Histria do Continente Americano A Amrica comeou a ser povoada, segundo estimativas, entre 20.000 e 35.

000 anos atrs (embora alguns pesquisadores proponham cinqenta mil anos), quando a diminuio do nvel dos oceanos -- provocada pela ltima glaciao -- possibilitou a comunicao terrestre entre a sia e o Novo Mundo atravs do estreito de Bering. A evoluo cultural do homem pr-histrico americano acelerou-se entre 5000 e 4000 a.C., com o incio de um processo de revoluo neoltica em alguns pontos do Mxico, da Amrica Central e do Peru. Por volta do ano 3000 a.C. j se haviam consolidado as tcnicas agrcolas (irrigao, fertilizao e cultivos em terraos), enquanto as artes da cermica e da confeco de tecidos alcanavam alto grau de perfeio. A crescente complexidade da organizao social e econmica propiciou a formao de centros urbanos dotados de poder poltico centralizado. Desse modo, entre 1500 e 1200 a.C. comearam a suceder-se vrias civilizaes no vale do Mxico, na Amrica Central e na cordilheira dos Andes. No Mxico desenvolveram-se as culturas olmeca (1150-800 a.C.), de Teotihuacan (400 a.C.-650 da era crist), tolteca (sculos X a XII) e asteca (sculos XIV a XVI). A civilizao maia evoluiu a partir de 500 a.C. no sul do Mxico, Yucatn, Guatemala e El Salvador, com distintas etapas culturais, cujo apogeu situou-se entre o sculo III a.C. e o incio do sculo X da era crist. Na regio andina floresceram as culturas de Chavn e Paracas (1000200 a.C.), Nazca e Moche (400-200 a.C.), Tiahuanaco e Huari (600-800 da era crist), Chim (sculos XIV e XV) e o imprio inca (sculos XV e XVI). No resto do continente os diversos povos amerndios permaneceram em estgios culturais bastante atrasados. As atividades de caa e coleta subsistiram em muitas regies at o descobrimento; mas algumas formas incipientes de agricultura j haviam comeado a desenvolver-se, especialmente nas zonas prximas s grandes civilizaes.

As civilizaes americanas conheceram o calendrio, as formas pictogrfica e ideogrfica de escrita e atingiram alto nvel de perfeio nas artes da arquitetura, da escultura e da cermica. No chegaram, porm a desenvolver a metalurgia do ferro nem alcanaram importantes inventos e tcnicas como a roda, a roda de oleiro, o arco e a abbada (na arquitetura) e o vidro. A chegada de Cristvo Colombo representou o descobrimento de um imenso territrio at ento desconhecido para os habitantes do Velho Mundo. Os espanhis, "proprietrios", juntamente com os portugueses, das terras recm-descobertas, empreenderam a conquista das zonas civilizadas do Mxico e do Peru (Hernn Corts e Francisco Pizarro, respectivamente), e iniciaram a colonizao de toda a Amrica Central, das grandes Antilhas, Venezuela, Colmbia, cordilheira dos Andes e rio da Prata. A introduo do cristianismo e da lngua castelhana, e a fuso e assimilao das civilizaes indgenas com a cultura hispnica foram a contrapartida dos abusos e da explorao a que foram submetidos os ndios americanos. Os portugueses, que chegaram ao Novo Mundo em 1500, com a expedio de Pedro lvares Cabral, estabeleceram seu domnio colonial nas costas do Brasil, territrio que lhes cabia pelo Tratado de Tordesilhas. A partir do sculo XVII, os Pases Baixos, a Frana e a Inglaterra comearam a introduzir-se na Amrica, atacando as frotas espanholas carregadas de prata e fundando colnias nos territrios ocupados por espanhis e portugueses. Os holandeses contentaram-se com a posse de alguns encraves de grande valor econmico e estratgico na Guiana e nas pequenas Antilhas, enquanto Frana e Inglaterra iniciavam um perodo de confrontos para obter o controle dos territrios norte-americanos. Finalmente, a superioridade militar e o maior nmero de colonos determinaram a hegemonia britnica sobre a Amrica do Norte. A colonizao, realizada em sua maior parte por calvinistas e protestantes radicais, caracterizou-se pela violncia sistemtica contra os ndios, que foram expulsos de suas terras e exterminados em amplas reas, medida que os colonos avanavam para o oeste.

Os interesses dos habitantes das 13 colnias norte-americanas entraram em conflito aberto com os da metrpole a partir de 1765, quando o governo britnico imps um pesado imposto sobre documentos jurdicos, peridicos e transaes comerciais. Em 1773 o motim do ch, em Boston, significou o incio da guerra, formalmente declarada dois anos depois. Em 4 de julho de 1776 o Congresso de Filadlfia proclamou a Declarao de Independncia dos Estados Unidos, inspirada nas idias liberais de John Locke e Montesquieu; nela se formulavam pela primeira vez os direitos do homem. A guerra terminou em 1783 com o reconhecimento, pelo governo britnico, da independncia do novo pas; quatro anos depois foi promulgada a constituio americana, que estabelecia a diviso de poderes e assegurava o funcionamento de um sistema poltico baseado na participao dos cidados. Nos vice-reinos espanhis, a elite dirigente era constituda por peninsulares, isto , pessoas nascidas na Espanha. Os crioulos (descendentes dos conquistadores e dos primeiros colonizadores), imbudos de idias liberais, sentiram-se insatisfeitos com o carter limitado das reformas levadas a efeito por Carlos III nas colnias espanholas e vislumbraram na independncia americana e, pouco depois, na revoluo francesa, um exemplo a ser imitado nos vice-reinos. A invaso francesa da pennsula ibrica precipitou os acontecimentos. As juntas dos vice-reinos, criadas para administrar o territrio americano at a restaurao da coroa espanhola, converteram-se em focos revolucionrios e independentistas. A guerra civil entre "patriotas" (independentistas) e "legalistas" (partidrios da unidade com a Espanha) recrudesceu aps a volta de Fernando VII ao trono, mas finalmente os patriotas, comandados por generais como Simn Bolvar e Jos de San Martn, conseguiram alcanar o objetivo de separar-se da Espanha, embora no o de manter a unidade da Amrica hispnica. O Brasil tambm obteve a independncia em 1822, mas, ao contrrio dos demais pases americanos, a forma de governo adotada foi a monarquia, que se manteve at 1889.

Ao longo do sculo XIX os Estados Unidos lanaram-se conquista do oeste, incorporando novos estados, tanto pela compra ou cesso (territrios franceses e espanhis do centro e do sudeste da Amrica do Norte), quanto pela conquista (Texas, Novo Mxico e Califrnia), ou pela ocupao efetiva (o far west, ou oeste distante). O regime poltico americano, resultado da contemporizao entre os grandes comerciantes protecionistas do norte e os latifundirios livre-cambistas do sul, passou por um perodo de crise entre 1861 e 1865, quando os estados do sul, descontentes com a poltica antiescravista do presidente Abraham Lincoln, tentaram separar-se da unio. Aps a derrota dos sulistas, os Estados Unidos experimentaram intenso desenvolvimento industrial. Depois da primeira guerra mundial, em que a interveno americana teve papel decisivo, os Estados Unidos converteram-se na maior potncia econmica do mundo. O fim da segunda guerra mundial marcou o incio de um novo perodo nas relaes internacionais, o da chamada "guerra fria". Marcado pela rivalidade com o bloco socialista e pela influncia poltica e econmica dos Estados Unidos na maior parte do mundo ocidental e dos pases em desenvolvimento, essa situao perdurou at a desintegrao do bloco socialista e o fim da Unio Sovitica, no incio da dcada de 1990. Ao contrrio do que sucedeu nos Estados Unidos, a evoluo histrica da Amrica Latina durante os sculos XIX e XX caracterizou-se pela fragmentao e rivalidade entre os diversos pases, por uma escassa evoluo e pela instabilidade poltica, consubstanciada numa sucesso de golpes de estado, ditaduras e revolues. Aps uma primeira fase de domnio comercial e financeiro, os Estados Unidos procuraram impor maior presena no Continente Americano (a poltica do big stick, entre 1895 e 1918), que posteriormente se ampliaria com o controle dos organismos de cooperao pan-americana (Organizao dos Estados Americanos, Organizao dos Estados Centro-Americanos,

Aliana para o Progresso etc.). Na segunda metade do sculo XX, entretanto, registrou-se um crescente esforo das naes latinoamericanas para assumir atitudes de independncia ante os Estados Unidos.