Conformado de baldosas cermicas a partir de geles

E.Snchez , A.Moreno V. Cantavella, M.P. Gmez, (**) (**) J.Barber , A.Palanques

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Instituto de Tecnologa Cermica (ITC) Asociacin de Investigacin de las Industrias Cermicas Universitat Jaume I. Castelln. Espaa (**) Cermica Saloni, S.A.

Introduccin En los ltimos aos hemos asistido a un creciente inters en la comunidad cientfica hacia el estudio de lo que se denominan las tcnicas de consolidacin directa (TCD) para el conformado de todo tipo de piezas cermicas [1][2]. Estas tcnicas tienen como denominador comn que las suspensiones fluidas pueden ser transformadas en piezas rgidas sin necesidad de eliminar el lquido suspensionante. La conservacin de la estructura de la suspensin de partida en la pieza cruda es una de las principales ventajas. Adems, permite obtener cualquier tipo de forma en el objeto a fabricar, por compleja que sea, sin presentar las desventajas de sus tcnicas competidoras ms tradicionales, como el colado de suspensiones, muy limitado para objetos de gran espesor, o la inyeccin de alta presin, mtodo en el que se utilizan gran cantidad de aditivos orgnicos que posteriormente hay que eliminar mediante largos tratamientos trmicos. Existen numerosos mtodos de conformado que pueden englobarse bajo la denominacin TCD, pudiendo clasificarse, de forma general, en tres grandes grupos: los que emplean el colado de geles para la consolidacin, los basados en el carcter coloidal de la suspensin y los que utilizan la evaporacin para la total o parcial eliminacin del disolvente [3]. De entre todas estas tcnicas, las de la primera categora son probablemente las que se encuentran ms desarrolladas. El colado de geles bsicamente consiste en promover que un polmero desarrolle una estructura tridimensional o red que enlaza las partculas de la suspensin, lo que evita su aglomeracin cuando la pieza es secada. La suspensin es transferida a un molde donde tiene lugar la gelificacin. Posteriormente, el producto slido es eliminado del molde, teniendo lugar a continuacin el resto de etapas del proceso, tales cowww.ediceram.com

mo secado, mecanizado y sinterizacin. El proceso original patentado en 1992 [4] estaba basado en la gelificacin, inducida qumicamente, de monmeros de acrilamida. Sin embargo, el efecto neurotxico de la acrilamida es la principal desventaja para su aplicacin industrial. Desde entonces se han desarrollado numerosas alternativas, entre las que se encuentran la polimerizacin por complejos metlicos [5], o la gelificacin inducida trmicamente, donde suspensiones que contienen biopolmeros, tales como la agarosa [6] o el carraginato [7], gelifican bien al enfriar, o como la metilcelulosa, al calentar. Todos estos procesos presentan como denominador comn que emplean agua como disolvente y una baja concentracin de componente orgnico gelificable, lo que permite un rpido proceso de sinterizacin. Aunque se han empleado diferentes ligantes gelificables y gomas (gelatina, chitosan, almidn, etc) [8-10], los derivados del agar son, con diferencia, los que dan lugar a geles de mayor resistencia mecnica [6], recibiendo por lo tanto su estudio una especial atencin [11][12]. Su mayor eficacia permite una menor dosificacin, lo que facilita el procesado de la suspensin gelificable y de las piezas moldeadas. En este trabajo se pretende estudiar la viabilidad de emplear el agar como agente gelificante para el conformado de baldosas cermicas por colado. El objetivo final es determinar si este mtodo de conformado puede suponer una alternativa a las diversos mtodos que actualmente coexisten para la fabricacin de piezas cermicas complementarias, como son el colado tradicional, el prensado en plstico o la extrusin.

Gelificacin del agar El agar es un polisacrido complejo soluble en agua, obtenido a partir de las algas rojas de la familia Rhodo phycaeae, mediante operaciones de extraccin y lixiviacin [13]. El agar est compuesto por dos fracciones principales: agarosa y agaropectina. La agarosa es un polisacrido neutro que contiene grupos no sulfatados y es el componente responsable del poder gelificante del agar; su frmula molecular consiste en cadenas alternadas de D - galactosa - 3,6 - anhidro - L galactosa. La agaropectina presenta una estructura similar, pero contiene entre un 5-10% de steres de sulfato y otros residuos. Es un polmero sulfatado, con grupos inicos y con muy poco poder gelificante; siendo responsable de la viscosidad, que vara dependiendo de la especie de alga, del mtodo de produccin y del contenido de sulfatos. La proporcin de estos dos polmeros vara ampliamente y el porcentaje de agarosa en algas productoras de agar flucta del 50 al 90%. La figura 1 muestra las estructuras tpicas de la agarosa y la agaropectina.

cin, las espirales desordenadas que forman el material se agrupan en hlices, que forman agregados, llegando finalmente a constituir las macromolculas que forman el gel. La figura 2 esquematiza este proceso. El proceso de gelificacin del agar es totalmente reversible; esto significa que posee la capacidad de formar geles simplemente por el enfriamiento de disoluciones calientes sin la necesidad de reaccionar con otros productos.

Figura 2. Representacin esquemtica de la gelificacin termorreversible del agar (fuente:

El agar es insoluble en agua fra, pero se disuelve completamente a temperaturas superiores a 87C. Una vez disuelto, al disminuir la temperatura de la disolucin, se observa un sbito incremento de la viscosidad cuando la temperatura baja de 36C. Este fenmeno se conoce como histresis del gel, ya que existe una diferencia entre la temperatura de gelificacin y la de disolucin. EXPERIMENTAL Materiales Para la preparacin de las diferentes composiciones se han empleado materias primas habituales en la fabricacin de gres porcelnico: arcilla blanca, feldespato sdico y arena feldesptica. En la tabla 1 se detalla la composicin qumica de estas materias primas. La muestra de agar, de referencia Pronagar H1417/01 fue suministrada por Hispanagar.
Oxidos (%) SiO2 Al2O3 Fe2O3 TiO2 K2O MgO Na2O CaO P.P.C Arcilla blanca 59.6 26.7 0.85 1.29 2.22 0.61 0.41 0.32 8.0 Arena feldesptica 88.5 7.0 0.1 0.08 2.0 0.01 0.1 0.1 2.1 Feldespato sdico 70.6 17.6 0.09 0.12 0.32 10.0 0.3

www.uct.ac.za)

a)

Figura 1. Frmula molecular de a) agarosa y b) agaropectina (fuente: www.agar.com)

b)

El agar presenta una coloracin que va desde el blanco al amarillo plido. Normalmente es inodoro, aunque en algunas ocasiones presenta un suave olor caracterstico. No es txico, es inflamable y no requiere precauciones especiales de seguridad. Una caracterstica de este polisacrido es su capacidad de formacin de geles resistentes a muy bajas concentraciones, tpicamente alrededor del 1% en peso. La temperatura de gelificacin se sita en torno a 37-39C. El proceso depende exclusivamente de la formacin de puentes de hidrgeno entre los polisacridos que lo constituyen. Al disminuir la temperatura de la disoluwww.ediceram.com

Tabla 1. Composicin qumica de las materias primas empleadas (% en peso)

Aparatos El colado de las suspensiones gelificables se llev a cabo en una mquina de inyeccin de baja presin de la firma Peltsman, modelo MIGL-28. En la figura 3 se observa una vista general de la mquina y de sus componentes. El equipo consta bsicamente de un tanque de acero inoxidable, de su cubierta (1), a la que estn unidas unas aspas mezcladoras (Figura 4) que facilitan la dispersin de la suspensin gelificable, un motor conectado a las aspas mediante una correa (2), una tubera para la descarga del tanque que termina en un orificio al que posteriormente se acopla el molde (3) y tres controladores de temperatura ubicados en el tanque, la tubera y el orificio de salida cuyos monitores se detallan en el panel del equipo (4). Adems, consta de dos vlvulas manuales de aire, la primera (5) controla el cilindro que fija el molde (6), y la segunda aporta aire a presin al tanque para poder llenar el molde (7).

Finalmente el equipo dispone de un molde de metal, con una cavidad paraleppeda (Figura 5) de dimensiones 1x1x5cm. Dicho molde est refrigerado por una camisa de agua con el objeto de acelerar la gelificacin.

a) molde despedazado

b) molde fijado al equipo Figura 3 Equipo de inyeccin de baja presin empleado para el colado de geles Figura 5. Detalle del molde empleado en la mquina de inyeccin a baja presin

Procedimiento experimental Preparacin de la suspensin gelificable La bibliografa indica que para la mejor explotacin de las propiedades gelificantes del agar, se debe prestar especial atencin a la forma en que ste se incorpora a la suspensin cermica [7]. Se ha comprobado, con suspensiones de almina, que los mejores resultados se obtienen cuando el agar se disuelve completamente antes de incorporarlo a la suspensin cermica, debiendo llevarse a cabo dicha incorporacin a temperaturas no inferiores a 60C, con el fin de evitar la floculacin de la suspensin.
Figura 4. Detalle de la cubierta del tanque y de las aspas mezcladoras

A partir de esta informacin, y de algunos experimentos previos, se diseo el procedimiento de preparacin de la suspensin gelifi3

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cable. En primer lugar se incorporaba el agar al agua a una temperatura de 90 C, que se mantena constante hasta la total disolucin del slido. A continuacin se dejaba enfriar la disolucin hasta 60 C, momento en que se adicionaba lentamente la mezcla de materias primas cermicas (previamente molturada hasta un residuo a 60 m inferior al 1% en peso) junto con la mezcla desfloculante. Todo ello se realizaba controlando la temperatura a fin de que estas adiciones no la disminuyeran en exceso. Una vez aadido todo el slido, se mantena la agitacin a 60 C hasta obtener su completa dispersin, lo que se consegua en un tiempo de alrededor de una hora. Moldeo de la pieza La suspensin preparada segn el procedimiento anterior era introducida en el tanque donde se mantena en agitacin y a una temperatura superior a 55C. Una vez establecidas las condiciones de conformado (presin de inyeccin y temperaturas del canal de bombeo y orificio de alimentacin al molde) se proceda a accionar la vlvula de alimentacin al molde, el cual se encontraba refrigerado por agua suministrada desde un bao termostatado a 5C. La presin de inyeccin empleada oscil entre 0.3-0.5 MPa. Tras el tiempo de moldeo (variable de un experimento a otro) se detena el suministro de suspensin cerrando la vlvula correspondiente y se proceda al desmoldeo manual de la pieza. El proceso se repeta para cada una de las piezas.
Agar Agua 90C

Secado y coccin de las piezas Las piezas moldeadas se secaban inicialmente al ambiente durante 24 horas, y posteriormente eran introducidas en una estufa de laboratorio a 110C donde permanecan un tiempo no inferior a las 2 horas con el fin de eliminar totalmente su humedad. Cuando era necesario, las piezas secas eran pulidas con papel abrasivo con el objeto de aplanar y alisar sus caras. Posteriormente se introducan en un horno elctrico de laboratorio donde se cocan siguiendo un ciclo rpido (60 min.) con un tiempo de permanencia a temperatura mxima de 6 min. Caracterizacin de las piezas obtenidas La consistencia de las piezas moldeadas se midi con el plasticmetro empleado en la determinacin del ndice de plasticidad de Atterberg por indentacin [14]. El equipo emplea un indentador cnico que penetra en la probeta a una velocidad de desplazamiento constante. En este caso se sustituy la forma cnica, por un indentador plano, con el fin de evitar la rotura de la probeta. Se registraba la curva de fuerza-desplazamiento, obtenindose a partir de ella la fuerza mxima, denominada consistencia (C), la cual se corresponda con la mxima penetracin del indentador en la probeta. Algunas de las piezas secas fueron examinadas en el microscopio electrnico de barrido (MEB) con el fin de observar su microestructura. Tambin se determin en algunas de ellas su resistencia mecnica mediante flexin por tres puntos de apoyo, empleando para ello una mquina de ensayos universales. Finalmente, a las piezas sinterizadas se les evalu su densidad aparente en cocido y la contraccin de coccin. Resultados y discusin Experimentos previos para establecer la composicin y mezcla desfloculante a emplear La adicin del agar a la suspensin gelificable supone, en todos los casos, un incremento en la viscosidad de la suspensin, ya que se trata de un poderoso espesante. Este efecto debe ser minimizado con un adecuado diseo de la composicin de partida (materias primas+aditivos). Con ese objetivo se realiz una serie de experimentos para optimizar la composicin de partida y la mezcla desfloculante. En todos los casos se mantuvo constante el contenido en slidos al 74% en peso. La composicin estndar (std) empleada contena un 15% en peso de arcilla, siendo el resto una mezcla feldespato sdico/arena feldesptica en una relacin
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Mezclado 90C

60C

Slido

Mezclado

Agitacin 1 hora

Moldeado

Figura 6. Descripcin de la ruta ms habitual seguida para la preparacin de la suspensin gelificable

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Viscosidad (cP)

en peso 3:1. Como desfloculantes se emplearon silicato sdico, la mezcla tripolifosfato (tpf)metasilicato (mts) 1:1 en peso y una carboximetilcelulosa (cmc) de bajo peso molecular. En la tabla 2 se detallan las condiciones empleadas en los experimentos.
Experimento 1 2 3 4 Composicin std std std 25% de arcilla Mezcla desfloculante tpf-mts silicato sdico cmc* tpf-mts

4000 3500 3000 2500 2000 1500 1000 500

cmc mts + tpf, 1:1 silicato sdico

*El contenido en slidos empleado fue del 73% Tabla 2. Condiciones empleadas en los experimentos conducentes a optimizar el comportamiento reolgico de la suspensin

0 0.00 0.05 0.10 0.15 0.20 0.25 Contenido en desfloculante (%)

b)15% arcilla

En la Figura 7 se comparan las curvas de desfloculacin obtenidas con los experimentos anteriores. Como puede observarse, la mezcla tpf-mts es claramente ms efectiva, a pesar del bajo contenido en arcilla de la composicin. El comportamiento de la cmc de bajo peso molecular fue intermedio, aunque el contenido en slidos empleado en este caso tuvo que reducirse al 73%. En lo que respecta al contenido de arcilla, es obvio que se debe minimizar su proporcin por la gran repercusin que tiene sobre la viscosidad de la suspensin. No obstante, es necesario mantener una proporcin mnima, con el objeto de facilitar el procesado de la suspensin y pieza moldeada. Para comprobar esto ltimo, se prepar una composicin que contena el 10% en peso de arcilla. No se pudo obtener su curva de desfloculacin debido a los graves problemas de dilatancia observados al agitarla.

Figura 7. Optimizacin del comportamiento reolgico de la suspensin de partida: a) influencia del contenido de arcilla, b) influencia del desfloculante empleado: mezcla metasilicato-tripolifosfato (mts+tpf 1:1), silicato sdico y carboximetilcelulosa (cmc) de bajo peso molecular

Establecimiento de las condiciones de operacin, a escala de laboratorio, para el colado del gel en la mquina de inyeccin de baja presin Empleando la mezcla desfloculante tpf-mts y una composicin con un 15% en peso de arcilla, se realizaron una serie de experimentos que tenan como objetivo: optimizar la proporcin de agar y el contenido en slidos de la suspensin y establecer las condiciones idneas de temperatura en el proceso para garantizar que la suspensin permanezca estable antes de la gelificacin y que posteriormente gelifique en el molde de la forma ms rpida posible. En la tabla 3 se resumen algunos de los experimentos llevados a cabo. En base a lo descrito en la bibliografa con otras composiciones cermicas [7][15] se ensayaron tres dosificaciones de agar: 0.25%, 0.5% y 1% en peso, referido a la cantidad de componente slido de la suspensin (experimentos 5 a 7). Por otro lado, con el objeto de maximizar el contenido en slidos de la suspensin y facilitar con ello el posterior procesado, se ensayaron contenidos en slidos superiores a 74% (experimentos 8 y 9). En lo que se refiere a la temperatura del proceso, teniendo en cuenta las indicaciones de la biliografa referentes a evitar la floculacin de la suspensin en el tanque y su gelificacin antes de acceder al molde, se impusieron las siguientes restricciones:
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a) desfloculante: mts+ tpf, 1:1

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- Temperatura del tanque: >55C - Temperatura de la tubera que conduce la suspensin hasta el molde: >45C - Temperatura del orificio de salida al molde: >40C En base a estas restricciones, se consideraron unas condiciones estndar que aseguraran el adecuado procesamiento de la suspensin y su posterior gelificacin: 60C, 50C y 45C respectivamente para las temperaturas del tanque, tubera y orificio (experimentos 5 a 9). A partir de estas condiciones estndar se efectuaron dos experimentos en los que bsicamente se disminuyeron (experimento 10) y se aumentaron (experimento 11) las tres temperaturas indicadas.

Experimento R * 5 6 7 8 9 10 11 1 2 5 3 5 4 2

tG (min.) >20 8 3 5 3 6 7

C (N) 2.1 3.9 7.8 6.3 9.1 3.5 4.0

Observaciones Excesiva deformabilidad de la pieza moldeada

Viscosidad excesiva. Dificultad en el moldeo

Perdida de lquido por evaporacin

*Evaluada cualitativamente como viscosidad creciente de 1 a 5: 1, algo mayor y 5, muy superior a la composicin sin agar, con un 74% de contenido en slidos, a temperatura ambiente Tabla 4. Resultados de los experimentos 5 a 11

Temperatura(C) Experimento % agar %slidos Tanque Tubera Orificio 5 6 7 8 9 10 11 0.25 0.5 1.0 0.5 0.5 0.5 0.5 74 74 74 76 78 74 74 60 60 60 60 60 55 75 50 50 50 50 50 47 65 45 45 45 45 45 42 60

Tabla 3. Experimentos realizados para establecer las condiciones de operacin a escala de laboratorio

El aumento de la proporcin de agar (experimentos 5 a 7) supone, tal como caba esperar, un incremento, casi proporcional a la cantidad aadida, de la consistencia, y una disminucin mucho ms acusada del tiempo de gelificacin. Por contra, y como aspecto negativo, la viscosidad de la suspensin experimenta un crecimiento de tipo exponencial. Como consecuencia del balance de requisitos a cumplir, es decir, la minimizacin del tiempo de gelificacin, pero sobre todo, de la viscosidad, y la maximizacin de la consistencia de la pieza moldeada, se escogi una dosificacin ptima de agar de 0.5%. Cantidades inferiores dan lugar a piezas moldeadas excesivamente deformables. Por otro lado, el aumento del contenido en slidos (experimentos 6, 8 y 9) tiene importantes repercusiones positivas: disminuye el tiempo de gelificacin, aumenta notablemente la consistencia de la pieza moldeada y facilita la etapa posterior de secado, al disminuir la cantidad de agua a eliminar. Pero tambin influye negativamente sobre la viscosidad de la suspensin, por lo que dificulta el proceso de moldeo. Como situacin de compromiso se escogi un contenido en slidos del 76%. Se comprob as mismo, que aumentar la temperatura del proceso (experimento 11 frente a 6), aunque puede favorecer un incremento del contenido en slidos de la suspensin, debido a la disminucin de viscosidad del agua, se traduce en importantes prdidas por evaporacin, particularmente si la suspensin accede al orificio de alimentacin al molde excesivamente caliente. Aunque la eliminacin del disolvente pudiera acelerar tambin la etapa de
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Para evaluar la procesabilidad de la suspensin y las caractersticas de la pieza moldeada se realizaron las siguientes determinaciones: - Viscosidad relativa de la suspensin (R). Dada la elevada temperatura de la suspensin, esta determinacin se realiz de forma cualitativa, comparando la viscosidad de una suspensin agitada a 60C que contena agar, con la de la suspensin estndar (74% en slidos) sin agar y a temperatura ambiente. - Tiempo de gelificacin (tG) - Consistencia de la pieza moldeada (C) En la Tabla 4 se resumen los resultados obtenidos, as como algunas observaciones referentes al procesamiento de los materiales.

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moldeo, se dificulta el control del contenido en slidos de la suspensin. Por otro lado, disminuir la temperatura de la suspensin alimentada al molde (experimento 10 frente a 6) no reporta apenas mejora alguna en el tiempo de gelificacin. Finalmente, no se observ la aparicin de defectos en las piezas tras su secado, el cual se llev a cabo segn las condiciones indicadas en el apartado 4.3.3 (24 horas al ambiente y 2 horas en estufa). A modo de ejemplo, en la figura 8 se muestra una micrografa de una probeta seca correspondiente al experimento 8. Como puede apreciarse, la microestructura es bastante homognea, con un empaquetamiento poco denso de las partculas, pero donde no se observan segregaciones o acumulaciones de agar en ninguna zona de la probeta.

habitualmente al secado de geles, tales como grietas y deformaciones - Estimar la capacidad del material moldeado para ser mecanizado en crudo - Determinar algunas caractersticas del producto cocido (contraccin lineal y densidad) En la figura 9 se describe el despiece del molde, diseado en aluminio, para facilitar la transferencia de calor por parte del lquido intercambiador de calor durante el moldeo. Como puede observarse, el relieve estaba constituido por 15 semiesferas, con muy pequeo radio de curvatura (3 mm), con el objeto de comprobar la fiabilidad del mtodo a la hora de obtener geometras mas o menos complejas, una de las ventajas, a priori, del mtodo. El molde presenta as mismo un orificio para su ajuste al conducto de salida de la suspensin en la inyectora, as como una camisa para su refrigeracin o calentamiento por agua.

Figura 8. Micrografa de una pieza seca del experimento 8

Fabricacin, a escala piloto, de baldosas por colado de geles en la mquina de inyeccin de baja presin En los apartados anteriores se han optimizado las caractersticas de la suspensin gelificable y las condiciones de operacin en la mquina de inyeccin a baja presin. A partir de esta informacin, se procedi a llevar a cabo experimentos, escala piloto, que pretendan alcanzar los siguientes objetivos: - Comprobar la viabilidad de fabricar baldosas de pequeas dimensiones (5x10 cm) que incorporen relieves acusados en su diseo. Para ello ha sido necesario disear un molde especfico que incluya las caractersticas mencionadas (dimensiones y relieves) - Disear una instalacin de secado que permita secar las piezas de forma acelerada, evitando la aparicin de defectos asociados
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Figura 9. Despiece del molde para la fabricacin de baldosas de 5x10 cm con relieves

Las condiciones de operacin fueron las establecidas, a escala de laboratorio, en el apartado anterior y son las correspondientes al experimento 4: 0.5% de agar, 76% de contenido de slidos y temperaturas de operacin de 60C en el tanque, 50C en el conducto de alimentacin y 45C en el orificio. Segn se indica en la bibliografa [16][17], el secado de geles presenta una gran dificultad, como consecuencia de las elevadas contracciones (tensiones) que se manifiestan durante la eliminacin del disolvente y por la elevada deformabilidad del material (bajo modulo de elasticidad). Por lo tanto, resulta imprescindible, si se pretende acelerar los ciclos de secado en piezas de mayor tamao, disponer de instalaciones en las que las diferencias de aporte de calor en distintas zonas de las piezas durante el transcurso de la operacin sean mnimas. Con este fin se dise un secadero
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piloto, en el que se poda controlar la temperatura a la que la pieza estaba sometida durante el secado, tanto por su cara inferior como por la superior, y contrarrestar al mismo tiempo con la temperatura, los distintos aportes de calor a los que ambas caras son sometidos. En la figura 10 se detallan dos fotografas correspondientes a una vista de perfil y planta de la instalacin diseada. El calentamiento se efecta por resistencias elctricas, de tal manera que el calor se transmite a la pieza fundamentalmente por radiacin, minimizando las corrientes convectivas que propician la aparicin de gradientes trmicos.

ra, las piezas permanecan en el interior de la cmara durante 6 horas, con el objeto de eliminar la mayor parte del agua de contraccin. Posteriormente, se aumentaba la temperatura hasta 110C, con el fin de eliminar totalmente la humedad, permaneciendo a esta temperatura durante un perodo mnimo de 1 hora. De esta manera se obtenan piezas sin deformaciones, con tiempos de secado relativamente cortos (7-8 horas).

Figura 11.Ciclo estndar seguido para el secado de las baldosas obtenidas a escala piloto

a)Perfil.

Se fabricaron 10 baldosas, siguiendo las condiciones establecidas de secado y coccin, que fueron posteriormente mecanizadas con la ayuda de papel abrasivo a fin de alisar su superficie y rectificar sus lados. La operacin de mecanizado no ofreci ninguna dificultad ya que la resistencia mecnica de las piezas secas supera, con mucho, los valores mnimos recomendados para el mecanizado de piezas crudas (alrededor de 2MPa) [18]. En la tabla 5 se detallan algunas de las propiedades fsicas de las piezas secas y cocidas hasta la mxima temperatura de densificacin (1220C): densidad relativa y resistencia mecnica de la pieza seca, densidad relativa del material cocido y contraccin lineal de coccin. Como puede apreciarse en la tabla, la pieza seca tiene una elevada resistencia mecnica, a pesar del bajo contenido en arcilla (15%), debido al efecto ligante del agar. En cuanto a las caractersticas del producto cocido, se obtiene un material de elevada densidad (ya que la composicin de partida se asemeja a la del gres porcelnico), con una alta contraccin de coccin, como consecuencia de la baja densidad relativa de la pieza moldeada. Todos estos aspectos podran ser mejorados mediante un adecuado diseo de la composicin.

b)Planta.

Figura 10.Vista de la instalacin de secado diseada

Tras operar convenientemente con la instalacin, se dise un ciclo de secado estndar como el que se detalla en la figura 11. Manteniendo el gradiente trmico reflejado en la figuwww.ediceram.com

Caracterstica Densidad relativa en seco (%) Resistencia mecnica en seco (MPa) Densidad relativa del producto sinterizado (%) Contraccin lineal (%)

Valor 60 2 3.5 0.4 92 2 13.4 0.1

ra facilitar el moldeo y mximo contenido en slidos (no inferior a 74% en peso) para aumentar la rigidez de las piezas moldeadas y facilitar el secado sin deformaciones. - Teniendo en cuenta los aspectos anteriores, se han establecido las siguientes condiciones de operacin: 0.5% de agar (en peso, referido al slido seco), 76% en peso de slidos, temperatura de la suspensin en el tanque de mezclado de 60C o superior, temperatura de moldeo de 45C y tiempos de gelificacin inferiores a 5 minutos. - Para la fabricacin de baldosas a escala piloto ha sido necesario disear: un molde para la obtencin de piezas de 5x10 cm con relieves y camisa de refrigeracin y un secadero de resistencias elctricas que opera por radiacin. Optimizando el ciclo de secado para no obtener deformaciones ni grietas en las piezas se ha podido alcanzar un tiempo de secado comprendido entre 7-8 horas. - Las baldosas obtenidas presentan una baja compacidad, como consecuencia de la poca proporcin de arcilla que es necesaria en el proceso, pero una elevada resistencia mecnica, debida al efecto ligante del gel, lo que permite una fcil mecanizacin del material antes de la coccin. En lo que respecta a las caractersticas del material cocido, se obtiene una elevada densidad, pero con altas contracciones de coccin asociadas a la baja compacidad del material moldeado. No obstante, este ltimo aspecto puede mejorarse mediante un adecuado diseo de la distribucin de tamao de partcula de la composicin de partida. Bibliografa
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Tabla 5. Caractersticas de las piezas secas y cocidas obtenidas a escala piloto

Finalmente, en la figura 12 se detallan dos fotografas de una baldosa seca y mecanizada posteriormente y otra cocida, donde se aprecia claramente la buena definicin de los relieves obtenidos, as como la alta contraccin que se produce en el producto sinterizado.

a) Pieza cruda

b)Pieza cocida

Figura 12.Aspecto de una de las piezas antes de la coccin y tras la coccin a la temperatura de mxima densificacin (1220C)

Conclusiones - Se ha comprobado la viabilidad de fabricar baldosas cermicas en una inyectora de baja presin (0.3-0.5 MPa) mediante la tcnica de colado de geles, utilizando como precursor gelificable agar y como lquido refrigerante agua a 5C. El mtodo puede ser una alternativa vlida frente a los procedimientos actuales que coexisten para la fabricacin de piezas complementarias: colado tradicional, prensado en plstico y extrusin, ya que permitira la obtencin de cualquier geometra. - Los aspectos claves del proceso de fabricacin son: disolucin previa del agar en agua a 90C y posterior mezclado con la suspensin cermica, mnima viscosidad de la suspensin gelificable (<1500 cP) pawww.ediceram.com

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