1.

LA INDUSTRIA DE LAS ALGAS MARINAS: RESEA

Se ha documentado que las algas marinas se utilizaban como alimento ya en el siglo IV en el Japn y en el siglo VI en China. Hoy en da, esos dos pases y la Repblica de Corea son los mayores consumidores de algas marinas como alimento y sus necesidades constituyen la base para una industria que recolecta seis millones de toneladas de algas frescas al ao en todo el mundo, por un valor de unos 5 000 millones de dlares EE.UU. Durante los 50 ltimos aos, la demanda ha crecido ms deprisa que la capacidad para satisfacer las necesidades con las existencias de algas naturales (silvestres). La investigacin sobre el ciclo vital de las algas ha propiciado el desarrollo de industrias dedicadas a su cultivo, que actualmente cubren ms del 90 por ciento de la demanda del mercado. China es el principal productor de algas marinas comestibles, con unos cinco millones de toneladas. La mayor parte de esta cantidad corresponde al kombu, producido a partir de Laminaria japonica cuyo cultivo en cuerdas suspendidas ocupa cientos de hectreas en el ocano. La Repblica de Corea cultiva unas 800 000 toneladas de tres especies diferentes, el 50 por ciento de las cuales corresponde al wakame, producido a partir de Undaria pinnatifida cuyo cultivo es similar al de Laminaria en China. La produccin japonesa asciende a unas 600 000 toneladas, de las que el 75 por ciento corresponde al nori, producido a partir de especies de Porphyra; se trata de un producto de gran valor (unos 16 000 dlares EE.UU. por tonelada), en comparacin con el kombu (2 800 dlares EE.UU.) y el wakame (6 900 dlares EE.UU.). El alginato, el agar y la carragenina son espesantes y gelificantes que se extraen de las algas marinas y constituyen la base principal de los usos industriales de stas. La utilizacin de las algas marinas como fuente de esos hidrocoloides se remonta a 1658, cuando se descubrieron en el Japn las propiedades gelificantes del agar, extrado mediante agua caliente de un alga roja. Los extractos de musgo perlado, que es otra alga marina, contienen carragenina y fueron muy utilizados como espesantes en el siglo XIX, mientras que las extractos de algas pardas no empezaron a producirse comercialmente y a venderse como espesantes y gelificantes hasta el decenio de 1930. Los usos industriales de los extractos de algas marinas se expandieron rpidamente despus de la segunda guerra mundial, aunque en ocasiones estuvieron limitados por la disponibilidad de materias primas. En la actualidad se recolecta aproximadamente un milln de toneladas de algas frescas de las que se obtienen extractos para producir los tres hidrocoloides antes mencionados. Se producen en total 55 000 toneladas de hidrocoloides por un valor de 585 millones de dlares EE.UU. La produccin de alginato (213 millones de dlares EE.UU.) se realiza a partir de extractos de algas pardas, recolectadas en su totalidad; resulta demasiado costoso cultivar algas pardas para obtener materias primas destinadas a usos industriales. La produccin de agar (132 millones de dlares EE.UU.) se realiza principalmente a partir de dos tipos de algas rojas, uno de los cuales se cultiva desde 1960 o 1970, pero

en una escala mucho ms amplia desde 1990, y ello ha permitido la expansin de esta industria. La produccin de carragenina (240 millones de dlares EE.UU.) se basaba al principio en las algas marinas silvestres, en particular el musgo perlado, que es una pequea alga que crece en aguas fras con una base de recursos limitada. Sin embargo, desde los primeros aos del decenio de 1970 la industria ha crecido rpidamente a causa de la disponibilidad de otras algas que contienen carragenina, cultivadas con xito en pases de aguas templadas con bajos costos de mano de obra. En la actualidad, la mayor parte de las algas utilizadas para producir carragenina son cultivadas, aunque sigue habiendo una pequea demanda de musgo perlado y de algunas otras especies silvestres de Amrica del Sur. En el decenio de 1960, Noruega fue el primer pas en producir harina de algas, hecha con algas pardas desecadas y en polvo, que se utiliza como aditivo para piensos. La desecacin suele hacerse en hornos alimentados con petrleo, por lo que el precio del crudo influye en su costo. Anualmente se recolectan unas 50 000 toneladas de algas marinas frescas, con las que se fabrican 10 000 toneladas de harina de algas por un valor de cinco millones de dlares EE.UU. El valor total de los productos industriales derivados de las algas marinas es de 590 millones de dlares EE.UU. El valor total de todos los productos de la industria de las algas marinas se estima en 5 600 millones de dlares EE.UU.

3. LA INDUSTRIA DE LAS ALGAS MARINAS

3.1 Las algas marinas como alimento

Las algas marinas se han utilizado como alimento humano desde la antigedad, especialmente en China, la pennsula de Corea y el Japn. Al emigrar a otras regiones, los naturales de esos pases han llevado este uso de las algas marinas a sus nuevos pases, por lo que pueden encontrarse productos a base de algas saladas, desecadas y frescas en casi todas las partes del mundo. Esta es la base comercial de la industria alimentaria de las algas marinas. Las poblaciones costeras de muchos pases consumen tambin algas marinas, unas veces como parte de formas de vida basadas en una economa de subsistencia y otras como ingrediente habitual de ciertos tipos de ensalada, especialmente en Hawai y los pases ms clidos del Asia sudoriental, como por ejemplo Indonesia, Malasia, Filipinas y Tailandia. Estos productos se recolectan y venden localmente, y no se conoce su volumen ni su valor. Las tres algas marinas ms importantes utilizadas como alimento humano son varias especies de Porphyra (cuyo nombre vulgar en el Japn es nori), Laminaria (kombu) y Undaria (wakame). En los ltimos aos Porphyra ha figurado en las estadsticas

japonesas sobre pesca como la tercera captura en orden de importancia. Estas tres algas se obtenan al principio de especies silvestres, pero en la actualidad slo es posible cubrir la demanda utilizando mtodos de cultivo en gran escala. Porphyra est clasificada como un alga roja, mientras que Laminaria y Undaria son algas pardas. El ciclo vital de Porphyra es complejo y slo fue dilucidado en el decenio de 1950 por un ficlogo britnico. Esto dio lugar a una rpida expansin de la industria del nori, primero en el Japn y ms tarde en China y Repblica de Corea. El nori se vende en paquetes (de unos 30 g) de hojas finas, de 10 a 12 cm2, normalmente sin cocer o ligeramente horneadas, y se utiliza para formar el envoltorio exterior del sushi. A veces se come cocido y salado como aperitivo o espolvoreado sobre el arroz o los fideos. Tiene un contenido elevado de valiosas protenas comestibles. Se estima que la produccin anual es de 90 000 toneladas de peso en seco y que su valor asciende a 1 460 millones de dlares EE.UU. Las especies de Laminaria se cultivaron por vez primera en el Japn, pero en el decenio de 1950 cientficos chinos lograron reducir el tiempo de cultivo de dos aos a uno solo, y la produccin china creci hasta superar 1,5 millones de toneladas anuales de algas frescas. La mayor parte de esta produccin se deseca y se consume como kombu en las provincias costeras, y el resto se utiliza para producir alginato. Sin embargo, el costo del cultivo es elevado y aunque el precio que se obtiene de su venta como alimento (unos 3 000 dlares EE.UU. por tonelada de peso en seco) compensa esa diferencia, no es competitivo en un mercado abierto de alginato en el que el costo de la materia prima debe situarse en unos 500 dlares EE.UU. por tonelada de peso en seco, por lo que la industria china del alginato necesita utilizar especies silvestres, a menudo importadas. El kombu se utiliza en una gran variedad de platos de sopas, como ingrediente de un estofado japons, para hacer encurtidos y como t. Se cultiva en gran escala sobre todo en el Japn y China, y en menor medida en Repblica de Corea. La produccin mundial se estima en algo ms de un milln de toneladas de peso en seco, con un valor de 3 000 millones de dlares EE.UU. La Undaria es especialmente apreciada en la Repblica de Corea, donde se cultiva en una escala mayor que en otros pases. Se trata de un alga menos gruesa y ms delicada que el kombu. Suele prepararse y comercializarse en forma de un producto blanqueado y salado, que se almacena a -10 grados Celsius antes de su venta. Se consume desalndolo en agua y se utiliza sobre todo en sopas; en la Repblica de Corea se utiliza ms wakame, con lo que se obtiene una sopa mucho ms espesa que en el Japn. Algunos productos elaborados a base de wakame se comercializan como alimentos instantneos. La produccin de Undaria, en su mayor parte cultivada pero tambin en parte silvestre, es de unas 33 000 toneladas de peso en seco, y su valor asciende a 230 millones de dlares EE.UU. En el ltimo decenio, algunas instituciones francesas de investigacin y desarrollo han hecho un esfuerzo considerable para elaborar productos comestibles de algas marinas con objeto de introducirlos en la dieta y el mercado europeos.

3.2 Las algas marinas como fuente de hidrocoloides

Las paredes celulares de las algas marinas contienen polisacridos de cadena larga, lo que da flexibilidad a las algas y les permite adaptarse a la variedad de movimientos

de las aguas en las que crecen. Por ejemplo, algunas algas pardas crecen sujetas a las rocas en aguas muy turbulentas, por lo que han de tener una gran flexibilidad para sobrevivir; estas algas contienen una cantidad mayor de ese tipo de polisacridos que las algas pardas que crecen en aguas tranquilas. Esos polisacridos se denominan hidrocoloides porque cuando se dispersan en el agua dan una disolucin con propiedades coloidales. Los polisacridos de otras fuentes, como por ejemplo las plantas terrestres, se comportan de forma similar, por lo que a veces se utiliza el trmino ficocoloides para distinguir a los hidrocoloides derivados de las algas marinas (de ficocologa, estudio de las algas, incluidas las algas marinas). Cuando se dispersan en el agua, los hidrocoloides aumentan la viscosidad, por lo que tienen muchas aplicaciones como agentes espesantes. En ciertas condiciones forman tambin geles, y esta propiedad es til para otras aplicaciones. Las propiedades coloidales de las algas permiten utilizarlas con otros fines en los que su modo de actuacin es menos fcil de determinar; por ejemplo, el hidrocoloide derivado de las algas pardas suele aadirse al helado, para impedir la formacin de cristales de hielo cuando el helado se funde parcialmente y se vuelve a congelar (en el camino del supermercado al hogar). Los hidrocoloides de importancia comercial obtenidos a partir de las algas marinas son

el alginato, el agar y la carragenina.

El polisacrido que contienen las algas pardas es el cido algnico, presente en forma de sus sales de sodio, potasio, magnesio y calcio (cientficamente hablando, el cido algnico es un cido carboxlico). Las algas rojas contienen una variedad de polisacridos, pero los que tienen importancia comercial son el agar y la carragenina; se denominan polisacridos sulfatados porque contienen grupos sulfnicos con carga negativa que se combinan en las algas marinas con un ion de carga positiva como los que se encuentran en el cido algnico.

3.3 Las algas pardas como fuente de alginato

Todas las algas pardas contienen alginato, pero hay grandes diferencias en la cantidad y calidad del alginato presente. Un alga comercial debe contener en torno al 20 por ciento de su peso en seco de alginato. La calidad del alginato se basa en la viscosidad que producir disuelto en agua al uno por ciento; cuanto mayor es la viscosidad mayor se considera la calidad. Las algas pardas que crecen en aguas fras suelen producir un alginato de buena calidad, mientras que las que crecen en aguas entre templadas y tropicales producen a menudo un alginato de poca viscosidad. Las principales fuentes comerciales son las especies de Ascophyllum y Laminaria (Europa), Lessonia (Amrica del Sur), Ecklonia (Sudfrica), Durvillaea (Australia y Chile) y Macrocystis (California y Baja California). Las especies de Sargassum y Turbinaria se recolectan en aguas ms clidas, pero normalmente slo producen pequeas cantidades de alginato de calidad inferior. Los alginatos se utilizan como espesantes de alimentos y productos farmacuticos y en la estampacin de tejidos. Si se aade una sal de calcio a una disolucin de alginato sdico, se forma un gel, y esta propiedad tiene aplicaciones en la industria alimentaria y en otras ramas de produccin. Tambin se puede obtener alginato clcico en forma de fibras que se utilizan para fabricar vendajes quirrgicos.

Todas las materias primas para la produccin de alginato son algas marinas silvestres, a excepcin de algunas utilizadas en China donde los excedentes de Laminaria japonica, cultivada con fines alimentarios, se utilizan para extraer alginato. Se recolectan unas 85 000 toneladas de peso en seco, de las que se obtienen 23 000 toneladas de alginato por un valor de 211 millones de dlares EE.UU. Hay nueve grandes productores, y probablemente otros 20 productores menos importantes, muchos de ellos ubicados en China. Sin embargo, dos productores representan el 60 por ciento como mnimo de la produccin total. En los 20 ltimos aos la industria ha crecido entre un tres y un cuatro por ciento al ao, pero en algunos aos este crecimiento se ha reducido a cero debido a la escasez de materias primas provocada por El Nio y a la competencia de otros hidrocoloides. Puede que la creciente utilizacin en las industrias cosmtica, farmacutica y biotecnolgica permita mantener esta tasa de crecimiento.

3.4 Las algas rojas como fuente de agar

Hay dos fuentes principales de algas marinas para la industria mundial del agar: las especies de Gelidium y Gracilaria. Las especies de Gelidium, que fueron la fuente original, procedan en otros tiempos del Japn, pero la escasez registrada durante la segunda guerra mundial impuls la bsqueda de otras materias primas. Se comprob que las especies de Gracilaria eran adecuadas si se trataban primero con un lcali. El agar de mejor calidad (gel ms concentrado) es el derivado de Gelidium, pero slo puede obtenerse de especies silvestres; se trata de un alga pequea que crece lentamente, y los intentos de cultivarla no han sido comercialmente viables. Las especies de Gracilaria son algas de mayor tamao y se han cultivado con xito, por lo que en la actualidad constituyen la principal fuente de agar (el 65 por ciento aproximadamente). El cultivo de Gracilaria ha prosperado especialmente en Chile, pero existen especies de esta alga tanto silvestres como cultivadas en la Argentina, Sudfrica, el Japn, Indonesia, Filipinas, China y la India. La demanda de Gelidium es siempre elevada, por lo que cuando es posible se recolecta, siendo los principales pases proveedores Espaa, Portugal, Marruecos, el Japn, Repblica de Corea, China, Chile y Sudfrica. Otras fuentes secundarias de materia prima para la produccin de agar son las especies de Pterocladia (una pequea alga similar a Gelidium, que se recolecta en las Azores y Nueva Zelandia) y Gelidiella (India, Egipto y Madagascar). Anualmente se extraen 55 000 toneladas (peso en seco) de algas marinas con las que se producen 7 500 toneladas de agar por un valor de 132 millones de dlares EE.UU. Chile, Espaa y el Japn producen el 60 por ciento del total de agar. Hay 30 productores conocidos y se estima que podra haber otros 20 productores menores. El desarrollo de nuevas aplicaciones es lento y la tasa de crecimiento de la industria del agar se estima en el uno dos por ciento al ao, muy similar al de los ltimos treinta aos.

3.5 Las algas rojas como fuente de carragenina

El musgo perlado (Chondrus crispus) fue la fuente original de carragenina, y hasta finales del decenio de 1960 la disponibilidad de fuentes silvestres de esta alga, que se da mejor en aguas fras, como las de las costas de Irlanda y Nueva Escocia, limit la expansin de esta industria. El cultivo de Chondrus en tanques resultaba demasiado costoso, pero desde el decenio de 1970 se cultivan con gran xito otras especies de aguas clidas, como Kappaphycus alvarezii (tambin llamada cottonii) y Eucheuma

denticulatum (spinosum), que actualmente son las principales materias primas utilizadas para producir carragenina. El cultivo de estas dos ltimas especies se inici en Filipinas pero se ha extendido despus a otros pases de aguas clidas con bajos costos de mano de obra, entre ellos Indonesia y la Repblica Unida de Tanzana (Zanzbar). Las empresas que se dedican a la extraccin de carragenina estn promoviendo activamente el cultivo en otras zonas, como la India, frica y las islas del Pacfico. Estas dos especies representan actualmente el 85 por ciento de la materia prima utilizada por la industria, mientras que Chondrus (procedente del Canad, Francia, Espaa, Portugal y Repblica de Corea) representa el cinco por ciento y las especies de Gigartina, procedentes de Chile, Marruecos y Mxico, representan el 10 por ciento restante. El consumo total de materias primas asciende a unas 150 000 toneladas de algas marinas (peso en seco), de las que se obtienen 28 000 toneladas de carragenina por un valor de 270 millones de dlares EE.UU. Hay 24 productores reconocidos de carragenina y tal vez otros 10 productores menores. Sin embargo, el 65 por ciento de la produccin total corresponde a tres empresas. Los productores estn esforzndose en promover nuevas aplicaciones y el crecimiento anual en los 15 ltimos aos se ha situado en un ocho por ciento aproximadamente. Se estima que en los cinco prximos aos el crecimiento anual ser de un cinco por ciento aproximadamente.

3.6 Otros usos de las algas marinas

Las algas marinas se utilizan desde hace tiempo como aditivos para suelos, principalmente en zonas costeras donde es fcil transportar las algas frescas o parcialmente desecadas a la zona que ha de fertilizarse. Las algas marinas actan como acondicionador del suelo por su alto contenido de fibra y como fertilizante por su contenido de minerales. Las algas pardas de grandes dimensiones (especies de Laminaria y Ascophyllum en Europa, Sargassum en pases ms clidos como Filipinas) son las ms utilizadas, pero la aparicin de fertilizantes qumicos sintticos ha reducido su mercado. Ms recientemente, se han comercializado extractos lquidos de algas marinas que se aplican a cultivos ms costosos, como las hortalizas y las bayas; se consiguen productores mejores y de crecimiento ms rpido, habindose relacionado estos resultados con la presencia en los extractos de hormonas vegetales similares a la auxina. En Sudfrica se utilizan cada ao unas 500 toneladas de Ecklonia fresca para obtener esos extractos, pero en el Reino Unido y Nueva Zelandia tambin se obtienen productos similares a partir de otras algas pardas. El alga parda Ascophyllum nodosum abunda en las aguas ms fras de Irlanda, Escocia, Noruega y Nueva Escocia. Se utiliza en parte para la produccin de alginato, pero tambin se ha creado una industria basada en su aplicacin como aditivo para piensos. El alga desecada se muele hasta obtener un polvo fino que se vende como harina. Se recurre a la desecacin artificial, por lo que los costos de produccin fluctan en funcin del costo del petrleo crudo y, como el mercado slo puede soportar unos determinados costos, la produccin vara en el curso de los aos. En la actualidad se estima en unas 1 000 toneladas de peso en seco al ao, con un valor de cinco millones de dlares EE.UU.

4.4 Perspectivas en pases de Amrica Latina

4.4.1 Argentina
Se han recibido cuatro propuestas muy interesantes en relacin con la Argentina. La primera es desarrollar el cultivo de Gracilaria a partir de esporas. Las plantas argentinas de Gracilaria no son muy largas y no es fcil cultivarlas por mtodos vegetativos (como puede hacerse en Chile utilizando Gracilaria chilensis, de mayores dimensiones). Est prohibida la introduccin de especies extranjeras, por lo que han de utilizarse especies autctonas. Un aspecto positivo es que la Gracilaria gracilis autctona da un agar de buena calidad. Hay ya un productor de agar en la Argentina, establecido desde hace muchos aos; la produccin de agar est limitada por la materia prima, por lo que el productor podra estar interesado en un programa de cooperacin para desarrollar el cultivo a partir de esporas. La segunda propuesta es la preparacin de alimentos para el consumo humano a partir de Porphyra columbina (nori), Monostroma undulatum (nori verde) y Undaria pinnatifida (wakame). Existe un pequeo mercado interno de Porphyra. pero se propone que se ample el mercado y que se promuevan tambin las otras dos especies. Habra que evaluar los mercados actuales y potenciales e identificar un posible elaborador antes de financiar ulteriores mejoras. La tercera propuesta es producir carragenina de calidad comercial utilizando Gigartina skottsbergii y Sarcothalia crispata de la provincia de Santa Cruz. La recoleccin submarina de estas especies que viven por debajo de la lnea de bajamar es difcil y costosa. En Chile se ha desarrollado algo el cultivo de estas especies. La poblacin recoge el material que se deposita en la playa y lo vende a la fbrica de agar, que tambin produce carragenina; los beneficios sociales de esta recoleccin son muy escasos. Habra que evaluar el posible mercado para estas carragenofitas, tanto en la Argentina como para la exportacin, antes de financiar estudios sobre cultivo. La ltima propuesta es que las grandes praderas de algas marinas del sur de la Argentina sean objeto de una encuesta adecuada para determinar el volumen de las algas naturales que pueden comercializarse y sus tipos. Se dispone de estimaciones anteriores, pero tal vez no se obtuvieron mediante mtodos de encuesta fiables.

4.4.2 Brasil
En opinin de algunos, ciertos proyectos anteriores de la FAO en Amrica Latina fracasaron porque no se encontraron empresarios que invirtieran dinero en explotarlos comercialmente. Sin embargo, la FAO est estudiando actualmente un proyecto sobre cultivo de algas marinas por las poblaciones costeras de bajos ingresos del nordeste del Brasil, cuya produccin sera comprada por un productor de agar al que el suministro insuficiente de materias primas autctonas ha impedido expandirse El borrador de este proyecto [TCP/BRA/0065(A)] es un ejemplo excelente de cmo debera planificarse y ejecutarse un proyecto. Se ajusta a las propuestas formuladas por la industria a la FAO que se esbozaron en una seccin anterior del presente informe (seccin 4.1). Por ejemplo, la demanda est asegurada por la participacin de una empresa comercial que comprar las algas marinas; el cultivo de algas marinas es una fuente de ingresos mejor que cualquiera de las que tienen a su disposicin esas comunidades; se ha previsto seguir de cerca los cambios sociales y culturales que se produzcan conforme avance el proyecto (seccin 4.1.5 del presente informe). Se proporciona apoyo a cooperativas y grupos de mujeres locales (4.1.2). El proyecto estar impulsado inicialmente por el mercado, debido a la presencia de una fbrica de agar, y se harn planes sobre comercializacin y expansin en el futuro una vez que

est terminado el estudio de mercado (4.1.6). El informe de la misin de formulacin ha demostrado que los factores polticos, sociales y econmicos son favorables, que la logstica y la infraestructura son suficientes y que hay apoyo de los diversos organismos pblicos interesados (4.1.6). Se examinar una propuesta de proyecto, patrocinada por un donante, para el seguimiento y la ampliacin de las actividades iniciadas por este proyecto del Programa de cooperacin tcnica (PCT), y se capacitar a personal nacional en el curso del proyecto, con el fin de superar las crticas mencionadas en la seccin 4.1.4 del presente informe. Por ltimo, la finalidad del proyecto es integrar el cultivo de algas marinas en las actividades habituales de estas poblaciones costeras (4.1.8). Si esta propuesta de proyecto PCT se distribuye como documento pblico, las pginas dos a 11 deberan adjuntarse al presente informe como Apndice B, a ttulo de ejemplo de cmo debera disearse y ejecutarse un proyecto.

4.4.3 Colombia
En los 15 ltimos aos investigadores universitarios que se ocupan de la ecologa y biologa de algas de posible valor comercial han realizado diversos estudios. Estos estudios han ofrecido informacin bsica sobre la distribucin de las algas, su biomasa, la qumica de los ficocoloides y la posible utilizacin de distintas especies para obtener productos derivados de las algas. Sin embargo, no parece que haya grandes praderas naturales de algas comerciales, a excepcin tal vez de las praderas naturales de Grateloupia (que contiene carragenina) en la costa del Caribe. Hay praderas de agarofitas en las islas de San Andrs, pero no se ha estimado la biomasa de las algas, ni se han llevado a cabo encuestas sobre la abundancia estacional. Aunque Colombia tiene dos grandes costas, existe una gran diversidad de algas y no una concentracin de unas pocas algas como la que se observa en Chile. Segn se afirma, recientemente ha aumentado la demanda de carregina y agar en Colombia. Seran necesarios estudios y evaluaciones del inters del sector comercial en invertir en el cultivo de algas marinas antes de asignar fondos para el desarrollo de esa industria.

4.4.4 Cuba
La informacin sobre Cuba se ha obtenido de fuentes externas al pas. Cuba cultiva con xito Eucheuma/Kappaphycus. Sin embargo, no tiene dinero para ampliar el cultivo hasta el punto de poder exportar la produccin, ni produce un volumen suficiente para su propia produccin de carragenina. Por consiguiente se necesitan empresas extranjeras interesadas en realizar operaciones conjuntas. Con el bloqueo existente, son pocas las opciones que quedan. Cuba ha realizado amplias actividades de investigacin y desarrollo sobre la produccin de alginato a partir de especies de Sargassum, que abundan en sus costas. Ha habido intercambios de informacin con el grupo financiado por la FAO en La Paz, pero una vez ms no hay fondos disponibles para una fbrica de extraccin. Es poco probable que se lleven a cabo operaciones conjuntas con empresas extranjeras, porque la mayora de los fabricantes de alginato consideran que Sargassum no es una buena fuente de este producto.

4.4.5 Ecuador
Se ha afirmado que existe inters en cultivar algas marinas que contienen carragenina, pero no se han recibido respuestas de empresarios del sector con sede en Guayaquil. Segn una fuente mexicana, puede que haya grandes praderas de algas marinas en el Ecuador, pero esto no ha sido confirmado por ninguna encuesta. Esa misma fuente afirma que se ha cultivado Gracilaria en estanques para camarones con el fin de mitigar los efectos del sndrome de Taura en el cultivo del camarn; al menos un productor ha obtenido resultados satisfactorios y ha sido capaz de encontrar un mercado para Gracilaria.

4.4.6 Mxico
Mxico es el nico de los pases de Amrica Latina que tiene mares de aguas templadas, subtropicales y tropicales. Ningn otro pas de la regin tiene tal diversidad en su medio ambiente marino. Los mtodos utilizados actualmente para cultivar Kappaphycus alvarezii y otras algas marinas similares que contienen carragenina se idearon hace 30 aos en el sur de Filipinas y, aunque requieren una inversin de capital muy reducida, necesitan mucha mano de obra, tienen una rentabilidad escasa y slo pueden resultar atractivos en zonas relativamente pobres en las que no existen otras actividades comerciales lucrativas. En muchas zonas de Amrica Latina, incluido Mxico, se necesitan tcnicas de cultivo ms productivas. No se han hecho progresos en esta esfera porque muchos estudiosos consideran que esta labor tiene unos fines demasiado prcticos y la mayora de los organismos que financian la investigacin cientfica no apoyan proyectos de desarrollo. Existen posibilidades para una actuacin de la FAO a este respecto. Hasta la fecha, toda la industria de las algas marinas en Mxico se ha circunscrito a la Baja California; hay noticias sobre la produccin de Macrocystis para su venta a productores de alginato de los Estados Unidos de Amrica y de Gelidium para la extraccin local de agar. Tambin se ha sealado la explotacin de Gracilaria en el Pacfico y el Golfo de California para la produccin de agar, pero hacen falta encuestas para cuantificar el volumen disponible. Podran realizarse tambin encuestas ms exhaustivas sobre las algas marinas autctonas que contienen carragenina, pero si su presencia es insuficiente para la produccin comercial, podra intentarse su cultivo en la zona de la pennsula de Yucatn. Sin embargo, se necesitara una produccin de 200 toneladas anuales de peso en seco como mnimo, y el establecimiento de granjas para producir esa cantidad requerira varios cientos de miles de dlares y un plan cuadrienal, por lo que debera haber una aportacin comercial en caso de que el cultivo experimental diera resultados satisfactorios. El mejor sistema sera una combinacin de fondos del sector privado y de ayuda para un proyecto piloto, de manera que hubiera cierto apoyo del sector privado desde el comienzo. En Mxico existe esta posibilidad. Sin embargo, las principales especies autctonas no figuran en la lista muy reducida de algas que la Administracin de los Estados Unidos de Alimentos y Medicamentos (USFDA) autoriza como materia prima para la extraccin de carragenina, lo que limita el mercado de cualquier produccin. Esto ha inducido a realizar trabajos relacionados con el cultivo de Chondrus crispus, aprobado por dicho Organismo, y los estudios iniciales han dado resultados prometedores. Los medios universitarios y el sector privado de Amrica Latina han tendido a considerar la industria de los ficocoloides como la industria de las algas marinas. Aunque esto no es necesariamente negativo, ha hecho que se desdearan otras

posibilidades. Mxico ha propuesto otras opciones para s y para otros pases de Amrica Latina. Se trata del cultivo de especies comestibles, la utilizacin de las algas marinas como biofiltros (propuesta sealada anteriormente cuando se examin la situacin en China y Ecuador) y la utilizacin de las algas marinas como pienso para orejas y erizos de mar. El cultivo de especies comestibles, como por ejemplo Undaria, Laminaria y Porphyra, producira resultados financieros mucho ms atractivos que cualquier cultivo de algas marinas para obtener ficocoloides. Mxico tiene aguas apropiadas para ese cultivo; se conocen especies locales de Porphyra, pero sera necesario introducir Undaria y Laminaria. Existe un consumo muy antiguo de algas marinas autctonas en algunas comunidades costeras de Mxico, y tambin de Belice, Honduras y Panam. Se trata por lo general de especies que contienen agar o carragenina, que se hierven en agua a la que se han aadido diferentes especias para preparar una bebida que se suele servir fra. Tambin se preparan budines y gachas aumentando la cantidad de algas durante la coccin. Sin embargo, los usos de las especies antes mencionadas (Undaria etc.), seran muy diferentes, ya que se consumiran ms al estilo japons y chino. Ha habido al menos una peticin oficial para introducir algunas de estas especies en Mxico (y existen propuestas similares para Chile y Argentina). Las algas marinas son un biofiltro, como se indic anteriormente al estudiar la situacin en China (4.3.2). Tambin se inform sobre el cultivo de Gracilaria en estanques para camarones en Ecuador (4.4.5). La idea de integrar las algas marinas en la acuicultura, a fin de reducir los efectos de las aguas residuales y generar valor aadido con la venta de dichas algas, ha cobrado impulso. En Chile se han hecho pruebas para combinar Gracilaria con salmones y platijas, en los Estados Unidos de Amrica se ha cultivado Porphyra juntamente con peces, y en Israel se ha cultivado Ulva (un alga verde denominada a menudo lechuga de mar) con orejas de mar. Mxico ha realizado algunas evaluaciones sobre la capacidad de Gracilaria como biofiltro en el cultivo del camarn. Se est estudiando la posibilidad de utilizar especies locales de Porphyra y Gracilaria como pienso para orejas o erizos de mar. Las granjas de orejas de mar dependen de las praderas de algas marinas para obtener pienso, pero estas praderas han resultado ser poco fiables por la variedad de su calidad nutricional y por la disminucin del volumen disponible debido a los efectos de El Nio. Los piensos artificiales pueden producir olores desagradables, as como problemas sanitarios. El cultivo integrado de algas marinas permite obtener piensos y biofiltros y mejorar al mismo tiempo la calidad del agua. Sin embargo, una granjas de orejas de mar plenamente desarrollada puede requerir hasta 15 toneladas diarias de algas frescas por lo que las algas elegidas deben ser fciles de cultivar y tener buenas cualidades nutricionales.

4.4.7 Per
Hay al menos una empresa dedicada a la exportacin de algas marinas desde hace varios aos. La industria de la carragenina utiliza Gigartina chamissoi (o Gigartina chondrocantus), que tambin se emplea en el Japn como parte de una ensalada de algas marinas. En la actualidad se exportan 200 toneladas anuales; se podra llegar a 500 toneladas, pero habitualmente no se puede obtener esta cantidad de fuentes naturales. La demanda es relativamente escasa y el cultivo, si fuera posible, solo estara justificado en caso de que el Japn aumentara sus compras. Gracilariopsis se export en el pasado a productores de agar, pero la calidad de ste es baja (gel poco concentrado) y, conforme aumenta el cultivo de Gracilaria de alta

calidad en Chile, resulta cada vez ms difcil encontrar mercados para esta alga marina. Lessonia nigrescens y L. trabeculata estn presentes en praderas naturales en el sur del Per, pero la biomasa sufre los efectos ms intensos de El Nio. En aos normales se exportan unas 3 000 toneladas. Macrocystis pyrifera es tambin muy abundante, pero slo se exporta en pequeas cantidades. Estas tres especies son algas pardas y no son fciles de cultivar. Los taxonomistas han hallado especies de Gelidium, Ahnfeltia y Durvillaea, pero las cantidades a las que es fcil acceder no resultan comercialmente viables.

4.4.8 Venezuela
Hay una empresa muy activa en el fomento del cultivo y utilizacin de algas marinas. Participa en el cultivo de especies autctonas de Gracilariopsis, de la que se obtiene agar, y Kappaphycus alvarezii, alga no autctona que contiene carragenina. Esa misma empresa elabora tambin productos alimenticios y fertilizantes a partir de algas marinas locales. Se est estudiando la biodisponibilidad de hierro de algunas especies, principalmente Gracilariopsis, debido a su elevado contenido de hierro, con miras a aadirlas a alimentos como suplemento nutricional de la dieta venezolana. Se est siguiendo de cerca la introduccin de Kappaphycus alvarezii procedente de Filipinas para detectar posibles efectos sobre la flora y fauna locales; esta alga tiene una tasa de crecimiento notable, produce carragenina de buena calidad y se ha encontrado un mercado para ella. Se necesitan cuantiosos recursos financieros para capacitar al personal e instalar granjas. Una operacin conjunta entre la empresa y una ONG ha recibido fondos del gobierno venezolano y de una institucin financiera multilateral con ese fin. La empresa considera que la FAO debera ayudar a instruir a los funcionarios pblicos acerca de los beneficios del cultivo de algas marinas (los reparos que en ocasiones plantean pueden actuar como freno a la inversin en el cultivo de algas marinas) y convencer a los donantes de la necesidad de proporcionar recursos financieros en condiciones favorables para ayudar a los cultivadores de algas marinas.

FUENTE: www.fao.org