::: MERCURIO Y VENUS :::

MERCURIO
Es el planeta más cercano al Sol y el segundo más
pequeño del Sistema Solar. Mercurio es menor que la
Tierra, pero más grande que la Luna.

Si nos situásemos sobre Mercurio, el Sol nos

parecería dos veces y media más grande. El cielo, sin
embargo, lo veríamos siempre negro, porque no tiene
atmósfera que pueda dispersar la luz.

Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses porque se movía
más rápido que los demás planetas. Da la vuelta al Sol en menos de tres meses.
En cambio, Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58 días y medio.
Antes lo hacía más rápido, pero la influencia del Sol le ha ido frenando.

Datos básicos Mercurio

Tamaño: radio ecuatorial 2.440 km.
Distancia media al Sol 57.910.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 1.404 horas
Año: órbita alrededor del Sol 87,97 dias
Temperatura media superficial 179 º C
Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2

Cuando un lado de Mercurio está de cara al Sol, llega a temperaturas superiores

a los 425 ºC. Las zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se
mantienen siempre muy fríos. Esto lleva a pensar que puede haber agua
(congelada, claro).

La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna.

El paisaje está lleno de cráteres y grietas, en medio de marcas ocasionadas por
los impactos de los meteoritos.

La presencia de campo magnético indica que Mercurio tiene un núcleo metálico,

parcialmente líquido. Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que
este núcleo ocupa casi la mitad del volumen del planeta.

En 1631 se realizó la primera observación de un tránsito de Mercurio, el paso del

planeta por delante del disco del Sol. Se producen unos 13 tránsitos cada 100
años. El 7 de mayo de 2003 tuvo lugar el primer tránsito de este siglo; el
siguiente se producirá en noviembre de 2006.

El perihelio de Mercurio (el punto de su órbita más cercano al Sol) avanza muy
despacio. Uno de los primeros logros de la teoría de la relatividad fue la
explicación detallada de este movimiento.

Como su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura, Mercurio es un mal

reflector de la luz solar. Los estudios espectroscópicos del planeta nos muestran
una tenue atmósfera que contiene sodio y potasio; en apariencia, sus átomos
proceden de la corteza. Sus colisiones con otros planetas de nueva formación en
los orígenes del Sistema Solar pudieron despojarle de los materiales más ligeros,
lo que explica la relativamente alta densidad de Mercurio. La fuerza de gravedad
de la superficie del planeta es más o menos una tercera parte de la de la Tierra.

La sonda espacial de la NASA Mariner 10 sobrevoló Mercurio dos veces en 1974

y una en 1975. Las fotografías del planeta lo muestran muy parecido a la Luna,
con una superficie llena de cráteres; sus temperaturas podían ser de 430 ºC en
el lado iluminado por el Sol y de -180 °C en el lado oscuro. La Mariner 10 detectó
también un campo magnético con una fuerza del 1% del de la Tierra. La
superficie de Mercurio, a diferencia de la de la Luna, está atravesada por
grandes fracturas quizá procedentes del periodo de contracción que
experimentó en sus primeros tiempos, cuando el planeta se enfrió. En 1991
radiotelescopios terrestres de gran potencia revelaron señales de enormes
extensiones de hielo en las regiones polares de Mercurio que la Mariner 10 no
había cubierto.
El 3 de agosto de 2004 la NASA lanzó una nueva misión hacia Mercurio, la sonda
Messenger, que está previsto que entre en órbita del planeta en marzo de 2011.
La sonda, además de un sistema de cámaras que fotografiará la superficie del
planeta, porta siete instrumentos científicos que permitirán estudiar tanto su
campo magnético como su corteza, su núcleo y su tenue atmósfera.

VENUS
Es el segundo planeta del Sistema Solar y el más
semejante a La Tierra por su tamaño, masa, densidad
y volumen. Los dos se formaron en la misma época, a
partir de la misma nebulosa.

Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene

océanos y su densa atmósfera provoca un efecto
invernadero que eleva la temperatura hasta los 480
ºC. Es abrasador.

Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes
porque, unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo después de
la puesta.

Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros
planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al revés de lo que ocurre
en La Tierra. Además, el día en Venus dura más que el año.

Datos básicos Venus

Tamaño: radio ecuatorial 6.052 km.
Distancia media al Sol 108.200.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje -243 días
Año: órbita alrededor del Sol 224,7 días
Temperatura media superficial 482 º C
Gravedad superficial en el ecuador 8,87 m/s2
La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de años.
Tiene amplísimas llanuras, atravesadas por enormes ríos de lava, y algunas
montañas.

Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta está cubierto por roca
volcánica. La lava ha creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.

En Venus también hay cráteres de los impactos de los meteoritos. Sólo de los
grandes, porque los pequeños se deshacen en la espesa atmósfera.

Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no
puede tener agua líquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan
compuestos metálicos.

El primer vuelo que se acercó a su superficie fue el Mariner 2, lanzado por

Estados Unidos en 1962, seguido por el Mariner 5 en 1967 y el Mariner 10 en
1974. La antigua Unión Soviética desarrolló varias sondas de entrada,
combinadas con aparatos de vuelo de paso u orbitadores: Venera 4 y 5 (1967), 6
(1969), 7 (1970), 8 (1972), 9 y 10 (1975), 11 y 12 (1978), 13 y 14 (1981), y 15 y 16
(1983); Vega 1 y 2, enviadas hacia el cometa Halley en 1984, también volaron
hacia Venus y enviaron cápsulas de descenso.

Varias de estas sondas llegaron con éxito a la superficie del planeta. Estados
Unidos lanzó dos misiones Pioneer Venus en 1978. Pioneer Venus 2 envió cuatro
sondas a la superficie, al tiempo que la nave exploraba la atmósfera superior.
Pioneer Venus 1, un orbitador, realizó medidas de la atmósfera superior durante
casi 14 años.

La sonda Magallanes, lanzada hacia Venus en 1989, transmitió imágenes de radar

de la superficie del planeta desde 1990 hasta 1994. Las imágenes fueron
procesadas por computadora hasta formar espectaculares figuras
tridimensionales del terreno.
En julio de 2002, el Comité de Programas Científicos (SPC, siglas en inglés) de la
Agencia Espacial Europea inició los planes de construcción de una sonda con
destino a Venus.

Cuatro meses más tarde el Comité aprobó definitivamente esta misión, la Venus
Express, que fue lanzada el 9 de noviembre de 2005 desde el cosmódromo de
Baikonur, en Kazajstán. La sonda, de unos 1.200 kg, cuenta con siete
instrumentos de investigación destinados principalmente al estudio detallado de
la composición, estructura y dinámica de la atmósfera venusiana.

REFERENCIAS:

Geografía general, Alicia Escobar Muñoz, editorial Mc Graw Hill

Microsoft ® Encarta ® 2007.

www.astromia.com