KEYNOTE ADDRESS HIDROMETALURGIA DE LA CALCOPIRITA Antonio Ballester y Eley Cordoba i Universidad Complutense de Madrid, ESPANA. RESUMEN La calcopirita, sulfuro doble de cobre y hierro (CuFeS:), es el mineral més abundante entre todas las materias primas del primero de los civados metales. Su tratamiento metaliirgico se realiza, principalmente, utilizando la via pirometalirgica después de una necesaria concentracién por flotacién del propio mineral, Evidentemente, una via alternativa a la seca es la hidrometalirgica, la cual presenta ventajas importantes tales como su capacidad para el tratamiento de menas pobres (cada vez mas abundantes en el caso del cobre) y un control més facil de los subproductos lo cual permite mejorar los aspectos medioambientales de la obtencién del metal. Sin embargo, la via hiimeda para el tratamiento de este sulfuro tropieza con problemas importantes derivados de su refractariedad frente a los reactivos lixiviantes mas coménmente utilizados en funcién, sobre todo, de una economia aceptable de proceso. Las razones para explicar la situacién anterior se centran en las transformaciones superficiales que sufre el mineral al ser atacado quimicamente en medios oxidantes, con toda probabilidad debido a la formacion de productos intermedios de reaccion muy estables en las condiciones iniciales de trabajo. Precisamente, en relacién con ello giran Jas distintas opciones que tanto al nivel de laboratorio como piloto se han ensayado para implantar estas tecnologias htimedas a escala industrial. Por todo ello, la presente revision hace una aproximacién a los aspectos fundamentales de la lixiviacion de la calcopirita, para posteriormente entrar en los problemas asociados que impiden un buen rendimiento de recuperacion del cobre; se acaba con las distintas opciones propuestas tanto a pequefia como a gran escala, con especial mencién de la biolixiviaci6n. Hydrocopper 2005, Santiago, Chile 9Hidcometalurgia de la Calcopirica A. Ballester y E. Cordoba 1. INTRODUCCION Como es bien conocido, el tratamiento més comiinmente utilizado para la recuperacién del cobre a partir de sus minerales es el pirometaliirgico. Esta via de extraccion tiene serias desventajas que podrian ser resumidas en (Peacey et al. 2004): © Problemas medioambientales provenientes de importantes emisiones de SO2 a la atmésfera; * Saturacién del mercado del Acido sulfirico producido a partir del citado $Ox5 Altos costes de capital; y * Problemas y limitaciones derivados de la presencia de ciertas impurezas muy perjudiciales como As, Sb y Bi. En cualquier caso, las alternativas ensayadas, la mayoria de caracter hidrometaltirgico, no han acabado de cuajar debido a distintos problemas de naturaleza quimica y electroquimica que finalmente han conducido al fracaso econémico de los procesos disefiados. Todo eso ha hecho que, en la actualidad, entre el 80 y el 85% del cobre obtenido lo sea utilizando procedimientos de via seca. No obstante, este porcentaje, hace 30 afios, era practicamente del 100%. En este tiempo, se han desarrollado distintas tecnologias que, aunque han resuelto los problemas de ataque del mineral de cobre mas importante y més dificil de atacar, a calcopirita (CuFeS2), no han podido ofrecer resultados econémicos comparables a los de la pirometalurgia antes citada. No obstante, la situaci6n actual de la via htimeda, aunque habiendo conquistado casi el 20% de la produccién total de cobre, se apoya en el tratamiento de minerales oxidados y en el de minerales secundarios sulfurados, como Ia covelina y calcosina, bornita, etc., con un tratamiento mucho mds facil tanto a nivel fundamental como practico. En estos casos, se utiliza la lixiviacion estatica en pilas, seguida de una extracci6n con disolventes, para acabar el proceso con Ia precipitacion electrolitica del metal, eso si, con un elevado grado de pureza. Sin embargo, #0 hay hoy en dia ningdin proceso a escala industrial que aborde el tratamiento de concentrados de calcopirita, que por otra parte son facilmente beneficiados utilizando la pirometalurgia, con costes econémicos y ambientales asumidos por los productores sin gran dificultad. Detrds de esta situacién hay toda una problematica muy compleja que se relaciona con aspectos basicos derivados de la lixiviacién de los sulfuros. En la bibliografia ms reciente hay quien (Dreisinger et al. 2003) refiere un gran ntimero de publicaciones relativas a este hecho en donde se pone de manifiesto que los intentos de conseguir un proceso hidrometalisgico coherente, desde un punto de vista quimico, pero que cumpla ademés la condicién de ser rentable, han fallado por distintas razones: * Bajas recuperaciones de cobre en Jas etapas iniciales de lixiviacién; * Pérdidas de cobre debido a la coprecipitacién del metal junto con otros productos de hidrdlisis del propio ataque del mineral; * Dificiles separaciones s6lido-liquido después de la etapa de lixiviacién; * Dificil o incompleta recuperacién de metales preciosos a partir de los residuos de la lixiviacién; 2 Hydrocopper 2905, Santiago, ChileINNOVATIONS IN THE HYDROMETALLURGICAL PROCESSING OF SULEHUDES, * Etapa de precipitacién electrolitica dificil o en condiciones no ideales de acuerdo con los procedimientos convencionales; * Etapa muy complicada de recuperacién del azufre que se forma, en ocasiones, como subproducto del ataque de los sulfuros; * Excesiva corrosién de los equipos, especialmente cuando se utiliza un medio a base de cloraros; * Dificultad de producir residuos no téxicos estables atmosféricamente; * Grandes requerimientos energéticos para la dispersi6n de los oxidantes gaseosos, mas concretamente del oxigeno, utilizados como reactivos de ataque; * Mala calidad de los productos obtenidos que requiere su electroafino; etc. Periédicamente (Wang 2005) se publica alguna revision en donde se recoge como han evolucionado durante los iltimos afios los trabajos relativos a la implantacién a escala industrial de los nuevos procesos hidrometaltirgicos. Estas publicaciones pierden interés conforme pasan los afios y los distintos procesos que las han originado acaban siendo olvidados debido a su escaso éxito comercial. Una de estas iltimas publicaciones, ademés de Ja ya citada, muy completa, es la Peacey et al. 2003, presentada al ultima Congreso Internacional sobre el Cobre (Santiago, Chile}, en 2003, y posteriormente aparecida en una revista china. En ella, se recogen un importante nimero de procesos (cercano a veinte) recientemente desarrollados que se pueden agrupar en funcién del medio en el cual se produce la oxidacién del sulfuro: sulfato, sulfato-cloruro y cloruro (en algunos casos, junto al ion cloruro puede aparecer también el bromuto). En el grupo de procesos que se desarrollan en medio sulfato, que por otra parte son los mas estudiados, se suele utilizar como oxidante el oxigeno y/o el ion fértico, trabajan en un amplio margen de presiones (desde la atmosférica a muy elevadas), generalmente a temperaturas elevadas y con tamaiios de particula relativamente pequefios para facilitar la cinética de las reacciones (entre 1 y 2 horas de lixiviacién). Cabe mencionar en este grupo a los procesos: * Placer Dome (King 1997), el cual trabaja a alta presién y temperatura (220° C) utilizando oxigen como oxidante; * Activox, desarrollado por Western Minerals Technology Pty. Ltd., Australia (Evans y Johnson 1999; Palmer y Johnson 2005) y Albion, puesto en funcionamiento por Xstrata Technology, Brisbane, Australia (Albion Process web page 2005), los cuales utilizan oxigeno aunque realmente quien disuelve al mineral es el ion férrico a través de un mecanismo indirecto. Las temperaturas de trabajo rondan los 100° C; * Dynatec (Barta et al. 1999), que se incluye en el grupo de procesos que utilizan aditivos para favorecer la disoluci6n de la calcopirita, concretamente carbén. Es un proceso realizado a unos 150° C y con un sdlido relativamente molido; * Anglo American Corporation/University of British Columbia (Dreisinges et al 2003), que como en el caso anterior utiliza un aditivo para mejorar la cinética Hydrocopper 2005, Santiago, Chile a