Alejandro Mayorga

Albert Einstein
Junio de 1905
El experimento mental del magneto y el conductor y su rol en el
descubrimiento de la teora especial de la relatividad

La velocidad de la luz es a la teora de la relatividad
lo que el cuanto de accin es a la teora cuntica: su
ncleo absoluto
Max Planck (1948)

Abstract. This paper is an attempt to reveal the sound connection among Einsteins magneto-
conductor interaction thought experiment and the creation of the theory of relativity in his annus
mirabilis of 1905.

Resumen. En este artculo se intenta revelar la profunda interconexin entre el experimento
mental de la interaccin magneto-conductor y la creacin por Einstein de la teora de la
relatividad en su annus mirabilis de 1905.
Introduccin
Entre 1892 y 1904 Lorentz haba logrado construir una poderosa teora del campo
electromagntico a partir de dos entidades bsicas, electrones y ter. Hacia 1905 la mayora de
los fsicos tericos consideraban esta teora como la piedra de toque de cualquier descripcin
unificada del campo electromagntico.
Era una teora en que la cinemtica del electrn se deduca a partir de su dinmica, la cual estaba
recargada de hiptesis ad hoc, pero que parecan necesarias para dar cuenta de los fenmenos
conocidos. La teora posea entre sus logros la explicacin sistemtica de la aberracin estelar, los
experimentos de Mascart (1872) y de Fizeau (1851), la explicacin del efecto Zeeman (1896), el
descubrimiento del electrn (1897), la explicacin del resultado nulo de los experimentos de
Michelson-Morley (1887), de Rayleig (1902) y Brace (1904), de Kaufmann (1901), as como el
de Trouton y Noble (1903).
La situacin terica pareca estar bajo control y se esperaba que las incmodas anomalas que la
opacaban fueran eliminadas por el desarrollo ulterior. Lo nico que se crea pendiente era la
simplificacin de su estructura lgica, su generalizacin al segundo orden en
c
u
. y su
reconciliacin con la mecnica newtoniana (cuyo principio de accin-reaccin contradeca). Por
su parte, la investigacin experimental pareca conferir un fuerte apoyo a una concepcin
Alejandro Mayorga Diciembre 2003
Albert Einstein: Relatividad y la bsqueda de la simplificacin de los fundamentos de la fsica terica

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electromagntica del universo, basada en la teora de Lorentz, en la que sera posible subsumir la
mecnica.
El Teorema de los estados correspondientes de Lorentz (1895) y su posterior generalizacin por
Poincar (1895/1904) a Principio de relatividad haban sido inferidos como casos lmites a partir
de la experiencia, en particular, del resultado del experimento Michelson-Morley (1887). La
velocidad de la luz como un lmite infranqueable se haba entrevisto en el horizonte (Poincar:
1898), as como la necesidad de una nueva mecnica (Poincar. 1904). Se haban establecido las
transformaciones de Lorentz (Voigt: 1887; Larmor: 1898; Lorentz: 1899; Poincar: 1905) y la
simultaneidad de eventos estaba seriamente cuestionada (Poincar: 1904). Pero no exista an una
teora de la relatividad.
Aunque Poincar en 1905 deline sus fundamentos, nunca comprendi la teora de la relatividad.
An en 1909 afirmaba que la nueva mecnica se basaba en tres hiptesis: la velocidad de la luz
como velocidad lmite, el principio de relatividad y la hiptesis de la contraccin
1
; desconociendo
que la contraccin de longitudes se deduca de los otros dos postulados. Esto demuestra que su
inters estaba centrado en la bsqueda de una teora consistente de la dinmica del electrn, no de
una teora de la relatividad. Adems, para Poincar tanto el principio de relatividad como el de la
constancia de la velocidad de la luz podan ser contradichos por el experimento
2
.
Toda esta situacin sera analizada y resuelta en junio de 1905, desde una perspectiva
completamente nueva y de un solo plumazo, por un joven que solo haba recibido el
entrenamiento formal en el profesorado de fsica, y que, adems, era un outsider, un completo
desconocido para la comunidad cientfica de su poca: Albert Einstein; una figura que durante la
primera mitad del siglo XX sera casi imposible dejar de conectar con los desarrollos en cualquier
campo de la fsica terica.
Sin embargo, aunque por s sola la creacin de la teora de la relatividad habra bastado para
hacer de Einstein uno de los fsicos ms sobresalientes de todos los tiempos, sta no constituy
un hecho aislado. Los seis artculos publicados por Einstein en 1905 sobre teora de la relatividad
(2), teora cintico-molecular (3) y teora cuntica de la radiacin (1), constituyen elementos
articulados en una misma estrategia, en un mismo programa crtico y unificador ms amplio,
cuyos elementos haban sido delineados alrededor de 1904, dirigida a eliminar las asimetras
estructurales que poblaban la fsica terica de su poca y a establecer un puente entre el mundo
microscpico y el macroscpico.
Alejandro Mayorga Diciembre 2003
Albert Einstein: Relatividad y la bsqueda de la simplificacin de los fundamentos de la fsica terica

3
I
Einstein: Junio de 1905
Una partitura angelical
La creacin de la Invariantentheorie
El ao de 1905 representa el annus mirabilis de Albert Einstein (1879-1955). En dicho ao
Einstein public un conjunto de artculos fundacionales que abrieron los senderos por los que
habra de transitar la fsica del siglo XX: teora cuntica y teora de la relatividad. En lo que al
caso de la teora de la relatividad se refiere, en junio de ese ao Einstein remiti a los Annalen
der Physik el artculo Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento. Era el cuarto
artculo que Einstein remita ese ao (de un total de seis) a la prestigiosa revista alemana, todo
un desborde de creatividad!. Haba sido escrito en unas cinco o seis semanas, despus de las
cuales, exhausto, guard cama por varios das, ansioso por la publicacin de algunas de sus
teoras. El artculo fue aceptado y apareci publicado el 26 de setiembre de ese mismo ao en el
volumen 17. Posee la espontaneidad y simplicidad propias de un genio. En ste el ter luminfero
o electromagntico, tan preciado por los fsicos tericos de la poca y que constitua la piedra
basal de las formulaciones tericas en el campo del electromagnetismo, era descartado sin mucha
pompa como una entidad superflua, una complicacin innecesaria para la teora fsica
3
.
En 1905, a la edad de 26 aos, Einstein se encontraba preparando su tesis doctoral para la
Universidad de Zurich (ya en 1901 le haba sido rechazada una) y, habiendo fracasado en sus
intentos de conseguir una posicin acadmica, se desempeaba como experto de tercera clase en
la Oficina de Patentes de Berna desde junio de 1902
4
.
Como estudiante en el Instituto Politcnico de Zurich, entre 1896 y 1900, haba estudiado, de
manera autodidacta, la teora electromagntica de Maxwell a partir de los trabajos de August
Fppl, Hermann Helmholtz (1821-1894), Ludwig Boltzmann (1844-1906) y Heinrich Hertz
(1857-1894); haba estudiado los trabajos de Lorentz de 1892 y de 1895 (por lo que desconoca
las transformaciones de Lorentz), as como la teora del electrn de Abraham y su crtica a la
teora del electrn propuesta por Lorentz en 1904
5
. En lo que se refiere al trabajo de Poincar,
alrededor de 1903-1904 Einstein haba estudiado con pasin y detenimiento el libro La ciencia y
la hiptesis, publicado en 1902, por lo que conoca la posicin de Poincar entre 1898 y 1900
respecto de la imposibilidad de determinar el movimiento absoluto de la Tierra y su anlisis de la
simultaneidad de eventos y de la igualdad de dos duraciones
6
. Sin embargo, Einstein desconoca
los trabajos de Lorentz de 1904 y de Poincar de 1904/1905.
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4
Como se desprende del estudio de la correspondencia entre Einstein y Mileva Maric (1875-
1948)
7
, hacia 1899 Einstein estaba cada vez ms convencido de que la electrodinmica de los
cuerpos mviles, tal como sta es presentada en la actualidad, no se corresponda con la
realidad y poda ser presentada en una manera ms simple: La introduccin del trmino ter
en las teoras de la electricidad ha conducido a la concepcin de un medio de cuyo movimiento
uno puede hablar pero, creo, sin ser capaz de asociar un significado fsico a esta forma de hablar.
Creo que las fuerzas elctricas son definibles solo para el espacio vaco, como Hertz ha tambin
anotado
8
. Se desprende, adems, que Einstein estaba investigando variantes del experimento de
Fizeau y que haba ledo un artculo de Wilhelm Wien (1864-1928), publicado en 1898, en el que
se discutan trece de los experimentos ms importantes que haban sido propuestos con el fin de
detectar el movimiento absoluto de la Tierra (todos con resultado negativo), dentro de los cuales
se hallaba, como ltimo, el realizado por Michelson y Morley
9
.
De acuerdo con el mismo Einstein
10
, despus de diez aos de reflexin, un acontecimiento
desencaden la creacin de la teora de la relatividad: las discusiones sostenidas con su amigo
Michelle Angelo Besso (1873-1955)
11
hacia mayo de 1905. Durante el desarrollo de estas
discusiones Einstein se percat del papel crucial que pareca jugar el concepto de tiempo: ste no
se define en una manera absoluta sino que existe una conexin inseparable entre el tiempo y la
velocidad de la luz, razn por la que hay tantos tiempos como sistemas inerciales
12
. A menos que
se especifique el sistema de referencia a que se refiere un enunciado temporal, se enunciado
carece de significado. Einstein descartaba, as, como sin sentido el concepto de simultaneidad
absoluta: (...) dos eventos que, vistos desde un sistema de coordenadas, son simultneos, pueden
no parecer simultneos cuando son vistos desde un sistema que se halla en movimiento relativo al
primer sistema
13
. Por consiguiente, el elemento desencadenador en la creacin de la teora de la
relatividad fue el hecho de percatarse de la imposibilidad de reconciliar la teora de Maxwell con
el principio de relatividad si no se modificaba la nocin tradicional de tiempo: en unas pocas
semanas Einstein complet el artculo en que expona su teora (sin notas al pie de pgina ni
referencias), haciendo alarde de una lgica simple, elegante, incuestionable y demoledora.
En su introduccin Einstein expresa que el propsito del mismo era demostrar que, a partir de
slo dos postulados (el principio de la relatividad y el principio de la constancia de la velocidad
de la luz), sugeridos por la experiencia, se poda establecer una electrodinmica de los cuerpos en
movimiento simple y consistente sobre la base de la teora de Maxwell para los cuerpos
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estacionarios, en la que no se hiciera necesario suponer la existencia de un ter luminfero: Se
probar que la introduccin de un ter luminfero es superflua, tanto como, segn la
concepcin que se desarrollar aqu, no existe necesidad de introducir un espacio estacionario
absoluto dotado de propiedades especiales (...)
14
.
Einstein justific la importancia de la tarea acometida sobre dos razones: la primera tena que ver
con la existencia de asimetras a que conduca la concepcin vigente de la electrodinmica
cuando se aplicaba a cuerpos en movimiento, las cuales no parecan ser inherentes a los
fenmenos; la segunda se refera a la ausencia de evidencia experimental en favor del
movimiento relativo de la Tierra respecto del ter luminfero
15
. Sin embargo, los trabajos de
Maxwell, Hertz, Lorentz y Poincar no presentaban ninguna discusin de asimetras
16
. Einstein
insinuaba no que existan errores en dicha formulacin, sino que sta haba sido malinterpretada.
Su insatisfaccin no recaa en la existencia de un conflicto entre la teora y los experimentos, sino
en una cuestin de orden esttico
17
: en una manera contraria al proceder de los fsicos de su
poca, Einstein no parti de la revisin de resultados experimentales problemticos sino que se
plante un problema conectado con la existencia de asimetras formales ms que con el contenido
de la teora misma. Estas asimetras surgan de experimentos mentales (al estilo de Faraday)
sobre la interaccin electrodinmica entre un imn y un conductor
18
y otros similares (como la
paradoja que resulta de imaginarse corriendo detrs de un rayo de luz con una velocidad igual a la
de la luz
19
), los cuales se consideraban situaciones muy simples cuyas explicaciones, a su vez, se
consideraban bastante simples y comprendidas por todo el mundo. Esto fue lo que marc la
originalidad de la argumentacin einsteiniana en la creacin de la teora de la relatividad, as
como los sentimientos de admiracin, impotencia, consternacin o rechazo que provoc en sus
lectores.
En oposicin a la estrategia de aproximacin al problema seguida por los dems investigadores
(quienes intentaron deducir la cinemtica del electrn a partir de su dinmica y para quienes se
deba encontrar a toda costa una explicacin a los resultados nulos de ciertos experimentos
electromagnticos), Einstein invirti la cuestin al considerar primero la cinemtica para luego
pasar a considerar la dinmica
20
: para l, el origen de las dificultades con las que se encontraba la
electrodinmica de Lorentz resida en que no se haba considerado con suficiente atencin la
cinemtica del cuerpo rgido, pues las afirmaciones de cualquier teora tienen que ver con las
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6
relaciones entre cuerpos rgidos (sistemas de coordenadas), relojes y procesos
electromagnticos
21
.
Despus de establecer los dos axiomas o postulados que forman el ncleo de la teora; a saber: el
principio de relatividad, segn el cual
Las leyes mediante las cuales los estados de los sistemas fsicos varan
son independientes de si estos cambios de estado son referidos a uno u
otro de los sistemas de coordenadas que se hallan en movimiento
uniforme relativo de traslacin
22

y el principio de la constancia de la velocidad de la luz:
Todo rayo de luz se mueve en un sistema coordenado estacionario con
la velocidad constante V [c], independientemente de si este rayo es
emitido por un cuerpo estacionario o uno en movimiento.
23
Einstein se consagra a la tarea de extraer las consecuencias de estos postulados, en apariencia
incompatibles
24
, e investigar cmo stos estaban en conflicto con la cinemtica clsica
(galileana), para luego hallar el significado fsico de dichas consecuencias. Esto implicaba, en un
primer momento, analizar las consecuencias del postulado de la constancia de la velocidad de la
luz en relacin con la simultaneidad de eventos, determinar las leyes de transformacin desde un
sistema inercial a otro para las coordenadas espaciales (posiciones) y para el tiempo, as como
para las velocidades.
A partir de estos postulados y de la definicin de simultaneidad, Einstein deriva las
transformaciones de Lorentz (a partir de consideraciones estrictamente cinemticas y sin tomar
en consideracin el electromagnetismo!), demuestra que stas forman grupo
25
, demuestra que
ambos postulados son compatibles
26
, deriva la contraccin aparente Lorentz-FitzGerald de las
longitudes,
2
2
2
1
c
R
u
:
Un cuerpo rgido, el cual medido en un estado de reposo posee la
forma de una esfera [de radio R], bajo un estado de movimiento [en la
direccin del eje X] posee por tanto visto desde el sistema
estacionario- la forma de un elipsoide de revolucin [...] As, mientras
las dimensiones Y y Z de la esfera [...] no aparecen modificadas por el
movimiento, la dimensin X aparece acortada en la proporcin
2
2
1 1
c
u
: [...] Es claro que los mismos resultados se mantienen para
cuerpos en reposo respecto del sistema estacionario, vistos desde un
sistema en movimiento uniforme.
27

y la dilatacin aparente del tiempo (
2
2
2
1
c
t
u
):
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7
Si uno de dos relojes sincronizados en el punto A se mueve en una
curva cerrada con velocidad constante hasta que retorna a A, durando el
viaje t segundos, entonces mediante el reloj que ha permanecido en
reposo el reloj que realiz el recorrido estar
2
2
2
1
c
t
u
segundos retrasado
en su arribo al punto A.
28

Einstein deduce la ley de composicin de velocidades
29
y prueba la covariancia de las ecuaciones
de Maxwell: al aplicar las transformaciones de Lorentz a las ecuaciones de Maxwell (vlidas para
un sistema estacionario), Einstein demuestra que stas preservan su forma, lo cual era requerido
por el principio de relatividad
30
; deriva, adems, consecuencias empricas, entre ellas, el efecto
Doppler relativista, la aberracin y la presin de la radiacin ejercida sobre un reflector perfecto,
as como enumerar tres nuevas predicciones relativas al electrn en movimiento que superaban
las posibilidades experimentales de la poca.
Einstein logr eliminar las asimetras que parecan afectar la interpretacin vigente de la teora de
Lorentz, as como demostrar que todos los problemas relacionados con la ptica de los cuerpos
en movimiento se reducan a una serie de problemas en la ptica de los cuerpos estacionarios
31
.
Al revelar la equivalencia fsica de todos los sistemas inerciales, la teora de la relatividad
elimin (por ser insostenible) una de las grandes dificultades de la fsica del siglo XIX: la
suposicin de la existencia real e independiente de un sistema privilegiado de referencia para las
leyes electromagnticas. Pues, mientras el programa electromagntico defenda la existencia de
efectos dinmicos en los fenmenos pticos debidos al movimiento absoluto respecto de dicho
sistema, el programa mecanicista haba llegado a un callejn sin salida, por lo que negaba la
existencia de tales efectos en los fenmenos mecnicos y se inclinaba hacia la negacin de la
existencia del sistema privilegiado de referencia.
Los dos postulados sobre los cuales Einstein erigi su teora no explican el fracaso de los
experimentos considerados problemticos por la comunidad cientfica de su poca: es por
definicin que estos experimentos deben fracasar y es por definicin que el espacio de todo
sistema inercial es homogneo e isotrpico para la propagacin de la luz
32
. Einstein desat el
nudo gordiano al crear una fsica en la que no aparecan los problemas dinmicos que trataban de
resolver los seguidores del programa de Lorentz.
Einstein modific en una manera radical el acercamiento al problema al exigir que la invariancia
Lorentz fuera un requisito de todas las teoras fsicas, independientemente de su dominio de
aplicacin, y no una propiedad de ellas
33
. As, aunque la teora haba germinado a partir del
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8
electromagnetismo, se extenda a todas las leyes fsicas: es un principio restrictivo para las leyes
naturales, comparable al principio restrictivo en que se basa la termodinmica: el de la no
existencia del perpetuum mobile
34
.
Tres meses despus, en setiembre de 1905, Einstein remita a los Annalen un artculo titulado
Depende la inercia de un cuerpo de su contenido de energa?, en el cual extenda la lnea de
investigacin abierta en junio. En este trabajo Einstein dedujo la equivalencia entre la energa y la
inercia de un cuerpo (
2
mc E = ), la cual tena como consecuencia el aceptar que todo estaba
compuesto de energa-momentum, por lo que deba abandonarse el principio de conservacin de
la masa (es decir, el supuesto de que la masa era irreducible). En dicho artculo Einstein extrajo la
conclusin de que
Si un cuerpo pierde la energa L en la forma de radiacin, su masa
disminuye una cantidad
2
c
L
. [...] La masa de un cuerpo es una medida
de su contenido energtico; si la energa cambia en una cantidad L, la
masa cambia en el mismo sentido por la cantidad
20
10 9
L
, siendo la
energa medida en ergios y la masa en gramos.
35
De acuerdo con Einstein, la emisin radiactiva emitida por los compuestos de radio brindaba, en
principio, una oportunidad para someter a prueba dicha conclusin. Mostraba as que haba
comprendido las implicaciones que dicha formulacin matemtica tena para la energa que
emanaba de los cuerpos radiactivos
36
, un rea de investigacin en rpido desarrollo a partir del
descubrimiento del fenmeno en 1896 por Henri Becquerel (1852-1908) y para el que todava
hacia 1905 no se dispona de ninguna explicacin.
No hay duda de que Einstein haba logrado desentraar uno de los tesoros ms preciados de la
ciencia del siglo XX. Pero su espritu inquieto demandaba nuevos y ms atrevidos retos. Solo dos
aos despus, en 1907 (cuando apenas algunos cientficos se empezaban a empapar de las
importantes consecuencias de la teora), aparecera en el Jahrbuch der Radioactivitat und
Elektronik su siguiente artculo importante sobre teora de la relatividad. En la parte quinta de
este artculo Einstein se refiri a la incompletitud de la solucin alcanzada por la teora de 1905
(sta slo era vlida para sistemas inerciales y dejaba completamente por fuera su validez para el
caso de sistemas acelerados y, en especial, para el caso en que se consideraba la gravitacin):
aunque la relacin entre inercia (masa inercial) y energa se deduca en una manera simple de la
teora, no suceda lo mismo con la relacin entre inercia y peso (masa gravitacional)
37
. Al intentar
modificar la teora newtoniana de la gravitacin con la finalidad de que se ajustara a la teora de
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la relatividad, Einstein percibe el profundo significado fsico que posea la equivalencia fsica que
hay entre un sistema bajo aceleracin uniforme y un sistema bajo la influencia de un campo
gravitacional (a la que en 1912 se refiri como Principio de equivalencia) e intuye que sta deba
ser una pieza fundamental en la extensin de la teora. Y tal como le sucedera la mayor parte de
su vida en otros campos de la fsica terica, iniciara de nuevo un largo y tortuoso camino que lo
condujo en noviembre de 1915 a la generalizacin de la teora, en la que la invariancia Lorentz
tendra slo una validez local y la primaca de la geometra euclidiana deba ser abandonada.
En 1908 Hermann Minkowski (1864-1909), antiguo profesor de matemticas de Einstein en el
Politcnico de Zurich, present ante el Congreso de Cientficos Naturales y Mdicos Alemanes la
versin espacio-temporal de la teora, en un trabajo titulado Espacio y tiempo, segn la cual el
espacio por s mismo y el tiempo por s mismo, son condenados a desvanecerse en meras
sombras, y solo una especie de unin de las dos mantendr una realidad independiente
38
. Surga,
as, la tan conocida expresin geomtrica tetradimensional de la teora de la relatividad, en la que
se dotaba al espacio-tiempo del estatus de entidad independiente y absoluta. El mrito de
Minkowski consisti en la creacin de un formalismo segn el cual la forma matemtica de la ley
garantiza su invariancia frente a transformaciones de Lorentz. Sin embargo, Minkowski crey
que el trabajo de Einstein constitua solo un perfeccionamiento de las ideas de Lorentz y de
Poincar, por lo que consider la teora de la relatividad desde la visin electromagntica del
mundo; no se dio cuenta que Einstein haba transformado en una manera radical la cuestin al
prescindir del espacio absoluto newtoniano y del ter luminfero como entidades
independientes
39
.
Einstein es el creador de la teora especial de la relatividad; all donde sus contemporneos
creyeron divisar un impasse, Einstein cre una manera de ver el mundo, una nueva gestalt que
transformara radicalmente la manera de enfocar la indagacin de la estructura de la realidad
fsica. En 1912 Max Planck (1858-1947) se refera a la forma de pensar introducida por la teora
como una revolucin en la concepcin del mundo comparable a la producida por la revolucin
copernicana
40
. En contraposicin, Einstein se consider a s mismo como un continuador de la
obra de sus predecesores. El trmino teora de la relatividad, mediante el cual pas a ser
conocida su teora, fue introducido por Max Abraham (1875-1922) y Planck en 1906; sin
embargo, dada la ambigedad asociada con el trmino relativo, Einstein prefera el trmino
Invariantentheorie (teora de invariantes), por considerarlo ms fiel a su forma de pensar
41
. Para
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10
l, la esencia de la teora no resida en la afirmacin de que todo era relativo y, por consiguiente,
todo era vlido (como fue defendido por el relativismo vulgar), sino que sta demostraba que
algunas cosas (las leyes fsicas) son invariantes (su forma no depende de la eleccin del sistema
de coordenadas), expresando as el carcter universal y, en cierta forma, absoluto de la teora.
La teora de la relatividad represent el abandono de la descripcin mecnica como ayuda para la
interpretacin del electromagnetismo. Solo dos dcadas ms tarde la mecnica cuntica
representara el abandono de la descripcin clsica (partculas, ondas) como ayuda para la
descripcin de la realidad microfsica.
II
La propuesta einsteiniana de 1905
dirigida a simplificar las bases de la fsica terica
No podramos comprender el carcter profundamente transformador de las lneas de
investigacin abiertas por Einstein en 1905 en campos tan diversos como teora de la relatividad,
teora cuntica de la radiacin y teora cintico-molecular, si no divisamos detrs de stas un
arriesgado y extenuante esfuerzo crtico e integrador dirigido a simplificar las bases de la fsica
terica
42
. Debemos considerar dichos aportes como circunscritos dentro de una nica estrategia
consistente de investigacin: pero, a diferencia de los trabajos de Lorentz y Poincar, los cuales
se inscriban dentro de un programa electromagntico en franco desarrollo, el artculo de
Einstein de junio de 1905, Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, formaba parte
de un programa mucho ms amplio, cuyas bases se haban establecido en el perodo 1902-1904,
centrado en la eliminacin de las dualidades en la descripcin fsica
43
y en la bsqueda del
establecimiento de un puente entre el mundo macrofsico (fenmenos mecnicos,
termodinmicos y electromagnticos) y el microfsico (tomos materiales, cuantos de radiacin).
La coexistencia de partculas (descripcin mecnica) y de ondas (descripcin electromagntica)
en la estructura formal de la fsica terica de finales del siglo XIX representaba una de esas
dualidades. Einstein se refiri con insistencia a dicha asimetra formal en sus artculos de 1905 y
en otros trabajos posteriores: Existe una profunda distincin formal entre los conceptos tericos
que los fsicos han formado para considerar los gases y otros cuerpos ponderables y la teora de
Maxwell de los procesos electromagnticos en el as llamado espacio vaco (..) Segn la teora de
Maxwell, en el caso de todos los fenmenos electromagnticos puros, inclusive la luz, la energa
debe considerarse una funcin espacial continua, mientras que, de acuerdo con la concepcin
actual de los fsicos, la energa de un objeto ponderable debe representarse como una suma
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11
realizada sobre los tomos y los electrones.
44
. Como Einstein refiri en un artculo publicado en
Scientific American en 1950, Sobre la teora generalizada de la gravitacin, dicha asimetra
carcoma el ncleo mismo de la teora electromagntica: aunque la teora de Maxwell describa
adecuadamente el comportamiento de las partculas cargadas elctricamente en su interaccin
mutua, no explicaba el comportamiento de las densidades elctricas, no proporcionaba una teora
de las partculas en s mismas. Por consiguiente, stas deban ser tratadas como puntos msicos
desde la perspectiva newtoniana. Esta combinacin de campos continuos y partculas materiales
discretas en el espacio pareca inconsistente
45
. En 1905 Einstein sugera que deba hallarse a
toda costa una manera de eliminar la asimetra.
Einstein encontr la clave al utilizar los mtodos mecnico estadsticos en el anlisis de las
fluctuaciones en la presin de la radiacin, problema que haba abordado hacia 1904. Ya desde
ese ao Einstein conoca con certeza que la teora de Maxwell conduca a fluctuaciones errneas
en la presin de radiacin y, por consiguiente, a un movimiento browniano incorrecto de un
espejo suspendido en una cavidad llena con radiacin
46
. En un artculo escrito en 1907, Sobre la
inercia de la energa segn es requerido por el principio de la relatividad, Einstein afirm que
sus investigaciones previas sobre la estructura de la luz le haban convencido de que la imagen
electromagntica vigente era insatisfactoria y que sus estudios en mecnica estadstica le haban
convencido de la insuficiencia de la mecnica y de la termodinmica para dar cuenta de todas las
propiedades de los sistemas materiales en movimiento: las ecuaciones de la mecnica, de la
termodinmica y del electromagnetismo podan utilizarse slo cuando no se consideraban
regiones muy pequeas del espacio, en las que deban tenerse en cuenta los fenmenos de
fluctuacin
47
. As, si la electrodinmica de Lorentz era vlida solo en el nivel macroscpico, es
muy probable que en 1905 Einstein abrigara la posibilidad de recuperar los fenmenos
electromagnticos utilizando los cuantos de energa junto con consideraciones estadsticas: en
franca oposicin a la corriente de la poca, Einstein esperaba suprimir la dualidad al eliminar los
campos
48
.
En la seccin 8 del artculo de junio sobre relatividad, sin hacer ninguna suposicin acerca de la
constitucin de la luz, Einstein demostr que el cociente entre la energa (E) y la frecuencia (v)
de un complejo de luz (pulso de luz),
v
E
, era invariante; lo cual no era sino otra manera de
confirmar uno de los principales resultados obtenidos en su artculo de marzo del mismo ao,
Acerca de un punto de vista heurstico sobre la generacin y transformacin de la luz, a saber: la
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radiacin electromagntica de baja intensidad (rgimen de Wien) posee una estructura
corpuscular, constando de cuantos de energa de magnitud ( ) v c
|
N
R
= . La conjuncin de estos
dos resultados suministraba evidencia adicional para el carcter universal de la constante h
(
N
R
h
|
=
) que Max Planck (1858-1947) haba propuesto en diciembre de 1900.
Mientras el artculo de marzo intentaba probar los lmites de la teora electromagntica de
Maxwell, a la vez que sugerir la extensin de la cuantizacin a la energa electromagntica libre
(al campo mismo!, por lo que, al eliminar las ondas de luz, ya no se haca necesario especular
acerca del medio en que se propagaban)
49
, otro artculo, el cual se considera uno de los pilares
fundamentales en apoyo del atomismo en los inicios del siglo XX, Sobre el movimiento requerido
por la teora cintico-molecular del calor para las molculas suspendidas en fluidos en reposo,
remitido en mayo de 1905 a los Annalen der Physik, intentaba trazar los lmites de la
termodinmica y de la mecnica
50
. Por su parte, al revelar la equivalencia fsica de todos los
sistemas inerciales y eliminar el molesto ter luminfero, el artculo de junio propona un punto
de vista en que la mecnica y el electromagnetismo podan considerarse sobre una misma base
51
.
Adems, su tesis doctoral, Acerca de una nueva determinacin de las dimensiones moleculares,
finalizada en abril de 1905, la cual propona un nuevo mtodo para determinar con una mayor
precisin el nmero de Avogadro y el radio molecular, constituye uno de sus trabajos
fundamentales a partir del cual se deriv su investigacin sobre el movimiento browniano.
Einstein consider este trabajo de una importancia peculiar, pues, para l, la determinacin
precisa de las molculas permita probar la frmula de radiacin de Planck en una manera ms
precisa que la permitida por las mediciones de la radiacin
52
, lo cual conecta directamente estos
trabajos con el realizado en marzo.
Dentro del contexto del desarrollo de tan atrevido programa, de pretensiones monumentales, es
que se puede comprender las afirmaciones que Einstein hizo en sus Notas Autobiogrficas (1949)
de que hacia 1905 mi principal pregunta era: qu conclusiones generales pueden extraerse de la
frmula de radiacin [de Planck] en cuanto a la estructura de sta e inclusive al fundamento
electromagntico de la fsica?
53
y que reflexiones de esta ndole, me hicieron ver claro, poco
despus de 1900, es decir a poco de publicarse el innovador trabajo de Planck, que ni la mecnica
ni la electrodinmica (salvo en casos lmite) podan aspirar a validez absoluta
54
.
En 1909 Einstein se enfrent de nuevo con la asimetra que haba intentado eliminar en 1905: al
aplicar las fluctuaciones energticas a la radiacin del cuerpo negro, se percat de que stas eran
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la suma de dos componentes, uno que estara presente solo si la radiacin se consideraba un
fenmeno electromagntico puro (ondulatorio) y otro que estara presente solo si sta consista de
cuantos semejantes a corpsculos en movimiento. La confianza que Einstein depositaba en las
conclusiones obtenidas mediante la aplicacin de los mtodos mecnico estadsticos (en
particular, de las fluctuaciones energticas como herramienta de anlisis y de descubrimiento) a
la radiacin del cuerpo negro, fue de una magnitud tal que no vacil en afirmar que la prxima
fase en el desarrollo de la fsica terica brindara una teora de la luz que pudiera interpretarse
como una fusin entre la teora ondulatoria y la teora cuntica de la radiacin, las cuales no
deban considerarse como mutuamente incompatibles.
Las investigaciones dirigidas a generalizar la invariantentheorie de 1905, iniciadas en 1907 y
culminadas en 1915, hacen que Einstein se incline cada vez ms por la idea de que el nico
formalismo capaz de unificar la fsica terica era el de la teora de campos. A partir de 1920
Einstein se lanza a la bsqueda de una teora unificada del campo, a partir de la cual se pudieran
deducir los cuantos y las partculas elementales. Sin embargo, continu utilizando, sin
interrupcin desde 1905 y con una admirable maestra, los mtodos mecnico estadsticos en el
anlisis de la radiacin con el fin de investigar las consecuencias que se podan extraer de los
cuantos. Esto le condujo en 1924 a la estadstica cuntica (Bose-Einstein) y a la antesala de la
mecnica ondulatoria.
III
Eplogo
Al revelarse el carcter monumental y atrevido del programa iniciado en 1904, la figura del genio
emerge an ms robustecida. Nos revela un Einstein que durante toda su vida cientfica, desde
1904 hasta 1955, estuvo sumido en una nica bsqueda consciente: hallar una teora fsica
correcta y completa de la que pudiera desprenderse una explicacin lgicamente consistente de la
diversa y confusa realidad fenomnica, tanto microscpica como macroscpica. Por supuesto que
dicha bsqueda tuvo sus etapas y sus giros bruscos (fsica de partculas fsica de campos,
formalismo mecnica estadstica formalismo teora de campos) y muchos tropiezos y no lleg
a buen trmino, pero es un reflejo de cun lejos debe llegar un cientfico en su vuelo para ser
consistente con la exigencia impuesta por la profunda conviccin en la unidad estructural e
inteligibilidad del mundo.
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Albert Einstein: Relatividad y la bsqueda de la simplificacin de los fundamentos de la fsica terica

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El carcter transformador de los primeros artculos de Einstein no fue reconocido de inmediato
por la comunidad cientfica. Durante los aos que siguieron a su publicacin, la teora de la
relatividad suscit muy poco inters en Francia, una buena porcin de debate en Alemania y una
enftica oposicin en Inglaterra, as como un debate importante en Estados Unidos despus de
1908
55
. En el Primer Congreso Solvay, celebrado en Bruselas en octubre de 1911, Poincar atac
fuertemente la teora de la relatividad
56
. Consideraba, por un lado, que Einstein era una de las
mentes ms originales que hubiera conocido jams, pero, por otro, que estaba probando en todas
las direcciones, es decir, que su trabajo no responda a ninguna estrategia programtica
57
.
Casi durante las dos primeras dcadas del siglo XX, la fsica de Einstein fue considerada
anatema: al desmoronar en una manera violenta, por simple postulacin y no por demostracin
experimental, las creencias ms arraigadas del pensamiento cientfico del siglo XIX en unas
cuantas pginas, los cientficos consideraron su trabajo como distorsiones ilegtimas de la ciencia,
como una especie de alquimia. Slo despus del trabajo experimental realizado por Robert
Millikan (1868-1953) a partir de 1914 y por Arthur Compton (1892-1962) en 1922 la resistencia
hacia el cuanto de luz finalmente cedi.
Esa lenta asimilacin demuestra el gran esfuerzo intelectual que fue requerido para entrar de
lleno en el significado de la nueva fsica y por qu Einstein recibi el Premio Nobel de Fsica en
un ao tan tardo como el de 1921 (despus de haber sido nominado ocho veces desde 1910) por
su explicacin del efecto fotoelctrico y no explcitamente por su creacin de la teora de la
relatividad (tanto la especial como la general) o por sus aportes decisivos a la teora cuntica.
Es irnico que en la actualidad, medio siglo despus de su muerte, poseamos una mayor
comprensin de sus aportes en muchas ramas de las ciencias fsicas que la que se tena durante
las dos ltimas dcadas de su vida
58
. Quizs esa falta de reconocimiento fue el precio de haber
emprendido siempre un vuelo frentico en solitario, guiado por su peculiar intuicin y por sus
arraigadas convicciones, tratando de desentraar los ms intrincados enigmas de la realidad
fsica.
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Notas
1. Pais (1983: 167-168).
2. Vase Goldberg (1967: 937, 939); Selles (1984: 54).
3. Einstein et al. (1952: 38). De acuerdo con Holton (1982: 171-172), se hace patente aqu la
influencia de Mach en el joven Einstein (con cuyos trabajos sobre mecnica Besso le hizo entrar
en contacto hacia 1897): en particular, su insistencia en que los problemas fundamentales de la
fsica no podan entenderse hasta que no se realizara un examen epistemolgico del significado
de los conceptos de espacio y de tiempo y, en segundo lugar, en la identificacin que estableca
entre realidad y lo que nos es dado a travs de las sensaciones (acontecimientos). Para Mach todo
enunciado fsico deba establecer relaciones entre entidades observables. Sin embargo, como
refiere Einstein a Besso en una carta fechada el 6 de enero de 1948, la crtica radical en relacin
con las nociones de espacio y de tiempo realizadas por Hume (para quien no se tiene idea de
ninguna extensin real vaciada de objetos sensibles y no se tiene idea del tiempo sin una
existencia cambiante), a quien ley hacia mediados de 1903, ejerci una influencia an mayor
sobre l. Vase Einstein y Besso (1994: 354). Esto coincide con lo que Einstein refiri a Moritz
Schlick en diciembre de 1915. Vase Brian (1996: 57, 61).
4. Segn Brian (1996: 30-53), su rechazo a la autoridad de los guardianes de la verdad absoluta
(como sola denominar a sus profesores), gener un clima de rechazo en el ambiente acadmico
del Instituto Politcnico de Zurich, en el que se le consideraba hertico, irrespetuoso y arrogante.
5. Holton (1982: 255); Miller (1977: 1042); Shankland (1963). Sin embargo, ya hacia 1895, a la
edad de 16 aos, antes de su ingreso al Instituto Politcnico de Zurich, Einstein haba escrito un
ensayo titulado Sobre la investigacin del estado del ter en el campo magntico, en el cual daba
muestras de su dominio de la electrodinmica de Hertz. Vase Holton (1982: 301); Pyenson
(1980: 407).
6. Pais (1983: 133).
7. Holton (1995: 45-73): Of Physics, Love, and Other Passions: The letters of Albert and Mileva.
8. Holton (1995: 59).
9. Holton (1995: 60). As, el experimento de Michelson-Morley no fue el nico que pudo influir
el pensamiento de Einstein en la creacin de la teora, como se haba supuesto. Einstein tuvo
conocimiento de dicho experimento, adems, a travs de los trabajos de Lorentz. Vase Holton
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16
(1982: 204-293); Holton (1995: 193); Pais (1983: 21); Snchez Ron (1983: 57-58; 61-62);
Shankland (1973).
10. Durante una charla que dio en la Universidad de Tokyo el 14 de diciembre de 1922, Einstein
se refiri a los acontecimientos que haban rodeado la creacin de la teora. Vase Einstein (1982:
45-47); Pais (1983: 139).
11. Einstein y Besso mantuvieron una clida y profunda amistad, as como una intensa actividad
de discusin acerca de temas cientficos, desde 1897 hasta su muerte. Como se desprende del
estudio de la correspondencia entre Einstein y Besso, el pensamiento abierto y agudo de este
ltimo estimul durante toda su vida a Einstein y le oblig a precisar la expresin de su
pensamiento y a hacerlo ms exigente consigo mismo. En 1903 Einstein haba intercedido ante el
director de la Oficina de Patentes de Berna para que se le adjudicase una plaza a Besso. Este fue
contratado como experto a partir de enero de 1904. Consltese la introduccin escrita por Pierre
Spezialli en Einstein y Besso (1994: 13-70).
12. No existe un tiempo universal, idntico para todos los observadores e independiente de sus
estados de movimiento. As, el principio de la constancia de la velocidad de la luz suministr la
clave para comprender las sorprendentes consecuencias fsicas a que condujo la relatividad
especial. Pais (1983: 139, 141); Snchez Ron (1983: 65); Shankland (1963: 48).
13. Einstein et al. (1952: 42-43); Einstein (1979: 26-27).
14. Einstein et al. (1952: 38); Schwartz (1977a: 18).
15. Einstein et al. (1952: 37); Schwartz (1977a: 18).
16. Holton (1982: 242-243); Miller (1977: 1042).
17. Holton (1982: 242-243, 305-309); Holton (1995: 195); Snchez Ron (1983: 64, 66).
18. En varias ocasiones (1919, 1952), Einstein insisti en que lo que le condujo a la teora
especial de la relatividad fue la conviccin de que la fuerza electromotriz inducida en un cuerpo
en movimiento bajo la accin de un campo magntico no poda ser sino un campo elctrico,
adems de los resultados del experimento de Fizeau y el fenmeno de la aberracin estelar. Vase
Holton (1982: 236-237, 306-307).
19. Esta cuestin haba sido considerada por Einstein hacia 1895-1896 durante su permanencia en
la escuela cantonal de Aarau y bien pudo ser un producto del ensayo escrito en 1895 (vase nota
5) en el que propona que se enviase un rayo de luz como sonda dentro de un campo magntico
con el fin de determinar los efectos del campo sobre la velocidad y la longitud de onda del rayo.
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Segn Einstein (1984: 52), uno debera percibir el rayo como un campo electromagntico
estacionario, aunque oscilante, lo cual era imposible desde el punto de vista de la experiencia y
de las ecuaciones de Maxwell. Para Einstein esta paradoja contena el germen de la teora
especial de la relatividad: para l era claro que el fenmeno deba percibirse en la misma manera
que si el observador se encontrara en reposo relativo, pues cmo podra el observador saber que
est en un estado de movimiento uniforme rpido?. Vase Holton (1982: 246-247; 301); Holton
(1995: 78); Pais (1983: 131); Snchez Ron (1983: 63).
20. Miller (1977: 1042).
21. Einstein et al. (1952: 38); Schwartz (1977a: 18). As, segn Einstein (1984: 53) se haca
necesario comprender cul era el significado que se deba asignar a las coordenadas espaciales y
al valor temporal de un suceso en fsica. Al suponer el cuerpo rgido como irreducible, Einstein
se niega a especular sobre la constitucin de la materia. Vase Miller (1977: 1044).
22. Schwartz (1977a: 19). De acuerdo con Brown y Maia (1993: 388), no hay duda de que en
1905 Einstein estaba apelando a lo que podra denominarse la versin fuerte del principio de
relatividad, segn la cual no solo la forma de las leyes fsicas sino, tambin, las constantes fsicas
contenidas en stas son invariantes en todo sistema inercial. ste sera el sentido en que los
fsicos despus de 1905 lo habran interpretado.
23. Schwartz (1977a: 19).
24. Los dos postulados son incompatibles desde el punto de vista clsico, pues la constancia de la
velocidad de la luz est en flagrante contradiccin con la ley de adicin de velocidades de la
cinemtica galileana.
25. En la teora de Lorentz, las transformaciones no pueden formar grupo debido a que existe un
sistema privilegiado (anclado en el ter) por lo que no tiene sentido la transformacin inversa
desde el sistema en movimiento al sistema privilegiado. Einstein elimina as una asimetra en la
teora de Lorentz al eliminar el ter. Vase Snchez Ron (1983: 67); Selles (1984: 67).
26. Las transformaciones de Lorentz, al estipular relaciones de un nuevo tipo para la conversin
de las coordenadas espaciales y de los tiempos de los sucesos, hacen posible dicha
compatibilidad.
27. Einstein et al. (1952: 48-49); Schwartz (1977a: 22).
28. Einstein et al. (1952: 49); Schwartz (1977a: 22). Fue Einstein quien se refiri por vez primera
en una manera explcita y clara a sta. De acuerdo con Rindler (1970: 1112-1114), aunque
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Larmor (1900) y Poincar (1904) haban introducido una transformacin adicional para el cambio
de la rapidez de un reloj, la consideraron un mero artificio matemtico; la dilatacin de los
intervalos de tiempo era totalmente ajena a la teora de Lorentz, donde el tiempo era una
magnitud absoluta (Snchez Ron. 1983: 69). Mientras para Lorentz y Fitzgerald la contraccin de
las longitudes era un efecto dinmico real debido al movimiento absoluto (mediante el cual se
poda explicar la aparente constancia de la velocidad de la luz), en la teora de la relatividad, por
el contrario, la constancia de la velocidad de la luz en todo sistema inercial tiene como
consecuencia la aparente contraccin de las longitudes y la aparente dilatacin del tiempo. Es
algo inherente al proceso mismo de medicin entre dos sistemas inerciales en movimiento
relativo entre s: no importando el marco de referencia que seleccionemos, el observador medir
una longitud contrada y un intervalo dilatado de tiempo en el otro sistema de referencia. As, en
la teora de la relatividad hay una reciprocidad perfecta de apariencias. Vase Capek (1973: 202-
204); Einstein (1979: 85-87); Resnick (1968: 64). Esta dilatacin del tiempo represent un shock
para la mentalidad de la poca. Como seala Will (1992: 193), la dilatacin del tiempo es
universal e independiente de la naturaleza especfica de los relojes (todos los relojes en
movimiento lo experimentan, sean stos relojes atmicos o partculas elementales inestables) y su
apoyo experimental es abrumador.
29. De esta ley se deduce en una manera bastante simple la frmula de Fresnel, por lo que se
explica el experimento realizado por Fizeau en 1851: la velocidad resultante de la luz en el
lquido es simplemente la suma relativista de la velocidad de la luz en el lquido y la velocidad de
la corriente de lquido a travs del tubo. Sorprende el hecho de que Einstein no la derivara. Esto
lo realiz Max von Laue (1879-1960) en 1907. Vase Einstein (1979: 38-41); Gamow (1987:
120-123, 137-138); Pais (1983: 144-145); Resnick (1968: 81).
30. Einstein et al. (1952: 51-53).
31. Einstein et al. (1952: 59).
32. Miller (1977: 1043-1044).
33. Aqu se hace patente la diferencia entre la versin del principio dada por Poincar y la
utilizada por Einstein. Vase Einstein & Infeld (1986: 145); Snchez Ron (1983: 61-63); Selles
(1984: 66-67).
34. Einstein (1984: 56).
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35. Einstein et al. (1952: 71). Este descubrimiento habra permitido unificar toda la fsica de no
ser por el hecho de que pareca existir algo (el cuanto de luz) que no posea ni masa ni energa-
momentum. Segn Spezialli, la primera demostracin experimental de dicha frmula fue
proporcionada por Charles-Eugene Guye (1866-1942) en 1917. Vase Einstein y Besso (1994:
31); Will (1992: 194).
36. Einstein et al. (1952: 71); Snchez Ron (2000: 84-86).
37. Schwartz (1977b: 899-902); Pais (1983: 178-179).
38. Einstein et al. (1952: 75).
39. Snchez Ron (1983: 97-99). Sin embargo, como el trabajo posterior de Einstein relacionado
con la generalizacin de la teora de la relatividad mostrara, el espacio-tiempo no posee una
existencia independiente de la materia: de acuerdo con las leyes del campo gravitatorio, la
geometra del espacio-tiempo est fusionado con su contenido de energa-momentum. El cambio
afecta igualmente a ambas entidades: la geometra del espacio-tiempo le dice a la materia cmo
moverse y la materia le dice al espacio-tiempo cmo curvarse. As, en ausencia de energa-
momentum no existira espacio-tiempo. Vase Capek (1973: 281); Misner, Thorne & Wheeler
(1973: 408 y ss.).
40. Holton (1995: 5).
41. Holton (1982: 305); Holton (1995: 8).
42. Holton (1995: 194-195).
43. El programa cintico molecular propuesto por Boltzmann se consideraba estancado durante el
perodo 1880-1905, pero esto no fue obstculo para que cientficos de la talla de Lorentz,
Smoluchowski, Gibbs, Jeans, Planck y Einstein lo desarrollaran. Vase Holton (1995: 25, 194).
44. Einstein (1905): Concerning an heuristic point of view toward the emission and
transformation of light, en Arons & Peppard (1965: 367)
45. Einstein (1954: 345).
46. Vase Holton (1982: 251-252); Holton (1995: 194-195).
47. Vase Miller (1976: 914). En un artculo publicado en marzo de 1904, Hacia una teora
molecular general del calor, Einstein utiliz el cuerpo negro como sistema para realizar el
anlisis y calcul las fluctuaciones de la radiacin. Aqu se hace patente por vez primera la
influencia de los trabajos de Planck sobre la radiacin del cuerpo negro. Vase Gearhart (1990:
468-480); Navarro (1990: 44-50); Pais (1983: 55-78).
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48. Navarro (1990: 94-110); Snchez Ron (1983: 108).
49. Vase Snchez Ron (1983: 108).
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