Antoine Lavoiser: el padre de la qumica moderna

Los numerosos e importantes experimentos y descubrimientos hechos en relacin con los gases durante casi cincuenta aos tenan que ser reunidos en una teora global, cosa que ocurri hacia finales del siglo XVIII. El encargado fue el qumico francs Antoine Laurent Lavoiser. Lavoiser naci en Pars en 1743. En 1766 gan una medalla de oro en un concurso convocado por la Academia de Ciencias de su pas sobre tcnicas de alumbrado pblico. A fines de la dcada de 1760, Lavoiser ya haba realizado una serie de experimentos que partan de los hallazgos de Joseph Black, con los que demostr que el agua no poda transformarse en tierra. Cuando en 1774 Priestley viaja a Pars y le comunica a Lavoisier su descubrimiento del aire deflogistizado, al investigador francs le queda claro que el aire no es un elemento inerte que recibe o entrega el flogisto, sino que el supuesto aire deflogistizado constituye un elemento. Repite los experimentos de Priestley con el xido de mercurio y en 1775 asla el aire puro. Desarrolla la idea de que en toda combustin lo que ocurre es una destruccin del aire puro, y el peso del cuerpo que ardi se aumenta exactamente en la misma cantidad del aire absorbido. Se opone as Lavoisier a la teora del flogisto sobre la combustin. En esa poca, se aceptaba que cuando metales como el estao y plomo se calentaban en un recipiente cerrado que contena aire, se observaba el aumento del peso del calcinado y la constancia del peso del sistema total, al tiempo que se crea un vaco parcial en el interior del recipiente y slo aproximadamente una quinta parte del volumen del aire se consume. La interpretacin que da Lavoisier a estos hechos es bien distinta de la de colegas britnicos como Priestley y Black. Los metales no liberan flogisto al calcinarse sino que se combinan con un elemento componente del aire que es el que se haba identificado como aire puro, y de ah su incremento de peso. A partir de entonces nombra este nuevo elemento gaseoso como oxgeno. En 1789, casi coincidiendo con la Revolucin Francesa, Lavoisier public su Tratado elemental de qumica. Este libro fijaba los fundamentos de la qumica como una disciplina genuinamente cientfica, y los qumicos suelen considerarlo como el equivalente en qumica de lo que fueron los Principia Matemtica de Newton. Lavoiser

expone en este libro el mtodo cuantitativo para interpretar las reacciones qumicas y propone el primer sistema de nomenclatura para los compuestos qumicos, del que an perduran por ejemplo, la clasificacin de los compuestos binarios del oxgeno. Adems, proporcionaba detalladas descripciones de las tcnicas utilizadas, incluido el equipamiento y el tipo de experimentos realizados. Por otro lado, estableci la definicin ms clara de lo que era un elemento qumico, poniendo por fin en prctica la idea que haba tenido Robert Boyle durante la dcada de 1660, relegando definitivamente a los cuatro elementos de los griegos. Se entiende por elemento toda aquella sustancia que no puede descomponerse en otras ms sencillas. Adems, present la primera tabla de los elementos que, aunque muy incompleta, se puede considerar como la base a partir de la cual surgi la tabla peridica moderna. El listado de las 33 sustancias simples presentando por Lavoisier tiene el siguiente encabezamiento: Sobre la tabla de las sustancias simples o, al menos, de aquellas que el estado actual de nuestros conocimientos nos obliga a considerar como tales, e incluye, entre otras, la luz y el calrico. Los nombres dados a las sustancias hasta entonces pretendan identificar cada sustancia segn alguna de sus propiedades. As, por ejemplo, las denominaciones asignadas se referan al color, al sabor, a una propiedad medicinal o al nombre del descubridor. Los compuestos se clasificaban por familias segn los elementos que los constituan, adoptndose el acuerdo de nombrar en primer lugar la familia a la que pertenecan y en segundo lugar su rasgo especfico (xido de hierro). La proporcin entre dos elementos que formaban ms de un compuesto se indicara cambiando la terminacin del nombre especfico. Las sales tomaran el nombre genrico del cido y el especfico de la base. La qumica adquira as un lenguaje analtico, metdico y preciso, que permita nombrar a cualquier nueva sustancia que se descubriese. Adems, facilit enormemente la tarea de los qumicos a la hora de comunicarse los descubrimientos los unos a los otros. Desdichadamente, cuatro aos ms tarde Lavoisier es ejecutado en la guillotina al ser acusado de verse relacionado con un grupo de recaudadores de impuestos que los revolucionarios franceses consideraron un instrumento de corrupcin de la odiada monarqua. Su amigo, el clebre matemtico J. Lagrange dira: un segundo bast para separar su cabeza del cuerpo, pasarn siglos para que una cabeza como aquella vuelva a ser llevada sobre los hombros de un hombre de ciencias.

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