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Rencontre avec Antonio Damasio : La conscience est ne des motions

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Article de la rubrique Rencontre avec... Mensuel N 224 - Mars 2011 La course la distinction

Rencontre avec Antonio Damasio : La conscience est ne des motions

Il a dj montr que les motions sont indispensables la validit de nos raisonnements. Dans son dernier ouvrage, Antonio Damasio estime quelles pourraient tre lorigine de la conscience humaine et animale. Antonio Damasio se trouve deux pas du Panthon. Au sens propre: cest l que nous avons rendez-vous, chez son ditrice franaise. Au sens figur, ce nest pas faux non plus: rarement les travaux dun psychologue auront aussi rapidement bouscul ce que nous croyions savoir de ltre humain. La thorie des marqueurs somatiques* a pris de court ses collgues, en dmontrant que, contre toute attente, raison et motion ne sopposent pas. Sans motion, nos raisonnements sont biaiss et nos choix les plus simples peuvent dboucher sur des dcisions aberrantes. La dichotomie passions/raison constituait lerreur de Descartes qui donna son titre au classique premier ouvrage de Damasio, en 1994. Depuis, si lexigence de ses ouvrages ne limpose pas comme un vulgarisateur, ses travaux ont consolid son statut de pionnier en lui faisant aborder des thmes longtemps douteux aux yeux des neuroscientifiques: comment se forme la conscience, ou encore quest-ce que la crativit ou le sens artistique Professeur adjoint au Salk Institute de La Jolla, directeur du Brain and Creativity Institute de luniversit de Californie du Sud, il publie un nouveau livre, LAutre moi-mme. La construction du cerveau conscient (Odile Jacob, 2010), o il dveloppe lide que la conscience ne serait pas le produit sophistiqu des rgions les plus rcentes et les plus volues de notre cerveau, mais des plus anciennes, l o naissent les motions, justement! Il propose galement notamment un nouveau concept, celui du modle de convergence/divergence (encadr ci-dessous), visant expliquer comment nous enregistrons et rcuprons des souvenirs en mmoire. mon arrive, son attache de presse mannonce quil vient tout juste de remporter une conscration supplmentaire avec le prix Honda, dcern des scientifiques tris sur le volet. Affable, il se livre une dmonstration patiente dans un franais fluide, en griffonnant des croquis pour mieux se faire comprendre.

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hypothse

des

marqueurs

somatiques

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valu

plusieurs

rcompenses, dont prsent le Prix Honda. lorigine, navait-elle pas pourtant dclench une certaine hostilit ?

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Je ne parlerais pas dhostilit, mais de surprise. Avant la publication de LErreur de Descartes, des collgues se demandaient pourquoi jtudiais les motions, qui leur semblaient des phnomnes trs simples, animaux. Le grand sujet, ctait la raison. Je faisais piti: Le pauvre, il est malade La thorie a suscit un intrt graduel: LErreur de Descartes se vend plus quautrefois, ce qui est contraire aux carrires ordinaires des livres. Sil a fallu quelques annes pour que les gens sen imprgnent, ils acceptent prsent que lmotion occupe une grande place dans notre comportement. Je pense quil en ira de mme pour la convergence/divergence, que je dfends dans ce nouveau livre. Cest une hypothse que jai mise pour la premire fois en 1989, dans un article de la revue Cognition. Elle non plus, dfaut dhostilit, navait pas dclench denthousiasme exagr Mais aujourdhui, de plus en plus dauteurs sy intressent.

En quoi consiste ce mcanisme de convergence/divergence ? Actuellement, votre cerveau cre une image visuelle de moi, mais aussi une image auditive, une image avec mon nom, une autre avec les connaissances mon sujet, etc. On peut qualifier ces images de reprsentations, ou de cartes. Vous allez stocker ces cartes dans des rgions radicalement diffrentes de votre cerveau, sans liaison neuronale directe entre elles. Si demain quelquun vous demande: Alors, vous avez parl avec Damasio, hier?, en rpondant, vous allez rcuprer ces cartes et les relier pour voquer notre rencontre. Comment vous sera-t-il possible, demain, de penser moi visuellement, auditivement, verbalement, intellectuellement, et en mme temps? Cest ce que lon appelle le problme du binding, cest--dire du lien. Je pense que toutes ces informations convergent dans une sorte de code, et que les zones neuronales concernes apprennent quelles sont apparues au mme moment dans votre cerveau. Leurs connexions sont multidirectionnelles: si quelquun vous donne seulement une partie de ce que vous recherchez, par exemple mon nom, la rgion qui traite cette information va servir dindice pour ractiver la configuration globale de notre rencontre. Un souvenir nest pas un Polarod avec du son, cest une reconstruction. Le psychologue britannique Frederic Bartlett avait dj avanc cette ide dans les annes 1930. Or le mcanisme de convergence/divergence que je dfends, plausible du point de vue neurologique, permet cette reconstruction. Nous avons beaucoup de donnes allant dans le sens de cette hypothse.

Vous expliquez que notre capacit construire des reprsentations, ou encore nous projeter dans le pass ou le futur, est sous-tendue par la partie la plus rcente et la plus volue de notre cerveau, le cortex crbral. Pour autant, contrairement une ide rpandue, vous nen faites pas le sige de notre conscience Jusquici, les neuroscientifiques, moi le premier jusqu il y a une dizaine dannes, ont accord une importance norme au cortex, en oubliant presque les autres niveaux. En ce moment, je fais linverse! Certes, le cortex nous confre laspect le plus humain de

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notre comportement, nous permettant de dresser des cartes neuronales dtailles, avec des possibilits de mmoire, de raisonnement et de langage. Mais tout cela ne fonctionne que parce quil y a dans une partie beaucoup plus ancienne, le tronc crbral, la possibilit de faire exactement les mmes choses, mais un niveau plus simple. Avec mon tronc crbral, je ne peux vous voir avec beaucoup de dtails relatifs votre visage ou la profondeur de champ, mais je peux ragir votre prsence et construire la sensation que je suis ici, vivant, grce toute une srie de petites motions et sentiments constituant larrire-fond de notre conscience. Nous ne pouvons pas tre conscients sans raction motionnelle des objets, des situations, des vnements extrieurs au cerveau, que ce soit dans notre corps ou au-dehors. Et lmotion commence dans le tronc crbral, lequel est en dialogue permanent avec le cortex. Je ne dis pas que notre conscience est localise dans le tronc crbral, ce serait ridicule. Mais elle y est esquisse, et le cortex assure sa floraison. Dans un tel systme, lmotion et le sentiment exercent vraiment une primaut pour la conscience.

Pour vous, la conscience nest pas un chef-duvre au sommet de lvolution mais un mcanisme, parmi dautres, slectionn dans notre espce pour veiller sur notre corps Le but de la conscience, si on peut parler de but, est de maintenir la vie le mieux possible, et certainement, chez les humains, accompagne du bien-tre que nous cherchons activement. Tous les tres vivants ont donc des mcanismes de rgulation qui mnent ce but, qui tait dj prvu au tout dbut de notre organisme. Bien avant ltape du cortex, rcente, qui confre une conscience trs complexe, et bien avant ltape du tronc crbral, plus ancienne et plus grossire, il existe en effet une autre tape, qui a tous les principes de la conscience, mais qui prcde mme le systme nerveux. On la trouve chez des organismes unicellulaires comme les paramcies, et qui vise dj rguler la vie. Le dbut de la conscience est le ressenti dun tat de lorganisme.

Ainsi, mme les organismes unicellulaires auraient dj la possibilit de faire merger la conscience ultrieurement, si ce mcanisme est slectionn pour leur espce ? Exactement. Tout ce qui se passe chez une cellule vivante anticipe ce dont seront capables les grands systmes neuronaux sous-tendant la conscience. On peut dire que la conscience est ce qui nous permet de comprendre, rtroactivement, de tels systmes. Et de crer un nouveau niveau de rgulation: le niveau socioculturel. Car la culture, elle aussi, est oriente vers lhomostasie. Lide que je dfends est que la morale, la justice, la mdecine, les arts, la technologie nexistent que pour rgler notre vie dune faon plus convenable. Ce nest pas un hasard si la morale existe, cest parce que des cratures prouvent le besoin dharmoniser la vie en socit pour viter des excs prjudiciables la survie. La compassion, la culpabilit, ladmiration, la honte

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ont des prcurseurs chez les animaux, pourtant dpourvus de langage et dhistoire.

Cela rappelle la thorie du gne goste de Richard Dawkins, o tout ce qui nous parat le plus volu dans notre pense ou notre socit serait, notre insu, au service des parties les plus infimes et les plus originelles de notre corps Cest absolument correct. Mais avec le dveloppement de la conscience et de la culture, quelque chose de nouveau apparat et nous donne la possibilit de dire non: dans la jungle, il est prfrable de tuer, mais dans notre culture, il est possible de rsister. lchelle mondiale, nous disons aujourdhui non des choses auxquelles il serait pourtant trs simple de dire oui, comme le refus de lesclavage, ou les dgradations du climat. La culture est un niveau dorganisation inspir par le biologique, mais avec des degrs de libert nous permettant de dtourner le systme, et mme de nous rvolter contre lui.

Mais cette possibilit de se rvolter tait-elle inscrite, comme la conscience, ds lorigine ? Est-on dtermin se rvolter ? Cest une question sans rponse. Je me la pose souvent: le systme est-il organis de telle sorte que la rvolte y tait dj inscrite? Jai parfois limpression que cest le cas. Dans mes jours romantiques, je prfre penser que non! Mais je ne suis pas sr

Que pensez-vous de certaines drives affrentes aux neurosciences, comme lorsquil est question que des donnes en imagerie crbrale soient utilises dans un contexte judiciaire, par exemple en guise de dtecteur de mensonge dernire gnration ? Il nest actuellement pas possible dutiliser les donnes des neurosciences pour une application judiciaire directe. Le problme devra tre tudi en dtail dans le futur, et le plus rapidement possible. Mais nous savons dj, par exemple, que si quelquun a tu en tant atteint dune tumeur au cortex prfrontal, il est possible que limpulsivit du crime sexplique par la tumeur. Est-il innocent pour autant? Non, il est coupable. Et la socit a tous les droits de se protger de cet individu et de sa rcidive possible. Cependant, on ne peut le considrer comme strictement gal un meurtrier qui aurait planifi son crime plein escient. Il faut donc le traiter comme un malade. Pour autant, un meurtrier sans tumeur peut avoir des raisons neuroscientifiquement explicables de stre comport ainsi: un problme gntique peut avoir mal organis son cortex prfrontal ventromdian, qui lie raison et motion Il sagit donc dun sujet extrmement complexe, et nous nen sommes quau dbut. La justice doit suivre les avances des neurosciences, elles-mmes devant tudier ces problmes. Mais nous ne sommes pas encore au point de dire la justice ce quelle doit faire. Ce serait prmatur.

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Mais des prvenus sont dj condamns cause darguments dordre neurologique, par des juges qui nattendent pas du tout de matriser le sujet ! La socit va plus vite que la science Cest un vieux problme, qui se pose galement de manire rcurrente dans le champ de la sant avec, par exemple, lutilisation de la lobotomie prfrontale aux tats-Unis. Des gens demandaient ce traitement, y compris pour leurs enfants: Mon fils est psychopathe, donnez-lui une lobotomie! Ce fut fait trs souvent, et parfois plusieurs fois sur le mme individu, quand les rsultats ntaient pas encore assez probants. L aussi, avec une base scientifique valable, on a voulu aller trop vite. Tout le monde doit donc contribuer la rflexion, ltat comme les scientifiques.

MOT-CL Thorie des marqueurs somatiques Par lobservation directe de patients comme Elliott, ou indirecte de cas tel celui de Phineas Gage, qui vcut au XIXe sicle, Antonio Damasio dmontre quune lsion crbrale nous coupant de nos motions compromet nos dcisions, tant le recours la logique pure peut savrer insuffisant. Ce quil appelle les marqueurs somatiques sont des traces biologiques de nos expriences passes: en temps normal, ils nous aiguillent notre insu vers les choix qui, dans des situations analogues, ont t profitables notre organisme. Ces empreintes fonctionnent comme signaux, auxquels nous sommes libres de nous fier ou non, mais qui facilitent, acclrent et fiabilisent nos dcisions.

Le mcanisme de convergence/divergence Cette nouvelle thorie dAntonio Damasio se veut une rponse au binding problem, ou problme du lien, une nigme des neurosciences. Pourquoi, quand nous pensons une personne, relions-nous par exemple ses traits sa voix, alors que les informations visuelles et auditives sont perues et stockes dans des zones crbrales diffrentes? Comment faisons-nous pour isoler ou relier, pour recomposer, pour invoquer volont des informations disparates au sein dun mme souvenir? La thorie de la convergence/divergence se veut un modle darchitecture crbrale pour expliquer cette cohrence de la remmoration (par exemple, je mefforce de me rappeler ma rencontre avec Antonio Damasio) et de la reconnaissance (on me montre la photo dun visage, et je sais que cest le sien). Dans cette perspective, solliciter notre mmoire met en jeu deux espaces, lespace

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dispositionnel et lespace des cartes. Lespace dispositionnel, non conscient, est sous-tendu par des rgions primitives du cerveau. Les dispositions sont des automatismes, en quelque sorte des raccourcis grossiers sur les chemins de la mmoire. Lespace des cartes, ou encore des reprsentations, est quant lui plus rcent dans lhistoire de lvolution. Il permet la formation de souvenirs plus prcis, plus contextualiss, plus riches, et conscients. Il construit des cartes des objets et des vnements pendant que nous les percevons, en enregistrant la synchronisation des diverses zones crbrales. Se souvenir dun objet consiste ractiver, dans la mesure du possible, les mmes zones que durant sa perception initiale. Le souvenir est ainsi approximativement reconstruit, selon un processus que Damasio appelle le mcanisme de rtroactivation temps bloqu (qui consiste se reprsenter simultanment ce qui, lorigine, fut aussi peru simultanment). Espace dispositionnel et espace des cartes fonctionnent non en comptition, mais en synergie: en quelque sorte, le premier se livre aux esquisses quand le deuxime affine le trait; lespace dispositionnel serait le terrain de jeu des marionnettes que nous agitons dans notre esprit conscient.

Jean-Franois Marmion

Antonio Damasio Antonio Damasio est professeur de psychologie, neurosciences et neurologie luniversit de Californie du Sud, o il a galement fond, en 2005, le Brain and Creativity Institute, quil dirige. Il est devenu clbre en 1994 avec LErreur de Descartes (Odile Jacob, 1995) en expliquant que de rcentes dcouvertes en neuropsychologie contredisaient lopposition traditionnelle entre raison et motions. Depuis lors, il a publi Le Sentiment mme de soi: corps, motions, conscience (Odile Jacob, 1999), Spinoza avait raison: joie et tristesse, le cerveau des motions (Odile Jacob, 2003) et, dernirement, LAutre moi-mme. La construction du cerveau conscient (Odile Jacob, 2010).

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