Fue fundada el 3 de febrero de 1536 por el español

Pedro de Mendoza, bajo el nombre de Nuestra Señora

del Buen Ayre. La ciudad, arrasada por los indios en
1541 fue abandonada y vuelta a fundar el 11 de junio
de 1580 por Juan de Garay con el nombre de Ciudad
de La Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del
Buen Ayre. El motivo de esta fundación queda
explicado por las palabras de Juan de Matienzo, oidor
de la Audiencia de Charcas, quien en 1566 mencionó
la necesidad de abrir una puerta a la tierra, es decir,
darle una salida al Atlántico a todo el territorio que
existía desde Potosí hacia el sur.
Originariamente era la capital de una gobernación que
dependía del Virreinato del Perú. Durante unos dos
siglos los porteños sufrirían todo tipo de necesidades:
el poblado más austral de América estaba alejado de
todo centro comercial importante, no existían ninguno
de los elementos necesarios para sobrevivir
dignamente y no podían fabricarlos en la ciudad.
España privilegiaba los puertos sobre el Pacífico y por
lo tanto marginaba a Buenos Aires, que sólo recibía
dos navíos de registro por año, y hubo lustros en los
que no llegó ninguno. Esto llevó a que los habitantes
(apenas unos 500 en 610) buscaran burlar la ley y
vivir del contrabando, que venía fundamentalmente
desde Brasil. Este contrabando era pagado con la
única fuente de riqueza que existió hasta principios
del siglo XVII, que era la venta del cuero que se
obtenía de la matanza de rebaños (vaquerías) de
bovinos sin dueños que vagaban por los campos. El
resto, carne, sebo, etc, se tiraba.[7]