. Dac ne-am fi repezit veseli n chestia aia... Fidelio, ai id ee ce-ar putea fi? Betanul schi un gest indescriptibil: Probabil, unde hipersonice de amplitudine ultra-nalt, heterodinate pentru a forma o carapace cvasi-solid. Probabil, un tip de cmp mai subtil i mai eficient, necunosc ut de semenii mei. Navele pandoriene, cobornd, trimit cu siguran un semnal care-l nt rerupe, dar nu cred s-l putem gsi prin ncercri repetate. Nici eu. n regul, ce urmeaz?

ntrebarea lui Brodersen era retoric. De la bun nceput, se ateptaser s ias personal, eser hotri s-o fac. Dozsa readuse aparatul n jos, ncet, pn aproape de sol. La jum tanei dintre baz i elegantul complex, o deschiztur a pdurii prea s ofere un loc pen asolizare vertical i apoi pentru o decolare. Dozsa cobor cu mare pruden, vuind sonor din reactoare. Scanri atente relevar c solul nu prea s cedeze sub presiune, cu excep a vegetaiei roiatice scunde. Cu toate acestea, meninu roile retractate i scoase tlpic le, pe care le putea desprinde dac se nnmoleau sau erau imobilizate n vreun alt fel.

Williwaw se opri pe sol ferm, n poziie orizontal. Motoarele se stinser cu un vjit car le rsun n urechi. Urm o mic pocnitur, un ssit, cnd aerul fu eliminat pentru a ega esiunea cu cea pandorian, mai sczut. Oamenii i descheiar chingile. Caitln i-o lu n ui Brodersen cu srutul promis. Ei, spuse el, dup ce le strnse tuturor minile, s ncepem! Pregtii-v armele.

Lund o carabin automat, se strecur printre scaunele din cabin, cobor o scar pn n etei i acion valva. Trecu prin sas, parc afundndu-se n otrav... cum era foarte posib indiferent ce spuneau spectroscoapele.

Nu se ateptase. Pe Beta, Chichao Yuan murise dintr-o doz letal de gaz produs pe cal e natural, dar aceasta era o mprejurare foarte improbabil, fr precedent chiar n propr a experien a betanilor. i mai puin plauzibil era contractarea unei boli locale, de na tur fungal, microbian, cnd cele mai asemntoare dou biologii cunoscute de Fidelio nic ar nu-i bazau ereditile pe aceleai nucleotide. n mod normal, expediia ar fi procedat otui mai calculat, trimind maini telecomandate pentru a culege probe pentru analiz nt -o camer izolat, nainte ca primul membra s se aventureze afar, i poate oprindu-l n c ntin dup aceea. Chinook, ns, ducea lips de personal calificat. Prin urmare, comandant ul i revendicase mndrul privilegiu de a servi drept cobai.

Sri afar, pe sol, oprindu-se ca ntr-un vis. Eu, btrnul Dan Brodersen, am pit primul o lume nou, primul om al tuturor timpurilor. Simindu-se aproape ameit, se aplec s ati ng solul, s culeag puin pmnt i s-l frmnte ntre degete. Era cald, uscat i cu mir e?

Cldura era sufocant, atroce, ca n deertul Sahara. Aerul prjolit absorbi umezeala din nri pn ncepur s-l usture, i buzele i crpar. Dei rarefierea ei amortiza ntructv l vuia puternic, fcnd crengile s trosneasc i frunzele s foneasc. Ddea senzaia dog tr-un cuptor. Era plin de mirosuri ca de smoal.

Brodersen privi n jur. Acum, ajuns afar, lumina verde i schimba nuanele mai mult dect se ateptase el: din iarba srmoas, de un rou nfundat, creteau trunchiuri i ramuri moh , nalte ct trei-patru oameni, din care se formau zimi inchii la culoare i crengi din umbra crora tufiurile reflectau razele soarelui cu sclipiri ca de mic. Cerul era de un albastru tyrian, nchis. O duzin de fiine naripate, strlucind asemeni bronzului, f fir pe deasupra. Gzele mrunte, care nu puteau fi insecte, revenir s bzie prin jur d spaima asolizrii dispru.

Dan, dragul meu drag, cum te simi? vibr din walkie-talkie vocea ngrozit a lui Caitln Bine, rspunse el. Cinstit. Calmeaz-te. Stai jos, amintete-i de doctrina prudenei i pt pn voi fi sigur.

N-am s fiu sigur, bineneles, i spuse el. Niciodat nu poi fi sigur. S-ar putea ca n tul sta chiar s inhalez moartea. Constat c ideea nu-l ngrijora, improbabil cum era. A unci, de ce detest gndul de a o lsa pe Pegeen s ias? Nu mai pot amna mult.

Pornind cu pai mpleticii, i aminti pentru prima oar c acolo cntrea puin mai mult, Pandorei o depea pe cea a Pmntului cu cteva procente. n pdure, zri pe un butean u l de mrimea unei pisici, i ncremeni n timp ce-l privea. Era un patruped fr coad, cu le de un albastru-pal, spn i lucioas, cioc, trei ochi, al treilea fiind amplasat dea supra cefei, i o arip dorsal ca un evantai. Observndu-l la rndul su, animalul i str el apendice i o zbughi n desi.

E prea rapid pentru o reptil sau o alt asemenea jivin inferioar, spuse Brodersen, cn i descrise nfiarea prin radio. Echivalentul unui mamifer terestru? Nu tiu, dar cred nici nu l-a fi observat, dac forma i mirosul meu nu erau prea strine pentru a nu fi depistate imediat. Deduc aadar, c asta e forma animal de baz pe-aici, cu patru membr e, trei ochi, cioc. Vela poate fi un dispozitiv de rcorire; ar putea avea ncorpora t i un organ de sim, presupun. Miracolul acelui mic animal i fcu efectul. O ntreag evoluie, o fa a vieii nsi. voia s in omenirea priponit n staulele ei sociologice!

Brodersen i continu drumul. Dup ce ddu, parial, ocol poienii, se opri din nou. De ast at, vzuse o crare.

Vegetaia era rar i nu reprezenta un real obstacol. O fie de argil bttorit, lat de , ducea direct n pdure: din cte putea aprecia, drept spre cldirile unde dorea el s aj ung. Rmase ngndurat, n vntul fierbinte, nainte de a-i continua rondul. Pe marginea i acelai drum, la fel de liniar, disprnd de asemenea n adncuri.

Slbticiunile de pe Pmnt i Demeter nu fceau asemenea poteci. ntrebat, Fidelio rspuns elai lucru era valabil i pe Beta. M rog, Pandora putea fi altfel.

Brodersen mergea primul pe crare, urmat n ir indian de Caitln, Dozsa i Fidelio. Grupu l purta arme, walkie-talkies, ploti din care trgeau frecvent cte o duc, i mici ranie diverse echipamente. Rueda rmsese pe loc, n navet; obiectase struitor, dar era eseni l ca cineva s stea n rezerv, iar alegerea lui fusese cea mai logic. n afar de freamt vntului i cte un croncnit sau tril ocazional, pdurea era tcut. Copacii" artau ma plante suculente gigantice, de diverse specii, asemntoare cu cactuii i stufriurile eau la mari distane, probabil din lips de ap, dar frunziul lor larg forma un acoperi, astfel c umbrele mpestriate cu raze de soare verzi rspndeau o relativ rcoare fa d ratura din cmp deschis. Cnd i cnd, cte o vietate zumzia, flutura sau o zbughea pe-al

i, o dat, grupul zri n deprtare un animal mare ct un ponei, purtnd i el arip dorsal amblu, ns, era o slbticie stearp.

Viaa noat n amonte, pn e copleit i se scufund, filosofase Fidelio. Cnd soarele eput s-o trdeze, probabil c speciile mai evoluate au murit, dac nu cumva locuitorii inteligeni au luat cteva cu ei, cnd acestea au nceput s dispar. Au rmas categoriile ferioare, mai simple; iar evoluia a luat-o de la nceput. n urmtoarele cteva milioane de ani, soarele nu s-a schimbat prea rapid pentru ele. i lsase mustile n jos semn de regret i durere.

O va face. nc o dispariie masiv, nc o renatere, nc una i nc una, dei cred c tot mai slab i mai nfometat; pn la sfrit. Cnd va rmne Pandora complet pustie? Pe ard de ani, poate.

Un miliard de ani, i aminti Brodersen, n timp ce mergeau. Numrnd pn la un miliard, c vitez standard de patru numere pe secund, ar trece, consult el un minicalculator, aproape opt ani. Un miliard de ani n timp real, este o aciune de ariergard foarte l ung, pentru a lupta mpotriva nomelor. Dramul a fost scurt, printr-o dup-amiaz care avea s dureze cteva zile terestre. Ieir ub cerul arztor, pentru a vedea casele necunoscuilor.

n imediata lor apropiere nu creteau dect iarb, blrii sau lstari ai plantelor mai na Asemntori unor faleze, n culorile curcubeului, pereii se ridicau drepi, pn ncepeau dnceasc n configuraii complexe de colonade ntreptrunse. Nici o u sau fereastr nu l pea netezimea. Un portal ddea ntr-o curte. Brodersen i conduse camarazii prin el. i a colo, natura se strduia s-i reintre n drepturi. Rdcinile nu sprseser pavajul sau fu e (nc), dar plante mrunte mpodobeau toate colurile unde se adunase praful, iar crceii se crau pe pilatrii rsucii. Dintr-o galerie i lu zborul o fiin, avea cuibul acol Nou-veniii nu-i ddur nici o atenie. In mijlocul curii se nlau dou statui.

Piedestalurile erau din piatr, iar sculpturile din acelai (?) material durabil ca al faadelor. Unele tue realiste inspirau convingerea c statuile reprezentau portret e. Entitile nfiate aveau o statur de dou ori ct cea omeneasc, ceea ce putea fi o artistic, dei Brodersen bnuia c era realitatea. Nuditatea le dezvluia a fi de dou se e (probabil, spuse Fidelio, iar Brodersen i aminti c citise despre o plac aezat pe pr mele aparate trimise de om n afara Sistemului Solar). Bipede masive, cu picioare scurte i brae lungi, aveau trei ochi, dar n rest fee plate, fr cioc. Erau acoperite c un inveli albastru, nici pr, nici solzi i nici pene... i descrierea nfirii lor pu tinua. n minile cu patru degete, unul inea ridicate un ciocan i o inconfundabil secure de le mn, iar cellalt, o bucat de piele sau pnz cu pictograme (sau hieroglife, sau...). In diferent ct de strine erau formele, poziiile lor exprimau linite. Dup o tcere prelungit, Caitln murmur: O soart bun vou, locuitori ai Pandorei. Sau, cumva, or fi Ceilali? ntreb Dozsa, cu glas la fel de optit. Brodersen cltin din cap:

M ndoiesc. Ceilali construiesc maini grele ct nite luni, din materie stelar, pentr raversa universul, att prin spaiu ct i prin timp. Nu i-ar bate capul cu aa ceva. Nu s-ar putea ca pandorienii s fie ucenici ai Celorlali? se ntreb Caitln.

Dozsa deveni pragmatic: tia sunt pandorieni? De unde putem ti?

Cred c sunt, negreit, rspunse Fidelio. Au anatomia trioptic i patru membre. Trstur a membrana dorsal i ciocurile n locul flcilor aparin fr-ndoial animalelor primitive care au evoluat formele superioare ale epocii prezente. Ca i cum mamiferele cu placent ar fi murit, sau ar fi evacuat Pmntul, iar peste cteva epoci s-au impus noi specii, ai cror strmoi au fost ornitorincii, reflect Brodersen . Sau oprlele, ori viermii. Ei, hai s aruncm o privire, propuse el. Trebuia s existe o cale de intrare n cldiri, dar strinii nu gseau nici una. Se ntorc la intervale regulate i smulg buruienile din zona asta, art Brodersen. Altf el, ar fi blocat. Ct de des, ns? ntreb Dozsa.

Ca s estimm asta, rspunse Fidelio, ar trebui s cunoatem ritmul de cretere. Ne-ar fi cesar un an sau doi ca s aflm. Iar atunci, n-am putea dect s deducem. Zece ani? Douze ci? V-ai putea stabili voi niv aici, gravitaia corespunde necesitilor organismelor v tre, dar mi imaginez c n-ai putea tri n slbticie. Caitln tresri i l mbri. i rmsese mai puin de un an. nainte de a ceda din nou ozitii, betanul i rspunse timp de-o clip, cu micri din musti i spasme ale cozii.

N, neg ncet Brodersen. Nu pare practic. Eu m gndisem s lsm un mesaj, eventual gra o plac de oel inoxidabil, pe care s-o punem lng statuile astea. Simboluri care s nsem e... ... citez: Ne-am rtcit, plnuim s bjbim prin pori dup pori, conform unui si cutare, dar v rugm s venii dup noi." I-ar da vreo atenie? ntreb provocator Dozsa.

Tu nu i-ai da? i-o ntoarse Caitln, pilotul ddu din cap. Dar cum s-i facem s neleag b ea pe Fidelio.

Nu percep nici cea mai vag idee, recunoscu betanul. n opt ani de relaii intime cu e xpediia voastr, am realizat foarte puin nelegere reciproc. i se pare c speciile no e aseamn ntre ele mai mult dect majoritatea celorlalte. O vreme, sttu sprijinit n picioare i coad, siluet prelung i graioas, ca de mahon, zidurile viu colorate, fierbini asemeni unui cuptor. Ghearele i membranele unei mi ni superioare i se strnser peste bot, n timp ce-i inea mpreunate vrfurile degetelor la ambele mini inferioare.

Nu, spuse el ntr-un trziu, hrind i piuind n spaniola care, probabil, i producea du de gt, nu simt nimic. Amintii-v, dac mergei mai departe, o facei cu riscul de a iei un loc pustiu. Pandorienii nu sunt Ceilali. n cazul c nu-i cunosc pe Ceilali de ce i -ar cunoate neaprat, spre deosebire de semenii votri sau ai mei? chiar dac v pot tra uce apelul, ar trimite un echipaj n urma voastr cu acelai risc. Caitln, femel a iubir ii, ai ordona aa ceva? Rmase mut. Dup nc un timp, Fidelio continu:

Din partea mea, sunt perfect dispus s not mpreun cu bancul. Putei alege s rmnei,

na de a primi ajutor nainte s vi se termine proviziile. Sfatul meu, care ar putea f i greit, este s cutai mai departe. Dar judecai voi singuri, dragi prieteni.

Nu! izbucni Caitln, n englez. O fiin a apelor ca el s moar pe planeta asta mumific c nu poate primi marea napoi, mcar s aib stelele! Brodersen zmbi trist i-i puse o m mr. Mi-ai luat-o nainte, iubito, i repro el. i eu voiam s spun acelai lucru.

n situaia dat, nu mai puteau face nimic, iar cldura i istovea. Urmau s aib i arsuri rapide i mai crude dect cele de pe Pmnt, dac nu erau ateni.

Deocamdat, plecm, i spuse Brodersen lui Rueda prin radio, ne odihnim cteva ore n nav t s ii deschis aerul condiionat, m-auzi? i ne gndim ce avem de fcut n continuar ar trebui s cercetm prin jurul terenului de aterizare, n cazul c mai descoperim cte c eva. Poate ar fi cazul s meterim scri, ca s ajungem la arcadele alea de sus. Sau poa te, cel mai bine e s decolm imediat, dei eu personal n-a dori. Oricum, ajungem la ti ne imediat. V atept cu mncarea gata, promise Rueda.

Grupul iei prin portal, n ordine ntmpltoare, pornind peste o poriune mai mult sau mai puin degajat de vegetaie proaspt, separat de liziera virgin. Soarele cel verde strl arztor, vntul rsuna.

Fidelio ip sonor. Niciodat nu mai auziser oamenii surprinderea i suferina exprimate d un glas betan.

Brodersen vzu nite tije zburnd din pdure, scurte, groase, cu aripioare la coad i vrf metalice cu cte trei epi.

Culcat! mugi el, trntindu-se primul la pmnt. Puca mri, ciuruind pdurea, smulgnd b ulpinile ei devenite dintr-o dat comareti i mprocnd cu gloane printre ele.

i rspunse un lung urlet modulat. Din ascunztoare srir n picioare dou fiine. Ulterio odersen avea s afle c Pegeen prinsese ocazia de a ntoarce camera spre ele. Pentru e l, era inutil. Le vzuse cu deplin claritate i n-avea s le uite cte zile va tri.

Erau bipede, zvelte, ajungndu-i pn la piept. Aveau capetele cu trei ochi i cioc, mini le cu cte trei degete la distane egale, picioarele ca nite copite, aripioare dorsal e i o culoare brun. Purtau pantaloni scuri, ntr-ale cror cingtori erau nfipte un cu toporic. Unul strngea n mini un fel de arbalet. Cellalt fusese rnit, dintr-un bra a snge negru. N-au atacat, ci au srit spre dreapta, disprnd, cu ipete. Brodersen trase spre cel ma i apropiat.

Nu! strig Caitln. Fug, s-au speriat! Dan, sunt inteligeni! Brodersen i ls s plece, mai trase o rafal spre pdure. Dozsa i se altur. La atacul acela participaser mai mult de doi slbatici. Nu se produse nici o ripost. I-am pus pe goan, conchise Brodersen . Cei doi care au fugit nnebuniser de panic. Poate am ciuruit vreo civa. Sper. Ddu drumul trgaciului. Se prbui peste el o tcere prjolitoare, intensificat de vnt. dic n poziie ghemuit, privind n jur. Nu vzu nici un alt semn de pericol.

Stai de paz, Stef, ordon el. Dac i se pare c vezi vreo micare, orice fel de micare ge.

Se apropie de Fidelio. Betanul zcea ntr-un lac de snge. Al lui era purpuriu. Glgia nt una din rana pe care sgeata de arbalet i-o cscase n trup, ntre braele superioare i c

inferioare. O mbibase deja pe Caitln, care sttea ngenuncheat lng el, ncercnd s s iul. Femeia se uit la Brodersen, n timp ce acesta se apropia.

Nici o speran, spuse ea cu voce surd. N-am nici ustensile, nici cunotine, nici timp. O arter major, un organ vital... Hemoragia scdea. La fel se ntmpla i cu respiraia aspr a lui Fidelio, care se liniti lupta cu moartea. Caitln i lu capul n poal. Ochii albatri ctar spre ea. Fidelio, spuse, n spaniol, m auzi? Si, se auzi un scrnet slab.

Fidelio, vom ajunge acas. i-i vom ajuta pe semenii ti s nvee ceea ce au ei nevoie d re cile iubirii noastre, dei cred c despre asta avem i noi mult de nvat de la ei. Gracias... Brodersen abia l auzi. Caitln ncepu s-l mngie pe Fidelio n lungul blnii, cntnd cu voce foarte nceat:

Dormi, puiul meu, cci albina roie zumzie-n tcutul asfinit. Aeobhaill din stnca cenuie vine s-nvluie lumea n cnt vrjit.

Li-l cntase copiilor lui Brodersen, strvechiul Cntec de leagn al Maicii Gartan". Era o melodie frumoas.

Alend van och, copile, bucuria inimii mele, dorina mea cea mare, Greierii i cnt cntec de leagn, lng focul ce moare...

Brodersen i s cerceteze c nimerise Adun cteva lio murise.

ls singuri i, lundu-i toate msurile militreti de prevedere posibile, s desiurile. Nu gsi nici un mort sau rnit, dei petele negre i umede i indi nu doar o dat. Probabil c banda i luase cu sine victimele, ca orice trup. arme aruncate, pentru a le examina mai trziu, i se ntoarse. ntre timp, Fid

Dup ce-l anun pe Rueda, copleit, Brodersen comand:

Nu, stai unde eti. Aici, spaiul e prea strmt pentru o asolizare sigur, mai ales cnd rebuie s pilotezi singur naveta aia. Ar trebui s te afli n deplin siguran. Dar dac a reo ndoial, terge-o! Williwaw e prea esenial pentru supravieuirea tuturor celorlali, a s-o primejduieti pe socoteala noastr.

i, dup un scurt protest: Gura, dom'le, i respect ordinul! Se ntoarse spre Caitln i Dozsa: n regul, s pornim. Tu mergi n mijloc, Pegeen. Privete atent. Trage la cea mai mic Vom sta n navet pn cnd Chinook e gata s ne primeasc.

Caitln art, fr o vorb, spre trupul czut la picioarele ei. Brodersen cltin din cap:

Nu. Nu putem, cnd e posibil s fim atacai pe drum. i nici dup aceea nu voi organiza o misiune ca s-l recuperm. A vrea s putem, dar... ai vrea ca prietenii ti s-i rite vi entru cadavrul tu? Nu-mi vine s cred c el i-ar putea dori aa ceva. S mergem!

36

NAVA PORNI, ndeprtndu-se de planet, napoi spre maina T, pentru urmtorul salt. n pri chimb de noapte de dup nenorocire, sala comun rmsese nefolosit. Nimeni nu dorea s se ite la Pandora i la soarele ei verde, nici s-i mrturiseasc slbiciunea propunnd sting a ecranelor. Perechi sau singuri, membrii echipajului se retrseser n cabinele lor.

Brodersen i Caitln i coborr patul, fiindc numai astfel puteau s stea cu adevrat a lng altul, rezemndu-se de perne i perete. i puseser pijamalele, ceea ce fceau rareo turnar dou whisky-uri seci. Minile alturate le stteau nlnuite.

Butura se legna n pahar. Brodersen trase o duc din focul i fumul ei, apoi nc una, trnsoarea minii devenind mai ferm. O, Doamne, Pegeen, o, Doamne, gemu el. Iar am pierdut un membru din echipaj. Eu l-am pierdut. N-ai avut ce face, iubitule, rspunse Caitln. Nimeni nu te condamn. Doar eu!

Timp de o jumtate de minut, l observ cum privea n gol, nghiind aer, apoi i puse pah pe un raft lateral i l apuc de brbie, rsucindu-i capul spre ea:

Acum, gata, Daniel Brodersen! se rsti. i plngi singur de mil, asta faci, ceea ce e c a mai josnic stare din cte exist. Brodersen i susinu privirea sever, ncadrat n prul despletit, de culoarea bronzului, un nod i ddu din cap: Mda... Ai dreptate i-mi pare ru. A fost un oc afurisit, dar ar fi trebuit s-l suport ca un brbat. Caitln l cuprinse cu braul pe dup gt: Nu, dragul meu drag, nici n privina asta s nu te simi vinovat! Ai purtat o povar de are poi, n sfrit, s scapi trebuie s scapi. l srut prelung, dar tandru, nu ptima.

Cnd se relaxar, oft:

La drept vorbind, nu m prea agit pentru tine. Phil Weisenberg, ns, m tem c e ntr-un l fr de hal.

Poftim? M rog, a srit peste cin, dar o nfrngere ca asta i poate tia oricui pofta d re. Caitln i muc buza:

Nu l-ai auzit cnd m-a cutat ca s-mi spun c va lipsi. Nici nu l-ai vzut cnd ne-am , sau dup aceea, cnd ne pregteam de plecare... A, da, l-ai vzut, dar nu puteai obser va; aveai prea multe pe cap. Este calm, eficient i politicos ca un robot. Brodersen se ncrunt: E o veste proast, cu siguran.

Nu-i lua i grija asta pe suflet, nc, inima mea, l strnse Caitln de mn. Las-m s eu. Suntei prieteni vechi, tiu, dar bnuiesc c nu i-ar deschide inima n faa ta, numa a s nu-i nmuleasc problemele. Poate c pe mine m va gsi o interlocutoare mai sigur. M-m-m... n fine, ai tu un dar al tu... Bine. Brodersen mai bu puin. Brusc, aspru: Poate ghiceti tu de ce ne-au atacat dracii ia. Caitln i cut cuvintele.

Nu sunt draci, Dan, spuse ea apoi, pe un ton blnd. Sunt fiine inteligente la fel c a tine i ca mine, nc vntori, crora nu le-am vzut de sus cele cteva locuine risipit slbticie, dar i strmoii notri au fost la fel, nu cu foarte mult timp n urm. O, ce m bucur c, din cte se pare, nu l-am omort pe nici unul de-ai lor. Dup ceea ce-au fcut? Gndete-te. Ce sunt? O specie evoluat din nite animale inferioare, n ultimele cteva ioane de ani, dup ce soarele s-a schimbat. Da, atta lucru e evident.

Gndete mai departe, Dan. Specia mai veche a plecat. Poate c s-au mai ntors ocazional , din respect sau din vreo curiozitate trist, dar de ce s fi nfiinat baza aceea, cu capacitatea unei flotile de nave, de ce s fi construit cldirile acelea n stilul vec hi i lsnd pe loc imagini de-ale lor? De ce, dac nu ca s-i ajute succesorii? Ca s abo sc ororile cele mai rele ale unui asemenea mediu. S le dea noilor fiine evoluate ce ea ce e de folos cum ar putea fi fierul, pentru fabricarea vrfurilor de sgei pentru vntoare dar bucat cu bucat, poate la intervale de secole, ca s se deprind cu folos a pozitiv, nu nociv... i acoperi gura cu palma:

t, macushla, las-m s termin! Presupun c vrstnicii cluzesc ntreaga cultur mai t ei, sau toate culturile diferite care mai exist pe srmana Pandora. i mai cred i c nd umarea asta e cu att mai nceat i mai atent, ca s nu ofileasc spiritul i geniul nati s le lase s nfloreasc singure. Asta ar explica, nu-i aa, statuile amintiri de la n care revin o dat la cteva generaii ca s-i redeschid coala nvtori care, cred e pot ca s nu devin zei.

n cele din urm, totui cu mult nainte ca planeta s ard i mai ru, ar trebui s existe lizaie pregtit i capabil s porneasc printre stele. Caitln zmbi, sorbi din pahar, i trecu buzele peste obrazul lui Brodersen. Nu i se pare rezonabil, iubitul meu? Pi... Nu putem dect s ghicim... Brodersen i trnti i el paharul pe raft. De ce naiba au tras n noi? scrni el.

De unde-ar fi putut s tie ce eram? Nici unul dintre noi nu arta ca nvtorii. Puteam emoni care le invadau cel mai sfnt altar. Sau puteam fi dou noi soiuri de fiare, p e care s le omoare din pruden sau pentru carne. Fidelio a spus c, dup prerea lui, st anotimpul adunrii, al pregtirii pentru o iarn nfiortoare adunarea nevestelor, a cop ilor, a tuturor celor ce le sunt dragi. Putea s fi murit n Roat, pentru o cauz nedre apt. Acum, s-a ntmplat numai din greeal i din dragoste. N-am prevzut. Universul ne-a luat prin surprindere. ntotdeauna o va face, Dan. tii bine. Brodersen ddu din cap, smucit, i goli paharul, l puse jos i se rsuci spre ea: Pegeen, faci ca viaa s fie din nou frumoas...

Se agar unul de altul, i nimic mai mult. Cnd simi c tensiunea i se risipea, l ndem aele, s se culce. Brodersen nchise ochii. Caitln l srut pe pleoape. Se ntinse lng , cpitanul adormi.

Nu buse dect puin whisky. Ridicndu-se, porni s se plimbe descul, cu degetele nlnu pe chip cu o nemulumire crescnd. Cu timpul, dup o privire spre brbatul iubit, pentru a se asigura c dormea adnc, se duse la intercomul privat i form un numr. Din receptor se auzi glasul greoi lui Weisenberg: Da? Sper c nu te-am trezit, spuse ea. A, nu. Nu e o or prea trzie. Parc ar fi vorbit o main. Ce este, Caitln? A dori s te vd, dac se poate. Weisenberg ezit. E ceva urgent? Sunt obosit. i-a ine o companie deprimant.

Lua-o-ar dracu' de companie! Fia ndatoririlor tale profesionale nu cuprinde i misiu nea de a m distra pe mine. Vreau s vin ca s stm puin de vorb. Poi s m dai afar c Bine, dac insiti.

 i mulumesc, Phil, dragule. Ajung acolo n dou salturi cuantice. Zbovi doar ct s mai arunce un zmbet spre Brodersen.

Ocolind coridorul, l ntlni pe Leino. Complet mbrcat dar nengrijit, bntuia cu o igar rijuana fumegndu-i ntre degete. Se oprir amndoi pe loc, stnd nemicai cteva secunde. Bun seara i urez, ndrzni ea. Privirea lui o msur din cretet pn-n tlpi. Pijamaua lui Caitln era foarte subire. ncotro te ndrepi? o ntreb. Am treburi ce nu sufer amnare, Martti, i-i cer scuze pentru asta.

Privi pe lng el. Leino ridic o mn, ca pentru a o cuprinde, dar apoi o ls s-i cad p p. Caitln se duse la ua lui Weisenberg i intr. Leino vzu.

Dup ce puse zvorul, sttu o clip n loc. Un singur tub fluorescent lumina ncperea, cu ensitate att de redus, nct ar fi putut s-l sting complet. Ecranul de date, care putea afia cea mai mare parte din motenirea omeneasc, era ntunecat. Weisenberg sttea n penu br, cu umerii czui, ncheieturile minilor atrnnd moi peste braele fotoliului i brb nit n piept. Ridic ncet, ncet capul. Bun, recit el. i pot oferi ceva? Da, dar cred c nu alcool. Stai unde eti, Phil.

Caitln desprinse un scaun i l trase pn n faa lui, aezndu-se. Weisenberg i ls p e la loc. Scuz-m. i-am spus c sunt obosit.

Dac era o oboseal sntoas, ai fi sforit, se aplec ea s-i apuce ambele mini ntr-a inzndu-le rceala n cldur. Ce-i cu tine? Weisenberg se sili s rosteasc fiecare silab: Tu nu regrei moartea lui Fidelio? Regret" e un cuvnt schilod, n situaia asta. Bine, atunci, consider c... c l plng pe al doilea camarad pe care l-am pierdut. Se cutremur un moment. Nu vreau s fac tapaj. Pur i simplu, nu am talentul tu pentru... i se ntrerupse. Pentru? ntreb ea, blnd i inexorabil. Weisenberg nghii n sec.

Te rog... s nu m nelegi greit... Nu vreau s te jignesc, Caitln, nici nu m gndesc . simi... la fel de profund... poate chiar mai mult... Dar tu ai... talentul tu... Ai s compui un cntec i... vei exorciza... greul durerii... la fel cum ai fcut cu Se rghei... nu? (nghii din nou.) A vrea s-l aud, cnd l vei compune. O s m ajute.

 Nu, Phil. Nu voi face nici o lamentaie pentru Fidelio. Surprins, ridic ochii, privind-o lung.

Nu s-ar cuveni, nelegi tu. Nu l-am cunoscut, nu cu adevrat. Nici unul dintre noi nu l-a cunoscut, n afara celor de pe Emissary: Joelle Ky cel mai bine, cred, i ct de mult, chiar i ea nsi? Eu, ce-a putea spune despre el? Un rezumat sec al celor ntmpla Nimic din ce-a fost al lui. Nu-i voi consacra un cntec care pentru mine ar fi me canic. Fidelio merit mai mult de-att. Nu prea te neleg. Buzele lui Caitln tresrir. Mda, tu nu eti bard. Noi suntem un neam ciudat. Desprinzndu-i minile de el, dar nu i ochii, se rezem de sptar i spuse:

Gndete-te. N-ai fost zdrobit la moartea lui Serghei, dei i fusese coleg de echipaj a i de-a rndul i crezusei c umanitatea v era comun amndurora, prin sentimente de priet e i nelegere. Nutrim respect i afeciune fa de memoria lui Fidelio; dar n-am fost apr ai de el, niciodat nu ne-a fost posibil, i nici lui fa de noi. Bine, putem s-l plnge cum ai spus, Phil. Dar ai fi vrut s spui jelim", ceea ce nu-i acelai lucru. Weisenberg tresri, cu gura crispndu-i-se. Uor, dragule, uor, l temper ea. De ce te temi? De ce s fii umil? Altceva te-a frnt ziua de azi, i cred c tiu ce anume. Un nor subire de furie ncepu s se adune n sufletul lui. Ascult aici, ai venit cu intenii bune, dar eu n-am rbdare pentru analizele de salon . Dac m scuzi, a vrea s trag pe dreapta. Caitln ridic o palm, chicotind:

i voi mulumi dac foloseti corect limbajul profesiunii mele, Philip Weisenberg. Nu am intenia s te analizez, nici n salon, nici n afara lui. Ceea ce-am spus e c se vede fo arte clar care-i necazul, i e unul care-i face cinste. Weisenberg csc gura, se stpni i ncerc s dea o replic. nainte de a reui, Caitln as, lundu-i din nou minile.

Cnd i Pandora ne-a trdat, i nc ntr-un mod att de hidos, obligndu-ne s continum orbeasc, nainte, mereu nainte... deodat, n-ai mai suportat. Ai fost turnul forei, per manent calm, permanent ferm, mai mult chiar dect Dan. Poate c n-ai avut pe umrul cu i s plngi, dei nu m-ar surprinde s aflu c l-ai avut, dar prezena ta simboliza curajul raiunea, lucruri care, prin simpla lor existen, ne-au ajutat mai mult dect se poate spune. N-ai luat niciodat nimic de la noi, n felul tu calm, ntotdeauna ne-ai druit. Ei bine, ie cine i-a druit ceva? Acum, cnd te-a prsit din nou sperana de a reveni la familia care i-e att de drag...

Caitln se ridic, aplecndu-se spre el pentru a-l mbria. Weisenberg deveni rigid i n elibereze. Nu-l ls. uviele ei de pr se rostogolir peste tunsoarea lui soldeasc. D dat, o prinse, i cufund chipul n pieptul ei moale i ncepu s plng: Sarah, Sarah!

Ea i se ls pe genunchi, mbrindu-l i mai strns, fr s tresar cnd strnsoarea lu nic. Weisenberg se chinui astfel cteva minute, nainte de a face un efort s se controleze . Iart-m, Caitln... n-am vrut s...

, rmase Caitln lipit de el. Nu e o lips de brbie s plngi. i Ahile a plns. tiu... dar... n cir-cir-circumstanele actuale... e ru pentru moralul... Bine, dar aici suntem numai noi doi, Philip, i n-am s spun nimnui. E secretul nostr u, noaptea asta, al nostru.

l ascult vorbindu-i despre soia, copiii i nepoii si. Cnd, n acel rstimp, picioarel eisenberg amorir, Caitln cobor patul, astfel nct s se poat aeza unul lng altul. d capul ncepu s-i cad n piept, ea i propuse s se dezbrace i s se culce. Weisenberg e un sunet jenat. Rznd, Caitln i ascunse ochii n ndoitura cotului.

Nu trag cu ochiul, i jur ea. S-mi spui cnd ari cuviincios. Vreau doar s te vd dor ofund. Weisenberg i ndeplini dorina. Dup ce potrivi ptura n jurul lui, Caitln, aeza arginea patului, l ndemn s-i povesteasc mai departe. ntre timp, i expuse i ea pre e pandorieni. Weisenberg i rspunse c ideea prea linititoare. Totui, nu reuea s aipeasc. ncerca mereu i se trezea cu o tresrire.

i-a da o sticl, un chitoc sau o pastil, i spuse Caitln ntr-un trziu, dar nu i-ar la ora asta. Lor nu le pas. Se culc lng el, strecurndu-se sub cuvertur. Hei! exclam Weisenberg, cnd braul ei l cuprinse peste piept. Stai! Ce faci? Ai nevoie de mbriri, Phil, i de oarece srutri. Pe Sarah a ta chiar ar deranja-o? , ... nu, dar... Fcu o grimas: Eu sunt btrn. i-s ngrozitor de obosit. i-am cerut altceva dect s afli c nu eti singur?

ntinznd mna spre comutatorul din apropiere, Caitln ls camera n ntuneric. Apoi, nce gie i s-i murmure, ca o mam unui copil, mult vreme. n sfrit, Weisenberg respira cal itln ncerc s se desprind, cu atenie. ncletarea lui strui, fcnd-o s se strecoare Caitln, opti, pe jumtate treaz, pe jumtate prin vis. Fcu dragoste cu el ncet i ginga. Dup aceea, i oferi i alte cteva dezmierdri, apoi erg adormi de-a binelea.

Caitln nchise ua n urma ei i se ntoarse spre cabina cpitanului. De dup cotitura cul ui apru Leino. In tcerea ngheat, paii si bocneau zgomotos i neregulat. Cnd o vzu propti n old pumnul stng i-i duse mna dreapt la gur, ca s trag din cea mai recent r cu marijuana.

Ei, spuse el. Bun seara din nou. Ai petrecut o sear plcut, domnioar Mulryan, bnuie

 Da i nu, replic ea indiferent. Phil i cu mine am avut de discutat o chestiune import ant.

Leino nl sprncenele. Ochii si i cutreierar silueta supl, cu hainele n neornduial De discutat, repet el. Da, vd. i care a fost subiectul?

Martti, dragule, ai atta minte ca s nu m ntrebi asta. i-aa ne bucurm de foarte pu eie. Sau poate marijuana a ntrebat? Cte chitoace de-astea ai tras? De cte ore te-nvr e coridorul sta circular? Leino se burzului: Nu-s dragul" tu! Atunci s te numesc duman?

Caitln fcu un pas mic spre el.Leino ddu s se retraga meninndu-i intact spaiul perso dar ncremeni. O mn a femeii i se aez pe ceaf. Ochii ei verzi i capturar pe ai lui.

i tu eti lovit dureros, nici tu n-ai reuit s-i regseti echilibrul, nu-i aa? Dar a o cale greit, nu poate dect s-i nruteasc situaia. Leino i art dinii: i ce cale propui tu? se rsti. l privi un moment, nainte ca pe buze s i se atearn un surs: M rog, rspunse ea, din adncul gtlejului, d rezultate.

Se holb la ea. oldurile lui Caitln se unduiau, n timp ce-i apropia mna liber de tali a. Avem o treab neterminat, tu i cu mine, Martti. Leino cut s bat n retragere. Caitln l inu strns.

Data trecut, erai surmenat, continu ea. Poate nici n-ai habar ct de des se ntmpl a mi-ai dat nici o ans de a te ajuta, nu tocmai, orict de mult o doream. De-atunci, am dorit-o din ce n ce mai mult. Adic... vrei s zici... Nu putu continua.

Caitln i smulse igara dintre degete i o arunc pe punte. Mocheta nu urma s aib de suf t, iar dispozitivele de curenie periodic adunau mucurile i scrumul. i-am spus, nu asta e metoda, Martti, iubitule. Leino o strnse la piept.

...Nu peste mult, sttea rezemat pe pern, n cabina lui, cu o expresie mulumit i aiurit Caitln se cuibrise alturi. Aa, acum vezi c am avut dreptate? Ai avut, murmur el. Sigur. i mulumesc, Caitln.

i continu, cu un mic efort, privind n gol printre pleoapele seminchise: i mulumesc. , m tem c m-am cam grbit. Ai vrea s petreci restul nopii aici? Exact asta voiam. Sunt o fetican nestul i neruinat, asta sunt. l srut. Leino rspunse viguros.

...Domniser un scurt rstimp, se mpreunaser pentru a treia oar i se odihneau rezemai perete, la fel cum sttuser ea i Brodersen n urm cu cteva ore. Cabina era cald i pli irosuri animalice. Se apropia dimineaa.

La noapte poi veni la mine? o ntreb Leino. , nu vreau s m bag peste Dan, sau aa c r dac poi, ar fi minunat. Ct de tare vrei s vin? replic ea. Sunt convins c Frieda ar putea... Rnji. ...s-i gseasc i ie un locor. O mbri. Glasul lui trecu la dialectul Podiurilor:

Nici n-am a o vorbi de ru pe Frieda, Caitln, dar tu eti de departe mai drgu i, mda plin de via nc. A, bun, drgu, plin de via; dac asta-i tot, m bucur. Cum? ntoarse el capul, s-o priveasc. Caitln i susinu privirea: Pi, m temusem c te-ai ndrgostit de mine. Asta te-ar putea distruge. Protest, ocat: Dar sunt ndrgostit, Caitln!

N-ai spus-o cu nici o vorb, n seara asta... Stai, te rog. Las-m s termin. Nu-s ctu puin rnit sau ofensat. Gndete-te ct de incomod ar fi, dac m-ar dori fiecare brbat d totui c mi-ai devenit un bun prieten, Martti, i preuiesc asta. l mbri, srutndu-l. Leino abia dac reacion. Cnd Caitln i ddu drumul, o privi cu un fel de groaz.

Caitln, inimioara mea, te iubesc mult, spuse el cu glas scrnit. Dup mine, eti cea ma frumoas dintre frumoasele ce-au existat vreodat. Caitln se ndrept de spinare. Tonul ei l biciui: Atunci, de ce nu m-ai putut avea pn nu m-ai considerat o trf? Leino se nec. mpungndu-i pieptul cu un deget, Caitln continu:

Ascult-m, Martti Leino. ine mine c nu mi-a fi dat atta osteneal dac nu ineam la e mai uor s-i druiesc plcerea i s te las s te blceti n ngmfarea ta. Amnduror ial, atta timp ct va dura cltoria asta. Dar s-ar putea s nu dureze pn la mica noast cat de apoi. S-ar putea s gsim drumul spre cas. n acest caz, la momentul potrivit vei dori s te cstoreti, stai! Eti ct pe-aci s spui c te vei cstori cu mine. Te previ sibil, dar oricum nu conteaz. Cu siguran, i vei dori o soie pe care s-o respeci, o s

de care s fii mndru. Martti, cum i vei fi tu so unei femei pe care o respeci? ...Dup aceea, cnd au terminat cu strigtele i durerea s-a mai potolit, au rmas tcui. tln i opti n scobitura dintre gt i umr:

Oh, iart-m. Am judecat c trebuia s i-o fac cineva,s-o fac pentru tine, la un momen , i cine ar fi fost mai potrivit dac nu o coleg din echipaj? Cu att mai mult, cu ct e tiu bine c vechile mentaliti nu se pot schimba peste noapte, iar aici avem la dispo ziie sptmni ntregi, luni, poate chiar ani... Nu te teme, n-am s-i iscodesc sentiment fa de mama i sora ta, i mai ales fa de Lis. Leino tresri.

Nu, drag Martti, n-am s-o fac. Nu e necesar, nici decent, cred. O tii deja, n creie rul tu, nu trebuie dect s te convingi. tii c femeile nu sunt nite sfinte ambulante, nate pentru venicie dac se las prad aceluiai gen de patimi cinstite pe care le cunoti n sensul sta, nu ne prea deosebim de voi, i nici voi de noi, n fragilitatea voastr. Caitln...

Soia pe care i-o vei gsi s-ar putea foarte bine s prefere s nu fie a altuia dect a cum a fcut pn acum i Lis fa de Dan. Nu e nimic n neregul cu asta, dac aa dorii ea are acelai drept la libertate, la libertatea de toate soiurile, asemeni ie, i d ac o declar, devine nu mai prejos, ci mai presus dect e. Da, libertatea poate nsemna singurtate, poate fi nspimnttoare, orict de multe persoane o proslvesc, n numele l u ceea ce e cu adevrat nfiortor ntr-al tuturor. i totui, m gndesc adeseori c as i om. Orice altceva te poate pune alturi de o fiar sau o main. Libertatea e numai a noastr. Noi... noi o agresm...

ntr-adevr. Nu suntem dect nite maimue crora li s-au dezvoltat prea mult creierele paraie cu trupurile. Dac-i vom ntlni vreodat pe Ceilali, s-ar putea s ncepem cu-ade aflm ce este libertatea. ntre timp, hai s fim demni de ea, att ct ne st n putin. Rse ncetior:

Oh, auzi-m cum predic! Martti, n curnd va trebui s pregtesc micul dejun. Dar mai nt ac nu eti prea frmntat ceea ce e foarte posibil; sigur, muli biei ar pi aa, dac s-ncep s-i dovedesc la ce m refer. n cele din urm, printre alte rsete din partea amndurora, i spuse:

Mda, m rog, nu va suferi nimeni dac acest mic dejun, doar acesta, ntrzie cu vreo or, dou, nu-i aa?...

Prin alte pri ale navei, oamenii dormeau, Frieda i Dozsa mpreun, ceilali singuri: Bro ersen i Weisenberg, linitii; Joelle adnc, sub efectul sedativelor; Rueda, rsucindu-se n aternut; Susanne, cu un zmbet ce i se ivea pe buze, se tergea i aprea din nou. Sub comand robotizat, Chinook zbura spre maina T. 37

ERAM UN COPIL al Poporului, iar tatl meu, membru n Societatea Porumbului, un om re spectabil, care niciodat i n nici un fel n-ar fi cutat s se avnte mai presus de ceila . i totui, ntr-a zecea lun dinaintea naterii mele, ntr-o noapte cnd el i prietenii

e aflau n kiva, binecuvntndu-i morii, mama mea a avut un vis ciudat. Se fcea c venis ainele i, cu blndee, o duseser n frumoasa lor lume de sub lume. Prin urmare, atunci c , stnd ngenuncheat pe un pre, susinut de surorile ei, mi-a dat natere, brbaii din tea tatlui meu dup ce fuseser purificai cum se cuvine au jucat anumite dansuri, au uflat fum sfnt din pipe i s-au rugat.

N-au primit nici un semn, bun sau ru, aa c m-au luat drept ceea ce eram, doar un biee l, i m-au nfiat soarelui. Mai trziu, m-am vicrit i am dat din picioare, i am ador am fost legnat n braele prinilor i neamurilor mele, am but viaa de la snii mamei. ea n spinare, legat pe o scnduric-leagn, n timp ce lucra pe parcelele cu fasole, dovl ecei i bumbac. Pe vremurile acelea, aveam capul strns legat de lemn, pentru a-mi t urti easta i a m face chipe. Curnd, ns, am nceput s fac primii pai, sub ngrijire mai mari. Noi, copiii, jucam multe jocuri frumoase, rareori stricate de cioroviel i i lacrimi. Totui, cea mai veche dintre amintirile mele este despre un corb care a zburat pe-alturi. Stteam lng marginea rpii; n partea cealalt, peretele opus al can ului se cra din adncuri cu slcii, printre ienuperi i cactui, pentru a se nla, n rintre toate acele culori verzi, nchise sau prfuite, stnca rocat cu umbre albstrii, a , lumina, nemicarea i mirosurile de rin, toate sub un cer unde vederea se putea pierd e pentru totdeauna: o, ntr-acolo s-a dus acea mndr fptur neagr lucitoare, n zbor!

Pueblo-ul nostru era cldit la jumtatea canionului, pe o platform. nlimile de deasupra ne ddeau umbr, cnd ardea soarele dup-amiezei. Nu eram nici cea mai mare, nici cea ma i mic aezare de pe acel podi nalt unde locuia Poporul. Pereii de chirpici erau groi ezisteni, de o asprime plcut la atingere; ncperile dinuntru erau ntunecoase, dar com n toate anotimpurile; ntre un etaj i altul se aflau scri, i le strbteam tot timpul, rgnd la munc sau n vizite. Dei fceam mare caz de buna cretere, mi amintesc c era mu elie.

Avnd n apropiere un izvor, i urmam cursul pn jos la ru, pentru pescuit, purificare sa cules de ierburi sau, n vremea cldurilor, n cutare de rcoare, cnd cei tineri se zb uiau pe grinduri de nisip, n timp ce vrstnicii i vegheau ntr-o sobr voie-bun. Alte c duceau deasupra, unde creteau recoltele i tiam lemne (nu nainte de a le explica arbo rilor nevoile noastre), vnam, drumeeam pn la alte pueblo-uri, cutam uniunea cu spirit ele, n vis sau meditaie. Acolo, n nopile senine, aa cum erau majoritatea nopilor, omu vedea stele fr numr, mai multe stele dect ntunecime, mpnzite prin jurul irei Spin ii. Cnd era lun plin, splendoarea se nceoa, dar pe pmnt se aternea o lumin tainic

Da, Facerea era plin de lumin. Chiar i cele mai puternice furtuni, cu ruperi de nor i, bubuiau precum ardeau. Pn i morii, pentru care ne sfrmam cele mai reuite ulcioare s-i ngropm alturi de ele, pn i morii notri vedeau strlucire, n lumea de sub lum eveneau la noi nevzui.

Creteam, an de an. Pentru nceput, am ajutat la supravegherea plozilor abia nrcai. Mai trziu, am lucrat la cultivarea porumbului, acesta fiind un drept al brbailor. i mai trziu, am nceput s car poveri i s mnuiesc uneltele prea grele pentru femei. ndrumat cei mai mari ca mine, am pornit la vntoare, tiat de lemne, n cltorii; luam parte la c remonii potrivite cu anii mei; n acest fel, am nvat ceea ce trebuie s tie brbatul.

n afara ctorva sarcini peste msur de grele sau plicticoase, ne plcea tot ceea ce fcea . Ct despre cele ce nu plceau nimnui, pe lng rsplata de a ti c prin facerea lor in blo-ul n via, le ndeplineam cu ct rvn ne sttea n putere. Astfel, ca s-o numesc nu a singur, cnd femeile mcinau porumbul pe care-l aduseser brbaii (dup ce fceam cur ri pentru ca porumbul s fie fericit c intra), ele ineau o eztoare, tifsuind peste pi n timp ce, din u, un brbat le cnta la fluier.

Pe msur ce mi se lungeau membrele, toi au observat ct de mult moteneam nfiarea mam , i nimic de la tatl meu. Acest lucru a strnit cteva brfe printre cei mai nguti la m e. S-au stins, fiindc Poporul privete faptele dintre brbat i femeie ca pe nite lucrur i obinuite, nu sacre. (Totui, nimic din ce-i bun nu e profan.) Tatl meu a fost doar de acord c acesta era un semn s nu intru la vrsta cuvenit n Societatea lui, ci n cea

a unchiului meu. Oricum, acesta ar fi fost deznodmntul, ntruct noi socotim descendena i motenirile pe linie matern.

Indiferent ce s-a ntmplat de-atunci, nu pot i nu voi vorbi despre ritualurile mele iniiatice, dect c s-au ncheiat jos n kiva, cnd spiritele s-au nlat din sipapu s n teze. Atunci, am intrat n Societatea Ierburilor. Acest lucru m-a fcut s petrec ani de zile cu studiul plantelor care pot tmdui, care fac ru, care alung durerea, care d au arom, care provoac vise sucite i trebuie s fie evitate, i cum s se consume fiecare plant cu respect i iubire.

ntre timp, m-am cstorit, mi-am ntemeiat o gospodrie, am nceput muncile soului. Soia era o fetican de familie bun, care a devenit foarte repede mai minunat pentru mine d ect rsritul lunii sau mugurii de yucca. Iar cnd mi-a druit primul copil, s-l duc n b s-l nfiez soarelui...!

Nu cunoteam numai bucurii, desigur. Unii dintre noi erau schilodii, alii se mbolnveau i nu-i puteam vindeca, muli mureau nc de tineri, iar n cel mai bun caz mbtrneam, c i tocii pn la gingii, cu carnea topit, prad orbirii i surzeniei, pn nu mai eram de un folos. Cu orict de mult buntate i ngrijeau copiii i nepoii pe btrni, amintindungrijiser i ei pe nou-nscui, poate c acest lucru era cel mai dureros.

Sufeream mai multe atacuri din partea nomazilor de sub podi. Aceti trtori prin salvi e, frai cu coioii, aveau arcuri mai puternice dect ale noastre i triau numai pentru r boi. Pe vremea mea, au capturat un pueblo, au torturat de moarte brbaii pe care nu -i uciseser n lupt, au siluit femeile nainte de a le lua cu ei i au lsat copiii s se ileasc. Acest lucru ne-a amintit mijloace strvechi de aprare pe care le neglijaserm; dup o asemenea pedeaps, am nvat cum s nfruntm un asediu pn cnd foamea alunga ho ice. Cu toate acestea, mi amintesc de lupte ngrozitoare.

Nu numai sufletele lor coloase i fceau s ne atace. i ndemna i nevoia. n zilele acel lovit seceta. Auzisem despre doi ani fr ploaie la rnd, iar legendele spuneau c fuse ser foarte grei. Acum, am numrat trei, patru, cinci... Ni se vetejeau recoltele, se minele nu ncoleau n pmntul copt i uscat, dect dac aduceam necontenit ap... ase, Soarele ne prjolea din cerul rmas fr culoare; pmnturile se unduiau n canicula verii ernile erau uscate, tcute, cu geruri amarnice... Nou, zece, unsprezece... mpream puin mncare pe care reueam s-o adunm. Btrnii i copiii foarte mici piereau. Eu nsumi am p dut patru copii, doi sub ochii mei, doi n timp ce eram plecat s ajut la rugciuni... Chemtorul a venit la mine. Urma s plec spre lumea care nu se afl sub lume, nici dea supra, nici dincolo, ci care este ntreaga lume.

Pentru ceea ce a urmat, nu se gsesc cuvinte. Cum nici pentru o noapte cu o femeie iubit, sau o noapte n kiva, sau noaptea cnd mama ta i moare n brae, nu se gsesc cu . Eram fiecare zeu care trise vreodat, i nelegeam tot ceea ce exista. Era frumos i cu plit, mai presus de cele mai ndrznee visuri. Mai mult nu-mi pot aminti n acest trup. La sfrit, Unul a spus ceva ce nu pot ti dect c nsemna: Te vei ntoarce la via. Dac doreti, poi uita ceea ce a fost Aici. Gndete-te bine. Plutind n mreaa pace, m-am gndit, pn cnd n cele din urm am spus: Nu, nu-mi lua ceea ce trebuie s fie. mi amintesc oare un rs drgstos, care poate s fi fost i un plns?

M-am ntors n snul Poporului. Nu i-au dat seama c lipsisem. Nu aveam cum s le-o spun. ram n continuare brbat, care se bucura de soia lui, copiii rmai n via i prietenii -i jelea rniii i morii. M gseau ciudat, datorit rstimpurilor ndelungate pe care l am acum departe de ei, sub stele.

Doisprezece ani, treisprezece... Ne ineam de casele strmoeti, de mormintele ancestra le, la fel cum se aga lichenii de stnc. Dar noi nu suntem licheni, mi-a trecut prin minte. Noi suntem Poporul. Iar aceasta nu e o lume fixat pe veci ntr-o singur armon ie, pe care numai magia neagr s-o poat schimba. Greim cnd spnzurm de degetele mari, p ntru vrjitorie, brbai i femei care nu sunt dect prost-crescui. Am aflat c lumea se s mb la nesfrit, i e mult mai ntins i mai diversificat dect ne putem noi imagina. O , o fi ru, dar e adevrat. Dac rmnem aici unde ne aflm, vom muri. Trebuie s ne mutm ntr-un inut mai bun. Am vorbit, am profeit, am tunat i am fulgerat, m-am avntat mai presus de ceilali, i a m fost mustrat pentru asta. Am pornit de unul singur, adunnd cunotine despre pmnturil e unde am fi putut merge. Cu acestea la ndemn, puteam vorbi raional cu Poporul. Am d evenit i un mare vindector, ceea ce dovedea c m aflam n graiile kainelor. ntr-un trziu, i-am dus de-acolo.

Acum nflorim, n fiecare an construim i mai mult la noul nostru pueblo, ntr-un loc un de vara e verde i rul curge vesel printre bumbcrii. Refuz onorurile care mi se aduc, dar mi revendic dreptul de a m plimba singur oricnd doresc, adic foarte adesea, ca s-mi eliberez sufletul dinaintea stelelor. Acolo se afl Unitatea. Oare va veni din nou Chemtorul dup mine, nainte de a muri, sau voi intra n pmnt? Puterile m-au prsi r ochii mi se mpienjenesc. Curnd, nu voi mai fi ceea ce sunt acum, ci altceva, oric e-o fi acel ceva. Fie s-i mulumesc vieii pentru tot ceea ce mi-a druit. Am fost Om.

38

SALT.

O spad de lumin nvrtindu-se; o main T i o miraculoas pereche de satelii n jurul e nstelat. Nicieri nu se vede nici un soare.

ncet i lu cteva secunde Joelle i desprinse atenia dinspre transcendena unei tra o-temporale n stare de holothez. Nu avea nevoie s-i concentreze vederea asupra spect acolului de pe ecran, putea percepe direct prin toate scannerele de la bord. Ure chile ei auzir exclamaia uimit a lui Brodersen, prin intercom: Iisuse Christoase, o, Christoase, ce-i asta?

Altfel, n sala computerelor domnea tcerea. Imponderabil n harnaament, i se prea c e sit de trup. Totui, nimeni dintre toi ceilali n-ar fi fost n stare s realizeze ct de plin se integra cu universul. Datele o copleeau; o raz fotonic gamma sau un cmp magn etic era la fel de real, la fel de imediat, ca orice imagine sau senzaie tactil. A semenea unei persoane ajuns pe neateptate ntr-un mediu necunoscut, i ndrept asupra urimilor simurile multiplicate i intelectul amplificat, ncercnd s neleag. Joelle, se rug Brodersen, ai idee unde am ajuns?

Da, rspunse o fraciune infim din ea. La un pulsar. Voi avea nevoie de mult mai mult e informaii, desigur. Nu ncepei acceleraia liniar. S-ar putea foarte bine s fie peric los s plecm din vecintatea mainii. nscrie nava pe orbit n jurul ei i ateapt noi o 'eles. Ai auzit cu toii? Rmnei la posturi. Pregtii-v de manevr. Cpitanul vorbea cu glas tremurat.

Pentru sarcina aceea simpl, nu aveau nevoie de ea. Instrumentele de navigaie i comp uterul din centrul de comand, acionat de Susanne, erau suficiente. Joelle se dedic din nou cosmosului.

Cunotinele soseau ncet, de-a lungul orelor, n ambiana aceea nepmntean. Fcea greel e, asemeni celor comise de oamenii obinuii ntr-o camer conceput s genereze iluzii opt ce. Forele, energiile, atomii n stare liber, ionii i particulele subnucleare, toate aveau configuraii i comportamente ameitor de diferite de ale tuturor celor cu care era deprins. nsi raza de lumin, ngust, mturnd noaptea i stelele n interval de-o pnotic. Provocarea necunoscutului fcea ca sarcina s-i fie de trei ori mai miraculoa s.

n programe, n bncile de date, n propriile ei amintiri se afla o motenire de la Fideli o. Cel mai bine ar fi fost s-l aib n linking cu ea. Dar, ncepnd s nvee cum trebuia seasc informaiile pe care i le lsase el, simea c devenea egal cu fosta colaborare a a durora. ntr-un fel, Fidelio continua s fie prezent la bord, un duh n main i n ea ns t lucru i druia o putere i o linite de care nimeni i nimic altceva n-ar fi fost n sta e. Concept cu concept, Joelle construi o recunoatere a ceea ce nconjura nava.

Chinook ajunsese ntr-un loc ndeprtat al galaxiei, pe acelai bra al spiralei, dar cu m ii de ani-lumin mai aproape de miezul nvluit n nori. Se deplasase i cu cteva milioane de ani n viitor; acolo unde fusese S Doradus, n cel mai mare dintre Norii lui Mage llan, se afla o nebuloas luminiscent. Corpul ceresc din acel loc explodase, el nsui o supernov, dar cu mult timp nainte ca ea s fi pornit la drum pe vremea cnd umblau d inozaurii pe Pmnt, dac o asemenea afirmaie avea vreun neles fizic.

Mai degrab, explodase un soare gigant, mprtiindu-i majoritatea substanei n spaiu, s rana sorilor i lumilor ce urmau a se nate ulterior. Steaua neutronic era o rmi, av reimi din masa lui Sol. Gravitaia o fcuse s implodeze, ajungnd cu diametrul de numai vreo douzeci de kilometri. n interiorul ei existau puini atomi. n schimb, se gsea un ocean de particule elementare, pe ct de apropiate le ngduia mecanica cuantic, intera njndu-i mercurial natura ntre ele, la densiti pe care omul le putea msura, dar nu ler fi putut concepe niciodat.

O mic parte din materialul stelar, prins n monstruosul cmp magnetic pe care-l gener a micarea de rotaie, era aruncat n afar, printr-o pereche de spirale, pn cnd viteza propia de cea a luminii. n continuare, aceast materie emitea radiaii sincrotrone, s ub form de raze subiri, slab dispersate, a cror fierbineal o egala n ntregime pe ace a lui Sol. Majoritatea aveau frecvene radio; lumina vizibil reprezenta o infim fraci une din ea. Astronomii cu receptoare sensibile i acordate adecvat, de pe planete n deprtate ce se aflau ntmpltor n calea razei, nregistrau o clipire de pulsar.

Ceilali i construiser maina pentru a orbita ntr-un plan perpendicular pe aceti toren ergetici, la distan de circa aptezeci i cinci de milioane de kilometri. Mai aproape, condiiile ar fi fost mortale, gazele absorbite din spaiu i propria violen nlnuit i crend un vrtej de radiaii dure. Joelle se ntreb de ce vectorul radial nu era mai lu ng, mult mai lung. n situaia dat, de-a lungul anului" su de 157 de zile, obiectul tre buia s fie agresat n repetate rnduri cu o furie care ar fi fost logic s-l distrug, va loriznd cu siguran orice nav care, incidental, ieea chiar atunci prin poart.

Nu. l ncercuia un obiect uria, rotund. Joelle determin c perioada de rotaie fcea ca ectul s se situeze permanent ntre maina T i stea, n timpul unui tranzit. Nu era o sit uaie stabil; dar, fr ndoial, dispozitivul avea motoare robotice care-i ajustau traiec oria dup necesitate. Era un scut.

Un alt obiect, mai masiv, juca de asemenea rolul de satelit al mainii, ntr-un fel care, innd seama de compensaiile ocazionale, l plasa i pe el dup scut, cnd avea nevo

de protecie. i ce naiba s mai fie i asta? ntreb Brodersen cerurile.

El, Dozsa, Weisenberg i Granville ieir cu Williwaw n explorare. Prin telemetrie i tra nsmisiuni audiovizuale, i urm i Joelle. Fluxul de date ce se scurgea spre ea ar fi fost nnebunitor de lent i incomplet, dac o holothet nu s-ar fi aflat mai presus de n erbdare. (Printre informaiile primite, avea destule de observat i analizat.) Totui, se afla alturi de ei ntr-un mod mai strns dect ar fi putut concepe Rueda, Leino, von Moltke sau Mulryan, care-i ncordau vederea i auzul n faa ecranelor. nelegnd mai bi ct cercettorii nii ceea ce gseau acetia, Joelle le spunea ce s caute, cum, i ce n scoperirile lor.

Scutul era o carcas curb. Avea cam aceeai densitate medie cu aceea a cilindrului, fr doial, o for similar l inea asamblat. Cu diametrul cam de cinci kilometri, putea inte cepta uor orice raz de cinci ori mai ngust i era destul de rezistent pentru a reflect a energia fr a fi avariat. Forma lui amplifica la maximum difuzia imaginii, reducnd aadar la minimum impactul asupra stelei. Accesoriile din jurul circumferinei, une le greoaie, altele scheletice, generau probabil cmpuri pentru a devia particulele ncrcate care, altfel, ar fi putut nvli pe alturi, abtndu-se spre nuntru. Un alt a aflat n centrul feei concave, era fr-ndoial motorul care corecta orbita. Joelle putea vedea toate acele forme ntr-un mod de care nimeni altul nu mai era capabil cci nu erau cu adevrat descriptibile n grai omenesc i le putea aprecia rafinamentul.

Ceea ce vedeau Brodersen i ceilali era ct se poate de impresionant: scoica alb iriza t pe fundalul cerului negru, cu sclipiri nenumrate, dra de strlucire arztoare care se rotea n spate. Dei pluteau n imponderabilitate, preau s simt efectul unor puterenorm aciune,orict de tcut era hul din jur, sfritul i trosnetele receptoarelor radio le tr miteau zgomotele unui cosmos n plin activitate.

Joelle nu avea dect o idee vag asupra fabricaiei i funcionrii acelui obiect. Ceilali noteau legi ale naturii pe care nici un om sau betan nu le descoperise. Nimic sur prinztor n asta. Dac i-ar fi ntlnit vreodat, era convins c ea, holotheta, putea nv . converseze... o, poate chiar s intre n comunitatea lor! Brodersen ndrept naveta spre satelitul opus. Te rog, spuse Caitln, aproape cu sfial. Mnnc sandviul sta, bea-i laptele. Mori de asta faci.

Sub casc, Joelle clipi din ochi. Nu-i era foame. Dar cnd mncase ultima oar? Circuite le ar trebui s includ monitoare psihologice pentru mine, i fulger prin gnd. Da, ar fi un adaos interesant, dei minor. Hotr s urmeze sfatul fetei i ntinse mna dup mncar la compresibil.

Ar trebui i s dormi, ndrzni Caitln mai departe. Ari ca moartea nclzit. Amintet prudent nainteaz naveta. Mai au multe ore pn la destinaie. ntruct nu se trezi cu capul smuls de pe umeri, continu:

Sincer, cred c e o greeal s ai o nitoare de ap la ndemn, cnd eti conectat d Ar trebui s iei din cuplajul la de cteva ori pe zi cel puin.

n imponderabilitate, fr antrenament, inima mi se comprim, circulaia sngelui ncetine asele mi se atrofiaz. Nici una dintre admonestri nu prea autentic. Categoric, nu era u importante, dect pentru simbolizarea unui soi de apoteoz. Ceilali nu au astfel de griji. Nu trebuie s se ndoape printr-o beregat fr chef i s elimine reziduurile murd .

Cnd termini, insist Caitln, las-m s te conduc la cabina ta, s-i fac un mic tratam

ic, s te culc. Nu eti de folos nimnui, dac te prbueti de pe picioare. Cnd sngele n ircul sntos, nici creierul nu mai funcioneaz bine. Are dreptate, lua-o-ar dracu'! Foarte bine.

...nhmat larg n aer, Joelle simea picioare ncletate mprejurul alor ei, mini frmn l sau flexndu-i membrele, atingnd-o pe toat suprafaa pielii dezgolite. Caitln era cal d i elastic. Avea ciclu, ceea ce o fcea s miroas mai ptrunztor. O uvi de pr reb lng obrazul Joellei, gdilnd-o, cu un alt miros, curat i proaspt.

Trebuie s recunosc c tratamentul tu e plcut, spuse ea. Nici nu observasem ct de ne eram. Pentru vrsta ta, eti ntr-o form mult mai bun dect merii, replic, mai ndrznea o s dureze, ns, dac nu exersezi regulat.

Am fcut-o, dac mai ii minte, pn am ajuns aici. n momentul de fa, n-am timp de pri Nu m pot desprinde de splendorile din jur. Ce nevolnic de vie sunt n clipa asta! Ar trebui. Nu ne grbim chiar att de mult. i-i recomand i o cur de brbai. Joelle se crisp.

Iart-m, continu Caitln. Nu vreau s m bag. Totui, tu i Dan... nelegi cu adevrat sunt deloc geloas?

Cum ai putea ndrzni s fii geloas, dup cum te pori? se gndi Joelle s-i arunce-n fa era cazul. Problema se dovedea de o suprem nensemntate. n plus, i spuneau nervii i gl ndele, de vreme ce sunt scoas din circuit, mi-ar plcea s fac dragoste cu mine, nu, s m reguleze, nimic altceva, eu stnd pasiv. Palmele i degetele de pe spinarea ei o nfie rbntau. Sau creatura asta, aici, n camer cu mine? Nu e nzestrat, desigur, i fr-ndoi r interesa-o, dar... nu! Christine, Christine! Nu! Caitln se opri. Ce este? ntreb ea, alarmat. Nimic, tui Joelle. Nimic pe dracu'. Te-ai smucit si te-ai ncordat de parc ar fi trecut prin tine o mi e de voli.

Ocoli pn ajunse fa n fa cu ea, la o lungime de bra, agndu-se uurel de femeia ma igur i se aternuse dezndejdea.

Dac vrei s vorbim, s tii c pstrez cu strnicie secretele i am cunoscut o mare div de oameni. Astzi, pe amndou ne unete groaza de ceea ce i s-ar putea ntmpla lui Dan. N ai vrea s-mi destinuieti mai mult? Joelle scutur din cap pn amei:

Nu. Nu-i nimic, i-am spus. Dar termin masajul! D-mi o pastil care s m doboare pentr eva ore. Trebuie s fiu lucid cnd naveta va face contactul. Cum Caitln ezita, Joelle zbier: E un ordin, nesimito!

Nici o Christine. Nici un Eric. Nu mi-i pot permite. M dor prea tare. De ce s sufr i mai mult? Oricum e un epifenomen nensemnat, la fel ca fantomatica lui sor, dorina, care-i mai este i mam. n Noumenon se gsete pacea. El nu m trdeaz niciodat. Fie el l meu, viaa mea, ct timp rmn desprit de Ceilali!

Al doilea satelit era un elipsoid argintiu, de aproximativ nou pe cinci kilometri , cu axa principal n planul propriei sale orbite i a mainii T. O ocolea la mic distan e ultima baliz, mult spre interior fa de traiectoria scutului. Asemnarea unui obiect aflat la pupa" cu obiectul din scoic confirm opinia Joellei c acestea erau motoare pentru contracararea efectelor perturbatoare. Protuberanele din alte locuri se do vedir mai greu identificabile, dar fceau parte fr ndoial din instrumente i, poate, d echipamentele de comunicaii. Majoritatea alctuiau o dantelrie metalic, ici i colo cu fosforescene sau reele de culori ca nite aurore, totul formnd un spectacol fermector decorul stelelor. O flan din jurul unui segment al satelitului prezenta curioase surfilri, precum i ap araturi enigmatice. tii, spuse Brodersen, pariez c la e docul, conceput pentru a primi astronave de form e i mrimi ct mai diverse.

mbrc scafandrul i iei din navet, zburnd cu ajutorul unui reactor dorsal pentru a oco examina locurile. Metalele fiind neferoase, tlpile magnetice nu-i erau de nici u n folos, aa c-i pusese pe deasupra o pereche de galoi pentru mineritul n asteroizi, n elii ntr-un strat de adeziv. Prin camera din pumnul lui, Joelle vedea enorma curb n stnga, iar n dreapta constelaiile necunoscute, rostogolindu-se dincolo de captul dig ului. Glasul lui Brodersen trepida de emoie: Spre ghinionul nostru, pe moment nu e nimeni aici, dar au fost i vor mai fi. Locu l sta d senzaia de folosit.

Nici una dintre instalaii nu era prefect potrivit pentru Williwaw. Cu toate aceste a, Brodersen gsi o ni n care naveta putea s ncap. Probabil c una dintre mainile de ar fi putut-o fixa, de-ar fi tiut cum s-o acioneze. Hotr s-l lase de gard pe Dozsa, c re nu prea voia, i-i conduse pe ceilali afar, pe jos i cu rachetele personale.

Printr-o deschiztur cavernoas de la prova", se intra ntr-un tunel ce strbtea trei sf uri din lungimea staiei (cci nu putea fi dect un gen de staie spaial). Pasaje mai mic duceau n lateral, ramificndu-se iar i iar. Toi pereii strluceau ntr-o lumin slab, e spectrometrele o declarau nscris n apropierea gamei ultraviolete pn dincolo de cea infraroie... Pentru o ct mai mare diversitate de ochi? Nite balustrade ddeau posibil itatea de a nainta prin traciune. La anumite intervale se aflau cadre ce puteau fi locuri de odihn, cabine de observaie sau...? Uile, de toate contururile posibile, erau att de perfect mbinate nct aproape nu se distingeau, i nu se observa nici o moda litate de a le deschide.

Fiecare locatar poart cheia la el, ndrzni Brodersen. O spusese fiindc nu toate uile rezentau aceeai opacitate argintie. Din cine tie ce motive, unele erau transparent e. Cteva nici mcar nu preau s aib o consisten material, dei, dac erau alctuite d for, reacionau mai dur dect oelul. Privind, fotografiind, nregistrnd spectre, oamen studiar vreo cinci ambiane separate. Rou-ntunecoase, albastru-strlucitoare sau ntr-o onalitate intermediar, moderat, luminile dezvluir o celul auster, o cea nvltucit iant cu plante de nenumrate nuane prin care sgetau zburtoare ca nite pietre preioase ecorul holografic al unui inut pietros pe unde zbura praf galben pe sub un cer po rtocaliu, mecanisme n micare, i priveliti mai greu descriptibile dect acestea. Atmosf era se dovedea a fi dens, medie, rarefiat, coninnd oxigen sau hidrogen n stare liber, ori nici unul dintre acestea, la temperaturi variind ntre punctul de fierbere al

azotului i cel de topire a plumbului. n toate cazurile, ceea ce vedeau oamenii era nendoielnic antecamera cte unui amplu complex de locuine, laboratoare i Dumnezeu ma i tie ce. (Utilizatorii tiau, tiau i Ceilali.) Brodersen spuse c, dup convingerea lu era inclus i o camer centrifugal, n afar de cazul c le sttea la dispoziie ceva mai t, n scopul ca vizitatorii s se poat bucura i de puin gravitaie, dac doreau. Vizitatori! o njunghie gndul pe Joelle. O confrerie galactic de intelecte, culturi, specii, pe care Ceilali le-au gsit demne de interes i le-au pregtit conacul sta. Nu ne numrm printre ele. Durerea acestei revelaii o depea pe aceea de a fi o femel de neam omenesc. O izgoni i -i cufund contiina, botezndu-i-o, n tot ceea ce continua s descopere. Cci, de fapt, apartamentele gsite pe rnd n timp ce rtceau prin labirint erau aproape einteresante pentru exploratori. Ceea ce conta, ceea ce-i buimci, era ceea ce se afla n mijloc.

Acolo, coridorul principal se dilata formnd un spaiu sferic lat de un kilometru. O reea tridimensional de fire asigura accesul spre suprafaa central. Pe aceasta erau amplasate dispozitive cu contururi subtile, peste care jucau aure i curcubee. Exi stau i imagini ale spaiului exterior, fr a fi ncadrate n nici un ecran tangibil. i e nate. Exponate... Nu erau tablouri sau diorame, ci imagini solide, n micare, formate din lumini ce nu se limitau la gama vizibil pentru ochiul omenesc. Nu portretizau sp ecii, fiind complet abstracte: forme, culori, micri. O linie, de exemplu, fulgera dnd natere unui punct, la rndul su inundat de un evantai de scntei. Cel mai realist d intre exponate reprezenta schematic pulsarul.

Sau, cel puin, aa bnuia Joelle. Aproape tot ceea ce vedea era neinteligibil, nimic dect dre, perdele, vrtejuri, panglici, cataracte. Probabil c fuseser destinate unor s pecii ale cror convenii vizuale, poate chiar optici mondiale n ntregime, erau total diferite de ale ei.Se concentr asupra celui care avea mai mult sens. Peste ctva ti mp, ajunse s aib enorm de mult sens. Nu s-ar fi putut spune c ateptase fiinele omenet n special. Dar spaiu-timpul trebuia s conin o mulime de fiine, pe lng betani, car rceap i s se gndeasc la el n moduri nu prea diferite de ale Joellei. Oare Ceilali au pregtit toate astea spre folosul oricror strini care dau buzna aici? Da, cred c aa e.

Reprezentri ale atomilor, tabelul periodic al elementelor, strile cuantice i schimbr ile lor... Nucleul de hidrogen 1 era o unitate de mas, linia sa de emisie neutr n s paiu fiind o unitate de lungime, frecvena, o unitate de timp invers. ntre zero absol ut, indicat de comportamentul moleculelor, i fuziunea care, exact, forma deuteriu l, scara termic era divizat n grade: dousprezece la puterea a dousprezecea. Variaiile reiterrile fceau ca prezentrile iniiale s-i fie foarte clare unui holothet. Evoluau. Cu timpul, apru demonstraia modului de funcionare a unui dispozitiv anume. Luai o tij dintr-un suport i atingeai cu ea anumite puncte luminoase, ntr-o anumit succesiune... ncepe, i spuse Joelle lui Brodersen. Cpitanul se supuse.

Porni sub forma unei transmisii de cifre binare. Progresar rapid spre a forma tip are recognoscibile. (Suficiente puncte da-sau-nu dintr-un spaiu de coordonate des criau complet o imagine, un ton, o funcie matematic...) n cteva minute, afl c trebuia s rspund, i o fcu folosind parabolica navei. Peste alte cteva minute, automatul i a se ritmul de emisie, ntregul sistem de abordare,la limitrile echipamentului ei i ca racteristicile sistemului ei nervos.

Singur n craniu, creierul acela ar fi putut avea nevoie de ani de zile pentru a nc epe, mcar pe dibuite, s neleag. Holothet fiind, putea opera o sut de interpretri ipo ice pe secund, verificndu-le fa de ceea ce tia deja: i astfel, srind peste ramurile rile, fcnd s rsar altele noi i s-i dezvluie puterea sau slbiciunea, i croi drum arbore logic, tot mai aproape de fructul adevrului. Nimeni din nav, poate doar Fid elio, n-ar fi putut nelege cu adevrat ce fcea, iar duhul lui o ajuta s nainteze.

Totui, avu nevoie de cteva ore pentru a afla faptul esenial, de cteva zile pentru al vedea ct de ct complet, ntr-att era de incredibil. Pe pulsar exista via, via inte t.

Chinook se rotea n jurul mainii T, ca un al treilea satelit. Williwaw revenise la nava-mam. Dup ce investigaser staia ct de mult posibil, ceea nu nsemna prea mult, i user comunicarea cu ea, care probabil era complet n coad-de-pete, Brodersen i ai lui nu mai aveau mare lucru de fcut acolo. La un moment dat, Joelle i ddu seama n treact pe cnd ea cuta i chema, colegii ei se comportau cu ocupaii de rutin, jocuri, intrig , visuri, dezndejdi ca paramecii ntr-un strop de ap de balt.

Robotul staiei o cluzi pn la contactul cu Oracolul, care era o creaie a Celorlali, d fr a fi un automat.

Cvasi-solid, supus vibraiilor i cutremurelor care o puteau despica, suprafaa stelei n eutronice se afla sub o atmosfer adnc de ase milimetri. Acolo, la o greutate de tril ioane de gravitaii terestre i densiti ce reprezentau multipli i mai mari ai celor de pe Pmnt, nuclee goale interacionau n moduri de neimaginat altundeva. Protoni, neutro ni, electroni, neutrini, antiparticulele lor elemente de ordin i mai nalt, fugitiv e mezoni de tot felul barioni, leptoni, bozoni, fermioni farmec, rotire, culoare , stranietate fuzionnd, fisionndu-se, transformndu-se unii ntr-alii i napoi, orbit rt, formnd ansambluri care puteau s dureze microsecunde ntregi materia stelei era l a fel de multipl, la fel de diversificat-schimbtoare, precum gazele, apa i praful c e ne-au dat natere.

Viaa nu este un lucru, ci o cale. Este o serie de ntmplri, este evoluia sistemelor pu rttoare de informaie, este cretere, descompunere i din nou cretere. Oriunde exist pos bilitatea, viaa apare. Cnd auzi, Caitln spuse: Asta nu-i chimie. E alchimie.

ntr-adevr, structurile cu autoduplicare la nivel subatomic, nu molecular, se aflau dincolo de limitele fizicii cunoscute pmntenilor sau betanilor. O dat ce-l ntlnise p e Oracol, ns, Joelle ncepu s nainteze foarte rapid spre nelegere. n extazul mistic elei i mai profunde intrri n Absolut, i pierdu suferina la fel cum se pierdu i pe si

Nu putea dialoga direct cu locuitorii pulsarului. Aveau vieile prea scurte. Cteva secunde, cteva rotiri ale cerului, i o asemenea fptur microscopic i termina viaa. sele din interiorul ei erau att de repezi, att de furibund-energice, nct acele cteva secunde cuprindeau mai mult percepie i experien, mai mult trire, dect un secol omen Pentru acele fiine, Joelle era la fel de inert ca o piatr pentru ea nsi.

Oracolul i prezent reluarea cu ncetinitorul a ctorva viei. Joelle nu putu urmri dect mple crmpeie, fragmente la ntmplare, din povestiri. Eroii i erau prea strini. Dar aju nsese s vad c fuseser ntr-adevr nite eroi. Explornd de-a lungul unui miliard de generaii, au descoperit Fntnile de Foc, care er up magnifice n sus i tot mai sus, dincolo de sunet. n ceaa radiaiilor care umplu lume a cunoscut lor, nu aveau conceptul de cer. Acum...

Erau muni, muli dintre acetia dinuind ani ntregi dup socotelile omeneti, cel mai na

ingnd ntre doisprezece i treisprezece milimetri. Cuttorii cunoaterii au pornit s urm parcursul Fntnilor de foc, urcnd.

Au luat fiin dinastii de cuteztori, printe, copil, nepot, strnepot, care au trudit, a u suferit, au riscat i n cele din urm au murit n marea aventur. S-au nscut civilizai au prosperat i s-au destrmat, n timp ce urctorii se luptau s mearg nainte, fiecare g raie lsndu-i motenire celei urmtoare o baz aflat i mai sus. Muli dintre ei au pier i muli au cunoscut disperarea cnd au ajuns la limitele atmosferei. Dar un grup din tre cei nedescurajai a nvins i a nceput munca la un tunel n sus, printr-un munte ales .

Peste un milion de alte viei, printr-o cupol transparent, o colonie ajuns n vrf a vz cotro se ndreptau Fntnile de Foc a vzut stelele.

S fi fost oare simpl drzenie? se ntreba Joelle. Sau poate Oracolul le-a dat...nsuflei ea... de a-i continua strdaniile, de-a lungul echivalentului unei epoci geologice pmntene?

i lipsea limbajul pentru a pune aceast ntrebare i, n orice caz, se ndoia c Oracolul fi fcut o asemenea afirmaie. Se afla mai presus de mndrie. Fusese conceput de Ceila li pentru a locui pe pulsar. Gigantic pe lng localnici, virtualmente nemuritor, stte a la locul lui, care pentru ei devenise un altar. Contient de sine nsui, avnd o inte ligen comparabil cu a ei cnd se afla n holothez, nu simea totui nici un fel de sing , sau de plictiseal, niciodat; cci mprtea faptele, gndurile, nsei vieile entit Joelle specula despre cvasi-telepatie prin intermediul modulaiei unor puternice f ore nucleare, dar vocabularul pe care-l avea n comun cu el era prea primitiv un fe l de limbaj al semnelor ca s-l ntrebe.) i sftuia atunci cnd o doreau, dei Joelle av impresia c sentinele lui erau n mod deliberat la fel de ambigue ca acelea rostite l a Delphi, pentru a nu le provoca o pseudomorfoz care le-ar fi subminat maturizare a puterilor nnscute. nregistrase i le oferea, la cerere, istorii ntregi ale celor din neamul lor, ale naiunilor disprute i izbnzilor uitate.

n primul rnd, juca rolul de mediator ntre ei i cei din afar. Mesajele circulau de la ei la staie i napoi pe o und medie purttoare. (Raze quark?) Staia le retransmitea pri felurite mijloace, inclusiv unde radio. Oracolul ncetinea sau accelera transmisi unile, conform receptorului.

Astfel, prin intermediul lui, locuitorii stelei i vizitatorii care ajungeau pn aici pentru a studia steaua puteau s afle cte ceva unii despre ceilali. Poate c aceasta era msura maxim n care acele fiine puteau ajunge s se integreze n fraternitatea culti at de Ceilali. Sau poate c nu.

n sala comun, Brodersen se ag de o bar a mesei i-i privi oamenii. n spatele lui, u prezenta razele rotitoare tiuri de sabie, ace de ceasornic mai apropiate, mai lumi noase. Curnd, scutul trebuia s stvileasc acel prpd.

Nu mai putem rmne aici mult vreme, le spuse el. tii asta. nc nainte ca imponderab a s ne produc vtmri ireversibile, vom fi depit o doz de radiaii sigur. Intensitat a dracului de mare, iar mijloacele noastre de protecie, inadecvate.

Putem s ne retragem la o distan sigur i s ateptm, n sperana c va veni cineva car juta nainte de a muri de foame. Desigur, asta nseamn s convertim nava la starea rota tiv, nu se va mai putea propulsa niciodat. Totui, s-ar putea s renteze. Poate ne ale gem cu un drum pe gratis pn acas.

Joelle, n ultimele cteva sptmni ai vorbit al naibii de puin. i-am fcut pe plac, ti e aspr e munca ta. n comparaie cu ea, nvarea unui dialect betan din auzite e floare l ureche, sunt convins. Astzi, ns, trebuie s ne prezini un raport. i cer s-l expui turor, fiindc ne privete pe toi. n regul, dac eti bun, ncepe.

Plutind lng el, n faa celorlali, Joelle i spuse istovit c vedea starea de oc nti rile lor. Art ntr-adevr groaznic. Oglinda i nfiase prul devenit o coam cenuie sl nfundai n orbite, cu cearcne negre i injectai, pe o fa care era aproape numai piel s peste oase, trupul costeliv i nglbenit, minile crora le crescuser unghii nepilite, are tremurau tot timpul. Of, blestemat s fie aceast abominabil came, care nu m las s comunicare cu Oracolul! Fcu efortul s vorbeasc sec:

E cazul s accentuez c schimburile mele de informaii au fost rudimentare. n pofida au gmentrii computerizate, n pofida cooperrii fr reineri a interlocutorului meu, nu mi-a mai rmas destui ani ca s reconstitui limbajul complet. i nici decalajul de cteva mi nute al transmisiunii nu mi-a fost de mare folos. S-ar putea s fi interpretat com plet pe dos unele lucruri, inclusiv datele cruciale pentru noi.

Fr tine, nu ne-am afla nicieri, replic Susanne Granville, inndu-se de bra cu Carlo da. Joelle i trase respiraia.

Bine, atunci, dac inei minte aceste rezerve... Ceilali au construit staia fiindc t speciile de cltori spaiali ar dori s studieze o lume att de unic. Nu fac dect s ghicesc ncrederea lor c, prin intermediul acestui studiu, att locuitori i stelei ct i cei din afar se vor maturiza puin, se vor apropia mai mult de ceea ce sunt ei.

N-am reuit s aflu dac Ceilali se manifest n mod direct fa de vreuna dintre specii ective, dar am impresia c nu. Probabil c vin de unii singuri s asculte datele, biog rafiile, informaiile pe care le-a pregtit pentru ei Oracolul. Deci, i intereseaz, opti Caitln. Au dorina de a cunoate speciile din toate lumile. s le iubeasc i mai mult? Fr-ndoial, pe noi ne cunoteau bine nainte de a fi programat acel robot al mainii T Sistemul Solar, spuse Frieda. Ce Oracol au amplasat pe Pmnt? Nici unul de felul sta, evident, rspunse Brodersen. Continu, Joelle.

Un numr de societi avansate i-au gsit drumul pn aici, probabil prin ncercri i e te, urm holotheta. Trimit din cnd n cnd expediii tiinifice. Nu exist nici un progra , i nimeni nu vine prea frecvent. Amintii-v n cte alte locuri trebuie s-i mpart or cie atenia i eforturile, o dat ce a nvat drumurile prin cteva pori. E foarte posibi una sau dou s fac o vizit, n deceniul urmtor. Dar nu tiu cum s ajung la Sol, Phoeb Centram. De unde-ar ti? Nici chiar Oracolul nu tie. n tcerea zguduit ce se lsase, spuse grbit:

Am fcut progrese. Dac am putea rmne pe loc, n gama de comunicare, a face i mai mul racolul pare dispus s-mi spun orice. Dar nu putem. Aa c m-am concentrat asupra ntrebr lor despre porile stelare propriu-zise. i am primit cteva indicii. Nu pot calcula unde i cnd ne va scoate o anume traiectorie. Totui, pe baza celor af late aici, pot face un calcul probabilist al magnitudinii i direciei acelui tranzi t. Mai important, pot estima destul de exact probabilitatea ca dincolo de poart s se afle o alt main T. nelegei, Ceilali continu s le construiasc. Prin laringe i se rostogoli un mic rset.

 Cuvntul continu" e un exemplu clasic al zgomotului fr sens, nu? Scuzai-m. Mi-am pi obinuina de a m limita la creierul meu natural.

Problema e c Ceilali nu lucreaz la ntmplare. Cunosc ansamblul prea bine ca s fac aa . i extind ncontinuu frontierele numai pentru cunoatere, sunt sigur, nu pentru cucer re... Pentru iubire, opti Caitln, Joelle i vzu micarea buzelor.

...i se duc n locuri unde au cele mai mari anse s gseasc i altceva n afar de vid , trebuie s trimit materialele, poate i uneltele, pentru a construi o nou main T, na e ca prima expediie s se poat ntoarce. Nu-i puin lucru, nici chiar pentru ei.

Cred c, dac vom cltori de la o main la alta conform unui plan pe care pot s-l elabor pe msur ce ne deplasm i strng tot mai multe date... dac ncercm de fiecare dat s s departe posibil, ntr-o direcie plauzibil... cred c, n cele din urm, acest drum ne va uce la frontiera unde se afl ei. Ei nii.

Joelle simi c o lua cu lein. Avea senzaia c-i era capul plin de nisip. Toate celulele din trup preau s-o doar. i ls umerii s cad, n imponderabilitate, jinduind s doar Ca prin cea, l auzi pe Brodersen:

nelege toat lumea pe ce miz jucm? Cucoana nu garanteaz c vom gsi mijloace de tran e-acum nainte, la fiecare hop. S-ar putea ca sorii s fie de partea noastr; dar, o da t cu fiecare repetare, ansele scad.

Am putea rmne aici, n stare de rotaie, pe o orbit larg, propuse Weisenberg. Se pare vem anse rezonabile de a veni o nav nainte s murim de foame. ndrznesc s spun c civi care a produs-o ne poate sintetiza hrana i nu va avea nimic mpotriv. Echipajul nu ne va putea conduce acas dar, fr ndoial, am putea tri o via foarte interesant pe p sa de origine. Vorbeti serios, Phil? ntreb Caitln.

Nu. Am familie. M-am gndit ns c unul dintre noi ar trebui s susin i varianta rm i s lsm omenirea pe minile lui alde Ira Quick? mri Dozsa.

Stai blnd, l potoli Brodersen. Avem timp s ne gndim i la asta. Pn atunci... Joelle s i prescriem un tratament, ncepnd cu vreo douzeci i patru de ore de somn.

Joelle abia i remarc mbriarea, cnd o duse pe coridor, spre cabina ei, fr s dea pr tenie nici felului cum i terse Caitln sudoarea cu buretele de pe tot trupul, i nici c um amndoi o nhmar n pat i ateptar pn adormi. Pe cnd luneca n tenebre, gndurile a Oracol i la cei care l furiser.

39

SALT.

Stelele vizibile erau mai puine la numr, ca ntr-o noapte pcloas pe Pmnt. Cele mai st itoare erau n majoritate roii, ceea ce sugera c se aflau aproape; cteva gigante rspnd au un albastru de oel.

Un soare mare ardea ntre ele. Nuana sa oranj-sngerie stins nu necesita atenuri optice . Lentila zodiacal era imens, dei slab luminat, dar discul era lipsit de trsturi f , flcri, protuberane, coroan i nu avea o margine fotosferic precis, degradndu-se , ceos, n spaiu. Mai aproape i mai mare la vedere, se afla o planet n jurul creia maina T o orbita evi dent, ntr-o poziie troian relativ la un satelit natural mare. i aceste dou corpuri ce reti iradiau o lumin ca de jar. Mrind imaginea, Brodersen vzu globul primar topit su b o atmosfer dens, nceoat de funingine. Sub ochii lui, un asteroid trecu prin cmpul ual, negru i accidentat, rostogolindu-se. Joelle vorbi:

E un sistem nou, n curs de coagulare. Energia soarelui provine din contracie; nc nu are miezul suficient de comprimat pentru a ncepe reaciile termonucleare. Spaiul rmne prfuit, plin cu pietre de toate mrimile. Cznd pe planetele n formare, le nclzesc pn candescen, sporindu-le totodat masa. Cred c cea din faa noastr va semna destul de mu cu Pmntul. Sau o fi chiar Pmntul? se nfior Brodersen. Nu, e prea improbabil. Oricum nu are nici o importan practic. Nu vreau s-o cred. N-am s cred.

Ct timp va dura? ntreb el cu glas tare, fr nici un rost, n afara unei curioziti b

Poate cinci milioane de ani, pn cnd soarele va intra n faza principal. Pe planet, f area scoarei solide poate s decurg mai ncet. A avea nevoie de mai multe date ca s-i r o estimare corect. Regret. Nu pierdem vremea. Aici nu e nimic pentru noi.

Dect, Dumnezeule, o nou ntrezrire a gamei pe care circul, n care triesc Ceilali. S a naterea unui nou sistem i apoi, cu siguran, s-l urmreti cum evolueaz, nfloret ntru asta au deschis aceast poart!

40

SALT. O-o-oh! rsun vocea lui Caitln prin intercom. O, glorie, glorie! i se frnse, ntr-un suspin.

Spaiul era nvpiat, stele i iar stele nghesuite att de strns nct ntre ele nu mai e deloc spaiu negru, i abia dac se putea ntrezri Calea Lactee. Strlucirea multora sem cu cea a lui Venus sau Jupiter n faz maxim, vzute de pe Pmnt. Majoritatea aveau culo re rubinie, dar unele ajungeau la un portocaliu bogat i chiar la auriu intens.

Soarele lng care ieise Chinook avea aur alb, cu arcul lat de o jumtate de grad, sfi de similar cu Phoebus. Unde suntem, Joelle? ntreb pe un ton brutal Brodersen.

Rspunsul ei exprima o anume nesiguran, o nuan de ncntare i... umilin?... care-i l mult. Ce frumos... Trebuie c ne aflm n mijlocul unui nor globular, Dan. Vechi; n-au mai rm

as aproape deloc gaze sau praf; membrele cele mai mari i cu viaa mai scurt au ars d emult, lsnd n urm mai ales pitice, dei mai supravieuiesc i cele de tip G, nrudite c ... Hai s rmnem un timp, orice-ar fi.

Toi au fost de acord. n plus (cine-ar fi putut s prevad?) era posibil ca i Ceilali s cuiasc n mijlocul unei frumusei att de regale. ncepu programul de cercetri standard. n timp, nava acceler. Greutatea le ddea o senzaie plcut.

Studiile se terminar n cteva ore. Joelle adunase direct majoritatea datelor i le int erpretase. Soarele galben avea cel puin apte planete. Una dintre ele, ndeprtat de el la distan doar puin mai mare de o unitate astronomic, prea s fie terestroid i, cate , avea oxigen n atmosfer. Maina T era pe aceeai orbit, la aizeci de grade mai n fa ista nici o urm detectabil de comunicaii n curs de desfurare. Cu toate acestea, Brodersen decise:

Vom arunca o privire. E o cltorie de vreo trei zile. Dac nu de altceva, mcar ca s sc un timp de zero g. i eventual s ne plimbm printr-o lume ca acas? ntreb cu nostalgie S sanne. Noaptea. n patul su, Leino o eliber pe Caitln din brae i se ntinse pe spate alturi.

Ah-h, fcu el. Ce bine-a fost! i n stare de plutire e plcut, dar, m rog, suntem const uii pentru cmpul gravitaional, nu?

Caitln se slt n capul oaselor i-i arunc braele mprejurul genunchilor ridicai, cu drept nainte. uviele lucioase de pr i se rostogoleau pe lng obraji, peste umeri. Pe p elea ei alb lucea slab o pelicul de sudoare; Leino prinse mirosuri femeieti amestec ate, de soare i mosc, i o senzaie de cldur iradiind din ea. Avu nevoie de cteva minut pentru a-i regsi suficient energie ca s-i observe tulburarea de pe fa. Se propti ntr-un cot. Ce te supr, querida? se interes. Caitln continu s priveasc spre perete, nu spre el. Nimic, rspunse ea cu voce joas. i, ntr-un fel, totul. Nu e vina ta, Martti. A mea es te. Leino o btu pe coapsa mtsoas: mi spui? N-a vrea s-i fac ru de bunvoie. Leino i ncord muchii.

D-i dramul. Tu... ntotdeauna vorbeti uor, Caitln, de obicei eti vesel i... n fin urit ncet, ct de independent i, da, ct de deosebit eti ca persoan. Tcere. Te rog. Poate reuesc s te ajut. tii c a strbate iadul descul pentru tine. O vzu fcnd un efort s se hotrasc. Tocmai asta e problema, Martti.

 Hoy? se mir, i se ridic i el n ezut. n regul, trebuia s ajungem i aici. l privi n ochi. Ai spus adevrul, gravitaia e din nou binevenit, chiar i pentru a face dragoste. Ar f i trebuit s-i dau lui Dan prima ans. Leino roi. , dac nu m-nel prea tare, n noaptea asta a luat-o pe Frieda. Au disprut mpreun, Caitln ddu din cap:

Sigur, i nu le port pic pentru asta. M-am bucurat ntr-adevr pentru ea cnd a reuit s trag, acum vreo dou sptmni, dup ce eu petrecusem foarte mult timp cu tine. Are un suf et bun, care merit o porie rezonabil din tot ce-i mai de soi. Leino tresri. Caitln vzu, i puse o mn pe bra i spuse calm: Am prejudeci, nelege-m. mi plac toi cei de la bord; fiecare dintre voi avei cte ebit; ns pe Dan l iubesc, i m iubete i el. Dup un moment: Nu l-a fi neglijat att de des, dac tu nu aveai nevoie de ajutor. Asta e prerea mea d espre tine, Martti Leino. A sosit timpul s revenim la normal. Doar nu vrei s m prseti? Nu! Te iubesc! Caitln i drui o srutare uoar:

Oh, nu. Ct timp va dura cltoria asta, vom face cte o tumb ocazional, tu i cu mine. i n-am s-i mai fac vreo favoare, din simpl buntate sufleteasc. Am cunoscut aici destu le plceri. Trgndu-se puin mai ntr-o parte, continu, din nou grav:

Dar eti prea emotiv fa de mine. Cinstit, ai devenit prea posesiv. Ast-sear, aproape m-ai trt din sala comun, cnd eu mai aveam ceva de vorbit cu Phil i o ntlnire nerosti Dan. Am considerat c era mai bine s nu provoc o scen... S nu fii suprat, dragule! A fost un chef plcut. Totui, lucrurile de soiul sta trebuie s aib un sfrit, iar locul e trebuie s nceteze este n tine nsui. Leino i btu palma cu pumnul: Nu pot nceta s te iubesc, Caitln. Nu, dac oamenilor, ost acas, m dovedit, i frumoas

n-ar exista ranchiuna asta cumplit, niciodat nu ne-ar trece dragostea, nou, nu-i aa? Dar focurile vechi ard mai blnd dect se nvpiaz cele noi. De-am f curnd ai ncepe s-i faci curte vreunei feticane foarte deosebite de mine. indrznesc s cred, c putem fi amndoi vii i civilizai, iar aceasta ar fi cea amintire pe care a vrea s-o pstrezi despre mine.

Dar, Martti, urm ea, mngindu-l cu vorbele, ceea ce-i trebuie ie pentru toat viaa e o meie stabil, o partener, un copac la umbra cruia s-i ntemeiezi cminul. Cum e Lis; cu mama ta, sunt sigur. Trebuie s te-ajut s scapi, s nu faci o fixaie pentru mine. Asta o s se ntmple, n caz c expediia noastr mai dureaz multe luni, dac nu suntem aten

i. Atunci, s-ar alege praful de destinul de familist pe care i l-a sortit natura. Eu nu pot fi pentru tine nimic altceva dect o prieten care, ntmpltor, e de sex opus. Sunt o lupoaic singuratic. A, mi-am nvins destul de bine gelozia fa de tine, cred... Caitln zmbi. Nu sta e principalul lucru la care m-am referit, scumpul meu. Am picioare neastmpra te. Nici chiar Dan nsui nu m poate ine pe loc, n Eopolis. Tu ai nevoie de o soie, nu e o amant rtcitoare. i arunc picioarele peste marginea patului: Martti, tiu prea bine c nu ne putem rezolva aa cum se cuvine problemele ntr-o or de iscuii. Vom avea nevoie de rbdare, reflecie i grij. Se ridic.

nti i nainte de toate, ar trebui s devenim prieteni s ne relaxm s clcm n p r de melodram crescut ntre noi, dar s ocrotim orice floare a comediei ce poate rsri, cci asta suntem noi, oamenii, nite animale comice, nu-i aa? Ne-a mai rmas o sticl de whisky aproape plin, din cte-mi amintesc.

...Cnd se culcar la loc, puin cam pilii, dar destul de destini ca s poat glumi, Cait truni sonadorul, remarcnd:

Mda, nu te-a da afar, nu ct timp cltorim, n-ai grij. Ar nsemna s irosesc jalnic u t splendid. Trebuie pur i simplu s-i dai seama c sunt o hoinar nnscut... Mai ii mi m-ai tachinat n legtur cu Cntecul ieirii", cum c ar fi rostit de un brbat, lucru c t fals, i i-am spus c-i art eu ie n urmtorul? Ei bine, l-am compus pe urmtorul, ex tru tine. Referirile la seara pomenit de ea nu-l mai chinuiau. Te-ascult, o invit el. Caitln rnji i ncepu:

n spaiu am pornit, ctnd necontenit. De nici o lume nu pot fi aleas. i cum m-avnt, un cntec am s cnt, Despre biatul ce-am lsat acas. Cel mai iabra i cel mai ptima, Biatul cel ce-n urm l-am lsat. O, ce comoar, stelele de par n veci mi-or aminti de-acel biat.

Frumos era biatul, i rar ne este datul Aa de vesel duh s se-ntlneasc, Nu era blnd deloc, dar sruta cu foc, i nu-l puteam face s oboseasc.

Oricnd m-nneguram, pe el l cutam, S-i cer s-mi tearg negura de plns. Torceam, din pumn ddeam, curnd ne rsturnam, i-n tot st timp, m inea-n brae, strns.

Ne-am luat adio greu, era-ntr-o zi cnd eu C puintel am plns, mrturisesc. i chiar dac e cel mai bine s-ai un el, Somnul, n dese nopi, nu mi-l gsesc. Deci, bune domn, astfel, poi bnui de fel, Nutresc ndejdi c-am s-mi gsesc brbat Unul doar, doi, aa, dar i pe dumneata, Precum biatul cel ce-n urm l-am lsat.

Noaptea. Eti nefericit, Dan, spuse Frieda. Hm? Nu, nu, de ce-a fi, dup ct ne-am muncit aicea?

Brodersen i mpinse braul n ea. Arcuindu-i spinarea, femeia l ls s-o nhae de mijl Mi-o luase mintea razna. Iart-m.

O luase razna departe, i ntr-un loc deloc bun. Dup cum i s-a cscat gura, i dup lin a dintre sprncene...

i mngie cu degetele ridurile de pe fa. ngrijorarea fcea s-i pleasc albastrul ochi Brodersen ncerc un zmbet:

M rog, eu sunt Btrnul, tii. Grijile navei sunt o boal profesional. Ajut-m s mi l Capul ei blond se cltin:

Nu asta-i problema. Eti aspru i practic; nu-i st-n fire s-i rumegi melancolia. Prin mare, atunci cnd cazi n butoi, eti neputincios. Of, las-o-ncolo! Ce-ai zice de-un phrel, sau o igar, sau i una i alta? Frieda se ls cu toat greutatea trupului ei solid peste braul ce o cuprindea, pentru a-l reine pe loc.

 nc nu, te rog. Dan, Caitln te-ar putea ajuta. Pot s-ncerc?

Brodersen i privi ncruntat picioarele. El i Frieda se aflau n cabina ei, care nu coni ea aproape nimic de privit, nici unul dintre micile accente vesele pe care irlan deza le presrase in cabina ei. Ca de obicei, nemoaica pusese muzic, o fug de Bach, l a volum sczut, dar pstrndu-i ineluctabila noblee.

Las-m s ghicesc, spuse ea, rostogolindu-se pe o parte, cuibrindu-se la pieptul lui, pentru a-l scuti de privirea ei. Te simi vinofat pentru Zarubaef i Fidelio, pentru noi ceilali care suntem pierdui n spaiu-timp, bnuieti c din fina ta. Dan, Liebchen, bine c am venit de bunfoie, cu bucurie. Noi, cei pe care i-ai salfat din Roat i Fid elio, da, Fidelio mai ales, cred orice ni s-ar ntmpla, i fom mulumi cte zile fom af Greeli, ghinioane, orice cpitan tie de astea. Tu eti un cpitan prea puternic ca s le lai s-i ntunece sufletul. Nu, fei nfa din ele i apoi fei merge nainte, ndrtnic, e celor ce te urmeaz. i dac n cele din urm, cum cred eu c e cel mai probabil, dac n l nu reuim, dac nu mai ajungem niciodat acas... ei bine, ce afentur minunat fom fi af t! Mda, oft el. Caitln te face s simi asta n sngele tu. Mare pcat c nu-i cu tine n ast-sear. Tcu o clip.

Sau poate e mai bine aa. Poate ea te face prea fericit ca s mai prifeti n adnc, la r nile tristeii tale. Dan, te gndeai la familia ta... Brodersen inhal spasmodic. Soia ta, copiii ti, urm Frieda. i nchipui c ai dezertat de lng ei. Cnd Caitln i refin prea dureros n minte. Aa c ncepi s te pedepseti singur, n toate modurile le poi gsi. Gura lui se strmb, pleoapele i se strnser.

Ascult, hai s schimbm subiectul, scrni. Nu eti... psihotehnician... i nici eu nunorocit de pacient. Ja, ja, tiu, nu sunt dect colega ta de echipaj, Frieda. Dar nu putem forbi, totui? Nu poi s-mi pofesteti despre Lis? Mi-ar face plcere s aud. ...Peste mult timp, Brodersen rmase oarecum mpcat, somnoros. Eti o femeie minunat, spuse el, pe sub acordurile n surdin ale muzicii. N-aveam idee ct de bun eti... Sritoare, nelegtoare... Pe faa ei trecu o amrciune nevzut de Brodersen. A, da, am i eu reputaia mea, aspra femeie-soldat. Ei bine, cei doi grenadieri din cntec au plns cnd s-au ntors i au descoperit c le fusese luat mpratul. Chicoti, declarativ:

Ei i-acum, dac frei s-mi faci o fafoare, Dan, fii cuminte i dormi, i trezete-te sim -te din nou bine, nainte de micul dejun. Cu o or nainte de micul dejun. O strnse puin mai tare. Sigur. Bun idee!

Rpus de un impuls, Frieda mai spuse:

Dan, am face bine s gsim mai curnd drumul spre cas. Altfel, am s m ndrgostesc foa e de tine.

Privit din afar, planeta avea o culoare albastr mai intens dect cea a Pmntului sau a i Demeter, marmorat cu nori purtnd n albeaa lor infime nuane de chihlimbar. Continent ele aterneau pete ruginii pe albeaa aceea, n afara locurilor unde sclipea zpada, pe piscurile munilor i platourile alpine. Contururile lor erau ceoase; culorile rsritulu i i ale asfinitului de soare, vzute de pe Chinook, ce orbita n apropiere, erau fanta stic de vii; lipseau calotele polare. Trei luni se roteau n jurul ei.

Masiv, compact, cu gravitaia la suprafa mai mare cu o cincime dect a Pmntului, lume ea deinea o atmosfer dens. La nivelul mrii, oamenii nu puteau respira liber. Plmnii l r ar fi acceptat compoziia oxinitric, dar nu i concentraia, iar efectul de ser fcea c esurile s fie fierbini la latitudini superioare i insuportabile n apropierea ecuator ului. Omul n-ar fi putut s supravieuiasc dect pe cele mai nalte platouri.

Totui, globul forfotea de via, nu prea diferit de cea terestr, conform diferenelor co mice. La naiba, sta ar putea fi spectral de reflexie al clorofilei din plante, murmur Do zsa. Mascat de altceva, desigur, dar...

ansele de a nu fi capabili s ne hrnim acolo, fr semine sau sintetizatoare, sunt abs de mari, l ntrerupse Weisenberg. Am putea s cercetm, propuse Leino. Brodersen cltin din cap:

Nu. Mi-ar plcea i mie, dar riscurile sunt prea mari i miza prea mic, ntruct n-am g ici un semn de civilizaie, nici o form de inteligen.

n plus, adug i Caitln, Ceilali pstreaz lumea asta pentru o specie care se poate d cu adevrat n condiiile ei, la fel cum au pstrat-o pe Demeter pentru noi. Noaptea.

n timp ce Chinook revenea spre poart, Caitln sttu treaz pn cnd Brodersen adormi, du se scul, i puse pijamaua i iei din cabin. Ajungnd n sala comun, nchise ua, stin i ecranul pe care se vedea soarele, i se aez n ntunericul mut, ca s stea mpreun c le din nor.

Trecuse o jumtate de or, cnd ua se deschise din nou, pentru a lsa s intre o persoan e o nchise imediat n urma s. Cerul, mai luminos dect o lun plin, o dezvlui pe Susann ranville. Pe fa i iroiau lacrimile. Vznd-o pe Caitln, se opri. Oh, se blbi ea, scu-scuz-m. i se ntoarse s plece. Stai, Su, sri n picioare intendenta, grbindu-se spre ea. Ce-i cu tine? Rien n-am nimic. Nu t-t-tiam c eti aici. M duc n cabina mea. Te duci pe dracu'!

Caitln o ajunse din urm, cuprinznd-o cu braele. Dac se duce cineva, eu o s fiu aia. Ai venit s caui alinare, fetio.

Privi faa nefericit, capul aplecat, degetele nlnuite dezndjduit, i ascult respira lat. Sau putere?

Susanne ced. Caitln rmase innd-o n brae, cu mngieri i murmure, pn cnd furtuna u. Atunci, o duse la o msu de joc, o aez pe un scaun, se aez i ea vizavi i se nti mas ca s-o apuce de mn. n jurul lor, cerurile se ntindeau ca o diadem. Su se cutremur. Mi-e fhig, spuse ea, cu voce sczut.

Mda, la ora asta a ciclului termic, rspunse Caitln. i-e frig ie, n salopet, pe cnd -am dect chestiile astea subiri pe mine. Adevratul frig e nluntrul tu, iubito. Nu po a s intre puin cldur? Su ntoarse n afar o privire fr vedere.

Nu-mi bag nasul, continu Caitln. Totui, eu sunt medicul navei steia, i am ntlnit p eter cazuri mai grave dect i poi nchipui tu, am ajutat acolo unde-am putut, i ntotde a am pstrat tcerea... E n legtur cu Carlos, nu-i aa? Su ddu din cap cu violen.

Da, toi au observat c voi doi v-ai apropiat, i s-au bucurat pentru voi. Ascult-aici, dac-mi spui s-mi vd de treburi, mi cer scuze i te las n pace. Totui, sub blndeea scunde o inim mare. O ceart cu el te-ar necji, dar nu te-ar drma n halul sta. Ce s-a lat, Su? Linkera ridic un pumn i strig, aproape prea repezit ca s poat fi neleas: M-a cehut n cstohie! Ce? Cum, dar e minunat! Doi oameni de calitate... i tu l-ai refuzat? Da. A thebuit. E imposibil. De ce?

ntruct Su nu-i rspunse imediat altfel dect cu unul-dou sughiuri seci, Caitln i rec i cel mai linititor ton:

Fr ndoial, mai nti i-a fcut avansuri, iar tu ai refuzat. Ast-sear, te-a cerut d demonstreaz c te iubete, draga mea. Ar putea gsi sex ct cuprinde i prin alte pri. ieda; i mrturisesc c mi-a fi satisfcut i eu pn acum curiozitatea, dac nu ncepea s rluceti.

ntr-adevr, un serviciu oficiat de Dan n-ar avea nici o valabilitate legal sau canon ic, dar ar fi o cununie cu cele mai cinstite intenii i, cu siguran, s-ar ocupa el i d formaliti, dac gsim drumul spre cas. Dan, care-l cunoate de mult, mi-a spus c, atun cnd Carlos i ofer cuiva loialitatea, aa rmne. Su ddu ncet din cap. De ce nu te mui pur i simplu la el? o ntreb Caitln. Prinii ti sunt religioi, ai

fa de mine te-ai declarat o ateist nfocat. De hathul loh, rspunse Su ntr-o oapt rguit. Deja i-am fcut destul s sufehe, ca cas ca o... o femeie cinstit. i reveni o idee de vitalitate. i n-a fi aa, ohice-ah fi. Dar ai accepta o ceremonie la bordul navei? l iubeti? Atunci, pentru spurcatul num e al lui Maeve, de ce i-ai spus nu? Sunt... une vierge. Virgin? zmbi Caitln. M rog, e cam neobinuit la vrsta ta, dar nu-i nici un motiv de graie. Nimic mai mult dect un nenoroc, a zice. Vznd c jalea de pe faa celeilalte rmnea neschimbat, continu cu seriozitate: Te t da e... at, t pe

temi de relaiile conjugale, asta e? Nu de durere ci, poate, de nepotrivire? i po o mn de ajutor ca s treci peste asta, iar lui Carlos, mult mai mult dect att. Fi am motive s tiu c e un brbat plin de consideraie... Sau te temi s nu fii subordo strivit? Are el doza lui de machismo. Totui, sunt gata s pariez c i tu ai un spir potriv, i-l poi domina prin competena ta. Amintete-i de Lis Leino.

Nu nelegi. Nu m-am inoculat niciodat. Cum? Caitln era ocat de-a dreptul.

Phinii mei... nu-s suphat pe ei. Sunt adohabili. Dah, locuind acas, dac-mi fceam i nainte de a m cstohi, ah fi luat-o ca pe o declahaie cum c-a vhea s... s m fac ie majohitatea feteloh. Caitln se ncrunt: Asta-i atitudinea lor. Nu te condamn, se grbi Susanne s-o asigure. Doah c eu am fost chescut n alt sens. i e Pmnt, s te duci la doctoh penthu aa ceva, n-ah fi cam... hoete? Chicoti amar: Ohicum nu eha nevoie. Nu s-a ivit phoblema.

i te-ai ntors, i te-ai nvrtit prin jurul lui Dan, ndrgostit i rbdtoare... o, t am vzut... pn cnd Carlos i cu tine... De sarcin te temi!

Da. Avohtul e o omucidehe. Cnd nu e necesah penthu viaa sau sntatea mamei, e o chim. De acord. Mai mult, nu suntem echipai pentru a-l executa fr riscuri. Infanticid, nu ! Mai curnd m-a arunca afar prin sas.

i nu p-putem s natem copii... n nava asta piehdut... s aib nevoie de haii i s s i cahe phobabil le-au mai hmas camahazilor nothi...

Se ndrept n scaun. Cu mna pe care Caitln nu i-o inea, netezi faa de mas, scond un nguratic.

 I-am hspuns c nu. El voia s mai vohbim, dan am fugit. Poate c acum pot s m ntlnes ou cu el. i mulumesc. tii c Dan s-a puhtat fhumos cu mine tot n cameha asta? Stai aa, o cuprinse Caitln de brbie, ncruntndu-se la univers n general. Las-m s e cinstea mea, multe dileme omeneti chinuitoare au reieit a avea ceea ce comandant ul nostru numete o soluie inginereasc... Nu am trusa, nici competena, de a v steriliz a pe nici unul dintre voi. Dar au existat cndva contraceptive mecanice. Poate c Ph il i cu mine vom reui s inventm ceva ce s nu fie prea neplcut. Simi rezistena.

N-o face pe ruinoasa. N-ai fi gata s sacrifici un grunte din ceea ce consideri c nse mn demnitatea, pentru fericirea ta i a brbatului tu? Susanne trebui s fac un efort nainte de a putea spune: Ba da. Da. i s-ar putea s nu fie nevoie. Pe msur ce-i veneau ideile, lui Caitln i cretea entuziasmul, nflorind n bucurie.

Voi ntreba banca de date. S-ar putea foarte bine s cunoasc proceduri... da, vasecto mia ar trebui s fie o operaie chirurgical destul de simpl, dac pot descoperi cum se f ace, i reversibil cu puin clonare, dac mai ajungem acas... sau, mi se pare c am citi dat despre dispozitive intrauterine... sau ceva de domeniul chimiei... Oh, la det alii ne putem gndi mai trziu! Problema e, srcua mea inocent, c nu eti neajutorat. e! Mrit-te cu el i fii binecuvntai! Linkera prea nucit. Ba nu, dac gheim i concepem?

Ei, atunci, replic Caitln, de parc ar fi grit o trmbi, nu e nici o greeal, absol na. E un triumf. Va nsemna c nu capitulm n faa morii, nu, cu toate c s-a oferit s n duc pe ultimul drum cu onoruri militare complete. Luptm mai departe, trim, cutm... cu copilul vostru alturi! ncet, n sufletul Susannei ncepu s creasc o strlucire egal cu a stelelor.

SALT.

Mulimea de stele era mai puin strlucitoare i numeroas dect nainte, dei le depea p n apropierea lui Sol i Phoebus n afara unei singure direcii, unde dominau enormi no ri de noapte, mblnzii doar de cteva licriri n partea din fa. Nu se vedea nicieri v are. Maina T avea drept satelit un elipsoid mare, foarte asemntor cu cel de lng pulsa r. Orbita n jurul a ceva ce ochiul percepea doar ca pe o scnteie alb-albstrie tremurt oare, iar Joelle i instrumentele, ca pe o infernal fntn artezian de radiaii dure. Sentina ei se auzi ca glasul lui Dumnezeu: Ne-am apropiat de nucleul galaxiei. Acetia sunt norii de praf care ni l-au ascuns ntotdeauna. Aici este o gaur neagr.

Colapsarul final, rmiele unei supernove att de masive nct efectul propriei sale grav i asupra ei nsi o comprima sub o form mrunt, un cmp de for, att de puternic nct

nu mai putea s-i scape... Legile cunoscute ale fizicii erau depite, iar materia se contracta tot mai mult spre un punct geometric, o singularitate, unde nu mai dom nea absolut nici un fel de lege. Dar cuttorii nu puteau observa nimic din toate ac estea. Nimic dect o infinitesimal scurgere de unde mecanice ce se putea ntoarce din spre acel atoatedevorator pu potenial. Materia interstelar, absorbit, i elibera energ a ca un ultim ipt de dezndejde nainte de a disprea pentru venicie?

Bnuiesc c venicia e o superstiie omeneasc, iar Ceilali tiu ei ce tiu, i spuse Bro poi, cu glas tare: Acolo trebuie s fie un observator, similar cu cel pe care l-am gsit nainte, numai c, fac prinsoare, cu o mulime de deosebiri care s ne ilumineze al dracului de mult. Vom cerceta. Nivelul de radiaii nu e prea mare, pentru a nu putea rmne o vreme aici . Nu, deveni insistent vocea Joellei. Nu rmnem. Plecm. Imediat. ...De ce?

Nu pot s-i spun. O presimire... Noi, holotheii, lucrm pe baz de presimiri, Dan, de mai multe ori, iar aici... Forele, energiile, nsi forma spaiului, totul mi d senza de ciudate. M tem c nu putem face fa.

Fr mai multe cunotine, adug respectul ei de sine nsi. Ceilali m pot nva cum s gsi, dac-i voi gsi...

SALT.

Cerul era din nou spuzit de stele, aproape la fel de dens ca n urm cu dou salturi, majoritatea n nuane roii, de la culoarea sngelui pn la aceea a trandafirilor, dar de limpezime ca a cristalului. Aproape toate strluceau mai slab dect acelea din nor, dar mai puternic dect cele din braul interior al spiralei, ceea ce indica distanel e ntre ele i fa de observator. Nu se vedea nici urm de nebuloase, galaxii exterioare, sau Calea Lactee. ntr-o direcie, densitatea stelar devenea tot mai mare, pn ddea imp esia c se topete ntr-un glob de rubin, ca un enorm soare talismanic.

Maina T era izolat, la luni-lumin distan de cel mai apropiat corp astronomic, o simpl lumin difuz care tocmai trecea ntmpltor. Indiferent ce cale urma, i-o stabilea ntreag multitudine. Cilindrul era de dou ori mai mare dect oricare dintre toate cele pe care le vzuser cltorii pn atunci. l deserveau douzeci i trei de balize, rspndite mii de kilometri.

Ne aflm aproape de central galaxiei, n interiorul norilor. Vocea Joellei i regsise f rmitatea i o linite ca prin vis.

Aici se afl mai multe stele dect n oricare alt loc, iar supravieuitoarele pe care le vedem sunt cele mai btrne, formate aproape de nceputurile ei. S-ar putea s existe o gaur neagr de proporii monstruoase, care a nghiit milioane de stele i continu s-o f Dac aa este, atunci ritmul a devenit foarte lent cci fundalul de radiaii e numai mod erat i trebuie c am ajuns foarte departe n viitor, cnd n-au mai rmas s strluceasc ticele cele mai longevive.

Imponderabil n fotoliul su de comandant, tcut i uimit, Brodersen i auzi propriul glas trebnd: De ce poarta prin care am venit nu ducea la nici una dintre ele?

Pegeen ar putea gsi cuvintele pentru ceea ce simt n clipa asta, dar creierul meu t ont nu poate s scoat dect platitudini numai de-aa ceva ar fi n stare, chiar de n-a f uimac.

Mainile T nu pot avea o gam infinit de aciune. Sunt necesare relee, plasate n locai paio-temporale optime pentru a-i ndeplini scopul. Asta de-aici ar putea servi mai m ultor direcii, dup ordinele de mrime, dect numrul de membre ale galaxiei. Acest lucru , dimensiunile ei, precum i ceea ce am observat i calculat deja n timp ce cltoream, m fac s cred c traiectoriile cele mai lungi pe care le genereaz ajung extrem de depar te. Un nod... Stai! mugi Brodersen. n mintea lui explodase revelaia. Pulsul i deveni un tam-tam rzboinic.

Ascultai, ascultai! O civilizaie, un ntreg sistem de civilizaii, sau, sau mai bine z s ceva pentru care nu avem cuvinte, n-avem idee i Ceilali nii ai lor trebuie s tr aprat pe-aici. Dac rmnem, i vom ntlni! Prin intercom rsunar strigte i vociferri, de la toate celelalte posturi ale navei. We isenberg atept s se potoleasc, nainte de a murmura prudent: Stai aa. Ct de umai fiindc maina ezi ntr-o via de aa ceva. Pe scala lucru.

des trece cineva? Probabil c majoritatea tranzitrilor se fac direct, de tip mediu te poate duce la mai multe lumi dect ai putea s epuiz un milion de ani. Poate c asta se folosete la un secol o dat, sau ca temporal cunoscut de Ceilali, ar merita s-o construiasc pentru att

Nu putem ti nainte de a fi ncercat, replic Brodersen, mai calm.

Nu putem nici s rmnem tot timpul n imponderabilitate, l preveni Caitln. ntr-adevr a noastr acceleraie a fost mult prea scurt ca s ne asigure sntatea. Brodersen sttu pe gnduri. Exact. i, cu exuberan pur: Trebuie s te lai de obiceiul sta nesuferit, Pegeen, de a avea ntotdeauna dreptate.

Fie, avem nevoie de gravitaie, i nu vrem s trecem n starea de rotaie nainte de a fi a solut necesar, ci s ne pstram deschise toate variantele ct mai mult timp posibil. D eci, ne vom deplasa ncoace i-ncolo prin zon. S zicem hm patru ore spre exterior, n rcere, i patru ore napoi, decelernd. Aa, nu ne-am ndeprta niciodat la peste un milio e kilometri, nici n-am atinge o vitez relativ prea mare. N-ar trebui s avem nici o problem pentru a depista apariia vreunei nave i a-i lansa un semnal. De ce e neaprat nevoie s comunice pe baz de unde electromagnetice? obiect Dozsa. Am auzit c betanii n-o fac. Betanii i-au pstrat capacitatea de a le intercepta, pentru cazuri de necesitate, i nterveni Rueda. Mai mult, instrumentele lor ar trebui s nregistreze radiaiile react oarelor noastre.

i am putea monta pe carcas un far rou i grsan, care s clipeasc, adug Leino, sure Ei, ntreb Brodersen, ce zicei?

Chinook zbura. Accelera cu trei sferturi din g, mai puin dect presupusese cpitanul. Caitln le atrsese atenia c era suficient atta, iar masa de reacie avea s dureze ast mai mult. Oamenii umblau cu pas uor, pe picioare i n suflet. Intrnd n cabina Joellei, infirmiera ort. Toi ceilali obinuiau s in e art static. Aici, ecranul era orb j, n camer nu se vedea nici o urm

o gsi pe holothet stnd n mijlocul decorului ei mo cte ceva pe terminalul de date, fie doar muzic sau i mut. Dac nu puneai la socoteal patul fcut cu gr de personalitate.

ntr-un caftan albastru, larg, pe care Caitln i-l croise, Joelle prea un Boddhisatva sculptat. Neornduiala dispruse, era splat, pieptnat i ndeajuns de odihnit; dar di ultima trstur cu adevrat pmntean. Cu ochii imeni i casca de pr crunt, faa ei av de ivoriu, aproape descrnat, asexuat, inuman de senin. Mna pe care o ridic i zmbetu t n chip de salut urmau curbe abstracte. Vocea i redevenise melodioas, dar de o mel odicitate destinat unor urechi neomeneti. Eti foarte amabil c ai venit, spuse ea, folosind o formul standard.

Nici o problem, rspunse Caitln. Avem nevoie s te refaci fizic, iar dac preferi s n intimitate, ei bine, primele exerciii pe care e vorba s i le recomand nu necesit ec hipamente de gimnastic. i ls jos trusa medical i deschise capacul. ncepem cu un control.

Joelle i trase vemntul peste cap, lsndu-l s cad pe un scaun. Caitln i studie trup unei sperietoare de ciori, dndu-i ocol i examinndu-i pielea cu degetele. Joelle stte a supus, dndu-i doar braele la o parte din drum.

Nu e nimic ru n puin subponderalitate n limite rezonabile, observ Caitln. Mi-a do undul meu s fie o idee mai puin consistent. Al tu, ns, e de-a dreptul eteric. ncercarea de conversaie eund, deveni laconic:

Trebuie s restaurm esuturile musculare consumate, ceea ce nseamn c vei mnca mai mu roteine; iar un strat subire de grsime e normal pentru o femeie. Spune-mi care-s f elurile tale favorite de mncare? Pot ncerca s gtesc specialiti care s-i deschid ap

N-are nici o importan, rspunse Joelle. Informeaz-m ct de mult s consum i din ce a o voi face.

Pe fruntea lui Caitln apru o umbr, dar nu gsi nici un rspuns imediat. Continund exami area, constat o stare general de sntate bun. Inclusiv simptomele neurologice. ncordr , ticurile i spasmele dispruser, reflexele erau excelente, iar ritmul cardiac lent i regulat meninea tensiunea sangvin la un nivel pe care l-ar fi putut invidia o per soan cu douzeci de ani mai tnr.

Sfritul procedurii, anun ea n sfrit. Poi s te mbraci. Voi face analizele standa robelor de celule i fluide, dar n-am nici o ndoial c vor iei perfect. Joelle i trase la loc caftanul.

Atunci, a putea foarte bine s purced la punerea n aplicare a programului tu, dac miexplici.

Nu, nc n-am terminat. Ia loc! Vreau s stm de vorb. Dup ce se aezar, iar Joelle a ca femeia cealalt s vorbeasc, aceasta din urm ncepu:

 i pot face recomandri pentru trup, dar s-ar putea s nu-i prea foloseasc, atta vrem u tiu nimic despre mintea ta. De exemplu, ct de contiincios vei respecta instruciuni le? Foarte. Promisiunea nu era nici accentuat, nici ezitant. Presupun c nu-mi vor afecta peste msur munca, i apreciez c scopul lor este acela de mpiedica intervenia unui colaps. Gura lui Caitln se strnse.

Asta m frmnt cel mai mult. Ct holothez poi suporta, nainte s i se ntmple cev ie? Ar fi un fenomen ireversibil? Nu cumva a i nceput? Joelle, nici unul dintre ca marazii ti de pe Emissary nu susine c te-ar fi cunoscut la nivel intim, dar toi sunt de acord c ai devenit complet strin. N-am mai auzit de nimeni care s-i petreac aproa e tot timpul de trezie n linking. Pe Pmnt, timpul e limitat de anumite reguli, i m nt eb foarte tare dac nu cumva Dan ar trebui s i le impun cu fora. Te temi de vtmri? ntreb cealalt, netulburat.

Da. Schizofrenie provocat, poate, sau o afeciune care s-o imite, dar... Cine poate ti? Eu nu sunt mai mult dect o asistent medical care a urmat unele studii n plus. Re ferinele medicale de la bord m neac n tehnicisme pe tema asta, dar nu ofer nici simpt me de diagnosticare i nici prognoze, situaia fiind fr precedent. Cu toate acestea, t e compori din ce n ce mai... autist. Se aplec spre ea: Fii sincer. Noi, ceilali, suntem pentru tine i altceva dect pri din aparatur?

Bineneles, rspunse Joelle, n continuare placid; pe fa i trecu scurt un zmbet, ca lun printre nori. V plac pe toi, v doresc numai bine, intenionez s fac tot ce-mi st tere ca s v duc n siguran acas. n scopul sta, e de preferat s-mi dezvolt forele. , departe de a nnebuni, n fiecare zi devin mai sntoas la minte dect a fost vreodat u embru al speciei noastre, n toat existena ei. Oh, spui vorbe mari.

Da, sun ntr-adevr grandios, cnd cuvintele sunt nscrise n maimureala pe care oamen mesc limbaj. A dori s poi cunoate i tu experiena asta. Tu eti poet i ai putea expr ceva din toate senzaiile, dac nu i din realitate. Mie mi lipsete elocvena i am avut puin practic dect majoritatea, n toat viaa mea, s m exprim fa de oamenii de rn decuplat, nu sunt, cum s spun, nici pe jumtate vie... Tcu o clip, cutndu-i cuvintele.

Cred c Susanne Granville a ncercat s-i explice ce nseamn linkingul pentru ea. Este mai palid umbr pe lng ceea ce nseamn pentru mine. Pe ea, doar n-o crezi bolnav mint nu? Sau atunci cnd compui, cnd faci dragoste, cu siguran mai deplin dect majoritate astea sunt experiene transcendentale, nu? Le caui iar i iar, cu fiecare ocazie. Nu -i stnjenesc raiunea, aa-i? Dimpotriv, nu ajungi mai puternic i mai stabil cu ajuto or?

Sunt fireti, argument Caitln. Au evoluat printre noi din cele mai vechi timpuri de cnd palpit viaa pe Pmnt. Iar tu ai renunat complet la ele. Asta nu poate fi normal. A da, preoii, clugriele i misticii sfini, artitii i savanii dedicai cu desvrire uneori echilibrul. Poate c ascetismul se potrivea cu temperamentele lor mai bine

dect plcerile banale. Totui, s-au meninut n lumea uman, urmrind scopuri omeneti, n de lucruri crora simurile omului le pot rspunde n-au stat cablai ntr-o main. Nu rzice niciodat holotheza, Joelle. Nu fac dect s m gndesc c ar trebui s foloseti i ei ceea ce mai rmne din tine. Pentru prima oar, pe faa dinaintea ei se ivi durerea, precum i n vocea care rspunse, dei abia simit:

Am ncercat. Mai mult dect i nchipui. An de an, recompensele scdeau i suferinele c pn cnd am ajuns o hoac ntng i mpiedicat, ori de cte ori ieeam din linking. Calmul i reveni.

ntre timp, n zborul sta, am nceput s folosesc cu adevrat, s stpnesc cu adevrat pe Beta. Iar Fidelio m-a nvat i mai mult. Incredibilele recepii, ntregul cosmos desc izndu-mi-se n fa, faete ale Noumenon-ului la care n-a visat nici un om sau betan. Cut intuiia, am descoperit noi tehnici ci de a discerne, de a gndi, a nelege, filosofii iar ele mi ofer ptrunderi i mai profunde, care m duc tot nainte... Din linitea Joellei se nteea o calm ardoare.

Caitln, crede-m, n-am fost niciodat att de fericit i, cu ct ajung mai departe, din de ceea ce numeti tu umanitate, cu att devin mai fericit i mai ntreag la minte. Nu, n sunt cu nimic mai bun dect tine, dar sunt diferit, i cum te-ai simi tu dac, la o com nd, i s-ar rpi darul de a compune cntece i a face dragoste? Eu... Eu voi putea curnd ving un lucru din mine despre care tiu c e greit: mila pe care o simt pentru tine. Biet animal frumos i dulce, mi-e mil de tine. Dar nu cred c Celorlali le-ar fi, aa c u trebuie s-mi fie nici mie.

Ceilali... S-ar putea s nu-i gsim. S-ar putea s murim n spaiu, sau pe planeta vreunei specii care ar putea poseda o tehnologie superioar tehnologiei noastre. Pot ndura ambele situaii, dac se ntmpl. Dar sunt convins c toate speciile, cnd devin capabile fac, pornesc n cutarea Celorlali, aa cum am nceput i noi, pe orbecite. Ce scop mai ect sta ar putea s aib? i... dac-i gsim, dac... Voi fi gata s vorbesc cu ei.

...Abia mai trziu, dup ce ls n urma ei fgduiala de a n-o limita pe Joelle atta vrem u aprea nici un semn de pericol, Caitln se gndi i la ultima fraz, cea nerostit. Voi f gata s m altur lor. Chinook i urma zborul.

Sala comun scnteia, plin de decoraiuni recent confecionate. Tonurile de org rsunau d r-un lector de date, pe al crui ecran holografic defilau ncet imagini cu Pmntul i Dem eter, o grdin cu flori, un apus de soare pe ocean, un pisc muntos, un copac pe o p ajite. n alte pri, strluceau stelele i inima galactic. Gtii n cele mai bune haine Weisenberg, Leino, Frieda i Caitln ncadrau o mas napoia creia sttea Brodersen. n fa Rueda i Susanne se ineau de mn. n fundul ncperii atepta un osp a crui preparare a zile.

Numai Joelle era absent, dar contient, n poziia ei dominant, de cele ce se petreceau. Druise grupului o binecuvntare stngace. Trebuia s stea cineva permanent de veghe, n e ventualitatea c aprea o nav extraterestr, pentru a pune instantaneu n funciune tot ce se programase, i numai ea i putea nlocui pe cei doi care stteau de obicei la post.

Brodersen ridic hrtiile necesare. Nefiind nici preot, nici magistrat, iar cuplul n emprtind aceeai confesiune, ar fi fost nepotrivit s caute i s foloseasc o ceremoni onal. Pe aceasta i-o scrisese Caitln, caligrafiind-o cu nflorituri, ca un dar n plus pentru prietenii ei.

Ar fi trebuit s prezideze i ea, i spuse Brodersen. Ar da un spectacol mai reuit. Eu s unt un pop jalnic. i... Pe toi dracii, m ustur ochii i mi se mpienjenesc, doar n-am ucnesc acum n plns, nu? Lis, Lis, razele de soare prin ferestrele capelei, cnd ne-a m...

Dragii mei, ncepu el, n aceast zi a exilului nostru, ne-am ntrunit pentru a ntemeia n cmin. Pierdui, dar pierdui printre splendori; primejduii, dar ncrcai cu speran; inecuvntarea lui Dumnezeu, sau cerem binecuvntarea vieii, asupra acestora doi, Carl os i Susanne. Le mulumim pentru curajul pe care l-au rennoit, pentru spiritul pe ca re l-au iluminat. Camarazi, fie ca bucuria s v aparin toat viaa! Acum, s v fim mart urmintelor, i n acest timp, s ne legm din nou unii fa de alii... O siren url.

Chinook se afla nu departe de maina T, deplasndu-se spre exterior, pentru a pune l a dispoziia ceremoniei i a festivitilor toate cele patru ore de drum, nainte de a le trerupe ntoarcerea. Cu vitez electronic, Joelle puse n funciune ecranul potrivit, cu mrire maxim. Cilindrul rotativ i dou dintre balizele sale prur s se repead n ncp meni nu zri mai mult dect o cea, trecnd fulgertor, pentru a disprea.

Dup cteva momente, timp n care muzica rsun obscen n tcerea ce se lsase, se auzi voc at a Joellei: O nav. A efectuat tranzitul n treizeci i apte de secunde. Nombre de Dios, opti Rueda, strngndu-i mireasa la piept. nainte s fi putut pierde o singur lacrim, Caitln i mbri pe amndoi. Strig spre e umerii lor ce se zguduiau:

Dan, avem o problem mai important de terminat, da, i de srbtorit, nainte de a ne pu gndi i la pacostea asta. Vrei s-o iei de la nceput?

41

Cpitanul sttea singur n biroul su. Avea firul de comunicare personal conectat cu hol otheta. n dini, strngea cu putere pipa, care ncrise aerul din jurul lui i-i prlea li . Pe birou sttea o sticl de whisky, lng imprimatele fotografiilor imortalizate cu ac celeratorul.

Reprezentau o dantelrie tridimensional, cu lungimea maxim de vreun kilometru i o con figuraie deloc simpl, dei graioas i aparent fragil ca o pnz de pianjen n zorii z ind de rou. O nvluia n ntregime o luminiscen perlat. Aceea, mpreun cu deprtarea, e poat ghici aproape deloc alte detalii. Traiectoria precis pe care o urmase rmsese i ea neidentificat. 448 POULANDERSON Joelle spuse:

Bnuiesc c nava e aproape lipsit de mas, construit n ntregime din cmpuri de for. putea proteja pasagerii i ncrctura de fantasticele acceleraii cu care a parcurs tras eul. Dac exist ncrctur; dac sunt pasageri... Poate fi la fel de bine robotizat nu al, sta e un concept prea rudimentar i poate s nu transporte dect configuraii, impr te n cteva molecule, care reprezint informaiile. De ce s-i trimii trupul undeva? De

nu doar o nregistrare a personalitii tale, care poate fi activat la sosire ntr-un tr p identic, fabricat sau fcut pentru un scop anume? Ar fi posibil, pentru a cunoate orice experien vrei. Apoi, ea poate reveni tot sub form de configuraie, pentru a fi ... transcris... n tine nsui... Bine, dar ai putea tri o mie de viei separate, pe tot attea lumi separate, pentru ca dup aceea s le aduni la un loc! tii c aa este? ntreb cu glas surd Brodersen.

Bineneles c nu. Dar tiu c e posibil. Percep chiar anumite detalii despre cum se poat efectua aa ceva. Dac ai dispune de o asemenea capacitate, n-ai profita de ea? Mda, cre' c da. Deci, n-au cum s ne detecteze?

N-am spus asta. Poate c prin locul sta trec i nave mai primitive, materiale. E posi bil ca nu toate speciile din fraternitate s se afle la acelai nivel tehnologic, di n felurite motive. Sau poate c i Ceilali trec din cnd n cnd. Nu cred c acetia de-ac fost Ceilali, Dan. Lor nu le-ar fi scpat din vedere prezena noastr. Brodersen bu o nghiitur.

Ce anse de adevr estimezi pentru fiecare din ipotezele tale? Trece ntmpltor cineva c re nu e prea avansat ca s ne dea atenie, la fel cum noi nu suntem att de avansai nct observm un semen de-al nostru n pdure. Sau altcineva, care a ajuns att de departe nct nu scap din ochi nici o vrabie. A zice c ansele sunt mici.

Mda, i eu. S-ar putea s ne nelm amarnic amndoi, Joelle, amarnic s ne nelm, dar putem face dect s ghicim, tu cu creierul, eu din instinct orb? Dac mai rmnem aici cte a luni, plimbndu-ne nainte i-napoi de AVATARUL 449

dragul gravitaiei, ne vom fi consumat toat masa de reacie i nu ne va mai rmne dect s cem n starea de rotaie i s rmnem definitiv. A propune s ne pstrm libertatea de ac re o avem. Cnd vom discuta i supune la vot, eu am s insist pe ridicarea ancorei. (P ipa i se stinsese. Aprinse o flacr, pentru a o rentei.)

Totui, nu vom aborda problema nc vreo cteva sptmni, decret el. ntre timp, s-ar p apar ceva, s-ar putea doar. Iar Su i Carlos vor avea o lun de miere cum se cuvine. N-a mai aprut nimic.

42

SALT. n ntunericul absolut, o colosal roat de artificii ardea pe un sfert de cer. Din locu l unde ieise Chinook, se vedea nclinat; linia vizual traversa un bra, apoi nucleul di n care se curba, i braul de dincolo. Strlucea, strlucea orbitor: mijlocul, rou-auriu, spiralele albastru-albicios, norii risipii peste tot ca nite scntei. n alt parte, lu ceau cteva forme ceoase, privindu-i maiestatea i reproducndu-i vag lumina.

 Spaiu intergalactic, opti Brodersen.

La vreo cincizeci de mii de ani-lumin distan de Pmnt. i mai mult de-att, fa de l nde-am venit. n tonul Joellei se simea exaltarea.

Judecnd dup culori, dup strlucirea relativ a poriunilor interioare i exterioare, e ai puine stele gigante dect au estimat astronomii notri, i mai puin praf i gaze din c re s se formeze altele noi. Probabil c suntem tot n viitor, i mai departe poate. Pes te un miliard de ani? Hai s stm un timp, ca s pot afla! Brodersen privi cilindrul i balizele sale luminoase.

nc o main T izolat i la fel de mare ca ultima. O piatr de hotar spre galaxii... i .. complet strine... N-ai greit, cnd ai calculat care traseu ne va duce cel mai dep arte. Dar tot nici urm de ajutor pentru noi, se auzi glasul obosit al lui Leino. Ct timp mai continum vntoarea? Prin ce locuri ciudate? * Brodersen se strmb:

Mda, i eu ncep s m ntreb. Poate c nu e nelept s ne repezim tot nainte. Poate c ebui s ne duc napoi pe propriile noastre urme, dac poate descoperi cum. Cred c pot, la modul general, rspunse holotheta. Dar pentru asta am nevoie de mai multe informaii. Pe care, n orice caz, trebuie s le adun, ca s-mi ameliorez calculel e, indiferent ce hotrre lum. n regul, spuse Brodersen, stm un pic pe-aici. Nu stric. i frec ochii cu nodurile degetelor. Avem ocazia s cugetm. Poate chiar i s ne odihnim puin, dup ultimul oc. Caitln ntreb cu blndee: Nici unul dintre voi nu vedei ce frumoas e? Caitln plutea singur n sala comun, cuprins de adoraie. Ceasurile artau ora douzeci treizeci din ziua pe care o purta dup sine echipajul, iar ntrunirea care avusese l oc acolo se risipise dup scurt timp.

Intr Dozsa, mpingndu-se spre ea, pentru a se opri agat de un scaun aflat lng cel de e se inea Caitln. Singura lumin provenea de afar, argintie i roz, blnd ca a lunii. O ntura pe intendent profilat pe umbrele pestrie i ntunericul mai dens care umplea ncp a. Bnuiam c-am s te gsesc aici, spuse el. , ce faci? Sunt dincolo de bucurie, rspunse Caitln, fr a-i lua privirea dinspre cer.

Da, e o privelite splendid. Mare pcat c nimeni din ceilali nu pare s-o aprecieze. De Joelle, cred, n felul ei rece... E potrivit pentru ndrgostii. Este, ntr-adevr, Stefan. eful de echipaj zmbi i o cuprinse cu braul de talie. Caitln nu reacion perceptibil,

sau contra. El i frec nasul de obrazul ei, inhalnd aroma de piele i pr mpletit larg Tu oferi o privelite i mai seductoare, Caitln, murmur. Femeia chicoti: i mulumesc, bunule domn, pentru frnicia ta. Apoi, umorul i se risipi.

Dac eti bun, ns, fr s te simi jignit, vreau s m pierd n ceea ce avem n faa n o avem. Au-u-u, se trase el mai aproape. Caitln, iubito. Caitln se ncord, rsucindu-se s-l priveasc drept n fa: Stefan, am fost buni camarazi. Nu vrei s strici asta, aa-i?

El o srut pe gur. Caitln se smulse, fr a-i scpa din strnsoare, dar ctignd o jum distan. D-mi drumul, i ceru ea. O trase napoi.

D-mi drumul, repet, cu pauze ntre cuvinte, sau, aa s-mi ajute Mrrigan, te bag direc infirmerie. Dozsa se supuse. Indignarea lui se ciocni cu furia ei. Caitln rsufla zgomotos.

Dac te ndoieti de mine, l preveni, dac te bazezi pe puterile tale, vei rmne cel pu un ochi n minus, i foarte probabil fr bijuteriile de familie. tiu s sfii oamenii n ct de bine m pricep s-i cos la loc. i stpni mnia.

Of, m-au nvins nervii, fcu ea un efort s spun. N-ai avut gnduri rele, sunt sigur. S ce s-a-ntmplat. Furia lui Dozsa se ntei.

Nu eti doar femeia lui Dan Brodersen, scuip el. Eti i a lui Martti Leino. i a mai cu ? Caitln se burzului din nou: A mea nsmi i a nimnui altcuiva. i arunci coada ncotro ai chef, nu? Iar eu nu-s destul de bun. ncerc s-l ia cu duhul blndeii:

Stef, dragul meu, Martti avea nevoie de ajutor. N-am libertatea s-i spun de ce, da r aa era. Nu mai are, n cea mai mare parte a timpului. Acum, Dan e acela care snger eaz. Trebuie s ia hotrri dup hotrri, una mai cumplit dect alta, fr a ti nicioda urmtoarea ne va condamna. i risipesc i lui puin tenebrele. Iar el e omul cel mai imp ortant pentru mine, brbatul pe care-l iubesc i care m iubete. Ha! n seara asta, e cu Frieda. S nu crezi c nu v-am vzut pe toi trei uotind i pe

plecnd. Caitln ddu din cap:

Da. i ea are o nevoie, am aflat. Ai ncercat vreodat s-o cunoti i dincolo de trapul mare i puternic? Era att de deprimat, nct am hotrt... n fine, nu conteaz.

i cu mine cum rmne? Nu i-a trecut prin minte c a putea fi i eu capabil de suferin Of, Stefan, trage cortina peste tot teatrul sta, oft ea. Te-ai bucurat de Frieda n repetate rnduri, i o vei mai face. Acum, ai crezut pur i simplu c prinzi o ocazie. Fcu un gest evaziv:

Da, bine, tiu c i-e dor de cei dragi de-acas i eti ngrozit c n-ai s-i mai vezi n ar ai un suflet dur, la fel ca mine; nu pori rspunderea final, ca Dan; i nici nu... Oh, concluzia e c, pe lng ajutorai de supravieuire dat unui coleg, nu putem s ne ofer im unul altuia dect distracii. Iar pe mine nu m gseti distractiv, replic Dozsa, amar. Ea rse:

Ei, biete, te-am ateptat cu mult interes, sptmni n ir. Numai c niciodat condiii t convenabile. i? se lumin el la fa. Caitln cltin din cap:

Mai trziu, poate. i-am spus, Dan are nevoie de mine. n seara asta a fost foarte drgu i totui a trebuit s-l ndemn. Nu e nimic ru n a-i face puin de cap cu altcineva, da pot risca nc o legtur la fel de intens cum a fost cea cu Martti. Dozsa pru i mai nveselit: i promit, Caitln, nici nu m gndesc la altceva dect s ne facem de cap. Dar ai luat drept sigur faptul c ai avea dreptul, rspunse ea, pe un con comptimitor . Regret, Stef. Nu pot permite aa ceva. eful de echipaj nghii n sec, i privi minile ncletate de scaun i, ntr-un trziu, mi cer scuze.

Sunt convins c eti un biat destul de mare ca s-i ceri, l mngie ea pe obraz. Acum tm cu-adevrat! S fim doar doi prieteni, care s-au ntlnit ca s admire o enorm frumuse

43

SALT. Nimic, ntunecime, oarb i absolut. Oamenii gemeau, cuprini de un soi de groaz.

Balizele din jurul mainii T erau lumnri, roii, violete, smaraldine, chihlimbarii, ap rinse ca s risipeasc ntunericul blestemat; strluceau mrunte, pierdute, de parc n ori

moment ar fi putut scpta. Apoi, n deprtare, cnd deveni vizibil un infim licr la margi ea fiinei, vederea i gsi un singur punct de sprijin.

Fii calmi, ordon o parte din Joelle pe care i-o desprinsese de sine nsi tocmai n a scop. Nu ne pndete nici un pericol imediat. Voi cerceta. i reuni minile. Folosind organele i simurile navei, ncepu s sondeze.

Radarul depist pentru ea cilindrul rotitor. Era cel mai mare pe care-l ntlniser vreo dat. n imponderabilitate, simi totui masa i puterea concentrate nuntru. Recepia opt dio, mult amplificate, i artar stelele rsfirate rzle, crbuni slabi mocnind spre nefi jurul carcasei domnea un vid aproape total. Radiaiile i particulele materiale pe c are le cunoscuse pn atunci dispruser aproape complet, lsnd un hu pe care n-avea nici sens s-l numeasc gol i rece. Cutnd n jur, descoperi galaxiile nvecinate la fel de r se la scrum ca i a lor. Aveau forme haotice. ncerc s gseasc ali nori ntregi i ar f it s-i poat zri pe civa dintre cei mai apropiai, precum grupul Fecioarei, dup ultimi otoni pe care-i mai emanau; dar nu reui. Se retrseser prea departe.

i ntoarse contiina spre mprejurimile imediate. Instrumentele acumulaser date suficie pentru a-i da seama c maina gravita pe orbit n jurul unui soare complet mort. nrudit cu Sol, nu explodase, fiind prea mic, ci trecuse prin fazele de gigant roie i stea variabil, comprimndu-se la proporiile unui glob planetar cu densitate maxim, n care a tomii nc mai puteau fi atomi, rcindu-se treptat, de la incandescen pn la temperatura ei brichete de clincher. Rmseser i cteva planete adevrate, stnci golae sau captive riile lor atmosfere ngheate. n afar de una singur... Joelle i aminti c trebuia s coboare de pe culmi, pentru a le spune alor ei ceea ce i se dezvluise.

Suntem n viitorul ndeprtat din punct de vedere spaial, am revenit n interiorul gal ei, dar temporal, ne aflm undeva ntre aptezeci i o sut de miliarde de ani dup momentu cnd ne-am nscut. N-a mai rmas vie nici o stea, n afara celor mai slabe (cei blnzi vo r moteni), iar acum mor i ele, n timp ce galaxia nsi se dezintegreaz. Universul s-a atat de patru-cinci ori mai mult, fa de vremurile noastre. Dac mai mergem mult naint e, cred c vom afla dac se va risipi ntr-adevr la nesfrit, sau dac, n fond, e adevr a idee c va suferi o implozie, spre o nou sfer de foc i un nou cosmos.

Noi s mergem nainte? ip un om din echipaj; Joelle nu-i identific glasul distorsionat nici nu vru. O, nu, o, nu! Interveni Brodersen, atent i pragmatic: Ce e frma aia de strlucire galben pe care o vedem? Trebuie s fie undeva aproape.

Este. Pitica neagr pe care o nconjoar are planete, iar sursa de lumin e satelitul un eia dintre ele. N-am o noiune clar despre natura ei. Ar trebui s aruncm o privire. M aina T se afl n poziie troian fa de planeta-mam, la distan de circa unu virgul c tronomice: ceva mai puin de cinci zile standard, cu g ntreg. Da, cred c ar trebui s-o facem, rspunse Brodersen.

Joelle i reaminti, cu voce neutr dei minunea concluziei continua s cnte i s tune eului ei holothetic: E fr-ndoial o oper a Celorlali, s tii. Chinook i urma zborul.

Ecranele din sala comun fuseser stinse i nimeni nu era sigur cine propusese cel din ti s-o fac; nu ntmpinase nici cea mai mic opoziie. n schimb, lectorii de date afiau

ini, melancolic de optimiste, ale operelor omeneti Pericle, Shah Jehan, Hokusai, Monet, Fidias, Rodin i tot aa, n succesiuni multiple sub desftarea muzicii. Putini l e ddeau atenie.

ntruct nava avea efectivul echipajului sub standard, se formase obiceiul ca, dup ce mncau, toi cei care nu erau de serviciu s-o ajute pe intendent i pe asistenta ei s s trng masa. Astfel, Philip Weisenberg s-a pomenit venind de la spltor alturi de Caitln Eti cam prbuit n seara asta, nu? o ntreb el. Ce este? Te pot ajuta cu ceva? i mulumesc, dar nu poi face nimic, schi Caitln un surs. O toan, un capriciu... N-o subestima, draga mea. Izolai cum suntem... oricte grandori s-ar afla n jurul no stru, devenim tot mai puin aprai contra noastr nine. i apropie buzele de urechea ei. M-ai ajutat s trec printr-o noapte grea. N-am uitat. Apeleaz la mine oricnd doreti. Pi... Brusc, l apuc de bra. Am putea merge undeva s stm de vorb?

Intrar n cabina lui. Weisenberg puse Lacul lebedelor", un spectacol nregistrat pe Lu na, cu vreo sut de milioane de milenii n urm, poate, dar numai pentru a nsuflei ncpe . Nu aveau la ndemn alcool sau marijuana, iar Caitln refuz oferta unui ceai fiert pe plita electric. Aezndu-se tcut ntr-un fotoliu, Weisenberg o ls s se nvrt prin ca

Da, ai spus adevrul, ncepu ea. Despre faptul c suntem att de izolai, nct ne nving ia noastr micime, pn ajungem ca nite maimue ntr-o cuc. Nu-mi prea ddusem seama pn splendorile pe care le gseam erau ntotdeauna prea mari. ns, n mormntul sta al Creai neleg, n sfrit... tot ce s-a ntmplat... i suntem, chiar suntem de condamnat dac Acas, cnd ne lovea un necaz, aveam rsrituri i apusuri de soare, pduri, cmpii, lacur ciocrlii, sau doar un ora, o lume de semeni, unde puteam s mergem i s petrecem. Aici, n cochilia asta de metal, ce ne-a mai rmas dect s cscm ochii, n timp ce urmrim un pre nicieri?... Nu mai ru dect att, cci un far cel puin ne-ar ademeni printr-o mlati nstit, cu ap rece i plescituri, stufri care fonete, broate orcind i, n final, care s ne primeasc i s ne conserve pentru urmaii notri ce ne vor gsi i se vor minu este o biat mie de ani!

Deci, i tu? replic el. i tu vrei s ne ntoarcem? Nimeni nu-i mai imagineaz c vom g l spre cas, dar... Noul Pmnt? Caitln, nu-i nici o ans.

Oh, sigur, tiu. i totui, am avea stele de vzut. Sau... Pmntul i Demeter nu sunt si le lumi vii. A muri bucuroas pe Danu, printre cntrei i dansatori. Nici acolo nu ne mai putem ntoarce. Interiorul nu e o inversare direct a exterioru lui, iar Joelle nu are informaiile, nicidecum cunotinele de baz, pentru a calcula o cale exact. i pe-asta o tiu. Dar am putea cuta o perioad cnd galaxia era vie, nu?

Caitln continu s se mai nvrteasc un timp prin cabin. Fantome luminoase sltau n rit icii. n cele din urm se opri n faa lui Weisenberg, ntrebnd: Ce-ai dori tu s facem, Phil? S mergem nainte. Ct de mult e necesar, sau ct de mult putem.

 Cu slaba speran c am putea gsi cumva un pilot ctre Sol? Da. Fptura lui slab i reinut o privi pe a ei, disperat i mplinit, dup care spuse:

Caitln, cred c, ndrtul dorurilor tale, eti i tu de acord. Adevrat, mie mi-e mai u te privine. Eu nu sunt un copil al cmpiilor deschise i al cerurilor, sunt inginer. Pentru mine, o main e la fel de fireasc precum un copac sau o ploaie. Spaiul a fost dintotdeauna marea mea iubire, stelele, ideea de Ceilali... pe lng Sarah i copii, de sigur, dar, fir-ar s fie, continuarea explorrii e singura cale de a-i regsi, poate, iar ntre timp, indiferent c nvingem sau pierdem... Of, la dracu', devin sentimenta l! Stnd n picioare, Caitln l privi fix. Brbatul se foi, i plimb ochii de jur mprejur i spuse stnjenit: Caitln, n-ai fi att de tulburat, dac n-ai ncerca s-i iei pe umeri povara n locul . Nu-i aa? El o poart pe umeri pe cea a echipajului, replic ea. i nc nu nelege ct de greu te apas pe tine?

Exagerezi, Phil. Dar, ct vreme l pot nveseli, pe el care e viaa mea, da, pentru asta m aflu aici. Weisenberg ntreb, aproape copleit: O persoan independent ca tine poate spune asta? De ce nu? N-ar face i el acelai lucru pentru mine, dac a avea nevoie? Rmase tcut, cu privirea spre pardoseal, nainte de a reveni spre ea, spunnd:

n regul. Nu e foarte diferit de ceea ce e... ce a fost... ntre Sarah i mine. Dar, Ca itln, dac ai vrea s te relaxezi puin, doar un timp, dac i-ai aminti de Irlanda cu voc tare sau despre orice altceva doreti, ei bine, m ai i pe mine alturi.

...Peste mult timp, Caitln i ur noapte bun. Se dezmierdaser niel, dar mai mult vorbis r, vorbiser numai, i el la fel de mult ca ea, dei din cnd n cnd cuvintele lui Caitl u rostite printre lacrimi. Somn uor, Phil, i-i mulumesc, i mulumesc... Dac e nevoie de mulumiri, eu i le datorez.

nvluit n atmosfera ai crei nori luceau albi, splat de oceane cu nuane de safir i l uli, cu continentele ei nverzite de vegetaie, planeta strlucea. Luna ei ardea n apro piere, luminoas ca soarele. Chinook ocolea nencetat lumea, n timp ce instrumentele jinduiau. Tehesthoid, opti Susanne.

M tem c nu tocmai, replic Rueda. Am obinut spectre. Ceea ce vezi nu e clorofil, i a indicaii c biochimia difer de a noastr n sensuri i mai fundamentale. Dar e vie.

Joelle raport prin intercom:

Satelitul este un reactor nuclear gigantic, care-i consum propria mas, aparent cu o conversie aproape total n energie. Acest lucru violeaz legile fizicii formulate de noi, dar e clar c aceste legi exprim un caz special. Bnuiesc c asistm aici la o inte raciune forat, direct ntre quarci. Probabil c aparatura care o produce se afl ntr-un aiul gol din centru, protejat de nsei cmpurile care conduc procesul. Fr ndoial, ace are artificial a fost la nceput o lun natural, cu proprietile adecvate ar trebui sevin cinci, ase miliarde de ani de via i de-asta au ales Ceilali aceast planet ca vie. Ceilali? ntreb Frieda, cu voce tremurat.

Cine alii? replic Brodersen. M ntreb dac au nsmnat-o cu via sau au lsat s ac ic?

Oricum, rspunse Caitln, cu voce radioas, aici exist din nou via. Poate n-am vzut n semn, dar s-ar putea nc s mai alerge prin pduri fiine gnditoare. Chiar dac nu vo ea niciodat stelele, ce-ar putea s devin, s fac i s iubeasc? Dup un moment, mai ncet:

E posibil s fi fcut Ceilali asta fiindc sperau s vad nc o dat rspunsul la aceas Nava reveni spre maina de transport. Strni n sala comun, membrii echipajului l ascultar pe Brodersen declarnd:

Trebuie s hotrm. Joelle nu ne poate duce n nici un punct exact previzibil din spaiuimp, dei ne poate indica direcia general. Mai devreme sau mai trziu, dac naintam n c inuare, vom trece printr-o poart dincolo de care nu se mai gsete nici o main T. Acolo vom sfri, definitiv. Ar putea, cel puin, s fie pe vremea noastr, plus-minus civa me ani, cnd universul era luminos i familiar. Desigur, asta nseamn s renunm la orice sp ne de a-i mai gsi pe Ceilali i, eventual, de a supravieui mai mult dect ne in raiil tui, planul potrivit cruia am acionat ne-a dus n locuri din ce n ce mai ciudate. Urmt rul s-ar putea s ne ucid, pocni el din degete, uite-aa. Sau ncet. i ndes tutunul n pip, scpr i trase n piept. Acum, relu el, s auzim ce vrea fiecare dintre voi. Aezat lng el, palid i lipsit de expresie, Joelle spuse:

Eu prefer s continuu. Dar, ca s fiu sincer, o doresc fiindc s-ar putea ntr-adevr s im pe Ceilali. Ideea ntoarcerii acas m las indiferent. n orice direcie am porni, o ne oprim, pot cuta n Realitate. Leino: S ne ntoarcem. Ce este viitorul, altceva dect un univers complet ars? Dac e c iclic, implozia sa va distruge totul. Dac nu, va conine numai ntuneric, pentru eter nitate. De ce-ar dori Ceilali s fie acolo? Weisenberg: Nu, nu putem renuna.

Rueda: E necesar s renunm? Avem totui o ans, microscopic, da, dar finit, s gsim o galaxie tnr. Susanne: Dac mai ncehcm nc dou, thei saltuhi nainte de a o lua napoi... Dozsa: Nu. Probabilitatea de a rmne prini n sicriul sta zburtor e prea mare. Vreau r n aciune, explornd o planet, orice, dar n aciune!

Frieda: Eram gata s fotez pentru a continua, dar ceea ce spui tu, Stefan, m face s m gndesc mai bine. Caitln fcu un pas apsat nainte.

Nu nelegei nici unul? izbucni ea. O, pentru un timp i eu mi-am pierdut curajul, dar Phil m-a susinut, ntr-o lung discuie pe care am purtat-o, i apoi, cnd am vzut lumea acolo... Nu nelegei? Ceilali triesc pentru via. Ei sunt marii adversari ai morii. alt loc putem fi siguri c gsim un avanpost de-al lor, dac nu chiar la porile ei, n ns iua osndei? i cum altfel am ndrzni s le cerem ajutorul, dac nu cu acelai spirit nobi are e i al lor? Noapte.

Prin simurile ei electronice, integrate cu creierul electronic suplimentar i amint irile lui (Fidelio, Fidelio) ntr-un ntreg i mai logic i magnific, Noumenon-ul o ptrun se pe Joelle i o fcu una cu el nsui. Spaiu-timpul se curb, puternic, subtil, misterio , prin dimensiuni dup dimensiuni; energiile curgeau, materie ca un val ce venea i trecea peste fluxurile lor; Legea, imanent i omnipotent, nu era o ecuaie ncremenit, c o muzic, pe care ncepuse slab s-o aud. i mulumesc, Caitln, srman animal, plpi ntr-o mic poriune a zesc emoia crud din semenii ti animalici i s-o prefac n voin, ur or de slbticie. Acum, n faa mea se afl o disoluie de care n cele mai profunde celule ale mele c Absolutul e ceea ce este; sau tena se nfior) sunt Ceilali. Noapte.

ei. Eu n-a fi putut n aa cum ai fcut tu n nu m pot teme, eu, ca n faa mea (exis

Lumina din cabin era sczut i aurie. Terminalul de date alctuia o iluzie de trandafiri . Caitln regl termostatul pentru cldur i rspndi n jur esene de migdale i cuioare arfuma aerul. Pe audio rsuna Oile pot pate n linite", cea mai drag dintre toate melod ile. Iei din mbrcminte i se opri n faa lui Brodersen, cu minile ntinse spre el.

La naiba, spuse cpitanul, din piept, dorindu-i s fi avut darul cuvntrii, Pegeen, et tt de frumoas nct m doare! Caitln zmbi: i tu eti la fel pentru mine, Dan, dragule. Nu, stai... Rsul ei l binecuvnt:

Da, casnic eti pe lng Apollo Belvedere, i nici eu nu-s femeia-bomb. Dar eti frumos, indc eti tu nsuti. Semeni cu tine nsui, brbatul pe care-l iubesc. i la fel simi i priveti, nu-i aa, iubirea mea? ntr-o btaie de inim, deveni serioas vulnerabil i se arunc spre el: O, Dan, Dan, ne ndreptm spre necunoscut, nu putem prevedea nici ceea ce se va ntmpla cu noi, nici ceea ce vom deveni; dar avem noaptea asta. Strnge-m n brae, Dan, f drag oste cu mine, iubete-m!

SALT.

Lumin, pretutindeni lumin. Prea c spaiul devenise un strop de rou n lumina zorilor, ei se aflau n centrul su. Iridescene blnde, fiecare culoare care era tot ceea ce or ice fiin vie cunoscuse vreodat, toate se nvolburau, se amestecau, vibrau, curgeau, i nundau, ici i colo cu cte un scurt iure de scnteieri stelare n fntni arteziene, pere i triade dansnd, sclipiri solitare arcuindu-se prin mari volte graioase nainte de a se stinge sau a se rentei n alte pri. Privelitea cucerea furtunos contiina i abso ivitorul n mreele ei armonii.

Cei din Chinook nu aveau de unde s tie ct de mare era globul de iluminare care-i cu prindea. Cu siguran, era vast. Maina T prea redus la nimicnicie de ctre distana la c ieise nava. La fel de ndeprtate i relativ enorme mai erau i alte dou obiecte. Primul prea a fi o sfer alb-incandescent, dei forele i torenii perturbau percepia, forme m ci, de asemenea voalate, se deplasau n jurul ei pe traiecte complicate. Al doilea era un elipsoid curbat ginga, care prea s fie cvasisolid i de o trie absolut, mai im terial dect acela pe lng care trecuse nava prin centrul galaxiei, cu epoci n urm. Din el se ntindea o reea, nu identic cu cea pe care o purtau observatoarele de lng steau a neutronic i gaura neagr, dar deinnd aceeai delicatee complex.

Aici sunt Ceilali! se nvpie gndul n Joelle. Nici o fiin n afar de Ceilali n-ar f aa ceva.

i trimise sondele, i deschise centurile multiple, i activ ntreaga nelegere a Noum . Nu-mi voi da seama de tot ceea ce se ntmpl aici, dar voi nelege destul ca s pot pun ntrebrile potrivite cnd vor sosi Ceilali, ntrebri care s m dovedeasc demn de a i ietatea lor.

Dar, apoi: era oarb, era surd, era amorit, era infirm. Instrumentele nu puteau nregis ra nimic pentru care s nu fi fost concepute. Teoria nu putea explica nimic din ce ea ce se gsea ntr-un mediu a crui natur era generat de principii aflate complet n afa a ei. O rm ar fi putut mai uor s-i imagineze i s explice zborul psrilor, dect put s nscrie acel loc n Realitatea ei.

Nucit, abia dac observ brusca apariie a unui asteroid, nu departe de Chinook. Masei n unecate i coluroase i inea companie o mic form prismatic auriu-strlucitoare care po e ndat spre globul incandescent. Asteroidul o urm. Ctignd rapid vitez, cele dou dis rnd. Strigtul lui Brodersen ajunse la ea ca printr-un zid de piatr: Joelle, ce faci? De ce nu ne spui? Nu pot, i auzi ea propriul scncet. Mda, nu m mir. Prin cuvintele seci, tonul cpitanului rezon.

Ascultai, prieteni. Ori ce-am gsit, i cred ntr-adevr c este ceea ce am cutat, nu p dect s ateptm pn cnd aceti... constructori... vor lua legtura cu noi. mi imaginez ace, e obligatoriu s ne fi observat. Putei pleca de la posturi. Ne ntlnim n sala comu n. E mai bine s fim mpreun. Joelle se ralie lor: Eu rmn n holothez. Bine. Mulumesc. Speram c aa vei face.

 Vei fi totui alturi de noi, adug Caitln.

Nu, nu tocmai, sunt sigur. n sufletul Joellei se nteir din nou mndria i credina. Ntrebuit s fiu descumpnit de descoperirea unei mprii complet noi a Legii. Mai degrab iu dornic s nv despre ea i s-o absorb n mine nsmi. S am ncredere c Ceilali m aurorei cereti, deveni vizibil un punct luminos. Crescu rapid, pn dobndi o form de s eat sidefie, venind direct ctre Chinook din direcia elipsoidului, care era pesemne locuina creatorilor. Sosesc, sosesc. Iar eu sunt cea care va conversa cu ei, cea care poate, eu, singur, printre oameni, eu, care am ajuns dincolo de a fi uman.

Echipajul plutea n ateptare. Ecranele rspndeau o strlucire imens i blnd, nuane de zburau peste ele, fcnd s se schimbe culorile din ncpere. Oamenii se ineau strns de ie, Rueda i Susanne, Frieda ntre Leino i Dozsa, Caitln ntre Brodersen i Weisenberg. u unul altuia respiraia, sudoarea, mirosurile animalice, cldura uneori i gustul, n ct o srutare. Nava strin, dac nav era, se apropie, nu mai mare dect Williwaw, curgtor format, dar rf dincolo de iridescena ei. Prin mijloace invizibile, se opri alturi, la o sut de m etri distan. i se ls n cer o tcere care dur cam vreme de o jumtate de or. Nu poi s-i chemi, Joelle? ntreb rguit cpitanul. Nu, se auzi rspunsul. Nici prin laser, nici prin radio. i nici nu detectez nimic d e la ei.

Dar fac prinsoare c ne observ, spuse el, ntr-un fel de care nu avem cunotin, pe car u putem nici s-l simim mcar. Caitln se ncord n mbriarea brbatului ei. Nu poi? opti ea.

Ce? zvcni capul lui spre dreapta, ca s-o vad; Luminescena i juca peste prul aten-ro ochii verzi erau pierdui n afar; snii mpingeau salopeta, pe msur ce aerul i intra a din piept. Tu poi?

Nu tiu, rspunse ea, cu o voce de somnambul. Cum a putea ti? Dar simt... nici un cuv n-ar putea s-l exprime... un freamt care strlucete... amintiri pierdute nlndu-se n ca petii din fundul mrii... Nici unul dintre voi nu simte?

Pe Brodersen l cuprinse spaima. O scanare a ntregului trup, nervii, creierul... fu sese individualizat numai ea, sau era mai sensibil dect ceilali?... Deodat, i aminti vestea Colinei Elfilor, pe care Caitln o auzise de la mama ei.

O, Pegeen! o strnse el cu putere, i simi braul lui Weisenberg ncordndu-se de asemen

Nu v temei pentru mine, dragii mei, rspunse ea, fr a-i ntoarce o clip faa dinspr . E o stare fericit. Cum ar putea Ceilali s fie altfel dect buni?

Peste nc un minut, dou i multe bti de inim n pieptul ndurerat al lui Brodersen u s tremure, privi uimit n jur i spuse cu voce subiat: A plecat. M-a prsit. S-a dus la altcineva? ltr Weisenberg, primi rspunsuri negative bombnite. Atunci, cre d c au terminat, se aventur el. Ce urmeaz? Sgeata continua s stea neclintit. Probabil c prin mainile T trece un mesaj, spuse Joelle. Sosirea noastr a fost neobin

uit, chiar i pentru ei, foarte posibil lipsit de precedent. Vor s consulte arhivele, poate s cheme un specialist. Dar nu cred c avem mult de ateptat. Nu, nu ne-ar chinui, adug Caitln.

Brodersen putea virtualmente s-i mprteasc destinderea, clip de clip, revenindu-i ntr-un vis cu ochii deschii. Dah ce voh face? se mpletici vocea Susannei; privirea ei ctre Rueda art c pentru el e temea Am inthat nth-o... nth-o cas a zeilor. Da, i miturile spun cum muritorii care-au fcut-o n-au mai fost niciodat aceiai dinai nte, rspunse Caitln. Totui, cred c noi vom fi mai mult dect am fost, nu mai puin. i opti lui Brodersen: Ct vreme te voi putea iubi n continuare...

Jumtatea de or se scurse ncet. Apru la vedere o a doua carcas supl, gonind din direc mainii T ctre Chinook. Spre deosebire de sora ei geamn, se oprise n partea opus a navei. Splendoarea le cup rindea pe toate trei i cutremurtoarele lucrri din afar.

Pe toate lungimile de und disponibile, Joelle i emise salutul. Iat-m, proclam ea n l ile omeneti pe care le tia, i n betan, i n ct ajunsese s stpneasc din oracular cu care putei vorbi, cea care v-a ateptat aa cum ateapt o mireas. ntr-nsa se nvolbur un rspuns, o binecuvntare: ...Salutri, Joelle Ky. Bucur-te, fii linitit. Percepia crescu. ...O, biet spirit ntristat, gsete-i n sfrit pacea! Cine suntei? Ce suntei? ...Nu te teme. De voi?

...Da, s nu te temi de nici un ru, Joelle Ky, i aici ai dreptate. Aici, la captul cut ii tale, se afl adpostul. Dar o mai adnc groaz se afl n tine, c nu vom voi sau nu v tea s v ndeplinim cea mai sfnt dorin. O fgduial nu o va anula pe aceasta, cci sea bine dovedi adevrat. Poi tmdui teroarea, ateptnd calm ceea ce trebuie s se nt Se simi sfiat pe dinuntru. Cnd vei hotr?

...Va trece ctva timp, team ni-e. Nu suntem fiine supranaturale, instantaneu omnisc iente i infailibile. Am venit aici ca s v cunoatem, s aflm de unde ai venit i de ce e ce v strduii, cum ar putea o victorie a voastr s schimbe cursul timpului, poate pen tru multe lumi diferite... ca s tim asemenea lucruri, destul de bine pentru a pute a ndrzni s judecm.

Dac n-ar fi avut braele legate n linking, dac n-ar fi plutit pe firmament, i le-ar fi ridicat n semn de rugciune. neleg. Iat-m, dar: luai-m, examinai-m, ntrebai-m, ei. Blndul gnd (i putea simi buntatea, ca o strlucire solar nluntrul ei) spuse:

...Nu eti necesar. E bine aa, ntruct nu eti reprezentativ pentru specia ta, tu vezi mosul altfel dect colegii ti de nav, pe ct de ru ai fost rnit. Vom privi ntr-nii ine putem. Dar, prin cel mai mare noroc, nu vom avea nevoie nici de ei, orict de imperfecte ne-ar fi cunotinele. La bord se afl un avatar al nostru. Cum? Nu neleg...

...Acum trebuie s te prsim i s-o cutm pe ea. Ar fi o cruzime s-i inem pe ai ti at mult dect timpul care ne este necesar pentru a afla. Las curajul s-i aduc linitea, Jo lle Ky. Nu rmne n holotheza ta. (Nu era o porunc, era o rugminte.) Du-te la semenii t umani i fii una dintre ei. Cu bine.

Prezena dispru. Joelle rmase n harnaament, marginal contient de ceea ce se auzea pri ntercom. ncerc o dat s plng i nu reui. Dup aceea, amrt, rmase pe loc. O voce contralto bogat, feminin, rosti prin difuzorul intercomului, ntr-o englez car e lui Caitln i smulse o mic exclamaie:

Fie ca tot ceea ce e mai bun ntotdeauna s v aparin. Am dori s intrm. V rugm s n c dorii, prin valva voastr de personal Numrul Trei. Vom fi fericii s v cunoatem. Dac dorim...! i scp lui Brodersen. Totui, obinuina militar l fcu s le spun camarazilor si: Stai pe loc. Merg eu s-i aduc.

n plus, asta-i o zon cam nghesuit ca s-i primim pe stpnii universului, i mai trecu minte, prindu-i-se la fel de ridicol ca i contiina gurii uscate i a pulsului ce o lua se razna. mpingnd cu picioarele i apucnd cu minile, se propuls prin coridoare i pasa e, pn la panoul de control necesar. Acolo, trebui s atepte un moment pn-i dispru tre ai, nainte de a putea aciona motorul.

Valva interioar se retract. Intrar doi. Aure argintii i nvluiau, probabil protejndue vidul spaiului conchise mintea tulburat a lui Brodersen cci se risipir ntr-o cli faa lui stteau un brbat i o femeie. S ngenunchez? Nu, nu poi ngenunchea n imponderabilitate! B-b-bine ai venit. Suntem, , la dispoziia voastr.

Amndoi erau nali, armonios formai, supli, blonzi, cu ochi albatri. Prul lung le ncad feele puternice i chipee,tinereti i de o imemorial maturitate. Brbatul, brbos, purt unic, de in probabil, un kilt care putea fi de ln, pantofi ce-ar fi putut s fie din piele, i o pelerin larg. Femeia, ale crei uvie cdeau aproape pn la nclrile mai ochie vaporoas i o mantil. Vemintele erau brodate, multicolore. Ambele persoane purt au bijuterii de aur, argint i cristal: panglici, brri, broe, inele cu modele nlnuit tele agate la centurile colorate ddeau impresia c ar fi unelte, nu arme. Brbatul inea un toiag, cu benzi de bronz, al crui fleuron reprezenta un mnunchi de rmurele nfrunz ite. Pe acesta, precum i pe umerii lui, stteau sau zburau prin jur, cntnd, psri, cioc ii, sturzi, pietroei, prihori cu piept rou. Pe bra, femeia purta o mic harp. Amndoi surdeau:

Nu, noi ar trebui s-i urm bun venit ie, viteaz rtcitor, spuse omul, cu un timbru ba onal melodios. Vrei s ne conduci la prietenii ti? Da, domnule, da!

Brodersen se supuse, prea frmntat ca s mai gndeasc. Perechea nu avea nevoie de balust rade, agtori sau puncte de sprijin, ca s nainteze. Mergeau fantomatic, pe picioare. Pe pasarel, prin hol, pn la ua slii comune... Brodersen fcu un pas napoi, pentru a-i lsa pe vizitatori s intre primii. Astfel, n-o vzu pe Caitln, auzindu-i doar strigtul: O-o-o-oh!

n toat cltoria, nici o imagine nu-i smulsese din piept un asemenea sunet. Alarmat, s e arunc pe dup tocul uii. Caitln plutea n mbriarea lui Weisenberg, cu braele ridi ele desprite, lacrimile desprinzndu-se pentru a juca sclipitoare prin aer. Uit de pr uden i respect, i lans trupul spre ea i ajunse cu o asemenea for nct aproape o s raele inginerului. Pegeen, ce s-a ntmplat? Nimic, rspunse Caitln necat. Ei... Aengus mac Og, zeul iubirii. Brigit, sora lui, ze ia barzilor... Nu putei fi adevrai, nu-i aa? Brbatul cltin din cap. Nu, rspunse el, calm. Singurul lucru care nu sunt, cei pe care voi i numii Ceilali, sunt zeii. Pentru voi, ns, pentru linitea i omagierea voastr, ne-am strduit s fim o r a acestora.

Femeia se apropie de Caitln. Cei doi brbai de lng fat i ddur drumul, pentru a-i pu mi nestingherit atingerea. Drag-mi eti, murmur cea care era Brigit, i mult tnjim s te cunoatem pe deplin, i mulumirile noastre pentru ceea ce ne-ai druit. Cum? Eu... se blbi Caitln, eu, vagaboanda, neghioaba, autoarea de cntecele, ce Dumne zeu a fi putut s v ofer? Viaa pe care ai trit-o. Brigit ls harpa n aer i o cuprinse la piept.

Folosindu-i o mn drept pivot, Brodersen se rsuci s-l priveasc ncruntat pe Aengus. Di e cntecele psrilor sale, fiul Dagda-ului spuse:

Nu te teme pentru ea. Niciodat nu-i vom pricinui de bunvoie tristee, nici n-am dori s facem mai mult dect trebuie. Tot ce e via e de nepreuit. O, i noi ucidem, i noi l oar, cci nu suntem zei i, cum nu se poate mai categoric, nici Dumnezeu, i noi suntem adeseori legai de soart. Totui, att ct putem, ocrotim viaa, i, pe ct putem, pstr tm libertatea, cci aceasta este cea mai nobil epifanie a vieii din cte cunoatem. N-ar trebui, dar, s onorm drepturile avatarurilor noastre? Avatar... ncarnare... Deodat, Weisenberg art mbtrnit. Vrei s spunei c ea e ceva fcut de voi...

Nu, l ntrerupse Aengus, n timp ce Brigit o inea pe Caitln mbriat, murmurndu-i. o oper furit de noi s triasc n deplintate o via care nu este a noastr proprie? de uman ca voi. Diferenele dintr-nsa sunt mai mici dect cele din construcia celulel r, din povara sngelui dintre doi de-ai votri. Dac n-ar fi fost niciodat Chemat, i-a

i sfrit zilele fr s tie ce putere doarme n ea. i ce putere e aia? horci Leino. Brigit ridic faa dinspre Caitln. De a deveni una cu noi, rspunse ea. Aengus:

De-am fi cu adevrat zei, am putea privi direct n sufletele voastre. Dar nu suntem dect Ceilali, care prin noi nine putem atinge doar partea cea mai subire i superficia a unei mini, i nu putem simi profunzimea unei entiti care n-o are deloc. Brodersen, violent: Bine, atunci ce naiba suntei? Intelect pur, liber n spaiu-timp, sau ce?... Zmbind puin, Brigit vorbi mai mult spre Caitln dect spre el:

Cu-adevrat, nu. Ce altceva dect un trup poate aduce pe lume i purta o minte? i, de-a r fi posibil, un spirit singur, lipsit de simuri i tendoane i toate bucuriile ce se gsesc n cosmos, n-ar fi vrednic de mil? Noi, Ceilalii votri, suntem la fel de corpor ali ca voi, materia noastr e nscut din stele la fel ca a voastr, se gsesc i n noi ve necesiti animalice. Suntem rude cu voi. Brodersen: Hm? Cum artai de fapt, pe sub mtile astea? Aengus : Sunt nite mti? Brigit:

Oh, cteva schimbri mici, uor de fcut, doar de hatrul avatarului nostru. De-ar fi fos un alt soi de om, cum au fost majoritatea, poate am fi gsit de cuviin s aprem cu pie lea neagr, sau cu ochii oblici, sau cocoai, sau cum ni s-ar fi prut mai potrivit. Da r pe dedesubt... N-am venit tocmai de pe Pmnt ca s rspundem unei chemri, Daniel, numa i fiindc ntmpltor ne aflam acolo. Aengus:

N-ar trebui s mai continum aa. Nu nainte de a afla de la Caitln toat povestea voast incolo de orice expresie pe care i-o pot da simplele cuvinte sau gnduri. Devenise complet grav. Privirea sa l crucific pe Brodersen:

Trebuie s nelegi, Cpitane, c nc nu v nelegem pe voi. Credem c suntei oameni d oate acestea, ntorcndu-v, ai putea aduce distrugere, poate, n parte, datorit cunoate a ceea ce n-ar trebui s se desctueze printre ai votri la ceas de primejdie. Dac nu v putem drui calea ntoarcerii, vei tri toat viaa ntr-un loc plcut, pe care vi-l vom p Dar cred c ai prefera s mergei acas. Brodersen i majoritatea echipajului". Da, o, da! Aengus: Haidei s nu mai spunem nimic pn nu vom fi siguri de ceea ce putem spune. Pen tru noi, Caitln este potirul acestei descoperiri.

Brigit: Dac dorete... Apoi, fetei pe care continua s-o in mbriat: Iubito, nu vei avea nimic de suferit, nici o durere, dect ceea ce tu nsi ai putea al ege dup aceea. Memoria are preul ei, dar dac doreti, vei fi eliberat de orice amintir e. O srut pe frunte:

Te previn totui, cred c n-o vei dori. Gndete-te bine, copil. Nu te grbi. Niciodat -am fora, nici nu te-am grbi. Nu putem fi complet siguri ce efect ar avea asupra t a unitatea cu noi. Gndete, ntreab-ne, ntreab-i camarazii, petrece ct de mult timp d i nu te teme s spui nu. Caitln ridic faa spre cea care aparinea unei zeie i rspunse printre lacrimi: Dac eu nu plec, nu ne vom mai ntoarce acas, nu-i aa? Rse; voioia prea real. n plus, aici se afl nsui Domnul iubirii. Cellalt i nlocui expresia preocupat cu un zmbet i rspunse ncet: Cu toii v iubim. S-a vorbit destul, interveni Brigit. S cnte muzica. i lu harpa din aer, de lng ea.

Dup aceea, nimeni n-a mai putut spune prea bine ce se ntmplase, dect c, n final, i-au urmat pe Aengus, Brigit i Caitln pn la valv i, printre cntece, i-au luat rmas bun. mp, fata devenise complet captivat. i srut colegii la desprire, cum i-ar fi srutat Ambele nave luminoase se retraser de lng Chinook.

44

ERAM UN AVATAR a crui spi era mai ciudat chiar dect prevzuser cei care mi dduser i rmas acas, poate c ntr-un moment al vieii mele, aceia dintre ei care aveau omul n g ij m-ar fi Chemat. Atunci, ar fi mprtit mult din bucuria mea, o msur de tristee, mu oruri i mirri, furii, chemri, fapte, triumfuri, dezastre, temeri, minunri, dorine, le gminte, pierderi, poate o nceat i uoar cretere a nelepciunii: anii unui om de rnd i dorina m-au adus la ei, n cel mai ndeprtat capt al acestui univers al nostru.

Ceea ce s-a ntmplat mai apoi, nu pot ti acum. Trupul meu i amintete prea puin, iar p l acela e doar o fantom a adevrului, cu toate acestea ns, nimic din ce se poate desc rie n cuvinte. Frumuseile i gloriile poi s cni o statuie, sau s sculptezi o melod ate acestea erau cea mai nensemnat dintre realiti...

Vedei, Ceilali i cu mine nu eram numai unii, ci alctuiam un ntreg. Contiina lor, in tul, simurile, amintirile, perspectiva, sentimentele, sufletele lor, toate erau i ale mele, precum i sufletul meu era al lor. Ei erau eu, eu eram ei, eram o Cealal t.

Cum arta asta, sunt incapabil s gndesc, darmite s mai i spun. Epoca n care m-am nsc -a mprumutat ideile pe care le voi folosi, ncercnd, i nereuind, s vorbesc despre ceea ce am pstrat n mine din tot ce am aflat. Nu tiu dac sunt mai potrivite sau mai nepot rivite pentru aa ceva dect ideile din urm cu vreo treizeci de mii de ani, ale acelu ia care a fost primul avatar din specia mea, sau instinctele unui animal, ori mbo bocirea unei plante.

Cei mai timpurii Ceilali au aprut pe o lume care a luat form nainte de coagularea ga laxiei. Poate c o penurie de metale grele i-a determinat s-i dezvolte foarte ncet te hnica i marea tiin, astfel c au evoluat n armonie cu fiecare stadiu existent, nainte a-i continua drumul nainte. Sau poate c s-au adaptat, att psihic ct i somatic, ntrritm mai rapid. Oricum, n cele din urm au ajuns s cltoreasc spre stelele care ntre t luaser i ele natere, deplasndu-se n nave cu viteze apropiate de cea a luminii. ntln alte inteligene i fcnd schimburi cu acestea, au dobndit un elan att de mare, nct a t puterea de a construi marile maini de transport. Pe vremea aceea, nu mai erau d oar o singur specie; i, pe msur ce exploratorii lor se rspndeau mereu mai departe pri spaiu-timp, au gsit tot mai multe fiine care puteau fi ajutate s li se alture, dac a elea o doreau. Majoritatea speciilor nu erau pregtite. Puine se dovedeau din capul locului potriv ite. Ceilali nu le grbeau, nici nu ncercau s le cluzeasc n secret. Numai n cazuri rare i dezvluiau existena. Ei nu cred c destinul cuvenit oricui este acela de a deven i asemenea lor, nu cred n destin. Toate genurile de via sunt la fel de preioase, cu drepturi egale, n sensurile lor unice. Mai mult, n aceast diversitate se gsete hrana care le poate face propriul spirit s se dezvolte.

Nu nseamn c i-am putea numi indifereni. Nu, cu o inteligen, sensibilitate i cunotin le lor, mprtind viei distincte pe numeroase planete din ntreaga istorie a universului de la apriga sa natere i pn la moartea-i n scrum i cenu, Ceilali cunosc profunzimi ale tragediei pe care e bine c nu mi le mai amintesc; aceast minte, singur, n-ar s upravieui. Acolo unde pot, considernd aciunea ca inofensiv fa de integritatea unei po ulaii, ajut. Dar, cel mai ades, trebuie doar s asiste i s deplng.

Totui, nu sunt exagerat de solemni. Veselia lor, umorul, spiritul jucu, buna dispoz iie, exultarea, mi depesc capacitatea de nelegere. La fel i creativitatea lor. i c propriile viei ca pe nite opere de art n curs de formare, dndu-le form pentru ncnta rtistului i a publicului.

Se poate s fi ajuns la aceast atitudine fiindc mintea, contiina lor, e proteic. Unifi area n voie, parial sau total, a personalitilor lor, s-ar putea numi telepatie, atta ar c acesta e un termen prea incomplet pentru a o descrie. Ceea ce se ntmpl nu e mag ic. Necesit o und purttoare, care se supune legilor fizicii. Un rudiment al fenomen ului se poate produce uneori i printre noi. Ceilali l-au adus la desvrire. Acest lucru include i capacitatea de a cartografia o configuraie corespunztoare une i personaliti, aplicnd-o altui trup, fie acel trup natural sau artificial, organic, mecanic sau... n fine, cum a fost Oracolul, de exemplu. Harta e incomplet i deform at, desigur. Mintea nu este un obiect izolat. Ceea ce o genereaz i o menine trebuie s-o guverneze, precum i s fie guvernat de ea.

Totui, un Cellalt poate duce mai multe existene separate, pentru a le reuni finalme nte n fptura iniial. Un Cellalt poate fi, ntr-un sens, nemuritor, transfernd un ntr ecut dintr-un trup muribund ntr-unul nou, pe care l-a putut crete tocmai n acest sc op, sau n mai mult de un singur trup. Contopirea mintal va fi fcut deja parte din a ceast personalitate, integrnd-o cu numeroase entiti diferite, nregistrrile, de asemen a, reluate ntr-o stare de contiin ulterioar, dup nevoie, ofer un soi de renviere.

Totui, Ceilali nu sunt nite monade la diferite stadii. Nici nu sunt contopii ntr-o en orm supraminte; aa ceva ar duce la minimalizare, dac ar fi posibil. Individualitate a, de form fluid, este n virtutea aceleiai receptiviti mai real dect poate deveni p

e noi. Din aceast rdcin e posibil s fi rsrit ptimaul lor devotament fa de libert

Nu sunt zei. Numai n galaxia noastr, n orice moment dat, exist mai mult dect pot s cu oasc sau s prevad. Orict de larg le e gama i ct de enorme construciile, discern mul bine dect noi cu ct este mai mare dect ei totalitatea realitii, ct de etern misterio s este. Dei simbolurile nu sunt imagini de felul creterii i descreterii lunii, ci mai degrab naterea i moartea unei stele, i ei trebuie s-i creeze mituri, i ei trebuie s sc n fascinaia misterului. ntr-adevr, tehnologia lor, ciclopic sau subatomic, a devenit pentru ei incidental, un sistem de mijloace necesare pentru a atinge un set de scopuri. Pe multe le-au a bandonat ca nemaifiind necesare. mplinirile pe care le caut sunt mai subtile, prea subtile pentru percepia noastr. (Dac ciopleti o statuie, cinele tu vede c o bucat atr i schimb puin forma.) Dar trebuie s-ncerc s exprim o frntur, o aluzie...

Lsai-m prin urmare s spun c pe Ceilali i preocup explorarea, nelegerea i srbto Una dintre cile lor, printre multe altele, este folosirea avatarurilor.

Procednd cu grij i reinere, nu consider crearea unui avatar ca fiind o violare. Un as emenea organism nu e sub nici o form anormal. Cel mult, a luat fiin n locul unui alt bion similar care ar fi fcut-o n locul lui. n adncurile lui conine, ntr-adevr, anum structuri, incredibil de fine, la grania dintre molecular i subatomic. Acestea nu -i afecteaz funcionarea i nu sunt ereditare. Tot ce fac este s dea posibilitatea Uni unii. Poate fi implicat ceva mai mult de-att. De exemplu, n cazul majoritii vertebratelor terestre, cel mai simplu este s se fertilizeze partenogenetic un ovul, timp n care i se adaug acel micro-organ pentru duplicarea celulelor. Dac se dorete un mascul, sunt necesare i cteva modificri cromozomiale. Indiferent de tratament, pentru indif erent ce organism, este foarte ponderat, conservnd mai degrab dect s distrug.

Un avatar, deci, i duce viaa ca un membru perfect normal al speciei. S-ar putea s nu fie Chemat niciodat. Ceilali nu se nvrt permanent pe lng fiecare planet, cosmosul e ea mare. Cnd unul din spia lui e adus la comuniune, acesta e un act de iubire. Nu se produce nici o vtmare, nici o disfuncie, cu excepia acelora care mor, pentru care uitarea poate fi o dovad de mil, ei se ntorc n locul de unde au venit, ca s continue ca i mai-nainte. N-a fost dect o mprtire. n acest fel, Ceilali caut s participe pretutindeni.

Adevrat, dac avatarul e inteligent, umbre de amintiri pot dup aceea s plpie prin fpt lui... ...Nu pot rmne? am insistat. ...Nu, iubito, cnt acea parte din mine care se afla n inima lui Brigit. ...Ar fi o osnd asupra ta. De altundeva din mine, vorbi Aengus: ...Nici n-ai dori s fii un parazit. i suntem recunosctori pentru ceea ce ne-ai dat.. . ...Dar acum, cnd mi-ai trit viaa, nu mai am nimic de oferit. ...De-ai avea, numai!... Nu, greesc. Este just s fii ceea ce eti tu. Nu chemm nici u n avatar de dou ori. ...Fiindc ai contiin i, astfel, liber voin, i putem face darul lui Lethe. Dac-l uita tot ceea ce a fost Aici. Va rmne pentru tine ca o noapte fr vise.

...Gndete-te bine, draga mea. S tii c, dac i aminteti, vei fi bntuit pentru totd ...Dar ce stafie minunat m-ar bntui! am rspuns. ...Va avea multe fee, i unele dintre ele, cumplite.

Mult timp am meditat n Unitate. i aduci aminte cele mai nobile momente, de dragoste , de nelegere, de creaie, frumusee, victorie, cnd pentru un scurt rstimp ajungi dinco o de tine nsui. Este mai mult dect att, s fii un Cellalt, iar acesta nc este cel ma jos es de sub piscurile lor.

...Nu, am decis... Ceea ce pot pstra de la voi, n-a da nici n schimbul oricrei rspli a, greu mi va fi s tiu c, odat, sufletul meu a cuprins atta realitate nct chiar am simi puin din imensitatea care rmne de cercetat i crescut alturea-i i m-am bucurat existena ei. Dar nu voi pierde complet cunoaterea a ceea ce nseamn iubirea voastr. Ne-am strns i mai aproape pentru a ne lua rmas bun. u nfirile pe care mi le. prezentaser prima oar, straniu n adevratul lor aspect, sau ceva ct de ct Aengus mac Og i mine. Nu mai sunt chiar att de multe u, pn n momentul cnd oamenii vor ncepe, unul cte , nu vor nceta s fie umani.

Pentru aceasta, i-au luat din no fiindc mi plceau. Nu c ar fi fos ciudat n ceea ce s-a petrecut ntre secole, din timpul meu propri unul, s devin Ceilali. i, cu ace

45

NU TRECUSE NICI O OR, cnd vocea lui Brigit detept intercomul de pe Chinook:

Caitln se ntoarce la voi. Va intra prin aceeai valv. Singur n cabinetul su, Broders muc coada pipei pe care o inuse strns ntre flci. Cupa slt prin norii albatri deni i rspndise. Fr ajutorul respiraiei, focul se stingea n imponderabilitate. Bjbi la c a de siguran, descheie drcia i sri din scaun. n spatele lui, plutea uitat o sticl d sky compresibil.

Vestea pe care v-o aduce v va nveseli, l urmri vocea. Prin intermediul ei, am aflat c elul vostru este just. Nu e absolut drept; s nu credei niciodat asta, despre orice scop ai putea avea; dar este mai bine s nvingei dect s fii nvini. Dei nu v ajut stru, v vom trimite pe drumul potrivit. Dei nu spunem c vei ajunge la destinaie, v do im cu toat sinceritatea numai bine.

Dar pregtii-v s plecai n curnd. Forele care au fcut acest loc i l menin, aici l tul universului, sunt echilibrate ca pe un vrf de lance care se nvrtete. Orict de mic e, masa navei voastre le afecteaz suficient de tare pentru ca, atta timp ct stai aic i, activitatea s stagneze. Nici nu v-a mai rmas nimic de fcut printre noi. Ai ajuns pn aici, i deci v-ai ctigat ntoarcerea acas, sau dreptul de a v duce i a v lupta rcere. Mai mult nu v putem acorda. La nceputul urmtorului vostru schimb, v vom anuna s plecai. Pn atunci, primii-o cu drag pe Caitln. Fii buni cu ea. Christoase, strig Brodersen, zburnd, cum a putea ndrzni s fiu altfel?

Civa membri din echipaj ajunseser naintea lui la valv. i ddu la o parte cu coatele schise el nsui. Intr o aur argintat, se stinse, i apru ea. O prinse n brae i porn , nvrtindu-se ridicol. Mirosul, cldura i supleea ei l copleeau. Fir-a al naibii, plng de-a binelea. Eti bine? Pegeen, iubito, ce s-a ntmplat? Att de curnd...

 A trecut mult timp, cred, rspunse ea, parc vorbind n somn, avea un zmbet ca din Nirv ana. M-au trimis napoi n timp. Uite. Scoase din buzunarul salopetei un carnet cum obinuiau s poarte astronauii. Am scris configuraiile pe care trebuie s le urmm, refcnd tot drumul pn vom ajunge nu, de unde srim n sistemul lui Beta. Vom ajunge la o lun dup plecarea lui Emissary. Dar tu, Pegeen, tu! Oh, eu sunt bine. Trebuie s m lai ctva timp, ca s... cobor... Brusc, se ag cu ghearele de el. Brodersen o simi cutremurndu-se. Dan, strnge-m-n brae, te rog! Nu trebuie s plng, dup toate prin cte-am trecut, nu ie! Din adncul puului unde zcea fiina ei, Joelle radie: Nu v luai mcar rmas-bun? ...Ba da, i nu numai att, sosi rspunsul. ...Am aflat de la avatar ct de dezgolit e ne voia ta. Atunci, luai-m la voi! ...Nu se poate. O, Joelle, poate un copac s zboare, sau o pasre s prind lumina soare lui? Eti ceea ce eti, i eti ceea ce vei deveni, dac o vei face. Bucur-te de asta.

n civa ani mizerabili ci mi-au mai rmas, tiind c niciodat nu voi ti ce tii voi, on-ul meu e o umbr? ...Dac doreti, te putem face s uii. Nu! ...Ce altceva?

Dac nu sunt vrednic de compania voastr (...Nu exist nici o vrednicie deosebit n asta. atunci, deschidei-mi Realitatea. Fie c m va ucide, c-mi va rtci minile, artai-mi ul! ...Nu avem nici un Absolut. Dar ceea ce avei...

...Fragmentele pe care le posedm nu-i vor face nici un ru, ele n sine. (O conferin de pre teoria relativitii i-ar face vreun ru unei maimue?) Avatarul ar putea s-i spun.. ar tu ai mai mult talent i cunotine dect ea. Prin urmare, ascult, dac doreti.

...Matematic i crmpeie din ceea ce-ar fi putut s fie sau s nu fie percepia direct, ntinuum-ul nostru spaio-temporal nu face parte din Creaiunea total. Este o bul de ae r ntr-un ocean hiperdimensional care scoate la suprafa, mereu, tot mai multe fpturi, aproape la fel cum strvechile oceane de pe Pmnt, Demeter i Beta dau mereu via, aceas a fiind natura lor. Universurile mor, precum stelele i florile; dar i materia lor continu s existe, transformat n ceva ce niciodat n-a mai fost. ...Acum i aici, propriul nostru cosmos ars, expandndu-se, fugind de sine nsui, s-a i ntersectat cu un altul. Din aceast uniune, cnd se va desvri, o s se nasc o ntreag u de lumi. (Proslvit fie ansa ca i cellalt plenum s fie el nsui btrn, ca nici o u piar n aceast genez!) Cum anume va fi urmtorul ciclu, nu putem prezice.

...Deja, legile nsei i constantele fizicii se schimb. Nici voi i nici noi n-am putea exista nici mcar o clip n afara acestei fortree de fore. Ceea ce urmeaz va fi comple trin. Totui, vom cuta o cale de a ne integra, de a-l nelege i a-l preui. Construim o n...

...care nu este dect mijlocul de a ajunge la un sfrit, Joelle, la un sfrit fr de sf Dup o scurt tcere: ...nc mai doreti s arunci o privire? Da! ...Percepe... Joelle url. Nu de durere sau de groaz, ci copleit de dezndejde. ...Cu bine. Pentru totdeauna, cu bine. Caitln se mic. Ar trebui s m duc la ea. Hm? Ce vrei s zici? ntreb Brodersen. mi revine sarcina asta, s-o ajut pe Joelle. Ei tiu ce va avea de suferit. N-o pot vindeca. Poate nici nu exist remediu. Dar trebuie s ncerc, Dan. i eu?... Of, nu vreau s te pisez, nu e nevoie s fiu consolat chiar n clipa asta, dar ... te-ai schimbat, Pegeen. Da. l strnse de mn, cu putere.

Am ajuns departe de tine. mi voi croi drum napoi, crede-m. Acum, ns... tu eti mai p rnic dect ea.

Sosit-a ceasul s plecai, spuser vocile Celorlali. Purtai cu voi binecuvntarea noast

46

ENORM, ROU-AURIU pe cerul albastru-violet, soarele strlucea peste Beta la sfritul di mineii. Una dintre furtunile care domneau peste acea parte a lungii zile tocmai s e sfrise. Struiau nori risipii, vag luminoi, iar peste orizontul de la apus se ntinde puntea unui curcubeu. Pmntul lucea umed, ca i cum nuanele nchise ale ierbii, blriil frunzelor din copaci ar fi fost presrate cu diamante. Sufla o briz rcoroas, aducnd m iresme de mirodenii. Spre est, strlucea un estuar i se nlau siluete de cldiri, dar ma aproape se zreau prea puine care s arate c acela era principalul sediu al unei civi lizaii de cltori stelari. Un turn strvechi i ridica masivitatea cenuie, stnc nvl asupra solului.

Era perioada creterii, dintre noaptea ngheat i uscata dup-amiaz. Peste tot, via ve oaspta rsrea i se dezvolta, cu o iueal aproape vizibil. Cerul era plin de aripi, iar n crnguri i pajiti rsunau cntece.

Joelle i Caitln se apropiar de turn, pe jos. Gravitaia mai mic dect cea pmntean le

paii. Totui, mergeau prin frumosul anotimp fr a zmbi, cea mai tnr sobr, cea mai v br.

i de ce nu poi renuna la legmnt? ntreb Caitln. Da, ai suferit un mare oc, aflnd ce tiai nu e dect un strop de ap care peste o clip va cdea la loc n mare i se va pie . Totui, este o adevrat surpriz? Va fi mai mic mine, cnd vei face o descoperire? Joelle cltin din cap:

Mai ru, spuse ea, nnegurat. Am descoperit c nu sunt numai netiutoare, sunt proast. nici mcar att. Ar implica o trstur n comun cu Ceilali. n ciuda scamatoriilor noast lothetice, rmnem nite animale inferioare. Suntem ca maimuele care ncearc s scrie Sha peare btnd la ntmplare pe o consol cu taste i incapabile s se in de treab cinci m Sau suntem ca nite limbrici care ncearc s vad.

O secund, Caitln strnse pumnii i privi n vnt. Cnd i regsi controlul feei, replic Ei nu ne privesc de sus. De cte ori trebuie s-i spun? Pentru ei, orice soi de via e obil. Misiunea noastr este s fim ceea ce suntem, cu mndrie. i-e uor s spui asta. Caitln i stpni rspunsul.

Tu eti extrovertit, fizic, sangvin, tot ceea eu nu sunt, continu Joelle. Iar ceea ce credeam eu c a fi, a reieit c era o iluzie. Deci, nu sunt nimic. Caitln roi, se ncrunt i o repezi: Nu crezi c ar cam fi timpul s iei din mocirla asta a autocomptimirii? A, o s-mi fac datoria cum se cuvine, nu te teme. mblnzit, Caitln i atinse obrazul.

nva s fii din nou uman. Creierul e o singur faet a existenei, nici cea mai mare, mai strlucitoare. Te voi ajuta oriunde pot. Toi colegii ti din echipaj te vor ajut a. Dispreul se ntei, cu gust acid:

Da, ncepnd cu sex ct cuprinde. Panaceul tu favorit, nu? Fr-ndoial, i poi convin s-i fac babetei favoarea de a o cordi cu regularitate. Nu, mersi!

Am fcut eu sugestia asta? replic linitit Caitln. A prefera s nu fie cazul. i mie fel de urt ca i ie. Sau mai urt, poate. Nu cred c vei mai dori un brbat ca brbat, n odat. Ceea ce nu e deloc ruinos pentru tine, ci sunt doar gusturile i preferina ta. Dar e ngrozitor cnd te vedem ngheat n singurtatea asta. Vrem s te nclzim, s te e m cu toii, dac vei deveni mai cald fa de noi: dac fu s-o faci.

Sunt nc holothet. Voi, ceilali, continuai s nu fii dect nite animale pentru mine tenionate, dar animale; i niciodat n-am inut prea mult la cini i pisici. Ct despre c gii mei de pe Pmnt, cum ar putea s-mi plac, acum, cnd nu-i mai respect? Sau pe mine n i, s m respect?! Sentimentalismele siropoase nu pot schimba cu nimic situaia... Am ajuns.

n faa cldirii, care avea poarta larg deschis, era parcat un zburtor. Femeile intrar enumbra rcoroas, plin de ecouri, pornind pe o ramp n spiral, spre etajul nti. Acolo eau acele uniti de linking pe care betanii i cercettorii de pe Emissary le concepuse r pentru folosina n comun. Pe Joelle o npdir amintiri despre Fidelio. Am fi mprti

ierdere, ne-am fi ajutat reciproc, n suferina noastr. Dar el e mort.

i ateptau trei btinai, o femel nalt, ntre siluetele mai scunde ale celor doi mascu ele de soare ptrundeau pe o fereastr, reflectndu-se din blana lor ca mahonul. Miros ul lor de iod umplea nrile precum aerul de pe o plaj. Cu labele superioare i minile inferioare, fceau gesturi de salut. Pmntenele le rspunser ct puteau de poli-ticos.

Joelle i ocup locul. Caitln o ajut s se conecteze, apoi rmase alturi. Holotheza se Joelle izgoni ideea de a examina Noumenon-ul, ficiunea aceea jalnic. Nu dorea dect stpnirea complet a limbii locale. Totui, se pomeni posedat de stare, i simi puterea in toat fiina: da, acolo i avea ea locul. Emise, prin anexa de vocalizare, vorbirea de uscat, cu tonuri pline, supratonuri i, uneori, sunete de flaut: Frumoas fie-v vremea, matriarh cu ai ti vajnici masculi. Purta-te-ar fluxul, femel cu intelect, rspunser la fel de solemn betanii.

Regretm c am ntrziat, le explic Joelle. Ne-a reinut n tabr ploaia. Tovarii no seau vehiculele mprumutate nou, n felurite comisioane legate de instalarea noastr, i m ntrebam dac n-ar fi posibil ca furtuna s fie primejdios de puternic. Nu ne-am prjit, rspunse femela.

Ne-am petrecut timpul calmnd norii luntrici, fa de ceea ce urmeaz s auzim, adug c mare dintre soii ei.

Eti bun c te ntlneti cu noi, avnd n vedere ct de grea trebuie s-i fie munca, a lui. E minimum ce pot aduce soiei i frailor din gospodria celui care mi-a fost prieten, l e spuse Joelle.

Deodat, orbitor, i ddu seama c vorbea serios. Ceruse ntrevederea ca pe un gest protoc lar. Echipajul de pe Chinook avea nevoie de mult bunvoin, dac voia s conving o lumeeag s i se alieze. Dar acum, cnd era acolo, cu cei pe care i iubise Fidelio... Ochii ncepur s-o usture, mpienjenindu-i-se. i-i terse cu nodurile degetelor, iritat, i c u, bucuroas c i putea pstra calm glasul artificial:

Lng mine se afl o femel din banda noastr, numit Caitln. El a murit n braele ei. unsese s-i plac tovria ei aproape la fel de mult ca a mea, cci ndrgea muzica pe car ta ea i-i druia n schimb cntece de-ale lui. Voi traduce ntre voi i ea. mpreun, vom v spunem povestea faptelor lui. ntrebai tot ce dorii.

Caitln pi nainte, pn cnd vduva ajunse s-o domine cu statura ei, i-i ntinse o cuti o adusese.

Ia asta, doamna mea, spuse ea ncet. Ct timp era nc pe nav, am fcut imprimri dup le pe care le aveam cu el, iar cele mai reuite vederi le-am mrit sub form de fotogr afii, pentru tine.

n timp ce Joelle traducea, betanii vzur ce era. Un timp, privir tcui asemnarea. Apoi emela i puse cu cea mai mare blndee ghearele pe capul lui Caitln, mngind-o cu minil uriae i nesigure, i bolborosi, uier sunete marine...

Fie s nu-i lipseasc niciodat curata ap-srat. Fie ca toate furtunile s-i aduc nu e. n numele i n prezena lui Dumnezeu. Oh, a fost o fapt dureros de mrunt. M simt att de neputincioas...

 Poate c nu prinzi cu ce ajutor te desfei dac ai amintiri comune cu el. Readuci la s uprafa acele zile ale lui care pentru noi rmn necate.

...ntlnirea a durat mult, ore ntregi, fiindc betanii doreau totul, fiecare crmpei pe care pmntenele l puteau redetepta. ntrebrile lor zburau ca stropii de ploaie n rafal vntului. Scena era nregistrat cu o camer de luat vederi, dar Joelle bnuia c nu aveau real nevoie de aa ceva, nu fceau dect s-l evoce ntre ei pe Fidelio. Caitln i despr pe umr sonadorul i le interpret cntecele i melodiile pe care i le druise lui. n fin puse instrumentul deoparte i le inton cntecul cu care-l adormise.

Cnd termin, n turn domni un timp tcerea. Apoi, vduva se anim, ridic un bra superior entru binecuvntare i spuse:

Mila s fie ntotdeauna cu tine, cea care eti att de milostiv. i voi susine cauza iliului Suveran i cred c va fi micat spre a te ajuta. Cum? exclam Joelle, surprins. Tu?

N-ai prins deplintatea adevrului despre mine? E semn bun, c voi dou ai venit aici nu ai din buntate. Afl, spre cinstea celui de odinioar care a cltorit cu tine, c Liga C ilor Spaiali m-a numit recent delegata ei. ntruct membrii si mi vor urma aadar conduc rea, tot ceea ce spun n Consiliu poart o mare ncrctur.

O soluie norocoas. N-am s-o deziluzionez cu privire la motivele mele... sau, mai c urnd, motivele pe care le-am servit, neateptndu-m s mai conteze cu adevrat ceva pentr mine. n plus, implicaiile de aici sunt alarmante. Dac a neles i Caitln... Joelle ar o privire spre femeia mai tnr, i o vzu uitndu-se pe fereastr, cu expresia la fel de tat de emoiile banale ca aceea a unei mti mortuare. Un moment, compasiunea o readuse se pe Caitln napoi din acele trmuri pe unde rtcea sufletul ei de cnd se desprise d li, acum, ns, se ntorsese ntr-acolo. Joelle reveni cu atenia spre betani. ncape mult ndoial c ai votri ne vor ajuta? ntreb ea.

A fost, rspunse franc femela. Povestea pe care ne-ai adus-o este cumplit. Speram s a flm de la voi cum putem deveni ceea ce trebuie s devenim. Astzi, muli se ntreab dac, chimb, nu s-ar putea s nvm noi, sau urmaii notri, ntregul neam trdarea, opresi na, aa cum ni le povestii, fr a prea s le considerai foarte neobinuite. Unii dintr -ar pune n carantin. Specia voastr e perfect? replic Joelle, mai mult din interes pentru exactitate dect cu vreo intenie defensiv.

Bineneles c nu. tii ce boal purtm n noi i ce fel de uscciune a adus-o. Alta e en e apele pe care ni le oferii voi vor fi tmduitoare, sau otrvitoare? Avem mai mult de oferit dect numai pe noi nine. Da, schema drumurilor pe care ai venit. Acestea v fac ntr-adevr cauza mai plutitoare . Totui... Vduva ntinse ambele mini, ntr-un gest de mbriare: Ei bine, n ziua asta ne-ai artat la toi trei ct de mult decen are neamul vostru. ebui ca noi, din lumea aceasta, s-o ajutm pe ct putem de mult s nfloreasc? Aa nct, cere Consiliului. Joelle fu uimit de propria ei uurare.

Peste cteva minute, familia i lu rmas bun, cu calm, i plec. Le-ar fi luat pe pmnte burtorul lor, dar acestea preferau s mearg pe jos. Cnd iei din holothez, Joelle nu mai simi nimic din deprimarea care urma de obicei. N u putea gndi nici pe departe att de bine, dar nici nu se simea ndemnat. Motive mai im portante reineau ceea ce ncepuse s-o potopeasc pe dinuntru.

...Soarele abia dac se micase din loc. La apus, norii erau negri-albstrui, vrstai de fulgere, scuipnd scame peste cer, n calea unui vnt rece i iute, care anuna iminena un i noi furtuni. N-avea s soseasc nainte ca femeile s ajung la tabr, iar pn atunci p espira aer curat. Peisajul viu se mica unduitor naintea furtunii.

Caitln o lu pe Joelle de bra. Din nou, nfiarea fetei, ntreaga ei atitudine, ascunde preocupare de-a dreptul mortal, indicnd doar vag faptul c cea mai mare parte din pe rsonali-tatea sa se afla pe alte meleaguri. Hai, plngi, spuse. Ce? clipi din ochi Joelle.

Te-am vzut chinuindu-te s n-o faci, mult prea des. Maina ta i-a mprumutat puterea. D r de ce s nu cedezi? Doar tii c eu am vrsat cteva lacrimi... Tu eti altfel. Ct de mult, n inima mea? M ntreb, i spuse Joelle.

Nu te-am vzut suferind de dragul suferinei, continu Caitln. i totui, pn-n ziua de rag mi este semnul care arat c mai poi iubi. Pi... eu... Joelle nghii un nod. Erau rudele lui Fidelio. Nu erau oameni. Ce conteaz? Sunt fiine contiente. i doresc prietenia. Druiete-le-o, primete-o pe schimb, i nvie din nou. Nu, blestem, nu vreau s urlu! Nu...

Speciile noastre vor avea legturi tot mai strnse, spuse ngndurat Caitln. Pmntul v i s trimit un soi de ambasador pe planeta asta, care cel mai bine ar fi s fie condu ctorul unei misiuni tiinifice permanente. Sigur, i nimeni nu e la fel de bine califi cat ca tine. Dac betanii ne accept... Ne vor accepta; fii sigur de asta. Ce cunotine fr cuvinte se ascundeau sub ncrederea lui Caitln?

Nu numai fiindc simt nevoia s ne studieze vieile. ntr-adevr, ct timp acest lucru sputea dovedi valoros, nu va fi singurul medicament simplu la care se ateapt, n prim ul acces de bucurie. Asemenea leacuri nici nu exist, nu-i aa? Dar, ntre noi i noile specii la care-i putem conduce... bine, dar stau deschise lu

mi ntregi! Ceilali nu ne-ar fi nvat s trecem napoi prin toate porile pe care le-am n expediie, dac nu considerau c suntem destul de demni de ncredere, ntreaga omenire, Beta. A trebuit s i lsm n avanpostul lor, da, dar altundeva...

Ls fraza neterminat. Pasul i se frnse. Un moment, ncremeni, cu ochii spre cer, gura n ins diform, degetele ncovoiate ca pentru a nha vntul. Joelle aproape c-i putu citi g ile: Trebuie s-i lsm n pace. Niciodat nu-i vom mai putea cunoate.

Cu un gest brutal, ca pentru a-i aduce durerea la ordine, Caitln i relu mersul i vorb le. n tonul ei se simea chiar i puin entuziasm:

Dansatorii de pe Danu. nvtorii de pe Pandora. Oracolul de la pulsar, i cei de-afar e au venit acolo. Navigatorii acelei nave pe care am vzut-o trecnd prin butucul ga laxiei. i alii, i alii! Joelle, a putea s te invidiez, attea aventuri ale minii i lui i pot aparine... i vor aparine. Jur, i Ceilali i triesc cel mai intens viaa d cerceteaz. Ce altceva mai poi s-i doreti? i... aceia doi dintre ei pe care i-am nt ... copii ai omenirii... ntr-un mod mult mai profund dect cel al sngelui, sunt desc endenii ti.

S-ar putea s fie aa. S-ar putea s aib dreptate. Aici, pe Beta, provocri, afeciune, pa e luntric... i ai lui Fidelio, ncheie Caitln. Atunci, Joelle plnse.

47

CU OCHIUL LIBER NU SE VEDEA nici o schimbare. Sol strlucea pe un fundal de ntuneri c unde stelele nu licreau niciodat, cu nenumratele lor scnteieri, Calea Lactee erpuia argintie, nebuloasele i galaxiile surori sclipeau ndeprtate, iar giganticul cilind ru al mainii T se rotea ntre balizele sale, pe aceeai traiectorie ce nconjura Pmntul, dar ascuns pentru totdeauna vederii acestuia. Orice presentiment c se petrecuse c eva ireparabil nu putea fi dect o neghiobie datorat nesiguranei i epuizrii emoionale. Cu cteva ore n urm, o nav plin cu criminali urmrii ncercase s scape, se repezise l e printr-o poart i se pierduse pn la sfritul timpului. Asta era tot. Nu se ntmplase c important. Nimic.

Dect c se periclitaser viei omeneti. Dect c printre membrii echipajului se auzeau mu re... ni se ascunde ceva, dar ce anume, i de ce? Dect o contiin prea nelinitit ca s e s adorm. Plutind de unul singur n centrul de control, tcut, Aram Janigian, comandantul nave i de supraveghere Copernicus, privea afar prin ecran. Lawes o fi treaz, la bordul lui Alhazen? Oare i el se ntreab dac am procedat bine, i descoper c ceea ce ni s-a s nu e uor de crezut, i se blestem pentru c i-a lipsit curajul de a-i pune cariera n oc, dnd publicitii incidentul i ncercnd s obin declanarea unei anchete? Sau tie rme adnc, ateptndu-se ca pn diminea s primeasc ordinul de a se ntoarce acas?

i trecea oare prin minte acel adevr, c se ntmplaser lucruri importante, c nc se ma i aveau sa continue astfel, atta timp ct exista un viitor? Atta doar c scala lor tem poral era cosmic. Stelele evoluau fr ncetare; peste milioane de ani, majoritatea celo r care strluceau acum cel mai puternic aveau s se fi nvpiat i s fi murit. ntre timp uloasa Orion i ruda ei urmau s fi nscut noi sori, noi planete. n cinci miliarde de a ni, sau cam atta, avea s intre i Sol n chinurile agoniei. Pn atunci, constelaiile vi ile aveau s se fi pierdut de mult timp, rotindu-se de cte ori? cam de douzeci i cinc

i? printr-o galaxie care ea nsi se afla n neobosit schimbare. Iar dup aceea... n faa lui Janigian apru o nav.

Alarma automat ncepu s urle. Oamenii de serviciu prinser a ipa prin intercom. Nu-i pr evenise nici un pete-pilot. Nici n-ar fi avut cum. Marele cilindru bont, cu protu berane criptice i o cea albastr n jur, nu era construit de oameni. Dar imagini de ace gen se gseau n mii de exemplare, prin toate bibliotecile i bncile de date de pe Pmnt Demeter. O nav foarte asemntoare trecuse prin sistemul Phoebian.

Toat lumea la posturi! strig Janigian. Fii gata! Nu facem nici o micare pn nu primi din, dar fii gata! Outercom, f-mi legtura cu Alhazen.

Strinii se ndeprtau, accelernd uor. O nav-sor iei i se ddu la o parte din drum. S treia. Lawes, tu eti? Lawes, nu trage, m-auzi?

M crezi nebun? Sigur c nu trag. Le transmit superiorilor mei. ncearc s afli dac po legtura cu creaturile alea. Anun-m imediat i bag-m i pe mine pe fir. A patra, a cincea, a asea... O pauz, extrateretrii manevrnd ntr-o formaie care ar fi utut s fie defensiv, dar... A aptea nav era diferit, mai mic, sferic, greoaie n comparaie cu celelalte, n timp propulsa cu g standard... o Reina. Lawes, s-a ntors Emissary. Maic Precist, i-a adus la noi! mpotriva tuturor ordinelor ... Nu, stai, stai. Asta nu-i Emissary. Mrete imaginea; uit-te de-aproape. Este Chinook . Chinook a nviat din mori. Visez? Nu, e prea concret, hamurile care m in, instrumentele ale cror cadrane nu se topesc, familiara inerie a trupului, dei afar explodeaz universul... Extrateretrii o ncercuiser, formnd scut n jurul ei. Apel standard, dirij Janigian. Comutai orice rspuns direct la mine.

n mai puin de un minut, pe ecranul de comunicare apru chipul lui Daniel Brodersen. Zilele trecute de cnd strbtuse ultima oar Sistemul Solar i adnciser ridurile, nspic u mai mult argintiu prul negru i aspru, i-i mai aduseser nc ceva, nedefinit, o expres e ndeprtat... Cum era posibil? Zmbi, vorbind n spaniola sa trgnat, la fel ca nainte:

Bun ziua, cpitane, sau seara, dac aa arat ceasurile. Ascult-m, te rog! Nu suntem n oceni nebnuitori pe care s-i poi dezintegra nainte s se dezmeticeasc. Dar venim cu i nii absolut panice. Dac tragi, nu vom rspunde cu foc. Nu e necesar. Sper c n-ai s iro eti pe noi muniia contribuabililor. Ne ndreptm spre Pmnt. Totui, ntruct avem o pov spus ntregii specii omeneti, am dori s ncepem cu Copernicus i Alhazen. Speram s ne a culi pn la capt i s transmii un mesaj la cartierul general oficial n calitate d De acord? n mintea lui Janigian sun o trompet. Da, rspunse el. Lawes interveni, prin sistemul auxiliar.

 Nu, gemu el. Sunt insurgeni, i spun eu, au recrutat o flot de montri. ie cine i-a spus? pufni Brodersen. Lawes, spuse i Janigian, taci din gur! i las-i oamenii s asiste.

Brodersen ncepu. Avea nregistrri de proiectat, i imagini n direct de pe navele betane . Pe msur ce asculta, ocul lui Janigian se transforma n furie, urcnd spre turbare cpi t. Lawes, incredul la nceput, prinse dup un timp s-i manifeste i el mnia: pn cnd prseasc postul pentru a stvili o rebeliune. Telefonul de lng pat l smulse pe Ira Quick din comar. , continund s-i strng la piept ursuleul, cu sngele sudori reci. n timp ce se slta ntr-un cot i aprindea n dreptul ferestrei, n noapte. Lng el, ca o grmjoar

O cas drmat, o feti moart de un stacojiu imposibil... l tr lumina, vzu cum cernea zpada pr cald, soia sa se mic, notnd

Accept apelul. Pe panou apru o fa, iar o voce ncepu s mitralieze vetile primite. Pes cteva secunde, Quick o ntrerupse:

Stai. Oprete. Vreau s vorbesc pe alt fir. nregistreaz tot ce mai vine, pn fac din n legtura, i asigur-te c circuitul e ecranat. i cobor picioarele pe covor. Alice se ridic n capul oaselor: Ce este? Confidenial, rspunse Quick. Stai aici! i se ridic. Ciudat, i spuse o parte din el, cum se face c nu simi imediat catastrofele! Ca picio rul pe care mi l-am rupt la schi, sau tentativa de antaj, sau cererea lui Bergdah l de a se renumra voturile i a se face o anchet. Pe alea, le-am nfruntat destul de b ine. Omul poate deveni temporar un automat eficient. Angoasa apare mai trziu.

O privi pe Alice, judecnd-o ca fiind frumoas, regretnd c probabil avea s-o piard i do indu-i vag s-i fi acordat mai mult atenie. Iubitule, trebuie s fie ceva ngrozitor, opti ea. Las-m s vin cu tine. Te rog... Nu. Am spus s stai aici. n cabinet, ascult raportul amnunit. Era confuz i incomplet, dar lipsit de orice ambig uitate. Ddu replicile evidente, ls instrumentul pe apel special i reveni la etaj, pe ntru a bate la ua oaspetelui su incognito.

Simeon Ilici Makarov i deschise ua. Trupul su scund i bondoc era gtit ntr-o pijama sc ndalos de iptoare. Ei, ce e? se rsti premierul Rusiei Mari. Quick l zori napoi n camer i nchise ua dup el. Veti proaste. Cele mai proaste, de fapt. Makarov i roase mustaa, inndu-se tare.

Se pare c Brodersen s-a ntors. n fruntea unei flote betane, zvcni Quick n loc. Cei d pe Alhazen au ncercat s m anune, dar ia au intrat prea repede. Copemicus a raportat

la Comisia Astronautic de Control. Pe mine m-a anunat Palamas. E zguduit, nu tie ce s cread, dar bnuia c merit s mi se acorde o ans. Ce-am putut s-i spun? n esen: ude. Pstreaz secretul pn aflm mai mult." Dar nu e o fraud, replic ncet Makarov. Nici eu n-a prea crede. Cumva, diavolul la... Quick nghii n sec, i nvinse un acces de tremurturi i intr n amnunte. Ei, spuse Makarov. M rog... Tremurturile revenir, i mai rele. Ce facem? Eu m duc acas, bineneles.

Makarov se rsuci pe clcie, merse poticnit pn la ifonier, l deschise i-i scoase val mi mprumui o main pn la aeroport. Dar... domnule... Quick se stpni. Trebuie s facem planuri, s ne coordonm, s alertm organizaia. Da. ntre timp, neag totul. ine-te tare, nu aa spunei voi, nord-americanii? Mai avem eva zile pn s ajung inamicul pe Pmnt. i atunci... Trebuie s fim pregtii. Umerii lui Makarov se nmuiar. Un moment, pru cenuiu tot. Pe plan politic, sunt terminat, la fel ca dumneata. Cu speranele mele cu tot. i ndrept spinarea, puse valiza pe pat i ncepu s mpacheteze.

Voi ncerca s ajung ntr-o poziie de unde s pot negocia pentru supravieuirea mea pers l. Altfel, voi aranja s dispar. Te sftuiesc s faci la fel. Nu, eu nu sunt pregtit, nu sunt genul, ara asta nu e genul acela i n-am contactele necesare peste hotare, i nu mai am timp... Quick privi ninsoarea. Publicul se va n toarce mpotriva mea. Am de ales ntre pucrie i pistol. Lua-i-ar dracu'! rcni el. Ingraii! Lua-i-ar dracu la el n iad!

48

PUINE FELINARE ARDEAU n Eglise de St. Michel, i nici unul dintre ele n apropierea ca sei Brodersen. Cnd deschise ua, Elisabet Leino i vzu peluza, rondurile cu flori, coro anele copacilor, ngheate de lumina lunilor. Pe cer strluceau att Persefona, ct i Erio , peste roua zorilor se ntindeau umbre duble. Aerul care ptrunse n cas era rece i cal

m.

i stpni exclamaia de surpriz, ateptnd s vorbeasc nti persoana care sunase la u era mai puin blnd cu Aurelia Hancock dect trebuia s fi fost cea din cer. Guvernatoare a general a planetei Demeter sttu un timp pe loc, cu privirea n pmnt, frmntndu-i d . n sfrit, ridic ochii, imploratoare: Pot s intru? Da, replic Lis, dndu-se la o parte. Hancock trecu pragul. Te rog, vrei s nchizi ua? Am venit aici n secret.

Lis se supuse, apoi se rsuci s-i priveasc vizitatoarea. Sufrageria, mocheta i podelel e din lemn de esen tare, lambriurile, fereastra ct peretele, emineul cldit de Dan, nu mai aveau un aspect senin. Inspirau alert. Pn i pisica de pe sofa se trezi i privi n jur cu ochi galbeni. Nu luai loc? o invit automat Lis pe guvernatoare.

Nu tiu dac pot, rspunse cealalt femeie, n nefericirea ei. Dibui prin poet dup o Atunci, bei ceva? Hancock i arunc o privire surprins: Ai bea mpreun cu mine? V-am oferit dumneavoastr o butur. neleg... Nu, mulumesc.

Lis travers spre cmin i se rezem cu un cot de consol. Acolo se aflau cteva suveniruri un sfenic motenit de la prinii ei, suportul de pipe al lui Dan, un trofeu de la un concurs de schi acrobatic pe care-l ctigaser mpreun, genul de obiecte care-i au locul tr-o cas omeneasc. Simindu-se n siguran lng ele, Lis ntreb: De ce ai venit? Hancock ncepu s tremure. Am venit, ca s-i cer ajutorul, iertarea i... Lis nl din sprncene:

Ce credei c pot face? Vestea s-a rspndit. Guvernul provizoriu trebuie s intre pe poa t peste o zi, dou, iar comisia de anchet nu va ntrzia mult dup el. N-am nici o pozii ficial. Eti soia lui Dan Brodersen!

Omul pe care i-ai dat toat silina s-l omori! btu Lis cu pumnul n piatr. Nu. Poate fi trebuit s spun asta. Voi crede ceea ce mi-ai spus nainte, la telefon, c n-ai av ut asemenea intenii, c i-a scpat situaia din mn. i totui, Aurie, i-ai asumat o re itate i va trebui s supori consecinele.

Cu capul plecat, Hancock scoase igara dup care jinduia, dar n loc s-o aprind, o frmi degete tremurtoare.

 Nu nelegi, bigui ea. Nu cer nimic pentru mine. i cer s ai mil de Ira Quick. Lis nepeni de surpriz: Ce??? Hancock fcu din nou un efort s-o priveasc. l consideri un monstru, cel care de fapt a ncercat s-i fac de petrecanie soului tu ugrume tot ceea ce speraseri, tu i Dan. Vocea ei deveni mai puternic.

Dar nu e aa. A comis cteva greeli ngrozitoare, fr ndoial... totui, nu vom ti ni ar fi ntmplat dac nvingea, nu-i aa? Ar fi rmas n istorie ca un mare om de stat, un e ... Nu conteaz. A pierdut, atta tot. Dar nu poi s-i dai seama c nu din rutate a fcu a ce a fcut? Din ambiie, din megalomanie, da, e om. Dar credea sincer c procedeaz aa cum trebuie. De-asta nu-s prea sigur, replic Lis.

Nu conteaz, repet Hancock, ncepuse s plng. Numai ntreab-te, crui scop ar servi r N-ar fi mai bine pentru toat lumea n-ar ncepe mai just epoca asta nou a voastr dac ai ierta? Lis tcu vreme de cteva secunde, nainte de a spune: Te-am ntrebat la ce te-atepi din partea mea, presupunnd c a vrea s fac ceva. La totul! ip vizitatoarea. Apoi, mai ncet:

Acord-mi creditul de a m pricepe la politic. Dan nsui, el e omul momentului, omul se olului, dar are nevoie s fie anulate acuzaiile mpotriva lui, pentru aciuni ilegale c are au dus la omucideri i... Dac ar cere n public o amnistie general, cine l-ar pute a refuza? i terse ochii.

Tu l poi convinge s-o fac. Nu e un om rzbuntor, i... i-am spus, n-ar fi un gest pl speran? Eu nu contez. mi voi asuma orice. Oricum n-am fost dect un pion, dup cum rei ese. i nici restul conspiratorilor nu conteaz. Dar Ira... Czu pe podea, aproape ghemuit, rezemndu-i greutatea n brae. Ira, te rog, Ira!

Lis sttu un timp, puternic, nalt, pe picioarele ei lungi. Lumini i umbre i treceau pe te fa. n cele din urm, murmur, mai mult pentru sine:

n viaa public sunt terminai, toat banda. Mai ndrznesc s umble pe Pmnt? Dar Deme e continente ntregi pe care oamenii pot s-o ia de la nceput. Nu atinse fptura prbuit n faa ei, ci spuse doar: Da, Aurie, voi pune o vorb pentru el, aa cum vrei. i pentru tine.

Cnd rmase singur, cu excepia copiilor adormii, Lis reveni n cabinetul ei. Era o camer

paioas, aranjat eficient, plin de echipamente birotice la zi; deasupra biroului, ns, ttea o hologram a Muntelui Lorn, cu zpezile sale venice. Se opri, ncruntndu-se spre u aparat de comunicaii, i aps pe butonul pentru reluri. Revzu ultimul mesaj primit de a Brodersen, din Lima. Imaginea i glasul deopotriv exprimau oboseala:

...o asemenea liot infernal de prostii prin care trebuie s m blcresc. i nici nu l ezrete captul! Tu ai face fa mai bine dect mine, iubito. i ce grozav ar fi s te am mi tot spun c n-ar fi cu-adevrat practic, dup care caut argumente ca s-mi dovedesc c m-am nelat...

Curnd, ns, o menion i pe Caitln. La nceput, Lis trecu peste acel fragment, dup car a i l mai relu o dat, i nc o dat. Apoi se aez, cugetnd. n sfrit, parcurse rs punea cnd o ntrerupsese Aurelia Hancock. Acum avea de spus nouti considerabile i impo rtante. nainte de a o face, rmnea ceva ce-ar fi putut s conteze i mai mult. Doppelgnger-ul ei electronic o privi de pe ecran, declarnd:

...Vetile tale aproape m sperie. Las-m s vorbesc cu ea. Urmtoarele cteva minute di istrarea asta i sunt adresate lui Caitln. O dregere stngace a glasului, o schimbare de poziie, urmate de:

Bun, Caitln, draga mea. Salud. Ceea ce-mi spune Dan despre tine nu sun deloc mbucurt r. Nu c-ar spune prea multe, cred c nu o face fiindc nu are multe de spus. Se pare c i duci viaa ntr-un mod mai mult sau mai puin normal. Dar, ei bine, de exemplu, n-a menionat nici o glum ntre voi doi, i de obicei mi le destinuie i mie. Sau... Banda reproduse soneria de la u, apoi se opri. Lis sttu pe gnduri, porni din nou aparatul i vorbi spre anii-lumin de dinapoia lui:

Dan, ceea ce urmeaz e pentru Caitln. Numai pentru ea. nchide i las-o s asculte singu restul. Mai am i altele s-i spun, dar le nregistrez pe banda urmtoare. tia c avea s-i respecte cererea.

Caitln, cred c ar fi mai bine s nu-i ari nregistrarea asta i lui Dan. Spune-i c s bleme de-ale fetelor. Numai Dumnezeu tie cte griji are pe cap. Tu, cu suferina ta, eti cea mai apstoare dintre ele.Te rog, continu Lis, dintr-o dat chinuindu-se s respi e, i poi da seama c nu vreau s te fac s te simi vinovat, sau aa ceva? Prin cte-ai nici nu-mi pot imagina. Sau la ce jinduieti, cam sta e necazul, nu? Eti pierdut ntr-u n vis a ceea ce a fost, iar el simte asta i... i adun gndurile.

Trebuie s te ntorci. Pentru binele tu propriu i pentru al lui i, da, al meu. Al meu, nu numai prin intermediul lui. Mi-a putea cumpra un bilet spre Pmnt, Caitln, ntruct mai are de stat acolo cteva luni. A face-o, numai c tu ai nevoie de tot ceea ce-i p oate da el. Nu trebuie s te piard, n semi-viaa n care ai intrat. i nici eu nu trebuie s te pierd. Am descoperit ct de mult nsemni pentru mine. Oft.

O, da, te-am invidiat i, fr ndoial, te voi mai invidia i pe viitor, din cnd n cn loas nu sunt. Nu mai sunt. Amndou l iubim, iar el ne iubete pe amndou. Ei bine, n-ar ebui s inem una la alta? Un chicotit. S-ar putea s vin ziua cnd i el m va invidia puin... sau va fi puin gelos. Ceea ce

ar face nici un ru!

Caitln, vino acas. Eu n-am fost acolo unde-ai fost tu, dar sunt mai vrstnic dect tine i am vzut pri ale vieii pe care tu poate nu le cunoti. D-mi voie s-i propun, las m...

...Cnd termin, Lis se ridic i se ntinse, muchi cu muchi. Avea s-i scaneze cuvntar zi, poate s-o redacteze, dei numai ca s-o fac mai clar, tia ce sfat i dduse i spera ie de ajutor. ntre timp, cum ar fi fost un phrel nainte de culcare, puin Sibelius, i pat? Dimineaa, avea nevoie de toat energia. La naiba cu Griselda sau Penelopa! Avea o mulime treburi de fcut.

49

N ANUL ACELA, PRIMVARA sosise devreme n Irlanda. ntr-o diminea, Brodersen i Caitln r la o plimbare pentru toat ziua.

Erau n Comitatul Clare. Veche de cinci secole, mult timp abandonat, restaurat recen t pentru a fi nchiriat vizitatorilor, csua lor coninea totui amintiri ale generaiilo e sttuser nchise ntre pereii ei, crescuser acolo, se ndrgostiser, nscuser i cre trudiser, suferiser, se ntristaser, rseser, cntaser, visaser, mbtrniser, muris e. Joas i vruit, sub acoperiul de stuf i muchi, sttea singuratic pe o nlime cu are; cei care locuiser acolo, n majoritate, crescuser oi. La civa kilometri distan, un golfule, un sat continua s gzduiasc pescari. Obiceiurile lor fiind de mod veche, n u se grbeau s vesteasc lumii cine locuia n apropiere, ci onorau dorina de intimitate despre care le vorbise preotul. ntlnind pe strad sau n magazine celebra pereche, lund -o la plimbare cu barca, bnd mpreun n crcium, stenii se mulumeau s fie prietenoi.

Frumoas zi, cu siguran, spuse Brodersen. i lu la spinare rucsacul cu gustarea, priv n jur.

Spre apus, ferigile i jnepenii se ntrerupeau brusc la marginea falezei. n deprtare, apele strluceau bej, verde ca smaraldul, gri ca mercurul, ntr-un fior de mici valu ri. Mai aproape, erupeau n brizani i arteziene albe, sprgndu-se pe pietre, stnci i v ani. Vuietul se auzea pn n nlimea falezei. Spre sud, pmntul era la fel de accident spre nord, i mai mult. Ctre est, se rostogolea nverzit nspre forma albastr a unui mu nte al crui pisc era elul excursiei lui Brodersen i Caitln. De-a lungul drumeagurilo r erpuitoare nfloreau albe ca zpada tufiuri de pducei. Casele risipite ale fermelor rimiteau fumul hornurilor spre un cer unde rtceau civa nori. Mai aproape, se nlau pa le nverzite ale unui deal, o ridictur circular adpostise o gospodrie nainte ca Sfnt trick s fi trecut prin Erin, prsit n sfrit, devenise cunoscut ca loc bntuit de Sd e care se spuneau primele poveti nc dinainte de-a fi umblat Christos prin Galileea.

O briz rcoroas purta mirosuri ale mrii, solului i plantelor. Sus, pe bolt, cnta o ci ie.

Da, spuse Caitln. Ca i cum nsi ara i-ar lua rmas-bun de la noi, cu o binecuvntar

Brodersen ntoarse ochii spre ea. Cmaa groas, pantalonii marinreti i bocancii nu-i pu u ascunde supleea dreapt, nici nu-i rpeau graia dezinvolt a pailor. Prul de culoarea onzului i se revrsa de sub panglic; o uvi rzlea flutura deasupra. Pe faa bronzat uor pistruiat, ochii erau mai verzi dect cmpiile primvara, iar zmbetul inspira o ves lie pe care Brodersen nu i-o mai vzuse de cnd prsise nava, pentru Ceilali, pn ajunse s petreac un timp singuri n locul acesta.

 Mi-a dat cea mai minunat binecuvntare, tocmai pn pe Demeter, spuse el. Pe tine. Caitln rse: Ei, Dan, oare s fii i tu un bard? Nu. Nu prea e domeniul meu. Dar of, la naiba mereu vreau s spun ce simt pentru ti ne i nu reuesc niciodat.

Ai pentru asta o cale mai bun dect cuvintele i te-ai putea gndi la o demonstraie, c imp ne vom odihni pe culmea de colo. Dar, mai nti, trebuie s ajungem. Haide.

l trase de mn, pe o crare, pn la un drum desfundat, ngust, care erpuia printre arbu orii, cnd la dreapta, cnd la stnga, mai mult sau mai puin n direcia dorit.

Cnd i potrivir pasul, flexri de muchi, ropot elastic i uor de pantofi, plmni plin rculnd vioi, Brodersen ndrzni:

Mai e un lucru pe care nu tiu cum s-l spun, Pegeen, i anume ct de mult m bucur vzn redevenit tu nsi. Bucuroas? Hm! A fi murit de dorin s te fac din nou aa. O cuprinse gravitatea: Eram att de jeluitoare?

A, nu. Cineva care nu te cunoscuse nainte nici n-ar fi bnuit c i se ntmplase ceva n inuit. Sper c nu... n tonul ei se simea o und de amrciune. Singurul secret pe care-l pstraser cei de pe nook era existena avatarurilor.

M bazez pe voi c vei pstra tcerea asupra acestui lucru, le spusese ea colegilor, spr binele meu, i spre al Celorlali, precum i spre al multor altora.

Brodersen ntrise cel din urm argument, subliniind ce demene, neltorii i pofte dear i inspirat o asemenea informaie, fr ca nimeni s aib de ctigat. Fr-ndoial, conving ipajul lui respecta aceast promisiune contribuise la decizia de a-i lsa s se ntoarc a cas. Fa de restul lumii, era de ajuns s spun c Ceilali, dup o analiz, luaser acea Mergnd pe lng Caitln, Brodersen continu:

Nu te-nvrteai vizibil posomorit, nici nu-i ddeai importan, sau alte asemenea copil De fapt, copilul din tine prea s fi murit. Nu mai glumeai, nu tachinai, nu mai zbu rdai pe cte un coridor sau, o, milioanele de lucruri pe care obinuisei s le faci! Ni ci nu mai cntai, dect dac i-o ceream noi, i nu mai erau cntece vesele, nici nu compun ai altele noi. n pat cu mine, ei, sigur, i fcea plcere, ntr-un fel, dar dispruse dis cia. i, uneori, te surprindeam plngnd, n unele nopi cnd credeai c dormeam, sau vede mele, dimineaa. Dar te fereai s-mi spui de ce, pn am considerat c era mai bine s m p ac c nu observ. Caitln l apuc de bra, cu putere: Dan, dragul meu, de ce nu mi-ai spus ct de mult te fceam s suferi? Asta ar fi putut nruti situaia.

Ochone! Visul Celorlali m cucerise, i abia puteam face altceva dect s ncerc a tri, e-o zi pe alta, n timp ce-mi gseam calea de napoiere. Totui, dac a fi avut atta mint

nu m mai uit la cele trecute, ci la ce se ntmpla n jurul meu, i la cine...

Palavre, iubito, totul s-a sfrit cu bine. Nu-i aa? ntre timp, am avut amndoi norocul s fim att de ocupai, pe Beta i pe Pmnt...

Ei bine, de Pmnt nu-s chiar att de sigur, se ncrunt Brodersen, scuipnd. Graierea exe iv pentru aciunile noastre, o formalitate, dar trgnat i jenant. Mulimi, discursuri onii, conferine, banchete, recepii, Cauze Nobile, scrisori cu tonele, telefoane cu miile, i venic afurisiii de ziariti, nici un minut de singurtate, nesupravegheai, p n sfrit Pegeen i cu mine am reuit s ne furim aici. Tot trboiul sta i-a putut am rea... Oare restabilire e cuvntul cel mai potrivit? Nu ndrznesc s-o ntreb. Schimb subiectul. i, n curnd, la drum spre Demeter, spuse el.

i ndepliniser misiunea. Printre toate aiurelile plicticoase care ocupaser ultimele ct va luni, ndatoriri de la care nu te puteai fofila civilizat: ajutoare i sfaturi ac ordate betanilor, participri la conturarea planurilor i procedurilor pentru a stab ili relaii regulate ntre cele dou specii, transmiterea ctre oamenii de tiin a tezaur i de informaii de pe Chinook i din capetele echipajului, trebuia s admit c unele cauz e erau cu-adevrat demne. Eroul miliardelor de oameni putea colecta bani pentru co nservarea oceanelor, putea da politicii un brnci n direcia bunului sim i a libertii, tea nveseli pentru o or mulimi de copii internai n spitale.

Dar, n cele din urm, cu excepia Joellei, Chinook avea s-i duc expediionarii acas. ( s i Susanne doreau s-i salute pe prinii acesteia. Frieda i soul pe care i-l gsise p voiau s emigreze.) Betanii nu obinuser suficiente date pentru a calcula cum s fac tru curi cronokinetice prin poarta aceea. Probabil c, oricum, n-avea s-o fac nici un o m, cel puin pn cnd oamenii deveneau mai nelepi. Prin urmare, intervalul de absen a odersen din Sistemul Phoebian avea s fie aproximativ egal cu cel al prezenei lui n Sistemul Solar.

Oare Barbara i Mike se schimbaser mult? Conform scrisorilor i benzilor de la Lis ca re acceptase ideea de a rmne acolo, ocupndu-se de ei i de firm, fr s se arunce n h care o suferea el n primul rnd ctigaser doar cteva priceperi noi, pe care erau ner i s i le arate lui tticu. Totui, la vrsta lor, timpul dintre sfritul iernii i primv impurie putea fi la fel de lung ca acela de a ajunge pn la captul universului i napoi .

Caitln, observ Brodersen, nu-i rspunsese. Tulburat, o privi i vzu c rmsese serioas hii spre orizont i deprtrile albastre de dincolo de el. Nu! Te rog!

Iart-m, ngim el. Am spus ceva ce nu trebuia? Nu te-a mai ntrista nici pentru toate etele din plenum. Dar se pare c iar am fcut-o. Nu tocmai, dragul meu, l btu ea pe spinare. Mi-ai amintit doar. Fir-a al dracului de idiot! Eu, m rog, eu i descriam doar felul cum ai fost nainte, a s-ncerc s-i explic cum eti acum... cum erai... tu cea din trecut. N-ar fi trebuit s-i trezesc fantomele. N-am tiut. Poi s m ieri? Nu am nimic de iertat. Am ctigat, dincolo de dor, dincolo de ncercrile dezndjduite regsire, cu-adevrat am ctigat. Degetele ei le cuprinser pe ale lui. Se oprir n mijlocul drumului, ntorcndu-se unul s pre cellalt. Umbra unui nor trecu peste ei, dup care razele soarelui se revrsar din nou. Cinstit, Dan, iubirea mea. Cte amintiri mi-au mai rmas, sunt ngropate adnc, cumini,

incolo de durere sau bucurie. Eu trebuie s-i cer iertare, pentru orbirea mea care te-a obligat s vorbeti despre asta. Ei, nu m prea pricep s dau semnale, Pegeen, macushla. ...Dup srutare, pornind din nou, Caitln i spuse:

Ai zis ceva ce m frmnt, c ai fi murit numai s m readuci la ceea ce fusesem nainte Am vorbit serios. ntr-adevr? N-ar fi trebuit. Cum rmne cu Lis i copiii? Brodersen tresri.

Da, ei. ntocmai. Nu m-am gndit. Cnd un om iubete pe altul aa cum te iubesc eu pe tin ... Nu mai putu continua.

Dan, i-am mai spus. Cunosc un singur motiv pentru care te-a prsi vreodat: dac a aj s stau ntre tine i Lis. Aa ceva ar transforma tot ce-a fost bine i frumos n ceva ru, ist, i cum m-a mai putea privi n oglind?

Nu te teme, i fgdui el. Poate va fi nevoie s m previi uneori, dar... ei bine, eu mi orez promisiunile, i-n plus, o iubesc i pe ea. Caitln zmbi cu toat faa: Ah, acum vorbete comandantul meu. Dup un timp: Dar, viaa mea, i tu eti tulburat la rndul tu. De ce? La fel ca ea, mai-nainte, Brodersen privi n zare. Am ajuns nu pentru prima oar s simt ct de nedrept e totul pentru tine. Cum?

Eu am un cmin i o familie, care nseamn pentru mine ct lumea-ntreag. Merii i tu ac ru. Iar eu te mpiedic? M tem c da. Caitln rse sonor, ceea ce-l surprinse ndeajuns de tare pentru a-i prinde vrful pantof ului ntr-un nule, aproape cznd. Dup ce Brodersen i reveni, ea i spuse:

Dan, Dan, chiar poi s m vezi lncezind ntr-o situaie pe care nu mi-am ales-o de bun da, pe care s n-o fi creat anume? A fost nevoie de Ceilali pentru a provoca aa cev a, i n-a fost de durat. Dar, , o liber alegere poate fi neneleapt.

tiu ntotdeauna ce vreau, orict de mult s-ar putea schimba acest lucru. Poate, cu ti mpul, mi voi dori un so, dac e genul potrivit de brbat, ceea ce include i s neleag nu voi renuna la tine. Sau s-ar putea s nu-l vreau niciodat, i ce, ar fi o tragedie? Cred totui c, pn la urm, mi voi dori un copil sau doi, care ar putea foarte bine s ai ti. Hai s vedem ce se ntmpl. Avem un cosmos ntreg naintea noastr. Dup un minut, n care cnt ciocrlia, Caitln urm:

 M gndesc deja la nite schimbri s urmez facultatea de medicin, ca s m pot mbarc pediii care vor porni spre stele. Cum? se opri Brodersen locului.

Nu-i face griji, inima mea, l trase ea mai departe. M voi ntoarce la tine, cum i-am romis n cntecul acela al meu. Sau, poate, vom cltori mpreun. Nu de fiecare dat. N-ai eptul, i sper c nici dorina, s lipseti prea mult de pe Demeter. Dar ai dreptul, i cre c i dorina, s rmai pe deplin viu pn mori. O privi lung. sta nu-i cumva un rest de febr, dup experiena prin care-am trecut?

Nu, rspunse Caitln cu franchee. Ar fi putut fi adevrat, dac mai eram ce-am fost. Vor eai despre un copil din mine, care te temeai s nu fi murit. Ei bine, nu fcea dect s doarm, dar somnul a fost lung i s-a trezit mai maturizat. Am n mine nevoia de a des coperi i nva, de a m folosi la maximum. i, da, de a sluji, cci ceea ce vor face expl torii notri va schimba vieile omeneti mai presus de orice recunoatere. N-ar trebui sncercm s facem ca aceste schimbri s fie inofensive, sau chiar benigne? nainte de toat e, nu trebuie avut n vedere libertatea fiecrei fiine contiente? Vreau s m aflu acolo de pot ajuta, orict de puin i greit, la atingerea acestor eluri. neleg. Brodersen tcu o clip. i am bnuiala c ajutorul tu nu va fi nici puin, i nici prea greit. i mulumesc, draga mea iubire, murmur ea.

Merser mai departe. Ziua devenea tot mai luminoas, mai cald, mai verde, mai plin de miresme i via. De dup un dmb, un oim se repezi n zbor spre locul unde soarele i aur ipile. Puteau simi cum se nla pmntul spre culmi. Deodat, Caitln ip: Oh, ce facem noi, n loc s fim fericii? i scoase sonadorul de pe umr. Era programat pentru acorduri de chitar. Struni cteva c oarde. n scurt timp, cnta, btnd msura cu picioarele, nsufleit:

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din timpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vin *************************************************************

Table of Contents Title page