Sir Arthur Conan Doyle

Az elveszett vilg Mregv

Fordtotta: Srossy Bella, Esty Jnosn

AZ ELVESZETT VILG

ELS RSZ
1. Vgre egyedl maradtunk, Gladys s n. letem sorsdnt rja elrkezett. Most fogom megtudni, meg kell tudnom: mi vr rem? A szvem hevesen dobogott, de sz nem jtt ki a szmra. Klnben sem vagyok valami kitn sznok. Most azonban, amikor pedig a legnagyobb szksgem lett volna r, teljesen cserbenhagyott az kesszls mvszete. A csendet Gladys trte meg. - Ned - mondotta -, ugye, maga most krni akar tlem valamit. - Honnan tudja? - krdeztem, multam. - Ezt mi, nk, mindig kitalljuk - felelte Gladys. Egy pillanatra elhallgatott, azutn ismt megszlalt. - Ne krjen tlem bartsgunkat. semmit, higgye Ned. el, Krsvel csak a csak megzavarn a

- Ha szlok, Gladys, engedelmeskedem.

termszet

parancsnak

- s mit parancsol nnek a termszet? - Hogy megmondjam... Hogy megmondjam: szeretem, s megkrem, legyen az n kicsi felesgem. - n azonban nem szeretem nt, Ned. - Nem szeret? - Nem. - Olyan csf vagyok? - St! Kedves. s csinos. - A jellemem ellen van kifogsa? - n gentleman. - Akkor ht?... - Mst szeretek, Ned. - Gladys! Nem lehet nlam hvebb bartja senki! Gondolja csak el, krem: mi minden lettem magrt! Antialkoholista. Vegetrinus. Aviatikus. Teozfus. Ha ez kevs, megprblom, hogy... - Ne fradjon, Ned. Mr az is baj, hogy ennyi minden lett. n azt akarom, hogy az uram ne hozzm alkalmazkodjk, hanem n alkalmazkodjam hozz. Az uram ers, tapasztalt frfi legyen, aki mg hrbl se tudja, hogy mi a flelem. Ismerje nevt s csodlja az egsz vilg. s engem... irigyeljenek, mert a felesge vagyok. Felllt, zike tekintett rm emelte, s bcsra nyjtotta a kezt:

- n csak hres emberhez megyek felesgl, Ned. - Hres ember leszek, Gladys... Mondja, feleljen a krdsemre, krem: ha hres ember leszek, a felesgem lesz? Gladys lesttte a szemt. - Elbb kapja csak nevt szrnyra a hr! Azutn... De ne beszljnk a tvoli jvrl, Ned! Mr fl hat. s hatra magnak a szerkesztsgben kell lennie... Elbcsztam, s elhatroztam; hogy Malone Ned nevt megismertetem az egsz vilggal.

2. - Malone, maga gyes fi. A bnyarobbans kitnen sikerlt, a southwarki tz is csinos volt. Ami pedig a readingi rablgyilkossgot illeti: azt a legteljesebb mrtkben helyeseltem. Mondanom sem kell, hogy nem vagyok sem gyjtogat, sem rablgyilkos. Riporter vagyok. A Hrlap riportere. s Ardle szerkeszt r, a Vrs Ardle, a riportjaimat dicsrte. - Ezek utn szvesen bznk magra valami nagyobb s rdekesebb feladatot is, Malone... - n is ppen arra akartam megkrni, szerkeszt r! Kldjn ki valamilyen izgalmas, kalandos, rejtlyes eset feldertsre... - Szabadulni akar az lettl? - Ellenkezleg. Meg akarom szerezni magamnak a boldogsgot... - Volna egy ilyen esetem... - Bzza, krem, rm... - Nem bnom... Challenger professzor rejtlyrl van sz. Ismeri Challenger professzort? - Aki a Dli jsg munkatrsnak betrte a fejt? - Azt. - Egy ra mlva ismerni fogom. - Nono! - Csak bzza rm, Mr. Ardle. Az n fejemet nem fogja betrni. Csak azt az egyet mondja mg meg, mirl nevezetes ez a Mr. Challenger? - Arrl nevezetes, hogy tudomnyos expedcit vezetett Dl-Amerikba, s ott lltlag repl srknyokkal, majomemberekkel, ngy mter magas, kenguru alak szrnyekkel csatzott, znvz eltti lnyekkel... Amit persze nem akar neki elhinni senki sem. - Majd kidertjk, szent-e, vagy rlt. - Sok szerencst, Malone!

- Ksznm szpen, Mr. Ardle! A lexikonban ez llott Challengerrl: Szletett 1863-ban. Fiskolai tanulmnyait az edinburghi egyetemen vgezte. 1892-ben r lett a British Museumban. 1893-ban az embertani osztly lre lltottk. Megnyerte az llattani aranyrmet. Tagja a... itt ktszztizenkilenc tudomnyos egyeslet cme kvetkezett. Rszt vett abban a tudomnyos vitban, amely Weissmannrl s Darwinrl folyt, s llsfoglalsa Eurpa-szerte nagy feltnst keltett. - Teht ez a vesszparipja! - gondoltam magamban. S mr meg is szletett agyamban a terv, hogyan frkzzem hozz. A kvetkez levelet intztem cmre: Uram! Br nem vagyok szakember az embertan tudomnyban, st inkbb jratlan vagyok, mint szakkpzett, mgis sokat foglalkoztat a DarwinWeissmann-problma. Boldog lennk, ha errl nnel beszlgetst folytathatnk. Azutn egy termszettudomnyos vknyvet vettem el, s megkerestem a cmt. Benne volt: London W. Kensington. Enmore park. A levelet srgs s ajnlott jelzssel kldtem a postahivatalba. s vrtam.

3. Kt nap mlva megrkezett a vlasz. Ugyanazzal a rokonszenves szintesggel, amellyel n bizonytvnyt lltott ki az embertanban val jratlansgrl - rta Mr. Challenger -, vallom be, hogy undorodom a felletes jsgrktl. Minthogy n nem is akarja a hozzrt szerept jtszani, azt hiszem, hogy nem tartozik a skriblereknek abba a fajtjba, amelyet fentebb megjelltem. Teht nem bnom, eljhet hozzm. s majd beszlgetnk. Levelem bortkjnak elmutatsa ellenben szolgm majd bevezeti nt... Fl ra hosszat csngettem a kapun. Flig sket, bizonytalan kor frfi fogadott. Eleinte nem akart beengedni, de a tanr rsnak lttn megenyhlt. Belptem. A szolga elrement, hogy bejelentsen. Mialatt vrakoztam, a hall egyik mellkajtaja kinylt, s egy sovny asszony jelent meg a kszbn. - Ismeri a frjemet? - krdezte. - Mg nem volt szerencsm. - Akkor taln hasznt veheti egy j tancsomnak.

- Elre is ksznm, asszonyom! - Ne vitatkozzk vele. - Nem vitatkozom vele. - s ha dhs lesz, menjen gyorsan ki a szobbl. - Kimegyek. - S ha nem lehet... - Ah! - ...csngessen. n rgtn feljvk. Dl-Amerikrl akar beszlni vele? - Igen, asszonyom. - Ez a legveszedelmesebb. De taln sikerl. Sok szerencst! Ezzel Mrs. Challenger eltnt. Egy perc mlva megjelent a sket inas, s intett, hogy kvessem. Kk szem, torzonborz stk, nagy szakll ris volt Challenger professzor. Klsejbl er, energia, lendlet radt, de volt benne valami erszakos, heves, trelmetlen fanatizmus s nem kevs kesernyssg. - n egsz ton idig azon gondolkozott - mondta -, hogyan terelje majd vatosan a beszlgetst a Weissmann kontra Darwin-perrl, amelyrl levelben emltst tett, dl-amerikai expedcimra, amelyre tulajdonkppen kvncsi, s amelyrl cikket akar rni a lapjba. n megkmlem nt a fejtrs fradsgtl, s elmondom, amit tudni akar. De egyetlen szval se szaktson flbe, s vakodjk attl, hogy ellentmondjon. Akkor nem fog a Dli jsg munkatrsnak sorsra jutni! Sajt rdekemben meggrtem, hogy nem szlok kzbe, Challenger pedig belefogott elbeszlsbe.

4. - Dl-Amerikban kt esztendvel ezeltt jrtam. Az Amazonas foly kzps folysnak llatvilgt tanulmnyoztam, anyagot gyjtttem egy kszl nagy munkmhoz, s vizsgldsaim befejeztvel hazafel vettem az utamat. Egy alkonyaton ismers cucama indinok falvhoz rtem, ahol mr nagyon vrtak. Odamenet ugyanis szintn megpihentem a faluban, s nhny indint kigygytottam klnfle nyavalyjbl, s most, amikor visszarkeztem, az indinok jelekkel azt adtk tudtomra, hogy valakinek ismt srgs szksge van orvosi kezelsre. A fnk egy kunyhba vezetett. A kunyhban, nagy mulatomra, nem indin beteget talltam, hanem fehr embert, akinek nem csak a bre volt fehr, de fehr volt a haja is. Az albn azonban mr nem adott munkt nekem, mert mg mieltt a faluba rkeztem volna, elkltztt az lk vilgbl. A bennszlttek sem ismertk. Jeleikkel azt adtk tudtomra, hogy az idegen egyedl jtt falujukba, s csaknem haldoklott mr akkor is, amikor odarkezett. Az albn fekvhelye mellett htizskja hevert a fldn, s a

htizsk tartalmbl kitnt, hogy szegny: fest volt s klt, s kiderlt a neve s a cme is. Maple White: ez volt a neve, s Michiganben lakott a Lake Avenue-n. Maple White megrktette az Amazonas vidknek nhny tjt, s rt egy csom verset. Ezeken kvl a kvetkez holmikat talltam a ckmkja kztt: egy festkesdobozt tele sznes krtkkal, nhny keft, egy hajltott csontot, azt, amely ott fekszik az rasztalomon, egy olcs revolvert, s nhny trkpet. Mr-mr elfordultam a halottl, amikor szrevettem, hogy rongyos kabtja valamitl elll a melln. A vzlatknyvt tartogatta a kabtja alatt Maple White, ezt itt, ni. Rongyos, piszkos egy knyvecske, de nincs a knyvtramban egyetlen olyan ktet sem, amelynek lapjait nagyobb htattal forgatnm, mint ezt a vzlatknyvet. Tekintsen bele! Nagy vrakozssal tttem fel a knyvet. White mester eleinte indin lenyokat s asszonyokat vlasztott modelljl, s csak amikor rjuk unt, kezdett el llatokat rajzolni. Csf, malac formj llatokat, s majdnem csrs llkapcs, undort hllket. - Ugye, ezek krokodilusok? - krdeztem. - Aligtorok! Krokodilus aligha akad Dl-Amerikban - felelt Challenger. De lapozzon csak tovbb! A kvetkez oldalon ugyanis soha nem ltott llatok szrny krvonalai meredtek felm, rettent rmek, amilyenek csak piumszvk lmaiban bukkanhatnak fel. Az egyiknek madrfeje volt, de puffadt hasa s pikkelyes farka. Ppos htt szarutarj ktelentette el. - Ht ehhez mit szl? - krdezte kezt drzslve Challenger. - Meseszer... - s mit gondol: mi brhatta r a festt arra, hogy ezeket a szrnyeket lerajzolja? - Taln a whisky! - Ms magyarzat nem jut az eszbe? - Milyen magyarzat kpzelhet mg? - A legegyszerbb. -? - Az, hogy Maple White tallkozott ezekkel az llatokkal! - Szemtl szembe? A valsgban? - Szemtl szembe! A valsgban! Hangosan felnevetettem volna, ha eszembe nem jut a Dli jsg riporternek feje, amelyet Mr. Challenger bevert, s ha eszembe nem jut Challenger asszony intse, gy csak ezt feleltem: - Tanr r, n trfl. n tuds. n nem gondolhatja komolyan, amit mond. Challenger arca vrvrsre vlt. Riadt szemem mr a csengt kereste. De nem trtnt semmi. Challenger uralkodott magn, nagyot nyelt, s a kifogstalan udvariassg hangjn gy szlt: - Mlyen tisztelt uram! n egy ostoba lajhr.

Azzal htat fordtott. Mr azt hittem, fakpnl hagy, de nem azt tette. A knyvtrhoz lpett, s abbl egy knyvet vett el. - Ide nzzen! - mondotta. A knyvet Lancaster Ray, a hres termszettuds rta. A cme ez volt: Az skor llatvilga. A jurakorszak. A knyv egy sznes nyomat kpnl nylt fel. A kp skori llatok rekonstrult alakjait brzolta. A hres tuds rekonstrult skori llatai meglep hasonlatossgot mutattak azokkal, amelyeket Maple White rajzolt le, Challenger szerint: kzvetlen megfigyels utn. - Ez mindenesetre nagyon klns - mondottam. - De azrt mg mindig nem ismeri el az igazamat? - Lehet, hogy taln az amerikai is ltott egy ehhez hasonl kpet, s arrl vetette paprra ezt a szrnyet. - Tegyk fel, hogy gy volt - hagyta helyben trelmesen a tanr. - Krem, most nzze meg figyelmesen ezt a csontot. Ezzel tnyjtotta azt a hat hvelyk hossz csontot, amelyet a fest hagyatkban tallt. - Nzze meg, s mondja: mit gondol, milyen llat volt? - Taln valami vad ris. Indin ris. Challenger egy kis csszbl babszem nagysg csontocskt vett el, s a hat hvelyk hossz csont mell tette le. - Ltja! Ez a babszem nagysg csont ugyanaz a csont az emberi csontrendszerben, mint az llatban, ama bizonyos llatban, amelyet Maple White kpe brzol; az, amelyet n a kezben tart, s amely klnben rasztalomat dszti. Az egyik hat hvelyk. A msik babszemnyi. A kt lny mrett ez a kt adat pontosan megadja. - Taln valami elefnt volt... - Dl-Amerikban elefntokat keres? Ember! Nem szgyelli magt? - Vagy... - Elg volt a tallgatsbl! Figyeljen! n nem intztem el olyan knnyen a dolgot, mint n. s amikor a csontot s White kpeit meglttam, elhatroztam, hogy nem trek vissza addig, amg a rejtlynek a vgre nem jrtam. Felvilgostsokrt elssorban az indinusokhoz fordultam, s arrl gyzdtem meg, hogy az indinusok legendiban egy rejtlyes vilg sejtelme l, s szrnyek, amelyeket az serdk uralnak. Bizonyra hallott mr Curupurirl. - Soha. - Curupuri az indn legendkban az erd szelleme. Rettenetes, rosszakarat, flelmetes. A klsejt lerni senki sem tudja. De minden trzs egyetrt abban, hogy merre kell t keresni. Arra, abban az irnyban, ahonnan a michigani albn jtt. Ktsgtelennek ltszott, hogy valami szrny rejlik arrafel, s n elhatroztam, hogy feldertem, mi!

- S hogyan fogott hozz? - krdeztem, s ekkor mr nagyon foglalkoztatta kpzeletemet Challenger kalandja. - gy, hogy krssel, rbeszlssel, gretekkel, fenyegetssel rvettem nhny bennszlttet arra, hogy elvezessen Curupuri birodalmba, arra a vidkre, ahol mg sohasem jrt kutat, s szerencstlen eldm eltt taln ember sem jrt. Krem, nzze csak meg ezt a lemezt! Szrke, elmosdott fnykplemezt tartott elm, amelyen igen homlyosan ugyan, de felismerhet volt az a trpusi tjkp, amely a leggyakrabban fordult el Maple White vzlatai kztt, a httrben flelmetes, meredek sziklafallal, jobboldalt egy ris plmval kes, piramis alak sziklval. - A lemez nincs kifogstalan llapotban - mondta magyarzatkppen Challenger. - Felfedezutamrl hazajvet ugyanis csnakom felborult a folyn, szmos szerzemnyem az Amazonasba veszett, s kidolgozatlan lemezeim, br sikerlt azokat megmentenem, jrszt tnkrementek. De azrt ezen, itt ni, kivehet nhny vonalat, amelyek Maple White rajzait igazoljk. - Valban - feleltem -, br a kp homlyos, a rajz s a lemez hasonlsga szembetn. - Elhiszi teht, hogy Maple White legalbbis jrt azon a tjon, amelyrl a rajzait ksztette, s a fantasztikusan meredek sziklafal, a klns, risi fk stb. nem kpzeletnek a teremtmnyei? - Elhiszem. - Ez is eredmny. Most azonban folytatni fogjuk a vizsglatot. Nzze meg jl ezt a sziklacscsot. Mit lt rajta? - Egy risi ft. - s a fn? - Valami madrflt. A tanr nagytveget nyomott a kezembe. - Valban, nem tvedtem. Most mr egszen tisztn ltom, hogy a fn madr l. A csre risi. Olyan, mint egy pelikn. - Nem gratullok a j szemhez, uram - mondotta Challenger. - Ami ugyanis a fn gubbaszt, az sem nem madr, sem nem pelikn, hanem egszen ms llat. - Kzelrl ltta? - Elejtettem! - Ugyan! De hiszen akkor bizonytka is van lltsai igazolsra! - Sajnos, nincs. Mert ez a zskmny is odaveszett a folyba. Azaz nem egszen. Mert utnakaptam, s a szrnynak egy rsze a kezemben maradt. Itt van! - risi denevr szrnyhoz hasonlatos - kockztattam meg.

- Egyltaln nem. n kiss tlsgosan tjkozatlan az llattan elmeiben, uram. Sohasem kpzeltem volna, hogy egy szerkeszt mg a madrszrny s a denevrszrny kztt val klnbsget sem ismeri. A madrszrny, uram, a mells vgtagoknak, a karnak felel meg. A denevrszrny a kz hrom ujja kztt feszl finom hrtya. Ez azonban, amit n itt lt, egyik sem a kett kzl. Aminthogy az, ami a fn gubbaszt, sem nem madr, sem nem denevr. - Akkor ht mi? - krdeztem, s reztem, hogy amgy is kevs tudomnyombl teljesen kifogytam. Challenger egy nagy knyvet vett el, s felnyitotta. A knyvben znvz eltti llatok rekonstrult kpei sorakoztak egyms mellett. A tuds rmutatott az egyikre. - Ez az az llat! Ha sszehasonltja a kt szrny szerkezett, azt, melyet a kezben tart, s ezt itt, a kpen, errl knnyen meggyzdhet. - s hogyan hvjk ezt az llatot? - Csak tudomnyos neve van, mert mieltt mg a ma hasznlatban lv nyelvek valamelyike is kialakult volna, ez a fajta mr kiveszett. A tudomnyos neve: pterodaktyl, amelyet taln repl srknynak lehetne fordtani. Fogas csre volt s csupasz teste. Az elttem fekv knyv, az elm trt adatok mind valsznstettk a tanrnak azt az lltst, hogy skori szrnyeteggel kerlt szembe azon a vidken, amelyrl a szerencstlen Maple White fantasztikus vzlatait ksztette. - Nem vagyok tuds - mondottam -, de gy rzem, uram, hogy az n feltevsei helytllak, s hogy az, amit most ntl hallok, jsgri plyafutsomnak legnagyobb szenzcija. n valsgos Kolumbusz. Felfedezett egy letnt vilgot. Visszatallt a rendes idszmts kezdete eltt val tizentdik vezredbe. Bocssson meg, hogy egy pillanatig is ktelkedtem nben. Mr nem ktelkedem. St hiszek! A tanr lecsukott szemmel, a jrzs lthat jelvel hallgatta beszdemet. Amikor semmit sem vlaszolt, trelmetlenl krtem: - Krem, folytassa nagyszer kalandja elbeszlst! - Sajnos, az nemigen bvelkedik j fordulatokban. Utolrt az ess vszak, aminek a trpusokon megbnt hatsa van. Mozgsi szabadsgomban ersen korltoztak az esk, s kszleteim is fogytn voltak. Megksreltem, hogy a piramis alak szikla tetejre feljussak, de nem sikerlt megtallnom a felvezet utat. Ellenben megllaptottam, hogy ez a meredek, istentelenl magas sziklafal itt egy fennsk fala, s hogy ez a fennsk megkzelthetetlen. A repl srkny is arrafel szllt, amikor a piramis alak sziklrl elreplt. Azt hiszem, hogy ezen a fennskon lehetne megtallni a rejtly kulcst. Sajnos, a sziklafalat megmszni teljesen lehetetlen, de mg a tvig is nehz eljutni, mert szrny mocsr veszi krl, tele mrges kgykkal, undort varangyokkal, lzat hoz miazmkkal. - S a fennsk fell az let ms jeleit nem tapasztalta?

- Nem ktelkedem benne, hogy a fennskon van let. Nha furcsa hangok hatoltak hozzm az jszakban. - s mit gondol, Maple White hol tallkozott klns llatszrnyeivel? - Nem ktelkedem benne, hogy a fennskon. alighanem szerencssebb volt nlam, s megtallta a fennskra vezet utat. - De ht mivel magyarzza n azt, tanr r, hogy ezen a fennskon tizent-hsz vezreddel ezeltti llatok lnek? - A kvetkez magyarzatot talltam: a fennsk, egszen ktsgtelenl, vulkanikus kpzdmny. Ezt a feltevst a bazaltsziklk is igazoljk. Egy vulkanikus kitrs a fennskot kiemelte krnyezetbl, mgpedig igen magasra emelte ki, s szinte fggleges falakkal hatrolta el a vilg tbbi rsztl. A fennskon a krta- s a jurakor klmja s viszonyai vltozatlanul fennmaradtak, s ezekben a viszonyokban termszetesen vltozatlanul tovbb lnek azok a nvnyek s azok az llatok, amelyek ezen a vidken a krta-, illetve jurakorszakban ltek, s amelyek mshol, a viszonyok vltozsa kvetkeztben, kipusztultak. Ezek az llatok ltalban igen hossz letek voltak, s fennmaradsukat ez a krlmny is lnyegesen elmozdtotta. - n teht azt hiszi, hogy a fennskon viszontlthatnnk a tizentezer v eltti vilgot? - Azt! - Fantasztikusan hangzik, de az n eladsa utn magam sem ktelkedem tbb benne. De mondja csak, uram! Mirt nem hvta fel erre a hallatlanul szenzcis esetre az illetkes krk figyelmt? Challenger elkeseredetten, s dhsen legyintett. - Felhvtam. Kinevettek. Nem hittek nekem. Irigyelni kezdtek. El akartak nmtani, lehetetlenn tettek, flbolondnak minstettek, mert kiss, no, hogy is mondjam, lobbankony a termszetem. De ma este fnyes tanjelt akarom adni az nuralmamnak, s ezennel meghvom erre a ltvnyossgra. Azzal egy belpjegyet vett ki a trcjbl, s tnyjtotta. - A Zoolgiai Trsulatban ugyanis ma este Waldron Perceval eladst tart a trtnelem eltt val korokrl, s az elnksg engem szemelt ki arra, hogy eladst megksznjem. Megksznm. De nem lesz benne ksznet. - Ott leszek! - feleltem lelkesen. Mire Challenger bartsgosan kipendertett a szobjbl. Gladys! Valami azt sgja nekem, hogy nemsokra hres ember leszek!

5. Amikor Challenger a terembe lpett, gnyos megjegyzsek fogadtk. A hallgatsg nevetett s pisszegett. Mellettem orvostanhallgatk ltek. Hozzjuk fordultam: - nk nem hisznek Challenger felfedezsben? - Humbug az egsz! - feleltk. - De a bizonytkai... - Nem bizonytkok... - Az amerikai fest... - ...sohasem lt... - S a vzlatknyve? - Challenger fabriklta. - A fnykpek? - Homlyosak. - S a repl srkny a fa tetejn? - Nem repl srkny. Holl. - S a csont meg a szrny? - Valami jfle angol marha csontja s... Az elnk megrzta csengjt, s Waldron Perceval az emelvnyre lpett. Karcs, magas, elegns frfi volt. Sima s kellemes hangon adott el, mindenki szmra rthet modorban s elgg elmsen. A vilg teremtsrl beszlt, termszettudomnyi magyarzatokat fztt a Biblia elbeszlshez, s ismertette a fld skornak trtnett. Eladsnak vge fel rtrt az skor llataira, s ekkor, tbbek kztt, szerencstlensgre azt tallta mondani, hogy ezek az llatok, amelyek szrny klsejkkel megrmtik az embert, ma mr csak mzeumi rekonstrukcik formjban s kpeken lnek. Amikor Waldron Perceval idig jutott, egy mly hang szaktotta flbe. - Ez krds! - drgte a hang. Waldron Perceval azonban nem zavartatta magt, s gy folytatta: - Szerencsre az skor rmei valamennyien letntek a fld sznrl. - Krds - drgte a kzbeszl ismt. - ...s legfeljebb csontjaikat hozzk felsznre az satsok. - Krds! - El sem kpzelhet, hogy a fld brmely pontjn is meglhetne ma brmelyikk. - Elkpzelhet! - ...s teljesen tudomnytalan...

- ...az a sok ostobasg, amit n itt nagykpen sszevissza fecseg, Mr. Waldron! Erre risi kavarods trt ki. Az elnk rendreutastotta Challengert, mert hiszen termszetesen volt a kzbeszl, de kiltsba helyezte neki, hogy ksbb szemlyes krdsekben felszlalhat. Waldron spadtan s idegesen, nhny mondattal befejezte az eladst, s utna az elnk valban Challengernek adta meg a szt. - Hlgyeim s uraim! - kezdte Challenger. - Nekem jutott az a megtisztel feladat, hogy Waldron rnak megksznjem azt az eladst, amelyet tartott. Gynyr elads volt. Waldron r tudomnyos felkszltsge hasonlatos amaz llatokhoz, amelyekrl beszlt szembetnen: skor (nagy derltsg), amit azonban nem lehet rossz nven venni tle. De nem lehet rossz nven venni az n kzbeszlsaimat sem. Waldron r s cseklysgem kztt ugyanis, ami az slnytant illeti, egy kis, de nem egszen lnyegtelen klnbsg van. (Felkiltsok: Mi az a klnbsg? Halljuk! Halljuk!) A klnbsg kettnk kztt, igen tisztelt hlgyeim s uraim, az, hogy Waldron r soha letben nem ltott sllatokat. De n lttam. (Nagy zaj. Kavarods. Felkiltsok: ezt mindenki mondhatja! Bizonytsa be! Mr jra kezdi! Ez a vesszparipja!) Igenis lttam slnyeket, s jrtam a fszkk tjn, st lttem is kzlk egyet! (Hazudik!) lljon el az, aki engem hazugnak mondott! A dikok csoportjbl Challenger rkiltott: egy alacsony, ijedt emberkt lktek elre.

- Be tudja bizonytani, hogy hazudtam? A kis ember rmlten dadogta: - Nem is lltottam, hogy hazudni mltztatott a tanr rnak! A kznsg kacagott. Az elnk viharosan rzta a csengt. Challenger tlkiablta a lrmzkat. - nk csak nevetni tudnak! De ezzel a krds nincs eldntve. Ha nem hisznek nekem, cfoljk meg az lltsaimat! Vagy ellenrizzk azokat. Ez azonban, persze, nem olyan knyelmes, mint itt lni s kacagni. (Oh!) Vagy akad taln nk kztt olyan btor ember, aki vllalkozik a rejtelmes fennsk felkutatsra? Egy pillanatra csend lett, s a csendben nyugodt, frfias hang csendlt fel, amely azt mondta: - Vllalkozom r! Mindenki meglepetten fordult a hang irnyba. A vllalkoz szellem frfi egy regr volt: Summerlee, az sszehasonlt anatmia professzora. A kznsg tapsban trt ki. Challenger pedig gy szlt: - Ksznm kartrs r, hogy rdekldik kutatsaim irnt. Engedje meg azonban, hogy figyelmeztessem valamire: az expedci, amelyet tervez, nehz s veszedelmes. Ajnlom, vigyen magval fiatalabb ksrt is. Taln az urak kzl erre a szerepre is akad vllalkoz?

reztem: elrkezett letem sordnt pillanata, me, itt az alkalom arra, hogy jsgri plyafutsom nagyszer lendletet vegyen. Gladys! Valahol mr zldell az a babr, amellyel hved homlokt vezni fogjk! Felugrottam a helyemrl, s harsnyan mondtam: - Szvesen elmegyek! De velem egyidejleg, ugyanabban megszlalt egy msik hang is: - Jelentkezem ksrnek! A ketts jelentkezs nagy szenzcit keltett. Az elnk hozzm fordult, s megkrdezte: - nt hogy hvjk, uram? - Dunn Malone Edward vagyok - feleltem -, a Hrlap riportere. - Brav! - kiltott valaki a hallgatsg soraibl. - S n kicsoda? - fordult az elnk versenytrsamhoz. - Lord John Roxton vagyok - felelte a msik -, trpusi vadsz, szenvedlyes utaz, mr megjrtam az Amazonasnak azt a vidkt, amelyen a titokzatos fennsk elterl, teht ismerem a terepet. - Lord Roxton jeles vadsz s neves utaz - llaptotta meg az elnk -, s az is nagyon kvnatos, hogy az ellenrz expedciban a sajt egyik tagja is rszt vegyen. Indtvnyozom teht: kldje a gyls mindkettjket Summerlee tanr r ksrsre! - Elfogadjuk! - zgta a tmeg. Mmorosan az elkvetkezend kaland elre lthat izgalmassgtl s attl, hogy ilyen hamar megkzeltettem azt a clt, amelyet Gladys tztt ki elm, aki azt kvetelte tlem, hogy hres ember legyek, mmorosan s kbultan jutottam le a gyls termbl a Regent Streetre, s mr elre elkpzeltem azt a hatst, amelyet a gylsrl beszmol riportom tesz majd a kznsgre s jsgrtrsaimra, amikor valaki gyngden megrintette a karomat. Megfordultam, Lord Roxton volt. - Uram - mondotta a lord -, mi, gy hiszem, bajtrsakk lettnk. Engedje meg, hogy ebbl az alkalombl kezet szortsak nnel, s meghvjam egy cssze tera. Laksom itt van a kzelben. Azt hiszem mindkettnk szmra j lesz, ha kiss kibeszlgetjk magunkat. Hiszen hossz idre kzs lesz rmnk, bnatunk, letnk. Ugye, nem kosaraz ki? Karon fogott, s befordultunk a Vigo utcba. a pillanatban, amelyben n,

6. Lord Roxton dolgozszobjnak padljt keleti sznyegek s drga prmek fedtk. A falakat kitn festmnyek mellett balerink s atltk kpei dsztettk, kzttk pedig olyan gyzelmi jelek fggtek, amelyek ktsgtelenn tettk, hogy lord Roxton a legnagyobb sportemberek egyike. A szoba kzepn, egy XV. Lajos korabeli gynyr aranyozott

asztalon ezst szivarkszlet llott. E mell az asztal mell telepedtnk le, s hzigazdm frisstket tlttt poharainkba. A szivarfst ftyln keresztl figyelmesen megnzhettem rdekes, beesett arct. Az orra nagyobb volt az tlagosnl, s ersen hajlott. A haja sttvrs, nyrott bajusza telt, ds, s az lla kihv. Szrke szeme nyugtalanul pislogott. Volt benne valami Napleonbl s Don Quijotbl egyarnt. - Ebbe aztn jl belecseppentnk! - kezdte a beszlgetst Lord Roxton. Vajon kpzelte-e n, amikor ma este a terembe lpett, hogy ez a felolvass az n szmra egy dl-amerikai s flttbb kalandosnak grkez expedciban fog vgzdni? - A legkevsb sem - feleltem. - n sem. s most mit szl az esethez? - El vagyok tle ragadtatva. - El van ragadtatva? Hogyan? - El. Riporter vagyok. letelemem: a kaland. - Akkor, gy ltszik, sok a hasonlsg a j riporter s az igazi vadsz kztt. - Ktsgtelenl. Az egyik rendszerint emberre vadszik. A msik vadra. - s vajon n tud-e bnni a fegyverrel? - Rosszul. - Ez elg nagy hiba. De ht mit tanulnak nk az iskolkban, fiatalember, ha mg a fegyverforgatshoz sem rtenek? A mai nevels, rgi meggyzdsem ez nekem, mdfelett hinyos. Mit csinl n pldul akkor, ha egyszerre, vratlanul oroszlnnal, riskgyval, elefnttal tallja magt szemben? - Londonban az riskgykkal val tallkozs a ritka esetek kz tartozik. - No de Londonban nem is let az let! Nem akartam ebben a krdsben klnvlemnyt bejelenteni, nem akartam kifejteni, hogy a Galdysszel val tallkozs - taln furcsa, de gy van - kellemesebb szmomra, mint a legbizalmasabb des kettes egy csrgkgyval, inkbb azt krdeztem bajtrsamtl: - Hisz n Challenger lltsnak a valdisgban? Mire a lord gy felelt: - Dl-Amerika a korltlan lehetsgek hazja. Engem ott csalds nem rhet. Ha nem is tallok znvz eltti szrnyeket, nagy vadakban, ezt biztosra veszem, nem lesz hiny. S n azokkal is berem. Kds, nedves tavaszi reggel indultunk tnak, Summerlee tanr, lord Roxton s n. Ardle szerkeszt is megjelent hajra szllsunknl, s Challenger is. tadta zrt levlbe foglalt utastsait, amelyek alapjn kutatsainkat vgeznnk kellett, s azutn gy szlt:

- Jobban szeretnm, ha nem indulnnak el erre a nehz tra. n a magam rszrl minden felelssget elhrtok magamrl. Ha baj ri nket, engem nem vdolhat senki. nk ellenrizni akarjk lltsaimat: tessk! Az ellenrzs azonban, majd megltjk, veszedelmes munka lesz ez egyszer. Ebben a levlben, itt, ni, mindent megrtam. Megrtam, merre kell mennik s hogyan, hogy eljussanak a titokzatos fennskhoz. De a levelemet csak az Amazonas partjn, ott s akkor, amikor ezt a bortkon feltntetett idpont jelzi, szabad felbontaniuk. Elbb nem. s most Isten nkkel, uraim! Malon r, addig, amg vissza nem tr, egyetlen sor tudstst sem kldhet a lapnak. A bcs pillanataiban egybknt meg kell mondanom, hogy az nnel val megismerkeds lnyegesen mrskelte bennem azt az enyhe utlatot, melyet ltalban az jsgrk irnt reztem. n olyan benyomst tesz rm, mintha nem is skribler lenne, de: frfi. Challenger most a lordhoz fordult, hogy neki is mondjon valami kellemeset. - Lord Roxton! Tudom, hogy a tudomny csukott knyv ugyan az n szmra, de felttelezem, hogy a tudomnyos kpzettsg hinya nem fogja nt megakadlyozni abban, hogy a jurakorszak risi vadjai kzl nhnyat letertsen. Ehhez sok szerencst kvnok! A rvkalauz jelzharangja megcsendlt. A haj elhagyta az blt, s kisiklott velnk a nylt tengerre, titokzatos vilg, ismeretlen kalandok fel...

7. Parban ktttnk ki, ahonnan egyheti ott-tartzkods utn kisebb hajn, mint amilyen az cenjr gzs volt, folytattuk utunkat a szles s lass folys Amazonason. Manoas vrosban megllapodtunk, s a Brit Iparegylet vezetjnl szlltunk meg. Ott vrtuk be azt az idpontot, amikor mr jogunkban llott, hogy felbontsuk Challenger tanr levelt. Mert ennek a levlnek a bortkjn ez az utasts llott: Utastsok lord Roxton s trsai rszre. vrosban, jlius 15-n, pontban 12 rakor. Lord Roxton maga el tette az rjt: - Mg ht percnk van - mondta. - A kis reg szereti a pontossgot. Summerlee tanr savanyan mosolygott, s kezbe fogta a bortkot. - s mit trtnnk, ha ht perccel elbb bontannk ki? - krdezte. - Tartsuk csak be az elrst!- lord Roxton. - Challenger jvoltbl vagyunk itt, teht helytelen volna, ha nem kvetnnk az utastsait. - Szp histria, mondhatom! - jegyezte meg Summerlee. - Mr Londonban is fonknak tnt nekem ez az egsz, s mennl tovbb vagyok benne, annl fonkabbnak ltom. Nem tudom, mi van ebben a bortkban, csak Felbontand Manoas

azt tudom, hogy kedvem volna fellni a legels hajra, amely visszavinne Parba. Mert okosabb dolgom is akadhat, mint egy bolond utastsra a vilgot jrni. Nos, Roxton, de most mr csak felbonthatjuk a levelet? - Fel! - felelte a lord. Ezzel felvette a bortkot, zsebksvel felvgta, s kivett belle egy sszehajtott paprlapot. Gondosan szthajtotta, s letertette az asztal lapjra. A paprlap tiszta fehr volt. Roxton megfordtotta. A msik oldal is tiszta fehr volt. mulva, nagy csndben bmultunk egymsra. - Ez nylt csals! - kiltott Summerlee. - Legjobb lesz, ha menten hazafel indulunk s Challenger szembe vgjuk a szlhmossgt... - Taln lthatatlan tintval van rva? - jegyeztem meg. - Nem hinnm - felelte lord Roxton. A vilgossg fel tartotta a paprlapot, aztn hozzm fordult: - Nem, fiatal bartom, itt semmi nyoma sincs annak, hogy erre a paprra valamit rtak volna! Ebben a pillanatban harsny hang hallatszott a tornc fell: - Bejhetek-e? - krdezte a hang. S a kszbn megjelent Challenger vllas, hatalmas alakja. - Attl tartok - mondotta rjra pillantva -, hogy nhny perccel megkstem. Amikor nknek ezt a bortkot tadtam, nem hittem, hogy az n jelenltem nlkl fogjk felbontatni. gy terveztem ugyanis, hogy mr egy rval hamarabb rkezem. De egy hajkalauz gyetlensge meghistotta a tervemet. Elkstem. s attl is tartok, hogy ezzel kivvtam kollgm, Summerlee tanr rosszallst. - Uram, szintn meg kell vallanom - mondotta lord Roxton komoly hangon -, hogy nagyon klnsnek tallom az n eljrst velnk szemben! Vlasz helyett Challenger ezt krdezte: - Minden tra ksz? - Holnap mr indulhatnnk is. - Akkor ht el is indulhatunk! Utastsokra nincs szksg, mert hiszen a vezetst tveszem n magam. Elejtl gy terveztem, hogy magam fogom az expedcit vezetni, mert hiszen a legkitnbb trkp sem ptolhatn az n eszemet s tancsaimat. Ettl a perctl kezdve teht n rendelkezem az expedcival. Az id drga. Keljnk tra a lehet leggyorsabban, hogy mennl elbb bemutathassam azt, amirt idejttnk. Utunkat az Eszmeralda nev hajn folytattuk, amelyet htnapi utazs utn kenukkal (csnakokkal) cserltnk fel, minthogy a sekly vzben hajval tovbb nem utazhattunk. Megrkeztnk az ismeretlen vilg kszbre.

A kenuk olyan knny anyagbl kszltek, hogy minden nehzsg nlkl mi magunk is kezelhettk azokat. Beraktuk minden ingsgunkat, s kt indint szerzdtettnk, hogy az evezsnl segdkezzenek. Az indinok ugyanazok - Ataca s Ipetu nevek -, akik Challenger tanrt mr els utazsn is elksrtk. Kiss megrmltek, hogy mg egyszer meg kell tennik ezt az utat, de a fnk teljhatalm ebben az orszgban, s ha j rat kap, habozs nlkl bocstja embereit az idegenek rendelkezsre. Holnap eltnnk az ismeretlen vilgban. Ezeket a sorokat azalatt rom, mialatt a kenu kifel visz a folyn, s ez taln az utols sor, amit Londonba juttathatok. Challenger biztatsa s Summerlee szkepticizmusa utn tlve csakugyan van nmi remny arra, hogy rdekes tapasztalatokban lesz rsznk. A kaland taln az letembe kerl. De rted kockztatom, Gladys!

MSODIK RSZ
1. (Dunn Malone Edward levelei szerkesztjhez, Ardle-hoz) Otthon maradt bartaim velnk rlhetnek: clnl vagyunk, s azon a ponton, hogy Challenger tanr lltsait mr-mr igazoltnak vallhatjuk. Igaz, hogy mg nem rtnk fel a fennskra, de mr eltte llunk. Levelemet egy kellemetlen eset elbeszlsvel kell kezdenem. Van kt bennszltt szolgnk, akiket mg Parban fogadtunk meg: Gomez s Manuel. Vad, fekete fik, frgk s mozgkonyak, akr a prducok. Gomez angolul is tud, de amilyen szolglatksz, ppoly rzkeny is, s mdfelett kvncsi. Ez a Gomez tegnap este valsznleg nagyon kzel frkztt ahhoz a kunyhhoz, amelyben mi a terveinket megbeszltk, s ezt megltta ris szerecsennk, Zamb, aki olyan hsges, akr a kutya. A nger elparancsolta a kunyhtl Gomezt, amibl szvlts lett. Tettlegessgre kerlt a sor, s a flvr, aki amgy is gyllte, leszrta volna a ngert, de Zamb szerencsre mg idejekorn lefegyverezte ellenfelt. A dolog szidssal vgzdtt, a veszekedknek bkejobbot kellett nyjtaniuk egymsnak, s azt remltk, hogy ezzel minden rendbejn. Msnap tovbbindultunk. Holmink knnyen belefrt a kt kenuba. Az expedci tagjait gy osztottuk fel, hogy mindegyik kenuba hatan ltek. De tanrt minden csnakba csak egyet helyeztnk. n Challengerrel mentem, aki fnyes jkedvben volt. A foly kt partjt serd bortotta. Sohasem fogom elfelejteni azokat az rzseket, amelyeket a titkokkal s rejtelmekkel teli serd kivltott bellem. Az risi fk gynyr oszlopokban szktek a magasba. Koronjukat mr alig lthatta szemnk. Gtikus templomok kupoljhoz hasonl zld boltozatot alkottak ezek a fakoronk. A zld boltozaton csak nhny aranyos napsugr trt keresztl, s a fensges, komor flhomlyba a vilgossg reszket, finom vonalakat rajzolt. Az serdn gyalogszerrel hatoltunk t. Mialatt nesztelenl lpegettnk a puha, spped mohasznyegen, valami nagy csndessg borult a lelknkre. Mg Challenger is annyira meghatdott, hogy csak nagy nha szlt, s akkor is mindssze egy-kt szt. A cdrusok, a nagy selyemgyapotfk s mahagnifk, valamint a nvnyek pazar gazdagga paradicsomm tettk ezt a vidket. Lngol szn orchidek, gynyren sznezett zuzmk izzottak a fk fekete-barna trzsein, s ahova a napnak egy-egy elsuhan sugara esett, felragyogott

az aranyszn allamanda, taxnia - bborvrs csillagerd, mint valami tndrlom! Az erd flhomlyban felfel, a vilgossg fel trekedett minden, ami lt. Minden nvny, a legaprbb is, kszott s hajlott a kiapadhatatlan fnyforrs, a nap fel. Ez a kzdelem megnvelte erejket. A kszst a homlybl val menekls kzben azok is megtanultk, amelyek eddig nem tudtk, gy pldul a kznsges csaln, jzmin, st a jacitara plma is rfonta szrt a cdrus trzsre, s igyekezett felkszni a fa koronjig. llatvilgnak nyomt sem lttuk krlttnk, csak a fejnk fltt, a fk koroninak napfnyben hallattk hangjukat a kgyk, majmok, madarak s lajhrok. k is csak ott akartak lni, ahol napfny s vilgossg van, s bizonyosan csodlkozva nztek le rnk, akik csendesen botorkltunk a homlyban. - Errefel mr nincsenek indinok - mondta Gomez. - Flnek. - Kitl? - Curupuritl. - Curupuri? Ki az? - Az erd szelleme - magyarzta lord Roxton. - Neve az rdgvel egyenl. Az indinok azt tartjk, hogy amerre most jrunk, erre van Curupuri birodalma. A szrnyek s a borzalmak orszga ez, s a vilgrt sem merszkednnek ide. A csnakjaink elhagyst kvet kilencedik napig szmtsom szerint mintegy szzhsz mrfldet tettnk meg. A nagy erd a htunk mgtt maradt. A fk mindig kisebbek lettek, s egyre tbb lett a bokor krlttnk. Hatalmas bambuszvadonba kerltnk, amelyen csak gy sikerlt keresztlhatolnunk, hogy fejszkkel s az indinok kerti kseivel svnyt vgtunk a srsgbe. Eltelt egy nap, amg ezen a vadonon keresztlvergdtnk. Unalmasabb t ennl nem is kpzelhet. A legnagyobb tvolsg, amelybe ellthattunk, nem volt tbb tizenkt mternl, s magam eltt sohasem lttam egyebet lord Roxton vszonkabtja htnl, ktoldalt pedig - alig lbnyi tvolsgban - a srga bambuszfalnl. Fellrl nha egy-egy kspengnyi napsugr hatolt le hozznk, s - tizent lbbal a fejnk fltt - a nd lengette koronjt a sttkk gbolt httern. ppen, amikor az j leszllt, rtnk a bambuszerd szlre, ahol, hallos fradtan ettl a vgtelen hossz naptl, feltttk tanynkat. Msnap reggel mr korn talpon voltunk. Mgttnk a bambuszerd meredezett, mintha a foly menett akarn jelezni. Elttnk pedig nylt laply terlt el, amely lassan emelkedett, s amelyet fa alak pfrnybokrok tarktottak. Az t nagy kanyarulattal ppos dombban vgzdtt. A dombon Challenger tanr - aki a kt indinnal a csoport ln ment hirtelen megllt, s meren jobbra nzett. is, mi is mrfldnyi tvolsgban hatalmas szrke madarat lttunk, amely lassan felszllt a fldrl, s alacsonyan a pfrnyok kz replt.

- Lttk? - kiltotta Challenger izgatottan. - Summerlee, ltta? - Mit gondol, mi lehetett? - krdezte az Challengertl. - Meggyzdsem szerint pterodaktyl, repl srkny - felelte ez. Summerlee hangos kacajra fakadt: - Pteroszamrsg! Glya volt! Challenger sokkal dhsebb volt, semhogy szlni tudott volna. Lord Roxton odajtt hozzm, kezben volt a messzeltja. Komoly arccal mondta: - n mr akkor szrevettem, amikor mg nem szllt a fk fl. Nem tudnm megmondani, hogy mi volt, de vadszbecsletemre lltom, hogy ilyen llatot vilgltemben nem lttam. Elrtnk volna a rejtelmes vilg hatrra, s az most hrnkeit klden felnk? Challenger gy kering krlttnk, mint egy bszke pva. Summerlee hallgatag, de mg ktelkedik. El fog jnni az a nap, amikor minden ktsgnknek vge szakad. Addig is Jos nev szolgnkkal, akinek karjt egy bambusz megsrtette, s aki minden ron vissza akar menni, elkldm nnek ezt a levelet, Mr. Ardle, abban a remnyben, hogy meg is kapja. s amint tehetem, ismt rok...

2. Rettenetes dolog trtnt velnk! Meglehet, hogy arra vagyunk krhoztatva, hogy egsz letnket ezen a sajtsgos, vilgtl elzrt helyen tltsk. Olyan zavart vagyok, hogy sem a jelen tnyeit, sem a jv lehetsgeit nem tudom tisztn mrlegelni. Rettenetesnek ltom az egyiket, s sttnek a msikat. Ember mg nem volt nehezebb viszonyok kztt. Olyan messze vagyunk minden emberi segtsgtl, hogy teljesen remnytelen vgyakozni utna. Ha van md a meneklsre, gy azt csak sajt gyessgnk adhatja meg. Trsaim: hrom jeles, btor angol ember. Egyedl bennk bzhatom. Ha belenzek az nyugodt arcukba, szemkbe, csak akkor led fel bennem kiss a remny szikrja ebben a nagy vigasztalansgban. Azon igyekszem, hogy ppen olyan gondtalannak mutassam magam, mint k, de bell csordultig vagyok aggodalommal. Most pedig hadd mondjam el - amennyire ez lehetsges - az esemnyeknek azt a sorozatt, amely szerencstlensgnket elidzte. Amikor utols levelemet befejeztem, htmrfldnyire voltunk a halvny vrs hegyeknek attl a hatalmas lncolattl, amely Challenger tanr lltsa szerint a rejtelmes fennskot krlzrja. A hegylnc nha ezer lb magassgba is felszktt, s sajtsgosan cskos volt, mint a bazalt.

Tetejn pazar nvnyzet virult, de az let ms jelt megfigyelnnk nem sikerlt. jjel kzvetlenl a fennsk tvbe helyeztk t tanynkat, s msnap reggel nagy tancskozst tartottunk arrl, hogy mikppen lehetne feljutni a fennskra, amelynek sziklafalai nemcsak fgglegesek, de valsggal homorak, kivjtak voltak. Felmszni legfeljebb arra a cscsra lehetett volna, amely a fejnk felett emelkedett. De azt meg mlysges szakadk vlasztotta el a fennsktl. A tancskozson Challenger mltsggal elnklt. - Els itt-tartzkodsom alkalmval - mondotta -, minthogy utolrt az ess idszak, nem volt mdom kiderteni azt, honnan lehetne a fennskot a legknnyebben megkzelteni. Megtettem ugyan keleti irnyban hat mrfldet, de a fennsk megmszsra alkalmas pontra nem akadtam. - Ha n kelet fel vizsgldott - mondotta Summerlee -, akkor mi majd nyugat fel megynk. - Ez az! - mondta lord Roxton. - Nagy elnynk, hogy a fennsk nem nagy kiterjeds. Ha krljrjuk, majd megtalljuk azt a pontot, ahonnan knnyen feljuthatunk r. Vagy pedig visszakerlnk arra a helyre, ahonnan kiindultunk. - Arrl, hogy knnyen feljussunk, sz sem lehet - mondta Challenger. Hiszen ha knnyen fel lehetne r jutni, akkor mr rg kipusztult volna az az llatvilg, amely, lltsom szerint, ppen a fennsk elklntettsgnl, hozzfrhetetlensgnl fogva, mg ma is l rajta. Nem tartom azonban lehetetlennek, hogy akad hely, ahol egy knny ember ugyan felmszhat, nagy, slyos llat azonban nem. Mindenekeltt azt kell teht kidertennk, van-e ilyen hely: igen, vagy nem? - Honnan kvetkezteti uram, hogy kell ilyen helynek lennie? - krdezte Summerlee. - Onnan, hogy eldm, az amerikai Maple White megmszta a fennskot. Mert ha nem mszta volna meg, hogy lthatta volna azt a szrnyet, amelyet lerajzolt? - Egyltaln nincs bebizonytva, hogy Maple White ltta azt, amit lerajzolt - jelentette ki Summerlee lesen. - Egyelre csak a fennsk ltezse bizonyos. - Szp, hogy legalbb ezt elismeri - felelte Challenger. - Szp, hogy nem tagadja le, amit lt. - A fennskot nem tagadom le. De hogy let lenne rajta: ktlem. Challenger felnzett a fennskra, hirtelen felugrott, nagy mulatunkra nyakon ragadta Summerlee-t, s megrzta. - Nos, uram, most is azt lltja, hogy nincs let odafnn? - kiltotta magnkvl. A szikla szle fltt fnyes, fekete valami jelent meg. thajolt a szakadk fltt, s mi egy nagyon szles csrt lttunk, s sajtsgos, lapos shoz

hasonl fejet, amely vagy egy percig lekmlelt a mlybe, aztn lassan ismt visszahzdott, s eltnt. Summerlee-t annyira lekttte ez a ltvny, hogy mozdulatlanul trte, hogy Challenger magasra emelje a fejt. Most azonban lerzta magrl erszakos kollgjt, s gy szlt: - Challenger tanr, nagyon rlnk, ha anlkl kzln megfigyelseit, hogy engem nyakon ragad. Klnben is, egy kznsges ris hegyi kgy megjelense mg nem igazolja az n fantasztikus feltevseit. - De let mgis csak van odafnn, mi? - kiltotta Challenger diadalmasan. - s mivel ez most mr bebizonytottnak tekinthet, az a vlemnyem, hogy srgsen szedjk fl strainkat, s addig haladjunk nyugat fel, amg nem tallunk lehetsget a sziklk megmszsra. A hegy lbnl trmelkes volt a talaj, teht csak lassan, nehezen haladhattunk elre. Hirtelen azonban olyasvalamire akadtunk, ami megremegtette szvnket. Ktsgtelen jelei hevertek elttnk annak, hogy itt egykoron emberek tboroztak. A fldet res konzervdobozok, plinkspalackok, s ms ilyen utazkszletek bortottk. Mg egy gyrtt hrlap is akadt ott, a Chicago Democrat, amelyen olvashat volt megjelensnek kelte. - Ezek a holmik nem az enymek voltak - llaptotta meg Challenger. Maple White lehetett a gazdjuk. Lord Roxton kvncsian nzett krl a pfrnyoktl flig eltakart tborhelyen, aztn gy szlt: - Nzzk, tmutat! Kemny fak volt egy fra szegezve, s az k nyugat fel mutatott. - Termszetes, hogy tmutat! - mondta Challenger. - Mi lehetne ms? Amikor az amerikai kikerlt a veszlybl, nyilvn itt hagyta ezt a jelet azok szmra, akiket utna erre visz majd a sorsuk, hogy tudjk, melyik ton jrt . Taln mg ms, ehhez hasonl tbaigaztsokat is fogunk tallni! Csakugyan talltunk. De ezek rettenetesek voltak. Kzvetlen a szikla mellett hatalmas bambuszerd ntt, hasonl ahhoz, amelyen keresztlhatoltunk. Nmelyik ndszl hsz lb magas is volt, les, ers koronval, valsgos lndzsa. Mialatt ennek az erdnek a szln haladtunk, hirtelen valami fehret pillantottam meg a fldn. Emberi koponya volt! Ott volt az egsz csontvz is, de a koponya elszakadt a tbbi csonttl, s vagy tzlpsnyire elgurult. Az indinok nhny fejszecsapsa szabadd tette a helyet, ahol szrny tragdia jtszdhatott le. A tragdia ldozata eurpai ember lehetett. Ezt bizonytotta cipje, ruhafoszlnyai, aranyrja s ezst cigarettatrcja. - Vajon ki lehetett? - krdezte lord Roxton. - Szegny rdg! gy ltszik, minden csontja sszetrt.

- s a bambusz keresztlntt sszetrtt bordin - mondta Summerlee. A nd gyorsan n, de az mgis hihetetlen, hogy a hulla azta fekszik itt, amita a bambusz trzse hszlbnyit ntt... - Pedig efell nem lehet ktsg - mondotta Challenger. - Megllaptottam, hogy Maple White egy James Cover nev bartjval jtt erre a vidkre, s lm, a cigarettatrcn ez a felrs lthat: A. E. M. - J. C-nek. Valszn, hogy J. C. ugyanakkor pusztult el, amikor Maple White, azaz krlbell kt ve, s ez alatt az id alatt a nd is megnhetett hszlbnyira. - Nem, efell nem lehet ktsg - mondta Lord Roxton. - De annl inkbb arra nzve, hogy mikppen halt meg. Leesett, vagy ledobtk a cscsrl? S ha ledobtk, ki dobta le, s mirt? Ez a krds. Bizonyos, hogy a magasbl zuhant le ide, klnben nem nyrsalta volna fel a nd, s a csontjai nem lennnek sszetrve. Hallgatagon lltuk krl a csontvzat, s elismertk lord Roxton szavainak igazsgt. A szikla cscsa a nderd fl hajolt. A szerencstlen J. C.-nek okvetlen onnan kellett leesnie. De vajon csakugyan leesett-e? Vletlenl trtnt-e, vagy taln... Megborzongtunk az ismeretlen vilgtl. Hallgatagon folytattuk utunkat. Vagy tmrfldnyire ismt megpillantottunk valamit, ami remnnyel tlttt el bennnket. A szikla egyik mlyedsbl krtval odarajzolt, durva nyl mutatott nyugat fel. - Ismt Maple White! - mondta Challenger. - Megrezte, hogy mlt utdok fognak a nyomban jrni. - Honnan volt neki krtja? - A htizskjban egy doboz sznes krtt is talltam - jegyezte meg Challenger -, s emlkszem, hogy a fehrnek csak a maradka volt meg. - Ez bizonytk - mondta Summerlee. - Eszerint minden ktsg nlkl kvethetjk a nyilat, s mehetnk nyugatnak. jabb t mrfldet haladtunk, amikor ismt egy fehr nyilat lttunk a szikln. A nyl nyomn keskeny hasadkba jutottunk, ahol megtalltuk vgre azt a pontot, ahonnan Maple White s szerencstlen trsa a sziklafalat megmszta, s minden valsznsg szerint feljutott a fennskra. A hosszas keress ugyan teljesen kimertett bennnket, mgsem gondolt egyiknk sem pihensre. A rejtly megoldsnak kzelsge utunk folytatsra sarkallt. Az indinusokat htrahagytuk, mi ngyen pedig - a kt flvrrel - nekivgtunk a szakadk megmszsnak. A szakadkot alighanem vz vjhatta ki, amelynek folysa simra s fnyesre csiszolta a kveket. Elrejutni csak meghajolva lehetett benne, mgpedig megfesztett erlkds rn, de minden erlkdsnk sem hozta meg azt a gymlcst, amelyet tle vrtunk. Lord Roxton ugyanis, aki legell jrt, egyszerre csak kijelentette, hogy a szakadk zskutca, a magasbl egy bazaltszikla-tredk hullt bele, s az meghistott minden igyekezetet, amely a cscs elrsre irnyult. Valamennyien le voltunk sjtva.

Egyetlen ton lehetett megkzelteni a fennskot, Maple White tjn. S ez az t jrhatatlann lett. Mit tehettnk egyebet? Visszafordultunk. Lefel botorkltunk a stt szakadkban, de mg mieltt elrhettk volna a kijratot, borzalmas dolog trtnt velnk. Fentrl, a magasbl megindult egy szikla, s kzvetlenl mellettnk gurult al a mlybe. Ha irnya egy fl mterrel kzelebb esik hozznk, menthetetlenl vgnk van valamennyinknek. Szvversnk elllt a rmlettl. Nem volt ktsges, hogy a szikla nem vletlenl hullt a szakadkba. Br semmi nyomt sem lttuk, valamennyien meg voltunk gyzdve arrl, hogy azt ellensges kz kldte rnk. De kinek a keze? Mifle rejtelmes er tanyzhat ott fenn, a skon? A rejtly mind borzalmasabbnak tnt, de egyiknk sem gondolt arra, hogy visszamehetnnk Londonba. St mg arra sem, hogy lepihenjnk. Fradhatatlanul folytattuk utunkat. Ezen a napon mintegy huszonkt mrfldet haladtunk, anlkl, hogy valami vltozsrl beszmolhatnk. Meg kell emltenem, hogy a magassgmr szerint a folytonos emelkeds kzben elrtk a hromezer lbnyi magassgot a tenger szintje felett. Ennlfogva termszetesen mind az ghajlat, mind a nvnyzet ms volt, mint lenn, a bambuszndas krnyken, ahol J. C. csontjait megtalltuk. jjel nagy meglepets rt bennnket, s rkre elnmtott minden esetleg mg fennll ktsget azirnt, hogy fenn, a skon valban csodk vrnak renk. Ardle szerkeszt r! Nem kvnom ntl, hogy azonnal kzztegye a Hrlapban azt, amirl ez a mai riportom szl. Ezt klnben Challenger sem engedlyezn, de mg a jzan sz is azt parancsolja, hogy a kzlssel vrjunk addig, mg lltsaimat trgyi bizonytkokkal tudom igazolni. Kzlni teht nem kell, st nem is szabad azt, ami itt kvetkezik. De riporteri becsletemnek tartozik n azzal, hogy mr most elhiggye minden szavamat, ha azok hihetetlennek hangzanak is. Velnk ugyanis ez trtnt: Lord Roxton egy ajuntit ltt, affle kis galambhoz hasonl llatot, amelynek felt az indinusoknak adtuk, mg msik felt a magunk szmra stttk meg a tz fltt. Ha leszll az est, mindnyjan szorosan a tz kr telepednk. Ezen az jszakn nem vilgtott a hold, csak a csillagok ragyogtak az gbolton, gyhogy kis tvolsgra ellthattunk a laply fltt. Hirtelen a sttben, az jszakban megsuhant valami a fejnk fltt, mint egy replgp, s a kvetkez pillanatban egy ris tollas tert bortott be mindnyjunkat. Egy pillanatra egy fej is feltnt: hossz, kgyhoz hasonl nyak, vad, szrks szem s egy hesen kapkod, ris csr, benne apr, villog fogak, a msik pillanatban azonban mr eltnt a ltoms, s vele a mai vacsornk is. risi, hsz lbnl is nagyobb fekete rnyk lebegett flttnk, kis idre eltakarta elttnk az eget, aztn eltnt a fennsk irnyban. Mi pedig megdbbenve ltnk a tz krl. Elsnek Summerlee szlalt meg:

- Challenger tanr - kiltotta meghatott, remeg hangon -, bocsnatot kell ntl krnem! Beltom, tvedtem. Krem, felejtse el a mltat! Nagyon melegen mondta ezt. A kt ellenfl kezet szortott. Ezt ksznhettk a legels ris repl srkny megjelensnek... Minden kutats haszontalannak bizonyult. Olyan helyet, ahonnan a fennskot megkzelthettk volna, nem sikerlt tallnunk. - Mrpedig egy bizonyos... - mondottam. - Mi bizonyos, fiatalember? - krdezte Challenger. - Az, hogy a sziklkban vzcsatornknak kell lennik. Az esvznek ugyanis valahol csak le kell folynia. - No ne mondja... - vdtt Challenger. - n ennek az alapigazsgnak a feltallsval valamennyinket megszgyent. - Taln nincsen igazam? - Hogyan lenne igaza! Felttlenl igaza van. Az esvznek valban le kell folynia. Ez vitathatatlan alapigazsg, amellyel szemben csak egy lnyegtelen s elhanyagolhat tny ll. - Mi? - Az, hogy a sziklkon ennek ellenre sincsenek esvzcsatornk, amibl az kvetkezik... - Mi kvetkezik? - Hogy az esvz nem kifel folyik, le a fennskrl, hanem befel. Nyilvn a fennsk belsejben van az a nagy vztart... - T, ugyebr? - Valszn, hogy az, mely a lefoly esvizet felfogja. - Ez a feltevs annl is valsznbbnek ltszik - vgott kzbe Summerlee -, mert a fennsk vulkanikus alakulat, minden jel erre vall, s a kialudt vulkn krtere a legidelisabb medence egy t szmra. A hatodik napon befejeztk a hegy krli utunkat, s visszakerltnk legels tanynk helysznre. Nagyon lehangolt volt az egsz trsasg. Mihez kezdjnk? Egyelre mg jl lltunk kszletek dolgban - idertve lszereinket is -, de bekvetkezhet annak a szksgessge, hogy megjtsuk azokat. Egy-kt hnap mlva az ess idszak is bell, s kimos bennnket tanynkbl. A szikla kemnyebb volt a mrvnynl, s hibaval minden ksrlet, hogy svnyt vgjunk bele, svnyt, amely felvezet a magasba. Nem csoda teht, ha ezen az jjelen lehangoltak voltunk valamennyien, s hallgatagon bjtunk takarinkba. Mieltt elaludtam volna, mg lttam, hogy Challenger ott kuporog a tz mellett, hatalmas fejt a tenyerbe hajtja, s mlyen elmerl gondolataiba...

Msnapra azonban nyoma sem volt rajta a tprengs gytrelmes erfesztsnek. Megelgedett volt, jkedv, sugrz. Szaklla diadalmasan felborzoldott, mellt kidllesztette, s a jobb kezt kihvan a kabtjba dugta. - Hurr! - kiltotta vidman. - Uraim, dvzljk egymst, s dvzljenek engem! s rljenek! Mert a feladat megolddott! - Megtallta a felvezet utat? - Azt hiszem, lehetek olyan vakmer, hogy ezt valsznnek tartsam... - s merre vezet ez az t? Challenger a flttnk emelked cscsra mutatott. - Arra! Arcunk - vagy legalbbis az enym - elborult, amikor oda felnztnk. Mert hogy oda fel lehet jutni, az ktsgtelennek ltszott. De a cscs s a fennsk kztt rettenetes, mly szakadk ttongott. - Sohasem fogunk keresztljutni a szakadkon mondtam. - De azrt felmehetnk a cscsra. s ha mr fenn vagyunk, meg fogom nnek mutatni, hogy a tallkonysg nem ismer lehetetlen s megoldhatatlan feladatokat. Reggeli utn kibontottuk azt a csomagot, amelyben Challenger a hegymszshoz szksges szerszmokat hozta. Elvettk a legersebb, de amellett a legknnyebb fonlbl sodort ktelet, amelynek valami szztven lbnyi volt a hossza. Azonfell a hegymsz botokat, horgokat, kapcsokat s egyb kellkeket is. Lord Roxton gyakorlott hegymsz volt, s Summerlee is tbb nagyobb trt tett mr meg. gy a trsasgban egyedl n voltam kezd a hegymszs tern. Csakhogy erm s gyessgem ptolta a hinyz tapasztalatot. Az t felt arnylag knnyen tettk meg, de azutn a szikla egyre meredekebb lett, mg vgre, az utols tvenlbnyi ton, a sz szoros rtelmben csak a keznkn lgtunk, megkapaszkodva a szikla vkony szlbe s hasadkaiba. Sem n, sem Summerlee nem jutott volna fel a tetre, ha nem r fel elttnk Challenger (bmulatos gyessg rejlett a hatalmas, nehzkes testben), s nem kti r a ktelet egy fra. A ktl segtsgvel azutn csakhamar megmsztuk az lesen csipkzett sziklafalat, s felrtnk a kis, fves laplyra, amely mintegy huszont lb terjedelm volt a hegy cscsn. A cscsrl gynyr kilts nylt. Az egsz brazliai sksg ott terlt el alattunk. Ez a ltvny valsggal bmulatba ejtett. brndozsombl Challenger hatalmas keze bresztett fel, amely a vllamra nehezedett. - Ne htra nzzen, fiatal bartom - mondotta -, hanem mindig csak elre. A cl fel! Amikor megfordultam, azt lttam, hogy a fennsk ugyanabban a magassgban van, mint amelyen mi lltunk. Felletes becsls szerint

mintegy negyven lb szles lehetett az a szakadk, amely elvlasztott bennnket tle. A hossza azonban megvolt negyven mrfld is. Egyik karommal tleltem a ktelnket tart nagy ft, s a mlysg fl hajoltam. Mlyen lenn megpillantottam szolgink kis, fekete alakjait, akik felnztek hozznk. A sziklafal ppoly meredek volt, mint az, amely velem szemben magasodott. Egyszerre csak megszlalt mellettem Challenger: - Szp fa - mondja, mikzben gyngden simogatja tekintetvel azt a ft, amelyen fggtem. - Kedves fa. Derk fa. - Bkkfa! - llaptotta meg hirtelen bords leveleirl. - Honfitrs! - toldotta meg Summerlee. - Bajtrs! - fejezte be a bkkfa dicsrett Challenger. - Bajtrs s megmentnk. - Valban - kiltotta ekkor lord Roxton. - Pomps hd kerl ki belle! - Termszetes, hogy hd lesz belle! - mondotta Challenger. - Tegnap este nemhiba trtem egy teljes rig a fejemet. Akkor tmadt az az tletem, hogy fgghidat kell csinlni, s hogy azon nyomban tjuthatunk a szakadkon! Fnyes tlet volt. A fa j hatvan lb magas lehetett, s ha j helyre esik, knnyen tmehetnk rajta a tls oldalra. Challenger, mieltt a cscsra indultunk volna, a vllra akasztotta a fejszt. Most tadta nekem. - Fiatal bartom, n csupa er s izom - mondotta. - Azt hiszem, ebben az gyben szvesen lesz a segtsgnkre. Nagyon krem, mondjon le teht az nll gondolkodsrl, s tegye pontosan azt, amit nnek mondani fogok. Az utastsai szerint vgtam a ft, mgpedig gy, hogy az elzuhantban thidalja a szakadkot. Minthogy a fa amgy is, eredetileg is a fennsk fel hajlott, ez csppet sem volt nehz dolog. Valamivel tovbb tartott egy rnl, amikor reccsens hangzott: a fa megdlt, elrebukott, s gait a tls oldal bokrai kz kelte. Az ismeretlen vilgba vezet hd ott terlt el elttnk. Valamennyien sz nlkl kezet fogtunk Challengerrel, aki megemelte a szalmakalapjt, s mindegyiknk eltt mlyen meghajolt. - Magamnak krem azt a megtiszteltetst, hogy elsnek lpjek az ismeretlen vilg fldjre - mondta. - Ha majd a festk megfestik egyszer ezt a trtnelmi jelenetet, hadd legyek legalbb n rajta... Ezzel a hdhoz lpett. Lord Roxton azonban elllta az tjt: - des regem, ezt igazn nem engedhetem meg! - Nem engedheti meg? s mirt nem? Challenger felvetette a fejt, s az llt elreszegezte. - Amg tudomnyrl van sz, addig sz nlkl kvetem nt, mert n a tudomny embere. De ebben az esetben nnek kell engem kvetnie. Mert tmenni ezen a fatrzsn, az az n szakmmba vg.

- Az n szakmjba? - Valamennyinknek megvan a magunk hivatsa. Az enym a sport s a fegyverforgats. Mi jelenleg egy ismeretlen orszg meghdtsra indulunk, amely taln tele van ellensggel. Vakon nekimenni, nem az n mdszerem. Az ellenvets sokkal alaposabb volt, semhogy neheztelni lehetett volna rte. Challenger vllat vont. - s mit ajnl n? - Gondolja el, hogy ama bokrok mgtt esetleg az emberevknek egy ebdre hes trzse leselkedik - mondta lord Roxton, s a hdon tlra mutatott. - Jobb elszr tjkozdni, mieltt abba a pokolba bemerszkednnk. Malone s n mg egyszer le fogunk menni, s a szolgkkal egyetemben felhozunk ngy puskt. Azutn egyiknk tmegy a hdon. A feldertt a tbbiek fegyvereikkel vdik. s ha a feldert ltja, hogy nincs veszedelem, akkor a tbbiek is tmehetnek. Challenger lelt a levgott fatrzsre s bosszsan drmgtt, de Summerlee s n osztottuk lord Roxton vlemnyt. A felmszs most hogy a ktl ott lgott a legnehezebb rszen - nagyon egyszer dolog volt. Egy ra alatt felhoztuk a fegyvereket, s elemzsit is hoztunk arra az esetre, ha els ltogatsunk a fennskon hosszabb tartalm volna. - Nos, Challenger, ha mg mindig elsnek akar tmenni, ht tessk! mondta Lord Roxton, amikor minden elkszletet megtettnk. - Nagyon lektelez, hogy megengedi - felelte dhsen a tanr, aki nem viselhette el senki finak a felsbbsgt. - lek is az engedelemmel. Ezzel, mintha nyeregbe pattant volna, kt lbt a szakadk fltt lelgatva, a fejszjt vllra vetve, Challenger vgigcsszott a fatrzsn, s csakhamar odat volt a tls oldalon. Feltpszkodott, s mind a kt karjt felnyjtotta a levegben. - Vgre! - kiltotta. - Vgre megrkeztem vgyaim vilgba! n rettegve nztem t. Attl tartottam, hogy valami szrny dolog fog rrohanni a hta mgtt lev boztok kzl. Ez azonban nem kvetkezett be. Minden csndes maradt odat, csak egy furcsa tarka madr rppent fel s tnt el a fk kztt. Summerlee ment t msodiknak. Kt puska volt a htra vetve, gyhogy mikor a tls oldalra rt, mind a kt tanr fel volt fegyverkezve. Aztn n kvetkeztem, s igyekeztem le nem tekinteni az alattam ttong rettenetes mlysgbe. Ami lord Roxtont illeti, tstlt - a sz szoros rtelmben tstlt - a fatrzsn! Aclbl lehetnek az idegei! gy rkeztnk meg az lmok orszgba, az eltnt vilgba, Maple White birodalmba. Mindannyiunkat diadalmas mmor fogott el. De ez a mmor nem tartott sokig. Alig nhny perc mlva szrny dolog trtnt velnk. Amikor htat fordtva a szakadknak vagy tvenlpsnyire a bokrok kz hatoltunk, egyszerre csak rmletes recsegs, roppans hangzott fel

mgttnk. Rosszat sejtve visszarohantunk a mlysg szlre. Sejtelmnk ott valra vlt. A hd lezuhant! A szikla tvben sszetrten hevert a mi bkkfnk! Letrt a szikla szle, s gy zuhant le? Az els pillanatban erre gondoltunk. A msik pillanatban azonban mr megtudtuk, hogy nem vletlen szerencstlensg trtnt. A cscs fell egy stt arc tnt fel, Gomez arca, a flvr. De ez nem az az arc volt, amely eddig alzatosan mosolygott. Szeme gyllettl lngolt, s krrmtl flrlten tekintett renk. - Lord Roxton - vlttte. - Lord John Roxton! - Itt vagyok - felelte a trsunk. - Igen, ott vagy, angol kutya! s ott is fogsz maradni! Vrtam, sokig vrtam, de vgre mgiscsak ttt az n rm! Nehznek talltad a felmszst, de a lemszst mg sokkal nehezebbnek fogod tallni! tkozott kutyk, megfogtalak benneteket! Annyira meglepdtnk, hogy szlni sem tudtunk. Csak lltunk s multunk. Gomez arca eltnt, de aztn jra megjelent, s mg inkbb szembe fordult velnk. - A szakadk fenekn kikerlted a sziklt, amelyet red zdtottunk. De most nem kerld ki tbb a sorsodat! Jobb is, hogy gy trtnt. Ott egyszerre megdgltl volna, kutya, a fennskon azonban lassan s rettent halllal fogsz elpusztulni. Ott fognak megaszaldni csontjaid a magasban, s senki sem fogja tudni, hogy hol hevernek. De ha eljn az utols rd, gondolj Lopezra, akit a te golyd lt meg a Putoyama foly mellett. n a fivre vagyok, s betltttem hivatsomat: megbosszultam rajtad, gyalzatos, az hallt! Ha a flvr nem sznokol, hanem elmenekl, jl jr. gy azonban t is elrte vgzete. Lord Roxton alkalmas helyet tallt, ahonnan clba vehette, s alig fejezte be mondkjt a mesztic, lvs drrent, s Gomez fivre utn tvndorolt a tlvilgba. Roxton kemny, mozdulatlan arccal trt vissza hozznk. - Vak voltam s ostoba - mondta keseren. - s tisztn az n rltsgem hozta nket ebbe a knos helyzetbe. Tudhattam volna, hogy ezek az emberek nem felejtenek, s jobban megnzhettem volna, kit fogadok szolgmul. - s a msik flvr vajon hol van? - krdeztk. A fa eldntshez ugyanis valsznleg az segtsgre is szksg volt. - A msikat, br lelhettem volna, futni hagytam - felelte lord Roxton. Most, hogy Gomez levette larct, visszaemlkeztnk sok mindenre: hallgatzsra, sunyi tekintetre, fel-felvillan szemre, terveink irnt val rdekldsre, amit eddig nem mltattunk kellkppen figyelemre. Sztlan elgondolkozsunkbl sajtsgos esemny rzott fel bennnket.

Lenn a sksgon ugyanis feltnt a msik mesztic, Gomez bntrsa, aki olyan rmlten rohant, mintha a hall ell meneklne. Mgtte nhny lpsnyire Zamb futott, s nem telt bele kt perc, elkapta a meneklt. A kt alak egymsra bukott. Pr pillanattal ksbb Zamb felemelkedett, integetni kezdett, s futva kzeledett felnk. A msodik mesztic pedig mozdulatlanul elnylva hevert a fldn. A kt rul ugyan megbnhdtt, de sorsunkon ez mit sem segtett. Emberi szmts szerint nem volt remny arra, hogy a sziklacscsra visszamehessnk. Ami azt jelentette, hogy a fennsk foglyul ejtett bennnket. A civilizlt vilgtl elszakadtunk, egyetlen pillanat alatt egy taln hszezer esztend eltt letnt vilg lakosai lettnk. Olyan pillanat volt ez, amelyben valjban alkalmam nylt arra, hogy trsaim jellemt megismerjem. Komolyak voltak, igaz, s gondolataikba merltek, de amellett teljesen megriztk nyugalmukat. Nem tehettnk egyebet: leltnk a bokrok kz, s vrtuk Zamb megrkeztt. Becsletes, fekete arca nemsokra felbukkant a tls szikla szle felett. - Mit csinljak? - krdezte. - Mondjtok meg, s n megteszem! A krdst knnyebb volt feltenni, mint re megfelelni. De egy dolog felttlen bizonyos volt: az, hogy Zamb a mi egyetlen, megbzhat kapcsolatunk a klvilggal. - n nem hagylak el benneteket! - kiltotta -, akrmi trtnnk, n itt leszek! Csak az indinusokat nem tudom tovbb itt tartani. Rmeket ltnak, flnek Curupuritl, s haza akarnak menni. Ez igaz volt. Indinusaink mindenkppen kimutattk, mennyire unjk az utazst, s hogy mennyire szeretnnek hazamenni. Megllaptottuk, hogy Zamb igazat beszl, s hogy csakugyan nem tudn itt tartani az indinusokat. - Vrjanak holnapig! - mondtam. - Jl van, uram, vrni fognak! - felelte Zamb. - De mit tehetek nkrt most? Dolog, az akadt bven a szmra, s a hsges fi mindent elvgzett. Legelszr is eloldotta a ktelet a fatrzstl, s tvetette mihozznk. Nem volt vastagabb egy ruhaszrt ktlnl, de nagyon ers volt, s ezrt hidat verhettnk belle a mlysg fltt. Zamb a ktl vgre mindenfle szksges dolgot ktztt azokbl, amelyeket magunkkal felhoztunk, s gy sok holmit thozhattunk a fennskra. Egy htre mindennel ellttuk magunkat. Zamb azutn mg egyszer lement, s mg kt csomagot hozott, tltnyeket s ms dolgokat, amelyeket a ktl segtsgvel szintn eljuttatott hozznk. Este lett, mire lemszhatott, azzal, hogy az indinusokat holnap reggelig a tborban tartja.

gy esett, hogy az els fennskon tlttt jszaknk legnagyobb rszt rssal tltttem, lmpsba dugott egy szl gyertya mellett rva meg tapasztalataimat. A szikla szln tanyztunk, s szomjsgunkat svnyvzzel oltottuk. Ltkrdss vlt, hogy vizet talljunk, de azt hiszem, mg lord Roxton is megelgelte erre a napra a kalandokat, s nemigen volt kedve bemerszkedni az ismeretlen vilgba. Arrl is lemondtunk, hogy tzet rakjunk, valamint kerltnk mindent, ami rnk terelhette volna a fennsk ismeretlen lakinak a figyelmt. Holnap elindulunk felfedezutunkra ebben az ismeretlen vilgban. Ha mdomban lesz rni, meg fogom tenni, de hogy rhatok-e mg egyszer, nem tudom. Egyelre azt ltom, hogy az indinusok a helykn vannak, s biztosra veszem, hogy a hsges Zamb el fog jnni ezrt a levlrt, gy bzom benne, hogy mg legalbb ez eljut az n kezbe, kedves szerkesztm, mesterem. Ui.: Mennl tbbet gondolkozom rajta, annl sttebbnek tallom jelen helyzetnket. Nem ltom remnyt annak, hogy visszamehessnk. Ha volna a fennsk szln egy msik fa, lehetne ismt hidat verni belle. Csakhogy valamennyink ereje sem elegend ahhoz, hogy messzebbrl gurtsunk ide egy farist. A ktl pedig sokkal gyengbb, semhogy segtsgvel lejuthatnnk. Lemondok minden remnyrl.

3. A legcsodlatosabb dolgok trtntek meg velnk s trtnnek szntelen. Minden papirosom t rgi kis jegyzknyvbl s egy csom hulladkbl ll, s csak egyetlen tlttollam van. De amg a kezem brja, le fogom rni benyomsaimat s tapasztalataimat. Rendkvli fontossg, hogy megrktsem ket, amg frissen lnek emlkeimben, s amg a balsors, amely szntelen itt leselkedik krlttnk, le nem sjt rnk. Ez nagyon fontos, mert olyan dolgokat lnk t, amelyek soha nem trtntek senki ember fival. Vagy Zamb fogja ezt a levelet levinni a folyhoz, vagy - ha csoda trtnik - n magam. Az sincs kizrva, hogy egykor taln vakmer felfedezk kerlnek ide replgpen, s k talljk meg a kziratcsomt... Mindenesetre megvan az a meggyzdsem, hogy amit most errl a kalandrl feljegyzek, az halhatatlan. A Gomez rulst kvet nappal j fejezet kezddtt letnkben. Els tapasztalatom az j letben nemigen volt alkalmas arra, hogy j haznk irnt j vlemnnyel tltsn el. Amikor hajnalban, rvid szendergs utn felbredtem, tekintetem klns valamire esett, ami a tulajdon lbamon volt lthat. A nadrgom kiss felcsszott, s nhny centimternyi br meztelenl maradt kztte s fl harisnym kztt. s ezen a nhny centimternyi helyen nagy, bborvrs szlszem csngtt. Amikor megksreltem a szlszem eltvoltst, az, nagy rmletemre, sztrepedt az ujjaim kztt, s vrt

fecskendezett minden irnyba. Undorral felkiltottam, erre mellettem termett a kt tanr. - Rendkvl rdekes! - mondta Summerlee a lbam fl hajolva. - Pomps! Nagyszer! - lelkendezett Challenger. - ris vrszv! - s ami f: ismeretlen! - No, ez a kaland jl kezddik! - Mit tegynk vele? - Elnevezzk? - Nevezzk el pldul skullancsnak, Ixodes Malone-nak. Azt hiszem, kedves fiatal bartom, az a tny, hogy nt megcsptk, teljesen eltrpl amellett, hogy ennek rvn nt az a dicssg rte, hogy belerhatta nevt a zoolgia halhatatlan knyvbe. Csak az a szomor, hogy n sztnyomta ezt a gynyr pldnyt abban a pillanatban, amikor megfogta. - Utlatos freg - kiltottam. Challenger tiltakozva rncolta ssze hatalmas szemldkt, s vllamra tette slyos kezt. - nnek a tudomnyt kellene szem eltt tartani, s ebbl a szempontbl nznie a dolgokat - mondta. - A termszettuds elragadtatssal szemlli az ilyen skullancsot, amely lndzshoz hasonl ormnyval s nagy gyomrval valsgos csodja a termszetnek ppgy, mint akr a gejzrek, vagy pldul az szaki fny. Fj nekem, ha n laikus mdjra nyilatkozik a termszet mestermveirl. Vigasztlasomra csak az szolgl, hogy az Ixodes Malone-bl nmi gyessggel szerezhetnk taln egy msik pldnyt is... - Megvigasztaldhat - mondta Summerlee mrgesen -, mert egy pldny ppen most jelent meg az n inggallrjn... Challenger gy felugrott, mint egy labda, s nyomban levetette a kabtjt s az inget, hogy megszerezze a becses llatot. Summerlee s n annyira nevettnk, hogy alig tudtunk segdkezni neki a vetkzsnl. Challenger risi, fekete szrrel elbortott testn, mg mieltt krt tehetett volna benne, elfogtuk a vrszvt. A krlttnk lev bokrok is tele voltak kullancsokkal, s ezrt mshol kellett feltnnk tanynkat. De elbb mg trgyalnunk kellett hsges ngernkkel, aki klnbz kakas- s ktszersltes dobozokkal felfegyverkezve pontosan megjelent a cscson. Meghagytuk neki, hogy a kszletekbl tartson meg annyit, hogy kt hnapig elegend legyen a szmra, az indinusok pedig a maradkot kapjk eddig val szolglataik s a levelek tovbbtsa fejben. Nhny rval ksbb lttuk az indinusokat, amint egyms utn haladtak a laplyon, mindegyikk a fejn cipelve csomagjt. gy mentek vissza azon az ton, amelyen mi jttnk! Zamb elfoglalta kis strunkat a cscs tvben, s ott maradt.

 a mi egyetlen kapcsolatunk a nagyvilggal. Elindultunk a fennsk belseje fel, s csakhamar egy minden oldalrl fkkal kertett tisztsra rtnk. A tiszts kzepn, kzel egymshoz nhny lapos szikla llt, s ezekre letelepedve, meglehets knyelemben beszlhettk meg terveinket az ismeretlen vilg meghdtst illetleg. A lombok kzl klns, idegen s ismeretlen madrhangok hallatszottak, de ezenkvl ms nyomt nem szleltk az letnek. Legels dolgunk volt, hogy jegyzket ksztsnk azokrl a kszletekrl, amelyek fltt rendelkeztnk. Az, amit mi magunknak hoztunk s az, amit Zamb juttatott neknk, egyttvve nem volt ppen kevs. Klnsen lszernek voltunk bvben, amit veszlyes helyzetnk kzepette nagy elnynek tekintettnk. A tbbi kszlet is elegend volt nhny htre, s volt dohnyunk, nhny tudomnyos mszernk, messzeltnk s teleszkpunk is. Mindezeket a dolgokat a tisztson sszehordtuk, azutn els vdekezsi munklat gyannt - fejszinkkel kivagdostuk a krlttnk lv tsks bokrokat, s mintegy tizent mternyi krben felhalmoztuk azokat. gy rendeztk be ideiglenes fhadiszllsunkat a hirtelen fenyeget veszly ellen s rejtekhelyl kszleteink szmra, elnevezvn els tborhelynket Challenger-erdnek. Dl lett, mire ezzel elkszltnk, de a meleg nem volt nyomaszt. A fennsk ghajlata s nvnyzete egyarnt mrskelt. Nyr-, tlgy-, st bkkfk is akadtak a srben, amely bennnket krlvett. Egy hatalmas ginkgfa, amely kimagaslott a tbbiek kzl, risi gait s rvalnyhajhoz hasonl lombozatt a magunk alkotta erd fl terjesztette. Ennek rnykban folytattuk megbeszlsnket. Lord Roxton - aki tvette a parancsnok szerept - kifejtette nzeteit. - Mg sem ember, sem llat nem vesz szre bennnket, addig biztonsgban vagyunk - mondta. - De amint megtudjk ittltnket, elkezddnek a kellemetlensgek. Eddig nem hiszem, hogy meglttak volna bennnket. Azrt azt ajnlom, hogy fekdjnk le a fbe, s csndben, hason csszva kmleljk ki krnyezetnket. Jl meg kell nznnk szomszdainkat, mieltt ltogatst tennnk nluk. - Szval hatoljunk elre? - krdeztem. - Mindenesetre, kedves fiacskm! De vatosan! Olyan messzire sohasem szabad elmennnk, hogy visszajnnnk ne lehessen! s nem szabad soha, csak ha az letnk forog kockn, elstnnk a pusknkat! - De hiszen n tegnap elsttte - mondta Summerlee. - Igen, mert msknt nem tudtam magamon segteni. Azonfell ers szl jrt, s msfel vitte a hangot. Mg egyet! Hogy knnyebben tudjunk beszlni a dolgokrl, el kell valahogyan neveznnk az egyes helyeket. Mindenekeltt meg kell llaptanunk, hogyan nevezzk el magt a fennskot? Tbb javaslat hangzott el, mg vgre Challenger dnttte el a krdst: - Arrl kell elneveznnk - mondta -, aki felfedezte. Maple White-rl!

A fennsk gy lett Maple White fldje, s ezen a nven szerepel azon a trkpen is, amelyet az n klns gondjaimra bztak. s biztosra veszem, hogy gy fog szerepelni ezentl a vilg valamennyi trkpn. Elhatroztuk, hogy bksen behatolunk Maple White fldjre. A magunk szemvel meggyzdtnk mr arrl, hogy ezt a helyet ismeretlen lnyek lakjk. Az is valsznnek ltszott, hogy emberi, mgpedig rosszakarat emberi lnyek is tanyznak itt. (Erre vallott a bambuszok ltal felnyrsalt emberi csontvz, amelyet biztosan innen dobtak le.) De reztk, hogy ha ezer veszedelem fenyeget is, akkor sem fogunk itt maradni az ismeretlen vilg kszbn. A kvncsisg ellenllhatatlan ervel sarkallt elre! Erdnk bejratt ezrt tsks bokrokkal elreteszeltk, s tborunkat egszen krlkertve kszleteinkkel egytt elhagytuk. Lassan s vatosan folytattuk utunkat az ismeretlen vilg belseje fel, kvetve egy kis foly mentt, amely nem messze tborhelynktl eredt, mintha egyenesen neknk akarta volna a visszavezet utat megjellni. Alig indultunk el, mris olyan jelekre akadtunk, amelyek vilgosan mutattk, hogy csakugyan csodk vrnak renk. Nhny szz mternyire haladtunk a sr erdben, amikor a foly egyszerre csak kifel kanyarodott, s mocsrr posvnyosodott el. Valami sajtsgos, magas nvs ndfaj tenyszett itt, a nagy srsgben, pfrnyokkal vegyesen. Lord Roxton, aki ell ment, hirtelen megllt. - Nzzk! - mondta. - Becsletemre, ez az smadr lbnyoma lehet! ris, hromujjas lbnyom ltszott a puha talajban. Az llat, miutn tkelt a mocsron, az erdbe ment. Mindannyian meglltunk, s a lbnyomot nztk. Ha igazn madr volt (s milyen ms llat lehetett volna?), akkora a lbnak sokkal nagyobbnak kellett lennie a struccnl, s az sajt nagysgnak is ehhez mrten sokkal, de sokkal jelentsebbnek. Lord Roxton krlnzett, s megtlttte elefntvadszpuskjt. - Brmibe fogadok - kiltott -, hogy ez a nyom egszen friss! Az llat alig nhny perccel ezeltt ment erre! Nzzk! Amott, a mlyebb helyeken mg mindig hullmzik a vz! s lm, itt egy kisebb nyom is ltszik! Valban, a nagy nyom mellett, vele prhuzamosan, kisebb nyomok haladtak. - Ht errl mi a vlemnyk? - kiltotta Summerlee diadalmasan rmutatva valamire, ami nagyon hasonltott ahhoz, mintha egy tujjas risi emberi kz nyomta volna oda a maga formjt a hromujjas kz. - Nagy g! - kiltott Challenger magnkvl. - Ezt n mr lttam az erd agyagos talajban is! Az llat itt a hromujjas lbn ment, nha azonban az tujjassal is le-lelpett a fldre! Kedves Roxton, ez nem madr nyoma! - Hanem?

- Csszmsz! Gykris, amely ktszer akkorra is megn, mint egy elefnt. A szrny neve: dinosaurus, gyksrkny! Ms nem hagy ilyen nyomot. Ki remlhette, ki sejthette volna ezt a meglepetst! Hogy ilyen ltvnyban is rsznk lesz... A szava suttogsba flt, s mi valamennyien nmn, a megilletdstl mozdulatlanul lltunk ott. A nyomokat kvetve elhagytuk a mocsarat, s thatoltunk a bokrok s fk srsgn, amely mgtt nyitott tiszts terlt el. A tisztson t olyan teremtmnyt pillantottunk meg, amelyeknl csodlatosabbat mg nem ltott emberi szem. A bokrok kz lapulva, rejteknkbl megfigyeltk ket. Mint mr mondtam: ten voltak - kt regebb s hrom fika. De a fikk is akkork voltak, mint az elefntok, a kt regnl nagyobb llatot pedig mg soha nem lttam. A brk palaszrke volt, recs, akr a gykok, s ragyogott a nap re vetd sugaraiban. Mind a hrman egyenesen ltek, hatalmas derekukon, risi, hromujjas lbaikon himblzva, majd keskeny, tujjas mells lbaikkal a fk gaiba kapaszkodtak, lehztk, s aztn lelegeltk azokat. Aki sohasem ltta ezeket a szrnyeket, az legknnyebben gy alkothat fogalmat rluk, ha risi kengurukra gondol, amelyek msflszer, ktszer olyan nagyok voltak, mint a legnagyobb elefnt, hszlbnyira is megnttek, s a brk olyan volt, mint a fekete krokodilusok. Minthogy a hllk kz, a gykok csaldjba tartoztak ezek a szrnyek, testalkatukrl risi kengurugykoknak neveztk el ket. Nem tudom, meddig lltunk ott mozdulatlanul, bmulva ezt a rendkvli ltvnyossgot. Ers szl fjt felnk, amibl helyesen arra kvetkeztethettnk, hogy egyltaln nem fenyeget bennnket a felfedezs veszedelme. Idrl idre a kicsinyek jtszadozva krlugrltk szleiket, mg az regek fel-felvetettk magukat a levegbe, s aztn hatalmas zuhanssal ismt visszabuktak a fldre. Az reg llatok ereje szinte korltlannak ltszott, mert egyikk, amikor nem sikerlt elrnie az egyik, meglehets magas fn zldell levlcsomt, kt mells lbt egyszeren rfonta a fa trzsre, s aztn gy lehajtotta azt, mintha holmi vkony kis g lett volna. Ez a tette nemcsak izmainak nagy erejt, hanem azt is bizonytotta, hogy szbeli tehetsge nagyon alacsony fokon ll. A fa ugyanis egsz slyval rzuhant az llatra, melynek les kiltsai azt bizonytottk, hogy akkora slyt, mint amekkora a f, mgsem br el hatalmas teste. Az eset klnben nyilvnvalan azt a gyant bresztette fel az llatban, hogy a hely, amelyen megllapodott, tele van veszedelemmel, s ezrt lassan elindult, befel az erdbe. Prja csakhamar kvette, valamint hrom ris gyermeke is. Mg egy ideig lttuk a sajtsgos, palaszrke ragyogst a fk trzse kztt, azutn mind az ten eltntek a szemnk ell. Trsaimra nztem. Lord Roxton ujja elefntpuskja ravaszn pihent. Minden lelkierejre szksge volt, hogy rr legyen vadszszenvedlyn, amely arra sztnzte, hogy elejtsen egyet a ritka vadak kzl, s dolgozszobjnak falt olyan vadszzskmnnyal dsztse, amilyennel a

vilg egyetlen vadsza sem rendelkezik. Az sz azonban flbe kerekedett a szenvedlynek. Nem volt szabad elrulnunk magunkat. A kt tanr nma elragadtatsba merlt. Egyms kezt fogva gy lltak ott, mint kt kisgyerek, akik valami csodt nznek. Challenger lngol arcrl tszellemlt mosoly sugrzott, s Summerlee gnyos arca valsggal megszeldlt az mulattl. - Nunc dimittis! - kiltotta. - Mit fognak szlni ehhez Angliban? - Kedves Summerlee, bizalmasan megsgom nnek, hogy mit fognak ehhez Angliban szlni - felelte Challenger. - Azt fogjk mondani, hogy n egy szlhmos. - s ha bemutatom a fnykpfelvteleket? - Akkor is, kedves Summerlee. - s ha eljk trom bizonytkaimat? - Akkor is. k odat elfogulatlanok. Nem hagyjk magukat befolysoltatni a tnyektl. - Sebaj. Azrt mgis gondoskodunk bizonytkokrl! s Malone meg az egsz Fleet Street hadd zengje a mi dicssgnket. Augusztus 28-n a sajt szemnkkel t eleven iguanodont - ris kengurugykot - lttunk a Maple White fldjnek tisztsn. Fiatal bartom, rktse meg napljban, s rja meg rongy lapjnak ezt a mindennl szenzcisabb esetet! - s legyen elkszlve arra, hogy hazatrve elverik magn a port! - tette hozz lord Roxton. - Ltja, kedves fiatal bartom, sok ember van, aki el sem mondja soha a kalandjait, mert attl tart, hogy gysem hiszik el neki azt, ami vele megtrtnt! s ki gncsoln a hitetleneket? Taln neknk magunknak is lomnak fog feltnni egy-kt hnap mlva az egsz ltoms. Kedves professzor r, mit mondott, mik is voltak ezek a szrnyek? - Iguanodonok - ismtelte Summerlee. - Anglia dli rszben egykor bven tenysztek, amikor mg sok volt a friss, zld legel. De a krlmnyek vltoztak, s az llatok kihaltak. gy ltszik, itt nem vltoztak meg a viszonyok, s ezrt az llatok mg ma is lnek. - Ha valaha elevenen elkerlnnk innen, egy fejet okvetlen magammal viszek - mondta lord Roxton. - Ha valaha elevenen elkerlnnk innen? szabadulsunkban? - krdezte Summerlee. n teht nem hisz a

- Istenem, nem tudom, hogy nk, uram, mikppen gondolkoznak, de nekem mindig az az rzsem, mintha vkony jgrtegen stlnnk, amely minden pillanatban beszakadhat alattunk... - felelte a lord. A krlttnk leselked veszlynek ugyanaz a sejtelme lt bennem is. A fk rnykban mintha szntelen rmek leselkedtek volna renk, s a lombok sttjbl bizonytalan flelem lopdzott a szvekbe. Mert hiszen igaz, hogy azok az llatok, amelyeket eddig lttunk, nehzkesek s ennlfogva veszlytelenek voltak, s aligha tudtak volna bennnket megsebesteni, de vajon a csodknak ebben a vilgban nem lnek-e

ms, veszedelmesebb szrnyek? Erre a krdsre mg nem tudtunk vlaszt adni. Ezen a reggelen - az elsn, amit egyltaln ezen a vidken tltttnk - az lett a sorsunk, hogy rbukkantunk mindarra a rendkvlire, ami itt lt s krlttnk leselkedett. Csf kaland volt, nem szvesen gondolok r vissza. Ha az ris kengurugykok tisztsa - lord Roxton szerint - egykor lomnak fog elttnk feltnni, akkor a repl srknyok mocsara rkk letnk lidrcnyomsa marad. Lassan haladtunk az erdn keresztl, rszben, mert lord Roxton, mieltt bennnket elreengedett volna, elbb krlmnyesen tkutatta a terepet, rszben, mert hol az egyik, hol a msik tanr akart - ajkn az elragadtats s az mulat kiltsval - trdre borulni, egyszer valami virg, msszor meg egy freg eltt, amelyek ismeretlen fajtk kpviseli gyannt jelentek meg elttnk. Mindssze kt-hrom mrfldet haladhattunk, mindig a foly jobb partjn, amikor meglehetsen nagy tisztsra rtnk, ahol sajtsgos fecsegs, suttogs ttte meg a flnket. Megtorpantunk. Lord Roxton pedig felemelte kezt annak jell, hogy lljunk meg, mg maga elresietett a tiszts szlhez, ahol sziklafal zrta el a kiltst. Lord Roxton felmszott a sziklra, s thajolt a peremn. Meglep ltvny trulhatott elje, mert arcn a legnagyobb csodlkozs kifejezse tkrzdtt. Kis ideig mg a mi jelenltnkrl is megfeledkezett. Aztn intett neknk, hogy jjjnk kzelebb, de egyszersmind azt is jelentette, hogy vigyznunk kell. Egsz viselkedse arra vallott, hogy nagyon meglep, de ppoly veszedelmes valami vrakozik renk. Mellje ksztunk, s mi is thajoltunk a szikla szln. Az a hely, amelyre lenztnk, medence alak mlyeds volt, s valaha tzhny hegy egyik, kisebb tlcsre lehetett. A fenekn - nhny szz mternyire attl a helytl, ahol mi lltunk - zld habos, llviz t keletkezett, kkasvval szeglyezetten. Magban vve is mesebeli volt ez a hely, s laki egyenesen Dante ht krnek egyikhez tettk hasonlv. Ez a t ugyanis a pterodaktylok, a repl srknyok fszkel helye volt, amelyek szzval ltek s mozogtak itt a szemnk eltt. A vz szle valsggal megelevenedett a fiataloktl, mg a hatalmas anyallatok kicsinyeik mellett kltttk srgs tojsaikat. Ezektl az undok csszmszktl eredt a levegt betlt suttogsszer nesz, valamint az a rettenetes penszszag is, amely melygst okozott valamennyinknek. Krs-krl pedig - mindegyik kln egy-egy szikln, inkbb holt, mint eleven llatokhoz hasonlan - a hatalmas, szrke s aszott rettenetes hmek gubbasztottak teljesen mozdulatlanul. Csak vrben forg szemk s risi, patknyfoghoz hasonl szjuk, mellyel az arra tved szitaktk utn kapkodtak, rulta el, hogy van bennk let. ris, hrtys szrnyukat, illetve als karjukat a mellkn sszehajtottk, s olyanok voltak, mint egy sor hihetetlenl csf, nagykendbe burkolt vnasszony, akinek csak vadllatias feje ltszik ki a kendbl. Nagyobb s kisebb kiadsban legalbb ezer llat nyzsgtt az elttnk lv mlyedsben.

A mi kt tanrunk taln naphosszat is ellldoglt volna itt, annyira elmlyedt az skori llatok tanulmnyozsban. A sziklk kztt szanaszt hever hal- s madrhullkbl megllaptottk, hogy a csodlatos llatok mibl lnek, azutn vitatkozni kezdtek. Vgl szerencssen sszevesztek valamin, s Challenger mlyen thajolt a szikln, hogy trst a maga lltsnak igazrl meggyzze, s ez a knnyelm mozdulata csaknem a vesztnket okozta. Mert a hozznk legkzelebb lv hm hirtelen les kiltst hallatott, s kiterjesztve taln hsz lbnl is hosszabb szrnyait, felemelkedett a levegbe. A nstnyek s a fiatalok a vzbe menekltek, mg a sziklkrl egyms utn emelkedtek az g fel az ris szrnyak. Feledhetetlen ltvny volt, amint az a nhny szz, hihetetlen nagysg hm ott keringett a fejnk fltt. De csakhamar meg kellett gyzdnnk arrl, hogy ebben a ltvnyban bntatlanul gynyrkdnnk nem lehet. Az ris llatok elszr nagy krben rpkdtek krlttnk, mintha pontosan meg akarnk llaptani az ket fenyeget veszly nagysgt. Aztn egyre lejjebb ereszkedtek s egyre szkebb krt vontak krnk, sziszegve s suhog szrnycsattogssal tltve meg a levegt risi, palaszn szrnyaikkal. Olyan volt ez, mint amikor otthon, Hendonban, nagy versenyek napjn egyszerre egsz csom nagy replgpet szabadtanak el. - Menekljnk az erdbe, s tartsunk ssze! - kiltotta lord Roxton marokra fogva a puskjt. Abban a pillanatban, mikor visszavonulsunkat megksreltk, a kr egszen bezrult a fejnk fltt, s a szrnyak mr-mr megrintettk arcunkat. Puskatussal csapkodtunk magunk krl, de ez a vdekezs nagyon elgtelennek bizonyult. Egyszerre a vijjog, palaszrke tmegbl kivlt egy hossz nyak, s lecsapott rnk a vrszomjas csr. Ezt tbb ms kvette. Summerlee felkiltott, s kezvel takarta az arct, amelybl csak gy patakzott a vr. n gy reztem, mintha valami tsks buzognnyal sjtottak volna le rm, s az tstl kiss elkbultam. Challenger elesett. Amikor meglltam, hogy felemeljem, htulrl ismt rm csaptak, s n a tanrra zuhantam. Ugyanabban a pillanatban eldrdlt lord Roxton elefntpuskja. Amikor felpillantottam, az llatok egyike trt szrnyakkal vergdtt a fldn, ttott szjval felnk kotkodcsolt, s vrben forg szemt, mint valami pokolbeli rdg, renk meresztette. Trsai a szokatlan drrens hallatra feljebb repltek, s magasabban keringtek a fejnk fltt. - Most aztn menekljn, akinek kedves az lete! - kiltott lord Roxton. Keresztltmolyogtunk a bokrok srsgn, s ppen elrtk az erdt, amikor a bennnket ldz hrpik kzl hrom jabb tmadsba kezdett ellennk. Summerlee elbukott, de felemeltk, s a fk kz lktk. Az erdben biztonsgban voltunk a repl srknyoktl. risi szrnyaik nem frtek el az gak kztt. Mialatt hazafel sntikltunk gyszosan sszeverve, mg sokig lttuk a rmes szrnyeket a levegben, mindig krben s mindig a fejnk fltt keringeni. Egyre jobban eltvolodtak a fldtl. Vgre alig ltszottak nagyobbaknak egy kznsges vadgalambnl. De biztosra vettk, hogy

mg ekkor is a mi menetnket figyeltk. Vgre felhagytak az ldzssel, s eltntek a szemnk ell. - Mondhatom, hogy ilyen rdekes s meggyz tanulmnyi kirndulsban alig volt rszem - llaptotta meg Challenger, mikzben dagadt trdt ztatgatta a patakban. - Azt hiszem, Summerlee, teljesen kiismertk a dhs repl srknyok harcmodort. Mi? Summerlee letrlte a homlokrl ml vrt, mg n a nyakamon lv csnya vgst tapogattam. Lord Roxtonnak a vllrl leszaggattk a kabtjt, de tmadjnak foga ppen csak horzsolta a brt. - Az, hogy fiatal bartunkat a nyakn rte egy vgs, s hogy lord Roxtonnak a kabtja elszakadt, valban cseklysg - folytatta Challenger. - Ami engem illet, engem fejbe vertek, mgpedig szrnnyal. gy legalbb megismertk tmadsi mdszerk minden sajtossgt... - Az letnk forgott kockn - mondta lord Roxton komolyan -, s el sem kpzelhetek csnybb hallt, mint ha ezek a bestik ltek volna meg! Nagyon sajnlom, hogy elstttem a puskmat, de szavamra, knytelen voltam! - Ha n nem teszi, most nem volnnk itt! - mondtam meggyzdssel. - Taln nem is lesz baj belle - vlte Roxton. - Az erdben bizonyra megmegroppant nha egy-egy faris, s az erd lakit a puska drrensnek s a fk megroppansnak hangja kztti hasonlsg, remljk, ez alkalommal flrevezeti, s nem fognak gyant. De azt hiszem, nk is osztani fogjk azt a vlemnyemet, hogy mra elg volt a rmletbl, s hogy legokosabban tesszk, ha visszamegynk a tborba karbolos ktszerekrt... Ki tudja, mifle mreg rejlik az utlatos szrnyetegek torkban, szjban?... Amikor a patak mentn haladva elrtk a tisztst, jabb meglepets vrt rnk. Tborunk snca teljesen rintetlen volt ugyan, falai bontatlanok, de ennek ellenre ktsgtelen volt, hogy valamilyen nagyon ers llat jrt ott tvolltnkben. Lbnyomokat nem talltunk, de a hatalmas ginkgfa letrt gai megjelltk az utat, amelyen jnnie s mennie kellett. Nagy erejrl az a krlmny tanskodott, hogy kszleteink a fldn szerteszrva hevertek. Egy hssal teli plhfazekat tartalmtl megfosztott, s darabokra trt. A tltnyesldt sszezzta, s a rzpntokat meghajltotta. Riadt tekintettel meredtnk a krlttnk sttl homlyba, amelyben a rettenetes lny elrejtztt. A fennsk szlre mentnk. A derk Zamb vigyorogva lt a szemben lv, piramis alak cscs tetejn. - Minden rendben, Massa Challenger! - kiltotta - Minden rendben! Ne fljenek! Mindig itt fognak engem tallni! Becsletes fekete arca s az elttnk elterl szinte vgtelen sksg esznkbe juttatta, hogy a fldn s a huszadik szzadban lnk, hogy nem vagyunk - amint azt a mai nap kalandjai utn bzvst hihettk volna holmi gonosz varzslat rvn egy lakatlan gitest legvadabb s legborzalmasabb rszre szmzve. Lm, amott a tvoli lthatron lila

sznben g vonat kzel van mr a nagy folyamhoz, amelyen ris hajk kzelednek, s amelynek partjain az emberek az let ezernyi apr-csepr bajrl fecsegnek. De mi, akik ide tvedtnk egy rg elmlt vilg teremtmnyei kz, csak vgy tekintetnket repthetjk arrafel, ahol ket tudjuk. , mennyire vgytunk vissza kzjk!

4. Lord Roxton valban nem tvedett: a repl srknyok harapsa mrges volt. Reggelre mind a kt tuds, mind n lzzal bredtnk, s Challenger trde gy megdagadt, hogy sntiklni is alig tudott. Egsz napon t nem hagytuk el a tbort. Lord Roxton - azzal a kis segtsggel, amit betegen mi nyjthattunk neki - azon fradozott, hogy mg magasabbra s srbbre ptse a tbort krlkert tsks falat, amely egyetlen vdnk volt. Egsz nap az az rzs gytrt, hogy megfigyelnek bennnket, de hogy merrl s hogy kicsoda, azt mg csak nem is sejtettem. Olyan ers volt ez az rzs bennem, hogy Challengernek is elmondtam, aki viszont lz okozta kpzeldsnek minstette. Br a tbor kertsn s a fejnk fltt sszeborul fk koronin kvl egyebet nem lttam, mgis mindig ersebben s hatrozottabban reztem, hogy valami nagyon rosszakarat megfigyel jr a sarkunkban. Curupuri jutott eszembe, az indinok gonosz szelleme, aki taln itt llkodik a kzelnkben s lesi az alkalmas pillanatot, amelyben bosszt llhat azrt, hogy felvertk szent s nptelen birodalma csendjt. Ezen az jszakn - a harmadikon, amelyet Maple White fldjn tltttnk a kialv tz kr heveredve aludtunk. lmunkbl a tborunk kzvetlen kzelben felhangz rettenetes sikoltsok riasztottak fel. A sikoltsok flhasogatbbak voltak a vast fttynl is. A mozdonyok spjnak hangja tiszta s gpies. Ezek a sikoltsok azonban olyan fjdalmasak voltak, mintha hallos rmlet s vgs vonaglsok sajtoltk volna ki abbl, akitl vagy amitl eredtek. Keznket flnkre tapasztottuk, hogy meg ne sketljnk az idegrz hangtl. Egsz testemet hideg verejtk lepte el, s a szvemet megremegtette az ismeretlen lny irnti sznalom. Egy zaklatott let minden panasza, knja, Istenhez intzett forr knyrgse s sirma srt ki az elhal kiltsbl. Ksbb egy msik hang: a torok mlybl feltr kacaj, az rvendezsek morg, hrgssel prosult megnyilatkozsa vegylt a sikoltsokba. Hrom-ngy percig folyt ez a rettenetes duett, mialatt a lombok megzrrentek az bredez s megriadt madarak rebbenstl. Vgl minden elcsendesedett. Sok ltnk mozdulatlanul a bellott, borzaszt csendben. Lord Roxton egy csom rzst dobott a tzre; a vrses lng megvilgtotta trsaim feszlt arckifejezst, s fnye vgigsuhant a fejnk fltt himblz hatalmas gakon. - Mi volt ez? - krdeztem suttogva.

- Azt majd csak reggel fogjuk megtudni - felelte lord Roxton. - Nagyon kzel trtnt, nem lehetett messzebb a tisztsnl... - Azt hiszem, egy skori tragdinak voltunk fltani - mondta Challenger, s hangjbl meghatottsg csendlt ki -, olyan drmnak, amelyben a nagyobbik srkny belefojtja a gyngbbe az letet. Az embernek ktsgtelen szerencsje volt, hogy amikor megjelent a fldn, ezek a szrnyek mr nem lteztek. Mert mi hasznt vehette volna a parittynak vagy a nylnak velk szemben? Mg a modern puska is csak jtkszer volna az ilyen szrny ellen. - gy rzem, hogy vdelmre kell kelnem kedves kis bartomnak! mondta lord Roxton a fegyvert simogatva. - bizonyra gyzelmesen lln meg a helyt mindenfle szrnnyel szemben. - Csitt! - mondta ekkor Summerlee. - Valamit hallok! A csndet hirtelen ers, hatrozott lptek nesze trte meg, llat lptei, amely vatosan krljrta tborunkat, azutn pedig megllott a bejrat kzelben. Csak egy vkony tskefal megragadta fegyvert. vlasztott el a rmtl. Mindegyiknk

Lord Roxton kihzott a falbl egy kis tskebokrot, s kinzett. - Szavamra mondom, azt hiszem, hogy ltom! - kiltotta. A vlln thajolva kinztem n is a nylson. s meglttam. Meglttam n is! A fa stt rnykban guggolt feketn s bizonytalanul egy vad ervel teljes, fenyeget alak. Taln nem volt magasabb egy lnl, de testnek stt tmege nagy errl tett tansgot. Sziszeg hrgse hatalmas szervezetre vallott. Amikor megmozdult, kt rettenetes, zldes szem villant fel a sttben. Nyughatatlan kapars hallatszott: mintha a szrny lassan elremsznk. - Azt hiszem, ugrani kszl! - kiltottam elhzva a puskm ravaszt. - El ne ssse! A vilgrt, el ne ssse! - sgta nekem lord Roxton. - A fegyver durransa mrfldekre elhallatszana az jszaknak ebben a nagy csndessgben! Lni csak a legvgs esetben szabad! - Ha tugorja a tskefalat, veszve vagyunk - mondta Summerlee, s hangja megremegett. - tugorni azonban nem fogja! - jelentette ki lord Roxton. - Ezrt jtllok! s most olyan btor cselekedetnek lettnk hasonlthatt sem azeltt, sem azta nem lttam. tani, amilyenhez

Lord Roxton a tzhz osont, felkapott egy lnggal g fagat, s azzal ahhoz a tmadrshez csszott vissza, amelyet az elbb a tskefalba vgott. Az g faggal kivilgtott az jszakba. Az llat rettenetes horkanssal elrebukott. Lord Roxton pillanatnyi habozs nlkl, knnyed, sebes lptekkel felje sietett, s a lngol gat az llat arcba vgta. Egy szempillanatra meglttam az arct. ris varangyos bkhoz volt

hasonlatos. Varos, blpoklos br bortotta, s nagy szja friss vrtl habzott. Azutn a cserjk gai megroppantak, s szrny ltogatnk eltnt a srsgben. - Azt hiszem, ez sem akar tbbet szembekerlni a tzzel - mondta lord Roxton nevetve, mialatt visszajtt s helyre dugta az elbb kihzott tskebokrot. - Amit n tett, nem mertem volna megtenni! - n sem! - kiltottunk valamennyien. - Nem volt ms md az elkergetsre! Ha kznk kerl, egymst puffantottuk volna le, mikzben t akartuk volna eltallni. Msrszt, ha keresztllvnk a tskefalon s megsebestjk, esetleg a fejnkre ugrik, s akkor menthetetlenl elvesztnk. gy, azt hiszem, arnylag elg knnyszerrel szabadultunk meg tle. A kt tuds habozva nzett egymsra. - Ami engem illet, egyltaln nem tudom, melyik fajthoz soroljam ezt az llatot - mondta Summerlee, pipra gyjtva a tz parazsa mellett. - Amidn vakodik attl, hogy nyilatkozzk, az nt jellemz tartzkods fnyes jelt adja - jegyezte meg Challenger gnyos leereszkedssel. - n is csak ltalnossgban vagyok hajland vlemnyt nyilvntani, amidn kijelentem, hogy vendgnk alighanem a hsev srknyok fajtjhoz tartozik, a hsev dinosaurusok kz. - Ez a feltevs valsznnek ltszik - felelte Summerlee. - Ha n is ezen a nzeten van, akkor semmi akadlya sincs annak, hogy folytassuk megzavart lmunkat - vlte Challenger. - De nem rszem nlkl! - jelentette ki lord Roxton hatrozottan. - Ilyen krnyezetben nem szabad a vletlenben bznunk. Ezentl ktrnknt felvltjuk egymst az rkdsben. - Akkor ht n leszek az els rszem. Mire strzslsom ideje letelik, ppen kig a pipm - mondta Summerlee. Msnap reggel csakhamar megtalltuk az jjeli tragdia sznhelyt. Az risi kengurugykok tisztsn trtnt a rettenetes ldkls. A zld pzsiton ktelenked vrtcsk s hscafatok az els percben azt a benyomst keltettk, hogy itt egy egsz llatfalka pusztult el. De amikor jobban megvizsgltuk a maradvnyokat, megllaptottuk, hogy ez a rengeteg hs mind egyetlenegy llattl szrmazik. Ama nehzkes szrnyek egyiktl, amelyet a sz szoros rtelmben darabokra szaggatott egy nla taln nem is ersebb, de vrengzbb fenevad. A kt tuds egszen belemlyedt a vizsgldsba. Nagy gonddal nzegettk az egyes hsdarabokat s a rajtuk tallhat risi fogak s karmok nyomait. - Egyelre fggben kell tartanunk tletnket - mondta Challenger. - Nem lehetetlen ugyanis, hogy a kardfog tigris garzdlkodott itt, amelynek nyomai az angliai barlangokban is feltallhatk. De az is lehetsges, hogy a vrszomjas bestia allosaurus volt.

- Vagy megalosaurus - tett hozz Summerlee. - Meglehet. A nagyobb, hsev gyksrknyok akrmelyik vlfaja megkzelti a valsgot. Ebbl az llatfajtbl kerlnek ki a fld legszrnybb s legflelmetesebb llatrisai s az egyetemek s a mzeumok legfbb bszkesgei! - mondotta Challenger, s hangosan felnevetett. Mulattatta az az elmssg, amelyet utols szavaiba rejtett. - Uraim, minl kevesebb zajt csapunk, annl jobb renk nzve - jegyezte meg rendreutast hangon lord Roxton. - Nem tudhatjuk, hogy ki s mi van a kzelnkben. s ha ezek a fickk vissza tallnnak jnni, hogy megkeressk a reggelijket, mondhatom, ugyancsak elmenne a kedvnk a nevetstl. Mellesleg mondva, mi az a jel ott az risi kengurugyk brn? A felkoncolt llat pikkelyes, stt palaszn brn furcsa, fekete kr ltszott, valami aszfalthoz hasonl anyagbl. Egyiknk sem sejtette, hogy mi lehet, br Summerlee azt lltotta, hogy mr kt nappal ezeltt ltott ilyet az egyik fiatal llat brn. Challenger egy szt sem szlt, de olyan fenssgesen s felfuvalkodottan llt ott, mint aki knnyszerrel meg tudn magyarzni a szban forg jelensget, ha akarn. Vgre lord Roxton egyenesen hozz fordult krdsvel. - Ha lordsgodnak nagy kegyesen meg mltztatnk engedni, hogy a szmat kinyissam, boldogan fejtenm ki nzeteimet - felelte Challenger gnyosan. - Mirt hasznlja ezt a hangot, professzor r? - krdezte a lord. - Mert attl tartok, hogy ha ms hangot hasznlnk, ezzel ismt magamra vonnm lordsgod neheztelst, mint az imnt, amikor nevetni merszeltem. s amg a lord bocsnatot nem krt tle, addig nem nyilatkozott ingerlkeny bartunk. Azutn azonban valsgos eladst tartott neknk arrl a krdsrl, hogy hogyan kerlhettek aszfaltfoltok az risi kengurugykok brre, s miknt lehetsges az, hogy a hsev ragadozk az vezredek megszmllhatatlan sora alatt sem szaporodtak el annyira, hogy minden ms llnyt kipusztthattak volna a fennskon, amelyen a legvrengzbb llatfajok ppgy fennmaradtak, mint a legszeldebbek. Ezen a reggelen trkpet ksztettnk a fennsk egy kis rszrl, kikerlve a repl srknyok mocsart s nyugat helyett inkbb kelet el haladva utunkon. A sr erdsgek nagyon megneheztettk elrehaladsunkat. Eddig Maple White fldjnek csak rettenetessgeit ecseteltem, pedig szpsgei is vannak ennek a vilgnak. Ezen a reggelen pldul csupa gynyr virg kztt jrtunk. A virgoknak tbbnyire fehr s srga volt a sznk. Kt tanrunk megmagyarzta nekem, hogy eredetileg ez volt minden virg szne. Sok helytt a talajt teljesen elbortottk, gyhogy bokig gzoltunk a spped virgsznyegen. Illatuk erejvel s dessgvel valsggal elkbtottak bennnket.

Mindentt a tvoli otthon, Anglia emlke ksrtett krlttnk. A fk gai szinte roskadoztak a rajtuk lv gymlcsk terhe alatt. Megfigyeltk, mely gymlcskbl csipegettek a madarak, s ezekbl, amelyekrl ekknt minden ktsget kizran megllaptottuk, hogy nem tartalmaznak mrgez anyagokat, nagyobb kszleteket gyjtttnk lskamrnk szmra. Amita tvolltnkben olyan kellemetlen ltogat jrt a tborunkban, mindig rossz rzs fogott el hazamenet. Ez alkalommal azonban mindent rendben talltunk! Este nagy vitk folytak helyzetnkrl s jvnkrl. Summerlee kezdte a vitatkozst, aki mr egsz nap ingerlkeny kedvben volt, s lord Roxtonnak arra a krdsre, hogy vajon mihez kezdjnk holnap reggel, keseren gy fakadt ki: - Az egyetlen okos dolog, amivel itt foglalkozhatunk, az, ha szabadulni igyeksznk a csapdbl, amelybe kerltnk! nk valamennyien csak arra gondolnak, hogy minl beljebb hatoljanak a fennsk mlybe, holott egyetlen trekvsnknek oda kellene irnyulni, hogy elkerljnk innen. Mgpedig minl elbb! - Uram, nagy fjdalommal tlt el, hogy ppen a tudomny embernek ajkrl kell ezeket a kevss fennklt szavakat hallanom! - mondta Challenger, megcsvlva hatalmas fejt. - nt a vletlen a fldnek olyan pontjra vetette, amely tmegesen szolgltatja a tuds ambcijt kielgt alkalmakat! Mert hiszen a tudomnyos kutatsoknak erre a fajtjra sehol msutt szles e vilgon nem knlkozik lehetsg. S n nem tall ms kvnnivalt, mint hogy minl hamarabb elhagyhassa a csodknak ezt a vilgt? Mg mieltt megfejtette volna ezeket a csodkat? Summerlee tanr uram, mst vrtam ntl! - Jusson eszbe - vlaszolta Summerlee -, hogy rm Londonban nagy hallgatsg vr! Ebben klnbzik az n helyzetem az ntl, uram! Mert amennyire n emlkszem, n sohasem volt ptolhatatlan tnyezje a komoly nevels nagy munkjnak... - Ebben valban igaza van - mondta Challenger. - Sohasem vllaltam katedrt. Engem nagy problmk foglalkoztattak szntelen, s megrtettem a rmaiakat, akik rabszolgkra bztk a gyereknevels mestersgt. Lord Roxton, hogy msra terelje a trsalgst, kzbevgott: - Meg kell vallanom, hogy nagyon megszgyent dolognak tekintenm, ha mg azeltt kellene visszatrnem Londonba, mieltt megismerem azt a helyet, ahol jelenleg tartzkodom. - n pedig sohasem merszkednk vissza lapom szerkesztsgbe s a j reg Ardle szeme el - szerkeszt r, bocssson meg merszsgemrt, de igazn gy mondtam! -, ha nem fejeznm be riportomat s nem szmolhatnk be a fennsk minden szenzcijrl. A visszatrsrl azonban, amennyire n ltom a helyzetet, azt hiszem, hogy nem rdemes

vitatkoznunk, mert egyelre mg akkor sem mehetnnk el innen, ha akarnnk! - Ifj bartunknak tkletesen igaza van - llaptotta meg Challenger. pp ezrt ne beszljnk errl tbbet, mert az res szalmacspls flsleges erpazarlst jelent. - Minden egyb: flsleges erpazarls! - drmgte Summerlee a pipja mgl. - Hadd juttassam eszbe nknek, hogy mi, a londoni Zoolgiai Intzet gylsnek kikldttei, hatrozott cllal jttnk ide. A cl az volt, hogy megvizsgljuk Challenger tanr lltsainak igazt. Ezzel megoldottuk feladatunkat. Ami a rszleteket illeti, ez a fennsk olyan risi kiterjeds, hogy csakis egy nagy expedci s kell felszerels mellett volna remny a rszletkrdsek teljes tisztzsra. Ha ellenben ragaszkodunk ahhoz, hogy az sszes rszletkrdst most dertsk fel, nagyon valszn, hogy sohasem trhetnk vissza a civilizlt vilgba, s hogy mg az a fontos tudomnyos felfedezs is, amelyet mr megtettnk, elvsz az emberisgre nzve. Challenger tanrnak pomps tletei voltak, amikor arrl volt sz, hogy erre a fennskra feljussunk. Zsenialitst most bizonytsa be azzal, hogy visszavezet bennnket oda, ahonnan elindultunk. Megvallom, hogy Summerlee nzeteit magam is helyeseltem. Mg Challengert is megzavarta annak a lehetsge, hogy ellensgei esetleg sohasem fogjk megtudni: igazat beszlt. - A fennskrl val lejuts els pillantsra szinte lehetetlennek ltszik mondotta -, mgsem ktlem, hogy sikerlni fog, ha okosan fogunk hozz! Magam is beltom, hogy nem ajnlatos most hosszabb ideig tartzkodnunk Maple White fldjn, s hogy hamarosan foglalkoznunk kell a visszatrs gondolatval. Mindazonltal egyltaln nem vagyok hajland addig visszatrni, amg legalbb felletesen meg nem ismertk ezt a fldet s magunkkal nem vihetjk a trkpt. Summerlee trelmetlenl felfortyant. - Kt hossz napot tltttnk el a kutatssal - mondta -, s mgsem tudunk tbbet a vidkrl, mint akrmelyik fldrajzknyv. Az azonban bizonyos, hogy az egszet sr erdsg bortja, s hogy hnapokba telhet, amg sikerl ezen keresztlhatolnunk s az egsz fennskot megismernnk. Az ttekints szempontjbl mg egy slyos baj van. A fennsk belseje mlyebben fekszik a szlnl. Nem lehetnk bizonyosak abban sem, hogy olyan cscsra akadunk vndorlsaink kzben, amelyrl ttekinthetnnk az egszet. Ez szerfelett megnehezti a trkpkszts munkjt. Ebben a pillanatban egy tletem tmadt. Pillantsom vletlenl egy ris ginkgfa btyks, hatalmas trzsre tvedt. A ginkgfa bizonyra magasabb a tbbi fnl, mert a trzse is vastagabb a tbbieknl. s ha a fennsk szle egyszersmind a legmagasabb pont is a fennskon, mirt ne lehetne ezt a hatalmas ft, amelyet az egsz vidk ural, kilttoronynak felhasznlni? Gyermekkoromban rorszgban minden ft megmsztam. Trsaim

lehetnek mvszek a hegymszs tern, de tudom, hogy a famszsban tlteszek rajtuk. Ha sikerl karomat rfonni a fa legals gaira, nagyon csodlkoznk, ha nem jutnk fl a legtetejre. Trsaim el voltak ragadtatva lelemnyessgemtl. - Istenemre mondom, fiatalember, ez szerencss gondolat! - jelentette ki lord Roxton. - Hogy mr elbb nem jutott az esznkbe! Idelenn ugyan mr egy rja stt van, de a fa tetejrl mg megrajzolhatja a vidk vzlatos trkpt. Ha ezt a hrom lszeresldt egyms tetejre lltjuk a legalacsonyabb gig, knnyen felsegtem! Felllott a ldkra, mg n tleltem a fa trzst, s elkezdtem rajta lassan felfel kszni. Challenger akkort ldtott rajtam risi kezvel, hogy valsggal felrepltem a fra. Kezemmel megkapaszkodtam a legals gban, s lbaimmal is ersen dolgoztam. Hrom pomps fagra talltam, amelyek olyanok voltak, mint valami risi ltra risi fokai, kiss fljebb pedig egsz sora akadt a tmaszkodsra alkalmas gnak, gyhogy csaknem minden nehzsg nlkl ksztam egyre feljebb. Mr olyan magasan voltam, hogy a fldre le sem lttam, s Challenger drg hangja mind nagyobb tvolsgbl hangzott felm, amikor valami vastag, gmbly, bokorhoz hasonl tmeget vettem szre egy fagon. lsdi bokornak gondoltam, de amikor jobban szemgyre vettem, csaknem lebuktam az grl rmletemben. A bokor megmozdult, s ktlbnyi tvolsgbl egy arc meredt az enymbe! Emberi arc volt, vagy legalbbis a legemberibb minden majompofa kzl, amit eddig lttam. Hossz, fehres arc volt, hlyagokkal tele, orra lapos, lla hossz, pofaszaklla srts. A bozontos vastag szemldk all gonosz, vad szem meredt el, s amikor morgsra ttotta a szjt, meglttam, hogy az hajlott fogakkal van tele. Gylletet s fenyegetst olvastam ki rdgi szembl. Egy pillanatig egymsra bmultunk, aztn a majmon hirtelen ert vett a rettegs. A fa gai ropogva-recsegve tredeztek alatta, amikor rmlten lebukott a zld lombok tengerbe. - Mi a baj?- krdezte lentrl lord Roxton. - Trtnt nnel valami? - Lttk? - kiltottam vissza. Grcssen megkapaszkodtam a fa gaiban, s minden zemben remegtem. - Hallottunk valami zajt. Azt hittk, hogy n megcsszott. Leszakadt taln egy g? A majom vratlan megjelense annyira megrmtett, hogy mr-mr azon gondolkoztam, ne menjek-e le trsaimhoz, s ne mondjam-e el nekik felfedezsemet. De mivel mr messzire haladtam a fa megmszsban, szgyennek tartottam volna, hogy visszatrjek misszim elvgezte nlkl. Hosszabb sznet utn teht ismt nekiindultam, s visszanyerve nuralmamat s btorsgomat, haladtam felfel. A krlttem hullmz

levltmeg fokozatosan ritkulni kezdett, s reztem, hogy szell legyezi arcomat. Elrtem a fa legtetejt, megtelepedtem egy villhoz hasonl gon, s sztnztem. Maple White fldje ott terlt el a lbam alatt. A nap ppen leszllban volt a nyugati lthatron, s az este szokatlanul ders s tiszta. Belthattam az egsz fennskot. Hosszks fldterlet volt, valami negyven mrfld szles s hsz mrfld hossz. Alakja sekly tlcsrhez hasonltott, amelynek mlyn s krlbell a kzepn is nagy t terlt el. A tnak mintegy tz mrfld lehetett a terlete. Szleit sr ss szeglyezte, mg smaragdzld tkrt srgs homokztonyok trtk meg, amelyek gy ragyogtak a lemen nap sugarban, mint a sznarany. A part homokjn hossz, fekete alakok hevertek. Vajon mik lehettek? Aligtoroknak nagyon is szlesek, kenuknak nagyon is hosszak voltak. Messzeltmmal csak azt vehettem ki, hogy eleven llatok, de hogy micsoda fajthoz tartoznak, azt mg csak elkpzelni sem tudtam. A fennsknak attl az oldaltl, amelyen mi voltunk, krlbell hatmrfldnyire terlt el ez a kzps t. Kzvetlen a lbam alatt az risi kengurugykok tisztst lttam, kiss tvolabb pedig egy kerek - a fk kzl kivilgl - nyl azt a helyet jellte, ahol a repl srknyok tanyztak. A nagy tnak azt a partjt, amely velem tellenes volt, meredek, vagy ktszz lb magas bazaltsziklk szeglyeztk. A bazaltsziklkon egsz sor fekete nylst klnbztettem meg messzeltm segtsgvel. Ezeket barlangbejratoknak minstettem. Az egyik nylson valami fehret lttam megcsillanni. Hogy mi lehet? Nem tudtam elkpzelni. Amikor a nap leszllt s olyan stt lett, hogy a trgyak krvonalait sem lehetett mr megklnbztetni, lemsztam trsaimhoz, akik trelmetlenl vrtak vissza. Egy csapsra n lettem az expedci hse. Mert hiszen ezt a dolgot n gondoltam ki egyedl, s n valstottam is meg. s kezemben volt a trkp, amely arra volt hivatva, hogy a veszedelemnek eme labirintusban Ariadne fonala legyen. Trsaim mindegyike kezet szortott velem. De mieltt belefogtam volna a trkp elmagyarzsba, elmondtam nekik tallkozsomat a majommal. Elbeszlsemet azzal fejeztem be, hogy amita a fennskon vagyunk, a majom szntelen figyelemmel ksrt bennnket! - Ezt honnan tudja? - krdezte lord Roxton. - Mert mindig az volt az rzsem, hogy egy rosszakarat, veszedelmes lny figyel bennnket - feleltem. - Ezt klnben Challenger tanr rnak is emltettem mr. Challenger igazolta a szavaimat.

- Csakugyan. Beszlt ilyesvalamirl. Olyan rzkeny a termszete, hogy megsejti azt is, ha nzik... De hagyjuk ezt. Mondja el inkbb, hogy milyen volt a majom? Remlem, megfigyelte... - Egyltalban nem... - Nem volt farka? - Nem volt. - Ht a lba markolsra alkalmas volt-e? - Nem hiszem, hogy olyan sebesen eltnhetett volna az gak kztt, ha nem kapaszkodhatott volna meg bennk a lbval is... - Dl-Amerikban, ha jl emlkszem, harminchat majomfajta l, de ismeretlen az ember alak majom. Pedig szerfelett valszn, hogy Malone ilyennel tallkozott. Ez a szakllas s szntelen fajta csak a keletindiai szigeteken tallhat. (s egy kensingtoni villa dolgozszobjban, ahol Challenger nvre hallgat - gondoltam magamban, mert mialatt a tudst nztem, klsejnek majomszersge mg jobban szemembe lttt.) - Szntelensgnek az a magyarzata - folytatta a tanr -, hogy tlnyomrszt a fkon, rnykban tartzkodik. Neknk most azt a krdst kell eldntennk, hogy kihez hasonlt jobban: a majomhoz, vagy az emberhez? Nem lehetetlen, hogy affle flember-flmajom volt. Ezt srgsen el kne dnteni... - Legkevsb sem! - vetette kzbe Summerlee. - Most, hogy Malone gyessge s tletessge folytn keznkben van a vidk pontos trkpe, egyetlen s srgs feladatunk csak az lehet, hogy minl hamarbb s p brrel elmenekljnk errl a szrny helyrl! - A civilizci hsosfazekaihoz! - drmgte Challenger. - A civilizci tintsvegeihez, uram! A mi feladatunk az, hogy feljegyezzk, amit lttunk. A kutats folytatst msokra bzhatjuk. Ebben megllapodtunk, mg mieltt Malone a trkpet elksztette volna... - Megvallom, hogy az n lelkem is megknnyebbl, ha expedcink eredmnyt nyilvnossgra hozhatom - jelentette ki Challenger. - Hogy mikppen fogunk innen lejutni? Azt ebben a pillanatban mg csak nem is sejtem. De letemben mg nem talltam olyan problmt, amit megoldani ne tudtam volna. Ennlfogva meggrem nknek, hogy holnaputntl kezdve figyelmemet a fennskrl val szabaduls krdsnek megoldsra sszpontostom. Ezzel napirendre trtnk a dolog felett. De este a tz, valamint egy rva gyertyaszl fnynl kidolgoztuk az eltnt vilg legels trkpt. Challenger irnja habozva pihent a nagy fehr folt fltt, amely a tavat jellte. - Minek nevezzk el? - krdezte.

- Ragadja meg az alkalmat arra, hogy halhatatlann tegye a nevt! ajnlotta Summerlee fanyar mosollyal. - Az n nevemet, uram, klnb rdemek fogjk megrkteni - felelte Challenger komolyan. - Minden hlye megrktheti a nevt azzal, hogy rkti valamely hegyre vagy folyra. Nekem ilyesmire nincs szksgem. Lord Roxton kzbevgott: - Fiatalember, ezt a tavat az n nevrl kell elkeresztelnnk! - mondotta. n ltta meg elsnek, gy teht indokolt, hogy Malone-t nven ismerje meg a vilg. - Ha megengedik, hogy n vlasszam meg a nevt - mondtam pirulva -, akkor azt ajnlom, kereszteljk el a tavat Gladys-tnak! - Nem gondoljk, hogy a Kzpponti jobban megfelelne? - krdezte Summerlee. - n jobban szeretem a Gladys-t elnevezst. Challenger rosszallan rzta meg a fejt. - A gyerek mindig gyerek marad! - mondta. - De legyen, amint kvnja. S a fehr foltra rrta Gladys nevt.

5. Lngoltam a bszkesgtl, amikor hrom olyan ember, mint trsaim, megksznte nekem, hogy kisegtettem ket a bajbl. Mint az expedci legfiatalabb tagjt - nemcsak korra, hanem tapasztalatokra, tudsra s jellemre nzve is legfiatalabbat -, eddig mind a hrman vdencknek tekintettek. Most a magam erejbl rvnyesltem! Egsz melegem lett ettl a gondolattl. De nem szabad bszkknek lennnk, mert az elbizakodottsghoz vezet, s az elbizakodottsg krhozatba dnt. Ezt nemsokra sajt magamon tapasztalhattam, mert nmagamhoz val tlsgos bizalmam s a megbecsls utni vgyam mg ezen az jszakn vgzetes kalandba dnttt. gy trtnt: A majommal val tallkozs gy felizgatott, hogy alvsra tudtam. Az rsg Summerleere esett, akit a tz mellett lom. Lord Roxton ponchjba csavarva csndesen Challenger gy hortyogott s fjt, hogy szinte visszhangzott gondolni sem elnyomott az fekdt, mg tle az erd.

A telihold bartsgosan vilgtott, s a leveg dermeszten hideg volt. Az ilyen jszakt az risten is stlsra teremtette. Hirtelen eszembe tltt: Mirt ne jrnk egyet? Tegyk fel, hogy csendesen ellopzom, tegyk fel, hogy lemegyek a Gladys-thoz, tegyk

fel, hogy reggelre ismt visszajhetek a t pontos tervrajzval: nem tekintennek-e akkor trsaim mg inkbb hozzjuk mltnak? Ha Challenger kieszeli a menekls mdjt s vissza fogunk trni Londonba: a Gladys-t titkt valamennyink kzl egyedl csak n fogom ismerni! Mert n leszek az egyetlen, aki megfordultam ott. Gladysre s Ardle rra gondoltam. Micsoda hromhasbos cikk telnk ebbl a lap szmra! Micsoda karriernek vetn ez meg az alapjt! A legkzelebbi nagy hborban szinte magtl knlkoznk szmomra a haditudsti kikldets! A puskmra kacsintottam - a zsebem tele volt tltnyekkel -, s szttolva a tsks falat, amely tborunkat vden krlzrta, kisiklottam a nylson. Utols tekintetem a lelkiismeretlen, bbiskol Summerlee-t rte, aki gy festett ott a kialv tz mellett, akr valami furcsa, fbl faragott jtkszer. Alig mentem azonban nhny szz mternyire, mris keservesen megbntam, hogy ennyire elhamarkodtam a dolgot. Azt hiszem, ms alkalommal emltettem mr ebben a naplban, hogy sokkal lnkebb a fantzim, semhogy btor lehetnk. De emellett flek attl a gondolattl, hogy esetleg gyvnak tartanak. Most is az hajtott elre, hogy gyvnak tartannak, ha visszafordulnk, s ha nem vgzenm el, amit - br nknt - magamra vllaltam. Pedig borzadtam attl a helyzettl, amelybe magamat sodortam, s mindenemet odaadtam volna azrt, hogy tisztessggel megszabaduljak belle. Az erd rmes volt. A fk olyan srn nttek egyms mellett, hogy a holdvilg csak itt-ott szrdtt t lombjaik kztt. A fatrzsek kztt koromfekete foltok sttlettek. Mintha barlangok regei ttongtak volna felm. Megremegtem. Eszembe jutott az iguanodon ktsgbeesett ordtsa, az a rettenetes seglykilts, amelytl tegnap jjel visszhangos lett az egsz erd, s szembe jutott annak a fklynak a lngolsa is, amelyet lord Roxton vgott a varos, duzzadt, vrtl cspg pofba. n pedig ppen most a szrny vadszterletn jrtam. Minden pillanatban elm ugorhat az rnykbl a nvtelen, rettenetes ragadoz. Meglltam, s egy tltnyt kivve a zsebembl, kinyitottam fegyverem zvrjt. De amint a hideg vasat megrintettem, csaknem elllott a szvversem: nem a golyra jr fegyveremet, hanem a srteset hoztam magammal! Els gondolatom ismt csak az volt, hogy visszatrek. Most mr attl sem kellett tartanom, hogy gyvnak nevezhetnek. Visszatrsem nagyon is indokolt lett volna. De a jzan szen fellkerekedett az ostoba bszkesg. Pillanatnyi habozs utn folytattam utamat, hasznavehetetlen fegyveremmel a hnom alatt. Az erd sttje izgat volt, de nem kevsb volt izgat az risi kengurugykok tisztsnak fehr holdfnye. A bokrok kzl kinztem a tisztsra. Az risi llatok kzl egyet sem lttam ott. Taln a tegnap

jszakai tragdia zte el ket legelhelykrl. A misztikus, ezsts vilgtsban egyetlen llny sem tnt szemembe. Keresztlsuhantam a tisztson, s a tls oldal vadonjban nyomban a kis patak mell szegdtem, amely vezetmm lett. Nagyon vidm ksr volt, amint itt-ott csrgedezett mellettem, hasonlatosan ahhoz a kedves kis folyhoz, amelyben olyan sokat halsztam a boldog gyermekkorban. Ha mindig ennek a pataknak a mentn haladok, okvetlen el kell jutnom a Gladys-thoz, s ppgy vissza is kell jutnom a tborunkba. Amint lefel siettem a lejtn, az erd mindinkbb ritkult, s a fk helyt bokrok foglaltk el. Pompsan haladhattam elre. Lttam anlkl, hogy engem lthattak volna. Utam a repl srknyok mocsara mellett vezetett el. A hatalmas llatok egyike - egyik vgtl a msikig hosszabb lehetett hsz lbnl is kzvetlen kzelembl felemelkedett a levegbe. Meglapultam a bokrok kztt, mert a kzelmlt tapasztalataibl tudtam, hogy az llat egyetlen kiltsa utlatos trsainak szzait szabadthatja a nyakamra. s addig nem mertem utamat folytatni, amg a repl srkny ismt le nem szllt a fldre. Az jszaka rendkvl csndes volt, de amint elrehaladtam, halk, zmmg nesz ttte meg a flemet. Olyan volt ez a nesz, mint amikor egy nagy stben vagy fazkban valami rotyogva, prszklve forr. Csakhamar rakadtam a nesz forrsra. Aszfaltpocsolya volt, amelynek felszne a fld mlyrl eltr gz lksnek hatsa alatt hol emelkedett, hol sllyedt. A leveg izzan forr volt krltte, s a fld is olyan tzes, hogy alig tudtam megrinteni. Nyilvnval volt, hogy azok a hatalmas vulkanikus erk mg most sem pihentek el teljesen, s a tzhny, amelynek lejtjn jelenleg tartzkodunk, mg mindig mkdsben van. Nem volt idm arra, hogy vizsgldsaimat tovbb folytassam, mert hiszen reggelre vissza kellett sietnem a tborunkba. Flelmes t volt ez, s aki egyszer megtette, soha el nem felejti tbb, amg csak l. A sr bozt rnyban kszva igyekeztem elre. Szvem mindig megdobbant, s n meglltam, valahnyszor nesz ttte meg a flemet. Nha a fagak valamely kzeled vadllat lpteinek slya alatt val ropogst vltem hallani. Olykor-olykor ris rnyak emelkedtek itt is, ott is, nma rnyak, amelyek mintha prnzott talpakon suhantak volna odbb. Gyakran megtorpantam, s elhatroztam, hogy visszafordulok. De bszkesgem minden egyes alkalommal legyzte flelmemet, s tovbbhajtott a cl fel, amelyet magam el tztem.

Vgre - a zsebrm hajnali egy rt mutatott - a bozt nylsn keresztl megcsillant a nagy t vize, s tz perccel ksbb mr a t szleit szeglyez ndasban voltam. Rettenetesen megszomjaztam, teht lehasaltam, s nagyot hztam a t vizbl, amely friss volt s tiszta. A thoz szles svny vezetett. Az svnyen sok s sokfle lbnyom ltszott, amibl arra kvetkeztettem, hogy itt lehet az llatok itathelye. Kzvetlen a vz szln ris, magban ll lvatmb hevert. Felmsztam r, s krlnztem minden irnyba. Mr az els dolog, ami a szemembe tltt, meglepett. Emltettem, hogy a ginkgfa tetejrl magra vonta figyelmemet egy sor fekete folt, amely a bazaltszikla falt tarktotta. Mr akkor az volt a benyomsom, hogy ezek a foltok tulajdonkppen barlangnylsok. Most ez a sejtelmem valra vlt. A foltok tnyleg barlangnylsoknak bizonyultak, s mglk fny villant el. Halvnyvrs fnysvok vetltek a tra, s tjelz gyannt vilgtottak az jszakba. A fnyrl eleinte azt gondoltam, hogy vulkanikus eredet. Csakhamar rjttem azonban, hogy ez a magyarzat elfogadhatatlan. Ha a tlcsr mlye csendes, a magas sziklafalak mgtt aligha mkdik a tzhny. Egy msik feltevs tltt ekkor eszembe, amely valsggal elkbtott. A barlangokban tz lobog, a tzet emberkezek gyjtottk! Hossz ideig fekdtem mozdulatlanul, s figyeltem a fellngol s elspad vrs fnyfoltok jtkt a t vizn. A barlangnylsok t-hat mrfldnyire lehetettek tlem. , mit adtam volna rte, ha felkapaszkodhattam volna a sziklafalra, s szt vlthattam volna azokkal az embertrsaimmal, akik - elkpzelsem szerint - ebben a klns vilgban lnek, olyan llatok kztt, amelyekkel, a tudomny lltsa szerint, ember eddig sohasem tallkozott! Most boldog lettem volna, ha megismerkedhetem velk, rzelmeikkel, gondolataikkal, jellemkkel, szoksaikkal, termszetkkel! Erre azonban ezen az jszakn mg csak gondolnom sem lehetett. De feltettem magamban, hogy addig a fennskot el nem hagyom, amg meg nem gyzdm rla, hogy valban emberek lnek-e a barlangokban, s ha igen, fel nem dertem eredetket s letmdjuk sajtossgait. Addig nem trek vissza trsaimhoz. Gladys-tava - az n tavam - ragyog higanylaphoz hasonlan terlt el alattam, s ez a ragyog higanylap visszatkrzte a telihold kpt. A t sekly lehetett, mert sok alacsony homokztony emelkedett ki a vzbl. A vzben eleven let folyt. Valami forgott, siklott benne, felfodrozta. Olykor egy-egy nagy, ezstpikkelyes hal vetette fel magt sznrl a levegbe. Mskor meg valami szrny palaszn, gmbly hta bukkant ki belle. Az egyik srga homokztonyon risi hattyhoz hasonl teremtmny jelent meg. Esetlen testtel, hossz, hajlkony nyakkal dcgtt tova a vz szln, majd hirtelen a vzbe ugrott, amelybl csak hossz nyaka s hegyes feje tnt nha el. Figyelmemet csakhamar azok a jelenetek vontk magukra, amelyek annak a sziklnak a lbnl jtszdtak el, amelyen fekdtem. Kt nagy, pnclos llat jtt le az itathoz, leguggolt a t szln, hossz, hajlkony nyelvt - vrs szalaghoz hasonlan - belemrtogatta a vzbe, s

nagyokat nyelt belle. Gynyr gmvad csatlakozott hozzjuk a prjval s kt klykvel. A tartsa kirlyi volt. Hozz hasonl sehol szles e vilgon tbb nem akad, mert az zek s rnszarvasok, amelyeket eddig lttam, alig rtek volna a vllig. A pomps llat egyszerre csak vszt jelz horkanst hallatott, s a kvetkez pillanatban is, csaldja is eltnt a fatrzsek mgtt. A pnclosok is dcgve menekltek. j jvevny kzeledett lefel az svnyen. Egy pillanatig azon tndtem, hogy vajon hol lttam n mr ehhez hasonl szrnyet, hol lttam ezt a ppos htat gnek meredez szrrojtjaival, valamint azt a varangyhoz hasonl fejet, amit a fldre horgasztott? De amikor a kzelembe rt, tstnt felismertem. A pikkelyes taraj srkny volt, a stegosaurus, ugyanaz, amelyet a szerencstlen Maple White rktett meg a vzlatknyvben, taln ugyanaz a pldny, amelyet az amerikai lerajzolt, s mely legelsnek hvta fel Challenger figyelmt erre a csods vilgra! A fld rengett rettenetes slya alatt, s amint a vizet itta, annak bugyborkolsa szinte visszhangot keltett az jszaka csendjben. Mintegy t percig olyan kzel volt hozzm, hogy ha a kezemet kinyjtom, megrinthettem volna a htn lobog szrcsomkat, azutn odbb loholt, s eltnt a kgrgetegek kztt. Megnztem az rmat. Fl kett mr elmlt. Legfbb ideje volt hazafel indulnom. Ismt a kis patak kalauzolsra bztam magam, s nagyon emelkedett hangulatban indultam vissza trsaimhoz. Jrtam a Gladys-t partjn! Tansgot tehettem arrl, hogy a tavat magt s egsz krnykt a legcsodlatosabb lnyek npestik be! s az sllatok letnek olyan momentumait figyelhettem meg, amelyekrl eddig sejtelmem sem volt! Mindez megfordult az agyamban, valamint az is, hogy csak nagyon kevs embernek volt egyetlen jszakn annyi tudomnyos szenzciban rsze, mint nekem. Mintegy flton lehettem hazafel, amikor sajtsgos nesz hallatszott a htam mgtt. Olyasvalami volt, ami egyarnt hasonltott a hortyogshoz s a morgshoz. Halk, mly, s amellett a legnagyobb mrtkben fenyeget. Nyilvnvalv vlt elttem, hogy az skori szrnyek valamelyike van a kzelemben. Minthogy az erd flhomlyban ltni keveset lttam, meggyorstottam lpteimet, s gy igyekeztem hazafel. Mintegy flmrfldnyit haladhattam gy, amikor a nesz megismtldtt a htam mgtt, de sokkal hangosabban s sokkal fenyegetbben, mint az elbb. Szinte elakadt a szvversem, amikor keresztlszaladt az agyamon az a gondolat, hogy az llat ldz engem. Kivert a hideg verejtk, s a hajam is az gnek meredt. Eszembe jutott az a vrtl csepeg, rettenetes pofa, amelybe lord Roxton belevgta az g fagat, s remeg trdekkel meglltam, hogy visszanzzek a hold megvilgtotta svnyre, amelyen idig jttem. Minden csendes volt, s n semmit sem lttam. De azutn a nagy csendessgbl ismt felhangzott hirtelen, nagyon kzelrl s nagyon fenyegeten az a halk, a torok mlybl feltr hang, amely az imnt gy megrmtett. Minden ktsgem eloszlott. Szrny ldz engem, s pillanatrl pillanatra kzeledik hozzm.

gy lltam ott, mintha egsz testem megbnult volna. A tiszts tls feln megmozdultak a bokrok. risi rny szktt ki kzlk, s nagy ugrsokkal kzeledett felm. gy mozgott, mint egy kenguru. Egyenes testtartssal nagyokat ugrott kiterjesztett hatalmas htuls lbaival, mg az elsket, ell, kenguruszeren tartotta. Akkora volt, mint egy ll elefnt, s az ereje sem volt cseklyebb. Nehzkes s hatalmas testnek mozdulatai gyesek voltak s frgk. Egy szempillants alatt megllaptottam, hogy ldzm nem az risi kengurugykok kzl val, nem azok kzl a szrnyek kzl, amelyek az emberre nzve veszlytelenek. A nagy levlevk hromfog feje szeld volt s mereng. Ez a szrny rvid s szles, a bkhoz hasonltott s ahhoz a rmhez, amely tborunkat megtmadta. Vrszomjas ordtsa s rettenetes ereje, amelyet ldzsem kzben kifejtett, csakhamar meggyztt arrl, hogy csakugyan egy hsev srkny, a legrettenetesebb llatok egyike, amely valaha ezen a fldn jrt, kveti vrszomjasan szimatolva a nyomomat. Mg most is, ahnyszor ez a szrny kaland az eszembe jut, hideg verejtk lepi el homlokomat. Mit tegyek? Haszontalan fegyveremet ugyan mg mindig a kezemben szorongattam, de tudtam, hogy gysem vehetem hasznt. Ktsgbeesetten nztem krl, hogy nem akad-e fa a kzelemben, amelyre felmeneklhetnk. De a srsgben csak fiatal hajtsok lombosodtak. A szrny egyebekben a rendes fkat is olyan knnyszerrel dnttte ki, mint amilyennel mi egy fszlat tpnk le. A menekls egyetlen mdja ennlfogva a futsban rejlett. A grngys talajon csak mrskelt gyorsasggal haladhattam elre, de azutn csakhamar rakadtam egy olyan svnyre, amelyet az itathoz igyekv vadak kemnyre tapostak, s ekkor ismt felcsillant elttem a menekvs remnye, hiszen futni jl s kitartan tudtam. Amgy is hasznavehetetlen fegyveremet eldobtam, s meglls nlkl mindegy flmrfldnyit szaladtam. Lbam reszketett, mellem zihlt, tdm mintha meg akart volna szakadni, de azrt - htam mgtt tudva a rmet - csak futottam, egyre csak futottam... Vgre azonban mgis meglltam, mert mr mozdulni is alig brtam, s azt hittem, hogy megmenekltem. Tvedtem. ldzm ugyan egy percre elmaradt mgttem, de azutn ismt recsegett, ropogott a htam mgtt, risi lb dobbant s ris td fjtatott vadul: a fenevad a sarkamban volt, s n elvesztem... Remnytelen volt rszemrl minden meneklsi ksrlet. A szrny ugyan nagyon lassan mozgott, de gyzte kitartssal. Amint kzeledett, a holdfny megvilgtotta risi, vrszomjas szemt, nyitott szjban megcsillantotta rettenetes fogsort, valamint az les, rvid karmokat is izmos ujjain. Rmletemben nagyot kiltottam, s fejvesztve vonszoltam magam tovbb az svnyen. Mgttem mindig ersebb, mindig hangosabb lett az llat hrgse, minden pillanatban vrtam, hogy megragad... Ez azonban nem kvetkezett be. Hirtelen valami nagyot reccsent alattam, s n valahov, nagyon mlyre, lezuhantam... Aztn csnd s nyugalom lett krlttem... julsombl, amely nhny percnl nem tarthatott tovbb, rettenetes bzre bredtem, s amikor kezemet tapogatzva kinyjtottam, hatalmas hstmeget s csontokat rintettem meg. Flttem csak kis cscske ltszott a csillagos gnek, mi arrl gyztt meg, hogy mly gdrbe

zuhantam. Lassan talpra lltam. Br mindenem fjt, egyik tagomat sem trtem el vagy ficamtottam ki. Amikor eszmletemet visszanyertem, rmlten nztem fel a gdr nylsra, hogy megllaptsam: nem kmlele be rajta ldzm. De semmi nesz sem hallatszott, s ms jel sem rulta el a rm kzelltt. Krlsntikltam a gdrt, hogy megtudjam, mifle helyre zuhantam le olyan vratlanul. A gdr mintegy hszlbnyi kiterjeds volt, lejts oldalfalakkal s egyenes fenkkel, amelyet valsggal elbortottak az llati tetemek. A hs legtbbjkn mr ersen oszlsnak indult, s a levegt valsggal megfertzte a bellk kirad rettenetes bz. Mikzben a hullahalmok kztt ide-oda botorkltam, hirtelen valami kemnybe tkztem. A gdr kzeprl szlfa magasodott az g fel. Olyan magas volt, hogy a kezemmel el sem rhettem a tetejt, amely mintha zsrral lett volna bekenve. Hirtelen eszembe jutott, hogy van egy viaszgyjt a zsebemben. Meggyjtva egy szlat, tiszta kpet alkothattam magamnak arrl a helyrl, ahova kerltem. Csapda volt, emberkz alkotta csapda. A mintegy kilenc lb magas szlfa cscsa a fels vgn ersen hegyesedett, s valsggal fekete volt a felnyrsalt llatok megalvadt vrtl. A hegyes szlfa krl hever hullk gy voltak elrendezve, hogy ne legyenek tjban az utnuk jvnek. Eszembe jutott Challengernek az a mondsa, hogy emberek nem lhetnek a fennskon, mert gynge fegyvereikkel nem vdekezhetnek az znvz eltt val kor risi hlli ellen, me, most megismertem a vdekezs egy mdjt. A szk bejrat sziklabarlangok a bennszltteket megvdtk a szrnyek ell, mert az risi llatok a nylsokon nem frtek be. A fennsk laki azonban ezenfell gakkal eltakart, mly csapdkat is stak az llatok tjba, s nagyon sok ragadoz, mg mieltt megkzeltette volna az emberlakta vidket, mr elpusztult ezekben a csapdkban. A gdr lejts oldalfalt egy gyes embernek nem volt nehz megmszni, de mgis sokig haboztam, mieltt hozzfogtam volna. Nem tudhattam, nem les-e rm az els bokor mgl a srkny. Ksbb azutn mgis nekivgtam. Eszembe idztem Challengernek azt a mondst, amely szerint ezek a nagy llatok rendszerint olyan ostobk, hogy tervszer cselekvsre kptelenek, s hogy a kipusztulsukat fleg a sajt ostobasguk idzte el, az, hogy nem tudnak a megvltozott viszonyokhoz alkalmazkodni. Az n srknyom is, ltva eltnsemet, eltvozott, mert amikor a gdr szlre felkapaszkodtam s krlnztem, ldzmnek nyomt sem lttam. Egy ideig a gdr szjnl a fldn ldgltem, minden pillanatban kszen arra, hogy menedkhelyemre visszaugorjak, de aztn megnyugodtam, s visszalopztam azon az svnyen, amelyiken jttem. Nmi tvolsgban megtalltam eldobott fegyveremet, s csakhamar rakadtam a patakra is, amely vezetm volt. s, riadt pillantsokat vetve olykor htrafel, hazaindultam. Alig tettem azonban nhny lpst, zenet jtt trsaimtl. A tiszta, csndes hajnalban ugyanis puskalvs drdlt. Meglltam, hallgatztam, de egyebet nem hallottam. Egy pillanatig eltndtem azon, hogy micsoda

veszly is fenyegetheti trsaimat, de azutn eszembe jutott, hogy alkalmasint szrevettk tvolltemet, azt hiszik, hogy eltvedtem, s azrt stttk el fegyverket, hogy a hang segtsgvel knnyebben talljak vissza hozzjuk. Felgyorstottam lpteimet, s vgre a tborunkat krlzr fasorhoz rtem. Hangos szval kvntam j reggelt, de vlasz nem rkezett kszntsemre. A nagy nmasg megrmtett. A tskefalhoz rtem. A bejratot nyitva talltam, s bent rettenetes ltvny trult elm. Kszleteink vad rendetlensgben hevertek a fldn, s a kialv tz mellett, a fvn, hatalmas vrfolt piroslott. Szentsges risten! Mi trtnt itt? Taln sohasem ltom viszont trsaimat, s rkre ide, erre a rettenetes helyre szmztt a sorsom!?... A hajam szla is gnek llt erre a gondolatra! Hvtam, szltgattam trsaimat, de vlasz semerrl sem rkezett.

6. Kimerlten, apatikusan ltem feldlt tborunk romjain. A nap lenyugodott, esteledni kezdett. Azon kellett gondolkoznom, hogyan fogom az jszakt eltlteni. Elzrtam a tskefal bejratt, s a tbor hrom sarkban hrom tzet gyjtottam. Csakhamar mly lomba merltem, amelybl hajnalban, nagyon klns mdon bredtem fel. Egy kz nehezedett a vllamra, az keltett fel. Lord Roxton keze. A lord mellettem trdelt. De csakugyan volt-e? Eddig mindig kifogstalan ltzet s viselkeds gentlemannek ismertem. Most spadt volt, szeme vadul forgott, a melle zihlt. A ruhja rongyokra szakadt, kalapjt elvesztette. Szememben rmlt krdssel nztem r, de , mikzben kszleteink kztt kutatott, sietsre buzdtott. - Jjjn gyorsan! - mondta. - Minden perc drga! Fogja a fegyvereket! Itt van az sszes, megmaradt tltnynk, dugja zsebre ket, s itt van egy kis ennival. gy. Most pedig ne krdezzen semmit, csak jjjn, siessen, mert klnben elvesztnk! Mg lomittasan mindegyik karom al egy-egy fegyvert kaptam, kezembe pedig egsz csom konzervdobozt, s kvettem t. Nem trdve a tskkkel s az gakkal, amelyek megsebeztk, lord Roxton a srsg kzepbe igyekezett. - Itt biztonsgban vagyunk! - mondta, amikor vgre megllapodott. - Ha a tbort jra felkeresik, majd elcsodlkoznak... - Kik? - krdeztem riadtan. - A majmok! - felelte . - Az sszes szrnyeteg kzl a legveszedelmesebbek! Ne beszljnk hangosan! Nagyon les a hallsuk s a ltsuk! Csak szimatjuk nincs. Ezrt remlem, hogy itt nem tallnak rnk. Nhny szval, suttogva, elmondtam neki, hogy hol, merre jrtam. - nt csak egy srkny ldzte - felelte lord Roxton -, bennnket azonban a megtesteslt rdgk tncoltattak meg. Egyszer volt mr dolgom

emberev majmokkal, de azok udvaroncok voltak ezekhez a bestikhoz kpest... - De ht, az Istenrt, mi trtnt? - Hajnalban hirtelen majomes hullott le rnk. Azt hiszem, a sttben gylekeztek, mert a fejnk fltt lev fa szinte feketllett tlk. Majomnak mondom ket, de botokat, kveket ragadtak a kezkbe, beszltek, fecsegtek egymssal, s vgre ksznvnyek indival megktztk a keznket. Soha letemben nem lttam ilyen llatokat. Az egyiket meglttem. A tbbiek erre felkaptk vrz trsukat, s elrohantak vele. Aztn gy krnk telepedtek, s gy bmultak bennnket mord arccal, mintha gyilkosok lettnk volna. Flemberek azok. Challenger nem mai csirke, de mg is elszontyolodott a lttukra. - Hol van Challenger? Mi trtnt vele? - Neki, azt hiszem, vlasztottk... nincs rossz dolga, mert a majmok kirlly

- Krem, ne trfljon ilyen slyos rkban. - Eszem gban sincs. gy van, ahogy mondom. Az reg majomkirlly lett. A majmok azonnal nagy rokonszenvvel tekintettek re. Ami nem is csoda. Hiszen szakasztott olyan a klseje, mint nekik. A dereka rvid, a melle gmbly, nyaka alig van, a szaklla gndr, vrhenyes, a szemldke bozontos, a teste szrs. Amikor a veznyl vn majom mellett llott, olyan volt tuds bartunk, mintha ikertestvre lenne a vn bestinak. Csak jval nagyobb volt nla. A majmok krljrtk, krltapogattk Challengert, vgl pedig felkaptk a vllukra, s gy vittk, diadalmenetben, mint valami rmai csszrt. A tvolbl zavaros lrma hallatszott. A lord kikmlelt a srbl, azutn felkiltott: - Nzze! Ott mennek! Tltsk meg a fegyvereinket! gy! Hadd emlegessk meg, hogy megknoztak bennnket, ha a kzelnkbe jnnek. - Ht meg is knoztk? - Szrnyen. Elhurcoltak ngymrfldnyire lev vrosukba, amely taln ezer lombbl tkolt kunyhbl ll, kzvetlenl a szikla szln. Vgigtapogattak piszkos kezkkel (gy rzem, hogy mocskos mancsaik nyomt sohasem tudom lemosni magamrl). Aztn megktztk keznket, lbunkat. Tehetetlenl fekdtnk a fk kztt. Egy risi fick rkdtt flttnk, hatalmas bunkval a kezben. Nem mi voltunk azonban a majomvros egyetlen foglyai. Ms emberek is voltak ott rajtunk kvl. - Emberek? - Igen. A fennsk bennszlttei. Lttuk ket. Szegny, nyomorult, gyva frgek. gy ltszik, hogy a fennsk msik oldalt lakjk - azt, amelyben n azokat a barlangokat ltta -, ez az oldal pedig a majmok. Tegnap a majmok fl tucat embert ejtettek foglyul kzlk, gy a rzbrek fnknek fit is. Istenem, hogy jajveszkeltek s sirnkoztak a szegny prik. A kis, vrs emberkket a majmok gy sszeharapdltk s

karmoltk, hogy menni is alig tudtak mr! Kettt a jelenltnkben agyonvertek, az egyiknek valsggal kicsavartk a karjt. Rmsges ltvny volt! n, mondhatom, jl jrt, fiatal bartom! p brrel megmeneklt! Ha a majmokat nem foglalta volna le az indinvadszat, bizonyos, hogy n utn eredtek volna, mert, amint azt n nagyon helyesen megllaptotta, k mr az elejtl fogva figyeltek bennnket, s jl tudtk, hogy ma hajnalban eggyel kevesebben voltunk, mint rendesen. Borzaszt dolgokon kellett tesnnk! Emlkszik annak a szegny amerikainak a tetemre, akit felnyrsalva talltunk a ss kztt? Azt is k ltk meg! A bambuszerd ugyanis ppen a majomvros alatt terl el. gy ltszik, a bestik oda szoktk letasztani a sziklrl ldozataikat. Azt hiszem, hogy a bambuszerdben mg nagyon sok csontvznak kell lennie. - Taln a bennszlttekkel is ilyen mdon vgeztek? - Igen. Szrny jelenet volt, nem fogom feledni, amg lek. Kivgeztetsk valsgos szertarts keretben ment vgbe. A majmok nneplyesen krlltk a sziklt. A vezrek s a vnek a dszhelyre jutottak. A bennszlttek kzl pedig ngyet ngy majomhhr a szikla szlre kergetett. Knyszertettk ket, hogy a szikla szlrl vessk le magukat a mlybe. Lezuhansukat az egsz gylekezet lthat gynyrsggel figyelte. A hegyes bambuszndszlak gy szaladtak beljk, mint ks a vajba. Most mr rtem, hogyan nhetett t a nd annak a szegny amerikainak a bordi kztt... - n azt mondja, hogy tizenkt bennszlttet ejtettek foglyul a majmok, s a tizenkt fogoly kzl kettt agyonvertek, ngyet pedig a sziklrl val leugrsra knyszertettek. Mi trtnt a tbbi hattal? - Azok mg ott snyldnek, fogsgban. Rjuk s Summerlee-re alkalmasint holnap kerl a sor. Challengernek, knnyen lehet, megkegyelmeznek. Magukfajtjabelinek nzik. - Ezt n ilyen knnyedn mondja? - Azrt mondom ilyen knnyedn, mert ebbe a dologba mg mi is beleszlunk. - s a kt tanr... k nagyon odavannak? - Mr egszen berekedtek. - Berekedtek? Mitl? - A sok beszdtl. - Kivel beszlgetnek? A majmokkal? - Azt nem. Egymssal. Vitatkoznak. Arrl vitatkoznak, hogy a majmok, amelyek holnap le fogjk ket tasztani a sziklkrl, dryopithecusok-e vagy pedig pithecanthropusok? - s n? n hogyan szabadult tlk? - Mellbe vgtam az rmet. gy. A majmok gyenge futk. A lbuk ugyanis rvid s grbe. s mg egy elnynk van velk szemben.

- s mi az? - A fegyvereink! - Most mihez kezdnk? - Megynk a kt professzorrt! Az a lrma, melyet az elbb hallottunk, egyre ersdtt. Lord Roxton megragadta a karomat, gy mondta: - Nzze. Itt jn az egsz banda. A majmok menete csakugyan rejtekhelynk eltt vonult el. Egyms nyomban haladtak grbe lbakkal s grnyedt httal, kezkkel olykor a fldet rintettk, s fejket mens kzben ide-oda forgattk. tlag t lb magasra becsltem ket. Nmelyiknek bot volt a kezben. Messzirl szrs embereknek ltszottak. - Ezek bennnket keresnek - mondotta halkan lord Roxton. - ppen ezrt, mieltt rajtuk tnnk, megvrjuk, amg visszatrnek vrosukba. Vigyznunk kell, nehogy kt tz kz kerljnk. gy ht elbb megreggeliztnk, s csak azutn indultunk - zsebeinket megtmve golykkal - szabadt utunkra. Nesz nlkl bjtunk keresztl a bokrok kztt. A lord egyszerre csak elreugrott, s felindulstl remeg hangon suttogta: - Jjjn hamar! Remlem, mg idben rkeztnk! Magam is megrendltem attl a ltvnytl, amely a szemem el trult. Egy tiszts terlt el elttnk. A tisztst gakbl s lombokbl sszetkolt kunyhk szeglyeztk, a kunyhk tetejt s a fagakat kis s nagy majmok tmege npestette be. A szikla szln nhny szz szrs szrny gylekezett. Elttk az elfogott indinusok kis csapata llott, mellettk pedig egy magas fehr ember: Summerlee. A menekls teljesen lehetetlen volt. Az ldozatoktl jobbra kt msik alak vonta magra figyelmnket. Az egyik Challenger volt, a msik a majmok kirlya. Challengernek rongyokban csngtt le a kabtja, az inge is el volt szaktva hatalmas melln, s hajt - amely igen megntt kborlsaink alatt - sszekuszlta a szl. Nhny ra alatt a civilizlt tuds - klsejre nzve - Dl-Amerika vadonjnak legvadabb lakja lett. s mellette a majomkirly mintha csak a karikatrja lett volna. A kvetkez percben kt majom megragadta az egyik indint, s elrelkte a szikla szle fel. A kirly felemelte a kezt, mire a majomhhrok megfogtk a szegny indin kezt, lbt, kt-hromszor rettenetes ervel meglbltk ldozatukat, aztn ledobtk a mlysgbe. Az egsz gylekezet a szikla szlre rohant, s lenzett. A nagy csndben szvet tp kilts jajdult, a majmok pedig ujjongva ugrltak, szrs karjukat lbltk a levegben. Aztn ismt a szikla szle kr sorakoztak, s vrtk a kvetkez kivgzst. Most Summerlee-n volt a sor.

Kt r durvn megragadta, s a szikla fel tasztotta. Challenger a kezvel hadonszott, ltszott, hogy kegyelmet kr trsa szmra. De a majomvezr megrzta a fejt, s ellkte maga melll Challengert. Ez volt utols mozdulata, mert lord Roxton elsttte a puskjt, s a majomkirly a fldre bukott. - Ljn kzibk oda, ahol a legtbben vannak! - kiltotta felm a lord. n pedig, aki eddig mg egy nyulat sem tudtam lelni, vadul tzeltem s tltttem jra meg jra. Ngy pusknkkal mi ketten rettenetes ldklst vittnk vgbe. A majmok vadul sszevissza szaladgltak, halomra buktak, s foglyaik csakhamar egyedl, rizetlenl lltak a szikla szln. Challenger rtette meg elsnek a helyzetet. Karon ragadta Summerlee-t, s mind a ketten felnk rohantak. Mi pedig, kezeinkben tlttt fegyvereinkkel, siettnk eljk. Summerlee ereje elfogyott. Ekkor Challenger s n felemeltk a szegny reget, s gy vittk, lord Roxton pedig htrafel lpegetve, folytonos tzelssel vdett meg bennnket a bokrok kzl mindenfell elbukkan majmoktl. Taln egymrfldnyire ldztek, de aztn elmaradtak, ltva, hogy biztosan l fegyvereinkkel szemben tehetetlenek. Amikor tborunkhoz rtnk, krlnztnk. Azt hittk, hogy egyedl vagyunk. Pedig nem maradtunk magunkra. Mert alig zrtuk be a tskefal bejratt, kintrl lpteket s panaszos sirnkozst hallottunk. Lord Roxton tlttt fegyverrel a kezben az ajthoz ment, s kinzett rajta. Az ajt eltt a ngy megmeneklt indin llott, s vdelemrt knyrgtt. Kezkkel az erd fel mutattak, annak jell, hogy az tele van veszedelemmel. Lord Roxton beeresztette ket, s ekkor az egyik odaborult a lbhoz, s mindkt kezvel szorosan tlelte. - Mit csinljunk ezekkel a szegnyekkel? - krdezte a lord. - Kelj fl, kis reg, vidd el az arcodat a cipmrl... Summerlee, aki ppen a pipjt tmte meg, megszlalt: - n a hall torkbl mentett meg mindnyjunkat, uram! Frfias cselekedet volt! - Vitzi tett! - kiltotta Challenger. - Nemcsak egynileg, de az eurpai tudomny nevben is mly hlval tartozunk nnek. Mert btorkodom kijelenteni, hogy Summerlee s az n pusztulsom ptolhatatlan vesztesg lett volna a tudomny szmra. n s fiatal bartunk derekasan viselkedett. - Most az a krds - vetette kzbe a lord -, hogy mit kezdjnk ezekkel az indinusokkal. - Haza kellene ksrnnk ket - vlemnyezte Summerlee -, de nem tudjuk, hogy merre van az otthonuk. - A Gladys-t tls oldaln, barlangokban lnek - feleltem. - Malone mr jrt arra! - tette hozz lord Roxton.

Az erd fell ismt felcsendlt a majmok les sivtsa. - Siessnk el innen! - kiltotta lord Roxton. - n, fiatal bartom, vezesse Summerlee-t, az indinok pedig vigyk a holmikat... Hamar, mg mieltt a majmok meglthatnnak bennnket. - Mennyire vannak ide az indinok barlangjai? - krdezte Summerlee. - Vagy hszmrfldnyire - feleltem. Flra alatt elrtk azt a rejtekhelyet a srsgben, amelyet mi fedeztnk fel lord Roxtonnal. Az erdt betlttte a majmok izgatott kiltozsa. De egyikk sem merszkedett rejtekhelynkig. s mind a fehr, mind a vrs embereket csakhamar elnyomta az enyhlst ad lom.

6. Az kpzeltk, hogy ldzink nem ismerik rejtekhelynket, de csakhamar az ellenkezjrl kellett meggyzdnnk. Nesz nem hallatszott, levl nem mozdult a fkon, de ldzink lestek rnk, s trelmesen vrtk a kell pillanatot. A hallhoz sohasem voltam kzelebb, mint ezen a reggelen. A tegnapi izgalmaktl mg mindig hallos fradtan bredtnk. Summerlee olyan gynge volt, hogy llni is alig tudott, de azrt csodlatos btorsgrl tett tanbizonysgot. Elhatroztuk, hogy egy-kt rig mg vrakozunk, megreggeliznk, aztn elindulunk a Gladys-t irnyba, az indinusok lakhelye fel. Szmtottunk r, hogy a bennszlttek szvesen fogadnak bennnket, hiszen azok lesznek szszlink, akiket megmentettnk, s azok kz, mint megtudtam, tartozott a trzsfnk fia is. gy terveztk, hogy ha a bennszlttek letmdjval is megismerkedtnk, foglalkozhatunk a visszatrs problmjval. Erre, az utols napok rmes tapasztalatai utn, Challenger is hajlandnak mutatkozott. Egyszerre csak szrevettem, hogy az indinok egyike eltnt. - A patakhoz ment vzrt - felelte krdezskdsemre lord Roxton. Amoda, a hrom fa kz... - Elmegyek, s utnanzek - mondottam. Fogtam a puskmat, s elindultam a patak fel. Br tbb mrfldnyire voltunk a majomvrostl, fegyvertelenl tbb egy lpst sem tettem. A pataktl bokrok vlasztottak el. Nekivgtam a bokroknak, de megbotlottam. A fldn az indin lettelen teteme fekdt, kitekert tagokkal. Hangosan felkiltottam, s - nyilvn rangyalom sugallatra felnztem a fra. A fejem fltt lv sr lombozatbl ppen kt hossz, vrs, szrs kar nylt le, s a kvetkez pillanatban mr nyakon ragadott volna egy ris kz, ha htra nem ugrom. De gy sem menekltem meg tle. Flreugrsom csak annyiban hasznlt, hogy a kt

kz nem a torkomat, hanem az egyik htulrl a nyakamat, a msik ellrl az arcomat markolta meg. Vdekezen a torkomra szortottam a kezemet, de a kvetkez pillanatban az risi kz mr flje fondott. Felemelt a fldrl, s reztem, hogy valami rettenetes er htra, mindig htrbb szortja a fejemet. Kezdtem eszmletemet veszteni. Tgra nylt szemem egy krlelhetetlen arcba tekintett, s ebbl az arcbl hideg, kegyetlen szempr meredt felm, amely valsggal hipnotizlt. Amikor az llat megrezte gyenglsemet, ersebben fordtotta fejemet htrafel. Finom kd borult a szememre, s flemben mintha apr ezstharangok csengtek volna. Kbultsgomban mg egy puska ropogst hallottam, azutn reztem, hogy a fldre hullok. Amikor julsombl magamhoz trtem, hanyatt fekdtem a fvn, rejtekhelynkn. Lord Roxton hideg vzzel drzslte a halntkomat, Challenger s Summerlee pedig rmlt arccal guggolt mellettem. Sebeslsem nem volt veszlyes. Flra mlva sajg fejjel s merev nyakkal, de mgis fellhettem, j tettekre kszen. - Fiatal bartom, ez egyszer igazn csak hajszlon fggtt az lete mondta lord Roxton. - Amikor a kiltst meghallottam, s a hang utn rohantam, mr azt hittem, hogy eggyel kevesebben vagyunk. Lba a levegben kalimplt, s a nyakt a majom mr flig kitekerte. Nagy ijedsgemben nem talltam el a bestit, de a lvstl megijedt, nt eleresztette, s nyomban eltnt. Szeretnm, ha tven fegyveres emberem volna, hogy kzjk lvethetnk, s megtisztthatnm ezt a vidket a majmoktl! Kora dlutn indultunk el. A majmok kvettek bennnket, s minden oldalrl lestek rnk. Nappal nem kellett flnnk tlk, de annl inkbb jjel. Ugyanazon az ton haladtunk, amelyen felfedezutam alkalmval n haladtam. Ell a fiatal fnk ment vezetnek, utna pedig msik kt trsa megmentett kevs holminkkal megrakottan. Mi, a ngy fehr ember, a nyomukban lpdeltnk, keznkben lesre megtlttt, lvsre ksz fegyverrel. Ks dlutn pillantottuk meg a t vizt. Bennszltt bartaink hangos kiablssal adtak kifejezst rmknek. Gynyr ltvny trult elnk. A vz ragyog tkrn egsz sor kenu kzeledett egyenesen a fel a pont fel, ahol mi lltunk. A bennszlttek, amikor meglttak bennnket, harsog ujjongssal ugrltak fel ltkbl, s eveziket, lndzsikat megforgattk a levegben. Azutn odaeveztek hozznk, s mly alzattal trdre borultak a fiatal fnk eltt. Egy kacagnyos, veggyngy fzres idsebb frfi odalpett hozz, s gyngden szjon cskolta. Aztn rnk mutattak, krdezskdtek, vgl pedig szertartsosan megleltek bennnket is. Az egsz trzs leborult elttnk, gy adva meg neknk a legnagyobb tiszteletet. Ltszott, hogy a bennszlttek hadjratra kszltek, mert mindegyikk oldaln bunk lgott vagy kfejsze, kezkben pedig csontvg

bambuszlndzst tartottak. Gyllettel teli pillantsokat vetettek az erd fel, s srn ismteltk a Doda szt. Nyilvnval volt, hogy az reg fnk finak kiszabadtsrt vagy esetleg megletsnk megbosszulsrt indultak harcba. A helyzet megvltoztval nagy tancskozsba kezdtek, mialatt mi a kzelben egy ksziklra telepedtnk le. Kt-hrom harcos sznokolt, vgl pedig a fiatal fnk tartott beszdet, olyan lelkes s kifejez mozdulatok ksretben, hogy ezekbl megrtettk minden szavt. - Elbb vagy utbb gyis meg kell tenni - ezt mondhatta -, mirt halogassuk teht a leszmolst? Trsainkat meggyilkoltk. Vletlen, hogy jmagam p brrel menekltem. Kzlnk senki sincs tlk biztonsgban. Most itt vagyunk egybegylve, fogjunk hozz! - Ujjval felnk mutatott. Ezek az idegenek: bartaink. Parancsolnak a villmnak s a mennydrgsnek. Mikor lesz ilyen segtsgnk? Cselekedjnk! A jv biztonsga rdekben! A kis, vrs harcosok htattal hallgattk, s amikor beszdt befejezte, viharosan nyilvntottk tetszsket. Az reg fnk aztn kzelebb lpett hozznk, s krdezett valamit. - Most neknk kell dntennk - mondta lord Roxton. - Ami engem illet, magam is nagyon szeretnk ezzel a majomhaddal leszmolni, s szeretnm ket kipuszttani a fld sznrl. n okvetlenl rzbr bartainkkal tartok. s n, Malone? - Termszetesen n is. - Ht n, Challenger? - Azt hiszem, embertrsi ktelessgnk, hogy segtsnk nekik... - s mi az n vlemnye, Summerlee? - Nekem az a vlemnyem, hogy nagyon is eltrnk eredeti clunktl. n nem azrt hagytam el londoni katedrmat, hogy egy csapat vadembert tmogassak a majmok elleni harcban. De ha nk mind elmennek, n sem maradhatok le... - Akkor ht a kocka el van vetve - mondta lord Roxton. A fnkhz fordult, intett a fejvel, s a puskjra csapott... Az reg fnk kezet fogott velnk, s harcosai hangosan ujjongtak. Minthogy mr alkonyodott s gy ks volt a hadjrat megindtsra, az indinok tbort tttek. Mindenfel tzek gyltak ki. A rzbrek kzl nhnyan a srbe mentek, s egy-egy ris kengurugykot hajtva maguk eltt trtek vissza. Mint a tbbi ris hllnek, ezeknek is aszfaltos volt a vlluk. Az aszfaltfoltok rejtlye megolddott. Kiderlt, hogy az ris kengurugykokat a bennszlttek magntulajdonukba vettk. Miknt otthon, Angliban, a teheneknek pldul, gy itt, az inguanodonok mindegyiknek megvolt a maga gazdja, s az aszfaltfoltok a tulajdonosok jelei voltak az llatok htn. Ezek a nvnyev szrnyek olyan tehetetlenek s lustk voltak, hogy egy gyerek is elbrhatott velk.

A hatalmas llatokat nhny perc alatt feldaraboltk, s hsuk csakhamar egy tucat tz fltt prkldtt egy nagy, pikkelyes hallal egytt, amelyet a rzbrek a tbl fogtak ki lndzsjukkal. Msnap mr kora hajnalban tbort bontottunk, s egy rval ksbb megkezdtk azt az emlkezetes hadjratot, amelyrl els haditudstsomat rtam. Csapatunk csaknem tszz fnyire bennszlttekkel, akik csatlakoztak hozznk. nvekedett azokkal a

A csapat eltt rszemek haladtak, s az elvd utn rendezett sorokban menetelt a had zme egszen az erd szlig, ahol felfejldtnk. Roxton s Summerlee a jobbszrnyra kerlt, Challenger velem a balra. A kkorszak vitzei egy sorba kerltek velnk, a huszadik szzad modern fegyverekkel elltott fiaival. Az ellensgre nem kellett sok vrakoznunk. Az erd szle fell vad, les kilts hallatszott, s a srbl hirtelen egy majom trt el, kvekkel s bunkval felfegyverkezve, s nekirontott az indinok vonalnak. A hatalmas erej, rvid lb llat habz szjval, vrszomjasan villog szemvel s macskaszer, frge mozdulataival flelmetes jelensg volt. Szrny harc kezddtt. A tisztson arnylag knny dolgunk volt. Ellensgeinket knyelmesen clba vehettk s letertettk. Hogy a terep nem alkalmas a szmukra, ezt csakhamar a majmok is szrevettk. Visszavonultak a fk kz. Itt az gak kzl s a bokrok mgl vetettk magukat a bennszlttekre, s slyos bunkikkal hamarabb zztk ssze ldozataik fejt, mintsem azok vdekezhettek volna vagy lndzsikkal felnyrsalhattk volna tmadikat. Az egyik majom Summerlee puskjt is sszezzta, s taln meg is li kvetkez mozdulatval a tanrt, ha egy bennszltt nem siet a fenyegetett tuds segtsgre, s szven nem szrja a majmot. A fkrl kes zdult rnk, de semmi sem tudta a rzbrek elnyomulsnak lendlett feltartztatni. Fegyvereik nagy puszttst vittek vgbe a majmok kztt, sebeslt llatok vltstl visszhangzott az erd, s a majmok megritkult sorainak visszavonulst ujjong diadalordtssal igyekezett meghistani a bennszlttek csapata. Vgre a majomsereg maradvnyt sikerlt beszortani utols mentsvrukba, a falujukba, s a falu tisztsn most rettent jelenetek kvetkeztek. A bennszlttek flkr alakban krlzrtk a majomsereg roncsait, s lpsrl lpsre harcolva a kivgzsek szikljra tereltk. A majmok vagy harc kzben hullottak el a rzbrek lndzsitl, vagy ugyanolyan mdon tasztottk ket a mlysgbe, mint azt a szegny amerikait, akinek a teteme a bambuszerdben porlad. A hmek elpusztultak, a nstnyeket s a kicsinyeket a bennszlttek foglyul ejtettk, a majomvrost pedig feldltk. - Maple White fennskjn - mondta Challenger az ember uralma ezzel biztostottnak tekinthet.

A rzbrek gyzelmnek szmunkra is voltak kellemes kvetkezmnyei, gy visszamehettnk tborunkba holmijainkrt, s jra rintkezsbe lphettnk hsges Zambnkkal, aki rmlten szemllte a majom-ember harc fejlemnyeit s a majmok tmeges letasztst a kivgzsek szikljrl. - Jjjenek mr onnan vissza, jjjenek! - kiltotta -, mert ha mg sokig maradnak, bizonyosan elviszi magukat az rdg. - Igaza van - mondotta Summerlee mly meggyzdssel. - ppen elg kalandban volt rsznk. Ideje, hogy most mr visszavezessen bennnket Challenger a huszadik szzadba ebbl az znvz eltti vilgbl.

7. A gyzelem ta mi voltunk a fennsk urai. A bennszlttek nagy tisztelettel tekintettek rnk, hiszen tudtunk parancsolni a villmnak s a mennydrgsnek is. A nagy tisztelet azonban nem akadlyozta meg ket abban, hogy tiszta szvkbl hajtsk a fennskrl val eltvozsunkat. Fltek tlnk. S minthogy, taln a sajt biztonsguk rdekben, igen kvnatosnak tartottk, hogy minl hamarabb eltvozzunk, jelek segtsgvel megrtettk velnk, hogy van egy alagt, amelyen t a fennskrl le lehet ereszkedni a vlgybe. Szerencstlensgnkre nem tudakoltuk meg azonnal azt, hogy ez az alagt hol van, mert msnapra a bennszlttek hangulata s irntunk val magatartsa megvltozott. Tiszteletk rendletlen maradt ugyan, de gy ltszik, rjttek arra, hogy a fennskon val maradsunk mgiscsak kvnatosabb eltvozsunknl, s hogy, mint szvetsgeseiknek, nagy hasznunkat vehetik. Amikor az alagt irnt rdekldtnk, vllat vontak, trfs szval tttk el a krdst, hunyorgattak a szemkkel, vgl pedig kijelentettk, hogy az alagt mr nem is ltezik, nincs is, csak volt, mert idkzben, egy fldrengs alkalmval beomlott, s a szabadulsnak ez id szerint k egyetlen tjt sem ismerik. Amikor pedig azt krtk tlk, hogy segtsenek thidalni a fennsk s a piramis alak szikla kztt ttong mlysget, amelyen tjttnk, tagadn rztk meg a fejket. Egyebekben rendkvl szvlyesek, elzkenyek s figyelmesek voltak velnk. Meghvtak barlangjukba, lakst ajnlottak fel neknk, st azt is felajnlottk, hogy vlasszunk magunknak felesget rzbr Vnuszaik kzl, mi azonban semmit sem fogadtunk el tlk. Lord Roxton gondosan gyelt arra, hogy fennhatsguk al ne kerljnk, s tkletesen megrizzk velk szemben fggetlensgnket. Barlangjaikban azonban megltogattuk ket. Ezeket a szk nyls, bell egyre inkbb szlesed, tgas, szraz, meleg, szrke fal barlangokat nem emberkz alkotta, de falaikat rdekes

rajzokkal, festmnyekkel emberkz dsztette fel. A szikla nem volt tlsgosan kemny, knny volt vsni bele. S a rzbrek tele is vstk azoknak az llatoknak az alakjaival, melyek kztt lnek. Repl srknyok, risi kengurugykok, gmvadak, embermajmok tekintettek le rnk a barlangok falrl, s ezek a rajzok minden idk szmra megdnthetetlen bizonytkai lesznek annak, hogy a fennskon egytt lt az ember az skor rettent srknyaival. Szabadulsunkat a fiatal fnknek ksznhettk. mbr, ltva a bennszlttek magatartsnak megvltozst, gondosan titkoltuk elttk, hogy mindenkppen el szeretnnk mr hagyni Gladys tavnak rejtelmekkel teljes vidkt, ez a fiatalember, akinek mi mentettk meg az lett, szrevette rajtunk, hogy gytr bennnket a honvgy, s ezrt egy este hozznk osont, s ujjval hallgatsra intve egy darab fakrget nyjtott t neknk. A fakrget a tzhz vittk, s figyelmesen szemgyre vettk. Fehr alapjn fasznnel rajzolt kombkom keskedett. - Vajon mi lehet? - krdezte Summerlee. - Hogy mi, mg csak nem is sejtem - feleltem -, de az a fiatal fnk viselkedsbl nyilvnval, hogy szmunkra igen fontos kzlst tartalmaz. - Azt hiszem, megtalltam a nyitjt - szlalt meg most lord Roxton -, ez a fakreg egy tervrajz. - s minek a tervrajza? - A barlanglaksok. A krgen tizennyolc ngyszg van, s a barlangok szma is ppannyi. Itt, a leghosszabb barlang vge mellett kereszt lthat... - Ami nem jelent mst - szltam kzbe -, mint azt, hogy ez a barlang keresztlmegy a hegyen. - Ez a feltevs szerfelett valszn - mondotta Challenger. - n is gy magyarzom. Ha pedig ez a barlang alagt is egyszersmind, a tls feln nem lehet szz lbnl magasabban a vlgy szintjnl. - Akkor pedig knnyen leereszkedhetnk onnan a vlgybe. Hiszen a ktelnk jval hosszabb szz lbnl. - Most csak az a krds, hogyan hatolunk t a barlangon? Mit csinlunk az indinusokkal, akik benne tartzkodnak, s akik aligha fogjk ttlenl nzni szksnket? - Ez nem krds. Nem a barlangon fogunk keresztlmenni, hanem azon a padlsszer regen, amely a barlang fltt hzdik, s amelyet a rzbrek csrl hasznlnak. Mgpedig azonnal! A barlangban a denevrek raja rppent fel megjelensnkkor. Sttben tapogatztunk egszen a barlang vgig, ahol azonban nagy csalds rt bennnket. A barlang nem kijratban, alagtszeren vgzdtt, hanem egy nagy sziklban.

Ktsgbeesve lltunk ott, s nhny percig nem tudtuk, mitvk legynk. De azutn fklyt gyjtottunk, s jra elvettk a trkpet. Az arcunk felderlt. A barlangnyls egy helytt elgazott. Mi a zskutcaszeren vgzd gba kerltnk, a szabadba azonban a msik g vezetett. Megkerestk az elgazst, s a msik gban folytattuk feldertutunkat. Tbb szz lpst tehettnk meg mr benne, amikor a mlyrl egyszerre csak egyenletesen sugrz, vrs reflektor vilgtott az arcunkba. Felje rohantunk. A reflektor nem mozdult, melegt nem reztk, mozdulatlanul, s mgikus fnyben tndklve sugrzott felnk. A hold volt. A telihold, amely egy magassgban llott a barlang nylsval. - me, a szabaduls kapuja! - kiltotta boldogan lord Roxton. A barlangnyls akkora volt csak, mint egy ablak, de cljainknak azrt teljesen megfelelt. Alulrl a nylst nem lehetett szrevenni, mert kiugr sziklk takartk el. Megbizonyosodtunk felle, hogy nem lesz nehz leereszkednnk, s boldogan trtnk vissza a tborba, hogy a msnap esti szks elkszleteit megtegyk. Csak fegyvereinket s tltnyeinket vittk magunkkal, valamint Challenger elg slyos csomagjt, egyb holmink ott maradt Maple White fldjn, ahol annyi nagyszer lmnyben, csodlatos kalandban, szenvedsben s rmben volt rsznk, s amelytl csak egy hossz, szeretetteljes pillantssal bcsztunk el, mieltt befordultunk volna az alagtba. Kt rval ksbb minden lejutottunk a szikla tvbe. holminkkal egyetemben szerencssen

Elszr Zamb tbort kerestk fel. Nagy csodlkozsunkra a tborban vagy nyolc-tz psztortz lobogott. Zamb ugyanis indinokat hvott a krnykrl kiszabadtsunkra, s sikerlt is egy hsz tagbl ll mentexpedcit megszerveznie. ppen msnap akartak hozzfogni annak a szakadknak az thidalshoz, amelyen keresztl sikerlt behatolnunk Curupuri birodalmba. Az indinok segtsgvel minden holminkat knyelmesen elszllthattuk. Valszn, hogy nemsokra elrjk az Amazonast, s most mr magam is kezdem hinni, hogy mg ebben az letben kezet szorthatok nnel, kedves Ardle mester, s hogy feljegyzseimnek hasznt veheti a Hrlap.

HARMADIK RSZ
Megrkezsnk Angliba diadalmenet volt. Mr a hajn egyre-msra kaptuk az dvzl tviratokat, s a vilg legnagyobb lapjai millikat knltak fel azrt, hogy expedcinkrl cikksorozatban szmoljunk be kznsgknek. Hajnkat, az Iverni-t belthatatlan tmeg fogadta a kiktben, s Southamptonban a riporterek valsggal rohamot intztek ellennk, de haszontalanul. Megfogadtuk ugyanis, hogy tapasztalatainkrl csak a Zoolgiai Trsasg gylsn szmolunk be, amelyet november 8-n tartottak a Queens Hallban. Lapom, a Hrlap ennek a gylsnek a lefolysrl a kvetkez tudstst kzlte: Challenger tanr s trsai tegnap este szmoltak be a Zoolgiai Trsasg gylsn arrl a tanulmnytrl, amelyre egy esztendvel ezeltt azrt indultak, hogy hitelesen megllaptsk: lnek-e mg valban - amint azt Challenger tanr lltotta - Dl-Amerika egy rejtlyes fennskjn skori llatok? Jegyeket csak a Trsasg tagjai s a klfldi tudomnyos intzetek rendkvl nagy szmban megjelent kpviseli kaptak erre az lsre, a Queens Hall azonban gy is zsfolsig megtelt, a megjelentek szmt krlbell tezerre tehetjk. Amikor az expedci ngy hse a terembe lpett, az egsz kznsg felllott helyrl, s percekig tart tapsorknnal dvzlte ket. Ez a viharos nnepls megismtldtt, amikor Challenger tanr szlsra emelkedett s a hallgatsg el trta a bizonytkoknak azt a tudomnyos szempontbl a legnagyobb mrtkben szenzcis halmazt, amelyet a mlt esztendben tett lltsai igazolsra sikerlt sszegyjtenie tanulmnytja folyamn. A szinte izgalmasan rdekes eladst gyakran szaktotta flbe az elragadtatott kznsg lelkes tapsa. Beszmoljnak vgn - a beszmolt a Hrlap mellkletknt kzli - Challenger tanr intsre egy hatalmas mret, Zamb nev nger jelent meg a dobogn, s egy nagy ldt vitt fel oda. A ldbl flelmetes szrny kerlt el. Vres szem, meztelen nyak, hossz, fogas csr repl srknyfik, tudomnyos nevn: pterodaktylus, amelyet Challenger tanrnak sikerlt elevenen thoznia Eurpba. A nger elvigyzatlansga kvetkeztben a srknyfik kisiklott rzi kezbl, s mg mieltt megakadlyozhattk volna, kireplt az vegtetnek egy szellzs cljbl nyitva hagyott rszn. Az elads utn a tmeg vlln vitte haza, s egsz ton a legmelegebb nneplsben rszestette Challenger tanrt s trsait: Summerlee-t, az anatmia professzort, lord Roxtont, a vilghr utazt s vadszt, valamint a Hrlap szerkesztjt, Edward Malone-t, aki cikksorozatban fog beszmolni a Hrlap olvasinak csodlatos lmnyeirl...

Az lst kvet reggelen rohantam Gladyshez a kis streathami villba. Szvem majd kiugrott a helybl, gy vert. Egy ll ve nem kaptam hrt felle, de bizonyosan rteslt rla, hogy mire vllalkoztam: rte, egyedl csak rte. Amire vllalkoztam, azt becslettel teljestettem is. Az lettem, akinek akart: hres ember. Mr a kertbl meghallottam a hangjt, s flrelkve az mul cseldet, berohantam a nappali szobba. Gladys a zongora mellett lt. Mellette termettem. - Gladys! - kiltottam. - des Gladysem, itt vagyok, megjttem! Most vgre az enym lesz! Gladys tgra nylt szemmel tekintett rm. - Hogy rti ezt? - krdezte. - Hogy hogyan rtem? Hiszen meggrte, hogy felesgl jn hozzm, ha hres ember leszek! Mr nem llja a szavt? Vagy taln nem Gladys Hungerford az, akivel beszlek? - Nem! - felelte Gladys. - n William Pottsn vagyok, s ez az r itt a frjem. Egy sfrnyhaj kis mitugrsz vigyorgott fel rm, s nyjtotta a kezt. - Nem kapta meg a levelemet? - krdezte Gladys. - Nem kaptam meg. Milyen levlrl beszl? - Parba kldtem n utn egy levelet, s abban mindent megrtam. Ugye, William? - Uhum! - felelte William. - Mit rt meg? - Azt rtam, hogy nem leszek olyan ember felesge, aki skori kengurugykok utn mszkl, engem pedig itt hagy. Nem leszek olyan ember, akinek fontosabb a hrnv, a dicssg, mint n. - De hiszen n... - Ne vesztegessk r a szt! gyis mindegy. n csak az olyan embert szeretem, aki itt marad. Aki itt van. Elkeseredsemben szerencss vetlytrsamhoz fordultam: - S n? n mivel rdemelte ki Gladyst? - krdeztem tle elkeseredetten. Milyen hstettet vitt vghez rte? Eljutott az szaki-sarkig? treplte az cent? Megtallta Drius kincst? Mr. William Potts rtetlenl bmult rm. - Legalbb azt mondja meg: micsoda maga? Egyetemi tanr? Pspk? Kirly? Tengernagy? Miniszter?

- Dehogy krem - felelte szernyen -, napidjas vagyok egy gyvdi irodban, a Johnson s Merivalnl, a Chancery Lane 41. szm alatt. - De a kell pillanatban itt volt, s nem a repl srknyok birodalmban mondotta Gladys nem minden l nlkl, s n sszetrt szvvel tmolyogtam ki a villa kapujn...

MREGV

ELS FEJEZET A vonalak elmosdsa

Parancsol szksgt rzem annak, hogy most rgtn, amg a csods esemnyek vilgosan ott llnak lelki szemeim eltt, azoknak minden egyes rszlett pontosan feljegyezzem, nehogy idvel elhomlyosuljanak. De mg mieltt hozzfognk, nem gyzk magamban csodlkozva eltndni, hogy pp mi, akik a Letnt vilg felfedezi voltunk, nv szerint Challenger professzor, Summerlee professzor, lord John Roxton s jmagam legynk azok, akiknek ismt e megdbbent tapasztalat jutott osztlyrszl. Amidn nhny vvel ezeltt a Hrlap-ban beszmoltam dl-amerikai korszakalkot felfedezseinkrl, bizony nem kpzeltem volna, hogy valaha gy hozza a sors, hogy mg ennl is csodlatosabb szemlyes lmnyekrl szmoljak be, tapasztalatokrl, amelyek olyan egyedlllak a trtnelmi feljegyzsek kztt, mint egy ris hegycscs a krnyez szerny dombocskk kztt. Maga a tny mindvgig szinte hihetetlennek tetszik, az a krlmny azonban, hogy mi ngyen pp egytt voltunk akkor, amidn a rendkvli esemny megtrtnt, igen termszetes mdon kvetkezett be. Elmagyarzom itt olyan rviden s vilgosan, amennyire mdomban ll. Felsorolom az okokat, amelyek a vletlent elidztk, noha teljes tudatban vagyok annak, hogy minl bvebben szmolnk be rluk, az annl kvnatosabb lenne olvasim eltt, mert a kznsg kvncsi rdekldse telhetetlen volt s az is maradt. Egy pnteki nap, augusztus huszonhetedikn trtnt - s e nap mindrkre emlkezetes marad a vilgtrtnelemben -, hogy betrtem lapom szerkesztsgbe, s Mr. McArdle-tl, a Hrlap szerkesztjtl hromnapi szabadsgot krtem. A j reg skt ktkedn rzta a fejt, zavartan vakarta meg rt hajnak gyr maradvnyait, s vgl szavakba foglalta ellenkezst. - pp azon gondolkoztam, Mr. Malone, milyen jl foglalkoztatjuk nt egykt napon bell. Azon gondolkoztam, hogy van itt most egy olyan esemny, amelyrl senki sem referlhatna neknk jobban, mint ppen n. - Nagyon sajnlom - feleltem, s csaldottsgomat igyekeztem palstolni -, ha srgsen szksg volna rem, gy termszetesen lemondok a kvnsgomrl. Pedig fontos s bizalmas gyet kellett volna elintznem. Ha lehetne, hogy mst bzzon meg a szerkesztsg... - szintn szlva, nem hiszem. Keser pirula volt, de j arccal kellett lenyelnem. gy kellett nekem, hiszen elre tudhattam volna, hogy az jsgr nem rendelkezhet szabadon az idejvel. - gy teht r sem gondolok tbb - jegyeztem meg olyan derlten, amennyire ilyen hirtelenben kpes voltam. - Legyen szves, szerkeszt r, kzlje velem, hogy milyen gyben van rem szksg.

- Mindssze arrl van sz, hogy utazzk le Rotherfieldbe, s interjvolja meg azt az rdngs embert ott. - Csak nem Challenger professzort? - kiltottam heves rdekldssel. - De igenis t. A mlt hten trtnt, hogy ez a drgaltos professzor tzmrfldnyire innt, az orszgton elttte autjval a Simpson gyereket, a Courrier munkatrst, s a kabtja gallrjnl fogva magval vonszolta. n bizonyra mr olvasott errl a rendri hrek rovatban. A mi embereink nem mernek elje kerlni, inkbb egy aligtort interjvolnnak meg az llatkertben, mint azt a vadembert. De maga, maga megtehetn rgi, bizalmas bartja neki. - Hiszen ez pomps! - kiltottam megknnyebblve -, ezzel egy csapsra elintzzk mind a kt gyet. Vletlenl pp azrt krtem szerkeszt rtl hromnapi szabadsgot, hogy megltogassam Challenger professzort Rotherfieldben. gy ll a dolog, hogy most lesz annak a hres kalandnak az vfordulja, s mind a ngynket meghvott, nnepeljk meg az hzban. - Nagyszer! - kiltott McArdle. Izgatottan drzslte kezt, s szemvegn keresztl rmtelten villogtatta rem szemt. - gy ht mdjban lesz nnek, hogy tle a vlemnyt kicsikarja. Ha ms emberrl lenne sz, az egszet ostobasgnak minstenm, az a fick azonban mr egyszer megjratta velnk, s ki tudja, nem teszi-e meg ezttal is. - Mit csikarjak ki tle? - krdeztem rtetlenl. - Mit kvetett el vajon? - Ht nem olvasta a mai Times-ban levelt a Tudomnyos lehetsgekrl? - Nem n. McArdle lenylt az asztal al, s egy lappldnyt hzott el. - Olvassa fel hangosan, krem - szlt, s ujjval rmutatott az egyik hasbra. - Szvesen meghallgatom, mert nem gyzdtem mg meg afell, vajon megrtettem-e, hogy az az ember mit akar tulajdonkppen elmondani. A Hrlap szerkesztjnek a kvetkez levelet olvastam fel: Tudomnyos lehetsgek. Uraim! Derltsggel vegyes felhborodssal olvastam nemrg azt az nk lapjban kzlt levelet, amelyben James Wilson MacPhail ppoly nhitt, mint amilyen hlye mdon vlemnyt nyilvntja a Frauenhoferfle vonalak elmosdsrl, amelyet mind a bolygk, mind az llcsillagok spektruma felmutat. errl mint teljesen jelentktelen esemnyrl emlkezik meg. Szlesebb ltkr, intelligens emberek eltt azonban nagyon is - s joggal - fontosnak tnik az az esemny, olyannyira fontosnak, hogy az minden teremtett lny, frfi, n s gyermek jltre egyarnt kihat. Alig remlhetem, hogy, tudomnyos kifejezseket hasznlva, megrtetnem sikerlt a tudatlanok azon tmegvel, akik a napilapok hasbjai nyomn alkotjk meg vlemnyket, ennek a folyamatnak a jelentsgt. Megksrlem teht, hogy az olvask korltolt

kpessghez igazodva, magyarzzam meg.

helyzetet

egy

kznapi

hasonlattal

- Ez az ember valsgos csoda, egy eleven csoda! - kiltott McArdle, s elgondolkozva meredt maga el. - Egy szops gyereket kpes lenne rtelmes beszdre gerjeszteni vagy egy kvkergylekezetben lzadst sztani! Nem csoda, hogy Londonban mr nem tudott megmaradni. Kr rte, Mr. Malone, mert nagyszer ember! De hadd halljuk a hasonlatot! Tegyk fel - olvastam tovbb -, hogy egy csom egymshoz erstett parafa karikt egy lass folys vzen t az Atlanti-cenba bocstanak le. A parafa karikk lassan, naprl napra felttelek mellett teszik meg az utat. Hogyha a parafa rezni tudna, azt kpzelhetnk, hogy ezeket a feltteleket llandknak s biztostottaknak tekinti. Mi azonban flnyes mveltsgnknl fogva tudjuk, hogy bizony sok minden trtnhet, amire a parafa egyltaln nincs felkszlve. Pldul, hogy egy haj oldalhoz vagy egy alv cethal kzelbe sodorja a vz, vagy pedig sz hnrban akad meg. s ha brmelyik eset bekvetkeznk, gy a parafa karikk utazsa minden valsznsg szerint rkre vget r, a tenger kiveti Labrador sziklaszirtjeire. m a karikk ezt honnan sejtenk meg, amint gy naprl napra csndesen szklnak tova a vgtelennek s egyenletesnek tetsz cen vizn? Az nk olvasi taln megrtik, hogy e parabolban az Atlanti-cen alatt az ter cenja rtend, amelyben fldnk s annak laki vonulnak rks krfogsban, s hogy a parafa karikk bolyginknak azt a silny s homlyos rendszert jelkpezik, amelyhez fldk is tartozik. Ez a harmadrang naprendszernk silny s jelentktelen csatlsaival egytt nap nap utn ugyanazon felttelek kzt egy ismeretlen vg fel lebeg, valamely rettenetes katasztrfa fel, amely az idk vgtelen hatrban utolr bennnket, amidn fldnk valamely teri Niagarba sodrdik, vagy valamely elkpzelhetetlen labradori sziklaszirten zzdik parnny! Nem ltom teht helynvalnak Mr. James MacPhailnek, az nk munkatrsnak tudatlan optimizmust, hanem ellenkezleg, igen megokoltnak ltom, hogy szntelen s megfesztett rdekldssel figyeljk minden egyes eljelt krnyezetnk ama kozmikus elvltozsainak, amelyektl sajt sorsunk vgleges kialakulsa fgg. - Micsoda prdiktor lett volna ebbl az emberbl! - jegyezte meg a csodlat hangjn McArdle. Olyan hatalmas ervel zeng a szava, akr az orgona hangja a templomban. De folytassa, krem, jrjunk a vgre, hogy voltakppen mi az, ami t ennyire felzaklatta. A Frauenhofer-fle vonalaknak a spektrum cscsn szlelt ltalnos elmosdst s eltoldst az n vlemnyem szerint egy szles kr, kozmikus elvltozs okozza, amely rendkvl finom s klns jelleg. Egy bolygnak a vilgossga nem ms, mint a nap vilgossgnak a visszfnye. Egy csillag ragyogsa azonban merben nmaga ltal ltrehozott fny. A jelen esetben pedig mind a bolygk, mind a csillagok spektruma ugyanazt az elvltozst mutatja fel. A bolygk s a csillagok

megvltoztak volna teht? Szerintem ez el sem kpzelhet. Mifle kzs elvltozs trtnhetett teht rajtuk? A sajt lgkrk vltozott volna meg? Ez lehetsges, noha legkevsb sem valszn, miutn krnyezetnkben annak semmifle jelt sem tapasztaljuk, s a kmiai analzis ltal sem fedezhetnk fel elvltozst. Mi lehet ht a harmadik lehetsg? Az, hogy ennek okt a vezrl mdiumban, abban a vgtelenl finom terben kell keresnnk, amely csillagtl csillagig hatol, s az egsz mindensget thatja. Fldnk ebben az tercenban lebeg tova egy lass ramlatban. Nem lehetsges-e teht, hogy ez az ramlat olyan tervek fel sodor bennnket, amelyek eddig ismeretlenek voltak elttnk, s amelyekrl fogalmunk sincsen? Valahol kell elvltozsnak lenni! Lehet, hogy a javunkra vlik. Lehet, hogy a krunkra. Lehet, hogy egyltaln nem rint bennnket. Ezt mi nem tudhatjuk. Felletes megfigyelk gy tekintik ezt a dolgot, mint ami teljesen jelentktelen, viszont olyanok, mint jmagam is, akiket a valdi filozfus mlyrehat mveltsge buzdt, megrtik, hogy a mindensgben kiszmthatatlanok a lehetsgek, s hogy az cselekszik a legblcsebben, aki minden, mg a leginkbb vratlan eshetsgre is elkszl. Hogy egy nyilvnval pldt idzzek: ki mern lltani, hogy az a titokzatos s ltalnos kr, amelyrl ma reggel rta az nk lapja, hogy Szumtra bennszltt trzsei kzt pusztt, nincs-e sszefggsben valamely kozmikus elvltozssal, amelyre k gyorsabban reaglnak, mint Eurpa tbb faj keverkbl ltrejtt npessge? A magam rszrl, me, felvetem a krdst. Jelenleg ppoly kevss lehet azt letagadni, mint helybenhagyni, de szerintem csakis egy minden kpzeltehetsg hjn lv, korltolt egyn llthatja, hogy ez a feltevs tlhaladja a tudomnyos lehetsgek hatrt. Szerkeszt r, tisztel hve: George Eduard Challenger The Briars, Rotherfield. - Vgtelenl rdekes levl, amely szinte tettre villanyozza fel az embert szlt McArdle elgondolkodva, s cigarettt helyezett el a szipkjban. - Mi az n vlemnye rla, Mr. Malone? Meg kell vallanom teljes s megszgyent tudatlansgomat a szban forg trgyrl. Micsodk pldul azok a Frauenhofer-fle vonalak? McArdle is csak az imnt tanulmnyozta az gyet a szerkesztsg tudomnyos rovatnak vezetjvel; elvett az rasztala fikjbl kettt azokbl a violaszn, a spektrumanalzist felmutat szalagokbl, amelyek ltalnossgban igen hasonlak valamely jonnan megalakult s nagyra tr krikettklub kalapszalagjhoz. Megmagyarzta s megmutatta, hogy azok a fekete vonalak, amelyek a ragyog, lnkpiros, narancsszn, srga, zld, kk, indig s lila sznnek minden rnyalatt fellel svokat keresztezik, mit jelentenek. - Ezek a stt vonalak mint az gynevezett Frauenhofer-fle vonalak ismeretesek - szlt a szerkeszt. - A szneket maga a fny alkotja. Mindennem fny, ha prizmval kettmetszik, ugyanezeket a szneket hozza ltre. Ez mit sem jelent. Csakis a stt vonalak a mrvadk, mivel ahhoz mrten mutatnak fel vltozst, ahogy az az okozat vltozik, amely

a fnyt elhvja. Ezek a vonalak teht most, a ht folyamn elmosdtak, ahelyett, hogy gy, mint eddig, tisztn krvonalazdtak volna. s valamennyi csillagsz azon kapott hajba, hogy mi okozhatja ezt az elvltozst. Itt van az elmosdott vonalakrl egy fnykpfelvtel, amelyet a holnapi lapban tesznk kzz. A kznsg mind ez ideig nemigen rdekldtt az gy irnt, de Challengernek ez a levele itt, amelyet a Times lekzlt, bizonyra felrzza majd nemtrdmsgbl. - s mit jelent a Szumtra szigetlakira vonatkoz rsz? - Nos, mondhatom, nagyon is mersz hipotzis, hogy nhny stt vonal elmosdst, amelyet a spektrumanalzis felmutat, a szumtrai bennszlttek betegsgvel hozzuk kapcsolatba. De ht ez a mi kmletlen tudsunk mr megmutatta egyszer, hogy mire kpes. Hogy ott lent valami furcsa jrvny pusztt, az ktsgtelen, ma pedig Szingaprbl jtt egy kbeltvirat, amely tudatja, hogy a Szunda-bl mentn ll vilgttornyok nem mkdnek tbb, s emiatt mr kt haj szenvedett hajtrst. Brmint ll is a dolog, j lesz, ha n meginterjvolja Challengert. Ha valami lnyegeset ki tud belle szedni, rjon egy hasbra val cikket a htfi szmba. pp indultam ki a szerkeszt szobjbl s meghnytam-vetettem magamban a megbzsomnl kvetend eljrst, amikor a fldszintrl, a vrszoba ablakbl nevemen szltott valaki. A tvirathord gyerek volt, egy tviratot hozott, amelyet streathami laksombl tovbbtottak ide. Az az ember kldte, akirl az elbb a szerkesztvel vitatkoztunk. Tartalma a kvetkez volt: Malone, Hill Street 17. Streatham. Hozzon magval oxignt. Challenger. Hozzon magval oxignt! A professzornak, ahogy n t ismertem, a humorhoz olyan risi rzke volt, hogy a legvaskosabb s leghihetetlenebb trfktl sem riadt vissza. Taln ez is egyike volt azoknak a trfinak, melyeknek sikerltn rendszerint akkora hahotra fakadt, hogy a szeme sem ltszott ki hsos arcbl, csak a nagy, elttott szja meg a remeg, hossz szaklla. Egyltaln nem trdve a krlllk komolysgval, szabad folyst engedett ilyenkor a jkedvnek. Elnzegettem, tallgattam a szavak rtelmt, de a leghalvnyabb trfs clzst sem tudtam felfedezni bennk. Hatrozott parancs volt teht szmomra - mbr kiss furcsa parancs. Challenger volt a legutols ember, akinek a kvnsgt figyelem kvl hagynm. Lehet, hogy valamely kmiai felfedezsen fradozott, de ht nem tartozott rm, hogy kutassam, mi clbl van neki oxignre szksge. Meg kell szereznem, annyi bizonyos. Volt mg egy rnyi idm, mieltt a vonatom a Viktria plyaudvarrl elindul. Beltem egy taxiba, s a telefonknyvbl kibetztem az oxignszllt vllalat cmt az Oxford Streeten. Amikor odarve kiszlltam az autbl, kt suhancot lttam az zletbl kijnni. Egy vashengert vittek, amelyet nagy ggyel-bajjal tettek fel egy ott vrakoz motorkocsira. Egy idsebb riember nyomon kvette ket, s krkog, eps hangon kiablt rjuk. Felm fordult. Lehetetlen volt fel

nem ismerni a zord arcot s a hossz, sz szakllt. Az n reg, bakafntos (rkk akadkoskod) kollgm, Summerlee professzor volt. - Micsoda!? - kiltott rm. - Taln csak nem kldtt magnak is egy olyan eszetlen tviratot, amelyben oxignt kr? Felmutattam a tviratot. - J, j! n is kaptam egy hasonlt, s amint ltja, a jzan eszem ellenre meg is tettem, amit kvn. A mi kedves bartunk hbortosabb, mint valaha. Lehetetlen, hogy olyan srgs szksge volna oxignre, hogy meg ne vrhatn a megszerzsnek szoksos mdjt, hanem inkbb olyan emberek idejvel l vissza, akiknek bizonyra sokkal tbb a dolguk, mint neki. Mirt nem rendelte meg kzvetlenl a vllalattl? Erre azt jegyeztem meg, hogy mert biztosan rgtn szksge van r. - Legalbbis azt kpzeli, ami egyltaln nem ugyanazt jelenti. De most mr flsleges, hogy n is szerezzen, miutn n mr elgg tekintlyes mennyisget beszereztem. - azonban valamely oknl fogva, gy ltszik, azt kvnja, hogy n is hozzak magammal oxignt. Jobb lesz ht, ha ehhez tartom magam. s Summerlee tiltakozsra s haragos ellenkezsre gyet sem vetve, n is rendeltem egy oxignhengert, s az vvel egytt az autjban helyeztem el; felajnlotta tudniillik, hogy elviszi a Viktria plyaudvarra. Elbb azonban kifizettem a taxit, amely idehozott. Beletelt nhny percbe, mg a sofr szemtelen tlkvetelst a jogos maximumra szlltottam le. Amikor visszamentem Summerlee professzorhoz, heves prlekedsben talltam azokkal az emberekkel, akik az oxignhengert lehoztk; hossz, sz szaklla csak gy rengett a dhs felhborodstl. Emlkszem, hogy az egyik semmirekell vn, vedlett kakadu-nak csfolta az regurat, s ez az inzultus felbsztette a sofrt, aki leugrott az autrl, hogy tettleg is kifejezze gazdja irnti rokonrzst, s mi csak nagy ggyel-bajjal tudtunk egy utcai verekedst megakadlyozni. Ezeknek az apr incidenseknek felsorolsa jformn flslegesnek tetszhet; csak most, amikor visszagondolok r, ltom, hogy mennyire sszefggtek mindazzal, amit itt elmondani szndkozom. A sofr, gy ltszott, mg igen gyakorlatlan volt, vagy pedig a veszekeds izgatta fel ennyire, de tny, hogy nyomorultul hajtotta a kocsit. Ktszer is kevs hja volt, hogy ssze nem tkztnk hasonlan hinyos kpzettsg egynek vezette masinkkal. Emlkszem, hogy Summerlee-nek azt a megjegyzst tettem, hogy az utbbi idben nagyon hanyatlott Londonban a sofrmestersg sznvonala. Egy zben majdhogy bele nem hajtottunk egy embertmegbe, amely a Mail sarkn egy utcai verekedsnl bmszkodott. A felizgatott emberek szitkokkal illettk a sofrt. Egy dhs fick fel is ugrott a kocsi lpcsjre, s bottal fenyegetett meg bennnket. n ugyan lelktem, de mind a hrman igen megrltnk, amikor kijutottunk a tmegbl, s biztonsgban voltunk a park vasrcsn bell. Ezek az apr kellemetlensgek valsggal prbra tettk az idegeimet, s ltva trsam rosszkedv arct, tudtam, hogy az trelme is fogytn van.

De amint meglttuk a peronon rnk vrakoz lord John Roxtont hossz, srga lden vadszruhban, mindjrt megjtt a kedvnk. les metszs arca, felejthetetlen, vadul villog, amellett humortl sziporkz szeme rmtelten ragyogott fel lttunkra. Vrsszke hajba itt-ott mr sz szl vegylt, homlokn a rncokat mlyebbre szntotta az id azta, hogy utoljra tallkoztunk, de minden ms tekintetben ugyanaz a j pajts volt, mint amilyen megismerkedsnk idejn. - Hall, professzor r! Hall, jsgr pajts! - kiablt, amint kzeledett felnk. s amikor a kis mlhs kocsin megltta az oxignhengert, csak gy pukkadozott a nevetstl. - nk is hoztak ht belle! - kiltott. - Az enym mr ott van a kocsiban. Ugyan mit akarhat vele a mi drga, reg bartunk? - Olvasta a levelt a Times-ban? - krdeztem. - Mirl van benne sz? - Mer butasg az egsz! - morgott Summerlee megveten. - Nos, ha nem csaldok, azzal a levllel van sszefggsben ez a sok oxign - szltam n. - Mer butasg - ismtelte Summerlee teljesen megokolatlan haraggal. Mindhrman beszlltunk egy els osztly dohnyzszakaszba. A professzor rgtn r is gyjtott rvid, kormos agyagpipjra, amely szinte perzselni ltszott hossz, harcias jelleg rmai orrt. - Challenger bartunk igen eszes ember - kezdte heves izgatottsggal. Ezt senki sem tagadhatja el. Csakis bolond ember ktelkedhet benne. Nzzk csak a kalapjt! Hatvanuncinyi agyvel fr el benne: egy hatalmas gpezet, amely hibtlanul mkdik, s csak tiszta munkt produkl. Mutassk meg nekem a gphzat, s n megmondom, hogy mekkora az a gp, mely bel val. De ht mindamellett szletett szlhmos - mindnyjan tudjk, hogy ezt nyltan a szembe is mondtam -, szletett szlhmos, affle sznsztrkkel dolgoz egyn, aki az alkalmas pillanatban kiugrik a lmpk el. Most csend van a tudomnyos vilgban, Challenger bartunk teht stkn ragadja az alkalmat, hogy a kznsg figyelmt magra terelje. Mert csak nem hiszik el nk, hogy maga komolyan veszi azt az ostoba fecsegst, hogy az ter vltozst szenvedett, s az emberisget emiatt veszedelem fenyegeti? Ki hallott mg ennl hbortosabb, kptelenebb mest? gy lt ott, mint egy megszlt vn varj, csak gy krkogott a gnyos kacagstl. Szavait hallva haragos felhborods vett rajtam ert. Szgyenletesnek minstettem magamban, hogy gy nyilatkozzk arrl az emberrl, akinek hrnevnket ksznhetjk mindhrman, s azt, hogy olyan tapasztalatban volt rsznk, amilyen emberfinak mg nem jutott ki. Mr heves visszautastsra kszltem, amikor lord Roxton megelztt.

- nnek mr azeltt is volt valami csetepatja az reg Challengerrel szlt r szigoran -, de tz perc alatt leflelte s fldre rntotta nt. gy rmlik elttem, Summerlee professzor, hogy az az ember magasan fltte ll az nk fajtjnak, s n helyesebben cselekszik, ha j messzire kitr az tjbl s bkn hagyja t. - Ezenfell - szltam kzbe n - mindhrmunknak j bartja volt. Brmilyen hibja legyen is, egyenes lelk, szinte ember, s alig hiszem, hogy arra vetemednk, hogy a bartait tvolltkben leszlja. - Jl mondta, fiatal bartom - kiltott lord Roxton, majd bartsgosan mosolyogva rttt a professzor vllra. - Ugyan, professzor r, mi mr csak nem vesznk ssze! Nagyon is jl ismerjk egymst. De arra krem, hogyha Challengerrl van sz, gondolja meg jl, hogy mit llt felle, mert n s ez a fiatalember itt nagyon megszerettk azt a kedves regurat. Summerlee azonban nem engeszteldtt ki. Arca fagyos helytelentst fejezett ki, mrgesen fjta pipjbl a vastag fstfelhket. - Ami pedig nt illeti, lord Roxton - krkogott epsen -, n az n vlemnyt tudomnyos krdsekben csak pp annyira becslm, mint amennyire n az enymet becsli valamely jfajta vadszpuskt illeten. Nekem megvan a sajt nzetem, s azt tetszsem szerint nyilvntom. Az, hogy egy zben tves volt, mg nem ok arra, hogy felttlenl elfogadjam mindazt, brmin kptelensg legyen is, amit az az ember mond. Taln ppai hatalomra vgyik a tudomnyos vilgban, hogy gy, fenntarts nlkl mindent el akar velnk fogadtatni; amit a laikus kznsgnek feltlalt? Ismtlem, uram, hogy van nekem magamhoz val eszem, s a sajt szememben lennk alantas tnyrnyalv, hogyha azt a tehetsgemhez mrten fel nem hasznlnm. Ha nnek gy tetszik, hogy hitelt adjon ennek a dajkamesnek az terrl meg a Frauenhofer-fle vonalak elmosdsrl, ht csak tegye, de ne kvnja tlem, aki regebb s taln blcsebb ember is vagyok nnl, hogy ebben a hbortban osztozzam. Nem nyilvnval-e - feltve, ha az ter olyan mrtkben megvltozott volna, hogy az az emberi szervezetre kros lenne -, hogy ennek hatst neknk is meg kellene reznnk? Diadalmas hahotban trt ki ez utn az rvels utn. - Igenis, uram, ha gy llna a dolog, ahogy lltja, mi azta mr egyltaln nem lennnk normlis llapotban, s ahelyett, hogy itt egy vasti kocsiban nyugodtan megvitatunk egy tudomnyos krdst, mr a szervezetnkbe hatolt mreg tnyleges szimptmit kellene magunkon szlelnnk. Vajon mifle jelt ltjuk mi most ennek az lltlagos elvltozsnak? Erre feleljen, uram! Erre feleljen! Krem, krem, ne trjen ki elle! Ragaszkodom hozz., hogy megfeleljen a krdsemre. Mind jobban s jobban megharagudtam r. Summerlee magaviselete nagyon felingerelt s megbotrnkoztatott. - Az a vlemnyem, hogyha n jobban ismern a tnyeket, nem nyilatkozna ilyen hatrozottsggal - jegyeztem meg. Summerlee kivette szjbl a pipt, s fagyos tekintettel mrt vgig.

- Szabad tudnom, uram, hogy mit akar tulajdonkppen mondani ezzel a kiss szemtelen megjegyzsvel? - Megjegyzsem arra vonatkozik, hogy amikor a szerkesztsget elhagytam, a napi hrek rovatvezetje kzlte velem, hogy egy jabb kbeltvirat megerstette a szumtrai bennszlttek kzt kitrt jrvnyrl szl hrt, ezenfell azt is tudatta, hogy a Szunda-bl mentn mindentt kialudt a vilgttornyokban a fny. - Az emberi butasgnak csakugyan nincs hatra! - kiltott fel dhsen Summerlee. - n teht nem tudja, hogy az ter - feltve, hogy egy pillanatra hitelt adunk Challenger hbortos terijnak - mindentt egyenlen eloszlott anyag, amely ugyanaz marad, akr itt, akr a vilg tls felben elemezzk? n taln gy kpzeli, hogy egy sajt kln angol ter ltezik, amely egszen ms, mint a szumtrai? n, lehet, azt tartja, hogy a Kent grfsg tere sokkalta klnb a surreyi ternl, amelyen most bennnket tvisz a vonat? Az tlagos laikus tudatlansga s hiszkenysge csakugyan rettenetes! Elkpzelhet-e vajon, hogy az ter Szumtrn olyan hallt okoz mrget leheljen ki, amely a sziget lakit teljes nkvletbe helyezi, ugyanakkor pedig mit itt meg sem rezzk lltlagos hatst? Ami engem illet, biztosthatom nket, sohasem reztem magam testileg egszsgesebbnek, sem lelkileg olyan teljes egyenslyban, mint most. - Ez lehetsges. Nem lltom, hogy tudomnyosan kpzett ember vagyok feleltem. - mbr valahol azt olvastam egyszer, hogy az egyik generci tudomnya a rkvetkez genercikban rendszerint csaldst kelt. Ahhoz azonban nem kell valami nagy tudomny, hogy elfogadjuk a lehetsgt, miszerint az ter, amelyrl tulajdonkppen olyan keveset tudunk, hatsaiban itt nlunk csak ksbb mutatkozzk, mint amott Szumtrn. - A lehetsges s a feltehet szavakkal brmit be lehet bizonytani kiltott Summerlee mrgesen. - Az is lehetsges, hogy a malac egyszer csak elkezd replni. Igen, uram, a malac is replhetne: de mgsem repl! nnel nem rdemes vitatkozni. Challenger hbortja nre is rragadt, s kptelenn teszi sszer vitatkozsra. ppen annyi sikerrel vitatkozhatnk ezekkel a kocsiprnkkal, mint nnel. - Meg kell vallanom, Summerlee professzor, hogy az n modora egyltaln nem finomodott azta, hogy utoljra szerencsm volt nnel tallkozni! - jegyezte meg lord Roxton szigor hangon. - A lordocskk nincsenek hozzszokva, hogy igaz szt is halljanak - felelte keseren mosolyogva Summerlee. - Elhiszem, kiss megdbbent nkre nzve, ha el kell ismernik, hogy a fri cm ellenre igencsak tudatlan emberek! - Szavamra mondom, uram - vgott vissza fagyos nyugalommal lord Roxton -, ha n nem lenne ilyen ids ember, nem merszelne velem ilyen srt hangon beszlni. Summerlee jl elrenyjtotta rt fejt, kcos, sz szaklla csak gy remegett.

- Vegye tudomsul, uram, akr fiatal vagyok, akr vn, vilgletemben sohasem volt olyan id, amikor fltem volna attl, hogy egy tudatlan semmittevnek megmondjam a vlemnyemet. Igenis, uram, egy tudatlan semmittevnek, ha megannyi cme lenne is, amennyit a szolgalelkek kieszelnek s a bolondok elismernek. Lord Roxton szeme egy pillanatig szinte lngot lvellt, de nagy erfesztssel lekzdtte haragjt, keresztbefont karral htradlt az lsen, s keseren mosolygott. Szmomra ez a szharc vgtelen bosszant s sajnlatos volt. Mint a hullm, gy csapdott t flttem az emlkezs pajtskod, j viszonyunkra, az egytt eltlttt, boldog, kalandos napokra, mindarra, amit elszenvedtnk, amirt munklkodtunk, s amit elnyernnk sikerlt. Ezek utn pedig, hogy ennyire jussunk! Srtegetsek, gyanstsok; egyetlen barti sz sem. Nem tudom, mi lehetett, de hirtelen zokogni kezdtem, olyan keserves zokogs vett ert rajtam, hogy lehetetlen volt lekzdenem. Trsaim csodlkozva nztek rm. Kezembe temettem arcomat. - Nincs semmi bajom - szltam halkan. - Csak az, hogy mindez vgtelenl bnt! - n beteg, fiatal bartom - szlt lord Roxton. - Amint idert, rgtn feltnt nekem furcsa viselkedse. - Az n szoksai, uram, nem vltoztak meg e hrom v alatt - jelentette ki Summerlee blogatva. - Magam is szrevettem abban a pillanatban, amikor tallkoztunk, hogy milyen klns a modora. Ne is vesztegesse r a rszvtt, lord Roxton. Ez a fiatalember ivott. Mellesleg szlva, lord Roxton, n az elbb semmittevnek neveztem nt, de lehet, hogy tl szigoran tltem meg. s ez most ugyan egy kiss trivilis, de mindenesetre a trfhoz val tehetsgemet juttatja eszembe. n engem, mint a tudomny komoly s szfukar embert ismer, ugye? Elkpzelheti ht, hogy rgente mint a baromfiudvar hangjait utnz amatr rvendtem kzkedveltsgnek a gyerekszobban? Taln kiss megrvidthetnm szmunkra ezt az unalmas idt, ha n most a kakaskukorkolst utnoznm? - , nem, uram - felelt a mlyen srtett lord -, ezt egyltaln nem tallnm lvezetesnek. - Azt, ahogy a kotkodcsol tykot utnoztam, szintn igen sikerltnek mondtk. Taln ezzel prblkozhatnk mg? - Nem uram, semmi esetre sem. E szigor tiltakozs ellenre Summerlee professzor letette pipjt, s utazsunk htralv ideje alatt azzal mulattatott, vagyis inkbb untatott bennnket, hogy mindenfle llat- s madrhangot utnzott; s ezt olyan kptelen arcfintortssal ksrte, hogy bnatos hangulatom teljesen elmlt s hangos derltsgnek adott helyet. Szinte fuldokoltam a nevetstl, amint gy szemben ltem ezzel a komoly tudssal, aki hol harsny kakaskukorkolst hallatott, hol meg a klykkutya sivtst utnozta, amelynek a farkra lpett valaki. Egy zben lord Roxton egy jsglapot tartott elm, amelynek margjra irnnal ezt rta r: Szegny rdg!

Olyan tbolyodott, mint akit az rltekhzba csuknak. Ktsgtelen, az regr viselkedse igen excentrikus volt, de mindamellett nagyon gyesnek s mulattatnak minstettem magamban. Mialatt ekknt elmkzgatott, lord Roxton thajolt hozzm, s egy vg nlkli vadszkaland elbeszlsbe fogott, amelyben egy blny s egy indus rdzsa szerepelt. A trtnetnek nem volt se eleje, se vge. Summerlee professzor ppen a kanrimadr csiripelst utnozta, lord Roxton pedig elbeszlsnek legrdekesebb rszletbe kezdett, mikor vonatunk Jarvis Brooke-ra rte be, amelyet neknk mint Rotherfield llomst jelltek meg. s csakugyan ott volt Challenger is a fogadsunkra. Nem ismerek ahhoz foghatt, amint mltsgteljesen rtta a sajt kln vasti llomsa peronjt, s amilyen leereszked jindulattal pillantott a jrkelkre. Ha egyltaln megvltozott, ez csakis abban nyilvnult meg, hogy eddig is sokatmond arca mg marknsabb lett. A hatalmas arny fej a szles homlokkal, amelyet simra fslt ds haj takart, mg imponlbb lett, mint volt azeltt. Hatalmas szaklla gndrdve borult mellre. Vilgosszrke, les nzs szeme a gnyosan lehajl szemhjakkal mg tzesebben villogott, mint hajdan. Olyan humoros elnzssel rzta meg a kezemet, mint a tanr szokta kiskor tantvnyt, s miutn ksrmet dvzlte s poggyszunkat s az oxignhengereket lesegtette, mindnyjunkat poggyszostl elhelyezett egy ris autban, amelyet ugyanaz az rzketlen brzat, szkszav, Austin nevezet sofr vezetett, akivel legels ltogatsom alkalmval Rotherfieldben mr megismerkedtem. Utunk bjos dombvidken vezetett t. n ell, a sofr mellett ltem. Mgttem a hrom tuds frfi mind egyszerre beszlt. Lord Roxton mg most is a blnyhistrin rgdott, amennyire szavaibl kivehettem. Ekzben pedig Challenger mly basszusa Summerlee recseg hangjval vitatkozott. Mint rgente, most is elkeseredett tudomnyos vitba bocstkoztak. Hirtelen Austin, a sofr mahagni arca fordult felm. De emellett fl szemmel a gp kerekt figyelte. - Felmondtak nekem - szlt hanyagul. - Hogyan? - csodlkoztam n. Minden s mindenki olyan furcsnak tetszett ma. Mindenki olyan furcsa s vratlan kijelentseket tett. Olyan volt, mintha lmodnk. - s mikor hagyja el a szolglatot? - krdeztem, mert nem tudtam, mit mondhatnk egyebet. - n nem megyek el innt - felelt Austin. Trsalgsunk itt megszakadt, csak nagy sokra folytatta jra a sofr. - Ha n elmennk, ugyan ki vigyzna r? - Fejvel gazdja fel intett. Ugyan ki szolgln t? - Egy msik sofr - jegyeztem meg bambn. - Azt nem hiszem. Egy htig sem brn ki vele ms emberfia. Ha n itt hagynm, gy semmiv lenne az egsz hza, mint egy ra, melynek a

rugja megpattant. Ezt azrt meslem el az rnak, mert tudom, hogy a bartja. Ha n a szavnl fognm; no de ht nincs hozz szvem! meg a felesge olyanokk lennnek, mint az eltvedt kisgyerekek. n vagyok a hz lelke. s most azzal fizet, hogy felmond nekem. - Mirt nem maradna meg nla ms? - krdeztem. - Mert ms nem nzn el neki azt, amit n elnzek. Nagyon okos ember ez az n gazdm, de nha megbomlik. Lttam n mr olyan llapotban, hogy csak no! Mit cselekedett pldul ma is. - Ugyan mit? Austin felm hajolt. - Megharapta a gazdasszonyt - suttogta rekedt hangon. - Megharapta? - Igen, uram. A lba szrba harapott. A sajt szememmel lttam, hogy az asszony gy elfutott a hzbl, mintha futversenyre kszlne. - Szent Isten! - Jl mondja, uram. De csak ltn, hogy mi trtnik itt olykor! A gazdm nem bartkozik a szomszdokkal. Azok meg gy vlekednek rla, hogy valsgos vadember, emberev! n azonban mr tz esztendeje szolglom, s megkedveltem. Tudja, uram, mgiscsak hres ember, s mindentl eltekintve, dicssget hoz az emberre, ha nla van szolglatban. Csakhogy nha kegyetlenl megknoz. Ide nzzem, uram! Ez is nem ppen valami nagy vendgszeretetre vall. Olvassa csak el! Az aut most lassan haladt flfel a meredek lejtn. Egyik fordulnl egy pznra fggesztett hirdettbla tnt fel a szpen nyrott svnykerts mgtt. Austin jl mondta, brki knnyen elolvashatta a hirdetst. FIGYELMEZTETS! LTOGATK, JSGRK S KREGETK NEM LPHETNEK BE! S. E. Challenger - Ezt, ugye, nem lehet ppen szves fogadtatsnak nevezni - jegyezte meg Austin, rosszallan rzva a fejt, mikzben a gyszos hirdetst nzte. Nem tnne jl egy karcsonyi levelezlapon. Bocsnatot krek, uram, hogy fecsegsemmel untatom, nem is beszltem egyfolytban ennyit, van mr egy esztendeje is, de ma, gy ltszik, nem brok magammal. Nem bnom, ha a gazdm gy sszeszid is, hogy mrgben belekkl, de n nem megyek el innen, annyi bizonyos. n az szolgja vagyok, meg az n gazdm, s ez gy lesz holtunk napjig. Fehrre mzolt kerts mellett robogtunk el, s bertnk egy kavicsos kocsitra, amelyet ktoldalt rododendronbokrok szeglyeztek. Vgben alacsony, vrs tglafal hz llt, fehrre mzolt faragvnydszlettel; igen csinos s laklyos benyomst keltett. Az ajtban ott vrt bennnket egy gyngd, filigrn, bjos nalak, a tuds felesge, Mrs. Challenger.

- Itt hozom a vendgeinket, kedvesem - szlt Challenger, miutn nagy drrel-drral kirnciglt bennnket az autbl. - Egsz jdonsg nlunk a ltogat, ugye? Nem nagy bartsgot tartunk a helybeli szomszdsggal! Ha megtehetnk, hogy patknymrget hintsenek a stemnykihordnk kocsijra, j llekkel meg is tennk, azt hiszem. - Borzasztk itt az llapotok, igazn borzasztk! - kiltott egyszerre srva s nevetve a hziasszony. - George mindenkivel sszeveszik. Az egsz vidken egyetlen bartunk sincs. - Legalbb az sszes figyelmemet bjos kis felesgemnek szentelhetem vgott vissza mosolyogva Challenger, s hatalmas karjt az asszonyka trkeny derekra fonta. Kpzeljenek el nk egy gorillt s egy zikt egyms mellett: ilyen ez a klns pr. - De jjjenek be! Ezek az urak bizonyosan megheztek tkzben, a lncs pedig mr ksz. Visszajtt Sri? A hziasszony bsan nemet intett, mire a professzor hangos hahotra fakadt, hogy csak gy rengett bele. - Austin - szltotta a sofrt -, ha betolta a gpet a garzsba, legyen szves a lncsnl segdkezni. nk pedig, uraim, lpjenek be addig a dolgozszobmba, mert egy-kt srgs gyet szeretnk nkkel megtrgyalni.

MSODIK FEJEZET A hallos ramlat

Amikor az elcsarnokba rtnk, a telefon berregni kezdett, s mi akaratlanul is fltani lettnk Challenger professzor telefonbeszlgetsnek. gy mondom, hogy mi, pedig szzmternyi krzetben is bizonyra meghallottk azt a mennydrg hangot, amely vgigharsogott a hzon. Szavaira most is emlkszem. - Igen, igen, n vagyok... Igen, persze hogy az, Challenger professzor, a hres professzor, ki ms?... Igen, bebizonythatom minden egyes szavt, mert klnben nem rtam volna meg azt a levelet... Nem csodlnm, ha... Minden jel arra vall... Legksbb huszonngy ra alatt bekvetkezik... ezt n meg nem msthatom... Kellemetlen, ktsgtelen, de gy hiszem, hogy tekintlyesebb emberek is megszenvednek majd miatta, mint n. Mi haszna ezen sirnkozni... n nem tehetek rla. Bzzk a j vletlenben. Elg, uram, ostobasg! Fontosabb dolgom van, mint hogy ilyen hlyesgeket meghallgassak. Mrgesen csapta le a kagylt, s felvezetett bennnket az emeleti tgas, szells szobba, mely a dolgozszobja volt. A nagy mahagniasztalon vagy ht-nyolc fel nem bontott tvirat hevert. - Igazn - szlt, amikor sszeszedte ket - azt kell hinnem, hogy a levelezimet portkltsgtl kmlem meg, ha valami megfelel tviratcmet eszelnk ki. Taln No - Rotherfield lenne a leginkbb megfelel. Most is, mint mindig, amikor valami gyenge viccet mondott, nekitmaszkodott a falnak, s csak gy bmblt a nevetstl, a keze gy reszketett, hogy alig brta a tviratbortkot felbontani. - No, No - hahotzott fuldokolva, mialatt n s lord Roxton ktelessgszeren megmosolyogtuk sletlen trfjt, Summerlee pedig gy mozgatta a szjt, akr egy krdz kecske. Vgre is Challenger prszklve s lihegve felbontotta a tviratokat. Mi hrman a szles ablak el lltunk, hogy gynyrkdjnk a szp kiltsban. Csakugyan szp volt. Alig szrevehet emelkedsvel j magasra hozott fel bennnket a kocsit. Hatszz lbnyi magassgba, amint ezt ksbb megtudtuk. Challenger hza a domboldal szln plt. Dli frontjrl, ahol dolgozszobjt rendezte be, a szem elltott az risi kiterjeds Weald fld oldalig, ahol a bjos sunyi dombvidk rekesztette be a lthatrt. A hegyht egy szakadkbl odaltszottak a Lewes fstfelhbe burkolt hzai, egyenesen alattunk pedig a crowborough-i golfmez lnkzld svokban terlt el, csak gy hemzsegett rajta a sok jtkos. Kiss dlnek, az erdsg tisztsain keresztl a Londonbl Brightonba vezet vastvonal ltszott; kzvetlenl az ablak alatt elkertett udvar volt, ott llt az aut is, amely az llomsrl idehozott bennnket. Challenger egy kiltsra riadtan fordultunk htra. Elolvasta a tviratait, s kis csomagban, szp rendben elhelyezte az rasztalon. Szles, barzdlt arca, mr amennyit a

nagy szaklltl meglthattunk belle, mg most is bborvrs volt. Ltszott, hogy ersen izgatott. - Nos, uraim - szltott meg bennnket olyan hangon, mintha egy nyilvnos gylekezethez szlna -, ez itt valban rdekes sszejvetel, amely klns, st mondhatnm, pratlan krlmnyek kzt jtt ltre. Szabad krdeznem, hogy nk idejvet vettek-e szre valamely klns krlmnyt tkzben? - Az egyetlen, amit szrevettem, azt volt - jelentette kis Summerlee fanyar mosollyal -, hogy fiatal bartunk itt, nem gyarapodott j modor tekintetben az utbbi vek alatt. Sajnlattal kell kijelentenem, hogy viselkedse a vonaton idejvet komoly megrovsra adott okot, s nem beszlnk szintn, ha letagadnm, hogy igen elnytelen benyomst keltett bennem. - J, j, hisz mindnyjunkat meglep nha hasonl hangulat - jegyezte meg lord Roxton. - A fiatalember nem rossz szndkbl beszlt. Hiszen affle nemzetkzi ember, s ha egy flrai idre van szksge, hogy egy futballmeccsrl referljon, arrl nem tehet. - Flrai idre, hogy egy meccsrl referljak! - ismteltem mltatlankodva. - Hiszen inkbb n volt az, aki egy flra alatt sem tudott bizonyos blnyhistrinak a vgre jutni. Summerlee professzor r a tanm. - Igazn nem tudom eldnteni, melyikk volt unalmasabb - szlt Summerlee. - Kijelentem nnek, Challenger, hogy nem kvnok tbb sem futballrl, sem blnyvadszatrl hallani, amg lek. - De n ma egyetlen szt se szltam futballrl - tiltakoztam elkeseredve. - Ilyen fiatalon s mr ilyen jkor reggel - szlt. - Igazn sajnlatos. Amint n ott ltem vele szemben, gondolataimba mlyedve, sztlan... - Sztlan? - rikoltott lord Roxton. - De hiszen n olyan mindenfle hangot hallatott egsz id alatt, hogy egy llatseregletbe is beillett volna. Inkbb olyan volt, mint egy elszabadult gramofon, semmint egy komoly frfi. Summerlee elkeseredett tiltakozsra emelkedett fel. - Trflni mltztatik, lord Roxton - szlt ecetsavany arccal. - Az rdg vigyen el engem, ha ez az egsz nem rltsg! - kiltott Roxton. - Mindegyiknk tudja, hogy a msik mit cselekedett, arrl azonban nem tud, hogy maga mit mvelt! Kezdjk az elejn! Beltnk egy els osztly dohnyzszakaszba, ez vilgos, ugye? Ott aztn elkezdtnk Challenger bartunknak a Timesban lekzlt leveln veszekedni. - Ezt tettk ht? - krdezte bszen a hzigazda. - n azt mondta, Summerlee, hogy egy szemernyi igazsg sincs abban, amit n llt. - Igazn? - kiltott Challenger, s jl kidllesztette hatalmas mellkast. Egy szemernyi igazsg sincs lltsaimban! Azt hiszem, hogy ezt mr az elbb is hallottam. s szabad tudnom, milyen rvekkel szndkszik a hres

s nagynev Summerlee professzor megtmadni annak a szerny s jelentktelen egynnek az lltsait a tudomnyos lehetsgek fell? Mieltt azt a szerencstlent vgkpp tnkresilnytan, taln lesz kegyes nmileg megokolni, mire alaptja a sajt eltr vlemnyt? Gnyosan meghajolt, s knyrgve trta kezt elkeseredett ellenfele fel. - Okaim elgg egyszerek - felelt makacskodva Summerlee. - Azzal rveltem, hogyha a fldnket tfog ter egyes fldrszeket annyira megtelt mreggel, hogy ott veszedelmes szimptmkat idz el, alig lehet valszn, hogy mi ott, a vasti kocsiban is meg ne reztk volna, ha csak gyngden is, annak kros hatst. Erre a magyarzatra Challenger csupn kacajjal felelt. Olyan nevetsben trt ki, hogy a szobban minden trgy remegni ltszott bel. - A mi tiszteletre mlt Summerlee bartunk most is, s nem is elszr, kiss ferdn fogja fel a dolgot - szlt vgre, amikor szhoz brt jutni. Egy piros kendvel trlgette verejtkez homlokt. - Uraim, n nem szolgltathatok nknek klnb bizonytkot, mint hogy elmondom, ma reggel mit is tettem. Knnyebben fogjk elnzni egyms esetleges lelki botlsait, ha tudatra jnnek, hogy mg magamnak is voltak pillanataim, amikor a szellemi egyenslyt nem brtam megrizni. Van itt a hzunkban nhny v ta egy bizonyos Sri nev hzvezetn. Hogy a csaldi neve micsoda, azzal sohasem jutott eszembe az emlkezetemet terhelni. Igen tekintlyes klsej, szigor arc nszemly, viselkedse igen mltsgteljes s imponl, termszete higgadt s meggondolt, mg sohasem tapasztaltuk, hogy brmi is felindtotta volna. Amikor ma reggel egyedl kltttem el a reggelit - Mrs. Challenger rendszerint csak dlfel hagyja el a szobjt -, hirtelen az a gondolatom tmadt, mivel is tudnm megbolygatni ennek a nnek a rendletlen nyugodtsgt? Egy igen egyszer, de hatsos ksrletet eszeltem ki. Miutn ervel fellktem azt a virgtartt, amelyet az asztal kzepre helyezett el, csengettem, s elrejtztem az asztal al. Bejtt, s resnek ltva a szobt, azt vlte, hogy nyilvn a dolgozszobmba vonultam vissza. gy, amint azt elre lttam, odalpett az asztalhoz, hogy helyreigaztsa a fellktt virgtartt. n az asztal alatt megpillantottam fehr pamutharisnyjt s fekete brsony cgos cipjt. Kidugtam a fejemet, s jl beleharaptam a lba szrba. A ksrlet vrakozson fell bevlt. Nhny pillanatig mintegy megdermedve llva maradt, s csak bmult az asztal al. Majd rlt sikoltozssal felugrott, s kirohant a szobbl. n utna vetettem magam, hogy valamikpp kimagyarzzam a dolgot, azonban, mint a szl, rohant lefel az ton, s nhny perc mlva mr csak tvcsvemmel tudtam az alakjt kvetni, amint rlt futssal dlnyugati irnyban tovarohant. Elmondtam nknek ezt a kis incidenst gy, ahogy megtrtnt. Az nk elmjbe cspgtettem bele, s vrom, mi sarjad ki belle. Megvilgtan hat-e? Mire rtelmezik nk? nnek pldul, lord Roxton, mi a vlemnye rla? Lord Roxton komolyan megcsvlta a fejt.

- n maholnap csakugyan bajba keveredhetik, ha nem fkezi meg a kpzeltehetsgt - szlt int hangon. - n nnek, Summerlee, milyen szrevtele van? - Az, hogy rgtn hagyja abba a munkt, Challenger, s vonuljon vissza vagy hrom hnapra egy vzgygyintzetbe - felelt az reg. - Nagyszer! Nagyszer! - kiablt Challenger. - Nos, fiatal bartom, lehetsges-e, hogy n jr helyes nyomon ott, ahol az regebbek ilyen nyilvnvalan tvednek? Valban gy volt. Ne vegyk rszemrl szernytelensgnek, de csakis n fogtam fel helyesen a helyzett. Most mr, hogy mindnyjan ismerjk a kvetkezmnyeket, persze, hogy vilgosnak tetszik; akkor azonban, amikor mg jfajta tapasztalattal lltunk szemben, ppensggel nem tetszett annak. Hirtelen jtt rm a teljes meggyzds. - A mreg! - kiltottam fel. s mialatt e szt kimondtam, gondolatban tfutottam aznapi tapasztalatainkon; eszembe jutott lord Roxton vg nlkli vadszkalandja, eszembe jutott sajt hisztrikus knnyhullatsom, Summerlee professzor furcsa viselkedse, a Londonban trtntek, az utcai verekeds, a sofr gondatlansga, az oxignvllalat eltt trtnt civakods. Minden rszlet pontosan beleillett az esemnyek lncolatba. - Mindez ktsgtelenl a mrgezs eredmnye - kiltottam jbl. - Ezek mrgezsi tnetek, mindannyiunkon jelentkezett a mreg hatsa. - Csakugyan gy llnak a dolgok - hagyta rm Challenger, s kezeit drzslte. - Valamennyien meg vagyunk mrgezve. Fldnk belejutott az ter mregvbe, s jelenleg mind mlyebbre sllyed benne nhny milli mrfldnyi percenknti sebessggel. Fiatal bartunk itt egyetlen szval megjellte sszes bajaink s rendellenessgeink ktforrst. Ezzel a szval: mreg! Megdbbenve nztnk rtelmezsnek. egymsra. A helyzet megfelelt ennek az

- Ltezik azonban bizonyos lelki ellenlls, amellyel az ilyen szimptmk feltartztathatk s ellenrizhetk - szlt Challenger. - Nem vrhatom el, hogy ez az ellenlls nkben annyira kifejldtt legyen, mint nbennem, mert az a vlemnyem, hogy a klnfle lelki folyamatok ereje a szemlyi tulajdonok szerint arnylik. Az, hogy fiatal bartunknl itt megnyilvnult, elismersre mlt. Amikor ma reggel testem felhevlt idegeimnek azon a cseklyke kitrsn, amely annyira megrmtette hzvezetnmet, leltem, s elkezdtem sajt magammal rvelni. Rjttem, azeltt sohasem trtnt meg velem, hogy arra sztnzzn valami, hogy egyik cseldemet megharapjam. Ez az sztkls teht csakis rendellenes llapotbl szrmazhatott. Egy pillanat alatt rjttem az okra. Megszmlltam rversemet, tzzel volt szaporbb a rendesnl, s a reflexmozgsok is ersdtek. - nem magasabb rend s egszsgesebb felhez fordultam, az igazi tudshoz, aki most is ott volt rintetlenl a parnyok e forrongsa kzepette. Felidztem, hogy figyelje meg ezt a sok hbortos lelki elvltozst, amelyet a mreg okozott, s vgl az egszsgesebb nem

lett a gyztes. Felismerte, s korltot lltott lelkillapotom rendellenessgnek. Csodlatos diadala volt ez a lelkiermnek az anyagi erk fltt, minthogy az anyagi erk ama klnleges alakja fltt diadalmaskodott, amely azzal legbensbb sszekttetsben ll. Szinte gy mondhatnm, hogy a llek volt hibs, s hibjt az egynisg korltozta. gy teht, amikor felesgemet hallottam a lpcsn lefel jnni, s a hbortos, rendellenes llapot arra sztklt, hogy az ajt mg bjva ktelen ordtssal ijesszek r, kpes volt elnyomni ezt az sztklst, s illedelmesen, s az t megillet tisztelettel dvzltem. Hasonl mdon lltam ellen s gyztem le azt a hirtelen tmadt vgyamat is, hogy kacsa mdra elkezdjek hpogni. Ksbb pedig, amikor az udvarra lemenve megparancsoltam Austinnak, hogy lljon el az autval, legyztem azt az rlt kvnsgot, hogy nyakon ssem emberemet. Ellenkezleg, bartsgosan vllon veregettem s megmondtam neki, pontos idre lljon a kapu el, hogy az llomsra, nk elbe elmehessek. A jelen pillanatban, megvallom, annak az ers csbtsnak kell ellenllnom, hogy kt kzzel belemarkoljak Summerlee professzor sz szakllba, s nhnyszor jl ide-oda lbljam a fejt. Ennek ellenre, amint nk is lthatjk, teljesen nyugodt vagyok. Legyen szabad pldmat, mint kvetendt, nk elbe lltani. - Majd utnanzek annak a blnyhistrinak - szlt lord Roxton. - n viszont a futballmeccsnek - jegyeztem meg. - Lehetsges, hogy nnek van igaza, Challenger - vallotta be fojtott hangon Summerlee. - Hajland vagyok elismerni, hogy a termszetem inkbb kritikus, semmint alkot erej, s nem egyknnyen hdolok be valamely jfajta elmlet eltt, kivlt, ha az vletlenl annyira szokatlan s fantasztikus, mint most az n. Mindamellett, amint a ma reggel trtnt esemnyekre visszatekintek s jra tlem trsaim szerfelett klns viselkedst, hitelt tudok adni annak az elmletnek, hogy valamifle izgat mreg volt ezeknek a szimptmknak az okozja. Challenger trfsan htba ttte kollgjt. - Haladunk mr, regem - szlt -, hatrozottan haladunk. - s szabad tudnom, uram, mi az n vlemnye az elkvetkezendkrl? - Engedelmkkel, nhny rvid szval vzolni igyekszem a helyzetet. Lelt az rasztala tetejre, s sztterpesztette otromba lbt. - Mi jelenleg egy rmes folyamatnak vagyunk a tani. Nzetem szerint elkvetkezett a vilg vge. A vilg vge! sztnszeren a szles ablak fel nztnk ki, a nyr szpsgeitl kes vidkre, a hosszan elnyl, vadvirgtl bortott lejtkre, a tgas falusi lakhzakra, a piciny tanykra, a sport rmeinek hdol npsgre ott lent, a golfmezn. A vilg vge! Hiszen olyan gyakran hallottuk mr e szavakat; de azt, hogy azoknak gyakorlati jelentsgk legyen, s nem valamely tvoli kds s bizonytalan idpontra vonatkozzanak, hanem ellenkezleg, a mai napra: ez valban rettenetes, ijeszt gondolat! Mindhrman elkomolyodtunk, s nmn vrtuk, hogy Challenger folytassa. Az hatalmas s meggyz egynisge olyan ert

klcsnztt komoly kijelentseinek, hogy egy pillanatra eltnt ennek az embernek a sok furcsasga s rdekessge, s gy magaslott flnk, mint a rendes emberi mrtket meghalad, magasztos lny. Ekkor azonban arra emlkeztem, hogy amint e szobba lptnk, mr ktszer is milyen zajos derltsgben trt ki. Bizonyra van hatra, gy rveltem, a lelki tlfejlettsgnek is. A krzis mg nem lehet annyira fenyeget s kzeli. - Kpzeljenek el - gy folytatta fejtegetst - egy frt szlt, amelyet egy tmeg parnyi, de krtkony bacilus lepett meg. A kertsz megztatja valamely ferttlentszerben. Lehet, fkpp azrt, mert felttlen meg akarja tiszttani a szlt. Lehet, hogy egy msfajta, kevsb kros bacilust kvn rajta tenyszteni. De azutn mregbe ztatja, s valamennyi elpusztul. A mi nagy Kertsznk pedig most, szerintem, azon van, hogy mind a nagy rendszert, mind a picinyke emberi parnyt mregbe ztassa, s ezltal a fld kls krgt belep haland lsdieket egy pillanat alatt megsemmistse. Ismt csend lett, amelyet hirtelen a telefon berregse trt meg. - Valamelyik emberi bacilus jajgat segtsgrt - jegyezte meg bszen mosolyogva a tuds. - Kezd tudatra bredni annak, hogy folytatlagos ltezsnk nem felttlenl szksges a vilgegyetem fennllshoz. Nhny percre eltvozott a szobbl. Emlkszem, hogy tvollte alatt egyetlen szt sem szltunk. A helyzet nem volt alkalmas a beszlgetsre. - A Brighton kerleti tisztiorvos beszlt - jelentette Challenger visszatrve. - Bizonyos okoknl fogva a szimptmk a tengermellki lgkrben gyorsabban fejldnek ki. Azzal, hogy mi htszz lbnyira vagyunk a tenger szintje fltt, elnyben rszeslnk. Az emberek, gy ltszik, megtudtk, hogy n vagyok ebben a dologban a mrvad tekintly. Bizonyosan a Timesban lekzlt levelembl tudtk meg. Amikor ebbe a szobba lptnk, egyik vidki vros polgrmestere hvott fel. nk bizonyosan hallottk, mit beszltem vele. A polgrmester, gy ltszik, tlzott fontossgnak tlte meg sajt ltezst. Kiss segtettem leapasztani az nmagrl tpllt vlemnyt. Summerlee felkelt, s az ablak el lpett. Sovny, csontos keze remegett a felindultsgtl. - Challenger - kezdte komoly hangon -, ez a dolog nagyon is komoly ahhoz, hogy fut rvelsekkel intzzk el. Ne higgye, krem, hogy krdseimmel ingerelni akarom nt. Csak arra kvnom felhvni a figyelmt, nem csszhatott-e hiba a szmtsba vagy rteslsbe? Odakint ugyanolyan ragyogan st a nap a kk gbolt fltt, mint eddig sttt. Ugyangy ott van a sok vadvirg, a sok madr. Amott pedig csakgy szrakoznak a sportolk a golfmezn, ppgy kaszljk a mezei munksok is az rett gabont, mint tavaly ilyenkor. n azt mondja neknk, hogy k is, mi is a pusztuls szln llunk, hogy ez a nap gysznapp lesz, amelytl olyan rgta retteg az emberisg. De tulajdonkppen mire is alaptja n ennek a vgtletnek az elkvetkezst? Bizonyos vonalak abnormalitsra a spektrumban bizonyos vszhrekre Szumtrrl -, bizonyos furcsa, szemlyes

izgatottsgra, amelyet egymson szlelnk? Ez utbbi szimptma nem olyan jelents, hogy azt n vagy n nmi erfesztssel le ne kzdhetnnk. Nincs arra szksg, hogy n velnk szemben ceremnizzk, Challenger. Mi valamennyien szembenztnk mr a halllal. Beszljen nyltan, hadd tudjuk meg, hnyadn llunk, s vlemnye szerint mit remlhetnk a jvtl? Btor, derk szavak voltak ezek, olyan szavak, amilyeneket attl az embertl elvrhattunk, aki minden flszegsge s modortalansga mellett is ers lelk s nagyesz tuds volt. Lord Roxton felemelkedett, s megrzta Summerlee kezt. - Hajszlnyira eltallta az n vlemnyemet is - jelentette ki. - Most, Challenger, nn a sor, hogy kzlje velnk, mit vrhatunk. Nem vagyunk ideges emberek, amint ezt n is tudja. De amikor az ember azzal indul tnak, hogy egy ismersnl ltogatst tesz, s ahelyett az utols tlet napja virrad fel szmra, az eset csakugyan magyarzatra szorul. Miben ll a bennnket fenyeget veszedelem, kzel jutott-e mr hozznk, s mivel vdekezhetnk ellene? Ott llt az ers, szp szl ember a napsttte ablak eltt Summerlee vlln nyugtatva izmos, barna kezt. Jmagam egy karosszkbe hanyatlottam, a cigaretta mg a szmban volt; abban az llapotban voltam, amelyben mindennem benyoms irnt rendkvl fogkonyak vagyunk. Lehet, hogy a mrgezsi tnetek egy jabb fzisba jutottunk, de beteges izgatottsgunk most teljesen eltnt, hogy vgtelen bgyadtsgnak s fokozott szlelkpessgnek adjon helyet. n mintegy tvoli szemllje lettem az esemnyeknek, mintha egyltaln nem tartoznnak rm. Elttem pedig hrom ers frfi pp a krzisen ment keresztl, s n megfesztett figyelemmel ksrtem annak lefolyst. Challenger lehorgasztotta hatalmas fejt, s gndr szakllt simogatta, mieltt felelt volna. Nyilvnvalan vatosan mrlegelte szavait. - Mi jsgot hallottak, amikor Londont elhagytk? - krdezte. - Tz ra krl a Hrlap szerkesztsgben voltam - feleltem. - pp akkor rkezett meg egy Reuter-fle tvirat Szingaprbl, amely azt jelentette, hogy egsz Szumtra-szigetn kitrt a jrvny, meg hogy az blben valamennyi vilgttorony kialudt. - Azta rohamosan alakulnak az esemnyek - szlt Challenger, s felszedte rasztalrl a tviratokat. Folytonos sszekttetsben llok mind a hatsggal, mind a sajtval, az esemnyek sszes szla itt fut ssze nlam. ltalnosan s srgsen azt kvnjk, hogy Londonba menjek. De n ennek semmi hasznt sem ltom. A jelentsek szerint a mreg hatsa lelki izgatottsgban mutatkozik elszr; arrl kaptam hrt, hogy Prizsban ma reggel valsgos zendls trt ki, s Walesben az sszes bnysz fellzadt. Amennyire a kezeim kzt lev bizonytkokban meg lehet bzni, az izgatottsgnak azt a stdiumt, amely fajoknl s szemlyeknl igen klnbz mdon jelentkezik, bizonyos fok egzaltci s igen vilgos elmebeli llapot kveti - ennek nmi jelt itt, fiatal bartunknl is ltni vlem -, az pedig bizonyos id mlva teljes letargiv vltozik t, ebbl aztn gyors tmenetben fejldik ki a hall. gy vlem a

mregtanban tett kutatsaim alapjn, hogy lteznek bizonyos nvnyi idegmrgek. - Datura - jegyezte meg Summerlee. - Kitn! - kiltott Challenger lelkeslten. - Megknnytennk annak tudomnyos megllaptst, ha ennek az jfajta mrgnknek nevet adnnk. Legyen az a datura. nt illeti meg, kedves Summerlee kollgm, a dicssg, sajnos azonban, csak holta utn! De azrt nem kisebb dicssg, hogy ennek az ltalnos puszttnak, a nagy Kertsz ferttlentszer-nek nevet adott. A datura szimptmit teht mr jeleztem. Szerintem biztosra vehet, hogy az egsz vilgot tfogja, s hogy hatst llny t nem li, minthogy az ter mindenv behatol. Mostanig szemlyesen nyilatkozott meg ott, ahol mr fellpett, de a klnbzet csakis nhny ra krdse lehet. Olyan ez, mint a dagly radsa, mely elszr egyik homokpartot lepi el, szablytalan ramlatban hol itt, hol ott tr el, mg vgre mindent elbort. A datura, hatst s eloszlst tekintve bizonyos trvnyek szerint mkdik, amelyet tanulmnyoznunk vgtelenl rdekes lett volna, ha ezt a szmunkra kiosztott rvid idn bell megtehetjk. Amennyire kifejldst kvetni tudom - s itt tfutotta a kezben tartott tviratokat -, a kevsb fejlett emberi fajok knnyebben reaglnak r, rgtn megreztk hatst. Szomor hreim vannak Afrikbl s Ausztrlibl. Az ottani bennszlttek, gy ltszik, mr teljesen kipusztultak. Az szaki npfaj ersebb ellenll kpessget mutat, mint a dli. Ezt a tviratot itt, amint ltjk, Marsielle-ben adtk fel ma reggel kilenc ra negyvent perckor. Szrl szra felolvasom: Az egsz Provence-ot az jjel lzas izgatottsg fogta el. Nimes-ben a szlmunksok kzt zendls ttt ki. Toulonban a szocialistk zavarogtak. A npet ma reggel az utckon gyilkos jrvny tmadta meg. La peste foudroyante. Halomszm fekszenek a halottak az utckon. Az zleti s minden ms forgalom megbnult, a kosz ltalnos. Egy rval ksbb ugyanabbl a forrsbl a kvetkez tviratjelents rkezett: Teljes megsemmisls fenyeget bennnket. A templomok s szkesegyhzak zsfolsig teltek. Tbb a halott, mint az l. Elkpzelhetetlenl borzalmas ltvny. A kimls, gy ltszik, fjdalom nlkli, de gyors s elkerlhetetlen. - Ugyanilyen tvirat jtt Prizsbl is. Ott mg nem teljes a hats. India s Perzsia, gy ltszik, mr teljesen kihalt. Ausztria nemzetisgeit mr kiirtotta a mreg, a nmetsg ellenben mg alig rezte meg. ltalnossgban szlva, a laplyon l ppgy, mint a tenger menti lakossg, amennyire a szkszav tviratokbl rteslhettem, gyorsabban megrezte hatst, mint a hegyvidken s az orszg belsejben lakk. Mr csekly emelkeds is nagy klnbsget jelent, s ha egyltaln emberi lny megmenekl, gy azt most valamely, az Arart hegyhez hasonl hegysgben lelik majd fel. Mg ez a mi kis dombocsknk is lehet,

hogy szigetet alkot majd a kipusztuls tengerben. Ahogy jelenleg a kr halad, nhny rn bell felttlenl elr bennnket is. Lord Roxton a verejtket trlgette homlokrl. - Megfoghatatlan elttem - szlt -, hogy volt n kpes az elbb olyan jzt kacagni, amikor ott fogta kezben azt a sok szerencstlen tviratot. Magam is csakgy szembenztem mr a halllal, mint a legtbb ember, de ilyen tmeghall, ez rettenetes! - Ami a kacagsomat illeti - felelt Challenger -, emlkezzenek r, hogy magam is, akrcsak nk, nem jelentettem kivtelt a mreg agyat izgat befolysa all. De ami azt a rmletet illeti, amelyet nben a tmeghall kelt, ki kell jelentenem, hogy az szerintem kiss eltlzott. Ha nt egyesegyedl egy csnakban kibocstanak a tengerre valamely ismeretlen rendeltetsi helyre, gy joggal eshetne ktsgbe. Az elhagyatottsg, a bizonytalansg rzse joggal lenne lehangol. De ha egy tisztessges hajn kelne tra, s valamennyi hozztartozja s bartja nnel tartana, gy rezn, hogy brmennyire bizonytalan is rendeltetsi helye, legalbb egyttesen s egyszerre tapasztalja ki vivel, szoros kzssgben velk, hogy elkvetkezik a vg. Magnyos hall csakugyan rettenetes lehet, de tmeghall, ha kivlt olyan fjdalomtl ment, mint amilyennek ez ltszik, nzetem szerint nem olyan ijeszt valami. Igazat adok annak az embernek, aki rmesebbnek tallta a tllk sort, amikor mindazt, ami tudomnyt, hrnevet, dicssget jelent, rkre eltnni ltjk. - Mit tancsol teht, mit tegynk? - krdezte Summerlee, aki ez egyszer helybenhagyta tuds kollgja fejtegetseit. - Azt, hogy kltsk el a lncst - szlt Challenger, amint az ebdhez szlt gong hangja zgott t a hzon. - Olyan szakcsnnk van, akinek az omlettjeinl csak a kotlettjei klnbek. Remljk, hogy semmifle kozmikus elvltozs sem befolysolta kivl tehetsgt. s az n 96-os terms Johannesbergemet is meg kell mentennk, amennyire egyttes ernktl telik, attl a sznalmas sorstl, hogy fogyasztk hjn ott menjen tnkre a pincben. Hatalmas testt meglblva ugrott le a tuds az rasztalrl, amelyen lve kihirdette bolygnk pusztulst. - Jjjenek - szlt, - ha idnk rvidre szabott, annl inkbb van okunk azt szolid s sszer lvezetben eltlteni. s csakugyan igen vidm lakoma kvetkezett. Igaz, hogy gyszos helyzetnket feledni nem tudtuk. Az elkvetkezend vszes esemnyek tudata ott lappangott szvnk mlyn, s mrskelte kedlyhangulatunk derltsgt. Bizonyra az olyan ember fl azonban leginkbb a halltl, aki mg sohasem nzett szembe vele. A mi ngynk letnek egy bizonyos korszakban szmunkra szinte megszokott lett a hallos veszedelem. Ami pedig hziasszonyunkat illeti, nagyesz frjnek ers oltalmra tmaszkodott, s kszsgesen ment vele, ahov sorsa vezette. Jvnk a sors kezben volt! A jelen azonban sajtunkban, amit j pajtsi viszonyban s kedlyes vigassgban tltttnk el. Elmnk, amint mr emltettem, rendkvl vilgosan mkdtt. Mg magam is csak gy sziporkztam a szellemessgtl. Ami pedig Challengert illeti, egyenesen bmulatra mlt volt. Ezeltt mg sohasem fogtam fel ilyen vilgosan

ennek az embernek lelki nagysgt, tudsnak mlysges voltt s terjedelmt. Summerlee fanyar kritikval ingerelte, lord Roxton s n nevetve figyeltk ket. A hlgy ellenben, frje karjn nyugtatva kezt, korltozni igyekezett a haragv blcs kifakadsait. let, hall, sors, az emberisg rendeltetse - ezek voltak az emlkezetes ra beszdtrgyai, amelyeket aktuliss tett az a krlmny, hogy amint az ebd haladt, agyunk hirtelen lktetse s a tagjainkat elfog furcsa zsibbadtsg emlkeztetett arra, hogy krlttnk a hall lthatatlan ramlata lassan, de biztosan emelkedben van. Egyszer csak azt lttam, hogy lord Roxton hirtelen a szemhez kap, msszor meg Summerlee hanyatlott htra hirtelen a szkben. Minden egyes llegzetnkkel csods ert szvtunk magunkba. Kedlynk azonban derlt volt s nyugodt. Austin, a sofr vgl cigarettt helyezett az asztalra, s tvozni kszlt. - Austin! - szlt r gazdja. - Parancsol, uram! - Ksznettel tartozom magnak eddigi hsges szolglatairt. A szolga barzds arcn mosoly suhant t. - Csak a ktelessgemet tettem, uram. - Mra vrom a vilg vgnek elkvetkezst, Austin. - Igenis, uram. Hny rra, uram? - Ezt mg nem mondhatom meg, Austin. De mg mieltt beesteledik. - Nagyon jl van, uram. A szfukar Austin ksznt, s tvozott. Challenger cigarettra gyjtott s kzelebb hzta szkt a felesghez, majd kezbe fogta kezt. - Te mr tudod, des, hogy a dolog miben ll - szlt hozz gyngden. n most elmagyarzom bartainknak itt. Te nem flsz, ugye? - Nem lesz nagyon fjdalmas, George? - Mg annyira sem, mint mikor a fogorvos tert fecskendez a szdba. Valahnyszor azt tette, te ugyanannyiszor meghaltl. - De hiszen az jles rzs volt! - Olyan lehet a hall rzse is. A kimerlt test gpezete nem kpes mr a benyomsokrl szmot adni; de mindannyian tudjuk, az lom vagy az nkvleti llapot mlyen jles rzs. Lehet, hogy a jsgos Termszet egy gynyr ajtt alkotott, s egy gynyr fggnyt akasztott elje, hogy ezzel mlt belpst biztostson lelknknek az j letbe. Valahnyszor tnyek bizonytst vettem clba, mindannyiszor blcsessgre s jsgra talltam, s ha megrmlt halandknak valaha gyngd btortsra volt szksgk, gy erre bizonyra akkor szorultak r leginkbb, amikor az a vszes perc kvetkezett el szmukra, hogy az letet egy msik, ismeretlen ltezssel cserljk fel. Nem, Summerlee, mit sem kvnok hallani az n materializmusrl, mert nagyon is becsesnek tekintem magamat, semhogy nem pusztn fizikai alkotrszeire bomoljon fel, azaz nhny savra s hromcsebernyi vzre.

Itt... itt - s szrs, izmos klvel nagyot ttt hatalmas fejre -, itt szkel olyasvalami, ami anyagot emszt ugyan, de mgsem abbl alkottatott; olyasvalami, ami lehet, hogy legyzi a hallt, de amit a hall nem fog legyzni soha. - Hogy a hallrl van sz - kezdte lord Roxton -, n ugyan elgg j keresztny vagyok, de gy vlem, voltakpp szp szoks volt az az seinknl szoksos temetkezsi md, amikor drdval, kopjval s ms ilyenflkkel fldeltk el ket, mintha csak azutn is gy lnnek majd, mint azeltt. Igazn azt hiszem folytatta, mialatt szgyenkezve nzte asztaltrsait -, magam is otthonosabban reznm magamat, ha most velem volna a rgi ismtlfegyverem s az j vadszpuskm, meg egykt tucat tltny hozz; hbortos eszem van, tudom, de nem tehetek rla. s n, professzor r, hogy vlekedik errl? - Nos - felelt Summerlee -, minthogy vlemnyemet kvnja hallani, n ezt az eszmjt a kkorszakba val szgyenletes visszaessnek minstem. Jmagam a huszadik szzad embere vagyok, s gy hajtok meghalni, amint az rtelmes emberhez mlt. Nem hiszem, hogy jobban flnk a halltl, mint nk, hiszen mr reged ember vagyok, akinek nemsokra gyis mindenkpp lejr az ideje; de az, hogy ilyen brgy tehetetlensggel ljek itt s vrjam a hallt, mint a vghdra sznt birka, merben ellenkezik a termszetemmel. Csakugyan bizonyos afell, Challenger, hogy nem tehetnk ellene semmit? - Hogy megmenekljnk, erre nzve semmit sem tehetnk - jelentette ki Challenger. - De hogy letnket nhny rval meghosszabbtsuk, s ezltal tani lehessnk a hatalmas tragdia kifejldsnek, azt lehet, hogy mdomban ll megtenni. Bizonyos irnyban lpseket tettem... - Az oxign?... - Igen. Az oxign. - Ugyan mi hatsa lehet az oxignnek termrgezs ellen? Minsgben ppgy viszonylik egy tgladarab a gzhoz, mint az oxign az terhez. Kt teljesen klnbz sk anyag; nem is rinthetik egymst. Vallja meg, Challenger, nem tudja ezt az elkpzelst megvdeni. - des, j Summerlee, vegye tudomsul, hogy ezt az termrget minden bizonnyal anyagi tnyezk is befolysoljk. Azt a kitrs mdjbl s eloszlsbl is lthatjuk. Tagadhatatlan tny. Ebbl kiindulva teht szilrd meggyzdsem, hogy az oxignhez hasonl gz, amely a test vitalitst s ellenlk kpessgt fokozza, annak a mregnek a hatst is htrltatni kpes, amelyet n olyan helyesen daturnak nevezett el. Lehet, hogy csaldom, n azonban rendletlenl hiszek a feltevsemben. - Nos - szt lord Roxton -, ha ebbl az kvetkezik, hogy valamennyien egy-egy ilyen palackkal a sznkban nekiljnk, s szopjunk, mint a kisgyerekek a tejesveget, gy n nem krek belle. - Arra nem lesz szksg - vlaszolt Challenger. - Mi mr erre nzve is gy intzkedtnk - s nk ezt fleg felesgem elreltsnak ksznhetik -, hogy az fogadszobjt, amennyire lehet, lgmentestettk pokrcok s olajos papiros segtsgvel.

- Szent Isten, Challenger, csak nem kpzeli, hogy az tert olajos papirossal ki lehet zrni? - Tiszteletre mlt bartom, n valban mester abban, hogy jl megvilgtsa szndkaimat. Hiszen nem azrt bajldtunk, hogy az tert kirekesszk, hanem azrt, hogy az oxign kimlst meggtoljuk. Bzom benne, ha sikerl a levegt bizonyos fok hiperoxignnel teltennk, lehetv vlik, hogy eszmletnknl maradjunk. n mr rendelkeztem kt palack oxignnel, nk pedig hrmat hoztak magukkal. Ez ugyan nem sok, de mgis valami. - Vajon meddig tart a hatsuk? - Errl fogalmam sincs. Addig nem vesszk ignybe, mg llapotunk trhetetlenn nem vlik. Ekkor majd olyan kis rszletekben eresztjk ki az oxignt, amennyire ppen csak hogy szksgnk van. gy nyernk nhny rt, st lehet, hogy nhny napot, amelyben szemlli lehetnk egy kihalt vilgnak. A sajt sorsunk is ilyen irnyban halad, s az a rendkvli csods tapasztalat jut ki mind az tnknek, hogy mi vagyunk azok, akik minden valsznsg szerint az emberi nem utvdjt alkotjuk az ismeretlenbe val menetelsben. Taln lesz szves segtsgemre lenni a hengerek elhelyezsben. gy rmlik elttem, hogy a leveg mris kiss flledtt kezd vlni.

HARMADIK FEJEZET Elmerlnk

A szoba, amelyet felejthetetlen tapasztalataink sznhelyl vlasztottunk, egy bjos ni fogadszoba volt, s tizenngy-tizenhat lbnyi trfogat lehetett. A vgben, vrs brsonyfggnnyel elrekesztve, ltzszobjt rendezte be a professzor. Ebbl nylt a nagy hlterem. A fggny most is le volt bocstva, de azrt a fogadszobt s az ltzt egy helyisgnek lehetett tekinteni a szndkolt ksrlet szempontjbl. Egyik ajt s az ablak kerett olajos papirossal lgmentestettk. A msik ajt fltt, amely az elcsarnokba nylt, szellztetkszlket alkalmaztak, melyet srgs szksg esetn egy lelg zsinr segtsgvel mkdsbe lehetett hozni. A szoba mindegyik sarkban, egy-egy vederben zld szobanvny volt elhelyezve. - Hogy hogyan szabaduljunk meg carbon-dioxidunk feleslegtl anlkl, hogy cltalanul elvesztegetnnk az oxignnket, ez ppannyira krmnfont, mint mrvad krds - jegyezte meg Challenger, mialatt kutatva krlnzett a szobban. Az t darab vashengert egyms mell, a falhoz tmasztotta. - Ha lett volna a kszletre tbb idm, gy ennek a problmnak a megoldsn fradozhattam volna, de ilyen rvidre szabott idvel csak annyit tehettnk, amennyi pp lehetsges. Ezek a nvnyek itt nmileg hasznunkra lesznek. Kettt az oxignpalackok kzl mr kszenltbe helyeztem, hogy egy pillanat alatt kinyithassuk, gy teht a dnt perc nem lep meg bennnket kszletlenl. Figyelmeztetem azonban nket, hogy nem lesz tancsos a szobtl messzire eltvolodnunk, mert a krzis lehet, hogy hirtelen tr ki. Egy szles, alacsony ablakbl az erklyre lehetett kijutni. A kilts onnan ugyanaz volt, amelyet mr a dolgozszoba ablakbl is megbmultunk. Amint most kitekintettem, sehol semmi nyomt se lttam a rendellenes llapotnak. pp az ablak alatt kanyarodott le az t a domboldalrl. Az llomsrl egy sdi brka, amolyan skori maradvny, amilyen mr csak falvainkban tallhat, dcgtt nehzkesen felfel a dombra. A gyalogton dajka tolt egy gyerekkocsit, s vezette kzen fogva a msik gyermeket. A kis tanyai hzak kmnyeibl felszll kkes fst az egsz vidkre bizonyos bks s nyugalmas hangulatot rasztott. Semerre, sem a kk gbolton, sem a napsttte fldn nyoma sem ltszott a katasztrfa eljelnek. Az aratk visszatrtek a fldekre, s a golfjtkosok prosval vagy ngyesvel most is beleptk a jtkteret. Az n fejemben ellenben olyan zrzavaros gondolatok vltakoztak, s tlfesztett idegeim annyira lktettek, hogy ennek a npsgnek a nyugodt kznye szinte megdbbentett. - A golfjtkosok odalent, gy ltszik, teljesen jl rzik magukat jegyeztem meg lefel, a golfmezre mutatva. - Golfozott n valaha? - krdezte lord Roxton. - Nem n.

- Nos ht, fiatal bartom, akkor mg nem tapasztalta, hogy ha a golfjtkos amgy igazban belemelegedett a jtszmba, mg az gszakads sem lltja meg. Hall! Mr megint berreg a telefon. A lncs alatt s azutn idrl idre srgsen telefonhoz hvtk a professzort. pedig rviden, gy, ahogy vette, tudatta velk az jabb hreket. Ehhez hasonl rmes zeneteket mg nem tovbbtottak, amita a vilg ll. Az ijeszt szrny lassan kzeledett felnk dlrl, akr egy hallos ramlat. Egyiptom fltt mr vgigsprt, a hullk ezreit hagyva maga utn. Spanyolorszgban s Portugliban rlt izgatottsg trt ki, az emberek eszeveszett ldklssel irtottk egymst, de most mr rkre elcsendesedtek. Dl-Amerikbl mr egyltaln nem rkezett kbeltvirat. szak-Amerika dli llamaiban rettenetes harc dlt. Azta mr azok is ldozatul estek a mregnek. Maryland llamtl szakra a mreg hatsa mg alig volt szlelhet, Kanadban pedig mg egyltaln nem mutatkozott. Belgiumot, Hollandit s Dnit egyms utn tmadta meg a gyilkos ramlat. Minden oldalrl ktsgbeesett krdezskdsekkel ostromoltk a nagyobb tudomnyos kzpontokat, a kmikusokat, vilghr orvosokat, s knyrgve krtek segtsget. A csillagszokat is megrohantk. Semmit sem lehetett tenni. A jrvny ltalnoss lett, meghaladta az emberi tudomny ellenrzsnek lehetsgt. Eredmnye mindentt hall volt, fjdalom nlkli, de biztos hall; hall fiatalok s regek, ersek s gyengk, gazdagok s szegnyek szmra; a megmenekls remnynek mg a lehetsge is ki volt zrva. Ezek voltak azok a hrek, amelyeket a telefon egyes sszefggstelen, zavaros mondatokban neknk tudtul adott. A nagyvrosokban mr mindentt elterjedt a vgveszedelem hre, s a lakossg, gy ltszott, mltsggal s megadssal nyugodott bele az elkerlhetetlenbe. De me! Itt alattunk a mezei munksok s a golfozk mit sem sejtve vgeztk dolgukat. Megdbbent ltvny valban! De hogyan tudhattk volna, mi vr rejuk? Hiszen ez a rmes vsz egyetlen risi lpssel rt utol bennnket. A reggeli lapokban mg sz sem volt rla. Most pedig mg csak dlutn hrom ra. De mialatt mi idefent a vlgyet figyeltk, gy ltszott, ott is hirtelen kiszivrgott a rmes hr, mert a munksok futva jttek befel a mezrl. Egyik-msik golfjtkos is bemeneklt a golfhzba; gy rohantak, mint ha zpor ell meneklnnek. Msok ellenben mg most sem hagytk abba a jtkot. A dajka visszafordult, sietve tolta a gyerekkocsit a dombnak felfel. szrevettem, hogy homlokra szortja egyik kezt. A fuvarkocsi megllt, a fradt l feje lehanyatlott els lbai kz, gy pihent az llat. Flttk pedig ragyogn terlt el a nyri gbolt, mint egyetlen ris, sttkk kupola. Csak a tvoli lpfldek fltt lebegett nhny fehr felhfoszlny. Ha ma kell az emberi fajnak elpusztulnia, legalbb dics halottas gyat lltott neki a termszet. De pp ezrt, e nyjas termszeti szpsg annl rmesebbnek s sznandbbnak tntette fel ezt az ltalnos pusztulst. Hiszen olyan j lakhelynk volt ez a vn fld, amelybl most ilyen kmletlenl, ilyen hirtelen ki kell mennnk! Amint mr emltettem, jra megszlalt a telefon. Challenger harsog hangja engem szltott az elcsarnokbl. - Malone! - kiltott. - A telefonhoz hvjk.

Odarohantam. McArdle beszlt Londonbl. - n az, Mr. Malone? - kiltott jl ismert hangja. - Mr. Malone, krem, itt Londonban rettenetes dolgok trtnnek. Az Isten szerelmre, nzzen utna, Challenger professzor nem javasolhat-e valamit? - Semmit sem javasolhat, uram - feleltem n. - ezt a krzist ltalnosnak s elkerlhetetlennek tartja. Van itt nlunk nhny palack oxign, ez azonban csak nhny rra tartztathatja fel sorsunkat. - Oxign! - kiltott knosan a fnkm hangja. - Nincs mr r idnk, hogy beszerezzk. A vllalat irodjt szzval ostromoltk az emberek, amita n reggel elutazott. s most mr az alkalmazottak fele eszmletlen llapotban van. Magam is nehznek rzem a fejem. Az ablakombl halomszm ltom fekdni a holttesteket a Fleet Streeten. A kzlekeds teljesen megakadt. Az utols tvirathrek utn tlve, az egsz vilg... A hang halkabb lett, majd hirtelen elhalt. Egy pillanat mlva a telefonon t tompa zuhanst hallottam, mintha fnkm fejjel zuhant volna le az rasztal al. - Mr. McArdle - kiltottam fel rmlten -, Mr. McArdle! Senki sem vlaszolt. Amikor letettem a kagylt, mr tudtam, hogy az letben tbb nem hallom a fnkm hangjt. s ugyanabban a pillanatban, ahogy a telefontl elfordultam, bennnket is elrt a vsz. Olyan volt, mintha a tengerben frdve hirtelen elbortott volna egy hatalmas hullm. Egy lthatatlan kz tapadt r a torkomra, s csendesen, nyugodtan szortotta ki bellem a lelket. Borzaszt nyomst reztem a mellemben, a fejemre lomsly nehezedett, a flem zgott, a szemem kprzott. A lpcs karfjhoz tntorogtam. Abban a pillanatban rohant el mellettem Challenger; borzaszt ltvny volt, arca stt bborpirosra vlt, szeme kimeredt, haja gnek llt, gy zihlt, mint egy hallra sebzett blnybika. Kicsiny felesge elallt testt hatalmas vllra vetette, botorklva trtetett felfel a lpcsn. Minden tagja remegett az erlkdstl, arct elnttte a verejtk, de azrt trhetetlen akaraterejvel sajt magt s felesgt vonszolta felfel, kiragadta a fertztt lgkrbl a legalbb ideiglenes menedket nyjt, biztos rv fel. Erlkdst ltva magam is felfel rohantam, lebukva, majd ismt talpra llva, s vgl a korltba kapaszkodva a fldre buktam. Lord Roxton aclers keze gallron ragadott, s flig elalltan egy kerevetre fektettet le; kptelen voltam mozdulni vagy szlni. Mrs. Challenger ott fekdt mellettem, Summerlee az ablak eltt egy szken kuporgott, feje majdnem trdt rintette. Mintegy lomban lttam Challengert, gy, mint egy ris bogarat. Ngykzlb lassan a szoba padljn vgigmszott, s egy pillanatra meghallottam az oxign halk sistergst. Challenger ktszerhromszor nagyot nyelt belle, csak gy hrgtt bel, amint tdeje magba szvta az ltet gzt. - reztem, hogy hat! - kiltott diadalmasan. Talpra ugrott, ers s friss volt ismt. Egy palackkal a kezben odarohant eszmletlen felesghez, s az arca el tartotta. Nhny msodperc mlva az asszony nyszrgve

megmozdult, s fellt. Most mr velem prblkozott meg, s nhny pillanat mlva n is j ervel reztem keringeni ereimben a vrt. A jzan sz gy rvelt bennem, hogy csupn egy kis idre halasztdott el a katasztrfa. s mgis, brmennyire semmibe vettem ezeltt ennek a rvidke nhny rnak az rtkt, most megbecslhetetlennek tartottam. Mg sohasem tapasztaltam olyan gynyrteljes rzst, mint amilyen most az j let megnyilatkozsra elfogott. Az nsly lehullott a tdmrl, fejemet nem szortotta tbb vasmarok, a nyugalom s jles bgyadtsg des rzse mltt el rajtam. Ott fekdtem gynyrteljes zsibbadtsgomban, s figyeltem, hogyan tr maghoz egyms utn lord Roxton s Summerlee is. Roxton frgn talpra ugrott s engem is felsegtett, mg Challenger felesge krl foglalatoskodott. - George, mennyire sajnlom, hogy eszmletre trtettl - szlt az asszony frje karjba kapaszkodva. - Jl mondtad az elbb, hogy a hall ajtajt gynyr, ragyog fggny takarja el; mert amint a fojt rzs felhagyott, kimondhatatlanul jles s megnyugtat rzs vltotta fel. Mirt hoztl vissza az letbe? - Mert gy kvnom, hogy egytt keljnk t az ismeretlen partokra. Olyan sok vet tltttnk egytt. Nagyon bntana, ha a legfbb pillanatban el kellene vlnunk. Gyngd szavait hallva most j oldalrl ismertem meg Challengert; gykeres ellentte volt ez annak az erszakos, kteked embernek, aki vltakozva hol megdbbentette, hol megsrtette kora kzvlemnyt. Itt, a hall rnykban mutatkozott meg a valdi Challenger, az az ember, aki el tudta nyerni s meg is tudta tartani egy n odaad szerelmt. De hirtelen megvltozott a hangulata, s ismt a mi ers vezetnk lett. - Az emberisg tagjai kzl n voltam az egyetlen, aki elre lttam s megjsoltam ezt a katasztrft - szlt, s hangjbl ujjongs s a tudomny diadala csendlt fel. - s ami nt illeti, des Summerlee bartom, most mr, gy hiszem, utols ktsgeit is eloszlattam a spektrumban lthat vonalak elmosdsnak jelentsge fell. Remlem, ezentl nem fogja tbb azt lltani, hogy a Timesban lekzlt levelemnek egy tveds szolglt alapjul. Kteked kollgja azonban ez egyszer nem reaglt a kihvsra. Ott lt lihegve, kinyjtva hossz lbszrt, mintha arrl kvnna meggyzdni, hogy mg mindig ennek a bolygnak a lakja. Challenger most odalpett az oxignpalackhoz, amelynek hangos sistergse annyira elhalkult mr, hogy csak halk zmmgsnek lehetett minsteni. - Takarkoskodnunk kell - jegyezte meg -, a szoba levegje most mr ersen teltett hiperoxignnel, annyira, hogy valamennyien rzketlenekk lettnk a mreg hatsa irnt. Most majd tapasztals tjn hatrozhatjuk meg, milyen mennyisgre van szksg ahhoz, hogy a szoba levegjt tisztn tarthassuk. Lssuk csak, eltalltam-e? Ideges feszltsgben, mozdulatlanul ltnk vagy t percig egy helyben, s figyeltk magunkon a hatst. Mr azon rmldztem, hogy ismt ott

rzem a torkomon azt a fojtogat vasmarkot, amikor Mrs. Challenger elkiltotta magt, hogy juls krnykezi. Frje rgtn fordtott egyet a palack csavarjn. - Azeltt, mg a tudomny nem fejldtt ki ennyire, szoks volt a tengeralattjrkba elszr egy fehr egeret bocstani, minthogy az annyival finomabb szervezete mr azeltt megrezte a romlott leveg hatst, mieltt mg a tengerszek tapasztaltk volna. Te leszel most, kedvesem, a mi fehr egrknk. Tbb oxignt bocstottam ki, s te, ugye, rgtn jobban is rzed magadat? - Igen. Jobban vagyok. - Lehet, hogy ezttal eltalltam a helyes mrtket. Amikor pontosan megllaptottuk, milyen mennyisg a megfelel, kiszmthatjuk, mennyi ideig tarthat mg ltezsnk. Sajnos, az elbb, amikor feltmasztottalak benneteket, jelentkeny rszt elhasznltuk ennek az els palacknak. - Mit szmt az? - krdezte lord Roxton, aki kezt a zsebbe mlyesztve, az ablak eltt llt. - Ha mr menni kell, mi haszna halogatni? Mert n, ugye, nem hiszi, hogy remnynk lehet a meneklsre? Challenger mosolyogva rzta fejt. - Nos teht, nem gondolja-e n is, dicsbb halllal mlunk ki, ha egyenesen belevetjk magunkat a mrgezett lgkrbe, mintsem hogy megvrjuk, amg az lassan-lassan hozznk is elhatol? Ami engem illet, azt javaslom, zrjuk el az oxignt, s nyissuk ki az ablakot. - Lord Roxtonnak bizonyra igaza van, ebben George - hagyta r a btor asszonyka -, jobb lesz tancst kvetnnk. - Ezt n hatrozottan ellenzem - kiltott kteked hangon Summerlee. Ha mr meg kell halnunk, ht haljunk meg Isten nevben; de hogy szabad akarattal siettessk hallunkat, azt n botor s jogosulatlan cselekedetnek minstem. - s fiatal bartunknak vajon mi a vlemnye? - krdezte Challenger. - Az, hogy tartsunk ki, ameddig lehet. - Magam is gy gondolom - jelentette ki a tuds. - gy ht n is azt mondom, amit te, George - kiltott az asszonyka. - J, j, hisz n csak mint a vitatkozs trgyt tettem fel a krdst - szlt lord Roxton bkten. - Ha mindannyian leszavaznak, megadom magam. rdngsen rdekes tapasztalat, ahhoz sz sem fr. Elg kalandban volt mr letemben rszem, elg gyakran izgultam is, de ez az utols tapasztalatom a legklnb, amely szmomra kijutott. - Tegyk fel, hogy az n lelke tlli ezt is - jegyezte meg Challenger. - Mersz feltevs! - kiltott Summerlee. Challenger nma haraggal meredt r. - Feltve, hogy az let folytatdik - kezdte meggyz hangon -, egyiknk sem llthatja teljes biztonsggal, hogy majd milyen alkalmunk nylik a megfigyelsre onnan, amit szellemi sknak nevezhetnk, ide, az anyagi

skra. Az mg a legkevsb les elmj ember eltt is nyilvnval lehet (itt jelentsen Summerlee-re pislantott), miszerint mindaddig, amg anyagi ltezsnk fennll, mi vagyunk leghivatottabb elbrli az anyagi jelensgeknek. Ezrt teht, csakis abban az esetben, ha most mg nhny rig sikerl letben maradunk, remlhetjk, hogy a jv letben magunkkal visszk valamely vilgos fogalmt ennek a csods esemnynek, amely, amennyire az elttnk ismeretes, a legbmulatosabb esemny lesz, amely fldnkn, st az egsz mindensgben valaha elfordult. Elttem sajnlatos tvedsnek ltszik, hogy mi, ha csak egy percre is, szndkosan megrvidtsk ezt a csods tapasztalatot. - Nekem is ez a vlemnyem! - kiltott Summerlee. - Ezttal csakugyan egyetrtenek nk - szlt lord Roxton. - De, Jupiterre mondom, ez a szegny rdg odalent, az n sofrje, alighanem utols tjra kszl. Ne ksreljnk meg egy kitrst, hogy ide felhozzuk? - Ez egyszeren rltsg lenne - tiltakozott Summerlee. - Magam is azt hiszem - hagyta r bsan lord Roxton. - Rajta mr gysem segthetnnk, csak hasztalanul prdlnnk az oxignt. De nzzk csak a kis madarakat ott a fk alatt! Ngy szket vontunk az alacsony, szles ablak el. Mrs. Challenger most is ott fekdt lehunyt szemmel a kereveten. Emlkszem, az a gondolatom tmadt - lehet, hogy a mindinkbb flledtt vl leveg keltette bennem ez az illzit -, hogy mi ngyen most az els sorbl nzzk valamely sznielads utols felvonst. Kzvetlen alattunk, szinte a szemnk eltt volt az a kis udvar, amelyen most is ott llt a mg csak flig megtisztogatott aut. Austin, a sofr ezttal csakugyan utoljra teljestett szolglatot. Ott fekdt elterlve a kerk mellett. Homlokn ts nyoma ltszott. Nyilvn a srhnyra zuhant estben. Most is grcssen a kezben fogta a locsol csvt, amellyel autjt a srtl tisztogatta. Az udvar tls vgben nhny jegenyefa llt, alattuk pedig mint apr, felfjt tollgmbcskk, piciny lbukat gnek meresztve fekdt a sok szegny nekesmadr. A hall kaszjnak csapsa lesjtott apr s nagy teremtmnyekre egyarnt. Az udvar kfaln tl a kocsit kanyarodott le az lloms fel. Az aratk egy csoportja, akiket mg az elbb a mezrl befel futni lttunk, most egyms hegyen-htn holtan terlt el az t kzepn. Kiss feljebb a dajka fekdt, feje s vlla az t fves lejtjn nyugodott. Kivette a kisgyermeket a kocsibl, s ez most mint lettelen csomag fekdt megmerevedett karjban. Kzel az ton kis fehr folt mutatta, ahol a nagyobbik gyermek fekszik. A vn kocsis, amint a kocsioldalrl lettelenl lehajolt, olyan volt, mint valami ris madrijeszt. Karjt furcsn sztvetette. A kocsi bels lsn egy fiatalember alakja ltszott, ltben rte a hall. A kocsi ajtaja nyitva volt, fl kzzel annak kilincst fogta, mintha a veszedelem ell akart volna kiugrani. Az lnkzld golfmezn most is ott volt a sok jtkos, holtan valamennyi. Ki a jtktren, ki a bokrok kzt. Egyik mezn nyolc holttestet szmlltunk meg. Egyms mellett fekdtek gy, ahogy az

utols partit jtszottk. A sttkk gbolton egyetlen madr sem replt. Az elttnk messzire elterl szntfldeken nem lttunk sem llatot, sem embert mozogni. A leldozban lev nap bksen ragyogta be a tjat, amelyet a tmeghall risi temetv vltoztatott. Nemsokra mi is ott pihennk! A jelen pillanatban mr csak az a trkeny veghenger, amely az oxign maradvnyt befogadta, vlasztott el bennnket az embertrsainkat rt gyszos sorstl. Egy ember elreltsa s tudsa nhny rvid rra kpes volt fenntartani letnknek ezt a kis ozist a hall risi sivatagnak kzepn, s megkmlt bennnket attl, hogy a kzs katasztrfa rnk is lesjtson. De majd ha kifogy az oxignnk, mi is itt feksznk egyms mellett a sznyegen. Az emberisgnek s minden llnynek sorsa beteljesl. Sokig nztnk le nmn az ablakbl a pusztul vilgra odakint, kedlyllapotunk komorabb volt, semhogy szavakkal knnythettnk volna rajta. - Amott lngban ll egy hz - szlalt meg vgre Challenger, s egy fstfelhre mutatott, amely a fk fltt tnt fel. - Valsznleg tbb hz is, st lehet, hogy egy-egy vrosrsz kigyulladt, tekintve, hogy sok embert akkor rt utol a hall, amikor pp tzzel foglalatoskodott. A tzvsz mr magban is arra vall, hogy az oxign mennyisge a lgkrben normlis, s csakis az terben keresend a baj. Nzzk amott, Crowborough Hill tetejn is kigylt valami. Ha nem csaldom, a klubhz g. A templomtorony rja hatot ttt. Blcsszeinkre nzve rdekes mozzanat, hogy az ember alkotta mechanizmus tllte alkotjt. - Jupiterre! - kiltott lord Roxton, s izgatottan ugrott fel helyrl. - Mi az a fstgomolygs amott? Csakis vonat lehet! Mr hallottuk is a dbrgst. Aztn lttuk is, eszeveszett gyorsasggal rohant tova, szinte replni ltszott. Hogy honnan jtt s milyen messzirl, azt nem tudtuk megllaptani. Csakis valamely csoda folytn jhetett el ennyire. Most azonban mi ngyen tani voltunk plyafutsa borzalmas befejezsnek. A vastvonalon egy sznnel megrakott tehervonat vesztegelt mozdulatlanul. Llegzetnket visszafojtva nztk, hogy az expressz ugyanarra a snprra rohan. Az sszetkzs rettenetes volt. A gp s kocsik egyms tetejn vasforgccs, foszlnyokk zzdtak ssze. Tzes szikrk rpkdtek a romhalmazbl, csakhamar lngban llt az egsz. Vagy egy flrig nztk sztlanul a rettenetes, ijeszt ltvnyt. - Szegny, szerencstlen emberek! - kiltotta vgre Mrs. Challenger, s srva kapaszkodott frje karjba. - Annak a vonatnak az utasaiban ppoly kevss volt mr let, mint azokban a szeneskocsikban, amelyekkel sszetkztt - szlt Challenger, s btortan simogatta meg felesge kezt. - Amikor a Viktria plyaudvarrl elindult, lk vonata volt, de jval azeltt, mieltt idert volna, mr csak holtak vezettk s holtakbl llt a rakomnya. - Az egsz vilgon teht ugyanez megy vgbe szltam, s mindenfle rmes ltoms cikzott vgig lelki szemeim eltt. - Kpzeljk el a hajkat a tengeren, hogy keringnek clt tvesztve, hogy zakatol a gphzuk, mg a tz ki nem alszik benne, vagy valamely ztonyon meg nem feneklik a haj. s a vitorlsok; hogy hajtja ket a szl, csapkodja ide-oda a halott

tengerszekkel megtelt hajkat, mg oldalaik behorpadnak, fenekkben lk tmad, s egyms utn nyeli el ket a tenger. Lehet, hogy egy vtized mlva is csak gy tarkllik mg az Atlanti-cen a hajroncsoktl. - s a bnyszok ott lenn a bnykban! - vihogott csnya nevetssel Summerlee. - Ha valaha lesz mg geolgus a vilgon, bizonyra furcsnak tallja majd, hogy a sznbnyk rtegeiben emberi lnyek ltezsnek nyomra akadt. - n ugyan nem rtek az efflhez - jegyezte meg lord Roxton -, de az a vlemnyem, hogyha ez a dolog megtrtnt, azonnal kiad lesz az egsz fldgmb. Csak azt nem rtem, ha nem marad rajta llny, mi lesz majd a vilgbl? - Ezek eltt is nptelen volt a vilg - szlt Challenger komolyan. - s olyan trvnyek mkdse alatt npesedett be, amelyeknek megismerse tvol ll s tlhaladja az emberi rtelmet. Mirt ne ismtldnk meg mindez? - Kedves Challenger, ezt csak nem mondja komolyan? - Nem szoksom, kedves kollga, olyasmit lltani, amit nem veszek komolyan. Ez az n megjegyzse nagyon is lha. - n pedig teljes letben pedns volt, s mint pedns fog meghalni vgta vissza fanyarul Summerlee. - n viszont egsz letben egy minden kpzeltehetsg hjn lv, akadkoskod ember volt, s errl mg most sem tett le. - A legszigorbb kritikusai sem vdolhatjk nt azzal, hogy hjn lenne kpzeltehetsgnek - mrgeskedett Summerlee. - Szavamra mondom - kiltott lord Roxton mltatlankodva -, teljesen nkre vall, hogy az utols oxignnket azzal fogyasztjk, hogy egymst lepiszkoljk. Mi hasznunk benne, hogy azutn lesz-e ember vagy sem? Hiszen mi mr gysem ltjuk ket! - Ezzel a megjegyzssel, uram, csakis a sajt korltoltsgt rulja el - szlt r szigoran Challenger. - A valdi, tudomnyosan kimvelt elmt nem korltozzk a sajt idbeli s trbeli felttelei; a tudomnyosan kimvelt elme a jelen hatrszlen sajt magnak pt fel egy megfigyelllomst, amely a vgtelen mltat a vgtelen jvtl elvlasztani hivatott. Ebbl a biztos rvbl intzi kirohansait mindennem ltez dolog kezdete s vge ellen. Ami pedig a hallt illeti, a tudomnyosan kpzett elme ott hal meg az rhelyen, s rendszeresen, normlisan mkdik az utols percig. ppgy nem veszi figyelembe az olyan jelentktelen krlmnyt, mint amilyen a sajt testi feloszlsa, mint ahogy az anyag skjn elfordul brmifle korltozst sem veszi figyelembe. Nincs-e igazam, Summerlee kollga? Summerlee kedvetlenl igazat adott neki. - Bizonyos fenntartssal helybenhagyom - szlt. - Az idelis, tudomnyosan kimvelt elme - folytatta Challenger - arra is kpes kell, hogy legyen, hogy, teszem azt, abban az idkzben, amg birtokosa egy lggmbbl lezuhanva fldet r, egy elvont tudomnyos

ttelt llaptson meg. Ilyen ers szervezet emberekre van szksgnk, akik a termszetet legyzve az igazsg testrsgt vannak hivatva megalkotni. - De gy ltom, hogy ezttal a termszet kerekedett fell - jegyezte meg az ablakon kinzve lord Roxton. - Olvastam mr egynhny vezrcikket arrl, hogy nk, tuds urak, ellenrzik a termszetet - de nha, gy ltszik, a termszet nem sokba veszi ezt az ellenrzst. - Ez csakis pillanatnyi htrny - jelentette ki Challenger meggyzdssel. Mit jelent nhny milli vnyi idszak az id nagy krforgalmban? Amint lthatjk, a nvnyi vilg tllte a katasztrft. Nzzk a jegenyefk leveleit. A madarak elpusztultak, de a nvnyzet megmaradt. s a tavak s mocsarak nvnyi letbl fakad majd idk mltn az a parnyi lsdi, amely az let nagy hadseregnek az elfutra lesz, s amely hadseregbl renk, tnkre hrult az a magasztos ktelessg, hogy annak uthadt alkossuk. Az let, ha csak a legkezdetlegesebb formjban is, ltrejtt, ezen az embernek az eljvetele vgs eredmnyben olyan biztosnak tekinthet, mint ahogy a makkszembl tlgyfa n ki. jra megindult a rgi krforgs. - De a mreg? - krdeztem n. - Nem teszi-e tnkre az let els csrit? - Lehet, hogy a mreg az terben csupn egy rteget alkot, egy gyilkos golframt annak a hatalmas lgi cennak, amelyben fldnk is lebeg. Maga az a tny, hogy ha egy csekly mennyisg hiperoxignt oltunk vrnkbe, egy ideig ellen tudunk llni a mreg hatsnak is, azt bizonytja, nem lenne nagy vltozsra szksg ahhoz, hogy annak az llati let is ellen tudjon llni. A fk mgtt ltsz fstlg hz most mr lnggal gett. Meglthattuk az gnek csapd hatalmas lngnyelveket. - Ez bizony elg ijeszt - mormolta lord Roxton megilletdve. - De mindent egybevetve, most mr nincs nagy jelentsge - jegyeztem meg. - A vilg kihalt. - Ha ez a hz kis kigylna, gy hamarbb vgnk lenne. - n mr elre lttam ezt a veszedelmet - szlt Challenger -, s megkrtem a felesgemet, hogy vatos legyen. - Mindent jl elrendeztem, des. De a fejem most ismt lktetni kezd. - Ezen segtennk kell - szlt Challenger, s az oxignpalackhoz sietett. - Mr majdnem res - jelentette ki. - Negyedfl rn t tartott. Most nyolcra jr az id. Egszen jl tesnk az jszakn. Holnap reggel kilenc ra fel vrom a vg elkvetkezst. Mg megrnk egy napkeltt, amelynek csakis mi lesznk a szemlli. Kszenltbe helyezte a msodik tartlyt, s egy msodpercre kinyitotta az ajt fltt elhelyezett szellztett. Majd amint erre tisztbb lett a leveg, a mi llapotunk ellenben slyosabb, ismt becsukta. - Mellesleg megjegyezve - szlt -, az ember nem l meg tisztn oxignbl. Itt az ebd ideje, vagy mr el is mlt. Biztostom nket, uraim, hogy

amikor a hzamba hvtam vendgl egytt megnnepelni egy rdekes vfordult, ill elltsukrl is gondoskodtam. De most meg kell elgednnk kevesebbel is. Bizonyra egyetrtenek velem abban, hogy rltsg lenne most a levegt azzal is emsztennk, hogy olajjal hevthet tzhelybe gyjtsunk tzet. Van itt egy csekly kszlet hideg slt, kenyr s gymlcs, amelyhez nhny veg claret is jrul, ezzel kell most bernnk. Ksznm, des szvem; most is, mint mindig, a hziasszonyok gyngye vagy. Bmulatra mlt volt, ahogy Mrs. Challenger nhny pillanat alatt kszenltbe helyezett mindent szmunkra. Hfehr abroszt tertett az asztalra, asztalkendt helyezett el rajta, s a civilizlt vilgban megszokott csnnal s elegancival tlalta fel egyszer ebdnket. Az asztal kzepre lmpt helyezett. Bmulatos volt, mennyire megjtt az tvgyunk! - tvgyunk felindulsunkkal tart mrtket - jegyezte meg Challenger olyan leereszkedssel, mint amilyennel tudomnyosan kpzett elmje szerny mindennapi tnykhez alkalmazkodni szokott. - Mi nagy krzisen estnk t. Ez pedig a parnyok forrongsval egyrtelm. s ez most az emsztds krptlst kvnja. Nagy bnat s nagy rm tulajdonkppen hsget kellene, hogy kivltson, nem pedig az teltl val tartzkodst, miknt azt a regnyrk feltntetik. - Ezrt van teht, hogy a vidki emberek halotti tort szoktak tartani kockztattam meg. - Eltallta. Fiatal bartunk kitnen magyarzza helyessgt. Hadd knljam meg nt egy kis slttel. meg lltsom

- A vadaknl ugyangy ll a dolog - szlt lord Roxton, aki jzen falatozott. - Egyszer tanja voltam az Aruwimi foly mentn, hogyan temettk el egy trzsfnkket. Akkora vzilovat fogyasztottak el, hogy a slya felrt egy falu npnek a slyval. j-Guineban mg most is sok olyan trzs l, amely magt a megboldogultat falja fel halotti tor gyannt. De valamennyi halotti tor kzl, amelyet a mi vn fldnkn elfogyasztottak, gy hiszem, ez itt a legfurcsbb. - Ami a legklnsebben rint engem - szlt Mrs. Challenger -, hogy nem tudok azokrt bnkdni, akiket mr meglt a mreg. Atymrt s anymrt pldul, akik Bedfordban laknak. Tudom, hogy mr nem lnek, de az risi mret ltalnos pusztulsban nem vagyok kpes az egyesek sorsn bnkdni, mg az vken sem. - Az n j, reg anym pedig ott lt egy irelandi szerny kis hzban szltam. - Lelki szemeimmel magam eltt lttam, amint meleg gyapjkendjbe burkoltan, csipks fejktben lehanyatlott a nagy karosszkbe az ablak eltt. Mellette knyvek s szemveg. De mirt is bnkdnm rte? elkltztt, n is elkltzm, s lehet, hogy kisebb tvolsg vlaszt el bennnket, amint amilyen Anglit Irelandtl elvlasztja. - s ami a testet illeti - jegyezte meg Challenger -, nem szoktuk, ugye, megsiratni, ha a krmeink elkopnak, vagy ha hajunkat lenyrjk, noha

ezek is testnk alkotrszei. ppen gy nem siratja meg a falb ember a hinyz vgtagjt. Testnk inkbb szenvedsek ktfeje volt szmunkra. Folytonosan csakis korltoltsgunkra emlkeztetett. Mirt keseregnnk teht azon, hogy lelki letnktl elszakad? - Azaz, ha csakugyan elszakthat tle - mormogott Summerlee. - De akrhogy vesszk, ez a tmeghall rettenetes! - Mr egyszer megmagyarztam nknek - vette fel a szt Challenger -, hogy a tmeges hall termszetszeren sokkal kevsb rmes, mintha egyedl, elhagyatottan kellene elszenvednnk. - gy van ez a hborban is - jegyezte meg lord Roxton. - Ha nk most itt ltnnak egy embert szrnyen bezzott mellkassal s sszeroncsolt arccal holtan, bizonyra rmlet fogn el nket. De lttam n mr Szudnban tzezer embert holtan egy csatamezn, s egyltaln nem reztem rmletet. Ha ezermilli ember pusztul el, amint ahogy az ma elkvetkezett, gy lehetetlen az embernek ettl az risi tmegtl a sajt halottjt elvlasztani. - Brcsak mr mindennek vge volna - szlt Mrs. Challenger szomoran. , George, n olyan nagyon flek! - Te leszel a legbtrabb kztnk, kicsikm, ha az id elkvetkezik. Tudom, hogy gyakran vn, drmg medve mdjra viselkedtem veled szemben, de ht te tudod, hogy a j Isten mr csak ilyennek teremtette G. E. Challengert, s errl nem tehet. Mindent egybevetve pedig, gy hiszem, hogy mgsem kvntl magadnak ms frjet, des. - Nincs olyan j ember, mint te, szles e vilgon - kiltott az asszonyka, s frje hatalmas nyakra fonta karjt. Mi hrman az ablakhoz lptnk, s megdbbenve szemlltk az elnk trul kpet. A sttsg beksznttt, s komor halotti leplet bortott a vilgra. A dli lthatron azonban egyetlen lnk bborszn sv hzdott keresztl, amely hol nvekedett, hol elhalt, amg vgre egy szkssel az gbolt kells kzepn tnt fel, majd pedig egy lngvonalban ragyog tndklssel veszett bele az jbe. - Lewes vrosa is g! - kiltottam n. - Nem az, hanem Brighton - szlt Challenger mellnk lpve az ablakhoz. A homokdombok hajlsbl llapthatjuk meg. A tz tbb mrfldnyire a dombokon tl ttt ki. Bizonyosan mr az egsz vros lngban ll. Klnbz pontokon lngolt fel most egy-egy tz, s a romba dlt vonat maradvnyai is mg mindig izz, vrs parzsknt vilgtottak. De mindez csupn egy-egy fnyl pontot jelentett ahhoz az risi tzvszhez hasonltva, amely a dombokon tl puszttott. Micsoda cikket rhattam volna mindebbl a Hrlap szmra! Volt-e valaha jsgrnak ehhez hasonl tmja? Milyen rdekfeszt hr, s nincs senki, aki elolvasn! s akkor hirtelen elfogott a riporter sztne. Hogyha a tuds frfiak itt az utols pillanatig kitartottak letk munkja mellett, mirt ne lehetne nbennem a magam szerny munkakrben is hasonl kitarts? Lehet, hogy soha emberi szem el nem olvassa feljegyzseimet. De valahogy csak el kell tltenem a hossz jszakt, mert, legalbbis az n szmomra,

alvsrl sz sem lehetett. Feljegyzseim legalbb elfoglaljk gondolataimat, s megrvidtik szmomra a virrasztst. gy esett, hogy most itt fekszik elttem a zsebknyvem, lapjai telerva kusza betkkel, ahogy trdemre fektetve, a lmpa fnye mellett paprra vetettem. Ha megfelel irodalmi tehetsggel lennk megldva, gy bizonyra az alkalomhoz mltn rtam volna le lmnyeimet. De gy is, ahogy hevenyszetten vzoltam ket, msok eltt taln sikerlt ennek az tvirrasztott rmes jnek izgalmait s llekl aggodalmait ecsetelnem.

NEGYEDIK FEJEZET A haldokl napja

Milyen klnsnek tnnek fel ezek a szavak, amelyeket zsebknyvem egyik res lapjra rfirkantottam. De mg ezerszerte klnsebb az, hogy n, Edward Malone vagyok az az ember, aki ezeket lerta; n, aki csupn rvid tizenkt rja, hogy hazulrl elindultam, lmodni sem mertem arrl, milyen csods tapasztalatokban lesz aznap rszem! Most, hogy visszapillantok az esemnyek lncolatra, McArdle-lel trtnt els rtekezsemre, Challengernek a Timesban kzztett legels vszkiltsra, a vonaton val furcsa utazsomra, az azt kvet kedlyes reggelire, majd a szrny katasztrfra, elmerengve tndm el; me, mint vgzdtt mindez: magunkra maradtunk egy nptelen plantn, s olyan bizonyosan tudom, hogy sorsunk meg van pecstelve, hogy ezeket a sorokat, amelyeket mer hivatsos megszoksbl vetettem paprra, s amelyeket emberi szem nem olvas el soha, gy tekintem, mint egy halott ember feljegyzseit. Mert tudom, ott llok immr ama hatrszlen, amelyre a hall rvetette homlyos rnykt, s amelyet j bartaim kis kre azta mr t is lpett. trzem, milyen blcs s igaz volt Challenger bartom szava, hogy az volna szmunkra az igazi tragdia, ha mi itt a fldn htramaradnnk, miutn mr minden elpusztult, ami nemes, szp s j volt e vilgon. De ez a veszedelem bizonyra nem fenyeget bennnket. Mr vge fel jr a msodik oxignpalackunk is. Szinte percre kiszmthatjuk, meddig tart mg nyomorult letnk. ppen most hallgattuk vgig Challenger j negyedrig tart eladst; annyira izgatott volt, hogy szinte kiablva, ordtva beszlt, mintha most is ott vitatkozna a Queens Hallban a tudomny szkeptikusaival. Valban klns hallgatsg volt, amelyhez a beszdet intzte: a felesge, aki mindenben igazat adott neki, noha halvny sejtelme sem volt arrl, hogy frje tulajdonkppen mit akar vele megrtetni. Summerlee, aki az rnykban hzdott meg, mint rendesen, ktelked s kritikus hangulatban, de mindamellett lnk rdekldssel; Sir John a szoba egyik sarkban dhngve, kiss unottan szemllte a jelenetet, majd jmagam, az ablak eltt klns, elvont rdekldssel eltelve, mintha ez az egsz jelenet lidrclom lenne csupn, vagy valamely kpzelet alkotta esemny, amelynek rem nzve semminem szemlyes rdeke nincs. Challenger a szoba kzepn elhelyezett nagy asztal eltt foglalt helyet, a villanylmpa fnye megvilgtott azt a csvet, amelyet a szobjbl kihozott mikroszkp al helyezett. Az les, fehr fnykr, amely a tkrbl arcra vetdtt, egyfell vaktn vilgtotta meg a szakllas, barzds arcot, mg a msik felre mly rnykot bortott. Challenger nyilvnvalan most is az let legkezdetlegesebb formjnak tanulmnyozsval foglalkozott, s ami most ennyire felizgatta, az a bizonyossg volt, hogy az elz napon a mikroszkp al elhelyezett csben mg most is eleven volt a parny. - Mindnyjan meggyzdhetnek rla - ismtelgette nagy felindulssal. Lpjen kzelebb, Summerlee, krem, hogy a valsgrl meggyzdjk.

Malone, lesz szves szavaim igazsgt bizonytani. Ezeket a picinyke, ors alak sejteket ott a kzepn diatomoknak tartom. Nem szksges bvebben foglalkoznunk velk, mert szerintem valszn, hogy sszettelknl fogva inkbb a nvnyek, mintsem az llatok kz kell sorolnunk ket. De amott, jobb fell, minden ktsget kizran egy ambt lthat lomhn tovamozogni. Igaztsa be, krem, a fels csavart! Gyzdjenek meg rla szemlyesen. Summerlee rhajolt a mikroszkpra, s igazat adott a professzornak. Most magam is odalptem, s meglttam a parnyi lnyt, mintha csiszolt vegbl lenne. Szinte odatapadni ltszott a megvilgtott kis krbe. Lord Roxton nem kvnt minderrl meggyzdni, felttlenl hitelt adott a professzor szavainak. - Nem trm rajta a fejemet, hogy az az iz ott eleven-e, vagy sem - szlt. - Hiszen mg ltsbl sem ismerjk egymst, mirt vennm ht olyan nagyon a szvemre az esett? Szerintem sem nagyon izgul a mi egszsgi llapotunk miatt. n erre jzen elnevettem magam, mire Challenger hideg, ggs pillantssal mrt vgig. Valban mulatot kelt ksrlet volt. - A flmvelt emberek badar fecsegse visszatetszbb a tudomny eltt, mint a tudatlanok tjkozatlansga - szlt szigoran. - Ha lord John Roxton leereszkedni mltztatna... - Ne lgy olyan eps, kedves George - szlt r a felesge, s megsimogatta fekete srnyt, amely egszen eltakarta a mikroszkpot. Vajon mit szmt az, hogy az amba eleven-e vagy sem? - Nagyon sokat szmt - drmgtt Challenger. - Nos teht, halljuk, mi az n vlemnye felle? - vette fel jakar mosolygssal a szt lord Roxton. - Hisz miattam beszlhetnk akr errl az izrl is. Ha n gy tallja, hogy nagyon is kurtn bntam el vele, vagy hogy valamikppen megsrtettem, gy szvesen bocsnatot krek szavaimrt. - Ami engem illet - jegyezte meg szoksos, recseg, perleked hangjn Summerlee -, egyltaln nem tudom, mirt tulajdont n akkora fontossgot annak, vajon eleven-e vagy sem az a parny. Hisz ugyanabban a lgkrben tartzkodik, mint mi, s gy csak termszetes, hogy a mreg nem hatott r. Ha kvl volna e szoba lgkrn, bizonyos, hogy nem lne, meghalt volna, mint a tbbi llny mind. - Megjegyzsei, kedves Summerlee - felelt Challenger mlysges leereszkedssel (, br le tudnm festeni flnyes, ggs arct, amelyet lesen megvilgtott a mikroszkp tkrnek visszfnye!) -, vilgosan kimutatjk, hogy n egyltaln nem fogja fel a helyzet fontossgt. Ezt a pldnyt mr tegnap helyeztk el ide s zrtuk el lgmentesen. A mi oxignnk nem hatolhat be hozz. Termszetes azonban, hogy az ter behatolt. s a parny tllte a mrgezst. Ebbl termszetszeren azt kvetkeztethetjk, hogy minden amba, amely e szobn kvl ltezik, ahelyett, hogy, amint n ezt tvesen lltotta, elpusztult volna, inkbb bizonyos, hogy tllte a katasztrft.

- Mg most sem rzem magamban annak a szksgessgt, hogy Hurr-t kiltsak - jegyezte meg lord Roxton. - Mi a jelentsge ennek tulajdonkppen? - Az a jelentsge, hogy megbizonyosodtunk afell, hogy a vilg l, s nem halott. Ha n nmi tudomnyos kpzeltehetsggel rendelkezne, ebbl az egyetlen tnybl kiindulva a jv ltkpbe merlne el; meglthatn, hogy nhny milli v mltn, amely egy rpke pillanat csupn a korszakok hatalmas alakulsban, mint pezseg jra az egsz vilgegyetem az llati s emberi lnyek milliitl, amelyek e picinyke sejtbl fakadtak. n bizonyra ltott mr prritzet, amikor a lngok elpuszttottk a fld sznrl a fnek s nvnynek mindennem maradvnyt, s csupn fekete pusztasg maradt. Azt hihetn, ugye, hogy rkk termketlen lesz e vidk, pedig a termkenysg csrja megmaradt, s ha nhny v mltn jra odatved, meg sem mondhatja tbb, hol puszttott a tz. ppen gy itt e picinyke lnyben is benne van a termkenysg csrja, s sajtos fejldse s talakulsa folytn idvel bizonyra eltnteti ennek a rettenetes krzisnek mg a nyomt is, amelybe mi most belekerltnk. - tkozottul rdekes! - szlt lord Roxton, s hanyagul odalpett, hogy belenzzen a mikroszkpba. - Fura kis portka arra, hogy elsnek akasszk fel a csaldi kptrba! Micsoda szp, nagy kzel van rajta! - Az a stt kis trgy ott az nuelusa - magyarzta Challenger olyan kifejezssel, mint mikor a dajka magyarzza el a kisgyermeknek az rott bett. - Nos, legalbb nem vesz ert rajtunk az elhagyatottsg rzse - nevetett lord Roxton. - Van mg kvlnk llny a fldn. - n, gy ltszik, magtl rtetdnek tartja azt a tnyt, Challenger - szlt Summerlee -, hogy a vilg csak abbl a clbl teremtetett, hogy produklja s fenntartsa az emberi letet. - s vajon mi ms clbl, ha szabadna krdeznem? - krdezte Challenger, aki mr a legparnyibb ellenvetsre felfortyant. - gy vlem, csakis az emberisg mdfltti hisga hitetheti el velnk, hogy ezt az risi sznpadot azrt lltottk fel, hogy mi azon pvskodhassunk. - Ezt nem llthatjuk mint bizonyosat. De anlkl, hogy magunkat, amit n azt az imnt mondta, mdfltt hiknak tekintennk, nem lehet ktsges, hogy mi alkotjuk a termszet legkivlbb produktumt. - Amennyiben arrl tudomsunk van. - Ez, uram, magtl rtetdik. - Gondolja csak meg, hogy hny milli, vagy lehet, hogy billi vig forgott a fld nptelenl az rben, vagy ha nem is nptelenl, de az emberi ltezsnek legcseklyebb jele vagy fogalma nlkl. Gondolja el, ha mondom, mint mosta az es, mint perzselte a forr nap heve, mint szntott vgig rajta a vihar megszmllhatatlan korszakokon t! Hisz geolgiai szempontbl tekintve az ember ltezse csak tegnapi kelet.

Mirt lehetne teht magtl rtetdnek tartani, hogy mind e rengeteg elkszlet csakis az ember mlt fogadsa cljbl trtnt volna? - s mi msrt trtnt volna? Summerlee vllat vont. - Hogyan tudhatnnk mi azt? Lehet, hogy az oka teljesen meghaladja kpzeletnket, lehet, hogy az ember mer vletlen szltte, az letfolyamatnak egy mellkproduktuma. Mondjuk, mintha az a tajtk, amely az cen felsznn habzik, azt kpzeln, hogy az cen azrt lteslt, hogy t hozza ltre; vagy pedig az a kis egr, amely a szkesegyhz falai kzt bujkl, arrl lenne meggyzdve, hogy ez az t kizrlagosan megillet lakhely. Feljegyeztem, paprra vetettem vitatkozsunk minden egyes szavt, amely ksbb hangos civakodss fajult el, amelybe mindkt rszrl csak gy hemzsegett a tudomnyos kifejezsek rthetetlen tmege. Ktsgtelenl kivltsgos dolog volt, hogy kt ilyen nagyszer tuds eszmecserjnek lehettnk tani, akik az let legfbb krdsein vitatkoznak, de miutn folytonos nzeteltrs uralkodott kztk, amolyan egyszer szjrs embereknek, mint lord Roxton s jmagam, nemigen vlt hasznra ez a fejtegets. k egyltaln nem gyztk meg egymst, mi pedig nem gyarapodtunk blcsessgben. Vgre lecsillapult a perpatvar. Summerlee a nagy karosszkben gubbaszt, mg Challenger most is a mikroszkp csavarjt igazgatja, s kzben halk, mly, rtelmetlen morgst hallat, mint amikor a tenger elcsendesedik vihar utn. Lord Roxton odajn mellm, s mindketten kibmulunk a stt jszakba. Az jhold halvny fnnyel bukkan fel az gbolton - az utols jhold ez, amelyet emberi szem megpillant -, a csillagok kprzatos fnnyel ragyognak le rnk. Mg Dl-Amerika tltsz lgkrben sem lttam ragyogbb csillagos gboltot ennl. Lehetsges, hogy a kozmikus elvltozs befolysolja a vilgtst. Brighton fell mg mindig ott lngol a halotti mglya, nyugat fell bborpiros sv tnik fel, amely vszt hozan hzdik Armunkdel s Chichester fltt, de taln mr Portsmouth-t is elrte. Eltndve lk helyemen, idnknt zsebknyvembe jegyezgetek. A leveg teltve van des melanklival. Ifjsg, szpsg, lovagiassg s szerelem: gy kell teht mindennek elpusztulnia! A csillagok fnytl beragyogott fldre lomorszg csendes bkessge borul. Elkpzelhet-e, hogy ez a rettenetes Golgota behintve van az emberi faj megszmllhatatlan holttestvel? Hirtelen rletes kacags fog el. - Hall! Fiatalember! - kiabl rm lord Roxton mulva. - Hadd halljuk mi is azt a j trft, jlesik ilyen nehz idkben, mondja el, min kacagott? - Most hirtelen az a temrdek elintzetlen gy jutott szembe - feleltem -, amely hajdan annyi fradsgot s fejtrst okozott neknk. Vegyk pldul az angol-nmet versengst, vagy pedig a Perzsiai-bl krdst, amelyrt rgi fnkm oly hevesen skraszllt. Ki gondolta volna akkor, amikor annyi fkevesztett indulatot s hevessget pazaroltunk r, hogy vgl is gy olddik meg a krds? jra elfog bennnket a sztlansg.

Lehet, hogy mindannyian j bartainkra, szeretteinkre gondolunk, akik megelztek bennnket. Mrs. Challenger halkan zokog, frje suttogva vigasztalja. Gondolatban egyenknt megjelenik elttem nhny tvolabbi ismersm is. Ltom ket mereven, holthalvnyan elnyjtzva, mint szegny Austint kint az udvaron. Pldul McArdle; pontosan meg tudom mondani, most hol van: ott l az rasztala eltt, kezt a telefonon nyugtatja - s pp akkor bukik le a padlra. s Beaumont, a kiad bizonyra ott fekszik elnyjtzva a kk-vrs mintj trk sznyegen, amely dolgozszobja dszl szolgl. Most szerkesztsgi trsaim kvetkeznek. MacDonna, Murray s Bond. Bizonyra nehezen vgzett velk a hall; ott lepte meg ket munka kzben, feljegyzseikbl majd kitnik a csods esemnyek s benyomsok hatsa. Elkpzelem, mint sietett ki-ki teljesteni kldetst: emez az orvosoknl, amaz a Westminsterben, egy harmadik pedig a Szent Pl-szkesegyhzban. Micsoda hatsos vezrcikk lebegett utols vziknt elttk, amely, sajnos, sohasem lt nyomdafestket. Szinte magam eltt ltom MacDonnt az orvosoknl: Remny a Harley Streeten Beszlgets Mr. Soley Wilsonnal. A hres specialista azt mondja: Ne essetek ktsgbe! Sajt kikldtt tudstnk a hza tetejn elnyjtzva tallta a kivl tudst, aki oda meneklt a hallra rmlt pciensek tmege ell, akik hzt megostromoltk. A hres specialista modorbl vilgosan kitnik, hogy teljesen tudatban van a helyzet vgtelen komolysgnak, hatrozottan tagadja azonban, hogy elveszett minden remny. Ilyenformn kezden Mac. Most Bond kvetkezik; bizonyosan a Szent Pl-szkesegyhzba igyekszik. Igen nagyra tartja az irodalmi kpessgt. Milyen hatalmas trgyra tett szert. Amikor ott lltam a dm kis galrijn s lenztem a ktsgbeesett emberek sr tmegre, akik most, az utols pillanatban leborultak az eltt a Hatalom eltt, amelyet eddig oly llhatatosan megtagadtak: az alattam hullmz sokasgbl oly rettenetes, oly borzalmas seglykilts hangzott fel amaz Ismeretlenhez, hogy n... - s gy tovbb. Igen, nagyszer hall volt ez egy riporter szmra, noha is, akrcsak n, elpusztul, mieltt mg kincst rtkesthetn! Mit nem adna Bond, ha nevnek kezdbetit, az L. H. B.-t ott ltn a fent jelzett cikk hasbjnak aljn? De micsoda ostobasgokat is firklok n itt sszevissza! Csak azrt, hogy teljk az id. Mrs. Challenger a bels lakszobba vonult vissza, s a professzor azt lltja, hogy felesge elaludt. maga olyan nyugodtan jegyezget s lapozgat a tudomnyos knyvekben, mintha mg hossz, bkessges munks let llna eltte. Tolla rs kzben oly kellemetlenl serceg, mintha az is tiltakozna mindazok ellen, akiknek a vlemnye eltr a professzortl! Summerlee elszunnyadt a szkben, idnknt furcsa horkolst hallat. Lord Roxton vgignyjtzott a kereveten, kezt zsebbe mlyesztette, szemt lehunyta. Hogy a jelen krlmnyek kztt hogyan kpes aludni brki ember fia: az meghaladja kpzeletemet!

Hrom ra harminc perc. pp most riadtam fel lmombl. t perccel mlt tizenegy ra, amikor utols jegyzetemet rtam le. Tisztn emlkszem, hogy felhztam s megnztem az rmat. gy teht n is elvesztegettem vagy t rt abbl az arasznyi idbl, amely mg szmunkra fennmaradt. Ki hitte volna, hogy ez lehetsges? Tnyleg nagyon dten hatott rm ez a pihens, btran szembenzek most sorsommal, vagy legalbbis elhitetni igyekszem magammal, hogy gy van. s mgis, minl jobban rezzk magunkat, minl frissebben buzog bennnk az leter, annl inkbb kellene a hall gondolattl idegenkednnk. Milyen blcsen s knyrletesen is rendezte be a termszet, hogy csak lassan-lassan, szinte szrevtlenl olddik el az a lnc, amely bennnket e fldi rvbl elszabadt, amikor tudatunk elhagy s lelknk felszabadul a fldi rg all, s elszll a messze, a vgtelen tengereken tl! Mrs. Challenger mg nem jtt el a bels szobbl. A professzor pedig gy, ltben elaludt. Micsoda ltvny! Hatalmas felsteste htrahanyatlott, nagy, szrs keze sszekulcsoldik mellnyn, a feje pedig annyira oldalt fordult, hogy nem ltok arcbl egyebet a bozontos, tsks, sr szakllnl. lmban meg-megrzza sajt horkolsa. Summerlee magas tenorja idnknt belevegyl Challenger mly basszusba. Lord Roxton is alszik; hossz alakja sszegrnyedt a nagy szkben. A kora hajnal hideg fnye lopva oson be a szobba, s szrkre fest embert s trgyat. A kel napra, arra a virradatra tekintek most, amely egy nptelen vilgra veti fnyt. Elpusztult az emberi faj, egy nap alatt elenyszett, de a bolygk nyugodtan keringenek tovbb az rben, a tenger egyarnt daglyt, aplyt mutat, a szell ppoly lgyan susog, az rk termszet hbortatlanul mkdik tovbb: egszen le a picinyke parnyig; sehol egy jele sincs annak, hogy , aki bszkn a teremts koronjnak vallotta magt, megsznt ltezni! Megsznt a vilgegyetemben ldott vagy tkos munkssgt kifejteni! Odalent az udvarban Austin fekszik sztterpesztett lbbal, arcra fehren vetdik a hajnal fnye, megmerevedett keze mg mindig a locsol csavarjt szorongatja. Az egsz emberisg jellegzetes tpusa jelenik meg e flig nevetsges, flig sznalmas alakban, amely tehetetlenl ott fekszik a gp mellett, amelynek mkdst irnytotta... Itt vget rnek feljegyzseim. Ezek utn oly gyors egymsutnban folytak le az esemnyek, hogy azokat lerni nem voltam kpes, de olyan vilgosan s mlyen vsdtek belm, hogy egyetlen rszletet sem felejtettem el. Fullaszt rzst reztem a torkomban. Felpillantva az oxignnel tlttt hengerre, megrmltem lttra. letnk homokja mr jformn lepergett - gy ltszik, Challenger jszaka a harmadik palackot a negyedikkel cserlte ki. De most vilgos, hogy mr ez is majdnem teljesen kifogyott. Mindjobban sszeszortotta torkomat a rettenetes, fullaszt rzs. Oda futottam, megoldottam a csavart a hengeren, s elhelyeztem benne az utols tgely oxignt.

Amint ezt elvgeztem, lelkifurdalst reztem: mert ha meg nem teszem, gy taln mindnyjan lmukban lelkik hallukat; de hamar elztem magamtl ezt a gondolatot, mert a bels szobbl egy rmlt ni hang kiltsa hallatszott. - George, George, megfulladok! - Rgtn jobban lesz, Mrs. Challenger - feleltem, mg a tbbiek ijedten ugrottak talpra. - pp most helyeztem bele egy friss tartlyt. Mg e vlsgos percben sem llhattam meg, hogy el ne mosolyodjam Challengeren, aki hatalmas szrs klvel trlgette szemt. Olyan volt, mint egy ris, szakllas bbi, akit lmbl bresztettek fel. Summerlee-t csak gy rzta a hideg, hirtelen elfogta a hallflelem, amikor tudatra bredt remnytelen helyzetnek. Egy percre fellkerekedett benne az emberi rzs a tuds sztoicizmusa fltt. Lord Roxton ellenben oly nyugodt s ber volt, mintha pp most kszlne vadszatra. - Az tdik, s egyben az utols - szlt a tartlyra pillantva. - Mondja csak, fiatalember, ugye, nem akarja velnk elhitetni, hogy a benyomsait jegyezgette fel arra a darab papirosra ott a trdn? - Nhny sorban csupn, hogy teljk az id. - Nos, nem hiszem, hogy erre brki is vllalkozott volna r embert kivve. Az a vlemnyem, hogy maga knytelen lesz megvrni, mg az a kis amba testvrknk amott felcseperedik, hogy legyen valaki, aki a cikkeit el is olvassa. gy ltszik, a kicsike jelenleg mg nemigen trdik a krnyezetvel. Nos, professzor r, hogy alakulnak a dolgok? Challenger az ablaknl llt, s kinzett a sr hajnali prval bortott vidkre. Itt-ott az erds dombok mint kpszer szigetek emelkedtek ki a fehr pratengerbl. - Olyan, akr egy halotti lepel - szlt Mrs. Challenger, aki pp most jtt be. - Eszembe jut az a rgi dal, amelyet egykor te daloltl, George: Megkondult a llekharang - de mihamar keresztelre hv a hang. Szinte elre lttad mindezt. Hisz ti mindnyjan dideregtek, szegny bartaim! n egsz jjel a j meleg takar alatt dzsltem, ti pedig itt dideregtek a knyelmetlen szkeken. De majd segtek n ezen! A derk kis asszonyka elsietett, s rvidesen visszatrt, t cssze gzlg kakat hozva egy tlcn. - Igyk meg ezt - szlt. - Majd mindjrt jobban rzik magukat. s gy is volt. Summerlee engedelmet krt, hogy pipra gyjthasson, mi tbbiek pedig cigarettra gyjtottunk. Ez kiss megnyugtatta idegeinket, noha msklnben nem bizonyult ppen szerencssnek, mert rettenetes fst fejldtt ki a flledt szobban, gyhogy Challenger kinyitotta a ventiltort. - Mennyi idnk van mg, Challenger? - krdezte lord Roxton. - Krlbell hrom ra - felelt a tuds nyugodtan.

- n az elbb nagyon fltem - vallotta be a felesge. - De minl inkbb kzelednk hozz, annl knnyebbnek tetszik. Nem imdkoznnk egytt, George? - Imdkozzl, kedvesem, ha szksgt rzed - felelt a tuds igen gyngden. - Mindannyiunknak megvan a sajtos mdszere, ahogy iminkat elmondjuk. n a sorsomba val teljes s rmteli belenyugvsban fejezem ki azt. A legbuzgbb valls s a legnagyobb tudomny, gy ltszik, megegyezik itt. - Ami engem illet, nem minsthetem elmebeli llapotomat tkletes megnyugvsnak, de rmteli megnyugvsnak semmi esetre sem morgott Summerlee a pipja fstje mgl. - Azrt nyugszom bele, mert knytelen vagyok. Nyltan megvallom, hogy rmest ltem volna mg vagy egy vig, hogy befejezhessem nagy munkmat a mszkorszakbeli slnyek osztlyozsrl. - Az n befejezetlen mve cseklysg - szlt Challenger fontoskodva. Ahhoz kpest, hogy n a sajt magnum opus-omba, Az let lajtorjjba mg csak pp hogy belefogtam. Minden kpessgemet, olvasottsgomat, tapasztalatomat, szval egsz tudomnyos trhzamat, amely pratlan a maga nemben, ebben a korszakalkot mvemben gyjtttem ssze. s ennek ellenre, mint azt az elbb is kijelentettem, belenyugszom sorsomba. - gy tartom, hogy mindannyiunknak akad valami befejezetlen gye szlt lord Roxton. - Mik az ni, fiatalember? - n egy versesktetbe fogtam bele. - No, ettl, gy ltszik, megmenekedett a vilg - jegyezte meg lord Roxton. - Mindig akad valami, ami megjutalmaz bennnket, ha jl krlnznk. Most szp takarosan elkszltem egy nagy tra. Meggrtem Merivale-nak, hogy tavasszal hozok neki Tibetbl egy fehr leoprdot. nnek van a legrosszabb sorsa, Mrs. Challenger, mert csak most plt fel ez a szp kis otthona. - Ahol George van, ott van az n otthonom is. De ! Mit nem adnk rte, ha mg egyszer stlhatnk a friss reggeli levegben, itt, ezen a gynyr tengerparton! Szvnk visszhangozta szavait. Az aranyos napsugr ttrt a sr prn, amely ftylat bortott a vidkre, s az egsz tgas Waeldtet elnttte a ragyog fny. Neknk itt, a megmrgezett lgkrben gy tnt, mintha az a ragyog, tiszta, szltl sprt vidk odakint egy lomorszg lenne! Mrs. Challenger vgyakozva nyjtotta ki felje a kezt, mi pedig elvettk a szkeket, s flkrben az ablak eltt helyezkedtnk el. A leveg mr nagyon fojtott volt idebent. Nekem gy tetszett, hogy rohamosan kzeledik felnk a hall rnyka, felnk, akik az emberi faj utols maradvnyt kpviseltk. Mintha minden oldalrl egy lthatatlan fggny bocstkozna le rnk. - Ez az utols oxigntartly, gy ltszik, hinyos volt - jegyezte meg lord Roxton llegzet utn kapkodva.

- A tartalmuk mennyisg dolgban igen klnbz - felelt Challenger. Attl fgg, hogy kell elvigyzattal kezeltk s dugaszoltk-e be? Osztom a vlemnyt, Roxton, ez a tartly csakugyan hibs. - Ennlfogva megrvidtenek bennnket mg most, letnk utols rjban is - jegyezte meg Summerlee keseren. - Vgl is kitnen jellemzi ez is, hogy milyen piszkos, csal vilgban ltk le letnket. Nos, Challenger, most van r alkalma, hogy a fizikai feloszls egyni tneteit tanulmnyozhassa. - lj le ide elibm, a kis zsmolyra, s add ide a kezedet! - szlt Challenger a felesghez. - Azt tartom, kedves bartaim, aligha tancsos tovbbra is itt idznnk e trhetetlen lgkrben. Te sem hajtod, ugye, kedvesem? Felesge halk nyszrgssel odaszortotta arct frje trdhez. - Lttam n mr elg embert tlen jghideg vzben megfrdni - vetett fel a szt lord Roxton. - Amikor mr a tbbiek beleugrottak, egy-kt alak ott llt mg dideregve a parton, irigyelte a tbbieket, akik mr tl vannak rajta. A legutolsknak van mindig a legrosszabb sorsuk. n magam mindig els szeretnk lenni, hogy minl elbb vget vessek neki. - n eszerint inkbb arra szavaz, hogy nyissuk ki az ablakokat, s eresszk be az tert? - Inkbb mreg ltal pusztulok el, mint hogy megfulladjak. Summerlee igazat adott neki. Noha nem szvesen tette, keskeny, fehr kezt odanyjtotta Challengernek. - Sokat civakodtunk, az igaz, de ht ennek most mr vge - szlt. - Mi alapjban vve azrt j bartok voltunk, s becsltk is egymst. Isten nnel! - Isten ldja, fiatalember! - szlt hozzm lord Roxton. - De ni, az ablak le van ragasztva! Nem nyithatjuk ki. Challenger lehajolt s karjba emelte, maghoz szortotta asszonyt; az pedig nyaka kr fonta karjt. - Adja csak ide azt a tbori ltcsvet, Malone - szlt hozzm komolyan. tadtam neki. - jra kiszolgltatjuk magunkat annak a hatalomnak, amely bennnket ltrehozott! - kiltott mennydrg hangon a tuds, s az ablaknak hajtotta a ltcsvet. Mg mieltt az ablakveg utols cserepe is csrmplve a fldre hullott volna, mr kihevlt arcunkba csapott az az ert ad szlroham, amely dtn, lesen sprt vgig a vidken. Nem tudom, mennyi ideig ltnk mozdulatlanul helynkn, mulva, sztlanul. Majd mintegy lomban, Challenger hangjt hallottam ismt: - Visszatrtnk a normlis llapotba - kiltotta. A fld thatolt a mregvn, de az egsz emberisg kzl mi ten menekltnk meg.

TDIK FEJEZET A kihalt vilg

Emlkszem, hogy mindnyjan llegzet utn kapkodva, mozdulatlanul ltnk helynkn, s magunkba szvtuk az des, zamatos levegt, amely egyenesen a tenger fell jtt be, meglobogtatva a csipkefggnyket s lehtve kihevlt arcunkat. Vajon meddig ltnk gy? Ksbb egyiknk sem tudta ezt pontosan megmondani. Zavartak voltunk, kbultak. Mindnyjan hozzedzdtnk mr a hall gondolathoz, s az ijeszt s hirtelen feltmads, az, hogy mi most ljnk tovbb, amikor mr kipusztult a faj, amelyhez tartoztunk, szinte fizikai csapsknt hatott renk, s teljesen letrt bennnket. Aztn fokozatosan jra mkdni kezdett a megbnult gpezet; az agy megkezdte munkjt, lassan alakot lttt elhomlyosult elmnkben a gondolat. les, knyrtelen megvilgtsban tnt fel elttnk a mlt, a jelen s a jv kzti sszefggs, hogy milyen letet ltnk ezeltt, s milyen lesz a jvben. Nma borzalommal meredtnk egymsra. Gondolataink egybehangzan ugyanazok voltak! Ahelyett, hogy - amint azt jogosan felttelezni lehetett - rmtelten kszntennk az j letet s hlt adnnk a sorsnak, hogy megkmlt a hall borzalmtl, szrny, stt lelki lehangoltsg vett ert rajtunk. Minden, amit szerettnk, ami kedves volt elttnk, belesodrdott a nagy, a vgtelen, a titokzatos cen rjba, mi pedig, me, szmkivetve az elhagyott szigeten, amelyet fldnek neveznk, egymagunkban, bartok nlkl, remnysg s trekvs nlkl bolyongunk cltalan. Az lett a sorsunk, hogy nhny vig kbor saklokknt llkodjunk az emberisg ris srgdre krl, mg majd vgre vget r a mi elhagyatott, haszontalan letnk is! - Mily rettenetes, George! , mily rettenetes! - kiltott Mrs. Challenger zokogva. - Brcsak inkbb mi is elpusztultunk volna a tbbiekkel egytt! Mirt is mentettl meg bennnket! gy rzem, mintha mi haltunk volna meg, s a tbbiek mind lnnek. Challenger gondolkodva vonta ssze sr, bozontos szemldkt, hatalmas, szrs keze rkulcsoldott felesge felje nyjtott kezre. Mr eltte is megfigyeltem, hogy az asszony hozzsimult, mint a kisgyermek, aki apjnl keres oltalmat. - Anlkl, hogy fatalista lennk s minden ellenlls nlkl tadnm magamat sorsomnak - szlt a tuds -, mindig gy gondoltam, abban nyilvnul meg a legnagyobb blcsessg, ha belenyugszunk az elkerlhetetlenbe. Lassan, megfontoltan beszlt, mly, zengzetes hangjban meghatottsg rezgett. - De n nem nyugszom bele - jelentette ki Summerlee kemnyen.

- Egyltaln nem ltom be, hogy most egy fabatkt is rne, akr belenyugszik, akr nem - jegyezte meg lord Roxton. - Egyszeren el kell fogadnunk, amit a vgzet rnk mr, akr lzongva fogadjuk el, akr fejet hajtva. Mit szmt teht, hogy n belenyugszik-e, vagy sem? Nem emlkszem, hogy brki is kikrte volna a beleegyezsnket, mieltt a dolog elkezddtt volna, s alig valszn, hogy azt most utlagosan valaki megtegye. Szerintem tkletesen mindegy, mi a vlemnynk rla. - Annyiban nem mindegy, hogy klnbsg van boldogsg s nyomorsg kzt - szlt Challenger, aki magba mlyedt kifejezssel arcn, mg mindig a felesge kezt simogatta. - Vagy szunk az rral s megbkl testnk-lelknk, vagy pedig ellene vetjk magunkat, s sszetrve, holtfradtan lankadunk el. Ez a dolog meghaladja kpzeletnket, legjobb teht, ha elfogadjuk gy, amint van, s nem lzadunk fel ellene. - De az Istenrt, mit kezdjnk az letnkkel? - krdeztem, s ktsgbeessemben fohszkodva emeltem szememet a sttkk, res gboltra. - n pldul mihez fogjak? Hisz nincsenek mr hrlapok, s ezzel vge a plymnak. - Nincs mire vadszni meg katonskodni sem! - kiltott lord Roxton. - Nincs mr egyetemi hallgat, s ezzel vge az n hivatsomnak is kiltott Summerlee. - De nekem megvan a frjem meg a hzam, hlt adhatok teht az Istennek, hogy az n hivatsom nem fejezdtt be - szlt Mrs. Challenger. - Sem az enym - jegyezte meg a frje -, mert a tudomny nem halt meg, s mr e katasztrfa egymagban is a tudomnyos kutats milyen mlyrehat problmit szolgltatja neknk! Felkelt, s kitrta az ablakot, mi pedig eltndve tekintettnk ki a csendes, puszta vidkre. - Lssuk csak - folytatta. - Krlbell hrom ra tjt volt, vagy taln valamivel ksbb, hogy a fld belekerlt a mregvbe, annyira, hogy abban teljesen elmerlt. Most kilenc ra, s krds, hny ra volt, amikor ismt kijutottunk belle? - Hajnaltjt romlott meg nagyon a leveg - szltam. - Ksbb lehetett - vlte Mrs. Challenger. - gy hiszem, nyolc ra lehetett, mert akkor reztem a torkomban ugyanazt a fullaszt szortst, mint kezdetben. - Vegyk gy teht, hogy nyolc ra utn haladtunk t a mregvn. Eszerint tizenht rn keresztl szvta be magba a fld a mreggel teltett tert. Ez alatt az id alatt tisztogatta meg a Nagy Kertsz az emberisg salakjtl a kertjt, amely azt ellepte. Vajon lehetsges-e, hogy tkletlenl vgezte munkjt, s mg msok is tlltk ezt az egszet rajtunk kvl? - ppen ezen tanakodtam magam is - szlt lord Roxton. - Mirt lennnk csupn csak mi a kivltsgosak?

- Kptelensg az a feltevs, hogy kvlnk azt ms is tllte volna - szlt meggyzdssel Summerlee. - Gondoljk meg, milyen pusztt hatsa volt annak a mregnek, hogy mg az ilyen ember is, mint Malone itt, aki olyan ers, akr a bika, s akinek testben egyetlen idegszl sincs, mg is alig brt nagy nehezen felvnszorogni a lpcsn, mieltt eszmletlenl sszeesett. Elkpzelhet-e teht, hogy ms is kibrjon ilyesmit, ha csak tizenht percig is, nem hogy ugyanannyi rig? - Kivve, ha valaki elre tudta, s hozzkszlt, mint Challenger bartunk itt. - Szerintem ez aligha volt lehetsges - vlekedett hossz szakllt simogatva Challenger. - A megfigyelsnek, a kvetkeztetsnek s az elreltsnak az az sszejtszsa, amellyel n a veszedelmet elre megjsoltam, aligha lehetsges, hogy ugyanabban a nemzedkben ktszer is elfordulhasson. - n teht arra kvetkeztet, hogy minden ktsget kizran minden llny elpusztult? - Efell igazn nem lehet ktsg. Meg kell azonban fontolnunk azt, hogy mivel a mreg hatsa alulrl felfel fejldtt, valszn, hogy a lgkr felsbb rgiiban a pusztts kevsb volt kros. Klns, hogy gy legyen, de annyi bizonyos, hogy a jvben e tnybl kiindulva haladhatunk majd a tudomnyos kutatsok kprzatos tern. Szerintem, ha egyltaln ltezik ember, aki ezt a katasztrft netaln tllte, gy az illett Tibet magaslatain vagy pedig az Alpesek hfdte cscsain kell keresnnk, szval sok ezer lbnyi magassgban a tenger szne fltt. - Tekintettel arra, hogy nincs tbb sem vast, sem gzhaj, ppen annyi sikerrel kereshetnnk akr a holdon is - jegyezte meg lord Roxton. Rszemrl csak azt az egyet szeretnm megtudni, vajon igazn tl vagyunk-e mr rajta, vagy pedig mg csak flig-meddig? Summerlee kinyjtotta nyakt, hogy krltekinthessen a lthatron. - gy ltszik, szp, tiszta id van odakint - szlt ktked hangon -, de tegnap is ilyennek ltszott. Ami engem illet, n egyltaln nem vagyok benne biztos, hogy most mr tl lennnk rajta. Challenger vllat vont. - Vissza kell trnnk fatalista llspontjra - szlt. - Ha a vilg mr elbb is tesett ezen a tapasztalaton, gy bizonyos, hogy ez igen rgen lehetett. Ennlfogva joggal remlhetjk, hogy igen hossz id telik el, mg az jra elkvetkezik. - Ez mind igen szp s j - jegyezte meg lord Roxton -, de fldrengs alkalmval az els lkst mlhatatlanul egy msodik kveti. Azt javaslom teht, hogy blcsen cseleksznk, ha most itt szpen kinyjtzva lvezzk a friss levegt, addig, amg van benne rsznk. Tekintettel arra, hogy elfogyott az oxignnk, akr idebent, akr odakint jutunk bele a mregvbe, az teljesen egyre megy. Csodlatos, amilyen tkletes letargia fogott el egyszerre mindnyjunkat. A reakci volt ez a huszonngy rai rletes izgatottsg utn. Testi-lelki,

mlysges lehangoltsg vett ert rajtunk. Az az rzsnk volt, semmi sem hatroz tbb, minden csak hallos fradozs s haszontalan erlkds. Mg Challengerre is lesjt hatssal volt ez; nagy fejt a kezre tmasztva lt hallgatagon helyn, gondolatai mesze elkalandoztak, amg Sir John s n meg nem fogtuk karjt s lbra nem erszakoltuk! Ksznetkppen dhsen rnk meredt, s gy morgott, akr egy buldog. Amikor azonban szellemnk lassan kijutott menedkhelye szk korltjbl s jra belekerlt a mindennapi let tgabb ltkrbe, fokozatosan visszatrt akaraternk. Mihez is fogjunk most az egsz vilgnak ebben az risi temetjben? Vajon a vilg kezdete ta szembekerlt-e ember ilyen krdssel? Igaz ugyan, hogy sajt fizikai szksgletnk, st mg a felesleges luxus is biztostva volt szmunkra, mienk volt, ha gy akartuk, a fld sszes lelmiszerkszlete, szintgy szl- s bortermse s a mvszet sszes kincsei. De vajon mivel foglalatoskodjunk? Igaz, hogy amint krlpillantottunk, tennivalnk is akadt. Lementnk a konyhba, s gyra fektettk le a kt cseldet. gy ltszott, halluk fjdalom nlkl kvetkezett be. Az egyik ott lt egy szken a tzhely mellett, mg a msik a moskonyha padljn nyjtzott el. Ezutn a szegny Austin holttestt hoztuk be az udvarrl. Izmai kkemnny merevedtek a hall grcss szortsban, mg idegszlai gy sszezsugorodtak, hogy a szja rt, ijeszt vigyorgssal hzdott szjjel. Ez a szimptma mindazoknl szlelhet volt, akik a mreg ltal pusztultak el. Brmerre mentnk is, ez a rettenetes vigyorgs meredt rnk; mintha gnyoldnnak helyzetnk miatt; nmn, zordan mosolyogtak renk, akiknek balsorsul az jutott, hogy tlljk fajunk pusztulst. - Nem tudom - kezdte lord Roxton, nyugtalanul jrklva fel-al az ebdlben, mg mi tbbiek egy-kt falatot fogyasztottunk el -, nem tudom, nk mit reznek, de ami engem illet, kijelentem, hogy kptelen vagyok nyugodtan, ttlenl itt lni. - Taln lesz szves indtvnyozni - felelt Challenger -, hogy mit kellene tennnk? - Szedelzkdjnk voltakppen. ssze, s gyzdjnk meg rla, mi is trtnt

- Ugyanezt gondoltam n is. - De itt, ebben a kis faluban? Hisz innen az ablakbl is meglthatjuk, hogyan llnak a dolgok. - Hov menjnk ht, mit javasol? - Menjnk Londonba! - Ez mind igen szp s j - morgott Summerlee. - Megengedem, hogy nk gyzik ezt a negyvenmrfldnyi tvolsgot gyalog, de ami Challengert s btyks lbait illeti, ppen nem vagyok bizonyos benne. Magam fell pedig biztosan tudom, hogy kidlk. - Szortkozzk inkbb csak a sajt testi fogyatkozsaira, uram! Mondhatom, azok tg teret engednek az ilyenfle megjegyzsekhez kiltott Challenger.

- Nem volt szndkomban nt srtegetni, kedves Challenger - tiltakozott tapintatlan bartunk. - Hisz senki sem felels a sajt fizikumrt. Miutn a termszet rvid, nehzkes felstesttel ltta el nt, ennek kvetkeztben nem is lehet msknt, mint hogy lbszrai btyksek legyenek. Challenger felelni sem brt dhben. Csak morgott, s dhsen pislogott. Lord Roxton sietve kzbevetette magt, mg mieltt hevesebb formt lttt volna civakodsuk. - Gyaloglsrl beszl. De ht mirt kellene felttlenl gyalogolnunk? krdezte. - Taln most meg mr azt indtvnyozza, szlljunk fel a vonatra? krdezte a mg mindig dhs Challenger. - Itt van az aut. Ennek nem esett baja. Mirt ne hasznlhatnnk ht? - n nem vagyok ebben szakrt - szlt Challenger, s elgondolkozva ciblta szakllt. - nnek azonban igaza van azzal a fltevsvel, hogy az emberi rtelem magasabb sznvonala elg ruganyos arra, hogy alkalomadtn brmivel is megprblkozzk. Az tlete kitn, lord Roxton. n magam viszem el nket az autval Londonba. - Ezt ugyan semmi esetre se tegye - jelentette ki hatrozottan Summerlee. - Igazn ne tedd, kedves George! - kiltott a felesge. - Csak egy zben prblkoztl meg vele, tudod, s akkor is nekimentl a garzs rcskertsnek. - Ez csupn pillanatnyi gondolat-sszpontosts hinybl trtnt - felelt nmagnak Challenger. - Elintzettnek tekinthetitek az gyet. n mindenesetre magam hajtom a gpet s viszlek el benneteket Londonba. A helyzetet lord Roxton mentette meg. - Milyen gprl van sz? - Egy hsz lerej Humber gprl. - vek ta azt hasznlom magam is - jelentette ki. - Szavamra mondom! Sohasem kpzeltem volna, hogy az egsz emberi fajt egyetlen szl autval szlltom majd el Londonba. ppen t ember fr el benne, amennyire emlkszem. Kszljenek, krem, pont tz rra elllok a masinval. gy is trtnt; a megjellt rban kigrdlt az aut az udvarbl, s pfgve llt meg a hz eltt. Lord Roxton lt a kormnykerknl. n mellje ltem fel, mg Mrs. Challengert a hts lsen kzpre vette a kt perleked frfi. Lord Roxton kioldotta a fket, elindtotta a gpet, s sebes rohanssal indultunk el a legklnsebb tra, amelyet megtenni emberfia hivatott volt. Kpzeljk el egy nyri augusztusi napon a termszet minden pompjt az dt, friss reggeli levegt, a nyri napfny aranyos ragyogst, a felhtlen gboltot, a sussexi erdsg ds, de zldjt s a httrben a pirosl mohval bortott dombvidket.

Amikor gy vgigtekintettnk a tarka sznekben pompz, gynyr kpen, teljesen elfeledtette volna velnk a szrny katasztrfnak mg az emlkt is, ha esznkbe nem juttatja azt az egyetlen vszes jel: az nnepies, mindenre rborul, mly csend. Minden benpestett vidknek megvan a sajtos, folytonosan megnyilatkoz letjele; olyan egyhang s folytonos az, hogy elttnk szinte fel sem tnik tbb, ppgy, mint ahogy a tengerpart lakossgnak nem tnik fel a hullmok moraja. A madarak csiripelse, a rovarok zmmgse, a messzirl felnk verd emberi hang, a szarvasmarhk bgse, a tvoli kutyaugats, vonatzakatols s szekrzrgs mindez egyetlen folytatlagos zajj olvad egybe, amely szinte szrevtlenl hatol flnkhz. s mindezt most nlklztk! Ez a halotti csend rmes volt! Olyan nneplyesnek tetszett, oly mly benyomst tett renk, hogy az autnk okozta zakatols szinte megengedhetetlen tolakodsnak tetszett, az htatos csend, amely az emberisg romjai fl borult, illetlen lekicsinylsnek. E zordon csend s a falu tvoli hzainak fstlg romjaibl felcsapd fst, amely a kkl gbolt fel szllt, jghidegen, dermeszten hatolt szvnkbe, amikor most a Wealdt ragyog panormjn vgigtekintettnk. Ezenfell ott volt a rengeteg halott! Eleinte borzalommal tlttt el a megszmllhatatlan merev, vigyorg arc tmegnek ltsa. Oly mlyrehat s megrz volt ez a benyoms, hogy mg ma is elttem van, ma is magam eltt ltom, amint a Station Hillrl leereszkedtnk: azt a dajkt, lben a gyermekkel, azt a kimustrlt, kehes gebt, amely a brkocsi el fogva szerszmostl trdre roskadt, az embert, akit ppen abban a pillanatban rt utol a hall, amikor ki akart ugrani a kocsibl. Az ton lejjebb hat arat emberre bukkantunk, egymsra borulva, sszezsugorodott lbakkal fekdtek holtan. Megvegesedett szemk felfel meredt a vakt gboltra. Most is gy ltom mindezeket, mintha fnykp volna elttem. Csakhamar azonban a knyrletes termszet kzbenjrsa folytn megsznt bennnket tlcsigzott idegzetnk felfogkpessge. A borzalom e hatalmas arnyai megszntek hatni rnk. Az egyes szemlyek csoportokk alakultak t, a csoportok tmegg, s mi az egsz borzalmat kelt katasztrft tnemnyszer jelensgnek fogtuk fel, s annak elkerlhetetlen, klnll rszletei nem hatottak renk tbb! Csupn itt-ott, amikor valamely klnsen rmes vagy groteszk csoportnak a kpe ragadta meg figyelmnket, bredt elmnk egy hirtelen lkssel e borzalmak egyni s emberi rtelmre. Mindenekfelett a kisgyermekek sorsa hatott renk, gy emlkszem, a felhbort igazsgtalansg kegyetlensgvel. Majdnem knnyekre indtott bennnket - Mrs. Challenger knnyezett is -, amikor egy npes vrosi iskola mellett elhaladva meglttuk az utcn vgig halomszmra sztszrtan fekv, szegny, tehetetlen kis alakokat. A megrmlt tanrok hazabocstottk a gyermekeket, akik sietve el is indultak, de mr az els pr lpsnl belekerltek a mregvbe. A hzak nyitott ablakain t sr csoportokban lthattuk a holtakat. Tumbridge Wellsen vgig alig akadt egy-egy hz, melynek ablakbl rnk ne meredt volna egy-egy eltorzult,

vigyorg arc; az utols pillanatban bizonyra a nyitott ablakok el menekltek a fojtogat leveghiny ell, amelyet az oxignbellegzs folytn csakis mi voltunk kpesek elviselhetv tenni. A mellkutckban halomszmra fekdt a kalap nlkli frfi s n, akik a hzakbl az utcra rohantak. Sokan az t kzepn estek ssze. Szerencse, hogy lord Roxton szemlyben gyes vezetre tettnk szert, mert nem volt ppen knny dolog itt, a temrdek holttest kztt az autnak kzlekedni. Amikor Londonhoz kzeledtnk, mind nehezebben tudtunk eligazodni, s csak igen lassan haladtunk elre. Egy zben, a tombridge-i iskolval szemkzt, knytelenek voltunk megllni, s az tbl eltvoltani a holttesteket. Nhny klnsen megragad kp vsdtt elmmbe, amikor a sussexi s kenti orszgt mentn robogtunk vgig. Ezeknek egyike a Southborough falu vendglje eltt vesztegl nagy, elegns aut volt. Valsznleg kirndul trsasg foglalta el Brighton vagy Eastbourne-bl hazatrben. Hrom szp, fiatal, elegns rin lt az autban, az egyik szp fehr kutyt tartott lben. A hts lsen egy idses, kiss kilt arc s egy fiatal arisztokrata foglalt helyet. Ott volt mg most is a monokli a szemben, kesztys kezben kialudt cigarettt fogott. Egy pillanat mve lehetett szmukra a hall, olyan hirtelensggel rte ket, hogy mg a helyzetket sem tudtk megvltoztatni. Csupn az idsebb r tpte le nyakrl a gallrt, hogy llegzethez jusson, msklnben akr alv embereknek lehetett volna ket tartani. Az aut oldalnl egy pincr holtteste fekdt, krltte elszrtan vegcserepek. A msodik kp, amelyet sohasem fogok elfeledni, kt rongyos, tszli csavarg alakja volt; frfi s n, ott fekdtek most is, ahol holtan estek ssze; a frfi hossz karjt kinyjtva, mintha most is alamizsnrt knyrgne. Egy pillanatnyi id egyarnt tehetetlen arisztokratt, a pincrt s a csavargt. hullv vltoztatta az

Mg egy msik, klnsen megrendt kpet idzek most gondolatban magam el. A Sevenoaksbl Londonba vezet orszgt mentn balrl nagy zrdaplet emelkedik, eltte frissen zldell lanks rsz. Ezen az de zldben pompz lankn iskols gyermekek nagy csoportja gylekezett, valamennyien trdelve imdkoztak. Elttk hossz sorban az apck, fntebb, a lanks tetejn egy magnyos alak pihent, nyilvnvalan a fejedelemasszony. Nem gy, mint a trsasg az autban; ezeket a nket s gyermekeket, gy ltszik, figyelmeztettk a kzelg veszedelemre, szpen, jtatosan haltak meg egytt, apck s nvendkek a tants utols rjban sszegylekezve. Elmm mg mindig kbult a rmes tapasztalatok hatsa alatt, hiba keresek r szavakat, hogy akkori rzseimet ecsetelhessem. Blcsebben teszem taln, ha meg sem prblkozom vele, s csupn a tnyek felsorolsra szortkozom. Mg Summerlee s Challenger is mlyen megrendlt, s bartaink mly hallgatst csupn Mrs. Challenger idkznknti halk, grcss zokogsa szaktotta meg. Ami lord Roxtont illeti, t tlsgosan lefoglalta az a nehz feladat, hogy gpvel az

orszgton eligazodhasson; nem volt beszlgetsre sem kedve, sem ideje. Csupn egyetlenegy mondatot ismtelgetett olyan llhatatossggal, hogy emlkezetemben megmaradt, s szinte nevetsre ksztetett a megjegyzse, amellyel e rmes nap puszttst ksrte. - Gynyr kis histria! Mondhatom! - gy kiltott minden egyes alkalommal, amikor a hall s pusztts rmes munkja elnk trult. Gynyr kis histria! Mondhatom! - kiltotta akkor is, amikor Rotherfieldben a vastllomsrl elgrdlt az aut, s akkor is jra felhangzott a Gynyr kis histria! Mondhatom! felkiltsa, amikor Lewisham futcjn s a rgi kenti orszgton nagy nehezen keresztltrtettnk a holttestek tmegn. Itt rt bennnket hirtelen egy megdbbent ltvny. Egyik szerny kis sarokhz ablakbl egy hossz, sovny emberi kar fehr kendt lobogtatott felnk. Szvversnk elllt e csods letjel lttn, hogy azutn rlt dobogssal jra dobogni kezdjen. Lord Roxton a gyalogjr szlre vezette a gpet, s mi egy pillanat alatt berohantunk a hz nyitott kapujn, s felfutottunk a lpcsn a msodik emeletre, amelynek egyik ablakbl lobogtattk felnk a kendt. A nyitott ablak mellett egy igen reg rin lt, mellette egy szken oxignhenger, hasonl ahhoz, amelynek segtsgvel mi az letnket megmentettk. Amikor betdultunk a szobjba, felnk fordtotta keskeny, rncos, ppaszemes arct. - Mr attl fltem, itt hagytak rkre - szlt. - n szegny, bna reg ember vagyok, s ki sem mozdulhatok. - Nos, asszonyom - felelt Challenger -, valban szerencss vletlen, hogy mi ppen erre jttnk a kocsival. - Csak egyetlenegy, rm nzve igen fontos krdst akarok nkhz intzni - szlt az reg asszonysg. - Krem, uraim, feleljenek r szintn. Milyen hatssal lesz vajon e szrny szerencstlensg Londonra s az szakkeleti vast rszvnyeire? Szinte nevetni lett volna kedvnk, ha arcnak nincs olyan aggodalmas kifejezse, amikor feleletnket vrta. Mrs. Burston - ez volt az reg asszonysg neve - zvegy volt, s meglhetse egy cseklyke szm vasti rszvny osztalknak sszegtl fggtt. J vagy rossz sorsa e rszvnyek emelkedstl vagy hanyatlstl fggtt, s egzisztencijt msknt el sem tudta volna kpzelni, mint e rszvnyekkel kapcsolatosan. Hasztalan utaltunk r, hogy immr szabadsgban ll a gazdtlan vagyonbl rszt kivenni, valamint arra is, hogy pnznek a jelen krlmnyek kzt gysem veheti hasznt. reg, fradt elmje nem fogta fel az j helyzettel val sszefggst, keserves zokogssal siratta rtktelenn vlt kis vagyont. - Ez volt az n mindenem - kesergett -, ha most odaveszett, ht inkbb n is meghalok.

Kesergsbl megtudtuk, miknt maradt letben ez a reg kr ott, ahol az emberisg virul ereje kipusztult. Bna regasszony volt, aki folytonosan asztmatikus rohamokkal kszkdtt. Orvossgul oxignt rendeltek neki, s a katasztrfa pillanatban is ott volt a tartly oxign a szobjban. Termszetesen ehhez folyamodott, mint rendesen, amikor lgzsi nehzsggel kzdtt. Miutn beszvta a palack tartalmt, egy kis enyhlst rzett, s gy sikerlt tllnie a rmes jszakt. Utbb elszenderedett, s csak a mi gpkocsink zakatolsra riadt fel lmbl. Miutn lehetetlensg volt, hogy t magunkkal elvigyk, megtettk a szksges intzkedst arra, hogy letben maradst biztostsuk, ezenfell meggrtk neki, hogy okvetlen felkeressk nhny napon bell. Tvozsunkkor mg mindig keserves knnyeket hullatott rtktelenn vlt rszvnyei miatt. Amikor a Thames fel kzeledtem, mind nagyobb akadlyokkal kellett az utckon megkzdennk. Csak nagy nehezen tudtunk a London Bridge-en thaladni. A hd bejrata eltt, a middlessexi oldalon, magasra felhalmozdott a forgalomban lv mindennem jrm, s eltorlaszolta az utat. A leveg teltve volt szkkel, korommal s nehz gsszaggal. A parlament fell sr fstfelh ltszott, de lehetetlen volt innen megllaptanunk, mi volt az, ami ott kigyulladt. - Nem tudom, nk miknt gondolkodnak - jegyezte meg lord Roxton meglltva a gpet -, de nekem gy tetszik, hogy a vidk mgiscsak kiss bartsgosabb, mint a vros. Ez a kihalt London megviseli az idegrendszeremet. Azt javaslom, ha megnztnk mindent, siessnk vissza Rotherfieldbe. - Megvallom, magam sem remlek semmit tovbbi ittidzsnktl hagyta r Summerlee professzor. - Mindazonltal bajos azt feltteleznnk - szlalt meg most Challenger, s mly, drg hangja klns csengssel hangzott a nmasg kzepette -, hogy htmilli ember kzl csakis ez az regasszony maradt volna letben, szervezetnek sajtossgnl fogva, azrt, hogy vletlensgbl oxigntartlyt tartott a szobjban. - Feltve, hogy msok is letben maradtak, hogyan remlhetjk ket megtallni, George? - krdezte a felesge. - Abban azonban egyetrtek veled, hogy lehetetlen visszafordulnunk, amg errl meg nem gyzdtnk. mindaddig

Erre mindnyjan kiszlltunk az autbl, otthagytuk az utcasarkon, s nmi nehzsggel utat trtnk magunknak a holtak tmegn keresztl a King Willburn Streeten vgig; ott belptnk az egyik biztostsi trsasg nyitott ajtajn. Sarokhzban volt, s azrt vlasztottuk ki pp azt, mert onnan mindenfel ellthattunk. Felmentnk a lpcsn, s belptnk egy nagy terembe, amely nyilvnvalan lsterem volt; a kzepn hossz, zld posztval bevont asztal krl nyolc idses riember lt krben. Az alacsony ablak nyitva llt, mi teht kilptnk az erklyre. Messzire vgiglttunk minden

irnyban a city npes utcin, alattunk csak gy feketllett az utca a mozdulatlan auttaxik tmegtl. A megrmlt zletemberek az utols pillanatban hasztalan ksrletet tettek arra, hogy London krnykn lak csaldtagjaikhoz siessenek. A sok egyszerbb aut kzl koronknt kivlt egy-egy milliomos nagy, fnyes, rzzel kivert magnautja, amely remnytelenl bekeldtt az sszetorldott jrmvek kz. pp az ablak alatt llt egy hatalmas luxusaut, amelybl tulajdonosa, egy kvr regr pp kihajolt; pocakos teste flig kilgott az egyik ablakbl, hsos kezt, amelyen csak gy ragyogott a sok gymntgyr, kinyjtotta, hogy a sofrjt egy vgs erfesztsre serkentse. Vagy egy tucat autbusz gy magaslott ki a tbbiek kzl, mint sziget az rbl, zsfolva volt utasokkal; keresztl-kasul fekdtek egyms tetejn, mint valamely feldnttt gyerekjtk. Egy utcai lmpa szles talapzatn, a kocsit kzepn vllas rendr llt; olyan termszetes mozdulattal tmasztotta vllt a lmpnak, hogy nehz volt elhinni, hogy mr nem l; lba eltt rongyos rikkancsgyerek fekdt, mellette egy csomban az elrustsra sznt jsghalmaz. Egy hirdettblkkal megrakott kocsi szorult a tbbi kz, nagybets feliratrl a kvetkezket olvastuk le: Jelenet a lordok klubjban. A megzavart futballmeccs. Ez lehetett az els kiads, mert ms tblkon viszont ez a felirat volt olvashat: Csakugyan elkvetkezett volna mindennek a vge? A hres tuds figyelmeztetse. Lejjebb pedig: Challengernek igaza volt! Vszes hrek! Challenger felhvta felesge figyelmt a hirdetsre, amely, mint valami zszl, gy lengedezett a tbbi fltt. Lttam, mint dlleszti ki mellt s simtja a szakllt, amikor elolvasta. Tetszett s hzelgett e sokoldal elmnek, hogy egsz London gy mlt ki, az nevvel az ajkn. Csak gy dagadozott a bszkesgtl, s rzelmei oly szembetlk voltak, hogy kartrst a kvetkez eps megjegyzsre sztnztk: - n utoljra is elsnek lp a soromp el, Challenger. - gy ltszik - felelt nelglten amaz. - Nos - tette hozz, amint szeme vgigsiklott az utck hossz sorn. - Csakugyan magam sem ltom annak semmi cljt, hogy tovbbra is itt idzznk Londonban. Azt javaslom, trjnk vissza most rgtn Rotherfieldbe, s tancskozzuk meg ott, hogyan tlthetjk el leghasznosabban azt az idt, amely szmunkra mg megmaradt. Hadd emlkezzem meg mg egy kprl, amely a cityben tett sta alkalmval elmmbe vsdtt. Mieltt jra beszlltunk volna az autba, egy pillantst vetettnk ugyanis a rgi St. Mary-templom belsejbe, mert pp ott, a templom eltt lltottuk meg a gpet. Utat trve magunknak a lpcsn felhalmozdott holttestek kztt, kitrtuk a csapajtt, s belptnk. Csods ltvny trult elnk! A templom belseje zsfolva volt trdel alakokkal, akiket imjuk kzben rt utol a hall. Abban a rmes, utols pillanatban amidn szembekerltek az let valsgval, amelynek mr azalatt is, amg mi idelent az rnykvilgban botorklunk, folytonosan rnk nehezedik ijeszt rnya - a hallos rmlettl megszllt lakossg betdult

a city don templomaiba, amelyekbe tbb nemzedken keresztl alig kerlt jtatosabb gylekezet. Ott trdeltek szorosan egyms mellett. Flttk a szszken egy fiatal papnvendk sznokolt, akr egy bbu. Feje s kt lettelen karja a szszk karfjrl lgott le. Valsggal rmlomknt hatott rnk az sdi, stt templom, a hallos flelemben vergd tmeg, a rmes homly s a halotti csend! Csak suttogva beszltnk s lbujjhegyen lpdeltnk. Nekem azonban hirtelen egy gondolatom tmadt. A templom egyik sarkban, a bejrathoz kzel llt a keresztelmedence, s mgtte egy regszer mlyedsben lgott a harangktl. Mirt ne adhatnnk most hrl egsz Londonnak, hogy van, aki mg letben maradt, s ezzel idevonzannk az esetleges tllket is? Odafutottam teht, s megrntottam a ktl vgt; csodlkozva tapasztaltam, milyen nehezemre esett a harangozs. Lord Roxton hozzm csatlakozott. - Szavamra mondom, fiatalember! - szlt, s levetette kabtjt. - Pomps tlete tmadt! Adja ide a msik vgt, gy majd jobban boldogulunk. Mg gy is olyan nehezen mozdult meg a harang, hogy Challenger s Summerlee testslyra is szksg volt, amg vgre megkondult a fejnk felett, s hrl vitte embertrsainknak a remnysg zenett, ha volt mg letben olyan, aki meghallja. j btorsgot nttt szvnkbe az rc ers, hv szava, s annl elszntabban lttunk munkhoz. Magasra felkapott bennnket minden egyes rntsnl a ktl, lefel jvet pedig valamennyien belekapaszkodtunk. Challenger maradt szlrl, teljes, nagy testi erejt belevitte a feladatba, t is gy rntotta magasra fel a ktl, majd jra visszazuhant, hogy szinte egy ris varangybkhoz hasonltott. E pillanat lett volna alkalmas r, hogy egy mvsz ecsetje rktse meg, amidn a ngy vndor, akiket sok veszedelemben egymshoz fztt a sors, egytt vgzi e magasztos feladatot. Vagy egy flrig dolgoztunk kemnyen, karunk, htunk csak gy sajgott az erlkdstl. Aztn kimentnk a templom bejrata el, s kmlelve nztnk szt a csendes utcn. Egyetlen hang, egyetlen nesz sem felelt a hv szavunkra. - Mind hasztalan! Senki sem maradt letben! - kiltottam. Egyebet nem tehetnk ennl - szlt Mrs. Challenger. - Az Isten szerelmre krlek, George, trjnk vissza Rotherfieldbe! Ha mg akr csak egy rt tltenk itt, e rmes, halott vrosban, gy rzem, megrlnk! Erre sz nlkl beszlltunk, s lord Roxton visszafordtotta a gpet dli irnyba. Szmunkra bevgzdtt ez a fejezet, de nem is lmodtunk rla, milyen csodsan folytatdik a jvben!

HATODIK FEJEZET A nagy breds

s ezzel vget is r a csods esemny lersa, amely nem csupn a sajt csekly egyni letnkre volt olyan mly hatssal, de az emberi faj ltalnos trtnetre is. Amint azt mr akkor megjegyeztem, amikor belefogtam a trtntek felsorolsba, hogy amikor majd a trtnelem lapjain rktik meg egykor az esemnyeket, gy kimagaslanak a tbbi esemny kzl, mint ris hegycscs a dombok fltt. Vilgosan kitnik ebbl, hogy a jelen nemzedket rendkvli sorsra szemeltk ki azltal, hogy ily csods tapasztalatban volt rsze. Hogy vajon meddig tart hatsa, meddig rzi meg az emberisg az alzatossg s tisztelet rzseit, amelyre e nagy csaps megtantotta, azt majd csak a jv mutatja meg. Szerintem az az egy bizonyos, hogy sohasem lesz gy tbb, mint eddig volt. Mivelhogy mindaddig nem tudjuk, hogy minden utunkban egy lthatatlan kz vezrel bennnket, amg ez a kz egy pillanatra kemnyen rnk nem nehezedik s le nem sjt renk. A hall fenyeget rme ott lebegett elttnk. Tudjuk, hogy brmely pillanatban jra szemben llhat velnk. Zord rnyka letnkre nehezedik; de vajon melyiknk tagadhatja le, hogy ebbl az rnykbl fejldtt ki s vlt valsgg a ktelessgtuds, a felelssg s a jzan rzs, az let komolysga s clja irnti mltnylsunk, az a komoly szndkunk s igyekezetnk, hogy a jban fejldjnk s gyarapodjunk? Annyira, hogy egsz trsadalmunkra vgtl vgig tisztt s megjt kihatssal legyen! Itt megsznik minden trsadalmi klnbsg s dogma. Inkbb a mdosts perspektvja szenved vltozst, s tudatra brednk annak, hogy teljesen jelentktelen s mland lnyek vagyunk, akik azrt lteznek csupn, mert kegyelembl megtrik ket, s akiket mr halomra dnt a nagy Ismeretlennek legels jeges fuvallata is. s ha komolyabb vlt is e tuds folytn a vilg, nem hiszem, hogy ennek kvetkeztben szomorbb helly lett. Hisz mindannyian egyetrtnk abban, hogy jelenlegi tisztbb rmeink nemcsak mlyebb rzelmek, de egyttal blcsebbek is, mint az a lrms, eszetlen kavarods, amelyet a rgi idkben lvezetnek neveztnk! Rgi idket mondok! De hisz csak a tegnaprl beszlhetek, s mgis! Ma mr elkpzelhetetlennek tnik fel a tegnap! Az a cltalan, res let, amelyet azzal tltttnk el, hogy ltogatkat fogadtunk, az a veszdsg, amellyel a hosszadalmas s unalmas ebdek elfogyasztst elksztettk: mindez most vget rt, felvltotta a hosszas alvs mellett val pihens, a zene, a gyngd csaldi egyttlt, amelyet idnknek egyszerbb s clszerbb beosztsa eredmnyezett. A jobb egszsgi viszonyokkal s a jzanabb rmkkel gazdagabb is lett nemzetnk annak ellenre, hogy a kzalap rszre annyit ldoz, s ezltal ltalnossgban kecsesebb vlt a brit szigeteken az emberi let! Eltr a vlemny, hogy melyik rban ment vgbe a nagy breds. ltalnosan egybehangz az a nzet, hogy, eltekintve az rk jrsnak klnbzettl, helyi okok is lehetettek mrvadk, hogy a mreg hatst befolysoljk.

Termszetes, hogy minden egyes kerletben majdnem egyszerre trtnt a feltmads. Tbb tan van r, hogy a magasztos pillanatban a londoni Big Ben pontosan hat ra tz percet mutatott. A kirlyi csillagsz NyugatAngliban hat ra hsz percet llaptott meg. A Hebridkon csak hat rakor kezddtt. A mi esetnkben a legcseklyebb ktsg sem foroghat fenn, mert n ppen abban a pillanatban, kezemben tartva Challenger kitnen kiprblt kronomterrjt, ltem az ablak eltt. Az ra hat ra tizent percet mutatott. Rettenetes lehangoltsg vett ert rajtam. Az utunk alkalmval tapasztalt rmes ltvny emlke lomsllyal nehezedett lelkemre. Kifogstalan egszsgi llapotom s nagy fizikai akaraterm folytn ritkasgszmba ment nlam a borongs kedlyhangulat. Meg volt bennem az r embernek az a kpessge, hogy a legmlyebb sttsg kzt is a humor egy csekly felvillanst tudtam felfedezni. Most azonban ijeszten, feltartztathatatlanul borult lelkemre a sttsg. A tbbiek ezalatt terveket szttek a jvt illeten. n ott ltem a nyitott ablakban, fejemet kezemre hajtottam le, lelkemet thatotta helyzetnk nyomorsgos volta. Vajon lehetsges-e, hogy mi tovbb folytassuk letnket? Ezen a krdsen tpeldtem, ezt krdeztem magamtl szntelen. Lehetsges-e egy kihalt vilgban ltezni? Hallunk vajon mikor s hogyan kvetkezik el? Taln jra mkdni fog a mreg hatsa? Vagy taln megsznik lakhatv lenni a fld az ltalnos feloszls okozta mephitikus kigzlgsek folytn? Vagy vgl lehet, hogy rettenetes helyzetnk kvetkeztben elmnk megzavarodik? Egy csoport eszels ember a kihalt fldtekn! Ez utols gondolaton val tpeldseim kzben halk neszre lettem figyelmes, s kitekintettem az tra, me: a vn gebe amott felfel igyekezett! Ugyanabban a pillanatban madarak csiripelse hangzott fel. Odalent az udvaron valaki khgtt, s a httrben mozgolds volt szlelhet. Mindamellett - s erre felttlenl biztosan emlkszem - az a nyomorult, kihezett, kimustrlt vn gebe volt az, amely pillantsomat fogva tartotta. Lassan, keservesen vnszorgott felfel a lejtn! Most a kocsira tvedt szemem, s vgl arra a fiatalemberre, aki nmi izgatottsggal hajolt ki a kocsi ablakbl, s kiablva utastotta bizonyos irnyba a kocsist. Valamennyien, minden ktsget kizran, szinte bntan elevenek voltak! me, mindenki jra megelevenedett! Vajon az egsz kprzat volt csupn? Elkpzelhet-e, hogy a mregv elre pontosan kiszmtott behatolsa csak lom volt? Egy pillanatig zavart elmm hajland volt ennek hitelt is adni. De aztn tekintetem odatvedt a kezemben lthat hlyagos sebhelyre, amelyet harangozs kzben szereztem a city don templomban. Mgis valsg volt teht! me, jra feltmadt a vilg: egy pillanat alatt visszatrt bolygnkra a lktet let! Most, hogy szemem vgigfutott a ltkpen, mindentt lthat volt rajta az let! mulva tapasztaltam, hogy ki-ki ott veszi fel lete fonalt, ahol az elszakadt. Pldul ott lent, a golfjtktren. Lehetsges-e, hogy ott folytassk a jtkot, ahol abbahagytk? Igen, az

egyik jtkos most ppen egy nagyot lktt a golyn, mg a tbbiek csoportja tl a mezn a lyukba kergette azt. Lassanknt az aratk is megkezdtk a munkt. A dajka megpaskolta az egyik gyereket, s felfel tolta a lejtn a gyerekkocsit. Mindnyjan ott folytattk jra az letet, ahol abbahagytk. Lerohantam a fldszintre. A hz ajtaja trva-nyitva llt. Meghallottam, mint dvzlik trsaim hangos mulattal az udvaron feltmadottakat. Milyen melegen rztuk meg egyms kezt, amint ismt egytt voltunk, s megindultan mint cskolt meg bennnket sorra Mrs. Challenger, mg vgl frjnek medvelelsbe meneklt. - De hisz lehetetlen, hogy csak aludtak volna! - kiltott lord Roxton. - sse k, Challenger, csak nem akarja velem elhitetni, hogy az a rengeteg ember, akiket ott lttam kidlledt szemekkel, megmerevedett tagokkal s azzal a rmes hallvigyorgssal az arcukon, mind csak aludt. - Abban az llapotban kellett lennik, melyet catalepsysnek neveznk vlekedett Challenger. - A mltban nagy ritkn tnemnyszeren lpett fel az ilyen eset, s ltalnosan a halllal tvesztettk ssze. Amg eltart ez az llapot, a test hmrsklete hanyatlik, a llegzs sznetel, a szvverst nem lehet megllaptani; szval tnyleg bell a hall, noha ml alakban, mg a legavatottabb elme eltt is. - n nevezheti nyugodtan catalepsysnek - jegyezte meg Summerlee -, de ha gy vesszk, ez csak amolyan elnevezs, s mi ppoly kevss ismerjk a kvetkezmnyeket, mint ahogyan nem ismerjk azt a mrget, amely azt elidzte. Legjobb esetben csupn annyit llapthatunk meg, hogy a mrgezs idleges hallt idzett el! Austin sszekuporodva lt az aut lpcsjn. Az khgst hallottam az imnt odafentrl. Egy darabig csendben tapogatta a fejt, majd motyogni kezdett, s fejcsvlva nzte az autt. - Adta tkfilkja, nem hagyhatn bkn ezt a gpet? - morgott. - Mi baj, Austin? - Nem lltottk le a csavart. Valaki babrlt ezzel a gppel. Bizonyosan az a ktyagos kertszgyerek volt. Roxton lord bns brzata megnylt. - Nem tudom, mi bajom lehet - folytatta Austin, s tntorogva talpra llt. Alighanem valami szdlsfle fogott el, amikor szereltem az autt. Mintha gy emlkeznk, hogy megbotlottam a srhnyban. De arra akr meg is mernk eskdni, hogy n a csavart meglltottam! Ekkor rviden tudomsra hoztuk az mul Austinnak, mi trtnt vele s embertrsaival. A szban forg csavar titokzatos gyt is megmagyarztuk neki. Mlysges megbotrnkozssal fogadta, hogy affle amatr sofr vezette az gpt, s szrakozott rdekldssel hallgatta az alv vrosban tett tapasztalataink rvid felvzolst. Mg most is hallom megjegyzst, amellyel az elbeszlst ksrte. - Voltak nk az Angol bank eltt is, uram? - Igen, Austin.

- Odabent is mindenki aludt, senki sem rizte azt a tmntelen sok millit? - Az bizony gy volt. - Hogy n nem lehettem ott? - shajtott fel keservesen az reg, s nagy bsan jra hozzfogott gpe tisztogatshoz. A kavicsos ton most kocsikerk csikorgsa halltszott. A kimustrlt gebe valban ott llapodott meg Challenger hza eltt. Lttam, mint szll ki a kocsibl az elbb emltett fiatalember, s nhny pillanat mlva a borzas szobaleny behozta nvjegyt. Oly lmosan pislogott a csinos lny, mintha most rztk volna fel lmbl. Challenger, amint egy pillantst vetett a nvjegyre, dhsen felfortyant, sr, fekete haja szinte gnek llt mltatlankodsban. - jsgr - morgott, majd kiss megbklve, mintegy nelglten elmosolyodott. - De hiszen, ha gy vesszk, termszetes, hogy az egsz vilg ide siessen s megtudja, hogyan vlekedem n egy ilyen esemny fell. - Aligha az hozta t ide - tromfolt r Summerlee. - Mert mr akkor lttam t az ton, amikor mg kezdett sem vette a krzis. Kezembe vettem a nvjegyet, ezt llt rajta: James Boxter, a New York Monitor londoni tudstja. - Hajland n fogadni? - krdeztem. - Nem n. - George! Lgy kiss bartsgosabb s elnzbb msok irnt. Hiszen szmomra is j lecke volt, amit most egytt elszenvedtnk. A professzor csak morgott, s rzogatta nagy, csknys fejt. - Krtkony egy fajzat! Ugye, nnek is ez a vlemnye, Malone? A modern civilizci kros kinvse; a riporter a szlhmosok kszsges szolgja, s szlka a tisztessges emberek szemben! Ugyan volt-e valaha is egy j szavuk hozzm? - s nnek vajon volt-e egy j szava hozzjuk? - feleltem. - Gondolja meg, hogy ez a fiatalember idegen, aki messzi utat tett az n kedvrt. Csak nem bnhat vele ilyen udvariatlanul! - Jl van, jl - morgott -, ht jjjn velem, s beszljen vele n. n a leghatrozottabban tiltakozom a magnletembe val ilyetn betolakods ellen. Morogva s magban motyogva jtt utnam, akr egy haraps, rosszul idomtott buldog. A frge, fiatal amerikai elvette zsebknyvt, s azonnal bele is fogott mondkjba. - Azrt jttem - szlt -, mert a mi npnk odat, Amerikban nagyon szeretne bvebbet hallani a veszedelemrl, amely az n vlemnye szerint a vilgot fenyegeti. - Nem tudok semmifle veszedelemrl, amely most a vilgot fenyegetn felelt Challenger morcosan.

Az jsgr szeld csodlkozssal nzett r. - Arra a lehetsgre utalok, uram, hogy a vilg egy megmrgezett terrel teltett vn haladjon keresztl. - Ettl a veszedelemtl most mr nem fltem a vilgot - volt Challenger vlasza. Az jsgr mindinkbb megzavarodva bmult r. - n ugyebr Challenger professzor r? - krdezte. - Igen, uram, ez a nevem. - gy valban nem rtem, hogyan mondhatja, hogy nem ltezik ilyen veszedelem. Arra a sajt nvalrsval elltott levlre clzok, amelyet a londoni Times ma reggel tett kzz. Most Challengeren volt a sor, hogy elcsodlkozzk. - Ma reggel? - krdezte. - De hisz ma reggel nem is jelent meg a londoni Times! - De engedje meg, uram - vlaszolt szelden ellenkezve az amerikai -, azt n csak nem tagadhatja el, hogy a londoni Times napilap. Ezzel kivette zsebbl a szban forg lap egy pldnyt. - me, itt van a levl, amelyrl beszlek. Challenger vihogott, s nagy kezt drzslte. - Kezdem rteni - szlt. - n teht azt lltja, hogy ma reggel olvasta ezt a levelet? - gy van, uram. - s hogy erre azonnal eljtt ide, hogy engem meginterjvoljon. - Igen, uram. - Nem tnt fel nnek valami szokatlan dolog tkzben? - Nos, hogy az igazat megvalljam, gy tapasztaltam, hogy az nk npe sokkalta lnkebb s embersgesebb rzs, mint rendesen lenni szokott. Mg a poggyszt viv ember is valami furcsa, kacagtat trtnet elbeszlsbe fogott. Ez bizonyra szokatlan tapasztalat ebben az orszgban. - Semmi egyb nem tnt fel nnek? - Nem uram, amennyire emlkszem. - Nos, s mondja meg nekem, hny ra volt, amikor n a Viktria plyaudvart elhagyta? Az amerikai mosolygott. - Azrt jttem ide, hogy nt meginterjvoljam, professzor, de gy ltszik, ez is hasonl eset, mint amikor azt krdi valaki: A szerecsen halssza a halat, vagy pedig a hal halssza a szerecsent? Most n vette fel az n szerepemet. - Mert vletlenl rdekel engem. Meg tudja pontosan mondani, hny ra lehetett?

- Biztosan tudom. Tizenkt ra harminc perc volt. - s amikor megrkezett?... - Ht ra tizent perc. - Brkocsit fogadott? - gy volt, uram. - Mit gondol, mennyire van ide az lloms? - gy szmtom, krlbell ktmrfldnyire lehet. - Eszerint hozzvetlegesen mennyi idbe tellett, hogy idert? - Mondjuk, egy flrba, tekintettel arra a kehes llatra, amelyet a kocsi el fogtak. - Kvetkezskppen most hrom ra van? - Igen, vagy valamivel tbb. - Nzze meg az rjt! Az amerikai elvette az rjt, megnzte, aztn elkpedve meredt renk. - Hallatlan! - kiltotta. - De bizonyosan lejrt. Ez a gebe tltett valamennyi eddigi rekordon. Igaz, most, hogy odanzek, a nap mr jformn leldozott. Valami van itt a dologban, amit n nem rtek. - Nem emlkszik semmire, ami nnek feltnt volna, amikor felfel jttek a lejtn? - Most, hogy rgondolok, mintha egy zben ellmosodtam volna. Emlkszem, hogy a kocsisnak akartam szlni, s hogy nem brtam magamat vele megrtetni. gy vlem, taln a nagy forrsg okozta, de mintha egy pillanatra szdls fogott volna el. Ennyi az egsz. - gy trtnt ez az egsz emberi fajjal - szlt felm fordulva Challenger. Valamennyinket szdls fogott el egy pillanatra. Most mg egyiknknek sincs halvny sejtelme sem rla, tulajdonkppen mi is trtnt. Austin, amikor a gp tisztogatsba fogott, vagy mint a golfjtkosok, akik a megkezdett jtkot folytattk. Az n kiadja is, Malone, biztosan folytatja a lap szerkesztst, s mennyire elmul majd, ha ltja, hogy egy lapszm hinyzik. Igen, fiatal bartom - tette hozz ders jkedvvel fordulva az amerikai riporter fel -, taln rdekelni fogja nt, hogy a vilg baj nlkl tszott azon a mreggel teltett ramlaton, amely gy rvnylik az let cenjban, akr a golfram. Lesz szves feljegyezni a jvben val tjkozds cljbl, hogy ma nem pntek, augusztus huszonhetedike, hanem szombat van, augusztus huszonnyolcadika, s hogy n huszonnyolc rig eszmletlenl lt a brkocsijban a Rotherfieldbe vezet orszgton. Most pedig egy fst alatt, mint amerikai kollgm mondan, be is fejezhetnm ezt az elbeszlst. Mivel az, amint nk bizonyra magukban mr meg is llaptottk, csupn egy kimertbb rszletezse annak az ismertetsnek, mely a Hrlap htfi kiadsban megjelent; annak a bizonyos jelentsnek, amely ltalnos nzet szerint minden idk legnagyobb zsurnalisztikai fogsa, minthogy a lap aznap nem kevesebb,

mint hrom s fl milli pldnyban kelt el! bermzva rzm a nagyszer cikk egyes alcmeit. Huszonnyolc rai vilg Challenger jslata beteljesl Sajt tudstnk megmenekl mulatot kelt jelents Az oxignnel teltett szoba Borzalmas aututazs A kihalt London Nagy tzvsz s emberhall Vajon megismtldik-e?

Dolgozszobmban

E dics lajstromot kilenc s fl hasbon t a trtnet elbeszlse kvette. Bolygnk trtnetnek els, utols s egyetlen ismertetse, amelyet az egyik szemtan a katasztrfa alatt megfigyelhetett. Challenger s Summerlee egyttesen trgyalta meg egyik tudomnyos szaklapban a trtnteket, annak npszer ismertetst azonban kizrlag nekem tartottk fenn. Bizonyra elnekelhetem a Nunc Dimittis-t ezutn! Nem akarom azonban feljegyzseimet ezekkel a szenzcit hajhsz cmfelsorolsokkal, sem pedig szemlyes tapasztalataim dicstsvel befejezni. Inkbb itt idzem a legelterjedtebb napilapunkban kzztett hangulatos cikksorozat e trgyrl szl jelentst, amelybl bizonyra minden gondolkod ember tjkozdst nyerhet. Ismtelten hangoztatott igazsg az - gy rja a Times-, hogy ez a mi emberfajunk valami silny npfajt alkot, az azt krnyez titkos serkkel sszehasonltva. Az kor prftinak s a jelenkor blcseinek int szava egyarnt eljutott hozznk. De, miknt a tbbi, tlontl gyakran hangoztatott igazsg, idvel nmileg ez is vesztett aktualitsbl s meggyzerejbl. Szksg volt egy leckre, egy tnyleges tapasztalatra, hogy e ttel rk igazsga bebizonyosodjk elttnk. Ebbl az dvs, noha rettenetes megprbltatsbl ocsdtunk fel pp most; elmnk mg kbult a csaps hirtelen sjt erejtl, kedlynk azonban megtisztult a sajt tehetetlensgnk s korltoltsgunk tudatban! Mg megkzelten sincs tudomsunk a pusztuls arnyairl, de New York, Orleans s Brighton tzvsz ltal val elpusztulsa mr magban vve is fajunk trtnetnek egyik legnagyobb tragdija! Ha befejezdik a szmtalan vasti s hajzsi balesetrl szl jelents, valban borzalmat kelt olvasmny lesz; noha bizonytk van r, hogy a legtbb esetben a vonatvezetknek s a hajgpszeknek sikerlt gpeik mkdst mg idejben meglltaniuk, mieltt k maguk is ldozatul estek volna a mreg hatsnak. Mindazonltal nem az anyagi kr az, noha kiszmthatatlan mind emberldozatban, mind vagyonban, amely elssorban foglalkoztat bennnket. Mert mindezrt idvel krptlst nyerhetnk. De az, amit soha el nem felednk, s ami kell is, hogy folyamatosan foglalkoztassa kpzeletnket: a vilgegyetem lehetsgeinek a feltrsa, esztelen nbizalmunk megsemmislse s annak a bizonysga, hogy anyagi ltezsnk svnye milyen szkre szabott, s milyen rvny ttong annak mindkt oldaln!

Magunkba szlltan, alzatosan fogadjuk a mai nap tanulsgt, ez legyen minden rzsnk alapja. Brcsak egy komolyabb trekvs, tekintlyt tisztel emberfaj pten fel rajta hozz mlt templomt! -&-